Когда я стояла в окружении самых влиятельных людей в королевстве, спорящих обо мне, я больше всего на свете жалела, что просто не осталась в постели в тот день и не пропустила прием у врача. Плата за отмену в размере 50 долларов была бы ничем по сравнению с этим.

Ироничная мысль пришла мне в голову ─ я была похожа на одного персонажа из моих любимых мультфильмов в детстве; каждый раз, когда его класс отправлялся на волшебную экскурсию, он всегда сокрушался: "Я знал, что должен был остаться сегодня дома!", когда они уходили.

Я тоже, малыш. Я тоже.

Моя жизнь перевернулась с ног на голову в обычный вторник. Я сидела, листая комиксы на своем телефоне в приемной дежурного врача.

Это был мой третий визит в этом месяце, не считая двухнедельных сеансов физиотерапии, на которые мне приходилось ходить из-за боли в спине, шее и плечах.

Почему двадцатитрехлетняя женщина так часто ходит к врачу? Ну, последние пять лет я была чем-то вроде медицинской загадки.

У меня начала кружиться голова, были постоянные боли в животе, мигрени и боли во всем теле на первом курсе колледжа. Несмотря на то, что я принимала семь разных лекарств и ходила к врачу более дюжины раз в год, они все еще не совсем разобрались во всем, что со мной происходило.

Я едва успела окончить колледж, преодолевая различные кризисы со здоровьем, и, будучи больной, не могла найти хотя бы вполовину приличную работу, пока не вернулась в школу. У меня были друзья в аспирантуре ─ из того, что они рассказали мне о рабочей нагрузке, мое тело не выдержало бы.

Поэтому я устроилась на неполный рабочий день "библиотекарем" (технически они не могли меня так называть, так как моя степень не была в области библиотечного дела, но по какой-то причине они все равно наняли меня) в начальной школе и старалась как можно лучше выполнять назначения врача по своему расписанию.

Это была совсем не тяжелая работа, но даже минимальные усилия, связанные с пребыванием в школе по шесть часов в день, сказывались на моем и без того слабом здоровье.

Большую часть своего времени я проводила взаперти в своей квартире-студии, поглощая книгу за книгой (хотя иногда я просматривала новое телешоу или документальные фильмы). Вымысел был намного лучше реальности! По крайней мере, так я думала в то время.

─ Кэти Пуллман? ─ позвала медсестра от двери, приглашая меня.

Вздрогнув, я вскочила со стула, мои колени действительно не позволяют прыгать, я закрыла свой комикс о девушке, которая оказалась в мире романа, и сунула телефон в карман.

Измеряя, мой рост, вес и кровяное давление, медсестра задала стандартный вопрос: что привело вас сегодня?

─ Мой лечащий врач хочет, чтобы я прошла обследование на аутоиммунные расстройства, ─ тупо сказала я.

Она уже проверила меня почти на все остальное и сказала, что у нее связаны руки. Моя боль была, по правде говоря, необъяснима.

─ У вас есть с собой направление?

Я кивнула:

─ Я отдала его женщине на стойке регистрации, во время регистрации.

Медсестра улыбнулась мне:

─ Я проверю это позже. Не могли бы вы последовать за мной в лабораторию?

А, лаборатория. Я уже бывала во многих из них раньше, и все они выглядели примерно одинаково. Как я и думала. Обычное кресло с откидной спинкой и столом на нем, используемое при взятии крови у людей, находилось не слишком далеко от двери.

У меня брали кровь достаточно раз, чтобы знать, как это делается.

Я послушно села в кресло и не стала поднимать шум, вежливо попросив откинуть сиденье назад, чтобы у меня не закружилась голова. Неважно, сколько раз меня кололи одной из них, я просто не могла привыкнуть к иглам!

Я закрыла глаза еще до того, как они вытащили иглу, для меня это был единственный способ выжить в подобных ситуациях. Это было больно. Кроме того только от вида иглы у меня кружилась голова.

Медсестра вынула иглу и велела мне медленно встать, когда я буду готова. Я быстро встала. Мне все еще нужно было сходить в библиотеку и просмотреть отложенные книги о флоре юго-запада, прежде чем лечь спать.

Кактусы более интересны, чем вы можете подумать. Маленькие суккуленты уже выстроились на подоконнике в моей квартире, но я хотела знать больше на случай, если мне когда-нибудь удастся позволить себе настоящий дом с местом для сада спереди.

Женщина на стойке регистрации сказала, что мои результаты будут готовы через 7-10 дней. Я поблагодарила ее, прежде чем поправить ремешок сумочки и направиться к двери.

Это был прекрасный аризонский день. Ослепительно солнечно, голубые облака, и так жарко, что можно было почувствовать, как тает твоя кожа. Я не могла дождаться окончания учебного года, чтобы просто остаться в своей квартире с кондиционером на все лето.

Моя потрепанная старая машина с ревом ожила, когда я повернула ключ, и мгновенно загорелся стоп-сигнал. Так было последние два дня, но у меня еще не было времени показать его механику из-за работы. Я планировала сделать это в выходные.

По радио прозвучала песня, большинство слов которой я знала, поэтому подпевала, выезжая на съезд с автострады. Библиотека (и моя квартира) находились на противоположной стороне города от клиники.

Это была моя самая большая ошибка.

Примерно через десять минут моей поездки машина передо мной резко затормозила. Конечно, я тоже пыталась нажать на тормоза, но моя машина была старой. Тормоза отказали.

Все вышло из-под моего контроля, и, несмотря на ремень безопасности, мои конечности разлетелись, как у тряпичной куклы, когда я врезалась в барьер на обочине дороги, прежде чем машина продолжила вращаться, и все потемнело.

Пожалуйста, пишите в комментариях, если найдете какие-либо ошибки, выделяя все предложение, исправлю.

Спасибо, за то, что читаете :)

─ Леди Кэтрин, с вами все в порядке? ─ обеспокоенно спросил незнакомый голос.

Напрягаясь, чтобы открыть глаза, я увидела смутную фигуру, нависшую надо мной, одетую в простое коричневое платье прямо из тех исторических драм, которые мы с сестрой Эбби смотрели раньше.

─ Где я нахожусь? ─ прохрипела я.

Мое горло неожиданно охрипло, но, несмотря на это, голос звучал не так, как обычно, когда я болела.

─ Вы в своей спальне, миледи.

В моей спальне? Я несколько раз моргнула, прежде чем оглядеться. Это совсем не походило на мою квартиру. Опять же, это выглядело как что-то из исторической драмы.

Неужели кто-то надо мной изощренно шутит? Я бы решила, что это Эбби, но она была в колледже.

Так... значит, это был просто сон? Ладно, допустим. Мой лучший друг в старших классах какое-то время увлекался осознанными сновидениями и рассказал мне все об этом ─ если вы осознаете, что находитесь во сне, вы можете контролировать его.

─ Э-э... Возможно, это глупый вопрос, но где именно находится моя спальня? Я имею в виду этот дом... Где он?

Женщина, казалось, была поражена. Должно быть, это был глупый вопрос даже в стране грез.

─ Ну, конечно же, графство Дюпон! Только не говорите, что лихорадка вызвала у вас амнезию?

Я ухватилась за это объяснение в надежде, что леди из сна даст мне больше информации.

─ Должно быть, так, ─ слабо сказала я, притворяясь больной, как только могла, хотя чувствовала себя прекрасно. На самом деле, даже лучше, чем я могла вспомнить, что чувствовала со времен учебы в колледже. Должно быть, это сила мечты в действии.

─ Пожалуйста, расскажите мне больше о графстве и моей семье.

Женщина выглядела менее встревоженной, чем раньше. Я думаю, что это объяснение сработало довольно хорошо.

─ Ваш отец, граф Дюпон, отвечает за всю землю от леса на краю поместья до озера на другой стороне. В общей сложности он занимает около ста акров.

─ Ваша мать, графиня Дюпон, была дочерью виконта. У вас есть два старших брата, Персиваль и Эдмунд, и младшая сестра по имени Адель. Это поможет, миледи?

Ни капельки, но спасибо, что попыталась.

─ Это немного помогает. Спасибо... Эм... Еще раз, как тебя зовут?

─ Мари, миледи. Я была няней в этом доме с тех пор, как родился Персиваль.

─ Спасибо тебе, Мари. На самом деле я сейчас чувствую себя намного лучше, так что могу я выйти на улицу?

Застрять в постели, даже в шикарной кровати с балдахином, во время сна было слишком скучно. По правде говоря, я провела в постели более чем достаточно времени. Кроме того, хотелось узнать, смогу ли я летать или что-то подобное... учитывая то, что я могу контролировать результат этого сна.

─ О нет, миледи, вы только что проснулись! ─ Мари забеспокоилась. ─ Вы проспали три дня. Я должна сказать графине, что вы проснулись, она будет так рада.

Я хотела возразить, но отпустила ее. Я могла бы выйти из комнаты после того, как она пойдет к графине. Как только Мари ушла, я на цыпочках направилась к двери, проходя мимо зеркала на выходе.

Во сне я выглядела совсем не так, как на самом деле. Глаза Кэти Пуллман были скучного орехового оттенка, скрытые за толстыми стеклами очков, а ее волосы были вялого мышиного цвета. А леди Кэтрин, была похожа на белокурую голубоглазую фарфоровую куклу с кудрями до талии, одетую в ночную рубашку с чрезмерными оборками.

Интересно. Я всегда завидовала голубым глазам Эбби, а у персонажа моей мечты они были еще голубее, чем у нее.

Крадучись по коридору, я упивалась видом поместья. После того, как я заболела, я прочитала как можно больше о таких вещах, как семейные гербы, происхождение дворянства и европейские стили архитектуры и декора 19 века.

Занудной части меня было любопытно, насколько точными на самом деле были отделы костюмов и декораций. Этот дом выглядел как настоящий. Мое воображение было весьма впечатляющим.

Я могла бы еще немного осмотреть дом изнутри, прежде чем выйти наружу, чтобы попробовать полетать, верно?

Я продолжала бродить из зала в зал, время от времени замечая горничную или двух, работающих в комнатах, мимо которых я проходила. Комнаты здесь были такими большими и богато украшенными. Лучше, чем в любом фильме, который я когда-либо видела.

Мне стало не по себе. Мое воображение определенно не было настолько хорошим. Я не могла придумать что-то настолько сложное самостоятельно.

─ Кэтрин! Что ты делаешь, почему не в постели?! ─ раздался сзади мужской голос, заставив меня вздрогнуть.

─ Там было скучно, ─ пробормотала я, все еще нервничая от страха.

Мужчине передо мной на вид было около двадцати, и у него были такие же голубые глаза, как у меня, хотя волосы были светло-каштановые. Должно быть, он один из братьев, о которых упоминала Мари.

Он придвинулся ближе, чтобы рассмотреть меня.

─ Ну, ты действительно выглядишь хорошо... Но все равно, у Мари лопнут кровеносные сосуды, если она найдет тебя здесь. Пойдем, сходим в библиотеку.

Я позаботилась о том, чтобы идти за ним, так как понятия не имела, где находится библиотека. Кем из моих братьев был он... Персиваль или Эдмунд? Я не хотела рисковать, потому что мое подозрение о том, что это не сон, возрастало.

В моей голове мелькали смутные воспоминания о том, что произошло. Я попала в автомобильную аварию на автостраде, когда ехала со скоростью 75 миль в час. Либо это был безумный сон, который мне снился в больнице, либо… я не хотела думать об альтернативе.

Мое сердце упало, когда мы добрались до библиотеки, хотя это была самая красивая комната, которую я когда-либо видела в своей жизни. Я узнала этот флаг, висящий над установленным щитом с тем, что, по-видимому, было фамильным гербом Дюпонов. Это был флаг вымышленной нации Анналайя из фантастического романа, который я когда-то читала. Невозможно.

Мой неизвестный брат поймал мой пристальный взгляд и улыбнулся:

─ Любуешься флагом? Наш пра-пра-пра-прадед получил его от короля Алфея II в благодарность за его службу на войне. Ему дали этот флаг и графский титул в награду.

Мои колени задрожали, и я опустилась на ближайший стул.

Пожалуйста, пишите в комментариях, если найдете какие-либо ошибки, выделяя все предложение, исправлю.

Спасибо, за то, что читаете :)

Король Алфей II из Анналайи был человеком, в честь которого был назван главный герой этого романа. Третий принц Алфей Рэндольф Маклеод, любовный интерес главной героини в стиле Золушки, Марси Грандин ─ работницы пекарни, чье ремесло было достаточно высоко оценено, чтобы она получила должность во дворце.

Как это могло со мной случиться... Некоторое время назад я впала в запой, когда наклонилась и вытянула спину, так что четыре дня не могла пошевелиться, тогда я читала только комиксы о переселении душ. А теперь и сама переселилась. Невероятно. Невероятно! Неужели я действительно погибла в той автомобильной аварии?

─ Кэтрин? ─ с беспокойством спросил мой брат. ─ Ты все еще плохо себя чувствуешь?

─ Должно быть, ─ слабо сказала я. ─ Брат, не мог бы ты, пожалуйста, принести мне немного воды?

─ Конечно. Я скоро вернусь, ─ он ласково погладил меня по голове, прежде чем выйти из комнаты.

Я умерла… Я умерла, возвращаясь с приема у врача… какой ужасный способ умереть! Я, можно сказать, почти не жила! Большая часть моей жизни была опосредована вымыслом!

Эбби... Она была единственной семьей, которая у меня осталась. Я мало общалась с людьми… кому бы они позвонили по поводу моего тела? Будет ли кто-нибудь искать меня после того, как я не появлюсь на работе? Мне хотелось плакать. Какой жалкий конец для неудачника и затворника.

В этом мире хотя бы мое тело сильное. Несмотря на то, что я набираюсь сил после болезни, я чувствую себя лучше, чем когда-либо. Никакой боли в спине. Никакого головокружения. Никаких трудностей при ходьбе или постоянного желания свернуть себе шею, которое никогда полностью не проходило.

Я могла делать здесь все, что хотела! Я могла бы убежать! Я могла бы скакать на лошади! Возможно, я даже могла бы научиться делать сальто назад на батуте, как Эбби! Если бы у них тут вообще была концепция батута…

К тому времени, когда мой брат вернулся, я уже пришла в себя. Если бы я застряла здесь, я бы действительно вышла и прожила свою жизнь лучше, чем Кэти Пуллман. Но сначала... мне нужна была информация об этом мире.

Роман в основном был посвящен происходящему во дворце, когда Марси пыталась преодолеть коррупцию в штате и защитить интересы Алфея. Я даже не могу вспомнить, были ли в романе какие-то упоминания о семье Дюпон, в которой я переродилась. Если я собираюсь вписаться в дворянство, необходимо было провести исследование.

Мой брат вернулся и обнаружил, что я снимаю с полок столько книг, сколько могу собрать.

─ Что ты делаешь?

─ Сейчас я чувствую себя намного лучше и хочу немного почитать.

Он недоверчиво посмотрел на меня:

─ Ты называешь это немного? Ты никогда раньше не интересовалась книгами отца.

Дерьмо. Я понятия не имела, какой была леди Кэтрин Дюпон. Мне нужно было бы как можно больше наблюдать за людьми, не расспрашивая их напрямую.

Я одарила его скромной улыбкой:

─ Человек осознает свои приоритеты после болезни. Я хотела бы обогатиться. Можешь ли ты порекомендовать мне какие-нибудь книги по истории и культуре Анналайи, брат?

И вот так просто у меня появился сообщник.

Мой брат, которого, как я позже узнала, звали Персиваль (Эдмунд учился в школе-интернате), оказал огромную помощь в последующие недели. История, культура и поместье были его компетенцией, так как он был наследником и уже закончил школу.

Внешне он казался чопорным, но это было только потому, что он так серьезно относился к своим обязанностям. У него была милая сторона характера, и он души не чаял в своих младших сестрах.

Между Персивалем и Адель (точная копия, которая боготворила свою старшую сестру) я смогла понять, какой личностью была первоначальная Кэтрин. Она была милым, но озорным созданием, вечно интересовавшимся чужими делами.

Я могла бы это провернуть... Наверное.

Графиня Амелия Дюпон очень помогла мне узнать, как должна вести себя благородная леди. Все, что она делала, было воплощением изящества.

Я наблюдала за ней и копировала каждое ее движение, когда находилась в компании других людей, так как поместье часто посещали подруги графини и их дочери. Ни один из них не был персонажем, которого я узнала, а это значит, что они не имели значения для истории.

И вообще, какое место в этом мире занимало графство?! Все, что я читала о дворянстве, указывало на систему в британском стиле ─ графы были только рангом ниже маркизов, герцогов и лиц королевской крови.

Разве семья графа не должна появиться где-нибудь в истории о королевской семье? Для меня это не имело смысла.

Но это может быть и хорошо. Я не хотела быть втянутой в интригу сюжета. Даже будучи дочерью графа... Могу ли я просто спокойно прожить свою жизнь, не выходя замуж?

Это было моей главной заботой, находясь здесь. Все остальное, хотя и не то, к чему я привыкла, было довольно приятным.

Я обожала верховую езду и, на удивление, имела к ней способности. Дома я не была склонна к спорту. А тут каждый день ездила верхом с Персивалем, также иногда к нам присоединялся граф (который обычно был слишком занят, чтобы видеться со своей семьей).

У меня было бесчисленное количество чаепитий с восхитительными маленькими пирожными с графиней и ее свитой.

Несмотря на то, что некоторые соседние женщины были ехидными, это было довольно весело, поскольку я знала, как им отвечать, учитывая все, что я когда-либо смотрела или читала о благородстве. Мои ответы некоторых разозлили, но в целом меня похвалили за редкое остроумие.

В конце концов, жизнь здесь была не так уж плоха. Я, конечно, скучала по Wi-Fi и жареной еде, но здесь было достаточно новой информации для усвоения, чтобы мне не было слишком скучно.

Поместье казалось бесконечным, и мы с Адель провели много времени, исследуя его, притворяясь искателями приключений, ищущими редкое сокровище. Это напомнило мне об играх, в которые я играла с Эбби, заставляя меня скучать по ней, но что я могла поделать? Там я была мертва.

Я просто надеялась, что ей будет хорошо без меня… Обычно мы переписывались или звонили, по крайней мере, через день. Эбби... пожалуйста, будь в порядке…

Пожалуйста, пишите в комментариях, если найдете какие-либо ошибки, выделяя все предложение, исправлю.

Спасибо, за то, что читаете :)

─ Кэти, почему ты плачешь? ─ спросила Адель дрожащими губами. ─ Не плачь! ─ она протянула мне печенье, когда мы сидели в детской и пили чай.

Я поспешно вытерла слезы. Так как не могла позволить себе предаваться меланхолии. Моя личность, как Кэтрин Дюпон, должна остаться нетронутой.

Небольшие промахи в моем истинном характере, ─ например, настаивание на том, чтобы Адель называла меня Кэти, а не Кэтрин, как раньше, ─ это все, что я могла позволить.

Я слабо улыбнулась ей:

─ Как я могу плакать, когда у меня есть такая милая младшая сестра, как ты?

Она улыбнулась мне своей щербатой улыбкой. В семилетнем возрасте у нее не хватало почти половины зубов:

─ Я люблю тебя, Кэти!

Я сгребла ее в объятия, страстно желая сестринской привязанности. Просто с другой сестрой:

─ Я тоже люблю тебя, Адди.

Раздался стук в дверь и Персиваль просунул голову внутрь:

─ У нас в гостях Эдмунд со своим школьным товарищем, герцогом Орлы. Мать и отец просят твоего присутствия.

Адель вскочила на ноги.

─ Эдди дома? ─ взволнованно спросила она.

─ Да, но так как герцог здесь, ты должна пока оставаться в детской.

Выражение ее лица изменилось.

─ Перси, я хочу видеть Эдди! ─ теперь Адель была на грани слез.

Он поднял ее и постучал по лбу:

─ Веди себя хорошо. Эдмунд тоже хочет тебя видеть, но ты знаешь, что слишком молода, чтобы предстать перед остальными дворянами. Кэтрин может прийти только потому, что она собирается дебютировать в обществе.

Верно. Мой дебют. Моя душа была перенесена в тело пятнадцатилетнего подростка, и вот они дебютировали в шестнадцать. До дня рождения Кэтрин оставалось меньше трех месяцев. Я просто боялась этого.

Персиваль... он бы проследил, чтобы я не вышла замуж за какого-нибудь жуткого старика, верно? С тех пор как я здесь, у нас развился дух товарищества. Он был на моей стороне, верно???

Я изо всех сил старалась выбросить этот вопрос из головы.

─ Я обязательно проведу тебя к Эдди, как только герцог уйдет в свои покои, ─ пообещала я маленькой девочке, которая довольно весело кивнула, прежде чем соскользнуть с брата и занять свое место за столом размером с ребенка.

Персиваль покачал головой, глядя на меня, когда мы вышли за дверь:

─ Я понятия не имею, как ты так хорошо с ней справляешься.

Я пожала плечами:

─ Все просто. Мы обе женщины.

Он вздохнул и потер лоб:

─ Если бы я только понимал женский ум так же хорошо, как ты. Каждая леди, которую я встречаю, интересуется только моим будущим титулом, и, похоже, у нее в голове нет ничего, кроме перьев.

Я хотела разозлиться на него за то, что он сексист*, но я встречала здесь девушек. В его словах был смысл. Вряд ли среди них была хоть одна, которая рассуждает оригинально.

Я похлопала его по руке:

─ Там должны быть какие-то девушки с интеллектуальным складом ума. Знаешь, в этом мире есть нечто большее, чем графство. Почему бы тебе не поехать со мной в столицу, когда я дебютирую? Твой выбор будет расширен.

Персиваль закусил губу:

─ Я не люблю столицу. Политика там… тебе этого не понять.

Мне хотелось показать ему язык. Возможно, я не так хорошо разбираюсь в политике Анналайи, но у меня была степень по политологии. Это должно было что-то значить.

─ Тебе нужно привыкнуть к этому, Перси. Ты принадлежишь к знати. Отец проводит, по меньшей мере, два месяца в году, встречаясь с другими дворянами и королем в столице. Когда-нибудь это станет твоей работой. Кроме того...

Я разыграла карту милой младшей сестры, эгоистично желая его защиты от волков. Я захлопала ресницами и очаровательно надула губки.

─ Будет совсем не весело, если ты не придешь. Пожалуйста? Для меня?

Его уши покраснели, и он отвернулся.

─ Я подумаю об этом, ─ что на языке Перси означало "да".

Я захлопала в ладоши от восторга:

─ Спасибо тебе, Перси!

─ Пойдем, наш гость ждет нас.

Все собрались в гостиной рядом с парадной прихожей, и, поскольку это было видно из дверного проема, мы с Персивалем спустились по винтовой лестнице, когда я чопорно держала его за руку.

Мы вместе вошли в гостиную, когда слуга доложил о нас:

─ Будущий граф Персиваль Игнил Дюпон и леди Кэтрин Арабелла Дюпон.

Все встали, когда мы вошли. Графиня выглядела такой же незаинтересованной во всем, как обычно (это было модно), граф выглядел суровым, а двое молодых людей с интересом наблюдали за происходящим.

Блондин с зелеными глазами и веснушками улыбнулся мне и подмигнул. Это, должно быть, Эдмунд. Он почти на два года старше Кэтрин, и они, предположительно, довольно близки.

Я подняла брови, глядя на него в ответ, так как это было похоже на то, что сделала бы настоящая Кэтрин.

Никто больше не заметил, кроме герцога, его брови нахмурились, глядя на меня. Он идеально подходил под этот высокий, смуглый и красивый образ. Чарльз Магне Ланкастер, герцог Орла.

Этот парень на самом деле есть в романе. Он в сговоре с наследным принцем Зигмундом и поэтому работает против Марси и Алфея. Его отец умер, когда ему было три года, что сделало его самым молодым герцогом в истории Анналайи.

─ Ваша светлость, для меня большая честь познакомиться с вами, ─ сказала я с очень приличным реверансом после того, как Персиваль уже закончил свои приветствия.

Он ухмыльнулся и поцеловал мне руку:

─ Это честь для меня, миледи.

Мы все снова сели, и графиня приказала горничной начать разносить чай. Так много чая. Я только что выпила немного наверху! По крайней мере, пирожные с кремом здесь, внизу, отличались от твердого печенья в детской.

Началась моя наименее любимая часть жизни здесь ─ светская беседа. Не поймите меня неправильно, случайная игра слов с суетливыми дамами могла быть до некоторой степени занимательной, но когда присутствовали мужчины... женщинам не полагалось говорить, если к ним не обращались напрямую, поэтому мне пришлось просто сидеть и подражать манерам графини.

Если бы меня оставили в покое, я бы, в конце концов, набила себе морду, просто чтобы чем-то заняться, но это было не по-женски. Пока я училась, меня не раз ругали.

─ Я так понимаю, вы учитесь в последнем классе школы, ваша светлость, ─ непринужденно сказал граф.

Герцог кивнул:

─ Да, я закончу весной, и смогу взять на себя обязанности, с которыми стюард помогал мне полный рабочий день.

Как скучно. Я внимательно изучала этого парня. Если не считать того, что он покосился на меня за то, что я слегка скривилась перед моим братом, и ухмыльнулся при нашем знакомстве, его лицо было совершенно пустым.

Действительно ли у него там есть личность? Почему Эдмунд, который, по-видимому, такой же озорной и веселый как Кэтрин, дружит с этим парнем?

Мне пришлось подумать о том, был ли герцог в романе личностью или нет. Иногда его изображали по правую руку от принца, но он почти не разговаривал.

Все, что я знаю, это то, что он должен быть опытным стратегом. Алфею и Марси было трудно работать против него. Так что он грозный противник, но не очень разговорчивый. Хмм.

Пожалуйста, пишите в комментариях, если найдете какие-либо ошибки, выделяя все предложение, исправлю.

Спасибо, за то, что читаете :)

Ужин прошел в основном в молчании. Я сидела между своими братьями и прямо напротив герцога, чувствуя, как он сверлит меня взглядом.

Что это было такое? Это только потому, что Кэтрин хорошенькая? Я едва ли сказала парню два слова.

Эдмунд пнул меня под столом, из-за чего я подпрыгнула. Яростно повернувшись к нему, пока графиня отвлеклась, я прошептала:

─ Что?!

─ Ты была такой тихой с тех пор, как я пришел сюда. С тобой совсем не весело, Кэтрин.

─ В эти дни я предпочитаю Кэти, ─ сухо сказала я, пиная его в ответ.

Он казался удивленным:

─ Действительно? Тогда ладно. Кэти. Я полагаю, что есть много прозвищ, которые могут происходить от твоего имени. Все, что у меня, есть, это Эд или Эдди. Ты точно не можешь называть меня Мундом.

Я совершенно точно собиралась начать называть его Мундом.

─ Я думаю, что Мунд тебе подходит.

─ Ой, не будь такой, Кэти!

─ Эдмунд! Кэтрин! Пожалуйста, ведите себя прилично за столом! ─ ругалась графиня, звуча совершенно шокированной. ─ Пожалуйста, простите их, ваша светлость.

Вежливое выражение лица герцога слегка изменилось:

─ Я не возражаю, леди Дюпон. Это было довольно забавно. У меня нет братьев и сестер, поэтому интересно посмотреть, как они взаимодействуют. Я много слышал от Эдмунда о леди Кэтрин. Она выглядит довольно энергичной.

Графиня фыркнула:

─ Временами она слишком энергичная, ваша светлость.

Вау. Спасибо, мам. И это после всего, что я сделала, чтобы подражать тебе с тех пор, как попала сюда.

─ Я прошу прощения за свое неподобающее поведение, ваша светлость. Я просто ругала своего брата за его поведение.

─ Предатель, ─ пробормотал Эдмунд.

Я спрятала усмешку. Можно было понять, почему он и настоящая Кэтрин так хорошо ладили. Он в некотором роде забавный.

Я спокойно вернулась к своему супу, но герцог снова уставился на меня. Как я должна была есть?! Как будто у него лазерное зрение или что-то в этом роде!

Неужели наша минутная беседа была ему так интересна? Это Эдмунд начал, а не я! Посмотри на него!

В конце ужина мужчины ушли, чтобы поговорить о делах, так что дамы были отпущены. Я показала язык Эдмунду, когда думала, что никто больше не смотрит, но, конечно, герцог увидел. Просто мне повезло.

Это один из самых могущественных людей в королевстве, а я опозорилась перед ним три раза за день. Я не хотела, чтобы он обращал на меня внимание.

Хотя здешние мужчины, как правило, не женились до двадцати лет, он был герцогом достаточно долго, чтобы не усомнится в его женитьбе, как только он закончит школу.

Мне нужно было скрыться с радаров этого парня. Я не хотела связываться с кем-либо, кто был назван персонажем этого романа. Моя мирная жизнь в деревне была совершенно прекрасной, спасибо.

Следующие несколько дней визита герцога были напряженными. Сначала мне приходилось видеть его только во время еды и послеобеденного чая (так как графиня запретила мне присоединяться к мужчинам, катающимся верхом, пока герцог был здесь).

Не имея возможности ездить верхом, мне было невероятно скучно. У Адель были уроки этикета. Персиваль и Эдмунд проводили время, гуляя по поместью с графом и герцогом. А я нашла идеальное время, чтобы улизнуть в библиотеку, вместо того, чтобы практиковаться в вышивании, потому что у меня была готовая работа, которую я могла выхватить в качестве доказательства, если понадобится, ее я вышила в дождливый день несколько недель назад без чьего-либо ведома.

Хотя у меня было базовое представление об этом мире, я все еще хотела знать больше на случай, если когда-нибудь возникнет необходимость. Как заядлый книжный червь, я быстро читала, но эта библиотека была огромной. Возможно, мне никогда не прочесть их все.

Я свернулась калачиком в своем любимом кресле у окна, выглядя довольно неподобающе для леди, и продолжила с того места, на котором остановилась, читая книгу о внешней политике.

Я специализировалась на политологии, потому что это была одна из самых коротких программ в моем университете, а я хотела поскорее окончить школу, так как все время была очень больна.

Поскольку курс был таким коротким, большинство моих одноклассников дважды специализировались в бизнесе, психологии или истории, но я предпочитала заполнять пустые кредиты, чтобы соответствовать требованиям к выпуску.

Я посещала занятия почти на всех факультетах кампуса в качестве факультатива. В любом случае, я всегда была более склонна к тому, чтобы быть мастером на все руки, чем специалистом.

─ Это роман? ─ раздался от двери полузнакомый голос.

Я подняла глаза, и мой рот открылся от удивления. Это был герцог:

─ Ваша светлость! Нет, это не... Э-э, что привело вас в библиотеку?

Готические романы сейчас были довольно популярны среди благородных дам. Они или поэзия. Это было разумное предположение для него, но моя кровь все еще кипела.

Послушай, приятель, я читала книги почти на все темы под солнцем в дополнение к романам и комиксам, хорошо? Я, наверное, более начитана, чем ты.

Он огляделся, заложив руки за спину, его поза была прямой, как шомпол.

─ Мы только мельком проходили мимо этой комнаты во время экскурсии на днях. Я хотел лучше рассмотреть ее.

─ У моего отца неплохая коллекция, ─ удалось мне сказать.

Боже, где были мои братья, когда они были тебе нужны? Как этому парню удалось пройти мимо Эдмунда?!

─ Что вы читаете?

Мне столько раз задавали этот вопрос дома, что я инстинктивно подняла обложку книги, которую читала, чтобы он мог увидеть сам. Этот метод обычно отвлекал людей от меня, когда я читала на публике, чтобы можно было спокойно продолжать.

Герцог поднял бровь, глядя на меня, и я поняла свою ошибку. Это был не дом! И я только что пренебрегла высшим уровнем знати ниже королевской семьи!

Пожалуйста, пишите в комментариях, если найдете какие-либо ошибки, выделяя все предложение, исправлю.

Спасибо, за то, что читаете :)

─ Ваша светлость, пожалуйста, простите мою невежливость, ─ быстро сказала я, бросая книгу в поспешном реверансе.

Затем я поняла, что на мне не было обуви, потому что я сбросила ее, чтобы поудобнее устроиться в кресле. Даже лучше.

─ Вольно. Я не скажу вашей матери, ─ сказал он с тенью улыбки на лице. ─ Если вы расскажете мне, о чем читали.

Я в шоке уставилась на него. Этот парень был на удивление настойчив в разговоре с девушкой для того, кто в романе был всего лишь военным советником.

Я попыталась вспомнить, говорилось ли там, был он женат или нет. Возможно, так оно и было. В конце концов, титул герцогини был очень востребован.

Но, как и в большинстве политических браков, между ними, скорее всего, не было настоящей привязанности. Это была одна из центральных тем этого романа, потому что Алфей и Марси преодолели это культурное препятствие.

Я не могла встретиться с ним взглядом в своем унижении. Разговаривать с парнями в этом мире было даже хуже, чем разговаривать с ними дома, потому что я должна была поддерживать свои манеры. Я была достаточно неловкой и без этого дополнительного барьера!

─ Трактат Манхейма о международной политике. Ваша светлость, ─ добавила я в конце на случай, если снова буду груба.

Герцог не выглядел таким потрясенным, как я, когда он прибыл, но на его лице промелькнуло явное удивление.

─ Студенты в академии не изучают это до последнего курса, и вы читаете об этом самостоятельно?

─ Я никогда официально не изучала политику, ─ солгала я. И какая это была ложь. Я потратила бесчисленные часы на написание статей! ─ Но она меня интересует. Я изучила много книг по политике в этой библиотеке.

─ А что вы думаете о внешней политике Манхейма? ─ спросил герцог с намеком на интерес.

Я обрела немного уверенности в себе, так как писала свою дипломную работу на аналогичную тему.

─ Я думаю, что он ошибается. Каждая нация предлагает что-то ценное для всего мира, и идти на войну, чтобы изменить чье-то мнение о политике, с которой они лично не согласны, ─ это пустая трата ресурсов и человеческих жизней. Многому можно научиться у культур других стран, и их следует уважать за их различия.

Это было самое большое количество слов, которые я когда-либо произносила в присутствии герцога Орлы.

─ Очень интересно. В какой-то степени я склонен согласиться с вами. Иногда интересы нации заключаются в том, чтобы пойти против другой, но не по тем причинам, о которых вы упомянули, ─ размышлял он. ─ Вы читали что-нибудь Скотфорда?

─ О да, я прочитала все пять его книг, ─ сказала я с легкой улыбкой, изо всех сил стараясь не нервничать. Теперь он определенно заметил меня. Может ли он уже просто уйти?

─ Вы хорошо учились. В каких еще предметах вы хорошо разбираетесь?

Ничего, что он мог бы знать. Большая часть случайных знаний, накопленных в моем мозгу, относилась исключительно к моему миру. Морская биология, древние артефакты, мифология, керамика, классическая музыка, современное искусство…

─ Архитектура и немного травоведения, ─ травы здесь не сильно отличались от домашних, и кактусы были не единственными растениями, которые меня интересовали.

─ Политика и архитектура? И вы еще не дебютировали, верно?

─ Нет, ваша светлость, я дебютирую осенью, ─ скромно ответила я.

Я явно произвела на него впечатление. Это было нехорошо. Мне следовало солгать. Мне следовало просто сказать, что я читаю глупый готический роман!

Я сделала много глупостей в своей жизни, но эта была самой главной. Неужели моя гордость действительно была важнее моей анонимности в этом сумасшедшем месте?

─ Я понимаю. С нетерпением буду ждать новой встречи с вами в столице, леди Кэтрин, ─ он чопорно поклонился, прежде чем направиться к двери.

Я, наконец, снова вздохнула, когда он ушел. Неужели он действительно собирался искать меня на моем балу дебютанток? Фу, мой бал дебютанток. Как ужасно.

Я просто хотела остаться здесь, играть с Адель, кататься на лошади и вечно прятаться в библиотеке. Хотя... в столице могут быть более впечатляющие библиотеки. Но разве строгая графиня когда-нибудь подпустит меня к одной из них?

Она не уделяла достаточно внимания своим детям, чтобы узнать, сколько времени я провожу здесь, но я уверена, что она не одобрила бы, если бы я читала о таких неподобающих для леди предметах.

Герцог больше не загонял меня в угол до конца своего визита, но я время от времени чувствовала на себе его взгляд. Казалось, никто больше этого не заметил, но у меня от этого мурашки побежали по коже.

Этот парень вел себя как идеальный джентльмен, но излучал странную атмосферу. И он был в сговоре с главным антагонистом* этого романа, поэтому я хотела, чтобы он держался подальше, подальше от меня.

Принц Зигмунд был испорченным щенком. Он сделал бы все, чтобы сохранить свою власть. Алфей поначалу даже не представлял для него угрозы! Из-за плохого обращения со своим младшим братом он позже создал себе самого злейшего врага.

Каким бы красивым ни был герцог Орла и, каким бы хорошим другом он ни был моему брату, я не хотела в этом участвовать. Меня осенила одна мысль. Если бы Эдмунд дружил с ним... стал бы он в конечном итоге на сторону наследного принца?

Я не помню, чтобы в романе упоминалось имя Эдмунда Дюпона. Вероятно, это было потому, что Эдмунд был вторым сыном.

У него не было бы никаких проблем с поиском жены, так как он был сыном графа, но он не обладал политической властью. Хорошо. Эдмунд был слишком глуп, чтобы быть прихвостнем.

Пожалуйста, пишите в комментариях, если найдете какие-либо ошибки, выделяя все предложение, исправлю.

Спасибо, за то, что читаете :)

Чем ближе мы подходили к моему дебюту, тем более рабовладельческой была графиня. Она заставляла меня проводить часы с моим учителем танцев каждый божий день, и я танцевала так усердно, что у меня постоянно болели ноги. Не помогло и то, что обувь здесь имела нулевую поддержку свода.

Я подумала, смогу ли связаться с сапожником, чтобы он сделал мне более удобную обувь. Чего бы я сейчас не отдала за несколько гелевых вставок.

─ Перси, я умру задолго до своего дебюта, ─ драматично сказала я, когда мы спешились после одной из наших ежедневных поездок.

Он улыбнулся:

─ Неужели все действительно так плохо?

─ Хуже, ─ подтвердила я. ─ Мама не перестает ворчать на меня о том, как будет стыдно, если я не найду мужа в течение первого года после моего дебюта. Очевидно, дочь леди Айрис вышла замуж только на третий год своего пребывания в обществе, и они все еще сплетничают об этом за чаем.

─ Я не думаю, что у тебя возникнут с этим проблемы, Кэтрин.

Персиваль был единственным из моих братьев и сестры, кто вообще отказывался использовать прозвища. Было приятно, что Эдмунд и Адель называли меня Кэти.

При рождении меня звали Катрина, хотя никто никогда так меня не называл. Забавно, что мое имя здесь все еще соответствовало имени, которым меня называли всю мою жизнь.

─ Потому что я дочь графа? Дочери маркизов и герцогов гораздо более востребованы, ─ рассуждала я.

Я все равно не хотела выходить замуж. Какая женщина 21 века хотела быть трофейной женой, скорее всего, для кого-то намного старше нее?

─ Это важный фактор, но я имел в виду твою красоту. Ты склонна очаровывать людей, Кэтрин. Наверняка ты заметила интерес герцога, когда он был у нас в гостях.

Тьфу, не напоминай мне:

─ У меня нет желания быть герцогиней.

Перси нахмурился, глядя на меня:

─ Почему бы и нет? Единственные титулы, более престижные, чем герцогиня, ─ это принцесса или королева.

─ Мне не нужен престижный титул, ─ настаивала я. ─ Я хочу мирно прожить свою жизнь со своей семьей.

У меня не было привязанности к этим моим фальшивым родителям, так как они были намного холоднее, чем те, которых я потеряла в результате стихийного бедствия, когда была маленькой, но мне нравилось время, которое я проводила со своими фальшивыми братьями и сестрой, особенно дорогой Адель.

─ Кэтрин, если ты проведешь свою жизнь с нами, все будут смотреть на тебя свысока, как на старую деву. Тебя всегда будут сторониться наши соседи и все, кого ты встретишь. Ты действительно этого хочешь? ─ спросил он с оттенком недоверия в своем обычно ровном тоне. ─ Ты так боишься неудачной партии?

Я никогда так часто не встречалась после окончания средней школы, потому что была слишком больна, чтобы выделить на это время, но раньше я влюблялась в парней. И мои родители любили друг друга.

Я не хотела соглашаться ни на что меньшее, и у меня было чувство, что я не смогу найти кого-то, кто уважал бы меня за то, кем я была в этом средневековом мире.

─ Я хочу выйти замуж по любви, ─ призналась я себе.

Персиваль вздохнул и посмотрел мне в глаза:

─ Дорогая сестра, только простолюдины выходят замуж по любви, и они проводят всю свою жизнь в бедности. Лучшее, что я могу для тебя сделать, ─ это убедиться, что ты выйдешь замуж в доме, где тебе будет комфортно с кем-то моложе тридцати.

Я так и думала, что он так скажет. По крайней мере, он понимал, что ни одна девушка-подросток не хочет выходить замуж за кого-то более чем вдвое старше себя. Что касается мужчин в этом романе, то образ мыслей Перси не так плох, как у большинства.

─ Перси, ты должен пообещать мне, ─ внезапно сказала я, сжимая его руку так крепко, как только могла. ─ Поклянись мне, что ты не позволишь отцу продать меня какому-нибудь старому герцогу или маркизу. Поклянись графством!

Ничто не имело для будущего наследника большего значения, чем графство, так как он уже посвятил этому свою жизнь.

Перси серьезно кивнул, видя, что я веду себя необычно серьезно:

─ Я клянусь, что защищу тебя от этой участи. Есть много дворян моложе тридцати лет с солидной репутацией, которые могут заботиться о тебе всю оставшуюся жизнь. У них могут быть даже лучшие библиотеки, чем у отца, так что ты сможешь читать сколько душе угодно. Я могу спросить об этом любого твоего поклонника.

Слезы выступили на моих глазах, когда я испытала прилив нежности к своему брату. Кэтрин Дюпон была счастливицей, что у нее в углу был такой человек, как он.

Я вдруг почувствовала себя виноватой за то, что солгала ему. Я не была его сестрой, а он заботился обо мне так, как я этого хотела. Что все-таки случилось с настоящей Кэтрин? Неужели ее болезнь была смертельной?

─ Спасибо, брат, ─ горячо сказала я. ─ Это значит для меня больше, чем ты можешь себе представить.

Он улыбнулся и взъерошил мои тщательно уложенные волосы ─ одно из его любимых развлечений:

─ Я всегда буду рядом с тобой, Кэтрин.

Я не сомневалась в его словах. Персиваль заботился о своих сестрах почти так же сильно, как о графстве. Если бы граф попытался сделать что-нибудь сомнительное, он был бы рядом, чтобы подвести его к другому кандидату с помощью умных слов, которые даже не казались бы оправданиями.

Я видела его за работой. Ему может не нравиться толпа или политика, но этот парень от природы был убедительным. В его руках я буду в безопасности, особенно с тех пор, как он поедет со мной в столицу.

Несмотря на его заботу обо мне, на сердце было тяжело. Скорее всего, я выйду замуж за кого-нибудь в течение следующих шести месяцев. Как ужасно.

Перси был ярым сторонником, поэтому он не позволил бы никому с репутацией распутника ухаживать за мной... Но кто знает, какие люди на самом деле за закрытыми дверями? Что, если я в конечном итоге застряну с кем-то жестоким?

Женщины здесь немногого стоят. Я могла бы оказаться где-нибудь с фантастической библиотекой, в которую мне никогда не разрешили бы войти; могла бы провести всю свою жизнь, сидя в гостиной и потягивая чай со сплетничающими старушками днем, а ночью быть рабыней прихотей моего мужа.

При этой мысли по мне пробежала глубокая дрожь.

Пожалуйста, пишите в комментариях, если найдете какие-либо ошибки, выделяя все предложение, исправлю.

Спасибо, за то, что читаете :)

Если хотите поддержать перевод ─ кошелек Яндекс-деньги: 4100117144181331

Практика дебютантки продолжалась к моему шестнадцатилетию, ─ в конце концов, я должна была предстать перед королем и королевой, и графиня не потерпела бы от меня позора для своего дома. Мы должны были начать наше путешествие в столицу через три дня.

У меня здесь не было настоящих друзей, кроме моих братьев и сестры, поэтому я попросила простой чай на день рождения, который был только для семьи.

Графиня была разочарована, так как любила светские мероприятия, но в конце концов согласилась на мою просьбу, поскольку я была так послушна в своем обучении. Вряд ли она знала, что у меня были планы в столице, которые не включали женитьбу.

Я скопила каждый цент домашнего пособия*, которое мне давали с момента приезда, и планировала начать жить самостоятельно. Мне нравились мои братья и сестра, действительно нравились, но поддерживать с ними контакт не стоило того, чтобы потенциально разрушить мою жизнь.

Я пришла к этому выводу в течение нескольких дней после моего разговора с Перси в тот день в конюшне. Он мог думать, что все будет хорошо, но я, конечно, нет, особенно после того, как дала время своим мыслям разгуляться!

Моим единственным выбором было бежать. Я могла бы подстричься и найти какую-нибудь черную работу в столице. Может быть, в книжном магазине или магазине одежды. Моя вышивка была не так уж плоха, если я сама так говорю.

Я хотела, чтобы этот праздничный чай стал последним положительным воспоминанием перед моим отъездом. Эдмунд даже попросил отпуск из школы, чтобы быть там. Мы играли в карточные игры, которые сильно отличались от тех, которые я знала, после того, как граф и графиня потеряли к нам интерес под предлогом "выполнения обязанностей".

Меня это вполне устраивало; без них было бы лучше, никто не портил бы настроение. У меня был торт и друзья. Это было намного лучше, чем за последние несколько лет моих дней рождения.

Часто болея, вы захотите реже выходить из дома, и реже встречаться с людьми, не говоря уже о том, чтобы заводить длительные дружеские отношения. Эбби общалась со мной по видеочату, и мы вместе смотрели фильмы, но это было не то же самое, что иметь кого-то физически рядом, чтобы отпраздновать с тобой.

Я всегда покупала себе в продуктовом магазине гигантский кекс и ставила на него свечу. Я была такой жалкой. Теперь со мной праздновали три человека, и я почувствовала полное веселье, которое и должно было принести такое событие, как день рождения.

Адель останется с Мари, так как у графини было слишком много социальных обязательств, чтобы хотеть возиться со своим младшим ребенком, находясь в столице, а Эдмунд вернется в школу.

Вполне возможно, что это последний раз, когда я вижу их двоих. Это вызвало неожиданное чувство горя.

─ Адди? ─ тихо спросила я, когда она задремала у меня на коленях.

Мальчики все еще были поглощены игрой в карты, которую я не до конца понимала, поэтому была счастлива сидеть здесь и гладить ее шелковистые темно-русые волосы.

─ Мм? ─ сонно спросила она.

─ Твоя старшая сестра так сильно тебя любит, ─ хрипло сказала я.

Я была в этом уверена. Где бы ни была эта Кэтрин, она тоже любила ее.

─ Я тоже люблю тебя, Кэти, ─ сказала она, прижимаясь ко мне ближе.

Я тяжело вздохнула. Это был компромисс.

Если бы я удачно женилась, то, вероятно, смогла бы время от времени навещать свою семью, поскольку политические браки должны были объединять дома вместе. Но я могла бы выйти замуж за кого-нибудь, кто не позволил бы мне видеться с моими братьями и сестрой. Зачем мне рисковать всей оставшейся жизнью ради такого ничтожного шанса?

Я была здоровой! Теперь мое тело могло делать все, что я хотела. Почему я должна позволять себе сидеть взаперти в доме какого-то богатого и влиятельного человека, неспособного использовать его должным образом?

Я хотела исследовать! Найди работу! Влюбиться! Найти способ заставить его работать в контексте этого сумасшедшего романа!

Кстати, об этом сумасшедшем романе... Разве Марси не была бедной девушкой без рекомендаций? Пекарня все еще приняла ее на работу. Как только она уедет во дворец, им понадобится замена. Что, если мне удастся занять это место?

Я побарабанила пальцами по спине Адель, размышляя. Когда именно Марси отправилась во дворец? Принц изначально влюбился в нее, когда посещал ее пекарню... они встретились снова, как только она сменила работу.

О... сколько времени прошло между этими двумя событиями? В романе было не совсем ясно! Это было тогда, когда суд заседал в полном составе, что случается осенью.

По словам графини, многие дамы, чьи дни рождения приходятся на более раннее время года, откладывают свои дебюты до осени, чтобы повысить свои шансы оказаться с одним из дворян или сыновей дворян, которые стекаются в столицу в это время года.

У меня был план. Что ж, по крайней мере, за соломинку можно ухватиться. Я буду танцевать, улыбаться и подыгрывать планам графини в отношении меня, пока Марси не отправиться во дворец.

А потом я бы убежала. Покрасила свои волосы. Назвалась своим настоящим именем... Никто бы не связал Кэти Пуллман с леди Кэтрин Дюпон.

Я поцеловала милое спящее личико Адель, когда Мари пришла, чтобы отвести ее в постель, и сыграла еще несколько раундов в карты со своими братьями.

Я хотела научить их некоторым играм, которые знала, но потом они спросили бы, где я этому научилась. Я не могла вызвать у них подозрений. Если только не притворюсь, что сама все придумала?

─ Эдди, могу я научить тебя игре, которую придумала? ─ спросила я с блеском в глазах.

Он казался заинтересованным:

─ Как ты играешь?

Я пустилась в простое объяснение того, как играть в мою любимую игру, и они довольно быстро все поняли. Они казались впечатленными, но не слишком подозрительными к тому, что я якобы выдумала ее, поскольку правила на самом деле были не такими уж сложными.

Я отмахнулась от этого, сказав, что у меня было много свободного времени, и именно тогда я изобрела эту игру. Как просто.

Я могла бы учить людей и в столице, как только построю там свою жизнь ─ всевозможным карточным играм, потому что никто не стал бы спрашивать, где я их выучила. Ха!

Пожалуйста, пишите в комментариях, если найдете какие-либо ошибки, выделяя все предложение, исправлю.

Спасибо, за то, что читаете :)

Если хотите поддержать перевод ─ кошелек Яндекс-деньги: 4100117144181331

─ Я напишу тебе, ─ пообещала я Эдмунду, когда мы обнялись на прощание.

Он будет в школе еще полтора года. Из всех моих братьев и сестры с ним будет легче всего связаться, как только я сбегу, так как графа и графини не будет рядом, чтобы шпионить за его почтой.

─ Найди себе хорошего мужа, Кэти. Чарльзу, похоже, ты понравилась; ты действительно не сможешь найти никого лучше него! ─ сказал он, подмигнув.

Я была в ужасе. Чарльз?! Герцог Орла?! Отбросив отвращение в сторону, я выдавила из себя милую улыбку:

─ Я не думаю, что он действительно был так заинтересован, Эдди.

─ О, он был. Он довольно много говорил о тебе по дороге обратно в академию. Он полностью намерен искать тебя на твоем дебюте, ─ весело сказал он.

Фантастически. Как раз то, о чем я беспокоилась. Последним человеком, к которому я хотела бы быть прикованной, был сообщник известного злодея.

Я неловко рассмеялась и попыталась отмахнуться от него:

─ Не дразни меня, брат. Путешествуй безопасно.

─ И ты. Смотри не споткнись перед королевой, ─ сказал он со злой усмешкой.

Я топнула ногой:

─ Ты хуже всех, Эдмунд Дюпон!

─ Да, но ты все равно любишь меня!

И это были последние слова, которые я услышала от своего брата перед тем, как его карета направилась в противоположную сторону столицы. Почему он снова мне понравился?

─ Нам тоже лучше идти, ─ со вздохом сказал Перси.

Он ненавидел путешествовать в карете, предпочитая ездить верхом, но графиня настаивала на том, что столица слишком далеко, и это было бы недостойно. Итак, он сел в карету.

Там было четыре человека и ужасно неловко. До столицы было четыре часа езды, и эти четыре часа тишины были самыми долгими в моей жизни. Я использовала это время, чтобы подумать о том, что меня ждет.

Кэтрин Дюпон была великолепна. Что, если бы у меня были действительно настойчивые поклонники, которые попытались бы схватить меня до того, как я смогу устроиться на работу в пекарню? Разве, где-нибудь еще, приняли бы девушку без рекомендаций, которая явно выглядит как дворянка?

Впереди меня ждут тяжелые несколько месяцев. До этого момента я жила достаточно хорошо, в основном, отдыхая у себя дома, но теперь я направляюсь на поле боя.

Я вполне могла бы встретить больше людей, вовлеченных в сюжет этого романа.

Я уже встречалась с герцогом Орла, невозможно было думать о нем как о Чарльзе, он был слишком устрашающим. По крайней мере, я увижу наследного принца, так как он, скорее всего, будет сопровождать своих родителей на дебюте.

А как насчет других главных героев? Марси Грандин, принц Алфей, сэр Лукен Марино, королевская гвардия, дьявольский эрцгерцог… Я уверена, что было еще что-то, о чем я не помнила в этот момент.

Любой, кто замешан в заговорах дворцовых слуг или, кто встал на сторону наследного принца… я не хотела встречаться ни с кем из них; единственными людьми, с которыми мне хотелось встретиться, были едва упомянутые коллеги Марси по пекарне.

Когда мы приехали в город, я не сдержала любопытство и выглянула в окно. Здания, в основном, были сделаны из серого или белого камня ─ гранита? Я действительно не уделяла так много внимания своему уроку, геологии, ─ гранит казался намного чище и менее хаотичным, чем я ожидала.

Мое воображение склонялось к ветхим киоскам на улицах, торгующим вещами, но казалось, что все продавцы были установлены внутри реальных зданий. Этот мир был более развитым, чем я первоначально думала.

У меня перехватило дыхание, когда мы завернули за угол, и я увидела вдалеке сине-зеленый океан.

Я знала, что столица находится недалеко от океана, но никогда не видела пляжа в этом мире. И прошло много лет с тех пор, как я была на одном из них в своем. Я хотела пойти!

─ Перси, я хочу пойти на пляж!

Он озадаченно посмотрел на меня:

─ На пляж?

Ах, они могли не использовать здесь это слово:

─ На побережье, ─ поправила я. ─ Я хочу увидеть его своими глазами. Я только читала о нем в книгах.

Леди Кэтрин никогда раньше не бывала далеко от графства, поэтому, конечно, она никогда не видела океана.

─ Мама, можно я сегодня отведу Кэтрин на море? ─ очень правильно спросил Персиваль.

Остекленевшие от скуки глаза графини, наконец, сфокусировались. О чем, черт возьми, она думала?

─ Я полагаю. Свежий воздух придаст бодрости, ей нужно быть в лучшей форме, чтобы утром встретиться с королем и королевой.

─ Спасибо тебе, мама! ─ радостно воскликнула я.

Поход на пляж был чем-то, что делали нормальные люди в моем мире. Я жаждала ощутить вкус этой нормальности.

После того, как мы прибыли в дом, отведенный для графства Дюпон, когда семья оставалась в столице, слуги принялись распаковывать наши вещи, а я немедленно вытащила Перси за дверь.

─ Кто-то определенно горит желанием, ─ заметил он.

У меня закружилась голова от моей частички свободы.

─ Давай, ты слишком медлителен!

Он покачал головой в ответ на мои выходки, подавляя улыбку. Я знаю его характер, он считает меня милой.

Просидев так долго взаперти, мы прошли полторы мили, которые потребовались, чтобы добраться до пляжа и размять ноги. Было не очень удобно идти по кирпичным дорогам на высоких каблуках. Мне действительно нужно было поговорить с сапожником о лучшей обуви.

Пожалуйста, пишите в комментариях, если найдете какие-либо ошибки, выделяя все предложение, исправлю.

Спасибо, за то, что читаете :)

Я услышала океан раньше, чем увидела его. Чайки кричали направо и налево, даже проносились над нашими головами. Одна чуть не сорвала с меня шляпку, и я вскрикнула от восторга. Как это волнующе! В любом случае, я всегда ненавидела эту штуку.

Развязав ленту на шее, я также сняла ужасные туфли и чулки, передав всю пачку своему шокированному старшему брату.

─ Что, черт возьми, ты делаешь?!

─ Наслаждаюсь собой, ─ парировала я. ─ Милый Перси, присмотри за моими вещами, я собираюсь пойти вброд в океан!

─ Кэтрин! ─ позвал он, но не сделал ни малейшего движения, чтобы остановить меня.

Возможно, ему было любопытно, что я буду делать. Или он чувствовал себя виноватым из-за того, что в ближайшем будущем наша мать подрежет мне крылья. Какова бы ни была причина, он отпустил меня.

Я расстегнула шпильки в волосах и позволила локонам длиной до талии свободно развеваться вокруг моей головы на океанском бризе. Соленый воздух показался мне фантастическим после того, как я застряла в том вагоне с ледяными людьми.

Я задрала юбку и зашлепала по кромке волн, задыхаясь, когда холодная вода касалась моих пальцев. Чувствуя еще большее головокружение, чем раньше, я не могла удержаться от смеха в чистом восторге, когда прыгала вокруг.

Песок, хлюпающий в моих пальцах ног, расслабляющий шум океана, смешанный с резким криком чаек, и холодная вода, стекающая по моим ногам до лодыжек, вместе взятые, были лучшей вещью в мире в тот момент. Мне это было нужно.

В нескольких ярдах от нас несколько маленьких мальчиков ковырялись в чем-то похожем на пластиковый пакет на мокром песке. У них здесь не было пластика.

Испытывая любопытство, я направилась к ним, стараясь при каждом шаге утопать пальцами ног во влажном песке.

Я заглянула им через плечо:

─ На что вы, ребята, смотрите ─ это медуза! Не прикасайтесь к ней!

Они с презрением посмотрели на меня, дикую женщину в причудливом розовом платье. Это явно были уличные дети. Их перепачканные лица и залатанная одежда выдавали это.

─ Не указывай мне, что делать, ─ один из них протянул руку, чтобы дотронуться до нее, и явно задел щупальце, потому что сразу же начал выть.

Другой мальчик замер, прежде чем запаниковать:

─ Что мне делать? Помогите! Здесь есть врач? Помогите ему! Кто-нибудь, пожалуйста!

Вперед вышел человек с черной сумкой, сидевший за одним из открытых столиков ресторана у берега:

─ Я врач, что случилось?

─ Он дотронулся до этой штуки, а теперь посмотрите на его руку! ─ завопил друг мальчика. Она была ярко-красной и опухшей.

─ Все будет хорошо, мне просто нужно промыть ее под свежей холодной водой и соскрести все, чего он коснулся, ─ заверил его доктор.

─ Нет! ─ закричала я. Я читала об укусах медуз. Это именно то, что вы не должны делать.

─ Пожалуйста, послушайте меня, вам нужно промыть область уксусом, затем пинцетом вырвать щупальца, но не царапать их! Затем вы опускаете его руку в горячую воду на двадцать-сорок пять минут; холодная вода высвободит яд быстрее!

Врач посмотрел на меня, как на сумасшедшую. Ах, состояние моей одежды. С горящими щеками я стояла на своем:

─ Пожалуйста, сэр, не делайте хуже этому мальчику. Я видела это много раз раньше, ─ солгала я.

Я никогда не видела укуса медузы. Но на этапе изучения морской биологии я прочитала все о них, в том числе о первой помощи, если вас ужалили.

Его глаза подозрительно сузились, глядя на меня:

─ Вы из рыбацкого городка?

Идеальное оправдание:

─ Да! И я видела тонны укусов медуз. Если вы сделаете то, что я рекомендовала, мальчик будет в порядке через несколько часов. Пожалуйста, сэр.

Доктор вздохнул:

─ Хорошо, но у меня нет с собой уксуса, и мне нужно вскипятить немного воды. Где мы могли бы найти уксус?

─ Перси! ─ заорала я. ─ Нам нужен уксус!

─ Во что ты ввязалась? ─ нетерпеливо спросил он, подходя к нам.

─ Этот мальчик ранен и нуждается в немедленной медицинской помощи. Нам нужен уксус как можно скорее.

Мой брат вздохнул, как будто не ожидал от меня меньшего.

─ Вероятно, они имеют что-нибудь в ресторане. На пирсе есть один.

Там, наверное, тоже можно было бы вскипятить воду. Отлично. Доктор и друг мальчика сопровождали нас. Я была так озабочена его благополучием, что не заметила пары дымчато-серых глаз, наблюдавших за мной с берега, когда я поспешила на помощь, все еще босиком.

Владелец ресторана не хотел экономить ингредиенты, но Перси убедил (считай: подкупил) его для меня. Так держать, старший брат.

Я держала мальчика за руку, чтобы она не дергалась, пока доктор полоскал ее уксусом, нежно шептала ему утешительные слова, когда он плакал о боли от жал, которые выдергивали пинцетом, и оставалась с ним, пока горячая вода не сделала свое дело.

Возможно, он был глупым ребенком, который не слушал меня, но выглядел он жалко. Как я могла не испытывать к нему жалости?

Перси молчал на протяжении всего процесса. Когда все закончилось, и я строго сказала мальчикам, чтобы они шли домой и больше не связывались с медузами, он передал мне мои вещи и, наконец, заговорил:

─ Кэтрин, ты слишком добра. Кто-нибудь когда-нибудь этим воспользуется, если ты не будешь осторожна.

Это был комплимент и оскорбление одновременно. Как и ожидалось. Я вела себя совсем не как дочь графа, но, по крайней мере, я помогла ребенку.

Я серьезно посмотрела на него:

─ Пожалуйста, не говори маме об этом. Я думаю, она упала бы в обморок.

Он вздохнул:

─ Я сохраню твой секрет, но тебе нужно быть менее безрассудной. Что, если бы дворянин увидел, как ты ведешь себя так дерзко? Твоя репутация была бы разрушена еще до того, как у тебя появился бы шанс.

Я ни на йоту не беспокоилась о своей репутации, но его забота все равно была немного трогательной. Я улыбнулась ему:

─ Я не могу обещать, что не помогу кому-нибудь снова, если это в моих силах, но я могу попытаться быть немного более осторожной в этом, ─ в любом случае, это не имело значения. Я достаточно скоро выйду из царства сумасшедших.

─ Я полагаю, это много для тебя. Спасибо.

Пожалуйста, пишите в комментариях, если найдете какие-либо ошибки, выделяя все предложение, исправлю.

Спасибо, за то, что читаете :)

Обратный путь был довольно тихим, пока я не заметила знакомое название ─ Пекарня Кармина. Там работала Марси. Я была взволнована перспективой, проверить пекарню. В конце концов, выпечка там была знаменитой.

И я выглядела как развалина, даже после того, как снова надела туфли (шляпа была безнадежной с моими растрепанными волосами, поэтому Перси сунул ее себе под мышку), так что никто не мог догадаться, что я дворянка. Я могла бы вернуться позже, чтобы без проблем поговорить о том, как устроиться на работу.

─ Перси, я хочу туда! Я слышала, что у них лучшая выпечка в королевстве! Пожалуйста, купи мне шоколадный эклер? Хорошо? Пожалуйста. Или кремовую пышку? Или…

─ Хорошо, пошли, ─ раздраженно сказал он. Для Перси было более чем достаточно приключений для одного дня, он хотел быть дома в безопасности.

Я могла отождествить себя с этим, когда была больна. Я тоже не хотела выходить из дома. Но теперь, когда я была здорова, мне было на что посмотреть и чем заняться! Я провела пять лет взаперти; я с этим покончила.

─ Я люблю тебя! ─ сказала я как можно нежнее, и выражение его лица смягчилось.

Когда мы вошли в пекарню, нам в ноздри ударил запах сахара и дрожжей. Восхитительно!

Я заглянула в стеклянные витрины. Все выглядело так хорошо, как я могла выбрать?

─ Ты можешь выбрать три вещи, ─ грубо сказал он. ─ Я не скажу маме, пока ты дашь мне по кусочку каждого.

Я посмотрела на него сияющими глазами, подпрыгивая на подушечках ног:

─ Я сделаю это, обещаю!

В конце концов, я остановилась на эклере, лимонном пироге и небольшом клубничном песочном пироге. Перси подошел к прилавку, чтобы заплатить, и я заметила очень красивую, очень улыбчивую девушку за прилавком. Это должна быть Марси.

Она соответствовала описанию в романе "нежная, как цветок, но сияющая, как солнце". У нее были красивые каштановые волосы, собранные в распадающийся пучок, и большие зеленые глаза за густыми ресницами.

Неудивительно, что принц влюбился в нее с первого взгляда. После всего, через что он прошел, от рук приближенных наследного принца, в начале романа он был довольно мрачным парнем. Такая ярко сияющая девушка понравится кому-то вроде него.

Я добродушно помахала ей, выходя за дверь, после того, как Перси заплатил, взволнованно болтая о том, как я с нетерпением жду выпечки, и не заметила человека в плаще, который вошел, когда мы уходили.

Он едва мог сосредоточиться на том, что купить. Войдя в магазин, он повел себя импульсивно, увидев девушку через окно. Девушка со стороны океана.

Та, которая вела себя так, как будто ей на все наплевать; та, которой было все равно, кто наблюдает, как она веселится. Та, которая озадачила его, потому что две минуты спустя она превратилась из легкомысленной в решительную, когда сказала доктору, что тот неправильно лечил мальчика, ужаленного медузой.

Кем, черт возьми, она была? Была ли она действительно из рыбацкого городка, как утверждала? Это платье выглядело ужасно дорогим.

Он пытался вспомнить, жили ли в рыбацких городках дворяне. Единственные, кого он знал, жившие у океана, были напрямую связаны с дворцом.

Если бы она была из дворца, он бы знал о ней. Нет, она не из дворца. Может быть, дочь богатого купца?

Сопровождавший ее мужчина тоже выглядел хорошо одетым. Был ли он ее мужем? Его невеста? Она выглядела молодой, но это не обязательно что-то значило.

Этот мужчина держал для нее ее одежду, когда она плескалась в набегающем приливе, а затем купил ей кучу сладостей. Очевидно, у них были какие-то отношения. Эта мысль задела его за живое.

Почему он вообще заботился о какой-то случайной девушке? Конечно, она была потрясающе красивой, но он все время видел красивых женщин. Красоты было недостаточно, чтобы повлиять на него.

Может быть, потому, что она выглядела живой, играя в воде. Он никогда не видел никого более энергичного и свободного. Свобода не была частью его мира.

Ему повезло, что ему вообще удалось сбежать сегодня. Он был рад, что сделал это; если бы он не ускользнул именно тогда, когда это сделал, ─ он бы скучал по ней. Скучал по девушке с солнечными волосами и смеющимися глазами, танцующей в океане.

Он рассеянно заказал первое, что увидел, и поблагодарил кассиршу, даже не взглянув на нее. Пока он жевал свое угощение, ─ которое, как он понял, откусив кусочек, было кусочком пряника, ─ он не мог выбросить эту девушку из головы.

Если бы она действительно была дворянкой, он мог бы снова увидеть ее на одном из балов, проводимых в этом сезоне. Эта мысль согрела его. Он был без опыта в любви, чтобы осознать то, что океанская девушка запечатлелась в его сердце.

Пожалуйста, пишите в комментариях, если найдете какие-либо ошибки, выделяя все предложение, исправлю.

Спасибо, за то, что читаете :)

─ Что случилось с твоими волосами?! ─ завизжала графиня, когда ее дочь пришла домой с львиной гривой и без шляпки.

─ Ветер со стороны океана был очень сильным, мама, ─ спокойно сказала я.

Единственный способ справиться с ней, когда она впадает в истерику, ─ это сохранять абсолютное спокойствие. В этом мире не потребовалось много времени, чтобы узнать так много.

─ Да, очень сильный, ─ согласился Перси, стоя рядом со мной. ─ Ее шляпка слетела с головы, а вместе с ней и булавки.

У графини не было причин сомневаться в словах своего старшего сына, и она легко отпустила нас, прежде чем пойти и приказать повару приготовить ужин.

Я подозрительно повернулась к нему:

─ Ты только что солгал ради меня.

─ Да.

─ Чего ты хочешь?

Он улыбнулся:

─ Весь лимонный пирог. Думаю, что ты многим мне обязана.

Будь он проклят, он был прав. Перси сегодня многое сделал для меня.

─ Могу я сначала съесть один крошечный кусочек? ─ умоляла я. В конце концов, это я выбрала его.

─ Один крошечный кусочек, ─ признал он.

Попробовав пирог, это было очень вкусно, я с сожалением отдала его:

─ Нам нужно вернуться туда снова. Они божественны.

─ До меня дошли слухи, что они недолго будут так хороши. Дворец заинтересован в том, чтобы нанять кондитера из пекарни в честь женитьбы второго принца. Очевидно, новая принцесса действительно любит эту пекарню.

Меня не удивили слухи, так как я знала, что Марси в любом случае направлялась во дворец примерно в это время. Я была удивлена, что мой брат, который ненавидел столицу и большинство людей, прислушивался к сплетням.

─ Откуда ты узнал это?

─ Хочешь верь, хочешь нет, но я знаю некоторых людей в столице. Мне нужно наладить свои связи, ведь я когда-нибудь займу место отца.

Хм. Думаю, в его антиобщественном характере была лазейка. С этим загадочным заявлением он направился наверх, чтобы перед ужином вместе с отцом просмотреть бухгалтерские книги.

Я обнаружила, что мне нечего делать, поэтому сидела в гостиной с откинутой занавеской и смотрела, как люди проходят мимо, пока нас не позвали на ужин.

Как обычно, это было в основном молчаливое мероприятие, но моя мама позаботилась о том, чтобы дать мне больше советов по поводу моего завтрашнего дебюта. Все дочери знати, достигшие совершеннолетия, выходили вперед и представлялись королю и королеве перед всем двором в порядке убывания важности.

Как дочь графа, я, вероятно, вошла бы в первую десятку кандидатов. Это случится утром. Вечером будет бал дебютанток, который был лучшей возможностью для недавно вышедших в свет дам пообщаться с матерями и женами других дворян и потанцевать с как можно большим количеством разных партнеров.

Часть меня боялась танцев. Конечно, я тренировалась, но что, если я все равно облажаюсь? Другая часть меня была взволнована возможностью заниматься физической активностью, не причиняя себе вреда.

Вы знаете те танцевальные игры, в которых нужно держать контроллер датчика движения и пытаться следовать движениям на экране? Я даже не могла играть в них, потому что повторяющиеся движения рук вызывали сильную боль у меня в плечах.

Было приятно иметь физическую возможность танцевать, даже если я не хотела делать это с кучей случайных дворян.

─ Перси, ты потанцуешь со мной вначале? ─ спросила я.

Первый танец обычно предназначался для члена семьи или будущего жениха дамы, если он у нее был. Это делалось с кем-то, кому дама доверила успокоить свои нервы, прежде чем отправиться в логово волков. Думаю, не такое уж ужасное чувство.

─ Это было бы наиболее подходящим, ─ одобрила графиня. ─ Если ты будешь танцевать с Персивалем, я могу танцевать с твоим отцом.

─ Конечно, Кэтрин. Это будет для меня честью.

Я улыбнулась ему. Танцуя с ним, я бы гораздо меньше нервничала, чем с графом. Такая защищенная женщина, как Кэтрин Дюпон, не знала других мужчин достаточно хорошо, чтобы танцевать с ними в первую очередь.

В ту ночь я слишком долго лежала без сна, гадая, что же приготовил для меня следующий день. Я никогда не спала хорошо перед экзаменами в школе. Это не было исключением.

Завтра мои заслуги как дворянки подвергнутся испытанию на глазах у всего королевства. Я не могла опозорить графство ─ по крайней мере, пока не найду способ оставить его. Потому что уход определенно их опозорит.

Я предположила, что они сделают все возможное, чтобы сохранить это в тайне ради Адель. Если скандал запятнает имя Дюпон, ей будет трудно найти мужа, когда она станет старше. Нет, они бы меня не стали искать.

Мои братья могут разбираться во всем самостоятельно, но никто не посмеет пойти против указа графа. Если бы он сказал не разжигать скандал, они бы не разжигали скандал.

Они, вероятно, сделали бы вид, что выдали меня замуж за высокопоставленного гостя из другой страны. Это объяснило бы, почему меня никто никогда не видел после моего побега, и это не повлияло бы на будущее Адель. Идеальный план.

Я пробыла в их доме достаточно долго, чтобы знать, что за люди лорд и леди Дюпон. Они ни капельки не будут скучать по своей старшей дочери. А вот мои братья и сестра сделали бы это, и это было единственной занозой в моем боку.

Пожалуйста, пишите в комментариях, если найдете какие-либо ошибки, выделяя все предложение, исправлю.

Спасибо, за то, что читаете :)

Утром перед представлением монархии меня нехотя разбудили на рассвете.

─ Почему, ─ устало простонала я.

Моя горничная подбивала меня:

─ Пожалуйста, вставайте, миледи, у вас много дел! Вам нужно искупаться в ароматическом масле, высушить и уложить волосы, а также сделать макияж!

Здорово. Одевать меня как куклу. Я не была поклонником здешней моды. Это может быть, очень ограничительным, особенно корсеты. Что даже не имело смысла, потому что платья в основном были с завышенной талией.

Какой смысл носить корсет, если ты даже свою талию не видишь?! Я нисколько не возражала против платьев с завышенной талией, если бы под ними не было корсета. Но в то утро все было по-другому.

Мне в глаза попало масло для ванны, меня тыкали и толкали не электрическими версиями палочек для завивки из этого мира (мне было очень любопытно, что за наука стоит за этим, поскольку в этом мире не было магии), и я увидела клетку. Настоящая клетка, которую я должна была носить.

─ Что случилось с завышенной талией? ─ в отчаянии спросила я.

─ Это модно в стране, миледи. В столице мода совсем другая.

Даже лучше. Я никогда в жизни не носила что-то настолько тесное. Как я могла сидеть в этой штуке?!

Четыре часа спустя я была полностью накрашена и закована в эту ужасную штуковину и в пастельно-желтое платье, покрытое пришитыми розами. Я не носила никаких украшений, кроме сережек с розовыми бриллиантами, которые украшали графиню Дюпон с момента основания графства. Мои волосы были украшены маленькими розовыми и белыми цветочками.

Беглый взгляд в зеркало показал, что я похожа на весеннюю фею. Неудивительно, что графиня позволила мне одолжить ее драгоценности. Это завершило образ.

Ленты, цветы и драгоценности казались чрезмерными, пока вы не увидели конечный продукт. Моя фальшивая мать была мастером.

─ Я горжусь тобой, Кэтрин, ─ сказала она с необычно мягкой улыбкой. ─ А теперь иди и ослепи всех своей красотой.

Ее дочь была не более чем призом, который можно было передать тому, кто заплатил самую высокую цену, и она осмелилась улыбнуться, как это сделала бы настоящая мать.

Я спустилась по лестнице в гневе после этого проявления фальшивой привязанности.

Перси, который выглядел очень эффектно в синем пальто, стоял ошеломленный у подножия лестницы:

─ Кэтрин, ты похожа на леди.

─ Конечно, я выгляжу как леди, ─ проворчала я. ─ Посмотри, что они со мной сделали.

Он улыбнулся и предложил свою руку:

─ Я буду предметом зависти всех присутствующих на балу за сопровождение такой прекрасной леди.

Его лесть смягчила меня, но лишь слегка.

Перси помог мне сесть в карету, и я сидела очень неудобно, так как раздавливала клетку. Из чего вообще была сделана эта штука?!

Я была вынуждена перебраться через клетку (ой), чтобы освободить место для графини на передней скамье. И вот так семья Дюпон отправилась во дворец.

Невозможно не увидеть дворец изнутри города. Башни настолько высоки, что вы можете видеть, как они устремляются в небо отовсюду, даже если вы больше ничего не видите.

Дворец расположен на холме, возвышающемся над остальной частью столицы, как будто буквально для того, чтобы королевские особы смотрели на всех остальных свысока. Как уместно.

Когда мы приехали, мои ладони в перчатках были влажными от нервозности. Тьфу, от пота ткань странно прилипала! Я хотела их снять, но графиня смотрела на меня как ястреб.

Передо мной было всего три девушки. Дочь герцога Ренайи, дочь маркиза Каррабаса и дочь графа Кэндлтона. Все красивы. Все уравновешены. Все прекрасно обученные куклы.

Я задавалась вопросом, были ли их матери такими же хитрыми, как моя. Вероятно, с тех пор, как им удалось заполучить должности жен таких высокопоставленных дворян.

─ Леди Кэтрин Арабелла Дюпон, дочь лорда Хэвишема Бранна Дюпона, графа Дюпона, ваши величества, ─ торжественно произнес диктор.

Теперь все, что мне нужно было сделать, это изящно скользить вперед, сделать самый глубокий реверанс, затем поднять глаза и улыбнуться королю, королеве и наследному принцу.

К счастью, мне удалось сделать это в совершенстве. Что ж, я достаточно попрактиковалась. Я, наверное, могла бы сделать это и во сне.

─ Для меня большая честь находиться в вашем присутствии, ваши величества, ─ сказала я своим самым ласковым и почтительным голосом.

─ Встаньте, леди Кэтрин. Двор рад вас видеть, ─ ласково сказал король.

Я почувствовала облегчение. Это был стандартный ответ, означающий, что я все сделала хорошо.

Я надела свою самую ослепительную улыбку, прежде чем вернуться к своей семье. Графиня выглядела так, словно готова была лопнуть от гордости.

Неужели, это было все, что имело для нее значение? Как грустно. И для нее, и для ее дочерей. И всех остальных дочерей знати.

Что за ужасный обычай ─ выставлять нервных молодых девушек напоказ перед всем миром, ожидая, когда они сделают ошибку.

У меня заурчало в животе, и я с тоской подумала о пиршестве. К сожалению, до перерыва на обед оставалось еще около двадцати девушек, которых нужно было представить.

Мои зудящие ладони и тяжелая клетка сводили меня с ума. Независимо от того, насколько я была голодна... Будучи так тесно привязана к этой штуке, смогу ли я вообще есть?

Я получила ответ через час. Нет, я не смогу.

Хотя все пахло потрясающе, я едва могла съесть больше двух укусов на блюдо, потому что едва могла дышать. Мой живот был полностью сплющен корсетом и соответствующей клеткой, не оставляя места для еды.

Я хотела плакать, но графиня могла убить меня за то, что я сделала это публично. Так что я пообещала себе, что на следующий день снова зайду в ту пекарню и закажу что-нибудь из всего, чтобы компенсировать это.

Дорогой Перси, сидевший справа от меня, казалось, почувствовал мое горе:

─ Ты хочешь, чтобы я спрятал в карман несколько миниатюрных пирожков, чтобы ты смогла съесть их попозже?

Я все равно чуть не заплакала от этого жеста:

─ Хотя от тебя будет пахнуть мясом.

Его губы слегка изогнулись:

─ Это будет держать людей подальше от меня.

Вау. Беспроигрышный вариант. Я любезно приняла его предложение. В неофициальной гонке за звание "любимого брата" Перси определенно побеждал.

Пожалуйста, пишите в комментариях, если найдете какие-либо ошибки, выделяя все предложение, исправлю.

Спасибо, за то, что читаете :)

Банкетный зал был полностью забит, и все же были устроены дополнительные залы, предназначенные для более мелкой знати, которые не поместились бы. В нашей комнате я заметила короля и королеву, герцога Орлу и наследного принца.

Герцог почти не сводил с меня глаз, отчего мне стало не по себе, но кто-то другой делал то же самое. Кто-то, кого я не знала.

У него были такие же темные волосы, как у герцога, но вместо карих его глаза были дымчато-серыми. Я никогда не видела таких глаз. Печаль скопилась в них, но они все еще смотрели на меня с интенсивностью нескольких солнц. Это было немного тревожно.

─ Перси, ─ прошептала я. ─ Ты знаешь, кто этот человек?

─ Который? ─ прошептал он в ответ.

─ Тот, кто уставился на меня!

─ Многие из них смотрят на тебя. Ты, наверное, самая красивая дебютантка здесь; тебя затопят на танцполе, ─ мрачно предсказал он.

Я не хотела думать об этом. Неужели так много людей смотрело на меня? Думаю, я заметила только наиболее интенсивные.

─ Тот, что сидит за дальним столом с серыми глазами, ─ прошипела я, уточняя.

─ Я никогда не видел его раньше, ─ сказал Перси. ─ Неудивительно. Здесь много дворян, а я редко бываю в столице. Но он должен быть, по крайней мере, маркизом, посмотри на его пальто.

Это было впечатляющее пальто, дополненное безумным количеством пуговиц. Как ему вообще удавалось входить и выходить из этой штуки?

─ Друг Эдмунда, герцог, тоже смотрит на тебя, ─ беспомощно указал он.

─Да, я знаю, ─ сказала я сквозь стиснутые зубы.

Я хотела, чтобы это закончилось. Я хотела вернуться домой. Я бы отрубила себе левую руку, только чтобы заставить этих людей перестать смотреть на меня.

Я была на грани того, чтобы закричать прямо посреди банкетного зала. Выпустите меня отсюда!

─ Это цена красоты, Кэтрин, ─ сказал он с легким смешком.

Очевидно, он гордился мной, как и та фальшивая графиня. О, брат мой, ты подвел меня. Все очки, которые он заработал, спасая мои пироги, были мгновенно потеряны.

─ Заткнись, ─ пробормотала я.

Я не просила об этом. Никогда еще я так не скучала по своему старому скучному лицу. Никто не стал бы смотреть на Кэти Пуллман.

Остаток ужина прошел ужасно неловко. Никто, кроме Перси, не разговаривал со мной, и он говорил только тогда, когда это делала я.

Графиня была слишком занята сплетнями со своей подругой маркизой. Граф обсуждал политику с герцогом. Никто меня не знал, так зачем им со мной разговаривать?

Что ж, я уверена, что некоторые из неженатых дворян сделали бы это, но они не сидели рядом с дебютантками и их семьями. Брат ближайшей дебютантки, который пристально смотрел на меня, был слишком далеко, чтобы общаться с ним.

Я опустилась ниже на стуле, желая исчезнуть.

Я постарела на десять лет во время этого ужина. По крайней мере, мне так показалось.

Когда мы вышли из банкетного зала и вошли в бальный зал, моя нервозность возросла в десять раз. Какие подонки собирались пригласить меня на танец сегодня вечером?

Я цеплялась за руку Перси для защиты:

─ Не подпускай их ко мне.

Он снисходительно покачал головой, глядя на меня:

─ Но это то, для чего мы здесь. Ты не сможешь найти мужа, если будешь избегать танцев.

─ Мне не нужен муж, ─ слабо сказала я.

Взгляды стали хуже. Ненасытные, любопытные, влюбленные и ненавистные от других дебютанток, чей гром был украден.

Мне очень жаль! Я не хотела так наряжаться! Я не хочу здесь находиться! Пожалуйста, не убивайте меня!

─ Брат… ─ я попыталась снова.

Он шикнул на меня:

─ Танец вот-вот начнется. Будь готова.

Я не была готова. Я была совершенно не готова. И все же, когда заиграла первая нота, мои движения были идеально синхронизированы с движениями всех остальных. Я танцевала прекрасно, как и практиковалась.

─ Ты будешь сенсацией, дорогая Кэтрин, ─ радостно сказал Перси.

Уф, мальчики ничего не понимали. Он хотел, чтобы я была популярной, чтобы в конечном итоге мне достался выбор из мусора, но я не хотела иметь с этим ничего общего.

Я знаю, он хотел, чтобы я была счастлива, но я была не отсюда! Другие девушки были бы в восторге от того, чтобы стать королевой бала, но не такая интровертка как я.

После того, как танец закончился и все хлопали в ладоши, герцог Орла тут же увел меня без единой жалобы от брата. У него даже хватило наглости выглядеть довольным за меня.

Перси, я не прощу тебя за то, что ты меня продал! Я больше всего старалась избегать этого парня!

─ Леди Кэтрин, как приятно видеть вас снова. Вы прекрасно выглядите, сегодня вечером, ─ сказал он своим ровным голосом.

─ Спасибо, ─ неохотно пробормотала я.

Мне может не нравиться этот парень, но я не могла позволить себе обидеть его. В конце концов, он был прикарманен злодеем.

─ Мне очень приятно, ваша светлость.

Он действительно улыбнулся мне:

─ Я осмелюсь сказать, что вы самая красивая женщина из присутствующих сегодня вечером. И самая умная. Мне повезло, что я добрался до вас первым.

Это… звучало странно зловеще. Что он хотел со мной сделать?! Я предпочла промолчать, и он продолжил:

─ Я никогда не встречал такой глубокой женщины, как вы. Изящная, элегантная, с хорошими манерами, умная… но я подозреваю, что в вас есть гораздо больше, чем, кажется на первый взгляд. Я понял это из своего визита в ваше поместье. Из вас вышла бы превосходная герцогиня.

О, прекрасно. Теперь он хочет жениться на мне. Давай же! Это просто первый мужчина, с которым я танцевала!

─ Я никогда не смогу дожить до такого титула, ─ сказала я так беззаботно, как только могла. ─ Вы мне льстите, ваша светлость.

Парень действительно вздохнул:

─ И всегда такая скромная. Я думал, что вы другая, и вот вы здесь, доказываете, что я прав.

Песня закончилась, и я почувствовала облегчение, когда он отпустил мою талию. Он склонился над моей рукой в перчатке и поцеловал ее:

─ До следующего раза, леди Кэтрин.

─ Прощайте, ваша светлость, ─ тихо сказала я. Какой кошмар!

Пожалуйста, пишите в комментариях, если найдете какие-либо ошибки, выделяя все предложение, исправлю.

Спасибо, за то, что читаете :)

Следующая песня должна была начаться, когда ко мне подошел какой-то случайный дворянин лет сорока. Он, должно быть, потерял жену и искал новую.

Я отчаянно осмотрела комнату. Перси! Где ты! Иди сюда и сдержи обещание!

К моему удивлению и признательности, странный парень с грустными глазами, который наблюдал за мной ранее, бросился спасать меня.

─ Простите меня, лорд Майрон, но леди обещала мне следующий танец.

Парень постарше выглядел сильно разочарованным, но перед уходом ненадолго поклонился. Я почувствовала такое облегчение, что действительно высказала свое мнение:

─ Вы только что спасли мне жизнь.

Таинственный мужчина улыбнулся мне:

─ О? Как так?

Я покраснела как свекла. Я не хотела говорить это вслух:

─ Хм… мой брат обещал держать подальше от меня мужчин старше тридцати, но я потеряла его из виду, ─ призналась я. ─ Вы пришли как раз вовремя.

Было что-то в этом парне, что вытягивало из меня слова. Да, раньше он довольно пристально смотрел на меня, но я была готова простить это после его плавного спасения. По крайней мере, он не испускал жутких флюидов, как герцог.

─ Твой брат?

─ Да, Персиваль Дюпон, следующий в очереди на графство. Он скорее защищает меня и был чем-то вроде моего телохранителя, пока мы были в столице.

─ Высокий, каштановые волосы, голубые глаза? Обычно имеет серьезное выражение? ─ спросил загадочный человек со странным выражением лица.

─ Да, вы его знаете?

─ Я видел его повсюду, ─ загадочно сказал мужчина.

Где была моя голова сегодня?

─ Сэр, я только что поняла, что не знаю вашего имени. Я...

─ Все здесь знают, кто вы, леди Кэтрин Дюпон.

Я надулась. Спасибо, что напомнил мне, чувак. Он продолжил, как будто ничего не заметил:

─ Вы можете называть меня, Ал.

─ Ал? Но это ничего не говорит мне о вас, ─ возразила я.

Очевидно, он уже знал меня с тех пор, как выбрал из всех присутствующих, чтобы потанцевать. Вероятно, это было просто потому, что я была здесь новичком.

Он усмехнулся, и тяжесть в его глазах, казалось, исчезла:

─ У вас есть прозвище, леди Кэтрин?

─ Вообще-то, да. Я предпочитаю его, а не Кэтрин, но только два человека зовут меня так, ─ сказала я задумчиво.

Этот парень выглядел довольно обычным, поэтому, вероятно, не помешало бы добавить еще одного человека в этот список. Я пропустила свое настоящее имя.

─ Пожалуйста, не стесняйтесь называть меня Кэти.

─ Кэти, ─ сказал Ал, смакуя это имя. ─ Я верю, что это подходит вам больше. Тогда я буду звать вас Кэти. Леди Кэти звучит немного странно, поскольку это рифмуется и все такое. Я надеюсь, вы простите мне эту неформальность.

Я расхохоталась. Не вежливая, цивилизованная дама хихикает. Настоящий смех. Такой, который не вырывался из меня с тех пор, как я погрузилась в этот роман.

Я прикрыла рот рукой, прежде чем кто-нибудь успел заметить, и быстро подавила его, прежде чем вернуть руку в правильное положение для танца:

─ Простите меня. Это было… действительно смешно.

─ Я рад, что вам это понравилось. Может, мне стоит с этого момента называть вас леди Кэти, если это заставляет вас так смеяться, ─ поддразнил он с блеском в глазах.

─ Пожалуйста, не надо, ─ взмолилась я, борясь с желанием снова рассмеяться. ─ Моя мать убила бы меня, если бы увидела, что я так смеюсь.

Он покосился на меня:

─ Твоя мать, кажется, тебя не очень хорошо знает.

─ Она не знает, ─ признала я, прежде чем осознала свою ошибку.

Нельзя оскорблять, представителя знати открыто в присутствии других дворян. Предполагается, что это делается тонко, путем искажения слов.

─ Не нужно расстраиваться, леди Кэти. Если честно, ваша прямота освежает. Люди вокруг меня всегда скрывают свои истинные мысли.

Вот оно ─ снова печаль в его глазах, смешанная с намеком на смех из-за моих выходок.

─ Это должно быть утомительно.

─ Так и есть. Так что такой человек, как вы, ─ это глоток свежего воздуха, ─ сказал он с искренней улыбкой.

Мое сердце слегка затрепетало. Меня никогда раньше не называли глотком свежего воздуха. Все дома (кроме Эбби) считали меня скучной.

─ Это настоящий комплимент, сэр Ал.

─ Я рад, что вы так думаете. Вообще-то, я хотел представиться вам перед этим. Я сначала...

Песня закончилась, и Перси, наконец, догнал меня, прервав все, что Ал собирался сказать:

─ Кэтрин, мой знакомый хочет потанцевать с тобой.

Я не могла поверить в то, что была разочарована! Я хотела услышать, что скажет этот интересный человек. Я повернулась к нему, чтобы извиниться, но его уже не было.

─ Я иду, ─ грустно сказала я брату.

Пожалуйста, пишите в комментариях, если найдете какие-либо ошибки, выделяя все предложение, исправлю.

Спасибо, за то, что читаете :)

Если хотите поддержать перевод ─ кошелек Яндекс-деньги: 4100117144181331

Остальная часть бала превратилась в размытое пятно. Я, должно быть, танцевала как минимум с двумя дюжинами разных потенциальных женихов.

Никто из них не задавал мне интересных вопросов. Все хвалили мою красоту. Большинство, казалось, думали, что я не более чем симпатичная кукла с пустой головой.

Но не пугающий герцог. Он похвалил мой интеллект. И этот странный парень, Ал. Он больше походил на кого-то из моего мира, чем на кого-либо другого, кого я здесь встречала. Может, поэтому мне было с ним весело.

На следующий день наш дом был наводнен букетами и визитными карточками от потенциальных женихов, но больше всего мне понравился пакет пирожных с кремом из пекарни Кармина.

На визитной карточке просто была буква А. Я почти уверена, что это было от Ала. Значит, он все еще хотел скрыть свое полное имя, да?

В библиотеке отца была книга благородного происхождения, которую я прочитала, когда впервые попала сюда, чтобы знать, кто есть кто. Я мысленно просмотрела список всех имен, в которых было "Ал".

Барон Альберт Жондэйн. Виконт Алексей Милькович. Маркиз Алтон Бруннер. Баронет Грэм Алдэрнаш. И, конечно, принц Алфей, но это было нелепо, потому что он наверняка уже встречался с Марси в этот момент. Книжный червь вроде меня не мог сравниться с ее сиянием.

Но я не могла вспомнить ни одно из этих имен. А что, если он был чьим-то сыном? В этой книге были только нынешние и прошлые обладатели титулов.

Любопытство пожирало меня заживо. Меня не интересовал ни один из этих поклонников. Не то чтобы я была так уж заинтересована в Але.

У меня не было никакого желания выйти замуж за кого-нибудь из этих надутых дворян. Я хотела любви, а это могло случиться только с обычным Джо в этом мире, который любил бы меня такой, какая я есть, а не титул моего отца или мое смешно накрашенное лицо.

Мне нужно было больше времени проводить на солнце. Если бы у меня были веснушки, как у Эдмунда, люди были бы менее одержимы этим лицом. Но эта проклятая графиня настаивает, чтобы я надевала шляпку, если нахожусь на улице более тридцати секунд, чтобы предотвратить это.

Будь проклято ее вмешательство! Я хочу быть нормальной! Нормальной! Не фарфоровой куклой!

В течение следующей недели поток поклонников входил и выходил из нашего дома во время чаепития. Некоторых из них я узнала. Некоторых нет. Я предположила, что танцевала со всеми этими безнадежными дураками, иначе, зачем им здесь быть?

В один особенно ужасный день, пятеро из них были там сразу, все пытались ко мне заискивать. Включая герцога. Графиня делала ставку на него.

Он был самым высокопоставленным и самым впечатляющим из всех моих женихов. Он был даже самым близким по возрасту к Кэтрин. Остальным было за двадцать.

─ Леди Дюпон, могу ли я иметь честь прогуляться по саду с леди Кэтрин? ─ категорично спросил герцог Орла, не обращая внимания на толпу людей в гостиной.

Она ответила, как и ожидалось:

─ Совершенно верно, ваша светлость! Я буду продолжать развлекать остальных гостей. Пожалуйста, выведите дорогую Кэтрин на свежий воздух.

Я бросила на нее взгляд, указывающий на то, что она была предательницей, но она притворилась, что не замечает. Графиня хотела этого брака больше всего на свете. Ее дочь выходит замуж на два ранга выше ее положения? Это мечта каждой дворянки!

Герцогу практически пришлось вытащить меня за дверь. Свежий воздух был приятным, но компания ─ нет. Он странным образом напоминал маленькое черное облачко дождя.

Если не считать нашей первой встречи и той единственной улыбки на балу, я никогда не видела ни единого выражения на его лице.

И я не хочу идти против главных героев, встав на его сторону! Я не часть этого романа.

─ Дорогая леди Кэтрин, что именно вам не нравится во мне?

Боже, как он узнал?

─ Я не понимаю, что вы имеете в виду, ваша светлость. Я обращалась с вами с величайшей вежливостью.

─ Вежливость, да, но еще и холодность. Я не верю, что вы холодный человек.

─ Я полагаю, что нужно знать одного, ─ не удержалась я, сказав.

Он посмотрел на меня со своим обычным пустым выражением лица:

─ Ах, так вот в чем проблема. Вы думаете, у меня нет никаких эмоций, чтобы поберечь их для вас? Уверяю вас, это не так. Вы, безусловно, самая интригующая женщина, которую я когда-либо встречал. Вы мне очень нравитесь.

Ух, я знала это! Он пытался сделать меня своей герцогиней, чтобы склонить мое политическое мышление на сторону наследного принца. Я бы не стала этого делать:

─ Боюсь, это чувство не взаимно, ваша светлость. У меня... есть кто-то другой в виду.

Очевидно, это была ложь, но такие парни, как он, отступают только тогда, когда знают, что шансов нет.

Его пустое выражение на мгновение потемнело:

─ И кто это может быть? Почти никто не занимает более высокое положение, чем я. Я могу предложить вам больше, чем кто бы то ни был.

─ Боюсь, что вы не сможете, ─ сказала я натянуто. ─ Он заставляет меня смеяться.

Почему этот странный парень Ал возник у меня в голове? Я выбрала этот аргумент только потому, что знала, что этот айсберг никого не рассмешит, даже если попытается.

─ …Я мог бы нанять кого-нибудь, кто сделает это за меня.

Невероятно!

─ Вы хоть слышите себя? Я хочу мужа, с которым мне нравится проводить время. Это не такая уж непостижимая вещь ─ вы должны быть в состоянии это понять. А теперь, если вы меня извините, я плохо себя чувствую и должна уйти. Мои извинения, ваша светлость.

С этими словами я развернулась и направилась к себе в комнату, даже не глядя на любопытную толпу, все еще собравшуюся вокруг моей матери в надежде добиться моей благосклонности.

Все это ради красивого лица? Серьезно? Сказала ли я хоть одному из этих идиотов больше, чем фразу?

Пожалуйста, пишите в комментариях, если найдете какие-либо ошибки, выделяя все предложение, исправлю.

Спасибо, за то, что читаете :)

Я не могла дожидаться, когда Марси отправится во дворец. Мне нужно было выбраться отсюда до того, как герцог или какой-нибудь другой богатый, влиятельный человек полностью покорит мою бессердечную, жадную к деньгам, мать.

Мне не нужно было многого. Все эти оборки и нарядные платья выдали бы меня с головой. Я украла пару обычных платьев для слуг, которые выглядели так, как будто они поместились бы в сумку, и перекинула ее через плечо, прежде чем выскользнуть из окна и спуститься по решетке.

Я бы никогда не попробовала сделать что-то подобное дома, но теперь мое тело было намного проворнее.

Я бросила один печальный взгляд на дом ради Перси, прежде чем отправиться в путь в единственной прочной паре обуви, которая у меня была ─ моих сапогах для верховой езды. Мои волосы были просто заплетены в пучок и спрятаны под шалью. В противном случае они были слишком длинными и заметными.

Сначала я пошла на пляж, так как, когда я проходила мимо, мне показалось, что в пекарне был послеполуденный ажиотаж. Я бы зашла и поговорила с владельцем после того, как некоторое время насладилась бы пейзажем.

Я сказала слугам, мимо которых проходила по дороге в свою комнату, что мне "нездоровится", а это означало, что меня, вероятно, не обнаружат пропавшей без вести до обеда.

Я нашла укромное местечко на вершине гигантской скалы и взобралась наверх. Было бы трудно увидеть меня с земли, если бы вы специально не смотрели. Но кто в этом мире лазил по скалам?

Прижав колени к груди, я посмотрела на горизонт. Моя шаль была в рюкзаке, так как морской бриз был достаточно сильным, что ее могло сдуть.

Хотя светило солнце, воздух был холодным. Мне было все равно. Мне особо некуда было идти.

Позади меня раздался мужской голос:

─ Ну, если это не леди Кэти. Я, конечно, не ожидал найти вас здесь.

Я подняла глаза с полуулыбкой на лице от этого дурацкого прозвища:

─ Сэр Ал, это вы. Что вы здесь делаете?

─ Я мог бы задать вам тот же вопрос. Я случайно увидел вас с более скалистой стороны берега. Я прихожу сюда всякий раз, когда могу сбежать. Океан огромен и таинственен, не так ли? Я бы ничего так не хотел, как найти корабль и уплыть подальше от всего, но это не совсем возможно.

─ Мы находимся в одной лодке, мой друг, ─ сказала я со вздохом, естественно переходя к своим обычным манерам речи. Ал был самым обычным человеком, которого я встречала в этом мире, так зачем беспокоиться о формальностях?

─ Я убегаю от всех своих поклонников. Хотя я еще не совсем поняла, куда идти.

Он устроился рядом со мной с выражением неопределенного удивления на лице:

─ Я думал, что все девушки не хотят ничего другого, кроме как выйти замуж в хорошем доме ради пользы своей семьи.

─ Не я! Я вообще не хочу выходить замуж! ─ выпалила я.

Такое социальное табу, но я сомневалась, что этот странный дворянин будет заботиться о нем, судя по всему, что я видела о нем до сих пор.

Ал склонил голову, откинувшись назад, опираясь на руки:

─ И почему так?

Я посмотрела на волны, внезапно смутившись. Может, он все-таки заботился о моей оплошности:

─ Хм, я не думаю, что вы мне поверите, если я расскажу.

─ Испытайте меня.

─ Я не верю в концепцию браков по расчету, или необходимости, или заключения союзов. Если я когда-нибудь выйду замуж, я хочу сделать это, потому что я влюблена. Как мои родители.

Мои родители так сильно любили друг друга! Они были в юбилейной поездке во Флориду, когда попали в ураган, который никто из метеорологов не предвидел.

Они были счастливы вместе двадцать лет. Где бы они сейчас ни были, я надеюсь, что они смогут быть вместе.

─ Ваши родители, граф и графиня Дюпон были в браке по любви? ─ с сомнением спросил он.

Ой. С этим парнем было слишком легко быть собой:

─ Не они… люди, которых я на самом деле считаю своими родителями. Э-э, моя няня. И ее муж, ─ запинаясь, сказала я.

─ Но графиня, моя мать, хочет выдать меня замуж за того, кто заплатит больше. Прямо сейчас, похоже, что герцог Орла ─ ее первый выбор, ─ мое лицо потемнело.

─ Тебе... не нравится герцог Орла?

─ Нет, я не знаю! Честно говоря, он меня пугает. Я не могу объяснить это должным образом, но он вызывает у меня странные флюиды.

─ Вибрации?

Ах, у них здесь действительно не было концепции вибраций:

─ Хм, у него странная аура?

Ал все еще выглядел смущенным. Я попробовала еще раз:

─ Он испускает чувство, которое доставляет мне дискомфорт.

Это было то, что надо. Он кивнул, переваривая эту информацию:

─ У него никогда не было шанса быть ребенком, так как он унаследовал свой титул в столь юном возрасте. Я понимаю, что вы имеете в виду.

Неожиданно Ал рассмеялся:

─ Вы понимаете, что любая другая дебютантка в этом королевстве была бы счастлива, выйти за него замуж.

─ И я должна быть как все? ─ потребовала я, еще сильнее сжимая колени.

─ Вы меня неправильно поняли. Лично я очень рад, что вы не такая, как все, ─ сказал он с нежной улыбкой на лице. ─ Я никогда не встречал такой, как вы.

Конечно, нет. Я не отсюда:

─ Во мне нет ничего особенного, ─ честно сказала я.

Там, откуда я родом, большинство, считало меня неудачницей. Я едва могла работать ─ количество дней моего больничного было так велико, что было чудом, что меня не уволили, ─ но я не имела права на государственную помощь по инвалидности, потому что они не знали конкретно, что со мной не так.

─ Простите, что не согласен с дамой, но я так не думаю. Вы искренни. Ни один человек вокруг меня не является таким.

Я в замешательстве нахмурилась. Друг, я встречалась с тобой ровно один раз:

─ Не думаю, что вы знаете меня достаточно долго, чтобы это оценить.

─ Если бы вы не были искренней, зачем бы вам стараться изо всех сил помочь тому мальчику после того, как он откровенно проигнорировал ваш совет?

Пожалуйста, пишите в комментариях, если найдете какие-либо ошибки, выделяя все предложение, исправлю.

Спасибо, за то, что читаете :)

Итак, Ал был на пляже в мой первый день в городе. Интересно. Он сказал, что ему нравится приходить сюда.

─ Вы все это видели? ─ нерешительно спросила я.

В конце концов, беспокойство Перси о том, что меня заметит кто-то важный, посредством таких импульсивных действий, было обоснованным. Я не думала, что дворяне ходят на пляж. Все остальные, кого я тогда видела, выглядели как обычные граждане, хотя, в первую очередь, там было не так уж много людей.

Он кивнул:

─ То, что вы сделали, было довольно храбро. Противостоять этому старому доктору, хотя шансы на то, что он вас выслушает, были невысоки. Я хотел поговорить с вами в тот день, но вы ушли прежде, чем я смог что-либо сделать. Представьте мое удивление, когда я увидел, как вы предстали перед монархией на следующий день.

─ Так вот почему вы так на меня смотрели? ─ спросила я, не в силах удержать вырывающиеся слова.

По крайней мере, у него было достаточно стыда, чтобы выглядеть смущенным:

─ Вы заметили?

─ Было трудно не сделать этого.

Ал почесал затылок.

─ Простите меня, но мне было трудно поверить в то, что кто-то такой добрый и знающий может быть дебютанткой. Графство находится далеко от океана… откуда вы узнали, как правильно лечить укус медузы?

Ах. Это может быть сложно.

─ Я читала об этом, ─ честно сказала я.

─ В медицинском учебнике? Я не знал, что укусы медуз были достаточно распространенным явлением, чтобы оказаться в одном из них. Этот врач определенно не знал, что делать.

─ Не медицинский учебник… ─ я читала об этом в Интернете, но здесь не было понятия Интернета.

─ Я читала об океанских существах, когда наткнулась на эту информацию, ─ это не было полной ложью. Я посмотрела ее только потому, что уже изучала медуз, и мне стало любопытно.

─ Я понятия не имел, что кто-то написал книгу о том, что обитает в океане. Моряки ловят рыбу с помощью больших сетей, поэтому я полагаю, что время от времени в них может застрять пара медуз, ─ размышлял он. ─ Возможно, я захочу сам прочитать эту книгу. Как она называлась?

─ Не помню, ─ поспешно сказала я.

Все, что я знала о медузах, я почерпнула из Интернета, из плакатов в аквариумах или из документальных фильмов об океане. В этом мире не было книги об океанских существах!

─ Но если вы когда-нибудь захотите узнать больше об океанской жизни, я могу вам рассказать.

Он приподнял бровь, глядя на меня, а его губы изогнулись в полуулыбке:

─ Вы планируете поддерживать со мной связь после побега?

Он был прав. Я снова заговорила, не задумываясь. Была большая вероятность, что это был последний раз, когда я его вижу.

─ Вам обязательно дразнить меня? ─ спросила я несколько жалобно. Этот парень действительно знал, как вывести меня из себя, но почему-то я не возражала против этого.

─ Мои извинения. Полагаю, вас слишком легко поддразнить.

Некоторое время мы молчали, прислушиваясь к шуму волн и парящих над нами чаек. Было приятно сидеть вот так с ним здесь. Почти как с другом.

─ Вы… не расскажете об этом моей семье? Я имею в виду, что вы видели меня.

С ним было так легко разговаривать, что я почти забыла, что он дворянин и может рассказать обо мне.

─ Нет, я не скажу вашей семье. Бог знает, я хотел бы сбежать так же легко, как вы. Мне едва удается выбираться на такие экскурсии, как эта. Если я когда-нибудь убегу, это должно быть так далеко, чтобы никто не смог меня узнать.

Я в замешательстве посмотрела на него:

─ Неужели вас так легко узнать? Мой брат не знал, кто вы такой.

Он взвыл от смеха, практически скатываясь со скалы, прежде чем расплыться в душераздирающей ухмылке:

─ Правда? Он этого не знал? Фантастика!

─ Без обид... но кто вы?

Ал мгновенно протрезвел.

─ Хотите, верьте, хотите, нет, но никто из них не важен. Впереди меня два брата, которых ждет наследство, так что я всего лишь незначительная марионетка в руках своей семьи.

Хм. Не важный, но слишком заметный, чтобы зарабатывать на жизнь в столице. Он, должно быть, сын кого-то, кто был здесь большой шишкой.

Если бы я покрасилась, подстригла волосы и сменила имя, мне бы это сошло с рук, потому что моя семья жила не здесь, и только дворяне, большинство из которых также не жили постоянно в столице, знали, кто я такая.

Но Ал вырос здесь. Люди знали его. Он был прав; ему придется уехать далеко.

─ Почему бы не поехать в сельскую местность?

─ Люди все еще узнают обо мне или, по крайней мере, о моей семье, даже, в сельской местности. Я боюсь, что мне придется покинуть страну, но я понятия не имею, как это сделать.

─ Я тоже не знаю, или я бы сказала, что мы должны совершить прорыв вместе, ─ сказала я бездумно, не замечая, как он напрягся.

─ Прямо сейчас моя единственная надежда ─ получить работу вместо той девушки из пекарни, которая собирается во дворец, чтобы служить второй принцессе.

─ Вы искренне хотите, чтобы я сбежал с вами? ─ спросил Ал несколько сдавленным голосом.

─ Вы ведь понимаете, что я один из ваших поклонников? Зачем вам просить поклонника сбежать с вами, когда вы убегаете от него?

Пожалуйста, пишите в комментариях, если найдете какие-либо ошибки, выделяя все предложение, исправлю.

Спасибо, за то, что читаете :)

Мой рот округлился от удивления. Честно говоря, он был настолько дружелюбен и нормален, что я совершенно забыла, что он был среди толпы моих поклонников.

─ Вы другой, ─ признала я. ─ Вы не ведете себя так, как они.

─ Я полагаю, это довольно высокий комплимент от вас.

Мои щеки покраснели.

─ Я не хотела вас обидеть. Просто... вы говорите со мной как с нормальным человеком. Остальные либо думают, что у меня в голове нет ни единой мысли, кроме ленточек и чаепития, либо хотят использовать меня как шахматную фигуру.

Взгляд Ала стал резким:

─ Шахматная фигура?

─ Герцог Орла, ─ вздохнула я, снова позволяя словам вырваться изо рта. ─ Он одноклассник моего брата Эдмунда. Во время его визита к нам, некоторое время назад, он застал меня за чтением книги по внешней политике и, казалось, был впечатлен моими политическими рассуждениями. Я не хочу, чтобы он использовал меня для продолжения своей карьеры. Я имею в виду, он работает с наследным принцем! Я не хочу иметь с этим ничего общего!

Он замолчал на мгновение, прежде чем повернуться ко мне с непостижимым взглядом:

─ Большинство людей хотят выслужиться перед наследным принцем. Почему бы вам этого не сделать?

Он злодей этого романа; конечно, я не забочусь о нем! Ух, как я могу объясниться? Новенькая дебютантка из загородного поместья не разбиралась бы в тонкостях политики, происходящей внутри замка.

Я знаю, что наследный принц ─ плохой парень, потому что он хочет отнять права у низших классов еще больше, чтобы укрепить свою власть. Но Кэтрин Дюпон не должна этого знать.

─ Я не хочу быть вовлеченной в политику замка. Я хочу прожить свою жизнь в мире.

Вот. Это был достаточно простой ответ без каких-либо реальных подробностей о глубине моей информации.

Ал тяжело вздохнул:

─ Я тоже так думаю. Жаль, что мы оба родились дворянами, не так ли?

─ Очень, ─ согласилась я.

Хотя я не родилась дворянкой, я просто стала ею по какой-то странной случайности. Я родилась обычной девушкой из среднего класса.

Чего бы я ни отдала, чтобы получить это обратно. Я даже скучала по беспокойству о том, как оплачивать свои счета!

Поднялся ветер, и меня охватила глубокая дрожь. Солнце начинало садиться, так что было намного холоднее, чем тогда, когда я впервые села на камень.

─ Вы дрожите, ─ заметил он. ─ Можно мне?

Я увидела, как он протягивает мне свой плащ, и кивнула. Он осторожно накинул его мне на плечи.

─ Леди Кэти, могу я угостить вас чашечкой чая?

Меня до смерти тошнило от чая:

─ Нет, но вы можете купить мне чашку горячего шоколада. Я думаю, что в пекарне, в которой я хочу работать, есть немного.

Я вытащила шаль из рюкзака и повязала вокруг головы, эффективно скрывая волосы.

─ Вам нужно чем-нибудь прикрыться? ─ внезапно спросила я. В конце концов, на мне был его плащ.

Он вытащил из кармана смятую кепку.

─ Нет, у меня кое-что есть.

Я была впечатлена:

─ Вы как бойскаут.

─ Что?

Почему я все время спотыкаюсь перед этим парнем!

─ Я имела в виду, что вы очень хорошо подготовлены.

Ал пожал плечами:

─ Я должен быть таким. Пойдем? ─ он протянул мне руку, чтобы помочь спуститься с вершины скалы.

─ Спасибо.

Пока мы шли к пекарне, Ал расспрашивал меня о моих интересах. Я точно не могла рассказать ему о том, что в моем мире я была безнадежным книжным и телевизионным наркоманом. Художественной литературы здесь сильно не хватало, так что мне это не понравилось.

Я могу честно сказать, что мне нравится читать научную литературу, об этом вымышленном мире и все такое, поскольку это было интересно. Я также рассказала ему, как мне нравится кататься верхом, играть в карты и придумывать мнимые игры с моей маленькой сестрой.

Меня пронзила острая боль. Я, наверное, никогда больше не увижу Адель, а она была такой милой. Это будет второй раз, когда я потеряю сестру.

Он заметил изменение в моем настроении:

─ Что не так?

Я грустно ему улыбнулась:

─ Просто думаю о том, что я, вероятно, никогда больше не увижу свою сестру после этого.

Мы заказали горячий шоколад и сели за один из симпатичных столиков у окна, прежде чем он успел ответить. Ал также купил нам пирожные с малиной. Такой хороший парень!

Я подула на свой напиток, ожидая, пока он остынет. Последнее, что мне сейчас было нужно, это обожженный язык, неспособный должным образом попробовать вкусный пирог, ожидающий меня.

─ Насчет вашей сестры... вы все еще могли бы видеться с ней, если бы вышли замуж.

Я прищурилась, глядя на него:

─ Вы знаете, почему я не хочу этого делать. Я не стану жертвовать своей жизнью только для того, чтобы иметь возможность видеться со своими братьями и сестрой несколько раз в год.

─ Вы просили меня сбежать с вами. Почему бы просто не выйти за меня замуж? ─ просто спросил он.

Я в шоке уставился на него:

─ Вы…

Ал поднял руки в защиту:

─ Просто выслушайте меня. Мое положение в семье не так уж и велико, но деньги не проблема. Ваша мать не доставит вам хлопот. И вы сможете видеться со своими братьями и сестрой, пока мы не придумаем подходящий план побега из страны. Вы могли бы кататься верхом каждый день, пока мы не уедем… и у меня довольно впечатляющая библиотека. Что вы потеряете?

О, много чего, хорошо? Моя свобода, моя невинность... будучи такой антисоциальной дома, я даже никогда никого не целовала! Я покраснела как свекла. Я бы ни за что не сказала это вслух.

Казалось, он все равно понял и быстро начал защищаться:

─ Я не имею в виду ничего странного под этим! Честно говоря, вы мой первый настоящий друг, которого я нашел за долгое время. Вам не придется беспокоиться о том, что вас поймают, когда вы будете жить сами по себе, или быть красивой куклой, или чьей-то пешкой, и мне не было бы так скучно. Это было бы полезно для нас обоих.

Я все еще не могла поверить в то, что слышала. В моей книге скука не была достаточным поводом для свадьбы.

─ Я даже не знаю вас! Мы только дважды встречались официально!

─ Но вы мне нравитесь, и вам, кажется, нравится со мной разговаривать, ─ сказал он немного смущенно, склонив голову над своим горячим шоколадом. ─ Мы были бы соучастниками преступления в какой-либо мере. Хотя бы подумайте об этом? Леди Кэти?

Он снова взялся за эту нелепую рифму. Я не могла не улыбаться каждый раз, когда слышала ее. Моя улыбка, казалось, ободрила его, но я не хотела, чтобы у него сложилось неправильное представление. Мне это не понравилось. Разве я уже не сказала ему, что не верю в браки по расчету?

─ Я не думаю, что смогу...

─ Кэтрин Дюпон, у тебя большие неприятности, ─ раздался позади меня убийственный голос Перси.

О нет. Арестовывают. Я обернулась, вскочила со стула, пытаясь скрыть Ала от его взгляда.

─ Перси, странно видеть тебя здесь! Я просто пила теплый напиток со знакомым. Погода довольно прохладная и…

─ Спасаешься. Мы идем домой.

Он схватил меня под локоть и начал тащить к двери. Я боролась с ним. Я едва успела освободиться! Я не могла вернуться сейчас!

Вдобавок ко всему, я даже не успела съесть свой малиновый пирог! По крайней мере, плащ Ала висел на спинке моего стула, чтобы я случайно не украла его сегодня.

Ал увидел, на чем были сосредоточены мои глаза. Он поспешно завернул малиновый пирог в салфетку и бросил мне. Каким-то чудом я его поймала.

─ Подумайте об этом, ─ сказал он мне очень осторожно, прежде чем улыбнуться и откинуться на спинку стула.

Пожалуйста, пишите в комментариях, если найдете какие-либо ошибки, выделяя все предложение, исправлю.

Спасибо, за то, что читаете :)

Человек, которого я знала как Ала, улыбнулся про себя после того, как я вышла из магазина, пинаясь и крича. Он заметил, как Перси влезает в окно, но не удосужился сказать мне, спрятаться, зная, что если я вернусь в тиски своей семьи, у него будет приличный шанс стать моим мужем.

Если я сбегу, у него не будет никаких шансов, и он останется одиноким как всегда, с легкомысленной дочерью какого-нибудь незначительного барона. В конце концов, его семья не хотела, чтобы у него была какая-либо политическая власть.

Неосознанно я пленила сердце этого человека. У Ала не было ко мне особого отношения, но он отказывался быть совершенно несчастным, как и раньше, ощутив вкус солнечного света.

Как он мог лечь и смириться со своей судьбой теперь, когда у него был шанс получить то, что он хотел? Он весело насвистывал, засунув руки в карманы, возвращаясь во дворец.

На другом конце города, не обращая внимания на то, о чем думал Ал, я получала "пережевывание" своей жизни.

─ Как ты посмела вот так уйти в одиночку! Что, если бы с тобой что-то случилось? Что, если бы твоя репутация была скомпрометирована? Герцог не хотел бы запятнанную женщину! Что именно ты делала так поздно одна? ─ потребовала графиня, приходя в ярость.

Одна, да? Значит, Перси не сдал меня за то, что я была с мужчиной. Очевидно, он тоже не хотел, чтобы моя репутация была скомпрометирована. Или чтобы графиня убила меня, я не была уверена.

В любом случае, он был в некоторой степени на моей стороне, и я была благодарна, несмотря на свой гнев на него, за то, что он поймал меня и вернул обратно.

Как глупо с моей стороны не понимать, что магазин будет первым местом, куда он заглянет.

─ Я хотела прогуляться по берегу моря, а потом замерзла и проголодалась, поэтому остановилась, чтобы выпить горячего шоколада и перекусить. Я шла домой, мама, ─ солгала я.

Я была уверена, что она мне не поверила. Если бы я действительно просто собиралась прогуляться, я бы не была одета в одежду прислуги. Было совершенно очевидно, что я убегаю.

Она была так зла, что ее грудь вздымалась, что было довольно впечатляюще из-за ее корсета.

─ Ты не должна покидать этот дом до конца нашего пребывания здесь без моего непосредственного надзора. Я не хочу, чтобы ты разрушила свои шансы на выгодный брак, юная леди. Ты дочь графа! Начинай вести себя соответственно!

Графиня приказала Перси проводить меня в мою комнату.

Первое, что я заметила, это замок снаружи окна. Я бы не стала использовать это, чтобы снова сбежать.

─ Тебе повезло, что она не сделала хуже, ─ тихо сказал он, как только я вернулась в свою тюрьму. ─ Кэтрин, о чем ты думала?

─ Я думала, что не хочу выходить замуж, ─ возмущенно пробормотала я. Глупый Перси, разрушающий мои планы.

─ Замужество ─ это твой долг и твоя честь. Я уже был снисходителен к тебе, пообещав, что тебе не придется выходить замуж за человека вдвое старше тебя. И как ты мне отплатила? Убегая! Ты хоть представляешь, как я волновался?

Я никогда не видела, чтобы Перси был чем-то так расстроен. Он действительно расхаживал взад-вперед.

─ Кэтрин, у тебя есть более дюжины подходящих женихов по тем параметрам, которые тебя интересуют. Включая герцога, который является близким другом Эдмунда! Не лучше ли было бы выйти замуж за кого-то, кого ты уже знаешь? Так ты сможешь чаще видеться с Эдмундом.

─ Я не хочу выходить замуж за герцога.

─ Это прискорбно, потому что, скорее всего, ты это сделаешь, ─ огрызнулся он. ─ Я не приложу никаких усилий, чтобы остановить мать и отца, если они намерены это сделать. Я уже достаточно помог тебе.

Я крикнула ему вслед, потрясенная его вспыльчивостью, ведь обычно он был таким мягким, но Перси уже не было. Хорошо. Вот и уходи, мой единственный союзник.

Если не считать Ала… но его предложение было слишком нестандартным. Ни в малейшей степени не романтично. Не то чтобы я хотела романтики от дворянина!

Он хотел жениться на ком-то лишь для того, чтобы сохранить с ним дружбу. Какую именно жизнь он вел, чтобы придумать такой безумный план?

Я не могла отрицать, что вряд ли получу лучшее предложение. Он не хотел "настоящую" жену. Но я не хотела быть чьей-то женой, настоящей или ненастоящей!

Но с усиленной охраной вокруг меня… получу ли я еще один шанс сбежать?

Перси больше не был на моей стороне. Я не могла рассчитывать на то, что он вытащит меня из еще более сложных ситуаций.

Я думаю, что пойти против графини, солгав ей о степени моего предательства, было слишком тяжело для его властного сердца.

Я была зла, но не могла полностью винить его. Он уже пошел против своей натуры ради меня.

Принимать или не принимать? Смогу ли я отбиться от всех своих поклонников без какой-либо посторонней помощи?

Тем более что графиня на меня так разозлилась. Если бы представилась возможность, она, наверное, выдала бы меня замуж завтра.

Пожалуйста, пишите в комментариях, если найдете какие-либо ошибки, выделяя все предложение, исправлю.

Спасибо, за то, что читаете :)

Следующие несколько недель были сущим адом на земле. Мне разрешалось выходить за пределы моей комнаты только для светских мероприятий и чаепития.

Герцог Орла отказался сдаваться, но со временем количество моих поклонников постепенно сократилось с двух десятков до восьми. Поскольку я была настолько несговорчива, едва проявляя минимально необходимую социальную вежливость, большинство из них сдались, чтобы поохотиться на более легкую добычу.

В число моих поклонников теперь входили: герцог Орла (самый настойчивый), Ал (которого я видела лишь мимоходом на нескольких мероприятиях более высокого уровня ─ кем он был вообще?), второй сын маркиза Каррабаса, первый сын графа Кендлтона, виконт Вильгельм (что моя мать едва позволяла, потому что он был рангом ниже нас), третий сын герцога Ренайи, гораздо младший шурин нынешнего маркиза Квиста ​​и граф Эддингберро.

Несмотря на гнев Перси на меня, никому из них не было больше тридцати, хотя примерно половине из них было за двадцать. Возможно, мне внутри и 23 года, но они этого не знали, поэтому все еще было жутко, что они хотели несовершеннолетнюю девушку более чем на десять лет моложе их.

Я была одета почти так же легкомысленно, как и в день своего дебюта, и мы направлялись на турнир по крокету (по крайней мере, это было похоже на крокет; правила и название немного другие). Это было похоже на большой пикник на открытом воздухе в поместье эрцгерцога.

Эрцгерцог, единственный с этим титулом, был братом нынешней королевы и обладал большой политической властью. Это было проблематично для героя и героини, так как он прочно находился в лагере наследного принца.

Сегодня будут присутствовать все виконты и выше, поэтому графиня настояла на том, чтобы сделать меня еще более красивой. Фу. Я с трудом могла пошевелить лицом, так как оно было жестким из-за сильного макияжа.

И не только лицом, я почти ничем не могла двигать! Клетка, в которой я была сегодня, была еще более жесткой, чем предыдущая, и мой корсет никогда не был теснее.

Перси тоже почти не разговаривал со мной, так как я предположительно предала его, сбежав. Отлично. В любом случае он мне не нужен.

По крайней мере, это то, что я сказала себе, чтобы почувствовать себя лучше. По правде говоря, я чувствовала, как нож скручивает мои внутренности каждый раз, когда он отказывался смотреть на меня.

Для меня было физически невозможно играть в крокет в этом платье, поэтому я сидела с группой других дебютанток и поклонников, слушая их светскую беседу и пытаясь заглушить все остальное.

Герцог Орла вручил мне клубничный лимонад с отважной попыткой победить улыбкой на лице. Очевидно, он принял мою критику близко к сердцу. Я имею в виду, хорошо для него, это поможет ему найти другую девушку, но он, похоже, думал, что это работает на мне.

─ Леди Кэтрин, я очень надеюсь, что вы нас сегодня развлечете.

─ Я уверена, что не понимаю, что вы имеете в виду, ─ сухо сказала я, принимая выпивку, потому что в противном случае меня могли бы казнить за измену или что-то столь же нелепое. ─ Я не очень хороший собеседник.

─ Вы слишком скромны! Мне всегда нравились наши разговоры. Вы хорошо разбираетесь во многих темах, ─ похвалил он.

Отлично. Теперь казалось, что мы общались намного больше, чем сейчас, намекая на близость. Все смотрели на меня. Я точно не могла опровергнуть герцога.

─ Вы слишком добры, ваша светлость, ─ сказала я сквозь стиснутые зубы. ─ Я разговариваю не лучше, чем любая из присутствующих здесь опытных дам.

Вот так. Теперь он не мог продолжать хвалить меня, не обижая остальных. Ха.

─ Речь идет не столько о качестве разговора, сколько о теме, ─ продолжил герцог Орла, не заботясь о том, кого он обидел. ─ Ваши темы для разговора уникальны.

Четыре другие дебютантки, влюбленные в герцога, бросили на меня смертельные взгляды.

─ Леди Корделия, по крайней мере, так же хорошо разбирается в травах, как и я, ─ скромно сказала я.

Это было ложью, но в этом мире не было суккулентов, поэтому мои энциклопедические знания о них не учитывались.

Дочь герцога Ренайского, которую я только что похвалила, удивленно подняла глаза от чашки, прежде чем быстро уловить намек.

─ Я изучаю травничество, ваша светлость. Я была бы рада поговорить с вами на эту тему.

Он откланялся как можно быстрее, как всегда, хитро:

─ Я могу поговорить с вами об этом в другой раз. Я просто имел в виду, как трудно найти кого-то, с кем можно поговорить, кто разбирается как в политике, так и в архитектуре.

Дамы перешептывались между собой с некоторой враждебностью. Обе они были "мужественными" темами, на которые их матери смотрели свысока. Конечно, они не узнали об этом на уроках, чтобы стать настоящими женщинами.

─ Леди Кэтрин, я понятия не имела, что вы так хорошо изучили такие… уникальные… предметы.

Я мягко улыбнулась:

─ Библиотека моего отца довольно обширна, и я провела в ней много времени.

В его библиотеке не было ничего из публичной библиотеки в Аризоне, не говоря уже об Интернете.

Тогда к нам подошли эрцгерцог и эрцгерцогиня, и моя кровь застыла, потому что наследный принц и наследная принцесса были прямо за ними. Помимо короля, самые могущественные люди в королевстве были прямо передо мной.

Это не сулило ничего хорошего. Неужели они планировали заставить меня принять предложение герцога, чтобы я оказалась втянутой в их злой маленький круг?

Все встали, чтобы поклониться или сделать реверанс соответственно. Коллективный ропот "Ваше высочество" и "Ваша светлость" раздался от всех присутствующих.

─ Успокойтесь, юные друзья. Мы просто пришли посмотреть на некоторые из восхитительных новых талантов, которые может предложить королевство. Я много слышал о достижениях леди Кэтрин Дюпон.

Я мгновенно напряглась. Кто это был? Герцог или наследный принц? Наследный принц узнал обо мне через герцога? В моей голове пролетело столько мыслей, что я едва успела составить предложение.

─ Я недостойна такой похвалы, ваша светлость.

В этот момент заговорил принц Зигмунд:

─ Мой дорогой друг, герцог Орла, говорил о вас только положительные слова, леди Кэтрин. Дом Орла очень выиграет от вашего острого ума.

Я была права. Они пытались заманить меня в ловушку. Помогите. Ответ… Мне нужно было придумать ответ, иначе я бы застряла в признании того, что я будущая герцогиня.

Я была слишком взволнована, чтобы что-то сказать! Был ли это конец для меня?

─ Я… я не… ─ запинаясь, пробормотала я. ─ Никаких предложений не поступало, ваше высочество.

Вот и все. Это все, что у меня было. Это было правдой, но это не было защитой.

Все, что нужно было сделать герцогу Орле, ─ это сделать предложение, и мне конец. Графиня будет в восторге.

─ Тогда во что бы то ни стало, Чарльз, сделайте это до того, как указанная дама будет похищена, ─ добродушно сказал наследный принц, хлопая герцога по плечу.

Принцу Зигмунду было двадцать шесть лет, и он относился к герцогу как к младшему брату из-за его блестящего стратегического ума. Даже лучше, чем к его родным братьям.

─ Боюсь, это будет невозможно, ─ раздался знакомый голос позади меня. ─ Леди уже приняла от меня предложение.

Пожалуйста, пишите в комментариях, если найдете какие-либо ошибки, выделяя все предложение, исправлю.

Спасибо, за то, что читаете :)

Все, кроме наследного принца и его жены, начали кланяться и бормотать: "Ваше высочество". Я застыла от шока, но все же сумела присесть в едва сносном реверансе.

─ Брат, ─ недовольно сказал принц Зигмунд. ─ Я видел, как вы с леди Кэтрин танцевали ровно один раз. Что все это значит?

Этого не могло быть. Ал, парень, которого я считала самым нормальным человеком в этом мире, был принцем Алфеем? Главный герой этого романа?!

Это было неправильно! Он уже должен быть влюблен в Марси! С какой стати он подставлял мне шею?

Принц Алфей шагнул вперед и схватил мою руку, чтобы поцеловать ее.

─ Дорогая Кэти, как приятно снова вас видеть. Надеюсь, вы хорошо себя чувствовали после нашей последней встречи? Малиновые пироги были восхитительны, но далеко не так восхитительны, как ваша компания.

Он не только предъявил мне претензии, используя то, что эти люди сочли бы очень интимным прозвищем на публике, он вел себя так, как будто мы встречаемся, преувеличивая время, когда он обращался со мной в той пекарне, когда я сбежала.

Что. Он. Делал.

─ Я была в полном порядке, насколько это возможно, ─ осторожно ответила я. ─ А вы, ваше высочество?

Этот парень мог выиграть Оскар. У него действительно хватило наглости выглядеть обиженным.

─ Моя невеста сегодня стесняется? Нет необходимости вести себя так формально только потому, что мы находимся на публике.

Парень! Я бы никогда не назвала тебя Алом, если бы знала, что ты чертов принц! Не связывайся со мной!

Руки герцога были сжаты в кулаки:

─ Принц Алфей, последние две недели я навещал леди Кэтрин каждый день и ни разу не видел вас. И все же вы утверждаете, что являетесь ее женихом?

─ После бала дебютанток наша переписка в основном велась через обмен письмами, ─ сказал принц Алфей, небрежно взмахнув рукой. ─ У принца не так много свободного времени, как у герцога.

Костяшки пальцев герцога Орлы стали еще белее.

Возможно, это просто мое воображение, но я могла полностью представить, как другие молодые дворяне, с которыми мы сидели, достали попкорн, чтобы насладиться хорошим шоу. Герцог действительно не мог найти слов.

Эрцгерцог выступил от его имени:

─ Принц Алфей, я думал, его величество планировал объединить вас с баронством Кайлин?

─ Зачем его величеству это делать, когда графство Дюпон занимает гораздо более высокое положение? ─ спросил Ал, как будто эта идея была нелепой. ─ Я не знаю, какие слухи вы слышали, дядя, но в следующий раз обязательно проверьте свои источники.

Эрцгерцог выглядел разъяренным. Мой приятель, принц, был в очень тяжелой ситуации. Я всего этого не стоила!

Я пыталась посылать ему тонкие сигналы, что ему не нужно продолжать эту шараду, но он либо не видел меня, либо предпочитал игнорировать их.

Граф и графиня поняли, что происходит какая-то суматоха, и подошли к нам. К сожалению, то же самое сделали король и королева.

Я собиралась потерять сознание от нервов. Это так быстро вышло из-под контроля. Да помогут мне небеса.

─ Что все это значит? ─ спросил король громким голосом, когда все выполнили необходимые формальности.

─ Отец, Алфей создает проблемы, ─ сказал принц Зигмунд тоном превосходства, который кричал: "Он обязательно встанет на мою сторону". Какой наглый.

─ Сынок, что все это значит?

Было очевидно, что король не особо заботился о своем третьем ребенке. В романе так и не объяснялось полностью, почему к бедному принцу так относились. Все во дворце просто согласились с этим.

Может быть, какое-то странное суеверие насчет серых глаз? Он был единственным с такими глазами, кого я когда-либо видела в этом мире.

─ Я наконец-то выбрал жену, разве ты не счастлив? ─ весело спросил принц Алфей.

Король выглядел так, будто вот-вот взорвется. Ясно, что он не собирался позволять своему младшему сыну выбирать жену лично, но не мог сказать об этом публично, потому что наследный принц и второй принц приложили руку к выбору своих жен, и все это знали.

─ Что?! ─ завизжала графиня, сразу теряя самообладание. ─ Кэтрин, вы с принцем помолвлены?! Что насчет…

Она беспомощно посмотрела на герцога Орлу, приходя в себя. Принц намного превосходил герцога. Ей нечего было сказать.

─ Герцог Орла преследовал ее первым, ─ упрямо сказал принц Зигмунд, скрестив руки на груди.

─ Но я первым попросил ее руки, ─ просто сказал принц Алфей, со стальным взглядом в глазах. ─ Ты знаешь о ее достижениях, Зигмунд. Разве для короны не было бы гораздо выгоднее иметь ее в составе королевской семьи, а не в качестве жены одного из твоих помощников?

Значит, он всегда знал цель наследного принца. Я была так потеряна. Пытался ли он искренне помочь мне выйти из брака, которого я не хотела, или хотел использовать меня как инструмент против наследного принца? Это было больнее, чем я ожидала.

Мне не хотелось думать о милом, забавном парне, с которым я несколько раз разговаривала подобным образом, но с тех пор, как я узнала, что он был главным героем... я поняла, что на самом деле совсем его не знаю. В романе принц Алфей не должен быть расчетливым человеком, но вот мы здесь.

Пожалуйста, пишите в комментариях, если найдете какие-либо ошибки, выделяя все предложение, исправлю.

Спасибо, за то, что читаете :)

Независимо от того, сколько ярости, очевидно, кипело под поверхностью фасада наследного принца, король не мог отрицать, что было выгоднее выдать замуж достойную женщину за собственного сына, чем за другого дворянина, даже если этот другой дворянин был в углу его любимого сына.

─ Действуй, Алфей. Я пошлю кого-нибудь, чтобы договориться с лордом Дюпоном, ─ устало сказал король, потирая лицо. ─ Все остальные, могут быть свободны.

Сплетни возникли сразу же, но нарушители позаботились о том, чтобы я ничего не слышала, так как я была прямо там, застыв на месте.

Я автоматически сделала реверанс, когда король и его свита, ушли, прежде чем повернуться, как робот, к моему новому жениху. Он казался очень довольным собой, но его улыбка упала, когда он увидел выражение моего лица.

─ Пожалуйста, извините нас, мне нужна минутка, чтобы поговорить с невестой, ─ сказал Алфей всем присутствующим, прежде чем проводить меня в более уединенную часть сада, которая все еще была в пределах видимости других, чтобы нас нельзя было обвинить в плохом поведении.

─ Господи, что это было?! ─ я взорвалась так тихо, как только могла. ─ Вы солгали мне!

─ Ах, технически, я этого не делал, потому что вы никогда не спрашивали, был ли я принцем, ─ робко сказал он. ─ Сюрприз!

Сюрприз? Это была его идея сюрприза?! Сюрпризы должны быть приятными! Это было почти так же плохо, как попасть в ловушку группы наследного принца.

Я нахмурилась.

─ Вы знали, что меньше всего я хотела участвовать в дворцовой политике, но все равно втянули меня в это. Как вы могли?

Я была в ярости из-за того, что меня обманули, но меня также беспокоило развитие сюжета романа. Леди Кэтрин Дюпон даже не была персонажем, и теперь она должна была выйти замуж за предполагаемый любовный интерес?

А что насчет Марси? Как насчет разоблачения замыслов принца Зигмунда и предоставления большего для низших классов?

Принц Алфей и Марси должны были работать под руководством, не такого уж и плохого, второго принца Франца, который в конечном итоге взойдет на трон, чтобы сделать королевство лучше и жить долго и счастливо.

А он раньше утверждал, что хочет сбежать со мной в другую страну? Что вообще происходит?!

Он выглядел слегка смущенным.

─ Я имел в виду то, что сказал в тот день в пекарне. Политическая власть принадлежит моим братьям, а не мне. У меня есть титул принца, но я не более чем номинальная фигура, которая появляется только на модных мероприятиях. Отец и Зигмунд хотят полностью лишить меня того небольшого влияния, которым я обладаю, потому что боятся, что я встану на сторону Франца против них.

─ У меня нет никакого желания ни к чему из этого. Я просто хочу жить своей жизнью в мире, вдали от всех уловок и нюансов дворца. Ваш брат дружит с правой рукой Зигмунда, не так ли? Этой маленькой детали будет достаточно, чтобы заставить их думать, что ваша семья встанет на сторону герцога Орла и, соответственно, Зигмунда. Они оставят нас в покое, и тогда мы сможем сбежать.

Вся борьба покинула меня. В конце концов, это звучало так, будто я была шахматной фигурой во всем этом. Той, кто оказался бы в выигрыше, если бы нам действительно удалось бежать из страны.

─ Так вы тоже меня используете?

Лицо Алфея стало серьезным. Он, нерешительно, протянул руку, прежде чем схватить меня за предплечья.

─ Кэти… Я сделал это, потому что хочу, чтобы мы оба получили то, что хотим. У меня нет желания власти, интриг или чего-то подобного. Я просто хочу, чтобы мы жили мирно.

Я сосредоточилась на слове "мы". То, как он это сказал, очень похоже на романтическое "мы". Например, если бы нам удалось сбежать, как он ожидал, и мы остались вместе после этого, вместо того, чтобы строить собственные жизни.

─ Я вам... нравлюсь? Вы втянули меня в это только потому, что я вам нравлюсь?

─ Ну, я не могу отрицать, что вы до смешного очаровательны, но я бы не сказал, что "втянул вас в это" из-за этого.

Тогда я не понимала, но Ал лгал сквозь зубы. Именно поэтому.

─ У нас похожие ситуации и цели, мы можем работать вместе.

─ До смешного очаровательна? ─ категорично спросила я. Это меня совсем не описало.

Он впервые за весь этот разговор улыбнулся.

─ Я не могу придумать другого способа, описать кого-то, кто больше заботится о малиновых пирогах, чем о своей свободе в пылу мгновений и резвится во время прилива, как будто никто не наблюдает.

Мои щеки горели. Насколько это очаровательно? Очевидно, это было унизительно и неудобно.

Даже если я отложу это в сторону... смогу ли я таким образом нарушить роман? Побег с героем изменит все. Что именно изменилось? Он не хотел сбегать с Марси.

Они остались и вместе решали проблемы во дворце. Как я на это повлияла?

Он раньше сказал, что хотел бежать, но у него не было, куда пойти… он передумал из-за меня? Как Марси убедила его остаться, в то время как я ─ уйти?

─ Принц Алфей…

Он нахмурился.

─ О, не меняйте того, как вы, обычно, ко мне обращаетесь. Мне нравится быть Алом, как и вам ─ Кэти.

Это было совсем другое! Меня, даже, не звали Кэтрин!

Я закашлялась. Имя, которое слетало с моих уст, казалось, намного тяжелее.

─ Ал. Можете ли вы пообещать мне, что мы пойдем разными путями, когда все закончится, не имея никаких обязательств? Я хочу иметь возможность жить так, как хочу, когда мы уедем из страны. В противном случае я не соглашусь.

Я не собиралась быть прикованной к принцу, даже забавному, навсегда. Я хотела отправиться в приключения, найти какое-то подобие карьеры и, возможно, когда-нибудь влюбиться в обычного человека.

Все выражение исчезло с его лица, и он выпустил мои руки.

─ Если это то, чего вы хотите.

Хорошо. Марси скоро должна приехать во дворец. Мне нужно будет найти способ заставить их работать вместе, чтобы разоблачить планы принца Зигмунда и принести пользу королевству, как минимум.

Пока результат будет более или менее одинаковым, все будет в порядке, верно? Если он проведет достаточно времени с Марси, он влюбится в нее, как и положено, и сможет мирно развестись со мной и отправить в другую страну в поисках моей собственной судьбы.

─ Это так. Обещание на мизинчике.

Его нос сморщился от замешательства, когда я подняла мизинец. Мне нужно было лучше объяснять вещи.

─ Поднимите свой мизинец, как мой. Нам нужно связать их вместе. Это неформальный договор, имеющий обязательную силу.

─ О, хорошо, ─ он связал свой и мой мизинцы, и мы пожали их. Сделка была заключена.

Пожалуйста, пишите в комментариях, если найдете какие-либо ошибки, выделяя все предложение, исправлю.

Спасибо, за чтение :)

Если хотите поддержать перевод ─ кошелек Яндекс-деньги: 4100117144181331

Всем доброго времени суток!

Вот и закончился 1 том. На самом деле оригинал новеллы не разбит на тома, но мне предложили сделать это для удобства скачивания глав.

Вначале я не планировала писать послесловие, но, как оказалось, нужно прояснить некоторые моменты.

Начну с того, почему я решила делать переводы новелл.

Еще с самого детства моим любимым хобби является чтение, и я перечитала множество новелл. Но в большинстве случаев перевод на русский язык, в основном, был без редактуры и очень сложно читался. Особенно раздражали те моменты, в которых персонаж был в одном предложении мужского пола, а в следующем ─ женского. Но благодаря интересному сюжету меня это не останавливало, хотя уже тогда я иногда подумывала, не предложить ли мне свою руку помощи в редактуре?

Со временем, я подумала о том, чтобы попробовать самостоятельно переводить новеллы. Но, в конце концов, не решилась этого сделать, подумав, какой из меня переводчик. Ведь я плохо знаю английский язык.

Но, в наше время, есть очень хорошая вещь, под названием онлайн переводчик. Поэтому вначале перевожу с его помощью, а затем редактирую самые явные ошибки в тексте. Учитывая, что в этом деле я полный новичок и, как вы поняли, работаю по собственной прихоти, без какого либо опыта или обучения, прошу, не судите строго и отнеситесь с пониманием, а если видите ошибки (а они, уверена, будут), пишите в комментариях, буду исправлять.

Также не стесняйтесь комментировать, как сюжет, так и мой перевод, это очень мотивирует, и помогает.

Спасибо за внимание!

Графиня не переставала говорить о том, как ее дочь собирается выйти замуж за принца всю дорогу в карете домой. Перси все время задумчиво смотрел на меня, а граф в основном игнорировал все происходящее, просто поздравив меня.

Когда мы подошли к дому, графиня немедленно начала отдавать распоряжения слугам, чтобы подготовить меня к поездке во дворец на уроки невесты, как только все будет улажено. Мой брат отвел меня в сторону.

─ Вы с принцем встречались в тот день, когда ты сбежала? ─ спросил он в замешательстве. ─ Зачем ты это сделала? Если он все равно планировал сделать предложение, ему следовало принять участие, как и остальным твоим поклонникам, или написать отцу, прямо прося твоей руки. Ты сказала, что не хочешь выходить замуж, так почему... ты пыталась сбежать?

Иногда Перси мог быть странно проницательным. Я не могла сказать ему правду. Такой приверженец правил сдал бы нас перед королем в качестве своего королевского долга, и мы были бы мертвы. В прямом смысле. Я фыркнула, как будто это была самая нелепая вещь, которую я когда-либо слышала.

─ Конечно, нет. Но он очень занят, а мы хотели провести вместе немного времени подальше от любопытных взглядов. Мы сходили на берег, а затем в пекарню, прежде чем он сделал предложение. Вот и все, что произошло.

Он расслабился, купившись на мою историю. Я вздохнула с облегчением. Не могу поверить, что он на это попался!

─ В этом есть смысл… Я полагаю, ему было бы трудно часто покидать дворец… тем не менее, он должен был предупредить нас заранее. Мать, отец и я были полностью потрясены, когда услышали всю суету на вечеринке в саду.

─ Он действительно намеревался вам все рассказать, прежде чем объявить об этом официально, но дела с герцогом вышли из-под контроля, поэтому он почувствовал необходимость вмешаться.

Интересно, откуда Ал узнал, что я в беде. Может быть, потому что он увидел своего брата, который всегда приносил плохие новости?

─ Мне действительно немного жаль герцога. Быть публично униженным подобным образом и все такое… слухи, вероятно, будут преследовать его в течение следующих нескольких сезонов. Но он еще очень молод; я удивлен, что он вообще преследовал тебя так рано. Люди со временем забудут об этом, тем более что он занимает такое высокое положение, ─ размышлял Перси. ─ Неважно. Тебе лучше немного отдохнуть; у тебя завтра важный день.

Я, конечно, так и сделала. И снова меня разбудили на рассвете, чтобы нарядить перед отправкой во дворец. Я думала, что это займет как минимум несколько дней.

Графиня была пугающе эффективна. Мои вещи были упакованы, и меня доставили без суеты. Как я могла протестовать? По иронии судьбы, попасть в тюрьму, было лучшим способом сбежать.

Всех четверых Дюпонов провели в гостиную королевы. Король и большинство принцев были слишком заняты, чтобы присутствовать, но Ал был там, как и обе его невестки.

После официального приветствия мы сели, и я была рада обнаружить очень знакомый малиновый пирог, который подают с проклятым чаем.

─ Это из моей любимой пекарни, ─ небрежно заметила я.

На вкус он был точно такой же ─ Марси уже должна быть здесь. Когда именно она пришла? Я вскользь видела ее в пекарне в тот день, когда Ал сделал мне предложение, но это было несколько недель назад.

─ Моя тоже, ─ сказала вторая принцесса, Мариэла, с вежливой улыбкой. ─ Дорогой Франц привел во дворец кондитера, чтобы мне не приходилось так часто посылать слуг в пекарню. Он всегда такой заботливый.

Я слышала слухи. Предположительно, принц Франц был настолько поражен красотой своей жены, когда они встретились на дипломатической встрече, что немедленно попросил ее руки и сердца.

Она определенно оправдала шумиху вокруг себя. Мариэла была четвертой принцессой из маленького, но богатого королевства на востоке, население которого могло похвастаться серебристыми волосами и яркими фиолетовыми глазами.

Со стороны принца это был отличный политический ход. Он делал жену счастливой, а ее семья финансировала его.

─ Теперь и тебе не придется, ─ весело сказал Ал перед тем, как отпить чай.

Он выглядел счастливее, чем я когда-либо его видела. В чем дело? Я понимала его все меньше и меньше с каждым нашим взаимодействием.

─ Готовы ли вы к урокам невесты? Бедняжка, я слышала, что они довольно строгие, ─ ласково сказала наследная принцесса Розения.

Она была первой принцессой Ровенхильды, ближайшего соседа Анналайи, и, поскольку наши обычаи были так похожи, она не нуждалась в уроках.

Она мне уже не нравилась. Она смотрела на меня свысока за то, что я дочь графа, а не принцесса. Что ж, мы не можем все быть иностранными сановниками.

Хотя я тоже иностранка, но мое общеизвестное происхождение не говорило в мою пользу. Дочь графа была большим шагом вперед по сравнению с тем, кем я была на самом деле.

─ Если вам понадобится помощь, я всегда доступна, ─ сочувственно сказала принцесса Мариэла.

Ее культура сильно отличалась, поэтому она сама прошла уроки невесты. Я мгновенно почувствовал с ней родство.

─ Спасибо, принцесса, ─ сказала я с благодарностью.

─ Здесь нет нужды в таких титулах, ─ строго сказала королева. ─ Вы скоро узнаете это, но члены королевской семьи всегда обращаются друг к другу по своим именам, или мать и отец, соответственно.

Мне придется называть короля и королеву матерью и отцом. Как ужасно.

Хотя меня удивило, что она казалась ориентированной на семью, учитывая, что ее младшего сына так часто игнорировала королевская семья. А я даже принцесс никогда не видела. Но полагаю, это произошло потому, что все они состоят в браке, чтобы сформировать союзы.

В романе Алу исполнился двадцать один год, так что две его младшие сестры не моложе пятнадцати или около того. Было грустно, что они уже ушли. Бедняжки.

Пожалуйста, пишите в комментариях, если найдете какие-либо ошибки, выделяя все предложение, исправлю.

Спасибо, за чтение :)

Поздравляю всех с наступающим Новым годом!

─ Ваши уроки начнутся утром, Кэтрин. А пока Алфей покажет вам замок. Ему больше нечем заняться.

Ой. Вопиющее неуважение со стороны матери.

Ал выпрямился, его счастье явно померкло, он протянул руку, чтобы помочь мне подняться с дивана. Мы поклонились, сделав реверанс, чтобы уйти, а графиня осталась обсудить приготовления к свадьбе.

─ Э-э, она всегда такая? ─ я осмелилась спросить.

Он тяжело вздохнул:

─ Да.

─ В чем ее проблема? ─ спросила я. ─ Вы позволяете ей так обращаться с вами?

Он беспомощно пожал плечами.

─ Это все, что я могу.

Мне не понравилось, как он выглядел, когда сказал это, как будто всякая надежда потеряна. Печаль в его глазах, которую я заметила вначале, вернулась. Неудивительно, что он хотел убежать.

─ Не слушайте ее, она полна этого.*

Глаза Ала расширились. Я не думаю, что он понял, о чем я говорю, но мой тон был ясен.

─ Я серьезно. Не позволяйте ей добраться до вас. Ваша ценность принадлежит только вам, она не исходит ни от кого другого, поэтому они не могут уменьшить ее, пока вы им не позволите.

─ У вас… очень странные идеи.

─ У меня?

Однажды мама сказала мне это после того, как в школе меня дразнили за то, что я была пухлым ребенком в очках и слишком быстро делала домашнюю работу.

─ Мммм, ─ это был ни к чему не обязывающий звук, но он казался немного счастливее. ─ Я полагаю, вы сначала захотите осмотреть библиотеку или конюшни?

Мои глаза расширились в предвкушении. Он обещал мне большую библиотеку, когда впервые сделал предложение.

─ Библиотека, прежде всего!

Ал немного рассказал о некоторых особенностях дворца, пока мы проходили мимо различных комнат и слуг, ходивших туда-сюда. Архитектура здесь была гораздо более впечатляющей, чем в графском поместье.

Я была поглощена, упиваясь всем, что видела. Настолько, что я не заметила, как столкнулась с человеком.

Ал оттащил меня в сторону, спасая от лобового столкновения, но мы все равно столкнулись плечами.

─ Мне так жаль! ─ воскликнула девушка. ─ Пожалуйста, простите меня, ваше высочество!

Ваше высочество? Я еще не была каким-то высочеством. Она разговаривала с Алом?

─ Это была моя вина, не волнуйся об этом, ─ ответила я, прежде чем чуть не задохнулась.

Марси! Я столкнулась прямо с Марси! Я просканировала лицо Ала на предмет каких-либо признаков увлечения, но он даже не узнал ее. Это было нехорошо.

Она сделала глубокий реверанс.

─ Если вы извините меня, ваши высочества, я должна вернуться к своим обязанностям.

Я хотела протестовать, но она уже ушла.

Ал нахмурился.

─ Вам действительно нужно следить за тем, куда идете, вы могли пораниться.

─ Вы… правда не знаете, кто это был? ─ нерешительно спросила я, игнорируя его предостережение.

─ Нет, а должен?

Да. Да, вы должны. Вы должны быть влюблены в нее.

─ Это та девушка из пекарни, о которой мы говорили ранее. Вы, должно быть, уже видели ее раньше. Она была там, когда мы ходили туда вместе.

─ Хм, не могу точно вспомнить, ─ сказал он, прежде чем неожиданно схватить меня за руку и практически помчаться по коридору со мной на буксире. И он только что говорил, что мне нужно быть осторожной!

Если бы это было мое старое тело, я бы уже хрипела и задыхалась, но я была в полном порядке, когда мы прибыли к месту назначения.

─ Как и обещал, леди Кэти. Королевская библиотека, ─ объявил он с выжидающим взглядом в глазах.

Моя реакция не разочаровала. Это место было как минимум в десять раз больше, чем графская библиотека!

Я сновала взад и вперед, изучая различные полки глазами, похожими на смайлики с сердечками. Я повернулась к нему, сияя изо всех сил.

─ Ал, это потрясающе! У меня нет подходящих слов, чтобы описать это!

Удовлетворенная улыбка скользнула по его лицу.

─ Я подумал, что тебе это может понравиться.

─ Понравится? Как кому-то могло просто "понравиться" все это?

Я была настолько ослеплена, что почти забыла о проблеме. Он даже не знал, кто такая Марси. Он должен был уже встретиться с ней. Что пошло не так?

Мое волнение вытекло из меня, как сдутый воздушный шар. Единственное, что отличалось, это я.

Кэтрин Дюпон не было в этом романе. Она бы не танцевала на пляже. Она бы не знала, как лечить укус медузы того мальчика.

Я смутно припоминаю, что видела, как кто-то в сером плаще вошел в пекарню, когда мы с Перси уходили в тот день. Если это был Ал… он не встретился с Марси, потому что думал о том, какая я странная.

О нет.

Он подошел ко мне сзади и спросил, что случилось. Я так погрузилась в свои мысли, что чуть не выпрыгнула из кожи.

Я взглянула на него, он действительно возвышался над этим крошечным телом, и увидела на его лице заботу и снисходительность. Это был странно нежный взгляд.

Он не мог… мы были просто соучастниками преступления. У нас взаимные средства для достижения цели. Если бы я ему действительно нравилась, вся история была бы разрушена. Но разве я уже не испортила ее, просто попав в нее и приехав в столицу?

Что случилось с несуществующей Кэтрин Дюпон в романе? Герцога интересовали только мои политические взгляды, поэтому она не оказалась бы с ним.

Она, вероятно, вышла бы замуж за какого-нибудь случайного дворянина из-за красивого лица. У меня было ее лицо, но оно было не красивее, чем было бы у Марси с таким же уходом за кожей, как у меня.

Принц заметил мои действия. Мои. Кэти Пуллман. Это было плохо. Это было очень, очень плохо. Мне нужно было найти способ соединить эти две вещи вместе!

─ Кэти? ─ спросил он обеспокоенно.

Я улыбнулась, чтобы успокоить его.

─ Я в порядке. Пойдем, проверим конюшни. Я хочу, чтобы вы лично выбрали лучшую лошадь для меня, потому что вы знаете их лучше, чем я.

Он мгновенно просветлел.

─ Это будет честью для меня, леди Кэти.

Пожалуйста, пишите в комментариях, если найдете какие-либо ошибки, выделяя все предложение, исправлю.

Спасибо, за чтение :)

Ал определенно знал своих лошадей. Его личная лошадь, Рохан, была великолепным каштановым жеребцом. Я жадно потерла его бархатистый нос.

─ О, Ал, он прекрасен!

─ Я подумал, что он может вам понравиться. Но вы такая крошечная, вам понадобится лошадь намного меньше.

Я едва сопротивлялась желанию показать ему язык. Я не виновата, что Кэтрин Дюпон была такой маленькой. Дома я была выше среднего роста для женщины, понятно?

─ Что бы вы ни делали, не оскорбляйте меня пони.

Он кашлянул, чтобы скрыть вырвавшийся смех, но я все равно его уловила и нахмурилась.

─ Не смотрите на меня так. Вы ездили верхом на кобыле в графстве, верно?

Да, я ездила. Красивое пятнистое серое существо, которое я назвала Эппл. Я вдруг почувствовала укол тоски по моей потерянной лошади.

Я кивнула, и он повел меня к другому стойлу в конюшне, где жила маленькая кобыла-паломино. Я задохнулась от восторга. Она была такой хорошенькой!

─ Она очень нежная, но умеет ехать быстро, когда это необходимо. Идеальная лошадь для человека вашего роста, ─ сказал Ал с ухмылкой.

─ Я хочу, чтобы вы знали, я могу победить вас в гонке, ─ сухо сказала я, не замечая постоянных подколов моего роста.

─ Я как-нибудь приведу вас сюда еще. Вы сейчас не одеты для верховой езды.

Он был прав. У меня не было надлежащей юбки или сапог, так как я была заперта в еще одной клетке, любезно предоставленной графиней, чтобы представить меня во дворце красивой посылкой.

─ Тогда что нам теперь делать?

─ Умирать от скуки, ─ серьезно сказал он. ─ Здесь особо нечего делать, кроме как пить чай и читать.

Я вздохнула. Как и ожидалось. Его ситуация на самом деле не сильно отличалась от моей.

Хотя я и злилась на него за то, что он хотел сбежать, поскольку он должен был быть героем этого романа, будь он кем-то другим, я бы ни в чем его не винила. Люди не предназначены для того, чтобы сидеть взаперти вот так.

─ Как вам удается выбраться?

Он огляделся, чтобы убедиться, что никто не подслушивает, прежде чем прошептать ответ.

─ Есть одно дерево с низко свисающими ветвями рядом с частью одной из стен на заднем дворе, которое, кажется, никогда не охраняется. Я покажу вам в другой раз. Сегодня на нас будет слишком много глаз.

Я нахмурилась. Еще даже не было обеденного времени. Что мы должны были делать до конца дня?

Воспоминания о том, как легко мои братья приняли ту одну карточную игру из моего мира, натолкнули меня на мысль. Это было лучше, чем ничего. Я вздохнула и смирилась с долгими днями впереди.

─ У вас есть колода карт?

─ Карты? Игральные карты? Думаю, я могу найти одну, но я никогда не играл ни в какие игры.

О да, этот парень очень изолирован в романе. Даже лучше. Я собираюсь устроить ему праздник.

Я схватила его за руку и потащила обратно внутрь.

─ Давайте, мне есть чему вас научить, юный падаван!

─ Что такое падаван?

Упс.

─ Это как подмастерье. Я собираюсь научить вас искусству игры в карты а-ля Кэти. Никто не знает этих игр, кроме меня.

В его глазах светилось возбуждение. Неудивительно, что он привел меня сюда. Бедный парень действительно нуждался в друге.

Однако он не должен был найти его во мне, для этого и была Марси! Но мне стало его жалко, вот мы и сидели в библиотеке с колодой карт.

─ Сначала мы сыграем в "Пятьдесят два пикапа", ─ серьезно сказала я.

─ Как это разыгрывается? ─ спросил Ал, с интересом подавшись вперед.

Я подняла колоду.

─ Здесь пятьдесят две карты.

Я подбросила их в воздух, и они разлетелись, как денежный дождь, который вы видите на плохих игровых шоу.

─ А теперь поднимите их!

Я не проделывала этот трюк ни с кем лет десять, но, ох уж это выражение его лица! Я так загоготала, что чуть не сломала клетку.

─ Это действительно не смешно, Кэти, ─ сердито сказал он, но его тон противоречил его истинным чувствам, потому что я увидела намек на веселую улыбку на его губах.

─ Каждого нужно хотя бы раз так обмануть, ─ сказала я, вытирая слезы веселья с глаз. ─ Давайте, поднимем их, чтобы я могла научить вас настоящей игре.

Мы работали вместе, чтобы собрать все карты, которые я разбросала, прежде чем я научила его некоторым настоящим играм. Игры, в которые можно играть всего двумя игроками, например "Скорость" и "Ловить рыбу".

Ал был в полном восторге. Он был не очень хорош в "Скорости", что имело смысл, потому что вам нужно было научиться управлять своим запястьем, но в итоге он вытер пол вместе со мной в "Ловить рыбу" всего через несколько раундов.

─ Вы знаете еще какие-нибудь игры? ─ спросил он с нетерпением, когда прошло несколько часов.

Я ломала голову, пытаясь придумать другие игры для двух игроков, но ничего не смогла придумать, поэтому предложила вместо этого построить карточный домик.

Я с любопытством наблюдала за ним, пока он работал. Он даже не расстроился, когда он продолжал обрушиваться на него. Вместо этого я практически видела, как у него в голове крутятся колеса о том, как сделать это лучше в следующий раз.

Кто-то такой настойчивый… как он оказался в таком ужасном положении во дворце? В тот момент он казался таким же прилежным человеком, как принц Франц, ставший впоследствии королем в романе. Я тоже не могла точно спросить его.

"Эй, почему твои характеристики так не соответствует оригинальному роману? И почему о тебе столько сюжетных дыр, хотя ты один из главных героев?" Это никогда не сработает.

Ал вздохнул с удовлетворением.

─ Смотрите, Кэти! Я сделал один на четыре уровня выше!

Действительно, он это сделал. Четыре уровня ─ это лучшее, что я могла сделать, и это после многих лет практики. Этот парень ─ "самородок".

Он выглядел таким гордым собой, как маленький ребенок, поэтому я ответила, как если бы он был одним из них.

─ Хорошо! Почему бы тебе не попробовать пять уровней на этот раз? Это намного сложнее.

Он кивнул и вернулся к построению карт. Я откинулась на спинку стула. Значит, моя работа здесь заключалась в том, чтобы развлекать Ала, пока мы не придумаем план побега? Это было бы не так сложно.

Что было бы сложнее, так это вернуть сюжет в нужное русло, а это было важнее, чем придерживаться плана Ала. На карту поставлены средства к существованию тысяч людей!

Я была немного удивлена истинной личностью этого парня. Он, безусловно, был забавным и обаятельным, но в то же время немного детским и далеко не таким альтруистичным, каким его изобразил роман.

Ал был достаточно эгоистичен, чтобы хотеть сбежать и жить своей собственной жизнью. Не то чтобы в обычной ситуации с этим было что-то не так, но он герой! Он должен быть лучше всех.

Чувствуя необъяснимое раздражение из-за того, что мне пришлось чинить то, что я непреднамеренно сломала, я раздраженно взорвала его карточный домик.

Он меня не видел, поэтому подумал, что он упал сам по себе. А он был почти сделан. Тупой, сбивающий с толку принц. Он заслужил, чтобы его карточный домик опрокинули.

Пожалуйста, пишите в комментариях, если найдете какие-либо ошибки, выделяя все предложение, исправлю.

Спасибо, за чтение :)

На следующий день начались уроки невесты под руководством очень строгой наставницы, которую выбрала для меня королева, по имени мадам Шалез. Это была высокая, болезненно худая женщина, внешне напоминавшая мне ястреба.

Очевидно, она обучала Мариэлу и безымянных принцесс Анналайи, которых также отправили замуж за иностранцев.

Когда мы встретились с королевскими дамами за чаем, Мариэла вздрогнула при виде ее. Это еще больше ухудшило мое впечатление о жесткой женщине.

Мне нужно было завоевать доверие Мариэлы. Она и ее муж должны были стать доброжелательными королем и королевой этой нации с помощью Алфея и Марси.

Мне все еще нужно было найти способ вернуть Марси в кадр, но в то же время, самое меньшее, что я могла сделать, это вернуть этот конкретный сюжетный ход в нужное русло.

─ Мариэла, как только мои уроки закончатся на сегодня, не прогуляемся ли мы вместе в саду?

─ Какая прекрасная идея, ─ согласилась королева. ─ Розения и я слишком заняты для таких вещей. У дорогой Мариэлы полно свободного времени, и ей не помешала бы компания.

Эта дама действительно умела играть в фаворитов. Я не видела ничего плохого в Мариэле. Было ли это просто потому, что она была женой второго принца?

Книга сосредоточена в первую очередь на Алфее и Марси… ему казалось, что оба его брата жили светской жизнью, но, возможно, это было не совсем так. Принц Франц явно не подвергался такой жесткой дискриминации, как его младший брат, но, похоже, в этом деле было нечто большее, чем казалось на первый взгляд.

Мариэла выглядела неожиданно довольной приглашением.

─ Я была бы рада сопровождать вас, Кэтрин.

Кэтрин это, Кэтрин то! Я бы не выжила в этом месте, если бы меня замучили до смерти.

─ Алфей зовет меня Кэти. Для меня было бы честью, если бы остальные члены семьи поступали так же.

─ Я вижу, вы двое уже довольно близки, ─ неодобрительно сказала королева, потягивая чай.

─ Вовсе нет, ма-мама. Когда мы встретились, я была со своим братом. Моя семья всегда называла меня Кэти, и Алфей это слышал, ─ легко солгала я.

Ни один человек, которого я встречала до сих пор в этом месте, не называл Ала его прозвищем, поэтому можно было с уверенностью предположить, что я была единственной, кто называл его так.

Если бы этот очень порядочный монарх узнал, что ее и без того нелюбимый младший сын был столь неформален при первой встрече, у Ала были бы проблемы. Больше этого ему не нужно.

Поверив моей выдумке, королева успокоилась.

─ Ах, это имеет смысл. Я действительно удивилась… у этого мальчика нет чувства приличия.

Я нахмурилась. Может быть, рядом со мной он этого не делал, но из того немногого, что я видела о его взаимодействии с другими людьми в этом замке, он знал, как играть свою роль.

Чем он вызвал гнев королевы? Или она просто ненавидела его без причины? Мое любопытство горело, но для него это была деликатная тема; я не могла просто спросить.

─ Я полагаю, что мы уже достаточно долго злоупотребляем гостеприимством Ее Высочества, ─ сурово сказала мадам Шалез. ─ Пожалуйста, извините нас, нам нужно заняться уроками.

Королева высокомерно кивнула, а Розения ухмыльнулась мне, подозревая, какие пытки уготованы скромной дочери графа. Мариэла одарила меня мягкой, сочувствующей улыбкой, когда я натянуто последовала за своим учителем.

Уроки для невест оказались такими же ужасными, как я и ожидала. Я должна была ходить, как принцесса, говорить, как принцесса, есть и пить, как принцесса. Я думала, что учиться этикету у графини было плохо.

Это было ничего! Дворцовая культура была гораздо более удушающей. У них было пять разных типов вилок! Еще в графстве я узнала только о трех!

Хуже того, мне пришлось научиться ездить в боковом седле специально для визитов высокопоставленных лиц. Обычно мне разрешалось ездить, поставив по одной ноге с каждой стороны, как обычному человеку; мне просто пришлось надеть специальную юбку.

Было ужасно неудобно так выкручивать свое тело с ударами о лошадиную спину. Если бы я была в своем старом теле, я бы точно потеряла бедро.

Я заметила, что Ал шпионит за мной, пока я практиковалась в обходе бокового седла в паддоке, и подала ему отчаянные сигналы, чтобы он пришел и спас меня. К счастью, он понял.

─ Мадам Шалез, я считаю, что на данный момент достаточно практики. У королевской портнихи срочные дела с моей невестой, которые не могут ждать. Я провожу ее.

Она совершенно ничего не подозревала.

─ Продолжайте, Ваше Высочество. Уроки начнутся завтра первым делом. Леди Кэтрин, не забудьте о встрече с принцессой Мариэлой.

Ал помог мне спуститься, и я с облегчением прислонилась к лошади, когда наставник ушел.

─ Мне действительно нужно встретиться с портнихой?

─ В какой-то момент, но не сейчас. Вы выглядели так, будто нуждались в спасении, ─ сказал он с озорным блеском в обычно тусклых глазах.

─ Мой герой, ─ драматично вздохнула я, рассмешив его. ─ И что теперь? У меня действительно назначена встреча с Мариэлой перед обедом.

Его глаза сузились.

─ Что вам нужно от второй принцессы?

Неужели он должен был так подозрительно относиться ко всем? Она не была здесь злодеем.

─ Я подумала, что ей не помешал бы друг. Эта Розения ─ настоящее произведение искусства. У меня такое чувство, что единственный, кто хорошо относится к Мариэле, ─ это ее муж.

Я пыталась быть хитрой, говоря о втором принце. Мне нужно было знать, что Ал на самом деле думает о нем.

─ Мариэла была жемчужиной своей страны. Конечно, Франц должен быть с ней добр, если хочет ее поддержки, ─ с горечью сказал Ал.

─ Для чего ему нужна поддержка? ─ спросила я с неподдельным интересом.

Динамика этого замка может быть очень запутанной. Второй принц выглядел занятым человеком. Я хотела знать, чем он был так занят. Пытается свергнуть кронпринца?

─ Я предполагаю, что он претендует на трон. Почему он хочет этого, вне моего понимания.

Это было неправильно. Принц Алфей не желал трона в романе, но, по крайней мере, его заботило то, что случилось с людьми.

─ Вероятно, он не согласен с политикой Зигмунда, ─ намекнула я. Типа, как ты не должен с ними соглашаться, дурак!

─ Какая разница? Зигмунд всегда получает то, что хочет, ─ мрачно сказал Ал.

Мужчина. Этот парень действительно избил своего младшего брата. Разве Марси не должна была это исправить? Мне нужна была помощь Марси, но эти двое даже не встретились должным образом!

Пожалуйста, пишите в комментариях, если найдете какие-либо ошибки, выделяя все предложение, исправлю.

Спасибо, за чтение :)

Я потеряла дар речи. Как я должна мотивировать кого-то, кто потерпел полное поражение? В колледже я прослушала только один курс ненормальной психологии, но было совершенно очевидно, что главный герой этого романа находится в депрессии.

У меня не было права судить. Быть отодвинутым в сторону и изолированным, как он, было бы более чем достаточно, чтобы повредить психику ребенка.

Его естественная склонность сдаваться и убегать, не пытаясь, вдобавок к его общей апатии, были самыми явными признаками, основанными на том, что я читала. Я не была создана для этого.

─ Только потому, что вы позволили ему, ─ твердо сказала я.

Встряхнись, лютик! Ты герой этой истории! Алфей в романе был гораздо более способным, чем я первоначально думала.

─ Вы не единственный, кто не любит Зигмунда. Если бы достаточное количество людей работало вместе, он бы ни за что не смог получить то, что хочет.

Ала, казалось, удивили мои слова.

─ Я думал, вы не хотите участвовать в дворцовой политике.

Это был план А. Поскольку меня все равно втянули в это силой, мне пришлось заставить этого парня вести себя как главный герой. План Б был полностью реализован.

─ Я не хотела, но раз уж я здесь, то могу что-нибудь сделать. Разве вам не будет спокойнее, когда мы уйдем, зная, что королевство в лучших руках, чем у Зигмунда?

─ Это не имеет значения для меня.

Опять эта апатия. Что сделала Марси, чтобы вытащить его из этого? Я ломала себе мозги, но ничего не смогла вспомнить.

Ясно, что я не могу повторить все, что она делала. Мне нужна была сама женщина.

Вздохнув, я взяла его за руку и вывела из загона.

─ Давайте, я хочу пирожных с кремом. Мы обыскиваем кухню.

─ Звучит захватывающе, ─ сказал он с большим чувством, чем выражал с тех пор, как разговор повернулся к его братьям.

Так что он больше заботился о десерте, чем о делах собственного королевства. Ал тоже может быть настоящим произведением искусства. Был ли в этом романе кто-то действительно надежный?

Нам пришлось прокрасться мимо многих людей, которые могли догадаться, что я пропустила уроки для невесты, включая мадам Шалез.

Это вернуло меня к тем шпионским играм, в которые мы играли с Эбби, когда нам нужно было пройти мимо мамы на кухне, чтобы украсть бекон, печенье или еще что-нибудь вкусненькое, чего нам не полагалось, есть в то время.

Чего бы я только не отдала, чтобы увидеть Эбби прямо сейчас. Она всегда была лучше с людьми, чем я. Если кто-то и знал, как исправить этот беспорядок, так это она.

После еще одного близкого разговора, когда мы нырнули за доспехи, мое сердце забилось быстрее. На лице Ала появилась снисходительная улыбка.

─ Сливочные пирожные действительно стоят всего этого? Вы всегда можете заказать их во время послеобеденного чая.

Я могла бы, но это не было моей целью. Мне нужно было отвести этого дурака на кухню, чтобы получить порцию мотивации Марси.

─ Где в этом веселье?

─ У вас очень странное представление о развлечениях. Но я полагаю, что это весело само по себе.

─ Только не говорите мне, что вы никогда раньше не пробирались на кухню? ─ недоверчиво спросила я.

Какой ребенок не пытался переманить закуски, которые якобы испортили бы их обед? О, да. Он принц. Все, что ему нужно было сделать, это попросить, и почти все было доставлено ему на блюдечке с голубой каемочкой.

─ Боюсь, что нет. Ваше детство, кажется, было гораздо более красочным, чем мое, ─ сказал он с легкой угрюмостью.

Правильно. Темы, связанные с детством, были табу.

─ Ну, вы переживаете это сейчас, и это главное, ─ весело сказала я, прежде чем проверить, свободен ли берег, и жестом показать ему, чтобы он взял на себя инициативу. Очевидно, он знал замок лучше, чем я.

Когда мы пришли, приготовления к обеду уже шли полным ходом. Божественный запах жареного ягненка доносился по коридору, и я почувствовала, что у меня текут слюнки. Фокус! Мы были здесь ради Марси и только Марси.

Из разных кастрюль исходило довольно много пара, поэтому мне пришлось щуриться, пытаясь найти ее. В этот момент она наполняла пирожные с кремом. Какая прекрасная возможность.

─ Ал, цель уже в поле зрения, ─ серьезно прошептала я, подталкивая его в сторону его возлюбленной.

Он решил подшутить надо мной и театрально отсалютовал.

─ Позвольте мне приобрести их для вас, миледи.

Я не могла сдержать смешок. Какой сырный шарик. Я планировала отойти в сторону и позволить двум лидерам взаимодействовать самостоятельно; встреча, которую они должны были провести в тот день, когда Ал впервые увидел меня. Пока это выглядело многообещающе.

На щеке Марси было немного крема, что каким-то образом подчеркивало ее привлекательность, и когда Ал подошел к ней, она одарила его улыбкой, способной растопить айсберг.

К сожалению, хорошие вещи не должны длиться долго. Получив свою тарелку пирожных с кремом, Ал был готов взять их и уйти. Я не могла этого допустить, поэтому поспешила к ним так быстро, как только позволяли мое платье и каблуки.

Он сморщил лицо в замешательстве.

─ Кэти, я как раз собирался к вам подойти.

─ Я знаю, ─ выпалила я. ─ Но я хотела лично познакомиться со знаменитым кондитером. Не могли бы вы меня познакомить?

Это было ужасное оправдание, но он купился на него, дошло до того, что он ударил себя по лбу ладонью.

─ Правильно, как я мог забыть? Мисс, моя невеста ─ одна из ваших самых больших поклонниц.

Я хотела шлепнуть его за то, что он назвал меня своей невестой прямо перед девушкой, которая должна была стать его любовным увлечением, но что я могла сделать? Он не знал лучшего. Технически он не сделал ничего плохого.

Я ломала голову, пытаясь придумать, как изменить ситуацию. По крайней мере, мне нужно было подружить этих двоих. Марси не могла быть для него еще одной безымянной служанкой, если история будет развиваться.

─ Могу ли я иметь удовольствие узнать имя того, кто отвечает за лучшие угощения в королевстве? ─ попросила я.

Она покраснела, довольная комплиментом.

─ Вы слишком добры, ваше высочество! Меня зовут Марси Грандин.

─ Для меня большая честь познакомиться с вами, Марси! Мне нравится все ваше, что я ела; я не думаю, что смогла бы выбрать фаворита, даже если бы попробовала.

Я хотела умаслить ее перед Алом, чтобы он увидел ее достоинства. Как он мог не заметить, какой милой она была с растрепанной косой и мукой по всему фартуку?

Ему нравились живые люди, не так ли? Вы не могли бы стать живее, чем Марси!

─ А я думал, малиновые тарталетки ваши любимые, потому что вы так отчаянно хотели их, пока вас утаскивали из пекарни, ─ поддразнил Ал с озорным блеском в глазах, прислонившись к прилавку.

Марси фыркнула так сильно, что потеряла контроль над кондитерским мешком, и ложка взбитых сливок выплеснулась ей на руку.

─ Это были вы?

Мгновенно она поняла свою ошибку и извинилась, приседая так низко, что ее нос практически касался земли.

─ Простите мою дерзость, ваше высочество, я была застигнута врасплох и не хотела обидеть.

Если бы она только знала, что я не из тех, о ком стоит беспокоиться. Мне было наплевать на формальности!

─ Расслабься, я не обижаюсь.

─ Кэти, очень непринужденный человек, ─ успокаивающе сказал Ал с нахальной ухмылкой.

Меня это почему-то не на шутку задело. Если кто-то и был сейчас слишком небрежным, так это он!

─ Это исходит от парня, который представился мне как "Ал" на балу дебютанток?

Я была так поглощена этим моментом, что не заметила, что Марси наблюдает за нашим обменом мнениями, как если бы это был довольно напряженный теннисный матч.

Пожалуйста, пишите в комментариях, если найдете какие-либо ошибки, выделяя все предложение, исправлю.

Спасибо, за чтение :)

Ала, похоже, ничуть не смутило мое обвинение, и он пожал плечами.

─ Вы бы никогда больше не заговорили со мной, если бы знали с самого начала, что я принц. Разве не было веселее сначала поговорить, как нормальные люди?

Я закатила глаза. Это было не весело. Это было, в лучшем случае, подло и закулисно. Я бы не попала в эту передрягу, если бы он не скрыл от меня свою личность.

─ И вы говорите, что у меня странное чувство юмора.

─ Это не странно, по крайней мере, не в плохом смысле, ─ пообещал он с самой яркой улыбкой, которую я когда-либо видела от него.

─ Мне так нравится ваша идея веселья. Мне никогда бы не пришло в голову пробираться на кухню за пирожными с кремом и относиться к этому как к какой-то секретной миссии.

Румянец пополз по моей шее и щекам.

─ Звучит глупо, когда вы так говорите.

К этому моменту замешательство Марси из-за наших выходок сменилось сияющей улыбкой. Очевидно, она наслаждалась нашей ссорой.

Как бы мне ни было стыдно, это может сыграть мне на руку. Если бы она считала принца забавным, она могла бы испытывать к нему чувства, как и предполагалось.

Раскат смеха, похожий на звон колокольчиков, раздался позади нас. Марси была так удивлена, что в уголках ее глаз появились морщинки. Мы оба повернулись, чтобы посмотреть на нее. На этот раз она меньше боялась нас.

─ Простите меня, но вы двое довольно забавные. Судя по тому, как легко вы разговариваете, друг с другом, кажется, что вы знали друг друга целую вечность, но, судя по тому, что я слышала, вы встретились на балу дебютанток пару месяцев назад.

─ Неужели, ─ сказала я беспокойно.

Я не была уверена, что мне нравится, к чему все идет. Казалось, она думала, что мы ссоримся, как пожилая супружеская пара. Она никак не могла заинтересоваться половиной пары, которую ей нравилось видеть вместе.

Ал присел рядом со мной и обнял меня за плечо.

─ Это было практически целую жизнь назад, не так ли, Кэти?

Я хотела посмотреть на него, но он так развлекался. Как я могла испортить удовольствие тому, чья жизнь была такой жалкой и печальной?

Если Марси чувствовала себя с нами достаточно комфортно, чтобы говорить откровенно, этого было достаточно для первой встречи. Мы всегда могли вернуться на кухню позже и поработать над развитием их отношений.

Как только Алу станет с ней комфортно, я могла бы отправлять его в разведывательные поездки одного, чтобы не мешать роману.

─ Это точно, ─ пробормотала я.

Целую жизнь назад, когда я больше всего беспокоилась о том, чтобы не попасться на пути герцога Орлы и не оказаться посреди разрушенного заговора.

─ Вы отлично подходите, друг другу, ─ с улыбкой сказала Марси.

Ах. Это именно то, чего я боялась. Ал казался довольным комментарием, но мне пришлось не согласиться.

Я? С этим ленивым, непоследовательным парнем, у которого не было желания подняться и сделать свою работу героя? Ни за что.

─ Видите Кэти? Кто-то поддерживает нас, ─ подмигнул Ал.

Очевидно, он имел в виду катастрофу крокетного турнира, на котором никто из присутствующих не хотел, чтобы я вышла за него замуж. Неужели это было всего три дня назад?

Я вздохнула:

─ Вы смешны.

─ Только рядом с вами. Вы мой лучший друг, ─ искренне сказал он.

Я была его единственным другом, но в основном это было то же самое.

Я все еще не оправилась от своего раздражения из-за того, что он заставил меня прийти сюда только для того, чтобы быть его другом, пока мы придумывали план побега. Он, может, и выручил меня сегодня, но из-за него у меня было еще много несчастных уроков для невесты!

─ Мы должны пойти и съесть их, прежде чем вы встретитесь с Мариэлой, ─ предложил Ал, прежде чем я успела придумать, что сказать.

─ Хотите еще что-нибудь? У меня есть несколько лимонных тарталеток, предназначенных для принцессы Розении, но никто не заметит, если несколько пропадут, ─ щедро предложила Марси.

У меня слюнки потекли при этой мысли:

─ Это было бы потрясающе, спасибо, Марси.

Она радостно отмахнулась от нас, когда мы выползли из кухни с нашей контрабандой.

У меня были смешанные чувства по поводу их первой настоящей встречи. Больше всего на свете казалось, что Ал хвастается мной. Перед женщиной, которая должна была стать его женой, это просто никуда не годилось.

К сожалению, я не могла слишком злиться на него, потому что он казался таким счастливым просто, имея друга. Наверное, я слишком много думала.

Он не любил меня романтически ─ он был одинок, и я была первым человеком, к которому он привязался. Мне нужно быть с ним терпеливой и не торопить события слишком сильно.

При этом… если бы я смогла посеять семена любви между ними до того, как мы поженимся, это было бы фантастикой. Тогда я могла бы просто уйти одна без суеты.

До свадьбы оставалось еще шесть недель. Могу ли я действительно помочь им укрепить отношения за такое короткое время? Как насчет того, чтобы заставить Ала сотрудничать с Францем?

Ал, не подозревая о моих бурных мыслях, с удовольствием перекусывал пирожными с кремом в одной из многочисленных неиспользуемых комнат дворца, куда мы зашли, чтобы спрятаться от любопытных слуг, которые ругали меня за то, что я бросила мадам Шалез.

Я решила прощупать почву:

─ Что вы думаете о Марси?

Его щеки были полны заварного крема, так что он был странно похож на бурундука. Я едва сдержала смешок, пока он сглотнул, чтобы ответить мне.

─ На самом деле она немного напоминает мне вас. Я думаю, вы двое были бы хорошими друзьями, если бы мы не пытались уйти отсюда как можно скорее.

У меня в горле образовался ком. Я не знала точно, что он имел в виду, но ничего хорошего это не предвещало. Это напомнило мне, что я случайно заняла ее место в истории.

Если бы я не переродилась как Кэтрин Дюпон, Марси уже была бы на пути к тому, чтобы стать принцессой.

Я нервно теребила пирожное с кремом в руке, и крем случайно расплескался по бокам и попал мне на руки.

Ал заметил это и кудахтал мне с притворным разочарованием:

─ Представьте, как ужаснулась бы мадам Шалез, если бы увидела вас сейчас.

Я нахмурилась, прежде чем вспомнить, что мне не чем было вытирать руки, кроме платья. Мне пришлось прибегнуть к старому методу: слизать его.

Я не могла сосчитать, сколько раз в своей жизни я делала это с глазурью из кексов или булочек с корицей. Для меня это было совершенно естественно, но Ал смеялся так сильно, что чуть не опрокинул статую, возле которой сидел.

─ Что? ─ я заскулила, когда он продолжал смеяться надо мной намного дольше, чем нужно.

Наконец восстановив контроль, он кашлянул, чтобы прочистить горло, и вытащил носовой платок.

─ Вот. Это, вероятно, будет более эффективно, чем то, что вы только что сделали.

С пылающим лицом, я провела им по все еще липким рукам, пытаясь стереть большую часть. Чтобы скрыть свое огорчение, я добавила еще два пирожных с кремом и лимонный пирог. Сладость помогла мне расслабиться, и я смогла восстановить самообладание.

─ Наверное, мне пора идти. Мариэла уже должна ждать меня.

Ал надулся, и это выглядело немного странно на его очень мужественном лице. Совсем как маленький ребенок. Иногда у него были самые странные перепады настроения.

─ Вы должны? Я давно не получал столько удовольствия.

─ Жизнь ─ это не только веселье, ─ фыркнула я, все еще немного расстроенная тем, что он смеялся надо мной.

Кроме того, кто-то должен был научить этого парня заботиться о благополучии других, иначе сюжет никогда не продвинется.

─ А как насчет бедной Мариэлы? У вас есть я, чтобы развлекать вас, но она обычно весь день проводит с этими стервятниками или остается одна. Она тоже заслуживает друга.

─ Вы действительно слишком хороши, Кэти.

Я вздохнула. Так вот что имел в виду Перси, говоря, что кто-то когда-нибудь воспользуется мной. Моя любезность запутала меня с этим одиноким принцем.

─ Так мне сказали.

Пожалуйста, пишите в комментариях, если найдете какие-либо ошибки, выделяя все предложение, исправлю.

Спасибо, за чтение :)

Потребовалось обещание Алу, что мы сыграем в карты после ужина, чтобы заставить его отпустить меня. К тому времени, как я добралась до сада, Мариэла уже ждала меня на скамейке. Она встретила меня искренней улыбкой.

─ Кэти! Я думала, вы не сможете прийти.

Я покачала головой:

─ Извините за опоздание. Мой жених немного задержал меня.

Удивление осветило ее прекрасные фиолетовые глаза:

─ Вы были с Алфеем?

Меня смутила ее реакция:

─ Это так странно?

─ Я почти не вижу Франца… а Розения еще реже видит Зигмунда. Они оба ужасно заняты. Наверное, я думала, что Алфей такой же, ─ призналась она.

─ Вы можете сохранить в тайне? ─ спросила я, пытаясь завоевать ее доверие и затронуть обсуждаемую тему.

Мариэла кивнула с легкой довольной улыбкой на губах, поэтому я продолжила.

─ У Алфея слишком много свободного времени. Я на самом деле надеялась, что смогу убедить его работать вместе с вашим мужем в политической сфере.

Ее брови нахмурились:

─ Я не имею большого отношения к политическим целям моего мужа. Все, что я знаю, это то, что он не согласен со многими политическими взглядами Зигмунда. По правде говоря, я для него симпатичный объект, на который он может возложить свою привязанность, и не более того, не говорите со мной ни о чем действительно важном.

У меня были подозрения насчет цели Мариэлы выйти замуж за члена королевской семьи, но все оказалось хуже, чем я ожидала.

В романе Франц уважал вклад своей жены. Возможно, она не была самым важным персонажем, но она участвовала в свержении режима Зигмунда и правила вместе со своим мужем, когда он стал королем.

─ Я уверена, что он рассказал бы вам, что происходит, если бы вы спросили, ─ сказала я, немного отчаявшись. ─ Он обожает вас.

Мариэла вздохнула, отпуская часть своей чопорности.

─ Да, я не могу этого отрицать. Что касается политических браков, я считаю, что мне повезло. Моя ситуация могла быть намного хуже. Женщины в моей родной стране имеют немного больше власти, чем здесь, поэтому я обучалась дипломатии и политике, как принцесса, но моей единственной целью здесь было быть фарфоровой вазой с богатыми родителями.

Ух ты. Она действительно вытряхивала свое грязное белье, даже не зная меня. Почувствовав мой шок, она самоуничижительно улыбнулась.

─ Я уверена, что вы удивлены, что я рассказала вам это. Я полагаю, это потому, что я была одинока, а с вами довольно легко разговаривать. Неудивительно, что Алфей так дорожит вами.

Я поспешила опровергнуть.

─ Между нами все не так. Честно говоря, я собиралась выйти замуж за кого-то другого, кто мне не нравился, и он предложил вмешаться и помочь мне, потому что хотел друга и думал, что я достаточно интересна, чтобы облегчить его скуку.

─ Вот как? Хм, я бы не догадалась по тому немногому, что я видела о вас двоих. Он кажется намного счастливее в вашем присутствии. Я здесь меньше года и вижу его не часто, но всякий раз, когда вижу, кажется, что весь мир давит на него. Он другой, когда с вами, как будто ему как-то легче, ─ задумчиво сказала Мариэла, останавливаясь, чтобы рассмотреть розовый куст.

Она была права. Ал был угрюмым парнем, когда я встретила его, а теперь он улыбался и смеялся каждый раз, когда мы тусовались.

Очевидно, я хотела, чтобы он был счастлив, но он должен быть счастлив из-за Марси, а не из-за меня! Однако я не могла просто отгородиться от бедняги; я была его единственным социальным контактом.

─ Я не заметила, ─ солгала я, желая вернуть разговор в нужное русло.

─ Не могли бы вы поговорить с Францем и сообщить мне, что он думает о работе с Алфеем? Ему нужно чувство цели и направления. В данный момент он немного бесцельный, а я хочу, чтобы он чувствовал себя реализованным.

Это было не совсем ложью. Я действительно хотела, чтобы у него было чувство удовлетворения, но более того, я хотела, чтобы он перестал быть таким смехотворно апатичным по отношению к герою в романе и действительно делал что-то, кроме того, чтобы сидеть и ждать, пока я развею его скуку.

Да, он был изолирован и исключен из какой-либо реальной ответственности, как член королевской семьи по какой-то причине, которую мне еще предстояло выяснить, но ему нужно было встать на ноги и взять на себя роль, для которой он всегда предназначался, и помочь простым людям.

Улыбка Мариэлы стала горькой:

─ Это единственная причина, по которой вы хотели встретиться со мной?

Ах, я нажала слишком сильно.

─ Конечно, нет, ─ искренне сказала я. Это была лишь часть моей мотивации. Другое дело, что мне было жаль ее.

─ Я также подумала, что вам не помешает поговорить с кем-нибудь. Я тоже могла бы, так как я здесь новенькая. Даже если вы не сможете убедить своего мужа работать с моим женихом, я все равно заинтересована в том, чтобы быть вашим другом.

Успокоенная, ее улыбка вернулась к своей обычной мягкости:

─ Вы очень интересный человек, Кэти.

Дома я была самым скучным человеком на свете, но я много слышала об этом с тех пор, как попала сюда. Никто в этом мире не думал и не поступал так, как я.

Несмотря на то, что было много людей, которые любили меня или восхищались мной, я бы никогда не принадлежала этому месту из-за моего американского мышления 21-го века. Я не могла не задаться вопросом, сможет ли кто-нибудь в этом дурацком новом мире когда-нибудь по-настоящему принять меня, когда мне удастся сбежать.

Должна ли я всегда притворяться кем-то, кем я не была?

Пожалуйста, пишите в комментариях, если найдете какие-либо ошибки, выделяя все предложение, исправлю.

Спасибо, за чтение :)

Как только тяжелые вещи были убраны, мы с Мариэлой немного поболтали. Она была довольно проницательным человеком; если бы у нее был шанс, из нее действительно вышел бы потрясающий дипломат.

Чем больше я узнавала об ее затруднительном положении, тем больше росло мое отвращение к шовинистическим обычаям этого мира. Она бы сияла как звезда в моем мире. Я легко могла представить ее как одну из тех влиятельных женщин, которых девочки-подростки боготворят в социальных сетях.

Она могла бы стать кем угодно, если бы не родилась в этой стране фантазий. Мариэла заслуживала гораздо большего, чем быть украшением.

Герцог хотел меня за мой ум. Разве Франц не понимал, какой проницательной была его жена?

Для человека, стремящегося стать королем, он определенно не знал, как распоряжаться своими ресурсами. Неужели все мужчины здесь такие упрямые?

Если бы он вообще что-нибудь знал о родине своей жены, то должен был бы реализовать ее потенциал. Шибацу звучало как довольно приличная страна для жизни. Это было самое подходящее место, куда можно сбежать, как только я выберусь из этого ограничивающего дворца.

─ Ваша родина звучит прекрасно, ─ похвалила я, пока мы продолжали прогулку по саду.

В ее глазах мелькнула тоска по дому, и она изящно вздохнула:

─ Это так. Хотела бы я показать ее вам.

─ Вам запрещено посещать?

─ Я приезжаю, но только когда там собирается саммит союзных наций. Каждая страна посылает делегатов от имени своей монархии и принимает гостей по очереди. Поскольку я из Шибацу, в следующий раз, когда они будут проводить конференцию, мы поедем с Францем, но до этого еще четыре года.

Я могла понять ее очевидное стремление. По крайней мере, когда-нибудь она сможет ненадолго вернуться домой. Насколько я могла судить, я застряла здесь навсегда и просто должна была извлечь из этого максимум пользы.

У меня не было возможности посетить мой мир. Никогда. Неожиданная волна горя захлестнула меня.

Я думала, что уже пережила это и смирилась со своей судьбой, но иногда моя потеря все еще задевала меня. Я скучала по Эбби. Моя маленькая работа в библиотеке. Футболки и спортивные штаны. Гамбургеры.

Больше всего на свете я скучала по своей свободе и по тому, чего ожидать. Все эти однообразные дни, слившиеся воедино, задним числом казались раем.

─ Я понимаю, ─ просто сказала я. Лучше, чем кто-либо другой здесь, я понимала тоску по месту, куда нельзя вернуться.

Мариэла с любопытством посмотрела на меня:

─ Ваши глаза выдают это. Вы действительно понимаете. Но как это может быть, когда ваш дом находится менее чем в дне пути отсюда?

─ Вы бы мне не поверили, если бы я рассказала вам.

Раздался ее мягкий звонкий смех.

─ У вас это звучит так драматично. Не стесняйтесь хранить свои секреты. Я просто рада, что кто-то здесь может сопереживать тому, через что я прохожу. Розения не то же самое... Несмотря на то, что она была иностранной принцессой, как и я, она ни разу не скучала по Ровенхильде. У нее здесь есть все, что она когда-либо хотела, так что у нее нет причин для этого.

─ Вы не любите своего мужа? ─ выпалила я, не в силах сдержаться.

─ Любовь? Я никогда не мечтала о таком. Моим долгом всегда было заключить союз для моего королевства, и я это сделала. Франц молод, красив и хорошо со мной обращается. Это намного лучше, чем у моих сестер. Одна замужем за мужчиной, который в три раза старше ее. Другая ─ одна из многих наложниц варварского короля, так далеко от дома, что редко получает даже письма. Я благодарна своему мужу, но вы не это имеете в виду, не так ли?

Ее мысли огорчили меня, но это не было удивительно. Политический брак оставался политическим браком, как ни крути. Хотя они были в хороших отношениях друг с другом, Франц был слишком занят заговором с целью свержения нынешнего режима, чтобы удовлетворить эмоциональные потребности своей жены. Они не были друзьями.

Нелепая идея Ала жениться на мне только для того, чтобы с кем-то поговорить, внезапно показалась менее надуманной. Быть королевской особой означало изоляцию.

─ Извините, я не должна была спрашивать, ─ покаянно сказала я, опустив глаза.

Мариэла тепло улыбнулась мне и накрыла мои руки своими:

─ Я не возражаю. Приятно иметь кого-то, с кем я могу поделиться своими истинными мыслями. Но это был довольно глупый вопрос, учитывая, что вы уже сказали мне, что не любите своего жениха.

Я покраснела. Это действительно был глупый вопрос:

─ Мы отличная пара, не так ли? Мы обе застряли здесь из-за прихотей принцев.

Кстати говоря, Ал, вероятно, был бы выбит из колеи, если бы я не нашла его в ближайшее время. Как он переживал свою скуку до того, как я пришла, было для меня непостижимо, поскольку он очень зависел от моей компании в те несколько дней, что прошли после моего приезда.

─ По крайней мере, у нас есть компания друг у друга, ─ счастливо вздохнула она. ─ Я так рада, что вы не такая, как Розения. Какое-то время я гадала, на какой женщине женится Алфей. Вы приятный сюрприз. Я с нетерпением жду возможности проводить с вами больше времени в будущем.

Чувство вины гложет меня. Я подружилась с еще одним одиноким человеком, которого мне предстояло оставить. Вот только на этот раз я не могла придумать никого, кто мог бы занять мое место.

Разве я не могу убедить Франца проводить больше времени с женой? Это было маловероятно, поскольку я даже никогда не разговаривала с этим человеком.

Я даже не могла вспомнить, как он выглядел. Видела ли я его вообще с тех пор, как приехала в столицу?

─ Я тоже, ─ солгала я. По крайней мере, на данный момент было бы неплохо быть в хороших отношениях с кем-то, кроме Ала.

Мариэла взяла меня под руку, и мы пошли, как родные сестры в телевизионной драме эпохи Регентства. Одинокие люди тревожно быстро привыкают к тем, кто проявляет к ним хоть малейшее внимание.

Видит бог, я сделала то же самое дома, после того, как Эбби уехала учиться в колледж через всю страну. Каждый раз, когда кто-то приглашал меня что-то сделать, я испытывала к ним симпатию.

Пришел слуга, чтобы сообщить нам, что пора обедать, и мы продолжили идти рука об руку обратно в огромный обеденный зал.

Все, казалось, были удивлены нашей близостью, но я не могла не заметить, что удивление Франца было приятного характера, в то время как Ал выглядел огорченным тем, что меня украли.

Пожалуйста, пишите в комментариях, если найдете какие-либо ошибки, выделяя все предложение, исправлю.

Спасибо, за чтение :)

─ Мариэла, тебе понравилось сегодня с Кэтрин? ─ спросил Франц, когда его усадили за длинный стол напротив жены и подали первое блюдо ─ какой-то необычный перепелиный суп.

Ее глаза загорелись:

─ О да, Кэти ─ замечательная компания.

Он внимательно посмотрел на меня, а я внимательно посмотрела на него в ответ. Это был первый хороший взгляд на второго принца.

Его внешность больше соответствовала Зигмунду, чем Алу. У него были светло-каштановые волосы, стянутые сзади кожаной полоской, а карие глаза были острыми и умными.

─ Она, безусловно, такова, ─ сказал Ал тоном с кислым оттенком.

Кто-то все еще был расстроен тем, что Мариэла отняла у него часть моего времени. Такой нуждающийся!

─ Вы предпочитаете Кэти Кэтрин? ─ спросил Франц.

─ Да, верно. Пожалуйста, не стесняйтесь называть меня Кэти, ─ следующий человек, который назовет меня Кэтрин, может просто свести меня с ума. Мадам Шалез била меня, приговаривая «леди Кэтрин» каждые пять минут, когда я была под ее опекой, и я ненавидела это. Я потеряла все части своей личности, кроме своего прозвища, в этом мире. Это все, что у меня осталось.

─ Я так понимаю, вы из западного региона? Как там? ─ так вежливая светская беседа была игрой этого парня. Зигмунд вообще не признавал меня с тех пор, как я отказала его прихвостню, так что я с благодарностью ухватилась за скудный разговор.

─ Это красивая местность, окруженная лесами и полями. Я провела много времени, скача галопом по сельской местности на своей лошади. Однако в столице есть своя красота. Мне нравится смотреть на океан.

Ал улыбнулся и вмешался в разговор:

─ Она довольно хорошо осведомлена об океане для человека, впервые увидевшего его всего пару месяцев назад.

Я толкнула его под столом. Сейчас было не время поднимать этот вопрос.

─ Это так?

Мой жених-идиот не понял намека:

─ Да, она хорошо разбирается в морских обитателях.

Наконец Зигмунд заговорил, и у меня похолодела кровь:

─ Насколько я понимаю, Кэти начитана по широкому кругу вопросов.

─ Вы мне льстите, ─ скромно сказала я, хотя внутри кричала.

Что именно этот герцог сказал ему обо мне? Я бы убила, чтобы знать.

─ Мой друг Чарльз очень высоко отзывался о вас. Я очень надеюсь, что вы благословите монархию своими талантами, ─ наглое приглашение присоединиться к нему. Я бы не стала этого делать. Ни тогда и уж точно не сейчас. Если я собиралась исправить беспорядок, который я устроила, мне нужно было встать на сторону Франца.

─ Я постараюсь сделать все, что в моих силах, ─ лукаво сказала я, не указывая, какой части монархии я буду помогать.

Он воспринял это как готовность работать с ним:

─ Отлично. Я с нетерпением жду вашего вклада.

Во время еды выражение лица Ала становилось все мрачнее и мрачнее. Я с трудом могла продолжать светскую беседу, пока подавались остальные блюда, из-за накатывающих волн беспокойства, исходящих от него.

Он действительно думал, что я встану на сторону его заклятого врага? За кого именно он меня принял?

После обеда мы извинились и мрачно побрели обратно в апартаменты Ала. В гостиной было особенно душно из-за его плохого настроения.

─ Надеюсь, вы понимаете, что я сказала это только для того, чтобы Зигмунд от меня отстал, ─ я не могла допустить, чтобы недоразумение продолжалось, иначе мне предстоял долгий вечер.

Он посмотрел на меня с надеждой:

─ Действительно?

Ты дурак?!

─ Разве я уже не говорила вам, что не хочу иметь с ним ничего общего? Я бы предпочла использовать свои политические таланты в другом месте.

─ Я забыл, вы хотите помочь Францу, ─ его настроение снова испортилось. ─ Почему вы так стремитесь вмешаться? Разве мы не должны думать о плане побега?

У меня не было для него реального ответа, так как он не понял бы моего желания вернуть сюжет этого романа в нужное русло.

Вместо этого я рассказала ему о том, что Мариэла сказала о Шибацу, и о том, что, по моему мнению, это было бы хорошим местом для посещения. Я не упомянула, что полностью намеревалась бросить его, как только он влюбится в Марси.

Ал был настроен скептически:

─ Я мало что знаю о Шибацу. Почему вы хотите поехать именно туда? Не слишком ли мы выделяемся, ведь у нас нет серебряных волос или фиолетовых глаз?

─ Там должны быть хоть какие-то иммигранты, ─ рассуждала я.

Я не могла сказать ему, что это было единственное место в этом новом мире, где у женщин была хоть малейшая возможность продвинуться вперед.

─ Звучит красиво, и это через море, поэтому я сомневаюсь, что нас бы там преследовали.

─ Нам все еще нужен план, чтобы действительно выбраться отсюда. Наличие пункта назначения ничего не значит, если у нас нет способа добраться до него. Безопасность будет усилена до окончания свадьбы…

Внезапно Ал заволновался:

─ Вот оно! На свадьбе, по крайней мере, должен быть посол от Шибацу в знак доброй воли, верно? Что, если мы найдем способ проникнуть на борт его корабля?

Я остановила его. Мало того, что это не сработало бы с моими личными планами, это была плохая идея в целом:

─ Нет, если бы мы исчезли сразу после свадьбы, они в первую очередь обратились бы к тому, кто уходит.

Это не остановило его. Он набирал энтузиазм с каждым словом:

─ Это правда, но, по крайней мере, мы можем поговорить с ним о торговле и выяснить, когда прибудет следующий корабль. К тому времени меры безопасности должны ослабнуть, и мы сможем уйти незамеченными.

Не плохой план. К несчастью для меня, это означало, что я должна была либо провести свадьбу лично, либо волшебным образом найти способ заставить Ала и Марси пожениться в ближайшие пару месяцев.

Если бы свадьба не состоялась, у меня не было бы возможности связаться с кем-либо из Шибацу по поводу расписания их поездок. Я действительно не хотела брать Ала с собой.

У меня было обязательство перед этим романом: заставить его влюбиться в Марси и помочь его брату реформировать законы. Все, что я могла сделать сейчас, это притвориться, что я согласна с ним, пока я придумывала что-то еще.

Пожалуйста, пишите в комментариях, если найдете какие-либо ошибки, выделяя все предложение, исправлю.

Спасибо, за чтение :)

Следующие две недели прошли в тумане свадебных уроков, чаепития с Мариэлой, свадебных уроков, развлечений Ала и других свадебных уроков. За все это время нам удалось лишь один раз прокрасться на кухню, а Марси там даже не было!

Такая пустая трата времени. Такими темпами я никогда не смогу убедить их, что они предназначены друг для друга.

За все это время я так и не запомнила планировку дворца. Он был настолько огромным, что я обычно следовала за тем, с кем была в то время; мадам Шалез присматривала за мной как ястреб во время наших уроков, так что я никогда не была по-настоящему одинока.

Вот так я совершенно случайно попала в волчье логово.

Мадам Шалез пошла в женскую комнату и поручила мне пройти по коридору и налево, чтобы встретиться с портнихой на примерку, но я почему-то забрела гораздо дальше, чем предполагалось.

─ Леди Кэтрин, ─ спросил ровный голос с ноткой удивления. ─ Что привело вас сюда?

Это был герцог Орла, мой бывший преследователь. Я тоже не ожидала его увидеть, но, честно говоря, не должна была удивляться. Как правая рука кронпринца, для него было вполне нормально находиться во дворце.

─ Ваша светлость, какой сюрприз, ─ сказала я таким же ровным тоном.

Атмосфера была крайне неудобна, так как мы встретились впервые с тех пор, как Ал публично унизил его от моего имени.

─ Вы не ответили на мой вопрос.

Хотелось бы знать, о чем думал этот парень. У него было идеальное непроницаемое лицо.

Он определенно не был похож на человека, которого недавно бросили. Естественно. На самом деле я ему никогда не нравилась. Я всегда была для него политическим инструментом и не более того.

─ Я искала королевскую портниху и заблудилась, ─ просто сказала я.

─ Дворец довольно запутанно устроен, ─ согласился он. ─ Я не знаю, где должна быть портниха, но, возможно, принц Зигмунд мог бы. Позвольте мне отвести вас к нему.

Оказаться в лапах злодея было последним, чего я хотела, но я действительно заблудилась, поэтому приняла его предложение с глубоким реверансом.

─ Благодарю за вашу доброту, ваша милость.

Я последовала за ним в богато украшенную комнату, которая, судя по картам на стенах, и множеству стопок бумаг на гигантском столе, выглядела как офис. Зигмунд сидел за столом и поднял глаза, когда мы вошли.

─ Кэтрин! Какой приятный сюрприз от тебя, Чарльз. Что я могу сделать для вас?

─ Я заблудилась по дороге на примерку. Мадам Шалез, наверное, ищет меня.

─ Ах, да, у Розении также были проблемы с планированием дворца изначально. Я буду более чем счастлив сопроводить вас туда, куда вам нужно... если вы сначала окажете мне небольшую услугу.

─ Какую услугу? ─ спросила я настороженно.

Именно поэтому я не хотела обращаться к нему за помощью. Я избегала брака с герцогом и все равно оказалась в логове злодея. Какая жестокая ирония.

─ Чарльз рассказал мне о вашем политическом опыте, и я хотел получить небольшой совет по проблеме, которая у меня возникла.

Зигмунд, вероятно, хотел, чтобы его улыбка была очаровательной, но все, что я видела, это акулу, которая только и ждала, чтобы съесть меня живьем.

─ Я не имею права давать советы столь уважаемому человеку, как вы, ─ сурово ответила я.

Мне нужен был повод, чтобы выбраться оттуда, но было бы невероятно грубо просто развернуться и убежать от кронпринца. Мадам Шалез содрала бы с меня шкуру заживо, если бы узнала.

─ Ерунда, вы идеально подходите для этой работы. Если бы существовал кто-то, кто угрожал интересам нации, и этот человек вдруг нашел бы себе могущественного союзника, что бы вы сделали, чтобы убедиться, что они не сговорятся против вас?

Он испытывал меня. Очевидно, это касалось меня и Ала. Я не могла ему ответить, но и не могла проигнорировать прямой вопрос наследника престола.

Стук в дверь избавил меня от ответа, и я едва не упала на пол от облегчения.

─ Зигмунд, ты видел мать? Мне нужно с ней поговорить.

Франц увидел, что я стою между герцогом и кронпринцем, и недоверчиво моргнул:

─ Кэти, что вы здесь делаете?

Я живо подошла к нему и невинно улыбнулась.

─ Я заблудилась. Зигмунд собирался помочь мне найти королевскую портниху, но он, кажется, очень занят... не согласитесь ли вы отвести меня вместо него?

Умный парень, Франц, мгновенно понял мое затруднительное положение.

─ Конечно. Я немедленно отведу вас туда. Я смогу поискать мать позже. Добрый день, Зигмунд. Чарльз.

Я присела в реверансе, прежде чем бодро последовать за своим спасителем к двери. Ни один из мужчин, которых я оставила позади, не выглядел довольным. Когда мы были вне пределов слышимости, я выразила свою признательность за спасение.

─ Спасибо, что вытащили меня оттуда, Франц.

Он прищурил глаза на меня:

─ Я так понимаю, вы не хотели служить политическим помощником Зигмунда? Учитывая, сколько Чарльз вас уговаривал, я предполагаю, что он хотел жениться на вас именно по этой причине.

Я была поражена тем, что ему удалось собрать все это воедино из простых сплетен и собственных предположений.

─ Нет, я этого не сделаю. Ведь я бы предпочла служить вашим политическим помощником.

Франц был настолько удивлен, что остановился:

─ Хотите работать со мной?

Понизив голос, я сказала правду:

─ Я думаю, что ваша политика гораздо практичнее и полезнее для королевства в целом, чем его. Я на вашей стороне.

─ Это Алфей навел вас на это? ─ спросил он подозрительно.

─ Вовсе нет. Это я пытаюсь его убедить поддержать вас. Он предпочел бы остаться в стороне от всего. Независимо от того, удастся ли мне повлиять на него или нет, я готова предложить свою помощь любым способом, который вы сочтете нужным.

Он замолчал на мгновение, обдумывая мои слова.

─ У меня нет оснований верить в вашу искренность, кроме того факта, что моя жена вас обожает. Какую помощь вы можете мне предложить?

Какая помощь? Я читала роман!

Я точно знаю, что предложили Алфей и Марси, чтобы завоевать простых людей и дворян низшего ранга, которых было гораздо больше, чем высокопоставленных дворян на стороне Зигмунда.

─ Я изучала политику и знаю, как привлечь большинство подданных этого королевства на вашу сторону. С моими идеями и королевской сокровищницей Шибацу позади вас, вы были бы неудержимы.

Я сделала паузу, что-то припомнив.

─ Если говорить на эту тему, вам также будет полезно поговорить со своей женой. Она с детства изучала политику и дипломатию. Ее идеи также достойны вашего внимания.

Франц был полностью поражен:

─ Мариэла разбирается в политике?

На его лице вдруг появилась широкая улыбка:

─ Неудивительно, что вы ей нравитесь. Я никогда не встречал никого столь откровенного. Скажите мне... она... счастлива здесь?

Менее чем за минуту мужчина перебрал три выражения лица. Теперь он выглядел почти нервным.

Я не хотела предавать доверие друга, но он, казалось, искренне беспокоился о ее благополучии. Возможно, история о том, что он безумно влюбился в нее с первого взгляда, все-таки не была выдумкой.

─ Она одинока. Я думаю, ей будет более полезно бывать в вашем обществе.

─ Правда? Но если она хотела провести со мной время, почему ничего не сказала? ─ пробормотал он почти про себя.

Остальная часть пути к портнихе прошла в тишине, но я поняла, что Франц обдумывал то, что я сказала ─ и мое предложение, и мой совет относительно брака. Я была довольна.

Это был самый большой прогресс, которого я добилась в исправлении истории с момента прибытия во дворец. Все, что мне нужно сейчас, это взаимодействие между Алом и Марси, чтобы завершить день, и он стал бы золотым.

Мадам Шалез была в ужасе от моего длительного отсутствия и решительно отчитала меня после того, как поблагодарила Франца за то, что он вернул меня.

Он ушел, возможно, чтобы найти свою жену, а я была вынуждена стоять неподвижно, пока меня кололи булавками и измеряли каждую часть моего тела. И подумать только, раньше я ненавидела примерять одежду во время шопинга. Я бы предпочла сделать это, чем терпеть эту пытку.

Пожалуйста, пишите в комментариях, если найдете какие-либо ошибки, выделяя все предложения, исправлю.

Спасибо, за чтение:)

После долгого утомительного дня свадебных уроков и политических интриг мне приснился дом.

Палящая жара Аризоны охватывала со всех сторон, когда я непринужденно прогуливалась по улице, на которой находился мой жилой дом. Запах шалфея тяжело висел в воздухе, а от пота моя рубашка прилипла к спине.

Совершенно обычный день.

Моя квартира появилась в поле зрения и как только я открыла дверь, меня встретили все мои книжные полки, заполненные книгами в мягкой обложке и DVD-дисками.

Когда меня внезапно разбудила горничная, на моем лице были слезы. Проснуться в холодной каменной комнате, пусть и богато украшенной, было последним, чего я хотела.

Поскольку горничная помогла одеть меня в еще одну ограничительную клетку, мне удалось не рыдать, но слезы не переставали течь. Почему мне приснился дом? Это был самый жестокий сон, который я могла видеть.

Находясь в этом мире больше шести месяцев, я лишь раз плакала, когда Адель напомнила мне Эбби. Неужели стресс от попыток все исправить наконец-то докатился до меня?

Когда горничная поправила мне прическу и попыталась перейти к макияжу, она заметила, что я плакала.

─ Миледи, ваше лицо! Что случилось?

Рыдание, наконец поднялось к моему горлу:

─ Я хочу домой!

─ Миледи, ваша семья до сих пор находится в столице на осеннем заседании суда. Было бы легко пригласить их во дворец, ─ рассуждала она.

─ Нет!

Они не могли прийти сюда и увидеть меня в таком состоянии. Графиня только отругает меня. Граф, как обычно, проигнорирует, а Перси... он не поймет.

─ Дело не в людях, а в месте, ─ попыталась объяснить я.

Горничная, казалось, не поняла этого, но, к счастью, оставила эту тему, пытаясь скрыть отечность.

К сожалению, макияж может сделать только так много. За завтраком Ал заметил, что со мной что-то случилось, и потом встретился со мной в библиотеке, поскольку мадам Шалез была нездорова и дала мне выходной.

─ Сегодня утром вы были ужасно молчаливы. Что-то не так?

Мои предательские глаза снова начали слезиться, потому что кто-то потрудился показать мне беспокойство. Если вы пытаетесь утешить кого-то, кто плакал, он будет плакать еще больше, даже если кажется, что все закончилось.

При виде моих слез его озабоченное выражение исчезло с лица, и он растерялся. Было ясно, что у Ала не было никакого опыта утешать кого-либо.

─ Кэти? ─ нервно спросил он.

Моего имени ─ моего настоящего имени ─ было достаточно, чтобы дамба полностью прорвалась. Я сгорбилась и рыдала так, как не рыдала с тех пор, как попала сюда.

Сначала это были забавы и игры. Какое-то время я искренне наслаждалась жизнью здорового человека. Затем все накапливалось, и теперь я не видела выхода из ситуации, в которую попала.

Я понятия не имею, что делать, и, наконец, до меня дошло, что это моя реальность. Я застряла как Кэтрин Дюпон, и должна была решать как ее проблемы, так и свои.

Для меня это было слишком трудно, ни один человек в этом мире не знал правды. Мне пришлось справляться со всем этим в одиночку.

Ал поколебался, прежде чем нежно обхватить меня руками и потянуть к себе, чтобы мое лицо оказалось прижатым к его груди. Он ничего не сказал, но когда я начала рыдать сильнее, он крепче обнял меня и наклонился так, чтобы его лицо оказалось в моих волосах.

Я была слишком расстроена, чтобы заметить, когда он поцеловал меня.

Когда я, наконец, начала успокаиваться, у меня появилась икота. Ал мгновенно отпустил меня и налил чашку воды из ближайшего кувшина, молча протягивая ее.

Я шмыгнула носом и поблагодарила его, прежде чем выпить все одним глотком.

─ Теперь вы чувствуете себя лучше? ─ осмелился спросить он.

─ Не совсем, ─ сказала я подавленно.

Слезы ничего не исправили. Проблемы все еще были, и теперь я опозорилась перед Алом.

─ Эм... почему вы плакали?

Я потерла свои еще более опухшие глаза и устало выпустила все свое разочарование наружу, не беспокоясь о том, что он услышит. С меня хватит.

─ Я хочу домой. Я ненавижу это место! Я ненавижу быть использованной, я ненавижу необходимость перехитрять людей, я ненавижу, что никто не имеет в виду то, что говорит. А больше всего я ненавижу эти глупые платья, из-за которых больно дышать, сидеть или что-либо делать.

─ Я скучаю по своей сестре. Я скучаю по своей жизни! Она была скучной и однообразной, но я могла делать все что хотела, и никто ничего от меня не ожидал. Почему это должна быть я? Я никогда никому ничего не делала! Я не высовывалась, вовремя платила по счетам, была порядочным соседом. И вот что я получаю?! Моя жизнь ─ это шутка.

─ Я... не понимаю, что вы имеете в виду.

Конечно, он этого не понимал. Половина этого касалась моего разочарования от того, что я переродилась в этом романе после того, как так плачевно умерла в таком молодом возрасте, почти совсем одна во всем мире. Скучал ли по мне кто-нибудь, кроме Эбби?

Мои неустойчивые эмоции обернулись против него и внезапно все раздражение, которое я тайно таила с тех пор, как он объявил, что мы помолвлены, взорвались огненной яростью.

─ Ты! Это твоя вина! Я бы уже могла сбежать, если бы не ты! Тебе просто пришлось втянуть меня в свои проблемы, чтобы не оставаться в одиночестве. Ну, знаешь что! Никого не волновали мои проблемы, когда я была одна, так почему я должна беспокоиться о тебе?

Кого волновало, когда я болела, страдала от боли и не могла позволить себе доплату? Эбби была на другом конце страны. Она не знала всего, что со мной происходило, потому что я не хотела ее обременять.

Абсолютно никто не задумывался о жалких проблемах Кэти Пуллман.

По крайней мере, у него хватило совести выглядеть виноватым.

─ Кэти... я не имел в виду... у меня никогда не было намерения расстраивать вас.

─ Что ж, очень жаль, потому что ты это сделал, ─ огрызнулась я, чувствуя, как назревает головная боль. ─ Ты такой эгоист, Алфей Маклеод!

Я не хотела иметь с ним дело. Я не хотела ни с чем иметь дело. Я выбралась из этой клетки и возвращалась к кровати. Я тоже могу заболеть.

Я выскочила за дверь, как сердитый торнадо юбок и в ту секунду, когда добралась до своей комнаты, я проигнорировала горничных и самостоятельно вырвалась из глупой клетки.

Быстро стерев липкий макияж и накинув мягкую ночную рубашку, я сказала ближайшей горничной, что плохо себя чувствую, и что никто не должен меня беспокоить.

Я задернула занавески вокруг своей кровати с балдахином и уютно устроилась под одеялом, страстно желая, чтобы я умерла в той автомобильной аварии.

Пожалуйста, пишите в комментариях, если найдете какие-либо ошибки, выделяя все предложения, исправлю.

Спасибо, за чтение:)

Постоянные слуги принца Алфея заметили перемены в своем хозяине с тех пор, как леди Кэтрин начала жить во дворце. Теперь было еще более очевидно, что он вернулся к тому, каким был раньше, угрюмым и несчастным.

Ал был расстроен отчасти потому, что не понимал всего, что сказала Кэти, а отчасти потому, что знал, что, по крайней мере, в чем-то виноват.

Она была права ─ он привел ее сюда эгоистично, потому что только такой живой человек, как она, мог вырвать его из естественного уныния. Она значительно освещала темные залы этого места.

Он не для того втянул ее в свою жизнь, чтобы она тоже была несчастной. Надо было как-то поднять ей настроение.

Даже с зажженными каминами сегодня во дворце было холодно. Кэти не любила чай ─ во время чаепития, он заметил, что она выпивала только глоток-другой, предпочитая сосредоточиться на сладостях.

Горячий шоколад и пирожные должны быть достойны для начала. Он хотел лично извиниться, поэтому сам пошел на кухню, вместо того чтобы посылать слугу.

Та девушка из пекарни ─ как ее звали? Мэри? ─ жарила в масле что-то бледное и размытое. Ал поспешил посмотреть, какие угощения у нее под рукой.

─ Ваше высочество! ─ поздоровалась она с улыбкой. ─ А где сегодня ваш соучастник преступления?

─ Она плохо себя чувствует, ─ виновато пробормотал он. ─ Я пришел сюда, найти что-нибудь, чтобы подбодрить ее.

─ Ну разве вы не милые! У меня есть эклеры, которые остались от утреннего чаепития королевы, если они вас интересуют.

Ала больше интересовало, что она делает сейчас. Он никогда не видел ничего подобного. Похоже, это были какие-то жареные кольца из теста.

─ Над чем ты работаешь?

Она заметила его взгляд.

─ О, эти? Я еще не уверена, как их назвать, но мне было интересно, что произойдет, если я пожарю эклеры вместо того, чтобы печь их. Длинные узкие оказались немного странными, поэтому я переключилась на круглые.

─ Я заполняю некоторые из них кремом для эклеров, но также у меня была идея сделать другие с отверстиями посередине, чтобы они не были заполнены, я могу добавить в них разные начинки.

─ Например?

Девушка просияла:

─ Всегда приятно видеть кого-то, кто интересуется искусством выпечки. Я собиралась попробовать окунуть некоторые в сахар с корицей, некоторые в сахарную пудру, а некоторые в сладкую глазурь. Немного причудливо, да?

Затейливо, однако как раз подходит Кэти. Ей, вероятно, понравится эта странная новая выпечка.

─ Я возьму немножко каждого, ─ решительно сказал Ал. ─ И горячего шоколада, пожалуйста. Со взбитыми сливками.

─ Сейчас, ваше высочество, ─ девушка из пекарни прокричала приказ себе за спину. ─ Эй, Грейс! Приготовь горячий шоколад для принца! Используй молочный шоколад, который мы только что получили из Ровенхильды!

Грейс слегка запаниковала при виде Ала и поспешно присела в реверансе, прежде чем измельчить шоколад и растопить его в кастрюле с другими ингредиентами.

Ал был вполне доволен тем, что стоял там и ждал, но девушка из пекарни хотела поговорить, пока работала.

─ Я никогда раньше не видела такого любящего кавалера. Леди Кэти ─ я имею в виду Кэти ─ очень повезло.

Неужели? После ее вспышки гнева сегодня утром, которая, казалось, накапливалась в течение некоторого времени, Ал понял, что никогда не принимал во внимание ее чувства.

Он взял птицу и подрезал ей крылья, чтобы наслаждаться ее обществом. Кэти заслуживала лучшего. Ему придется найти способ загладить свою вину перед ней, который был бы более значимым, чем просто сладости.

─ Сомневаюсь, что она так думает, ─ мрачно сказал Ал. ─ И я не могу ее винить. Она все равно никогда не хотела приходить во дворец.

Девушка из пекарни ─ он вдруг вспомнил, что ее зовут Марси ─ уперла руки в бока и уставилась на него.

─ Так нельзя говорить, принц Алфей. Даже если бы это было правдой, у нее все еще есть вы, не так ли? Разве вы не назвали ее своим лучшим другом в прошлый раз? Она, очевидно, думает так же.

─ Ты действительно так думаешь? ─ с некоторым отчаянием спросил Ал.

Если Кэти действительно думала о нем как о важном человеке в любом случае, это означало, что она простит его, не так ли? Он знал, что она его не любит. Он отнял у нее свободу, так как же она могла?

Даже зная это, он не хотел отпускать ее, не мог не взять с собой. Он мог бы провести остаток своей жизни, сглаживая вину перед ней, как только они покинут это место.

Марси кивнула, выливая глазурь на одно из своих жареных пирожных:

─ Я могу сказать, что вы очень заботитесь о ней. Она придет в себя.

Он кивал, пока не понял, что только что произошло.

─ Эй, я никогда не говорил, что она расстроена из-за меня! Я сказал, что она плохо себя чувствует!

Марси, хихикая, положила пирожное на тарелку, засыпанную сахаром.

─ Вам и не нужно. Было совершенно очевидно, что вы поссорились из-за выражения вашего лица.

Уши Ала покраснели. Неужели это так очевидно для человека, которого он встречал всего один раз? Он был открытой книгой или что-то в этом роде? Он никогда не думал о себе таким образом.

Грейс, девушка, отвечавшая за горячий шоколад, избавила его от необходимости отвечать, объявив, что он готов.

─ У меня есть целый горшок, но тебе нужна лишь одна порция, верно? Я могу приберечь остальное, чтобы разогреть попозже, ─ обратилась она к Марси, боясь встретиться взглядом с принцем.

─ Спасибо, ─ искренне сказал Ал. ─ За ободрение и еду.

Глаза Марси сверкнули, когда она улыбнулась ему:

─ Пожалуйста. Найдите меня, если вам нужен будет еще один совет девушки. И передайте Кэти, чтобы в следующий раз пришла поздороваться!

Похоже, Кэти произвела немалое впечатление на эту девушку, хотя они встречались всего один раз. Она так влияла на людей.

Ал, Марси, герцог Орла, принцесса Мариэла... это люди, которые сразу же попали под ее чары.

Ал нервно понес поднос с горячим шоколадом и пирожными в комнату Кэти. Однако горничная блокировала дверь.

─ Леди Кэтрин нездоровится, поэтому никого не желает видеть.

─ Думаю, что вы можете сделать исключение, ─ сказал он, изобразив на лице обаятельную улыбку. ─ Это угощение от ее любимого кондитера.

Горничная заколебалась. Леди выглядела такой расстроенной... и ей действительно нравились сладости…

─ Хорошо, но если она спросит позже, я скажу ей, что вы ворвались силой.

─ Спасибо!

Пожалуйста, пишите в комментариях, если найдете какие-либо ошибки, выделяя все предложения, исправлю.

Спасибо, за чтение:)

Самочувствие после плача всегда было худшим. Каждый раз все заканчивалось ужасной головной болью к концу дня.

Как бы сильно ни болела моя голова, я не могла снова заснуть, поэтому застряла наедине со своими мыслями в своем грустном гнездышке из одеял. Хотя огонь был разведен, я все еще была промерзшей до самых костей.

─ Кэти? ─ тихо позвал голос, который я не хотела слышать. ─ Я принес вам горячего шоколада и пирожных.

Я бы не ответила, если бы он не упомянул горячий шоколад. Он действительно будет полезным прямо сейчас. Шоколад содержит небольшое количество кофеина, который полезен при головной боли.

Я раздвинула занавески ровно настолько, чтобы высунуть голову, и увидела его смущенное выражение лица и поднос в его руках. Мой гнев сразу растаял, когда я увидела, что у него с собой.

─ Пончики! Где вы их достали?!

Ал растерянно сморщил нос:

─ Вы знаете, что это? Марси только сегодня изобрела их и еще не назвала.

─ Они есть там, откуда я родом, ─ быстро объяснила я. В волнении я снова забылась. ─ Видимо, тенденция еще не дошла до столицы.

─ Пончики, да? После этого я пошлю записку на кухню, чтобы она знала, как они называются.

Я была настолько сбита с толку едой, которую никогда не думала, что увижу снова, что мне потребовалась минута, чтобы осознать тот факт, что Ал говорил о Марси, словно они друзья. Это улучшило мое настроение.

Подумать только, что весь мой взгляд на жизнь может измениться в одно мгновение из-за чего-то такого простого, как знакомая еда, и сюжета, идущего так, как предполагалось. Я думала, что у меня закончились слезы, но нескольким счастливым все-таки удалось сбежать.

─ Не плачьте снова! ─ умолял Ал.

Вытерев их, я улыбнулась ему:

─ Это слезы счастья, дурачок. Это именно то, что мне нужно.

Он кивнул головой:

─ Вам так нравятся эти пончики?

─ Я никогда не думала, что увижу их снова, ─ пробормотала я. ─ Это дорогое воспоминание из дома.

Когда я в последний раз ела пончики до этого? Мне кажется, это было во время Недели благодарности учителей на работе, когда в гостиной каждый день была разная еда.

Я могла легко представить розовые коробки из-под выпечки, стоящие на длинном столе посреди тускло освещенной комнаты. Изначально я выбрала кленовый батончик, но, поскольку были дополнительные ингредиенты, я позже взяла глазированный.

─ Я могу попросить Марси приготовить вам больше, когда в следующий раз будете скучать по дому, ─ искренне сказал он, еще больше раздвигая занавески, чтобы поставить поднос на мою кровать.

─ И я даже спрошу ее, как их приготовить, чтобы они все еще были у вас, когда мы сбежим. Если есть еще какая-то еда, которую вы хотите съесть из дома, мы также можем подумать, как ее приготовить. Только, пожалуйста, больше не плачьте.

Часть меня была тронута тем, что он так заботился о том, что я плачу. Другая часть была не рада услышать, что он все еще хочет убежать, хотя и приближался к Марси.

Это было так запутанно. Если ему нравилась Марси, почему он все еще хотел сбежать? Он чувствовал себя виноватым передо мной?

─ На самом деле есть кое-что другое, что я хотела бы попробовать из дома, ─ призналась я, отбрасывая эти мысли. ─ Это называется гамбургер.

Ал нетерпеливо сел на край моей кровати и стиснул мои ледяные ладони своими теплыми.

─ Я никогда об этом не слышал, но расскажите мне больше, чтобы я мог попросить кого-нибудь приготовить его для вас!

Я не могла не улыбнуться его искренности. Он был таким добрым, пытался поднять мне настроение, хотя я на него накричала. Подходит для героя.

─ Его готовят, выкладывая шарик говяжьего фарша на горячую сковороду и обжаривая с обеих сторон. Мясо кладется между двумя половинками большого рулета, и обычно также фаршируется такими ингредиентами, как нарезанные помидоры, листья салата, лук и маринованные огурцы. Если бы я съела гамбургер, я бы просто умерла.

Он нахмурился и скрестил руки перед собой:

─ Ну, я не дам вам его, если он убьет вас.

Ладно, это было очень мило. Я закрыла рот, чтобы он не услышал мое хихиканье.

─ Нет, Ал, это такая фигура речи. И значит, что я буду очень счастливой.

─ Как соотносятся счастье и смерть? ─ спросил он, покачав головой. ─ Иногда вы говорите самые странные вещи, Кэти.

Пожав плечами, я отправила в рот половину пончика с сахарной пудрой. Просто божественно. Я доела все четыре пончика и выпила горячий шоколад, прежде чем легла на кровать, сонная и довольная.

Была ли я когда-нибудь такой счастливой после того, как попала в этот роман? И все из-за нескольких пончиков и заботливости друга.

─ Спасибо, Ал. Это очень много значит для меня. И ... извините, что накричала на вас. У меня было тяжелое утро, но я не должна была срываться на вас.

Он покачал головой:

─ Нет, я заслужил это. Вам пришлось пережить большой стресс с тех пор, как вы приехали сюда из-за меня. Я обещаю, что найду способ компенсировать вам это.

─ Принесите мне гамбургер и немного пиццы, и я буду считать, что мы в расчете, ─ вздохнула я. Что такого было в хорошей еде, что утомляло людей?

─ Что такое пицца?

─ Я расскажу вам позже, ─ сонно пробормотала я.

─ Вы простудитесь, ─ упрекнул Ал и осторожно поднял меня с одеяла, чтобы укрыть им.

Укрыв им меня до подбородка, он наклонился и нежно поцеловал в лоб.

Я уже была полусонная, поэтому не услышала, как он прошептал «сладких снов, дорогая», прежде чем закрыл занавески и пошел на кухню, чтобы поручить кому-то приготовление гамбургера к тому времени, когда я проснусь.

Пожалуйста, пишите в комментариях, если найдете какие-либо ошибки, выделяя все предложения, исправлю.

Спасибо, за чтение:)

Пончики и гамбургер, хотя и более мягкие, чем те, что были дома, оживили меня, поэтому на следующий день я справилась с уроками для новобрачных, как чемпион. Даже придирчивая мадам Шалез была впечатлена.

Поскольку я начала постигать основы, она заставила меня выполнять то, что я могла назвать только упражнениями из очень изнеженного учебного лагеря ─ ходить с книгой на голове на невероятно высоких каблуках, улыбаться, поворачиваться, махать, повторять.

Как только я вошла в ритм, это стало бессмысленной задачей, поэтому я могла сосредоточиться на других вещах.

Я мысленно подсчитала, что знала о людях в этом месте, как из романа, так и из моих собственных наблюдений.

Я видела короля только во время еды. В книге он на самом деле не был таким уж важным персонажем. Он был на стороне Зигмунда, но, в конце концов, скончался, прежде чем смог многое сделать, чтобы помочь своему наследнику из-за неожиданной болезни.

Королева тоже была на стороне Зигмунда, но ее власть, прежде всего проявлялась через ее брата, эрцгерцога. Ее дни были потрачены на развлечения высокопоставленных дворян и чаепитие.

Насколько я могла видеть, расписание Розении было практически таким же, как и у королевы. Она была мелочной и унизительной, но в романе не представляла реальной угрозы. Когда Зигмунд был свергнут, она с позором вернулась до Ровенхильды, и больше о ней никто никогда не слышал. Я не очень беспокоюсь о ней.

Франц был скорее дивной картой. Мы не разговаривали с тех пор, как он проводил меня к портнихе, поэтому я не знала, принял ли он мои слова близко к сердцу или нет.

Я понятия не имела, что он задумал, только то, что он пытался заручиться поддержкой в ​​суде. На данный момент казалось, он застрял, поскольку в романе его планы получили какое-то развитие только после того, как Марси и Алфей были вовлечены.

Его отношения с Мариэлой казались односторонними. У меня сложилось впечатление, что он заботился о ней, но не знал, как это показать, поэтому она не чувствовала к нему привязанности.

Мариэла, как и королева, и кронпринцесса, проводила много времени за чаепитием с другими дворянами, но поскольку она была всего лишь второй принцессой, ее исключали из определенных собраний и часто оставляли наедине. Или со мной, теперь, когда мы подружились.

По иронии судьбы, из всех в этом дворце я больше всего знала о человеке, которого пыталась избегать, поскольку его планы были подробно описаны в книге.

Каждый день он часами отсиживался в своем кабинете, общаясь со своими друзьями, включая герцога Орла и эрцгерцога. Со всем этим предвидением в моем распоряжении Зигмунд был самым низким в списке приоритетных людей, с которыми нужно разобраться.

Ал был на вершине.

Роман умалчивает его одинокое детство, упоминая, что у него не было товарищей по играм и его оставляли одного каждый раз, когда он не участвовал в уроках или не должен был появляться на официальном мероприятии. Он начал тайком выбираться из дворца примерно в возрасте десяти лет, чтобы исследовать внешний мир, что привело к его встрече с Марси.

Честно говоря, я понятия не имела, что он делал, когда его не было со мной. Его семья не давала ему никаких обязанностей, и он не боролся за трон. Став взрослым, он не нуждался в дальнейшем обучении.

Как он провел все эти пустые часы до того, как я приехала сюда? Мне нужно было точно оценить жизнь и личность Ала, если я собиралась вернуть этот роман в нужное русло, но временами он был таким же непостижимым, как морские глубины.

Я еще не встречалась с сэром Лукеном Марино, и сомневаюсь, что вообще встречусь. Он был дальним родственником Марси, и она убедила его помочь ей и Алу в их стремлении свергнуть кронпринца после того, как познакомилась с ним благодаря его частым посещениям кухни в попытках добиться расположения одной из помощниц кондитера.

Убедить его было достаточно легко, так как он ранее немного тренировался с Францем и знал, что тот станет лучшим королем, чем Зигмунд.

Из всех основных игроков осталась только Марси. Я знала, как все должно было происходить с ней, но пока казалось, что она придерживалась своей роли на кухне, почти не выходя за ее пределы, потому что ее деликатесы были востребованы на постоянных чаепитиях, которые устраивала королева.

Мне действительно нужно было вернуться туда и поговорить с ней более серьезно, но что я могла сказать? Я была здесь недостаточно долго, чтобы сориентироваться и составить реальный план. Я придумывала вещи по ходу дела, и кто знает, как долго это будет работать.

─ Мадам Шалез, могу ли я попросить леди Кэтрин присутствовать? ─ раздался с порога тихий женский голос. ─ Я бы хотела, чтобы она составила мне компанию на чаепитии в моих покоях.

Мариэла скромно сложила руки перед собой, воплощение элегантности и уравновешенности. Она должна была следить за своими манерами, если хотела, чтобы «старый дракон» сотрудничал и отпустил меня.

Это сработало, и мой наставник ушел без жалоб — мне пришлось аплодировать методам Мариэлы.

─ Спасибо, что спасли меня оттуда, ─ прошептала я, когда мы прошли по коридору. ─ Мои глаза были готовы остекленеть.

Она издала изящный смешок:

─ Практика ходьбы очень повторяющаяся, я не могу винить вас. Но у меня есть идеальная вещь, чтобы подбодрить вас!

─ Вы лучшая, ─ радостно вздохнула я, увидев, что вместо чая мы пьем горячий шоколад.

─ Я заметила, что вы никогда не допиваете свой чай. Я не против этого, но вижу, как это может надоесть после слишком частого употребления. Секрет в разнообразии. Я меняю не менее двенадцати разных типов, прежде чем снова выпить тот же, когда я отвечаю за чаепитие. К сожалению, королева обычно выбирает одни и те же три сорта снова и снова, а она отвечает за большинство чаепитий во дворце, ─ сетовала Мариэла, помешивая свой напиток ложкой.

─ Было бы неплохо быть ответственной за что-то. Это бы дало мне больше работы.

Я нахмурилась. Разве Франц не говорил с ней о ее потенциальном политическом вкладе? Я действительно думала, что тоже достучалась до него.

─ Не могли бы вы спросить своего мужа, можете ли вы взять на себя часть его работы? Это вас займет.

─ Это было бы хорошо, но я сомневаюсь, что он согласится. Зачем спрашивать, если я знаю, что мне откажут? Это кажется контрпродуктивным.

─ Никогда не узнаешь, пока не попробуешь, ─ тяжело намекнула я.

Если бы они только разговаривали между собой! У этих двоих был реальный шанс на хорошие отношения при надлежащем общении и взаимном доверии.

Франц хотел исполнить ее желания, но он не знал, какие они были, потому что она никогда ничего не говорила! Как объективного зрителя меня это огорчает.

─ Он стал проводить со мной немного больше времени по вечерам, ─ задумчиво сказала она.

─ Можете ли вы поверить, что он действительно задавал мне вопросы о том, как прошел мой день? Конкретные! Трудно поверить в это изменение, поскольку он почти игнорировал меня за последние девять месяцев.

Мое сердце потянулось к ней. Что было с мышлением этих принцев?

Один привел красивую жену-иностранку, которую он обожал на расстоянии, но не проводил с ней много времени, а другой притащил во дворец беглянку и постоянно требовал ее времени, чтобы ему не было скучно.

Ее ситуация была почти противоположной моей. Какой одинокий образ жизни. Если бы это не было для меня возмутительно неприемлемым, я бы разыскала Франца и трясла его, пока он не обратил внимания на свою бедную жену.

Пожалуйста, пишите в комментариях, если найдете какие-либо ошибки, выделяя все предложение, исправлю.

Спасибо, за чтение :)

С Мариэлой было интересно проводить время, потому что, с одной стороны, она была умной и хорошо говорила, а с другой ― она, казалось, предпочитала слушать, как я говорю.

Мы не могли точно пересказать события наших дней в характерной форме светской беседы, к которой я привыкла, потому что наши графики были слишком похожи.

Вместо этого она рассказывала о самых разных темах о принцессах, в которых она была экспертом, а я развлекала ее историями из своего детства, которые были несколько изменены, чтобы они соответствовали возможностям этого мира.

Ал был единственным, с кем я постоянно говорила о доме.

Я знала, что Мариэла была моим лучшим шансом добраться до Франца, поэтому должна была тщательно развивать эти отношения.

Чувствовала ли я себя виноватой из-за скрытых дружеских мотивов? Да. Но я не была совсем ужасной, когда не выпытывала информацию, мне искренне нравилось разговаривать с ней.

Было приятно иметь подругу в этом мире. Девушки разговаривают друг с другом иначе, чем с парнями. Кроме того, рядом с Мариэлой было гораздо меньше стресса, чем с Алом, потому что мне не нужно было идти по минному полю опасных тем.

Казалось, ее ничто не оскорбляло. Или, может быть, это было просто ее обучение, как принцессы, на работе. Ой!

― Вы часто говорите о своей сестре, ― заметила Мариэла, когда я закончила рассказ о том, как мы с Эбби пытались поймать рыбу в чашку на озере, и в итоге, все закончилось тем, что лягушка оказалась у нее на голове, из-за чего она всю жизнь их боялась.

― Я думала, что ваша сестра почти на десять лет моложе вас, но то, как вы о ней говорите, заставляет вас двоих казаться примерно одного возраста.

Я вздохнула. Иногда она была слишком проницательной.

― Помните, когда я сказала, что прекрасно понимаю тоску по дому, в который не смогу вернуться, и то, что вы мне не поверите? Это связано с этим.

Поставив чашку с какао, Мариэла посмотрела на меня с непроницаемым выражением лица.

― Вы… не Кэтрин Дюпон, не так ли?

У меня отвисла челюсть. Как она пришла к такому выводу? Увидев мою реакцию, она в восторге захлопала в ладоши.

― Я так и знала! Но кто вы? И как оказались в семье графа? Она сбежала, а вы были наняты, чтобы занять ее место и предстать перед монархией?

Ее рвение удивило меня. Как она могла быть такой спокойной, обсуждая самозванку, пробравшуюся во дворец?

О да, она была не из Анналайи. Ей, вероятно, было наплевать на то, что происходит в этой стране, пока это не повлияло на нее негативно, на личном уровне.

― Это немного сложнее, ― увернулась я.

Поверит ли она мне, если я скажу ей правду? Или мне следует согласиться с ее идеей?

О, я не была хороша в том, чтобы придумывать что-либо на месте! Если бы я что-то выдумала, мне пришлось бы отслеживать всю ложь, которую я сказала.

Подавшись вперед на своем месте, Мариэла выжидающе посмотрела на меня.

― Расскажите мне, Кэти! Это самое захватывающее, что произошло с тех пор, как я приехала сюда. Ой … это не настоящее ваше имя?

― Меня зовут Катрина Пуллман, но все всегда называли меня Кэти, ― призналась я.

Почему я потрудилась рассказать ей? Она была одинокой иностранкой, которой я нравилась. Не думаю, что она сдаст меня, но даже если да, кто бы ей поверил?

Во дворце на Мариэлу смотрели свысока, а Дюпоны были полностью одурачены мной, поэтому, если кто-нибудь спросит их, они будут это отрицать.

― Я родилась и выросла в месте под названием Аризона со своими родителями и сестрой Эбби, и прожила там двадцать три года, прежде чем погибнуть в результате несчастного случая. Следующее, что я помню, это то, что я проснулась в теле Кэтрин Дюпон. Вы не обязаны мне верить. Я бы не поверила в это, если бы не испытала на себе.

Ее глаза на мгновение сузились, прежде чем она удивила меня, хихикая.

― Если бы кто-нибудь другой рассказывал мне такие небылицы, я бы им не поверила. Однако… у вас слишком много того, что не соответствует действительности, поэтому ваша история на самом деле имеет странный смысл. Никто в Анналайе не думает и не говорит так, как вы. Где именно находится Аризона? Я никогда о ней не слышала.

Она… не думала, что я сумасшедшая. Невероятно! Если бы кто-то рассказал мне такую ​​историю дома, я бы убежала далеко-далеко.

Я хотела оставить все так, чтобы не раскрывать ту часть, что мы сейчас находимся внутри романа. Это может быть немного слишком для нее.

― Вы не найдете ее ни на одной карте ― это слишком далеко, чтобы когда-либо туда вернуться. Мои родители умерли, когда я была молодой, а теперь и Эбби осталась одна, после моей гибели. У меня нет возможности когда-либо снова увидеть или поговорить с ней. Вот почему я могу с вами общаться.

Мариэла неуверенно положила руку мне на плечо.

― Я даже представить себе не могу, как это, должно быть, было страшно для вас. Как вам удалось обмануть всех, заставив поверить, что вы Кэтрин Дюпон? Я бы никогда ничего не заподозрила, если бы не потратила столько времени на разговоры с вами. На первый взгляд, вы выглядите, как любая другая хорошо воспитанная молодая леди. Знает ли Алфей вашу историю?

Я тяжело выдохнула.

― Это было нелегко. Я потратила месяцы на изучение этикета, наблюдая за графиней, и делала вид, что потеряла память из-за лихорадки. По большей части я улыбалась, кивала и делала вид, что имею некоторое представление о том, что происходит, пока не прочла достаточно книг об Анналайе, чтобы не совершать слишком много ошибок, общаясь с людьми. И нет... он этого не знает.

Было таким облегчением говорить об этом. Все так долго застряло у меня в груди, что я не могла вымолвить ни слова. Никто здесь меня вообще не понимал.

― Он… не знает? Правда? ― Мариэла вдруг рассмеялась, глубже и громче, чем я когда-либо слышала, чтобы она смеялась раньше.

Обычно ее смех был таким вежливым. Принцесса смеется сравнительно, как настоящий человек. Я была озадачена ее действиями. Это действительно было то, над чем стоило смеяться?

Ей потребовалась минута, чтобы прийти в себя. С широкой улыбкой на лице она покачала головой, глядя на меня, как на развитого не по годам ребенка.

― На самом деле это многое объясняет. Вы сказали, что он сделал вам предложение, потому что хотел, чтобы кто-то развеял его скуку … конечно, вы вызываете его интерес; вы думаете иначе, чем кто-либо здесь! Планируете ли вы рассказать ему?

Нет, я планирую заставить его влюбиться в другую и тихо улизнуть, чтобы жить своей собственной жизнью. Но я не могу сказать ей об этом по многим причинам. Что же я должна сказать?

Пожалуйста, пишите в комментариях, если найдете какие-либо ошибки, выделяя все предложение, исправлю.

Спасибо, за чтение :)

Нам с Алом не суждено было быть вместе. Какой смысл говорить ему правду?

Он был не таким проницательным, как Мариэла ─ я столько всего скрыла от него, но даже рассказывая о пончиках и гамбургерах, он все равно не имел ни малейшего понятия.

Я все равно собираюсь скоро уехать. У меня не было причин говорить Алу, кто я на самом деле. Было достаточно того, что знал один человек.

─ Нет, ─ честно сказала я, не раскрывая множество причин, по которым я хранила молчание.

Мариэла подняла изящно очерченную бровь, глядя на меня:

─ Почему бы и нет? Я думала, вы двое были близки.

─ У вас уже были свои подозрения на мой счет, поэтому было легче принять это. Не думаю, что он мне поверит, ─ ответила я несколько правдиво.

Эта причина была довольно низкой в ​​моем списке «Почему не сказать Аллу правду», но все же это была причина. Это имело значение.

─ Это довольно надумано, ─ призналась она. ─ Неважно. Я хочу знать все, что нужно знать об Аризоне. Что за место могло породить такого человека, как вы? Неужели все там так прямолинейны в своих словах и действиях?

─ Нет, у каждого свой характер… Просто я такая, ─ пробормотала я, немного смущенная.

Даже для моего мира меня всегда считали странной. Но я не могла отрицать, что было бы приятно поговорить с кем-то о доме.

─ С чего мне начать?

Мариэла задумалась об этом за мгновение до того, как над ее головой практически появилась лампочка.

─ О, я знаю! Расскажите мне о политической системе. Предполагается, что вы настоящий эксперт, не так ли?

─ Я бы не считала себя экспертом… Я изучала политику в университете.

Ее глаза практически светились от волнения:

─ Вы хотите сказать, что женщины могут учиться в тамошних университетах?

─ Да, большинство женщин так и делают. Мой дом очень отличается от здешнего ─ женщины могут быть врачами, политиками, владельцами бизнеса… большинство из них выходят замуж только после двадцати пяти лет и только тогда, если они искренне любят своего партнера. Я была одинока и работала библиотекарем в школе.

Мариэла была в восторге от концепций прав женщин в моем мире, поэтому следующие тридцать минут я провела, рассказывая исключительно о том, что женщины могли там делать.

Особенно ее заинтересовал тот факт, что женщины могут носить брюки. Узнав об этом, она была в ужасе от смены моды, через которую мне пришлось пройти.

─ Вы перешли от возможности носить мягкие свободные брюки до того, чтобы впервые надеть клетку! Как это, должно быть, было ужасно! Я привыкла к этому с тех пор, как впервые одела их, когда мне было около десяти лет… ─ она сочувственно замолчала. ─ Из всех мест, в которых вы могли проснуться, вы оказались в худшем для себя.

Это почти подвело итог. Было так приятно, что кто-то понимает мои трудности, что мне хотелось плакать.

─ Вы не представляете, какое облегчение даже иметь возможность говорить об этом, ─ горячо сказала я.

─ Говорить о чем?

Мы обе обернулись, когда в дверях послышался мужской голос. Франц пришел искать свою жену до полудня? Это было что-то новое.

─ Ах, Франц, мы просто говорили о женских вещах, ─ ласково солгала Мариэла с милой улыбкой на лице. ─ Что привело вас сюда так рано?

─ Мне нельзя навестить мою прекрасную жену?

Она слегка покраснела от комплимента. Он на самом деле флиртовал с ней! Прямо передо мной!

─ Конечно, нет, я просто не ожидала увидеть вас. Пожалуйста, присоединяйтесь к нам.

─ Вы пьете горячий шоколад? ─ спросил он с любопытством, когда сел. ─ Я понятия не имел, что вам это нравится, Мариэла.

─ На самом деле я заказала его для Кэти. Она не самая большая поклонница чая.

─ Понимаю. Вы очень заботитесь о своих друзьях.

В голосе Франца звучала почти ревность. Был ли он влюблен в свою жену или нет? Его действия были столь противоречивыми.

─ Пока вы здесь, Кэти… я обдумал ваше предложение и был бы рад принять помощь.

Мариэла растерянно посмотрела между нами:

─ Какого рода помощь?

Я взглянула на второго принца, предоставив ему объяснять. В мои обязанности не входило сообщать его жене, что он замышляет что-то вроде восстания. К счастью, он понял мой намек.

─ Она предложила мне использовать ее политический опыт, поскольку я пытаюсь заручиться поддержкой против Зигмунда.

Она не казалась удивленной. Итак, она не впервые об этом слышит? Полагаю, они ведь все-таки были женаты.

Он должен был рассказать ей хоть что-нибудь о себе. Или, по крайней мере, она была достаточно умна, чтобы догадаться, что он выбрал ее для продвижения какой-то цели.

─ В последнее время я много слышала о ее политическом мышлении, ─ иронически сказала она. Мы буквально только что закончили разговор об этом.

─ Мне бы тоже пригодился и ваш вклад, ─ тихо сказал он, глядя на нее с намеком на надежду в глазах.

─ Мой? ─ спросила она с оттенком удивления в тоне.

─ Вы обучались политике и дипломатии, не так ли? Кое-кто сказал мне, что я должен лучше использовать свои ресурсы, и вы один из лучших, которые у меня есть.

Ни в малейшей степени не романтичные слова, но Мариэла казалась довольно трогательной:

─ Для меня было бы честью помочь вам.

Чувствуя себя немного самодовольной из-за того, что я не только заставила второго принца работать со мной, но, возможно, помогла направить их брак на правильный путь, я откинулась на спинку стула и потягивала почти холодный какао с легкой ухмылкой на лице. Наконец-то все начало налаживаться.

Пожалуйста, пишите в комментариях, если найдете какие-либо ошибки, выделяя все предложение, исправлю.

Спасибо, за чтение :)

— Кэти, в чем именно заключается ваш план по отстранению большинства от стороны Зигмунда? — спросил Франц, ставя свою чашку.

Он и Мариэла оба выжидающе посмотрели на меня. Это была сложная часть.

Идея исходила от Марси в оригинальном романе. Как бы я объяснила, как мне это пришло в голову, если бы он спросил?

В Анналайе был один суд, и он состоял только из знати. Самыми низкоранговыми людьми в нем были баронеты.

Состоятельные торговцы иногда заключали союзы с низшей знатью, чтобы их интересы были услышаны, но лавочники, фермеры-арендаторы и слуги вообще не имели права голоса.

Они могли пожаловаться управляющим поместьями, принадлежащими ближайшему дворянству, но не более того. Люди ненавидели это, но были слишком перегружены работой, чтобы бунтовать.

Марси предложила включить по одному представителю от каждого герцогства, графства, баронства и т. д., который был простолюдином, убедившись, что каждая профессия была каким-то образом представлена. Концепция не сильно отличалась от Палаты общин в Англии, когда дворянство все еще доминировало в стране.

В романе, когда Франц предложил эту поправку к судебной системе, фракция Зигмунда пришла в ярость. Но что они могли сделать? Хотя маркизы и герцоги были более влиятельны в обществе, виконтов, баронов и так далее было намного больше.

Второй принц получил большинство голосов, и со всеми этими новыми представителями Зигмунд не смог лишить простых людей прав через суд.

Вот тогда все стало рискованно. Король умер, поэтому Зигмунд взял верх и позволил власти «ударить ему в голову». Он проигнорировал решение суда и попытался действовать силой. Люди разозлились и возмутились.

В конце концов, Зигмунд погиб, а Франц стал королем Анналайи. Я хотела быть подальше к этому моменту, потому что представляю, насколько во дворце будет неспокойно, а я не хочу быть втянутой в это.

Все, что мне нужно было сделать, это заставить суд вынести решение в пользу общих представителей, и тогда я могла бы ускользнуть с выполненной работой.

— Я знаю, что вы вербуете представителей низшей знати, которых Зигмунд упустил из виду, — серьезно сказала я.

— Многие из них на самом деле заботятся о людях, находящихся под их опекой, и им не нравятся его классовые идеи. Другим просто не нравится, когда их самих исключают. Независимо от их аргументации, вам нужно заставить большинство работать с вами.

— Моя идея состоит в том, чтобы увеличить размер суда. Вы должны быть в состоянии привлечь на свою сторону многих мелких дворян, сказав им это, потому что, если суд будет больше, власть высших титулов уменьшится.

Франц казался озадаченным:

— Я полагаю, что они были бы заинтересованы в том, чтобы на их стороне было больше людей, но откуда эти люди возьмутся?

— Зигмунд хочет угнетать простых людей, чтобы его правление было абсолютным, не так ли? Если бы у них было надлежащее представительство в суде, это «убило бы двух зайцев одним выстрелом». Политика Зигмунда не сможет быть принята, и большинство будет на вашей стороне в будущих конфликтах.

Мариэла ухмыльнулась мне. Ей нравилось наблюдать за работой моего потустороннего ума выпускника факультета политологии.

— Подходящая идея, Кэти. У Шибацу несколько похожая концепция. Воины важны в нашей культуре, но они не происходят из знатных семей. Король выбирает достойных людей из обоих классов, чтобы составить свой элитный кабинет.

— Я слышал слухи об этом, — размышлял Франц, обдумывая идею. Он с интересом повернулся к своей жене. — Сколько у каждого?

— Кабинет министров реорганизуется каждые десять лет. В это время нынешние члены кабинета отправляются домой со славой, чтобы спокойно наслаждаться оставшейся жизнью, и избираются новые.

— Это меняется каждый раз в зависимости от того, какие новые таланты доступны. Нынешний кабинет состоит из двадцати человек. На данный момент только восемь дворян, и двое из этих дворян — женщины.

Он улыбнулся:

— Похоже, Анналайе есть чему поучиться у вашей страны.

Щеки Мариэлы слегка порозовели. Даже я услышала комплимент в этом заявлении. Он хвалил ее ум.

Для того, кто чувствовал себя здесь не более чем украшением, это было большое дело. Вперед, Франц! Завоюй ее!

Чтобы скрыть свое смущение, она адресовала свой ответ мне:

— Кэти, сколько общих представителей вы предлагаете?

— По одному от каждой сферы. Анналайя довольно большая. Есть примерно восемьдесят дворян, которые владеют землей, на которой другие люди зарабатывают на жизнь. Одного человека из каждой из этих областей должно быть достаточно. Многие представители низшей знати не владеют достаточным количеством земли, чтобы иметь арендаторов.

— Высших дворян будет легче успокоить, если при дворе не будет равного количества простолюдинов и дворян, но у простолюдинов все равно будет достаточно представителей, чтобы их голоса были услышаны, — объяснила я, позволяя своим словам впитаться, пока я откусывала пирог.

— Я понимаю, почему герцог Орла был так заинтересован вами, — сказал Франц с легким смехом. — Вы грозный противник. Мне очень повезло, что вы на моей стороне.

— Разве она не замечательная? — похвалила Мариэла.

Если бы она знала, что такое «большой палец вверх», я не сомневаюсь, что она поставила бы мне его прямо сейчас, основываясь на выражении ее лица.

— Да, но и вы тоже. Мне следовало обратиться к вам за советом гораздо раньше. Пожалуйста, простите меня, Мариэла.

Он потянулся и поднес руку жены к своим губам. В его глазах появился намек на нервозность. Я могла бы сказать, что Франц на самом деле чувствовал себя плохо из-за того, что так долго не замечал ее. Значит, она все-таки ему нравилась! Как мило.

Удивление зажгло ее глаза, но она мило улыбнулась серьезному мужчине перед ней.

— Я прощу вас, если вы отдадите мне часть своей работы. Я «гнила», ничего не делая.

— Да, да, я обещаю!

Я чувствовала себя самой большой третьей лишней в мире. Где был Ал, когда он мне нужен?

Я сомневалась, что он вообще захочет участвовать в этом разговоре. Его все это не волновало. Должен же быть какой-то способ вовлечь его в проблемы других людей!

Больше всего в мире мне хотелось спросить Марси, как она это сделала, но у Марси из романа и Марси, которая сейчас на кухне, был совершенно разный опыт. Девушка, которую я знала, тоже не имела ни малейшего понятия, потому что она не проводила достаточно времени с Алом.

Это была моя следующая цель. Мне нужно было устроить встречу между этими двумя.

Франц внезапно заговорил со мной, и я вздрогнула, оторвавшись от своих мыслей.

— Кэти, я понимаю, что это немного грубо с моей стороны, так как вы впервые были у нее в гостях, но могу я одолжить свою жену на некоторое время? Я хочу пригласить ее в свой офис и познакомить с некоторыми моими работами.

— Конечно, — идите, голубки. У меня все равно есть другие дела.

Когда они поднялись с дивана, Мариэла бросила на меня взволнованный взгляд, и я подмигнула ей за спиной Франца. Иди и возьми его, тигр!

— Мне нужно связаться с некоторыми людьми, но как только я закончу с этим, я снова обращусь к вам за дальнейшим советом, — официально сказал он, прежде чем с мягкой улыбкой предложить руку милой женщине рядом с ним.

Наблюдая за ними, я почувствовала тепло и пушистость внутри, но также это заставило мое одинокое сердце горько плакать. Технически, у меня был жених, но это было только на словах.

Я была лишена романтики, как никогда раньше, когда была дома, поэтому видеть милых, пушистых существ было «палкой о двух концах».

Пожалуйста, пишите в комментариях, если найдете какие-либо ошибки, выделяя все предложение, исправлю.

Спасибо, за чтение :)

Я мельком встретилась с Алом за обедом, но мы не успели толком поговорить, а после мадам Шалез быстро увела меня, чтобы продолжить мои изнурительные уроки до полудня. Она была недовольна тем, что мой визит к Мариэле длился так долго.

Первое, что он сделал, когда меня освободили, прислонился к стене передо мной, подозрительно глядя на меня.

— Что именно вы сделали?

Я нахмурилась, чувствуя себя странно обиженной:

— Что вы имеете в виду? Я ничего не делала.

— Я никогда не видел, чтобы Франц и Мариэла так много разговаривали друг с другом за едой. Они были в своем собственном маленьком мире. Я видел мадам Шалез раньше, когда вы должны были быть на уроке, но она сказала, что Мариэла увела вас на чаепитие. Вы, должно быть, сказали что-то, пока были там, что вызвало это.

Что ж, он не ошибся, но я была озадачена, как он это понял.

— Я столкнулась с Францем, когда заблудилась ранее и предложила ему использовать ум его жены, вот и все. Он ворвался к нам, когда мы разговаривали, и последовал моему совету. Думаю, все прошло хорошо.

— Вы предполагаете, что все прошло хорошо, — сухо повторил он. — Кэти, Мариэла живет здесь уже почти год, и это самое оживленное, что я когда-либо видел. Я знаю своего брата. Он слишком погружен в свои дела, чтобы даже помнить, что у него есть жена. Это проявление привязанности было на грани отвратительного.

Я улыбнулась, довольная собой за то, что была успешной свахой.

— Это было не так уж плохо. Я думаю, это мило. У вашего брата просто недостаточно опыта общения с женщинами, поэтому он не знает, как обращаться с одной из них. Она ему определенно нравится, так почему бы им не вести себя так, как положено парам?

Ал поднял бровь, глядя на меня:

— Вы думаете, пары должны вести себя так?

Я почти забыла, что в этом мире нет понятия романтики.

— Я уже говорила вам, что верю в любовь. Они женаты. Почему бы им не попытаться улучшить свои отношения и быть счастливыми вместе?

— Мы пара, — медленно сказал он. — Это то, чего вы хотите от меня?

Взгляд, которым я одарила его, ясно показывал, что он сошел с ума.

— Ни за что! Мы только притворяемся. Но когда-нибудь… Я бы хотела, чтобы кто-нибудь смотрел на меня так, когда мы разговариваем.

— Например, как?

— Как будто я единственный человек в мире, — сказала я немного мечтательно.

Художественная литература дала мне нереалистичные стандарты. Неудивительно, что у меня никогда не было парня.

— Он действительно так поступил, не так ли, — пробормотал Ал. — Приятно знать.

— Что?

— Ничего! — сказал он неубедительно. — Итак, что мы будем делать сегодня?

В его серых глазах светилось предвкушение, и он напомнил мне щенка, ожидающего, когда ему бросят кость. Я не могла удержаться от смеха.

Бедный обделенный Ал всегда был так взволнован, когда я знакомила его с новыми вещами. Придумывать новые, неповторяющиеся действия становилось все труднее.

Что-то новое…

— Почему бы мне не познакомить вас с красотой пиццы? Я уверена, что Марси могла бы нам помочь.

Он нетерпеливо отскочил от стены:

— Вы так и не сказали мне, что такое пицца.

— Это одно из лучших блюд в мире, — преувеличила я. — Считайте, что вы не жили, если не пробовали пиццу.

— Я с нетерпением жду вашей опеки, леди Кэти, — сказал он с театральным поклоном в мою сторону.

— Ой, прекратите, — я рассмеялась и хлопнула его по плечу.

Он больше не удивлялся моим неподобающим леди поступкам.

Я впервые в шутку ударила его по плечу больше недели назад, и он был совершенно ошеломлен. Мне пришлось объяснять, что в сельской местности люди так делали, чтобы дразнить друг друга.

Мы дурачились, пробираясь по разным коридорам на кухню, всю дорогу сдерживая смех, чтобы нас не поймали. К тому времени, как мы туда добрались, у меня перехватило дыхание.

— Вы сегодня определенно выглядите оживленной, — с улыбкой сказала Марси, вытаскивая противень с эклерами из печи. — Что я могу для вас сделать?

— Это прозвучит странно, — уклончиво ответила я, внезапно засомневавшись, есть ли у них вообще все ингредиенты, необходимые для приготовления пиццы.

Бургер был достаточно чудесным, несмотря на то, что он был недостаточно приправлен и не содержал приправ.

— Есть кое-что, что я хотела бы сделать, но мне нужна небольшая помощь.

— Опишите мне, и я сделаю все, что в моих силах, — решительно сказала она. — Все, что угодно, для моих любимых клиентов.

Ал усмехнулся:

— Тебе повезло, что этого не слышала королева.

Ее лицо сразу же побледнело:

— Ваше высочество, я не имела в виду…

— Расслабься. Я дразню тебя.

Я бросила на него сердитый взгляд. Это было подло. Он заметил и поспешно извинился.

— Не беспокойтесь об этом, — сказала она со вздохом облегчения. — Что вы хотите приготовить?

— Все начинается с теста, похожего на хлеб, которое раскатывают в лепешку. Оно должно подняться всего на пару дюймов и покрывается томатным соусом со специями, сыром и различными начинками. Я не знаю, какие сыры или специи подойдут, хотя...

— Почему бы мне не показать вам, что у нас есть? — великодушно предложила она.

Пока мы шли к кладовой, другие кухонные работники настороженно смотрели на нас из-за того, что мы прерываем работу Марси, но никто не хотел ничего говорить. В конце концов, они имели дело с членами королевской семьи.

Пожалуйста, пишите в комментариях, если найдете какие-либо ошибки, выделяя все предложение, исправлю.

Спасибо, за чтение :)