Стал учебным пугалом Unknown Игра приелась, и я полез искать острых ощущений — что-нибудь эдакое, нестандартное. Чем кончилось? Меня зарубило то самое чучело для новичков. [Персонаж убит.] [Скрытое достижение открыто! «Победа над слабейшим монстром~︎»] И с тех пор это чучело — моё. ==================== Том 1 Глава 1.1 Независимо от того, сколько контента предлагает игра, в какой-то момент он неизбежно иссякнет. «Superego Online». Как следует из названия, это свободная ролевая игра, наполненная всевозможными приключениями, которые удовлетворят ваше самолюбие. Я, так называемый, «опытный» пользователь этой игры, в настоящее время испытываю острую нехватку контента. Я с нетерпением ждал выхода этой игры по меньшей мере пять лет, и только для того, чтобы проглотить её всю за два года. Но что я могу сделать? Структура игры, в первую очередь, поощряла соревнование. И я просто наслаждался игрой так, как задумывали разработчики. Слова этих так называемых игроков-демонов, изголодавшихся по развлечениям и забывших даже о возможности найти что-то освежающе уникальное, очень похожи. Особенно когда нет достойных альтернатив, таких как пользовательские карты. [Вход в зону обучения.] Самодостаточность через озорство. Разобравшись в механике, я сделал случайные, необычные фотографии с неигровыми персонажами и поиграл с сестрой-призраком, от которой мне следовало уклоняться, шлёпнув её по заднице, когда проходил мимо. Измученный жаждой человек роет свой собственный колодец. Точно так же, как прямо сейчас я собираюсь погибнуть от рук толпы учебных пугал. [Начальное руководство.] Пугало. Уровень 1. Монстр, одетый в лохмотья, с головой и туловищем, также сделанными из тряпок, и крошечным серпом, воткнутым прямо в макушку. С самого своего появления он излучает величие самого слабого монстра в игре. После окончания обучения вы его больше не увидите, а поскольку приток новичков постепенно сокращается, это практически забытая реликвия. Но вскоре он достигнет невероятных высот и станет предвестником того, что займёт первое место в рейтинге. В какой-то момент это появилось в довольно кликабельном посте о «белокурой красавице, которую топтали ногами, даже не сопротивляясь, и которая жалобно стонала». Но даже это вскоре кануло в лету, затмеваемое популярностью пугала для измерения урона, размещённого в здании Гильдии. Появилось множество фан-артов, изображающих различные интерпретации, и это был абсолютный хаос! [Активируется навык «Единый разум и единое тело».] Размышляя о прошлом, и применяя свой навык... Вышеупомянутое пугало Гильдии было разработано не только в качестве дебафа для расчёта разрушительного урона, но, как ни странно, оно также получало дополнительные эффекты! [Совместное использование здоровья с «Пугало».] Здоровье моего персонажа и пугала, на которое нацелен этот навык, слились в одно, а затем разделились пополам и разделились между нами. Благодаря этому он стал самым выносливым пугалом в игре. [Активируется навык «Рассеивающее воскрешение».] [«Пугало» временно отображает навыки из серии «Проклятие».] Хэй, а я настроился на отражение! Теперь всё, что осталось, — это применить последний навык. С бешено бьющимся сердцем я нажал на последнюю кнопку быстрого доступа, ни на йоту не сомневаясь в том, что я полностью погружён в этот момент. [Активируется навык «Разделение боли».] [Навык «Разделение боли» был отражён в «Рассеивающее воскрешение».] Готово! Навык «Разделение боли», который использует моё здоровье, чтобы нанести такой же урон противнику, был активирован с помощью пугала. Оба наших здоровья уменьшаются с одинаковой скоростью. Это могло бы выглядеть как извращённый договор о самоубийстве, но у пугала было на единицу больше здоровья, чем у меня, что делало это любопытной странностью. Если так будет продолжаться и дальше, пугало будет едва держаться за жизнь, оставив меня мёртвым, и игра будет считать, что именно он убил меня! [Ваш персонаж умер.] Именно так. Мастер Меча «Ай», не знавший поражений с момента своего создания, был повержен самым слабым монстром, пугалом. Эта жертва не будет напрасной! В моём повествовании она получит множество похвал! [Скрытое достижение разблокировано! «Побеждён самым слабым монстром~♡︎»] [Достигнуто одним человеком.] — Скрытое достижение? То есть, вы хотите сказать, что даже руководство догадалось об этом?.. Я бросился делать скриншот. Я всё это время записывал, но это рефлекторное действие сработало, когда я увидел «достигнуто одним человеком». — Количество разблокированных достижений рассчитывается с помощью интеграции с сервером, верно? Может быть?.. Таким образом, это означает, что это единственное достижение на всём сервере, а также первое в мире! Слова о достижении не имеют значения. Настоящим сюрпризом является другое. Вещательные каналы, скорее всего, испробуют всевозможные методы, чтобы повторить это достижение. И если они добьются успеха, это наверняка распространится на зарубежные сообщества! Даже на форумах, где брань и узнавание имён граничат с грехом, это, скорее всего, позволит мне оставаться знаменитостью как минимум месяц! [Награда за первое достижение будет распределена.] — Ах! Значит, они даже награждают первого, кто добился успеха, да? Что же они мне подарят? Особое ездовое животное, которое ещё даже не было реализовано в игре? Даже потрёпанная памятная шляпа стала бы прекрасным трофеем, которым можно похвастаться! [Вы перевоплотитесь в «Superego Online».] В одно мгновение огромная, загадочная фраза разрушила все мои ожидания. Эти слова не были выведены на экран — они появились прямо у меня перед глазами! — Что? П-перевоплощусь? Бр-р-р-р-р... Монитор излучал такой яркий свет, что при его технических характеристиках это было невозможно! Осознавать, что что-то пошло не так, было слишком поздно; я поспешно вскочил со стула, но сияющее сияние уже охватило всю комнату. — Уф-ф, и-и-и-ик! ---------- Том 1 Глава 1.1 Независимо от того, сколько контента предлагает игра, в какой-то момент он неизбежно иссякнет. «Superego Online». Как следует из названия, это свободная ролевая игра, наполненная всевозможными приключениями, которые удовлетворят ваше самолюбие. Я, так называемый, «опытный» пользователь этой игры, в настоящее время испытываю острую нехватку контента. Я с нетерпением ждал выхода этой игры по меньшей мере пять лет, и только для того, чтобы проглотить её всю за два года. Но что я могу сделать? Структура игры, в первую очередь, поощряла соревнование. И я просто наслаждался игрой так, как задумывали разработчики. Слова этих так называемых игроков-демонов, изголодавшихся по развлечениям и забывших даже о возможности найти что-то освежающе уникальное, очень похожи. Особенно когда нет достойных альтернатив, таких как пользовательские карты. [Вход в зону обучения.] Самодостаточность через озорство. Разобравшись в механике, я сделал случайные, необычные фотографии с неигровыми персонажами и поиграл с сестрой-призраком, от которой мне следовало уклоняться, шлёпнув её по заднице, когда проходил мимо. Измученный жаждой человек роет свой собственный колодец. Точно так же, как прямо сейчас я собираюсь погибнуть от рук толпы учебных пугал. [Начальное руководство.] Пугало. Уровень 1. Монстр, одетый в лохмотья, с головой и туловищем, также сделанными из тряпок, и крошечным серпом, воткнутым прямо в макушку. С самого своего появления он излучает величие самого слабого монстра в игре. После окончания обучения вы его больше не увидите, а поскольку приток новичков постепенно сокращается, это практически забытая реликвия. Но вскоре он достигнет невероятных высот и станет предвестником того, что займёт первое место в рейтинге. В какой-то момент это появилось в довольно кликабельном посте о «белокурой красавице, которую топтали ногами, даже не сопротивляясь, и которая жалобно стонала». Но даже это вскоре кануло в лету, затмеваемое популярностью пугала для измерения урона, размещённого в здании Гильдии. Появилось множество фан-артов, изображающих различные интерпретации, и это был абсолютный хаос! [Активируется навык «Единый разум и единое тело».] Размышляя о прошлом, и применяя свой навык... Вышеупомянутое пугало Гильдии было разработано не только в качестве дебафа для расчёта разрушительного урона, но, как ни странно, оно также получало дополнительные эффекты! [Совместное использование здоровья с «Пугало».] Здоровье моего персонажа и пугала, на которое нацелен этот навык, слились в одно, а затем разделились пополам и разделились между нами. Благодаря этому он стал самым выносливым пугалом в игре. [Активируется навык «Рассеивающее воскрешение».] [«Пугало» временно отображает навыки из серии «Проклятие».] Хэй, а я настроился на отражение! Теперь всё, что осталось, — это применить последний навык. С бешено бьющимся сердцем я нажал на последнюю кнопку быстрого доступа, ни на йоту не сомневаясь в том, что я полностью погружён в этот момент. [Активируется навык «Разделение боли».] [Навык «Разделение боли» был отражён в «Рассеивающее воскрешение».] Готово! Навык «Разделение боли», который использует моё здоровье, чтобы нанести такой же урон противнику, был активирован с помощью пугала. Оба наших здоровья уменьшаются с одинаковой скоростью. Это могло бы выглядеть как извращённый договор о самоубийстве, но у пугала было на единицу больше здоровья, чем у меня, что делало это любопытной странностью. Если так будет продолжаться и дальше, пугало будет едва держаться за жизнь, оставив меня мёртвым, и игра будет считать, что именно он убил меня! [Ваш персонаж умер.] Именно так. Мастер Меча «Ай», не знавший поражений с момента своего создания, был повержен самым слабым монстром, пугалом. Эта жертва не будет напрасной! В моём повествовании она получит множество похвал! [Скрытое достижение разблокировано! «Побеждён самым слабым монстром~♡︎»] [Достигнуто одним человеком.] — Скрытое достижение? То есть, вы хотите сказать, что даже руководство догадалось об этом?.. Я бросился делать скриншот. Я всё это время записывал, но это рефлекторное действие сработало, когда я увидел «достигнуто одним человеком». — Количество разблокированных достижений рассчитывается с помощью интеграции с сервером, верно? Может быть?.. Таким образом, это означает, что это единственное достижение на всём сервере, а также первое в мире! Слова о достижении не имеют значения. Настоящим сюрпризом является другое. Вещательные каналы, скорее всего, испробуют всевозможные методы, чтобы повторить это достижение. И если они добьются успеха, это наверняка распространится на зарубежные сообщества! Даже на форумах, где брань и узнавание имён граничат с грехом, это, скорее всего, позволит мне оставаться знаменитостью как минимум месяц! [Награда за первое достижение будет распределена.] — Ах! Значит, они даже награждают первого, кто добился успеха, да? Что же они мне подарят? Особое ездовое животное, которое ещё даже не было реализовано в игре? Даже потрёпанная памятная шляпа стала бы прекрасным трофеем, которым можно похвастаться! [Вы перевоплотитесь в «Superego Online».] В одно мгновение огромная, загадочная фраза разрушила все мои ожидания. Эти слова не были выведены на экран — они появились прямо у меня перед глазами! — Что? П-перевоплощусь? Бр-р-р-р-р... Монитор излучал такой яркий свет, что при его технических характеристиках это было невозможно! Осознавать, что что-то пошло не так, было слишком поздно; я поспешно вскочил со стула, но сияющее сияние уже охватило всю комнату. — Уф-ф, и-и-и-ик! ---------- Том 1 Глава 1.2 Не успел я даже взяться за дверную ручку, как меня затянуло в этот свет, и я не успел ничего осознать. Последнее, что я произнёс в этом мире, был бесполезный крик! * * * — Ах, м-м-мх... Меня приветствовало чужое небо. Как будто всё, что только что произошло, было ложью, ветер обвился вокруг меня, щекоча моё лицо со всех сторон. Запах свежей травы стал сильнее, когда ко мне вернулось сознание. Больше всего на свете мне казалось, что тряпки были здесь главными виновниками. — Что, тряпки?.. Я приподнялся на локте и инстинктивно провёл рукой по голове. Материал под моими пальцами был похож на тряпки. — Хм-м?.. Когда я перевёл взгляд на падающие кусочки, проносящиеся мимо моих глаз, то заметил, что внутри меня тоже что-то есть. Тряпки! — Хм-м? Ха-а?.. Не имея ни зеркала, ни даже намёка на телефон, я бросился к ближайшему ручью, который привлёк моё внимание. Переворачиваясь, ползая и перекатываясь. Любой, кто увидел бы это, вероятно, подумал бы, что я сошёл с ума или чем-то одержим. — Угх, угх... Всё это время я осознавал это в глубине души. Косвенные улики были совершенно неопровержимы. И всё же тело, в котором я нахожусь, — лохмотья, сшитые из ткани, — было удовлетворено только тогда, когда, наконец, увидело своё отражение в воде. — Эт-это и есть?.. Глаза, нос и рот, которые казались грубо нацарапанными, словно дрожащей рукой художника — удивительно, как это существо умудрялось видеть и слышать! Рука, сделанная из палочек! Перчатка болталась там, где должна быть рука! Теперь это была моя собственная внешность! — С какой стороны ни посмотри, я всего лишь пугало... Не веря своим глазам, я огляделся по сторонам — всё вокруг превратилось в цветущий сад! Это было типичное изображение зоны новичков в «Superego Online», известной как Шиджакумаур! Затем, когда мой взгляд вернулся туда, где я проснулся, предметы, которые были на моём персонаже в момент его смерти, лежали разбросанными, как хлебные крошки. В этот момент всё стало совершенно ясно. Я был вынужден признать. Я был поглощён игрой. И превратился в учебное пугало! — С какой стати это происходит?.. Я едва достиг одного редкого достижения в игре, и вдруг я одержим? Как это вообще возможно? И это должно было случиться именно с этим бесполезным пугалом. Если вы собирались закинуть меня сюда, то сделайте хотя бы человеком! [Неопределено] Ур.1 — Учебное пугало. [Здоровье: 11.] [Мана: 5.] [Сила: 1.] [Выносливость: 1.] На всякий случай я открыл окно своего статуса... и оно оказалось таким же жалким, как я и ожидал. Цифры идеально совпали с данными в настройках. Я должен быть благодарен, что у меня теперь есть ноги и я вообще могу двигаться! Таким образом, я был фактически вынужден играть в эту игру в качестве совершенно другого персонажа, чем в предыдущей, без каких-либо раскрытых стратегий... Почему это звучит так забавно, когда я просто слышу об этом? У меня вырвался ироничный смешок. Даже в таком состоянии мой дух закоренелого геймера, очевидно, не пропал. Изменив свою точку зрения, я почувствовал, как напряжение спадает, и появляется чувство решимости. Да, я хорош в этой игре. Даже будучи простым пугалом, я буду в полном порядке. Я наберусь сил и найду способ вернуться в свой родной мир! Даже если это невозможно. В этом мире, который я знаю лучше, чем кто-либо, и обожаю больше всего на свете, я, несомненно, прожил бы более счастливую жизнь, чем раньше! — Для начала займусь фермерством. Я взял курс прямо на зону новичков. При осмотре оказалось, что выпало только снаряжение, а всё остальное осталось в стороне. Всё это было временно надето для тестирования; оно было довольно непримечательным. — Учитывая, что после повышения уровня я буду ограничен в работе из-за ограничений на задания, возможно, это к лучшему? Торговые ограничения создают головную боль... Среди этой волны предметов, которые нельзя носить, я заметил единственное снаряжение, которое нельзя носить: чёрную мантию. Это казалось гораздо более подходящим для сокрытия моей личности, чем те другие предметы, которые в данный момент были вне досягаемости. — У меня... нет ключей, нет инвентаря? [Снаряжение][Расходные материалы][Задания][Наличные][Прочее] ┏ ┓ ┗ ┛ Окно инвентаря откликнулось на моё желание, открыв пустой, но почти приятный базовый интерфейс на пятьдесят слотов. Все мои оставшиеся вещи были сохранены здесь. Я хотел бы посмотреть, как все пройдёт позже... возможно, я смогу их использовать или продать в зависимости от ситуации. — Следующий шаг... [Пожалуйста, назовите своё имя.] Интерпретировало ли оно мои предыдущие действия как какой-то обучающий процесс? Сразу после того, как моя задача была выполнена, появилось окно настройки псевдонима. Исходные системы, вероятно, всё ещё функционируют практически без изменений! — Ай. Это моё имя. [Имя установлено] [Ай] Ур.1 — Учебное пугало. Не было необходимости колебаться или беспокоиться. Я заполучил редкий ник из двух букв, быстро просмотрев учебник в день открытия! Это имя сделало бы меня самым сильным в этом виртуальном мире. [Шиджакумаур] — Место, куда ведёт душа «Текущее местоположение» — Название местности и её особенности остаются неизменными. Это хорошо. Фуфх~ Я выдернул серп из головы. [Начинаю навигацию по тропинке.] Пункт назначения: Пшеничное поле. — Ну что, тогда, может, пойдём? Пришло время стать сильнее, хоть и пугалом! ---------- Косить пшеницу. А потом огребать. В SuperEgo Online существовала система мастерства. Пользуешься чем-нибудь или изучаешь что-нибудь — растут навыки и характеристики, связанные с соответствующей категорией. Вполне привычная для RPG механика. Разве что ради удобства игроков категории здесь были очень широкими. Одноручным мечом ты пользуешься или двуручным — для системы это всё равно просто «меч». Поэтому берсерк с двуручником вполне мог внезапно превратиться в ниндзя с парными клинками. Особенно любили такие фокусы топовые игроки на гильдейских войнах, когда шли избивать заведомо слабых. «Хотя навыки у них в итоге были почти те же самые». Но была у этой системы и одна особенность, характерная именно для SuperEgo Online: так называемый «результат». Если по мере роста мастерства тебе удавалось добиться какого-то ощутимого результата, прирост резко увеличивался. Что-то вроде внезапного озарения. Проблема в том, что от случайной удачи один раз толку было немного. Какой бы свободной ни была игра, игрок всё равно был ограничен клавиатурой и набором предусмотренных действий. Поэтому к этой механике относились примерно так: сработала — хорошо, нет — ну и ладно. Будто её почти не существует. Но была одна категория, где «результат» можно было вызывать намеренно. Шурх! [Уровень мастерства «Сельхозинструменты» повышен.] [14 ▶ 15] Сельхозинструменты. В фехтовании приходилось рассчитывать на что-то абстрактное — например, что стойка станет точнее. В магии — на какое-нибудь озарение. А урожай даёт совершенно конкретный результат: собранные культуры. Его ещё и глазами увидеть можно. Можно возразить: если убить монстра чем-то другим, результат ведь тоже налицо. Но здесь логика была иной. Система оценивала, приблизился ли ты к «цели», ради которой вообще существует соответствующий навык или инструмент. Можно сколько угодно махать мечом, но если при этом только закрепляешь неправильные привычки, какой это результат? Можно сто лет «тренироваться в магии», без конца швыряя один и тот же фаербол: мастерство вырастет, а настоящего продвижения не будет. А сельхозинструменты? Тут всё проще. Хоть тройной аксель исполняй, разбрасывая семена, хоть устраивай на культиваторе инерционный дрифт — какая разница? В земледелии главное, сколько в итоге произведено. [Уровень мастерства «Сельхозинструменты» повышен.] [15 ▶ 16] «Вот это скорость». Почему же тогда этой почти багованной механикой не пользовались топовые игроки — и я в том числе? Потому что потолок был слишком низким. Как ни быстро растёшь, в игре всё равно рано или поздно упираешься в предел. Несравнимую скорость прокачки сельхозинструменты компенсировали столь же несравнимой разницей в конечной эффективности. До сих пор помню, как народ радостно бросался осваивать найденную лазейку, а потом видел доступные навыки и итоговое снаряжение — и начинал орать в реальном времени. Смотреть было одно удовольствие. Но я собирался компенсировать этот недостаток вот чем. [Расовая особенность — Пугало] [Все действия, связанные с земледелием, получают бонус 50%.] В описании прямо сказано «земледелие», но я очень надеялся, что взмахи серпом тоже засчитаются. В конце концов, дворфы с производственной специализацией получали дополнительный урон, когда били кого-нибудь молотом. Да и если я хочу развиваться в одиночку, прямо сейчас других вариантов у меня почти нет. В таком виде идти к кому-то и просить научить меня чему-нибудь тоже как-то неловко. А крестьянское восстание ведь тоже, строго говоря, часть сельского хозяйства, разве нет? [Уровень мастерства «Сельхозинструменты» повышен.] [16 ▶ 17] Получив очередной уровень, я оглядел бескрайнее золотое поле. Стоило срезать пшеницу, как она почти сразу вырастала снова. Поле находилось на окраине Сиджакумаура. В игре здесь выполняли ежедневное задание. Как это обычно бывает в играх, сколько пшеницу ни коси, визуально её почти не становилось меньше. Похоже, в этом мире та же особенность проявлялась вот так. Благодаря этому мне не приходилось ждать следующего урожая: можно было спокойно качать мастерство сколько душе угодно. «Да уж. Прямо-таки спокойно». Взгляд сам собой стал настороженным. Вокруг не было ни души — даже крысы не пробегало. И именно это меня беспокоило. Как я уже сказал, это место ежедневного задания. Здесь нужно было собрать 10 пучков пшеницы и отнести их NPC. Но пока я раз за разом повышал мастерство сельхозинструментов, ни один игрок так и не появился. Ни один. Да, ежедневные задания выдавались случайно, да и многие ленились их выполнять. Но ежедневная аудитория каждого сервера насчитывала как минимум несколько тысяч человек. SuperEgo Online была популярна по всему миру и не могла просто взять и умереть за один день. Значит, куда правдоподобнее предположить, что я оказался не буквально внутри игры, а в отдельном мире, очень на неё похожем. «Так вот почему здесь даже NPC, выдающего задание, нет». Вариант рискнуть тем, что меня тут же прикончат, и обратиться к кому-нибудь за помощью отпал окончательно. Если вспомнить, сколько в любой игре водится любителей портить другим жизнь, может, оно и к лучшему. К тому же отдельный мир означал, что здесь могут существовать навыки и предметы, которые в самой игре получить было невозможно. Если моя догадка верна, складывалась почти идеальная ситуация: я могу пользоваться знаниями об игре и одновременно извлекать выгоду из того, что этот мир игрой не является. [Уровень мастерства «Сельхозинструменты» повышен.] [17 ▶ 18] Когда дальнейший путь хотя бы приблизительно прояснился, серп заходил куда бодрее. Я словно снова ощутил то волнение, с которым когда-то впервые начинал играть. Возможно, дело ещё и в теле пугала: я не испытывал ни голода, ни усталости. Оставалась одна только радость от того, что становлюсь сильнее. * * * Доведя мастерство сельхозинструментов до максимального 50-го уровня, я сразу отправился на охоту. Средний уровень монстров в этой самой простой охотничьей зоне был около 7. Для персонажей, которых после сюжетного вступления выпускали сюда примерно на 5-м уровне, — в самый раз. А я был пугалом без связей и поддержки, всего 1-го уровня, без нормального снаряжения и навыков. Приходилось лезть в бой буквально с голыми руками. Вот тут и пригодились подготовка и особенности моей расы. Р-р-р… Один из самых обычных монстров на склонах за Сиджакумауром — серый волк — оскалился и зарычал. Он уже был ранен. Монстры не воспринимали меня как врага, пока я не нападал первым. Наверное, потому что я и сам считался монстром. Благодаря этому можно было не бояться внезапной атаки и гарантированно наносить первый удар. Гра-а-а! Выжидавший момент серый волк наконец бросился на меня. Наверное, решил, что я весь открыт. Вот только для меня он был таким же открытым. Гр-р? Я подцепил серпом летящую прямо на меня лапу, использовал силу рывка против самого волка и впечатал его в землю. Бум! Туша длиной никак не меньше 2 метров бессильно рухнула. Упрямый зверь тут же попытался пустить в ход пасть — и только добился того, что серп пробил ему нёбо. Волк жалобно взвизгнул. Вот что значит максимальное мастерство. Когда я играл за компьютером, всё удивлялся, почему вместе с ним растут даже защита и уклонение. Теперь, прочувствовав всё на собственной шкуре, понял. [Стиль Пугала — Высадка рисовой рассады] БАХ! Добил я его навыком, который придумал сам. За основу взял позу при высадке рисовой рассады: хватаешь противника и со всей силы вколачиваешь в землю. Получился навык ближнего боя. Освоившись с потоком маны внутри тела, я обнаружил, что могу более-менее воплощать образы, которые представляю в голове. Так и выглядела моя обычная охота: последовательность действий почти всегда одна и та же, менялся только завершающий приём. — Странствующий Жнец! Вы здесь?! «Чёрт. Похоже, услышал звук навыка». Я поправил перчатки и пожалел, что не осмотрелся как следует. Вот она, первая проблема после переселения. Голос, конечно же, принадлежал деревенскому старосте. Я старался избегать людей, но однажды не смог пройти мимо тех, на кого у меня на глазах напал монстр, и спас их. После этого они разнесли историю по всей округе и принялись меня восхвалять. Любопытные стали приходить посмотреть на меня, попадать в беду, а я — снова их спасать. Так закрутился совершенно идиотский порочный круг. В какой-то момент меня уже прозвали Странствующим Жнецом, а вся деревня едва ли не начала мне поклоняться. И этот господин был самым рьяным из них — моим фанатом номер один. Я их понимал и даже в каком-то смысле был благодарен. Но меня куда сильнее беспокоило, что кто-нибудь раскроет, кто я на самом деле, поэтому больше всего хотелось, чтобы ко мне просто не приходили. — Подождите, Странствующий Жнец! Я уже собирался, как обычно, скрыться, но голос прозвучал настолько отчаянно, что решил остаться. На макушке у старосты зияла лысина; несколько мокрых от пота волосков беспорядочно липли поперёк неё. Тяжёлый мужчина едва поднялся в гору и теперь задыхался — прямо образец несчастного дядьки. Но если я сейчас побегу, он, похоже, всё равно попытается догнать. Вместо бессмысленной погони лучше быстро выяснить, чего ему надо, и отправить обратно. — Фух… Фух… Огромное вам спасибо, что дождались, Странствующий Жнец. — …Чего тебе? Я подавил вздох, уже подступивший к горлу, и спросил, зачем он пришёл. Если опять решил угостить меня местной достопримечательностью — золотыми яблоками, — на этот раз придётся припугнуть его так, чтобы впредь держался подальше. — Прошу вас! Пожалуйста, уничтожьте воробья, который нападает на нашу деревню!.. Ладно. Его жиденькую шевелюру пока помилуем. — Воробья? — Со вчерашнего дня у нас появился воробей, превратившийся в магического зверя. Он нападает на жителей деревни… «Такого я ещё не видел». Обычные животные превращались в магических зверей, а монстры мутировали в основном по двум причинам. Либо над ними экспериментировали фанатики, либо они соприкасались с чем-нибудь, наполненным чрезвычайно плотной маной. Фанатики вряд ли стали бы тащиться в такую глушь только затем, чтобы возиться с каким-то воробьём. Этот вариант можно отбросить. Да, староста отличался от того NPC, которого я помнил, да и сам этот мир понемногу расходился с игрой. Но даже в связанных с фанатиками заданиях те обычно брались только за существ приличного уровня. Вряд ли здесь всё настолько иначе. Самая правдоподобная версия: воробей просто сожрал что-нибудь не то. — Но поблизости вроде нет ничего, от чего он мог бы так измениться? Неужели какой-то псих притащил сюда странную дрянь и ещё умудрился скормить её воробью? — Дело в том… Похоже, он наелся пшеницы с Проклятого поля. — Проклятого поля? — Земля там содержит чудовищное количество маны. Сколько пшеницу ни коси, она тут же вырастает снова. — Э-э… М-м… — Насколько нам удалось выяснить, кто-то скосил там огромное количество пшеницы и бросил её. Полагаю, воробей наелся и из-за этого превратился в магического зверя. — …А ту, что ещё растёт, он не ест? — Нет. Пока она не собрана, мана в ней слишком концентрированная. «Блядь. Так тем психом был я?!» Я вообще впервые слышал о такой детали мира. Тогда кто, мать его, был тот NPC, которому игроки таскали эту пшеницу? — …Ладно. Я разберусь. Всю скошенную пшеницу уже убрали? — Её было очень много, но… вся деревня помогала, и мы кое-как справились. В груди аж заныло — при том что сердца у меня теперь вообще не было. «Ну я же не знал… У меня банально ячеек в инвентаре не хватило…» — Молодцы… Если сможете, свяжитесь с Башней магов и попросите уничтожить само поле. Хотя, наверное, будь у вас такая возможность, его бы до сих пор не оставляли. — Да-а… Ничего не подозревающий староста виновато опустил голову. Наверняка решил, что всё произошло по его недосмотру. — …Проводи. — Спасибо! Спасибо вам… Признаться во всём духу у меня не хватало, но уж за собой дерьмо убрать совести должно хватить. Будем смотреть на это с хорошей стороны. Раз ситуация неожиданная, может, и награда окажется неожиданной. Взяв старосту проводником, я направился туда, где чаще всего видели чудовищного воробья. — Похоже, это он. Не прошло и 5 минут, как ещё до того, как мы окончательно вышли из зарослей, впереди уже маячила огромная бурая туша. Если надуть воробья до круглой формы, а потом увеличить в несколько раз, получится примерно это. Типичный результат превращения в магического зверя. — Кстати, я всё смотрю: что у тебя за молот? — Я подумал, вдруг смогу хоть чем-нибудь помочь… Ха-ха. — Не надо. Стой подальше. — Раз такова воля Странствующего Жнеца… Желаю вам удачи в бою. Староста отошёл ровно настолько, чтобы всё ещё примерно видеть происходящее. Решил наблюдать? Уровень у него, судя по всему, невысокий, но ему действительно важно самому видеть, как всё проходит. Ладно, пусть. Ха! Я рванул к чудовищному воробью. Тот не обращал на меня ни малейшего внимания. Уровнем он был повыше местных монстров, но, похоже, всё ещё недостаточно соображал, чтобы определять опасность по враждебности. Покончим с ним одним ударом. ЛЯЗГ! Я попытался вонзить серп ему в шею, но лезвие не просто не пробило кожу — его отбросило обратно. «Чего? Почему он такой твёрдый?..» — Чирик? Воробей посмотрел на меня. Даже у существа другого вида я без труда прочитал на морде раздражение. Он нервно захлопал крыльями и взлетел. «Что со мной? Я… дрожу? Мне страшно из-за этого воробья?..» Я уже испытывал такое раньше. Как тогда, когда в переулке меня останавливали какие-нибудь здоровенные парни. Одного их напора хватало, чтобы подавить меня, и я начинал бояться ещё до того, как они что-либо сделали. «По характеристикам я ведь точно сильнее. Тогда почему?..» [※Страх, отпечатанный в генах※] [Пугало становится беспомощным против воробьёв.] Чего? ---------- Словно финальный босс поселился у стартовой деревни. ЧИ-И-ИК! Тяжеленная туша воробья обрушилась прямо на меня. — Вот же блядь!.. ГРОХОТ! Замах у атаки был довольно долгим, но с характеристиками, откатившимися почти к тем, что были сразу после переселения, я едва успел уйти перекатом. Я и не надеялся, что из-за размеров он окажется медленным. В этом мире способности определялись прежде всего характеристиками. Огромное тело словно освободили от оков собственного веса, оставив ему только преимущество в разрушительной силе. — Кх… Сама атака меня даже не задела. Но ударная волна по земле и разлетевшиеся обломки всё равно сняли немало HP. «И эта тварь может без конца долбить такими атаками?..» В обычной ситуации я бы ещё спасибо сказал за такой щедрый паттерн. Столько бесплатных окон для урона — мечта. Но когда приходится самому кувыркаться с такими жалкими характеристиками, уже не до радости. И никаких удобных кадров неуязвимости во время переката, разумеется, не существовало. — Странствующий Жнец!.. Староста закричал от беспокойства. Я тут же вытянул руку, не давая ему подойти. Стоит агру хоть на миг переключиться на него — обычного человека просто размажет. Всё это и без того произошло из-за меня. Если я мало того что не справлюсь сам, так ещё и допущу жертву прямо у себя на глазах… Тут уже дело не в гордости геймера. Это больше не просто игра. Это самая настоящая реальность. — Я как-нибудь справлюсь! А ты живо в деревню! — Н-но… — Пока воробей не переключился на тебя, не спорь! — П-простите!.. Староста несколько раз останавливался, с сожалением оглядывался назад и лишь потом медленно удалился. Ну чего он так виноватится? Мне всё равно придётся прикончить эту тварь, если я хочу спокойно качаться здесь дальше. Это же не игра, где можно отбежать, вернуться и получить нейтрального моба как ни в чём не бывало. ЧИ-И-ИК! Разобравшись после первого налёта, воробей пошёл на 2-й заход. В прошлый раз меня застали врасплох сразу несколько неприятностей. Теперь всё иначе. Если я не способен прочитать паттерн после одного показа, титул игрока, занимающего 1-е место в серверном рейтинге, можно выбрасывать. «Сзади ударная волна была хоть немного слабее!..» Я увернулся уже куда спокойнее, прорвался сквозь пыль и обломки и запрыгнул воробью на спину. ЧИ-И-ИК?! Самая середина круглого тела, похожего на мяч. Магии он не знал вообще, а короткими крыльями сюда дотянуться было невозможно. Настоящая мёртвая зона. ЧИК! ЧИ-И-ИК! Воробей отчаянно замахал крыльями, пытаясь хоть что-то сделать, а потом окончательно взбесился. С ядовитым воплем он взмыл выше и принялся мотать траекторию из стороны в сторону. Я временно воткнул серп себе обратно в макушку, вцепился пальцами-перчатками в толстую кожу и повис на нём. До идеи просто лечь на спину он, похоже, не додумался. — Сиди смирно! [Стиль Пугала — Высадка рисовой рассады] БАХ! Первый удар пришёлся прямо по незащищённой спине. Но воробей даже не замедлился — кажется, только разозлился и полетел ещё быстрее. Серп уже отскакивал от его шкуры, так что снова пробовать смысла не было. «Глаза-то у него не могут быть такими же крепкими». Хвать. Хвать. Я сменил план и полез выше. Перья держались намертво, и это сыграло мне на руку: за что ни схватись — всё годилось как опора. Раз уж даже мои перчатки вместо нормальных кистей давали такую силу хвата, то и воробьиные крылья наверняка были далеко не обычными. — Почти добрался… Когда до вершины оставалось совсем чуть-чуть, поведение воробья вдруг изменилось. Чи-ик… — Это ещё что? Чего ты вдруг полетел нормально? Он перестал вилять, резко набрал скорость по прямой, и тут я понял, куда именно мы летим. — Вот же псих!.. Прямо в скалу. ГРОХОТ! Я спрыгнул за мгновение до столкновения. От удара о землю деревянные прутья внутри тела задрожали и зазвенели. А воробей как ни в чём не бывало озирался по сторонам. Я только невольно усмехнулся. «Он что, животным чутьём почуял опасность?» Я вскочил. План сорвался, зато принцип боя стал понятнее. Нормальных дальних атак нет ни у меня, ни у него. Если никто не собирается бежать, рано или поздно придётся сближаться. — Ну давай! Значит, дождусь, пока он спустится, снова залезу сверху и попробую ещё раз. Даже такой монстр должен пострадать, если бить его по голове и метить в глаза. А в затяжном бою преимущество у меня — я вообще не устаю. СВИСТ! «А?» И тут воробей внезапно сменил паттерн. На этот раз он не врезался в землю. В последний момент свернул, ушёл в планирование и сразу же, без всякой паузы после атаки, снова бросился на меня. Поймать его в полёте было нечего и мечтать. Даже если каким-то чудом ухвачусь, хорошо ещё, если руки не переломает. «Чёрт. Так я же…» Просто стал добычей. Можно сколько угодно уклоняться и ждать — моего хода не наступит. Он продолжал выдавать только атаки, после которых я гарантированно не мог ответить. И лишь сейчас я по-настоящему почувствовал, что это не игра. До этого я только говорил себе, что понимаю разницу. «Так он меня раньше достанет, чем устанет… Нужно что-нибудь придумать…» Тук. — М-м? Пока я беспомощно уклонялся, нога зацепилась за какой-то предмет. Я перекатился, присмотрелся — молот. — Староста уронил?.. Если так, то, может быть!.. Я схватил молот как спасательный круг. Из того, что у меня уже было, выхода не находилось. Оставалось поставить на неизвестную возможность. [Получен предмет «Стальной молот».] [Достигнута гармония между «Серпом» и «Молотом».] В SuperEgo Online в обычных условиях можно было экипировать только одно оружие. Дополнительное оружие существовало, но почти всегда служило просто бесполезным символом ради характеристик. Зато если каким-то образом вооружиться вторым полноценным оружием, на время возникала синергия конкретной комбинации. Меч плюс меч — парные клинки и прибавка к скорости атаки. Копьё плюс щит — «Спарта» и рост скорости передвижения. Что-то в таком духе. А я сейчас собирался испытать сочетание, которое официально ещё никто не пробовал. [Активирован бафф «Коммунизм».] [Характеристики всех существ поблизости уравнены.] Мир будто сразу стал шире. Движения воробья, за которыми я с трудом поспевал даже после того, как привык к ним, внезапно сделались совершенно обычными. Сам воробей перемены не заметил и медленно падал на меня сверху. Вот теперь получится. Когда он опустился достаточно низко, я просунул перчатку туда, где у него предположительно должна была быть шея, и со всей силы швырнул его головой в землю. [Стиль Пугала — Водяная мельница] ГРОХОТ! Тело всё ещё слегка подрагивало от инстинктивного страха перед воробьями, поэтому урон вышел слабее, чем хотелось. Но после местных мелких монстров как следует провести приём по туше такого размера было чертовски приятно. ЧИК! ЧИРИК! [Стиль Пугала — Высадка рисовой рассады] БАМ! ГРОХОТ! Я не стал отпускать инициативу и перешёл к добиванию. Воробей уже показал, что бывает, когда противнику дают шанс. Да и я сам только что нашёл выход из безнадёжной ситуации. Никогда не знаешь, откуда прилетит следующая идея. ЧИК! — Куда собрался. [Стиль Пугала — Прополка] Я схватил пытавшегося удрать воробья за хвост, повалил обратно и снова уселся сверху. Теперь уж легко не отпущу. Я из-за него столько холодного пота пролил, пока бегал. Правда, потовых желёз у меня всё равно нет. «Пора заканчивать». Сказать-то легко, а MP почти кончилась. Маны оставалось едва на один навык. Ошибусь — и вся эта удачная серия пойдёт коту под хвост. Чи… чик? Я засунул руку ему глубоко в клюв. Характеристики у нас теперь были одинаковые, да и сам воробей вымотался до предела, так что даже если он сейчас укусит, руку уже не оторвёт. [Стиль Пугала — Посев] Я пропустил созданные маной семена ему дальше в горло. БАХ! БА-БАХ! БАБАБАХ! Семена взрывались внутри, разрывая куда более мягкие, чем наружная шкура, внутренности. Жестоко — спору нет. И больно ему наверняка тоже. Я бы и сам предпочёл не убивать таким способом, но сейчас мне совершенно не до гуманности. [Ваш уровень повышен до 23.] — Фух… Всё-таки завалил. Уведомление о повышении уровня стало сигналом, после которого я наконец расслабился и медленно сел на землю. Тело не уставало, но психическое напряжение никуда не девалось, да и потеря HP давала о себе знать. Я бездумно уставился в небо и мысленно извинился перед своим прежним персонажем, которого столько раз водил по самому краю смерти с жалкими остатками здоровья. — Ну что, пора лутать. Я поднял серп, а его привычное место на макушке пока отдал молоту. Реальность не собиралась, как игра, сама выбрасывать предметы из трупа и услужливо убирать тело после смерти. Охота охотой, но после истории с огромной кучей пшеницы, пропитанной маной, которую раскидало одно особо одарённое пугало, я это уже усвоил. — Крылья оставим. Перья… клюв. Магический камень вот он. Забирать стоило магические камни, всё, что использовалось в игре как материал, и хотя бы то, что можно выгодно продать. С серпом максимального уровня мастерства разделка прошла без единой заминки. — Фух. Обычно разбирать тушу дольше, чем её убивать, поэтому никто и не заморачивается. Но с этим-то хоть не зря возился. Один магический камень чего стоил. Синий, размером больше моей головы — кто увидит, решит, что это камень орка. И это из крошечного воробья, который всего-то пшеницы нажрался. После таких мучений я просто обязан пустить добычу в дело. — А с этим-то что делать… Я покосился на почти целую тушу воробья. Он уже мёртв, так что прямо сейчас, наверное, ничего не случится. Но если оставить тело здесь, проходящие монстры его сожрут — и всё начнётся заново. — Нет, так не пойдёт. Чтобы потом не разгребать последствия, лучше позвать людей. Не особо хочется, но придётся для начала вернуться в деревню и… м-м? На обратной дороге несколько теней сошлись вокруг меня в одной точке. Чик. Чирик. Чик! Чи-и-ик. Чир-р! — А. В один миг меня окружили воробьи. Пять штук. Убийственное давление ударило со всех сторон — точнее, сразу с пяти. Я поспешно спрятал магический камень в инвентарь, но такая детская хитрость, разумеется, не могла отменить уже установленную враждебность. Тихо разойтись явно не получится. ЧИК! ЧИРИК! ЧИК! ЧИ-И-ИК! ЧИР-РИК! — Да чтоб вас! Когда вся стая одновременно бросилась ко мне, я вытащил небольшие запасы пшеницы из инвентаря и широким взмахом рассыпал их во все стороны. Воробьи разлетелись за кормом, между ними открылась щель, и я рванул туда, даже не проверяя направление. Будь там всего 1 воробей, я бы ещё как-нибудь выкрутился. Но против пятерых — без шансов. Они сначала со мной наиграются, а потом пустят мою солому на ремонт гнезда. «Они уже стали магическими зверями. От ещё одной порции пшеницы эффект должен быть небольшим». Где-то позади воробьи начали драться за корм. Шум постепенно стихал. Лишь когда я набрал достаточную дистанцию и убедился, что погони нет, свернул в сторону деревни. * * * Жители Сиджакумаура были потрясены решением Странствующего Жнеца. Их защитник прямо сказал, что сейчас ему с воробьями не справиться. Но куда важнее самого шока была необходимость наконец избавиться от стаи — и заодно разобраться с трупом. После гибели одного из своих воробьи, похоже, научились действовать группой, так что выцеплять их по одному уже не получалось. В итоге, не без моего влияния, деревня решила нанять внешнего авантюриста. — Я по заданию. — Добро пожаловать, госпожа авантюристка! Я староста этой деревни, Хенесис! «Так вот как его зовут». — Где воробьи? Так в деревню прибыла маленькая девочка с фиолетовыми волосами. Мария Гарматоа. 8 лет. Авантюристка A-ранга. Класс — кукловод. «Они что, совсем разориться решили?» Я действительно предложил позвать авантюристов, но с этими воробьями вполне справилась бы группа B- или даже C-ранга. Для деревни это наверняка и так огромные расходы. Неужели из свободных была только она? — Прошу вас, будьте осторожны. Я ни в коем случае не сомневаюсь в ваших силах, но эти мерзкие воробьи сумели одолеть даже нашего защитника — Странствующего Жнеца. — Странствующий Жнец? Это вон тот? Только не говорите, что опять из-за меня. Почувствовав на себе взгляды, я резко отвернулся. И чего она сюда идёт? — Ты местный защитник? — Нет, я… Не успел я договорить, как староста вклинился и начал очередную хвалебную проповедь. Не знаю, считать ли это помощью. Он расписывал, как я защищаю деревню и никогда не отдыхаю. Похоже, возможность обратить во «веру» ещё и чужака привела его в настоящий восторг. — Никогда не отдыхает? Каждый день? — Именно! В какое бы время ни поднялись на заднюю гору, там всегда можно увидеть Странствующего Жнеца, истребляющего монстров! — Хм-м. Глаза Марии оставались полуприкрытыми, а уголки губ чуть приподнялись. Чистое детское любопытство — то самое, из-за которого дети порой убивают лягушек просто чтобы посмотреть, что будет. — Совсем как… кукла. Какая уж тут милота. У меня по спине пробежал холодок. ---------- Цирк пугала. — Сейчас подтверждено 5 воробьёв. Нужно их убить и заодно избавиться от туш. В этом и состоит заказ. Я нарочно перевёл разговор на дело, пытаясь сменить тему. Дети быстро чем-нибудь загораются, но обычно так же быстро теряют интерес. Ещё лучше было бы вообще исчезнуть из поля зрения, но вести Марию больше оказалось некому. — Угу. Мария уже это проверила. Да, это она прекрасно поняла. Вот только выражение лица ясно говорило: сейчас её интересую исключительно я. Голова так и оставалась чуть склонённой набок, а взгляд — прикованным ко мне. Когда-то я мечтал, чтобы симпатичная девушка смотрела на меня с таким вниманием. Но Мария слишком маленькая, да и дело сейчас шло о жизни и смерти, поэтому радости от исполнения мечты почему-то не было. «Она ведь кукловод…» Выдерживая взгляд, от которого, казалось, во мне вот-вот проделают дыру, я украдкой разглядывал Марию. Короткие фиолетовые волосы. Простая одежда без заметного снаряжения и мантия в тон волосам. Если честно, выглядела она скорее девочкой в костюме, чем авантюристкой A-ранга. Но я переиграл в достаточно игр, чтобы знать: именно такой нарочито очевидный образ — «я кукловод, потому что держу куклу» — зачастую и означает, что перед тобой кто-то действительно сильный. А если её уровень настолько высок, нет ничего странного в том, что она уже почти догадалась, кто я на самом деле. Пугало ведь с натяжкой, но всё-таки подходит под слово «кукла». — А тебя как зовут? Странствующий Жнец — это настоящее имя? «Хм. Даже обращение подобрала». Мысленно добавил ей ещё 1 очко симпатии. Какая воспитанная девочка. Прекрасно понимает, как разговаривать со взрослыми. — Меня зовут Ай. — Мария — Мария. 8 лет. Любит кукол. Нет, не просто понимает. Скорее уж хитрит. Последние слова она особенно подчеркнула, так что намерение было слишком очевидным. Она просто прощупывает почву? Или уже всё поняла и теперь играет со мной? Спокойное лицо почти не менялось, поэтому пытаться что-то по нему прочитать было бессмысленно. — Будем знакомы. — Прости… руки сейчас грязные. Она протянула руку для рукопожатия, но мне пришлось оставить её без ответа. Перчатки у меня могли сжимать предметы, но внутри-то были пустыми. — Так и думала. Пахнет. Прости. Если я на таком уровне полезу мыться в речку, ещё превращусь в гнилое дерево. Мария зажала нос и шутливо покосилась на меня. «По крайней мере, похоже, тему удалось сменить». После этого мы ещё какое-то время болтали о всяком. Я уже успел решить, что никогда больше не смогу спокойно разговаривать с другими людьми, поэтому неожиданно даже получил удовольствие. * * * Староста сообщил нам несколько мест, где чаще всего замечали воробьёв. Стаю мы нашли у третьей точки. — Тогда дальше сама. — Угу. Я пропустил Марию вперёд и отступил назад. Включить «Коммунизм» в качестве помощи было нельзя: тогда я просто подтяну характеристики всех воробьёв до уровня Марии. «Хотя отправлять ребёнка в драку одного всё равно как-то не по себе…» Но к такому придётся привыкать. В этом мире возраст совершенно не гарантировал уровень силы. Если талант позволяет, даже ребёнок может командовать рыцарским орденом. — Птицы… не нравятся. Тем временем Мария развернула кукол. Пять марионеток — ровно по числу противников. «Ну раз уж так… посмотрим, на что она способна». Я прислонился к подходящему дереву. По меркам нашего сервера авантюрист A-ранга примерно соответствовал игроку из нижней части рейтинга — где-то в районе 200–300-го места. Редкая возможность увидеть бой ранкера не на экране, а вживую. ЧИК! Первыми пошли воробьи. Все пятеро одновременно выполнили знакомое мне U-образное пикирование. Мария уже знала об этом паттерне, легко уклонилась и одновременно развела кукол так, чтобы каждая оказалась один на один со своей целью. Воробьи идеально купились: будто по заданному алгоритму, каждый рванул к ближайшей кукле. Вжух! Одна из марионеток — девочка с белыми волосами и в белой одежде — широко размахнулась молотом, который был больше её самой. БАХ! Воробей попал ровно под удар и погиб на месте. Пожалуй, первая птица, которую прибил не питчер, а отбивающий. «Вот тебе и A-ранг. Если бы они дрались на земле, всё закончилось бы давным-давно». Осмелевшая Мария спокойно стала ждать следующей атаки. Простая арифметика: повторить то же самое ещё 4 раза — и готово. Прошла 1 минута. Потом 2. Чем дольше тянулось молчаливое противостояние, тем страннее становился бой. «Они не спускаются». Может, их насторожило, что одного товарища одним ударом отправили вслед за тем, что погиб раньше. Оставшиеся воробьи только кружили высоко в воздухе и явно не собирались атаковать. Точно орлы, которые ждут, пока добыча сама выбьется из сил. Мария ничего не предпринимала, и потому ситуация не менялась. «У неё просто нет ответа?» Я ещё раз осмотрел состав кукол, кроме белой девочки с молотом. Горбун, выпускающий изо рта ядовитый газ. Старик, из ладоней которого вырывается огонь. Полностью закованный в броню танк с двумя щитами. Самурай с четырьмя мечами. Похоже, полноценного дальнобойного бойца действительно не было. «Значит, экзамен на A-ранг она прошла чистой разрушительной мощью». При таком раскладе либо воробьи улетят, либо Мария первой устанет и сдастся. Результат один. Попытаться снова можно и позже, но до тех пор деревня так и будет жить в страхе, а гордость Марии как авантюристки A-ранга получит болезненный удар. В маленьком теле кукловода понемногу проступала досада. Если подпустить их к себе, если просто заставить спуститься — они ведь ничего не смогут сделать. Я бы тоже бесился, если бы оставалось только смотреть, как такая лёгкая добыча висит в небе и вот-вот уйдёт. — Мария, это все твои куклы? Я не смог просто наблюдать. Пожалуй, здесь и должен вмешаться взрослый с опытом. Мария уже была почти готова расплакаться. Какой бы сильной и серьёзной она ни была, ребёнок остаётся ребёнком. — Особенные — все… Но обычных у Марии ещё 100. Достать?.. — Нет, оставь. Если вытащишь сотню, они точно сбегут. Она спрашивает про 100 кукол так, будто интересуется, можно ли достать из холодильника мороженое. Вот почему она смогла получить A-ранг, хотя в некоторых ситуациях совершенно беспомощна. По общей боевой мощи одна Мария, наверное, потянула бы на целую роту рыцарей. — Для начала брось молот в воробьёв. Даже если не попадёшь. — Угу? Но тогда… — Попадёшь — одного убьёшь. Промахнёшься — эта кукла останется без оружия и станет беззащитной. — М-м… А. Поняв, к чему я клоню, Мария на мгновение сверкнула глазами. Разница была едва заметна, но настроение явно улучшилось. — Сейчас попробую. Вжух! Молот полетел по воздуху. Воробьи, которые особенно внимательно следили именно за молотобойкой, без труда уклонились, а затем дружно уставились на одну цель. Белая девочка с пустыми руками. — Отправь её туда. Пусть выглядит так, будто одна убегает. — Угу. У монстров SuperEgo Online существовала механика: при слишком большой разнице в характеристиках некоторые предпочитали бежать. Чаще всего так вели себя достаточно разумные существа в заданиях, которые можно выполнять на любом уровне. Наверное, разработчики хотели добавить азарт погони и охоты. Для игроков же это была всего лишь раздражающая помеха прохождению. Поэтому и придумали простой способ: снять часть экипировки и намеренно снизить характеристики. ЧИК! Чик! ЧИИК! Чииик! Четыре воробья разом бросились на куклу, потерявшую и оружие, и поддержку остальных. Когда я играл, это казалось нелепым эксплойтом. Сейчас, увидев всё своими глазами, я уже не был так уверен. — Разворачивай! Сейчас! Когда птицы оказались совсем рядом, кукла резко сменила стойку и нанесла неожиданный правый хук. Воробей, который не задумался, чем именно она раньше размахивала молотом, отправился вслед за первым. Осталось трое. К этому моменту превратившаяся в боксёра белая девочка уже схватила за клювы ещё двух. Чик?.. ЧИК?! ЧИИИК!!! Похоже, Мария действительно успела всерьёз разозлиться: почти без пауз последовали добивающие удары — одного разрубили, другого расплавили. Последний воробей остался мне. Точнее, я снова оказался на его спине. Не думал, что так скоро повторю этот трюк. — Мария, молот сюда! Одной рукой я удерживался на взлетающей птице, а вторую вытянул вверх. Мария сразу поняла, чего я хочу, и через куклу призвала молот обратно. Воробей уклонился от возвращающегося издалека оружия вниз. Для него это оказалось худшим из возможных решений. [Коммунизм] [Характеристики всех существ поблизости становятся одинаковыми.] [Временно мастерство владения «Молотом» приравнивается к мастерству «Сельхозинструментов».] [Временно получен уникальный навык снаряжения «Тэнти Муё».] — Тогда этот магический камень мой! [Тэнти Муё] ГРО-О-ОХОТ! Прямо в воздухе я закрутился всем телом и обрушил молот воробью на спину. Грохот, будто небо и земля решили поменяться местами, прокатился по всему лесу. Он дошёл даже до Сиджакумаура — не услышал его разве что глухой. Говорят, в Сиджакумауре тот день прозвали «Днём сотворения мира» и отметили в память о случившемся. — Ва-а… Искреннее восхищение авантюристки A-ранга неожиданно напомнило мне детство, когда у игрового автомата за спиной собиралась очередь зрителей. Пожалуй, из всего, что случилось со мной в последнее время, именно это порадовало больше всего. * * * Мы полностью сожгли туши, обошли округу и убедились, что больше никаких проблем не осталось. На этом история с воробьями окончательно закончилась. Я вернулся к обычной охоте. При нормальных обстоятельствах на таком уровне я уже давно ушёл бы отсюда в следующую зону. [Ай] Ур. 34 — Учебное пугало [HP: 935] [MP: 170] [STR: 34] [VIT: 75] Но в отличие от игрока, у меня не было наставника, который провёл бы смену класса. Значит, придётся искать другой способ, а до тех пор компенсировать всё голыми характеристиками. К тому же стоит выйти за пределы этой области — и придётся по-настоящему общаться с людьми. Пусть эффективность уже немного падала, я решил ещё какое-то время оставаться здесь. — …М-м? Шурх. Во время очередного гринда, которым я пытался наверстать упущенный опыт, послышалось движение. Я повернул голову. Что-то спряталось за деревом. Выглянула. Нет, теперь это «что-то» уже высунуло голову и совершенно открыто смотрело прямо на меня. Хотя фиолетовые волосы торчали из-за ствола ещё до этого. (При-и-истально) Наблюдателем оказалась Мария. Это был не совсем давящий взгляд — скорее такой, от которого почему-то становилось трудно двигаться. И зачем она вообще пряталась, если собиралась делать вот так? (При-и-истально) Что это вообще за ситуация? Если есть что сказать, пусть уже скажет прямо. И вообще — почему она до сих пор здесь, а не уехала? ---------- Госпожа Мария хочет убедиться. Шурх-шурх. Молчаливое противостояние длилось секунд десять, после чего Мария снова спряталась за деревом. Но уходить она явно не собиралась. Так и стояла на месте, оставив на виду лишь плечо да прядь волос. «Она ведь хочет, чтобы я сам подошёл, да?» — Эм… Мария? Выглянула. Услышав своё имя, Мария высунула голову и ещё раз оценила обстановку. Похоже, я угадал: увидев, что я приближаюсь, она вышла из-за дерева целиком. — Что ты здесь делаешь? — Мария наблюдает за тобой. — …Понятно. Настолько прямой ответ даже выбил меня из колеи. Видимо, в этом и состоит детская смелость — а заодно детская привилегия. И, разумеется, смотрела она мне прямо в лицо. Точнее, пыталась прожечь взглядом всё, что скрывалось под капюшоном. — Тебе разве не пора домой? Родители волноваться будут. — Не будут. У Марии нет родителей. — …Прости. У меня здесь тоже нет, так что давай считать, что мы квиты. Что это вообще за разговор уровня мыльной оперы? Прости, пап. Но здесь-то тебя и правда нет. Рука, которой я поправлял плащ, зависла в воздухе и неловко дёрнулась в сторону. — А ты… еду не ешь? — А? Э-э… — Мария ни разу не видела, чтобы ты что-нибудь ел. Мария безошибочно вцепилась в брешь и устроила мне настоящий допрос с пристрастием. Не только еда: почему я никогда не сплю, не отдыхаю и всё время охочусь? «Ну да. Вот это уже нормальная реакция…» Я внутренне простонал. Пришло то, чего следовало ожидать. Странными были как раз жители Сиджакумаура. Мир игрового фэнтези плюс типичная деревенская нехватка информации дали удивительный результат: ещё прежде, чем я успел что-то объяснить, они сами назначили меня местным божеством-защитником и сами же во всё поверили. Они, наверное, и в лошадь с рогами на голове без вопросов поверили бы. Ждать подобной доверчивости от действующей авантюристки A-ранга было уже слишком нагло. — Видишь ли… Отмахнуться «случайностью» или сказать, что я ем там, где меня никто не видит, было бы глупо. Мария наблюдала за мной не так уж долго, но уже успела выслушать свидетельства целой деревни. — На окраине этой деревни есть место, которое называют Проклятым полем. Скорее всего, её насторожили две вещи: я веду себя не как живое существо, а маны, которая могла бы это объяснить, во мне не чувствуется. Значит, нужно зацепиться именно за это и дать ей другое правдоподобное объяснение. — Проклятое… поле? — Ага. Земля там содержит чудовищное количество маны. Сколько пшеницу ни срезай, она всё равно растёт снова. Такого поворота Мария явно не ожидала. Даже на её почти неизменном лице появилось что-то похожее на растерянность. Если честно, я и сам, произнося всё это вслух, в очередной раз поражался абсурдности местных законов. — По определённым причинам мне пришлось съесть ту пшеницу. Я скрывал детали, но оставлял достаточно, чтобы она сама достроила остальное. Тогда она получит собственную версию событий и одновременно поймёт, что тема для меня болезненная и лезть с расспросами не стоит. — Поэтому обычную еду я больше есть не могу. Пшеница бесконечно переваривается в желудке и снова вырастает. А чтобы выдерживать непрерывно поступающую энергию, я не могу ни отдыхать, ни спать. — Бедный… Мария уже прониклась и смотрела на меня с искренней жалостью. Совесть неприятно сжалась. Но что поделать? Я ведь не собирался её обманывать ради выгоды. Просто пытался выжить. — Кстати, обычные воробьи превратились в магических зверей тоже из-за того поля. — Тогда почему его сразу не уничтожили? — В самой пшенице мана настолько плотная, что животные обычно туда не лезут. Да и уничтожать поле дорого, вот его и оставили как есть. — Значит, какой-то плохой человек сам собрал пшеницу и накормил воробьёв? — Э-э… ну… Виновника не нашли, но, наверное, так всё и было. Кхм. Я кашлянул и поспешно увёл разговор в сторону. Кто именно скосил пшеницу и оставил её воробьям — сейчас совершенно неважно. — В общем, чтобы снять проклятие поля, я каждый день без отдыха охотился и наращивал характеристики. Если посмотреть с этой стороны, невозможность уставать — хоть какое-то утешение. — Понятно… Фиолетовые глаза, всё это время пытавшиеся заглянуть под мой плащ, наконец опустились. Почти поверила. Остался последний шаг. — Мария. Мне ужасно неловко просить, но… можно обратиться к тебе с одной просьбой? — М-м? Просьбой? — Я старался изо всех сил, но, наверное, из-за проклятия мне очень тяжело становиться сильнее. Поэтому… не могла бы ты помочь уничтожить Проклятое поле? — Хорошо. Оставь это Марии. Ни секунды не сомневалась. Жалкий взрослый внутри меня молча проглотил горечь. Не стоит слишком себя мучить. То, что это поле нельзя оставлять как есть, — чистая правда. Да и всю славу за решение проблемы я собирался отдать Марии. Какой бы захолустной ни была деревня, поддержка целого поселения — вещь небесполезная. А главное, это часть мира, о которой в сюжете игры не было вообще ни строчки, хотя на мелочь, которую могли просто опустить, она совершенно не похожа. Очень возможно, что нас ждёт неожиданная награда. По крайней мере, в проигрыше никто не останется. — Спасибо. Я обязательно отплачу. Прямо сейчас у меня, правда… почти ничего нет. — Угу. Мария подумает, что попросить. * * * Может, дело в поднятом уровне, а может, просто теперь я знал правду. Проклятое поле, куда я вернулся после долгого перерыва, выглядело куда зловещей, чем раньше. Даже мерещилось, будто вокруг действительно висит какая-то дурная аура. Марии тоже было не по себе: руки, обнимавшие куклу, заметно напряглись. — Мария такую ману впервые чувствует. Для меня само ощущение маны всё ещё оставалось непривычным, поэтому я лишь молча кивнул. Но даже так было ясно: с этим местом что-то совсем не нормально. Жаль, я не чувствовал подобного, когда качал здесь мастерство. — Подавляй ману, которая поступает в пшеницу, и вырезай её вместе с корнями. Если она сразу не вырастет снова, значит, участок очищен. — Угу. Мария разом выпустила целую армию кукол и тут же принялась за работу. Обычные куклы косили пшеницу серпами и тяпками, а специальные уничтожали собранное. Со стороны всё походило на коллективную уборку урожая, но кукловод на вершине своей категории — полноценный маг. Пятна земли, на которых пшеница больше не отрастала, расширялись буквально на глазах. Не хуже выездной бригады Башни магов. «Каждая и правда двигается как живая…» Помочь я всё равно не мог — маны не хватало, — поэтому уселся под ближайшим деревом и наблюдал. Наверное, благодаря мастерству каждая кукла выбирала движение, идеально подходящее под свою задачу. Живости в них было не меньше, чем в настоящих людях. На их фоне Мария, неподвижно стоящая в стороне и одновременно управляющая всей толпой, выглядела почти машиной. Кукольная внешность и почти отсутствующая мимика только усиливали впечатление. Чик! Чирик! — Да вы издеваетесь. Теперь ещё и обычные воробьи полезли. Я только устроился поудобнее, подперев подбородок обеими руками, как на меня набросились уже не магические звери, а самые обычные птицы. [※Страх, отпечатанный в генах※] [Пугало становится беспомощным против воробьёв.] Ну конечно. В игре с этими нейтральными мобами даже взаимодействовать было нельзя, а здесь система безукоризненно применяет к ним механику. Я всерьёз задумался, что хуже: извращённая система или моё совершенно безнадёжное тело. (При-и-истально) — А, прости. Я тебе мешаю? — Нет. Просто ты милый. Вот уж вкус у неё своеобразный. Даже родная мать за всю жизнь ни разу мне такого не говорила. И вот этот исторический первый раз забрала девчонка, с которой мы знакомы два дня. Честно говоря, немного обидно. «Ну, всё равно лучше услышать это от неё, чем от какого-нибудь лысого старосты… Чего?!» Шух! Чирк! Атаки двух кукол внезапно чиркнули по руке и туловищу. Они прыгнули от самого поля, поэтому даже с моими жалкими характеристиками я кое-как успел увернуться. — Мария? Это ещё что за… — Ой. Мария ошиблась. Ошибки Марии продолжились. Сначала две куклы. Потом три. Четыре. А затем заразились вообще все. «Особые пока стоят на месте. Значит, всерьёз покалечить меня она не собирается». Тр-ресь! «Целится… в плащ?» Когда от рукава оторвался кусок ткани, обычно каменное лицо Марии заметно просветлело. Я думал, она перестала подозревать меня. Похоже, нет. Наша юная госпожа кукловод не успокоится, пока не выяснит, что именно я скрываю. — Мария… Похоже, тебе захотелось со мной поиграть? — Угу. Мария будет осторожна, чтобы не ранить тебя. Не волнуйся. Говорить «не волнуйся», окружив меня сотней кукол, — это, конечно, сильно. Я почти поверил, потому что они бросили оружие. А потом увидел примерно тысячу пальцев, которые медленно шевелились так, словно сейчас меня собирались поиметь, — и вера моментально испарилась. «Где она вообще такому научилась?..» — А. Сначала… — М-м? — Вот. Посреди напряжённого противостояния Мария бросила мне зелье. Идеальный эликсир, полностью восстанавливающий HP, MP и заодно снимающий негативные состояния. Даже авантюрист A-ранга вряд ли таскает такие пачками. С чего вдруг? — Я ведь… только что на тебя напала. Если ранен, выпей. — М-м… Я некоторое время смотрел на совершенно внезапный подарок. Когда снова поднял глаза, Мария выглядела заметно встревоженной. Весь прежний азарт моментально пропал. А, понятно. Так выглядит ребёнок, который сперва что-то сделал, не подумав о последствиях, а потом внезапно понял, что натворил, и теперь не знает, чего бояться больше: что его отругают или возненавидят. — Я не пострадал. Не переживай. — Угу… Я невольно усмехнулся. Когда человек настолько искренне раскаивается, даже злость, которой не было, куда-то исчезает. Пить эликсир я всё равно не мог, поэтому убрал его в инвентарь. — …А окружать меня ты, значит, не перестанешь. — …Больно не будет. Мария обещает. — Ну ты даёшь… Ещё секунду назад чуть не плакала, а упрямство никуда не делось. И что она вообще во мне нашла, чтобы так стараться? Но теперь я хотя бы понял одно. Какими бы ни были направление и методы, интерес ко мне у неё настоящий. И в нём точно есть доброжелательность. Поэтому раскрывать правду тем более нельзя. Я не хочу увидеть, как этот взгляд превращается во взгляд на чудовище — с отвращением и желанием держаться подальше. — Мария, ты сама это начала, ясно? Я перехватил серп и молот. [Коммунизм] [Характеристики всех существ поблизости уравнены.] — Потом не плачь, если все куклы сломаются. ---------- 105 кукол, которые очень-очень-очень-очень меня любят Я подпрыгнул, уходя от толпы кукол, стягивавшихся к одной точке, и помчался к краю окружения, перепрыгивая по их головам и спинам. Я, конечно, пригрозил переломать их всех, но в бою с магами — особенно с призывателями — самое базовое правило гласит: бей по хозяину. В идеале надо было быстро обезвредить Марию. Например, защекотать до полной капитуляции. Топ-топ-топ-топ! И конечно, Мария это прекрасно понимала. Куклы полезли друг на друга, поддерживая соседей, и обрушились на меня настоящей волной. «Да что вы, зомби, что ли?!» Её решимость никуда меня не отпускать словно превратилась в стену. Стоило мне замешкаться и попытаться отступить, как отставшие куклы уже успели зайти в тыл. «Ладно. Другого выхода нет». Я сам бросился навстречу кукольной волне. [Стиль Пугала — Водяная мельница (Раскрытие) — Хлынувшая волна] БАХ! ГРО-О-ОХОТ! Куклы, только что закрывавшие собой небо, разом полетели в противоположную сторону. Всё движение прошло плавно, одно за другим, словно поток воды — действительно настоящая волна. У тех, кого перебросило через строй, ломались руки и ноги, которыми они сцеплялись между собой. Тем, кто оказался снизу, тоже досталось немало. — Фух. Ну как? Сдавайся сейчас и мило попроси — тогда не буду щекотать подмышки и ступни. Передо мной снова открылось пространство. Кажется, впервые с нашей встречи мы с Марией оказались лицом к лицу без всяких помех. Она выглядела удивлённой. А потом улыбнулась. «Значит…» Топ. Между нами приземлились четыре особые куклы. Все, кроме белой девочки с молотом. — Ещё не всё. Я даже на секунду усомнился, не послышалось ли мне, но Мария действительно бросила вызов. Она собиралась довести этот бой до конца. «Вот настолько тебе надо, да?..» Можно считать удачей, что молотобойку она хотя бы оставила в стороне. В отличие от остальных, та могла прикончить меня одним случайным касанием, поэтому Мария, видимо, сознательно её не использовала. Какая заботливая девочка. — Мария, ты ведь обещала, что я не пострадаю… — Угу. Мария будет очень осторожна. Не волнуйся. Мария, дорогая, у твоего горбуна кислота изо рта землю растворяет прямо сейчас. — Возьми это и это. От огня и от яда. — …Спасибо. Я неловко принял два зелья — от огня и яда. То ли она прочитала всё по моему лицу, то ли просто заранее продумала каждую мелочь. Человек собирается избить меня элементальными атаками и прежде этого сам вручает подходящую защиту. Такое со мной тоже впервые. По сути это было объявление: «Я сниму с тебя плащ любой ценой и любыми средствами». Её непреклонность даже вызывала некоторое восхищение. «Спасибо, конечно, но…» Я это выпить не могу. Рта нет. Инвентарь хранит вещи, но двойной щелчок не вызывает никакого окна с вопросом, использовать предмет или нет. [Получен иммунитет к «Огню». Время действия: 10 минут.] [Получен иммунитет к «Яду». Время действия: 10 минут.] — …А? Пока я стоял столбом, не понимая, что делать, Мария, видимо, решила, что ждать бессмысленно, и просто наложила на меня защитные заклинания. — Такие очевидные уловки на Марию не действуют. Похоже, она решила, будто мой план был таким: не пить средства защиты и стоять насмерть, потому что тогда она не посмеет атаковать. Немного обиделась, но зато избавила меня от перспективы пытаться вылить зелье себе на тело в надежде, что это сработает. Даже для авантюриста A-ранга сразу два полных иммунитета вместо обычных сопротивлений — редкость. ФУ-У-УХ! Теперь, когда защита была на месте, старик словно перестал себя сдерживать. Из обеих его ладоней рванули языки пламени. Они свободно изгибались и прикрывали слабые места друг друга, будто мне пришлось сражаться сразу с двумя драконами. С драконами, которых я даже атаковать напрямую не мог. Даже от случайной искры плащ начинал тлеть, поэтому мои движения и возможные маршруты постепенно сжимались. Так вокруг меня само собой сомкнулось плотное кольцо. — Я ещё тогда подумал, что противнику, вынужденному держаться земли, будет настоящий кошмар. Не думал, что этим противником окажусь я… Сверху на круг лился кислотный дождь. На путях отхода ждали закованный в броню здоровяк и самурай. Нужно что-то делать. Если продолжать колебаться, поражение гарантировано. Инстинкт указал на танка. Он выглядел типичным персонажем, который вложил всё в защиту, пожертвовав вообще всем остальным. Значит, способов остановить меня у него должно быть меньше всего. Скри-и-ип… И правда, двигался он медленно. Точь-в-точь как тот одноклассник, которого на физре всегда ставили на ворота. Но мне-то какая разница. Оставив позади переплетённые потоки огня и растворяющую землю кислоту, я взобрался ему на спину и просунул перчатку в щель между пластинами брони. [Стиль Пугала — Посев] БАХ! БА-БА-БАХ! Как и с воробьями, проникшие внутрь семена один за другим рвали куда более уязвимую начинку. Танк даже не мог снять броню. Некоторое время он отчаянно дёргался, а затем потерял равновесие и рухнул. Один готов. Если молотобойку не считать, осталось трое. «Тот же трюк второй раз уже не пройдёт». Я расширил поле зрения и быстро оценил всю картину. Больше всего настораживал горбун. Он и без того ходил согнувшись, а теперь опустился ещё ниже и, практически выливая кислоту прямо на землю, описывал вокруг нас круг. «Только не говорите…» ЛЯЗГ! Я попытался сорваться с места, но дорогу перегородил самурай. Попытаешься обойти его — накрывает огнём старик. Кажется, нашёл выход — а дальше уже край круга, залитый кислотой. — Так кислотный дождь в начале был подготовкой именно к этому? Ответа не последовало. В центре единственного сухого островка, где ещё можно было стоять, полыхнул огонь. Самурай выполнил свою задачу — удержал меня на месте — и теперь его без всяких сожалений использовали как дрова. За кислотным кольцом Мария улыбнулась. Мол, попробуй теперь выберись. — Ви. Она даже показала пальцами победный знак. Я невольно кивнул. Да. В угол меня загнали идеально. За спиной пожар разрастается прямо на глазах, а ширина кислотного болота подобрана так, чтобы я совсем чуть-чуть не мог перепрыгнуть. «Наверняка всё рассчитано ещё и так, чтобы я попробовал, не долетел и красиво шлёпнулся внутрь…» Если бы Мария заранее не дала мне иммунитет, я бы уже решил, что она всерьёз собралась меня прикончить. Вот именно: если бы не дала. ПЛЮХ! Я без сопротивления шагнул прямо в ядовитое болото. — …А? Среди плеска кислоты прозвучал совершенно обессилевший голос Марии. [Предмет «Потрёпанный плащ» снят.] На первый взгляд победа в этой игре действительно зависела от плаща. Но если точнее — совсем нет. Главное, поняла ли Мария, кто я на самом деле. А значит, пока она ничего не увидит, какая разница, надет на мне плащ или нет? — А-Ай!.. Скоро иммунитет закончится. Вылезай скорее!.. Теперь роли полностью поменялись, и уже я улыбнулся Марии. Как у неё получается даже таким бесцветным голосом звучать настолько отчаянно? Наверняка решила, что я махнул на всё рукой и сам прыгнул туда. ПЛЕСК! Я с преувеличенной суетой выбрался из болота и мгновенно снова надел плащ. Вообще-то я хотел ещё немного подождать и посмотреть, что будет. Но она и правда вот-вот расплачется. Как тут тянуть? — А… а? Только что улыбалась, потом едва не плакала, а теперь увидела, что я вылез вместе с совершенно целым плащом, — и окончательно зависла. При полном иммунитете соответствующая стихия становится для тебя практически обычной водой или воздухом. Нет, сама кислота от этого не очищается, конечно. Но если можешь мгновенно снять и надеть одежду, подобный фокус вполне реален. Мария могла бы и сама прийти к такому выводу. — Как…? Но даже с поправкой на растерянность реакция авантюристки A-ранга говорила достаточно ясно. У жителей этого мира нет ни инвентаря, ни других удобств, доступных игрокам. [Стиль Пугала — Жатва] ХРЯСЬ! Этого открытия хватило, чтобы воспользоваться секундной брешью и вывести из строя ещё одну куклу. Очень полезная привилегия, которая принадлежит только мне. Последним остался огнедышащий старик. Мария только теперь пришла в себя. — …У-у. Последний залп огня полетел в меня почти в отчаянии. Именно этого условия я ждал с самого начала боя. Я не уклонялся и встретил пламя в лоб. ФУХ! БАХ! Огонь впитался в серп и молот. Сколько старик ни добавлял жару, ничего не менялось. Мне не было горячо ни на градус. Теперь это был мой огонь — всё равно что мой собственный навык. Вжух-вжух-вжух. Я ловко раскрутил оружие в обеих руках и начертил в воздухе красный круг, похожий на тот, что видел однажды зимним вечером. Тогда я сам, совсем как Мария сейчас, смотрел на него, забыв обо всём. [Стиль Пугала — Чвибульнори] ГРО-О-ОХОТ! Последний удар обрушился на старика, который уже даже перестал изрыгать пламя. Танк — First Blood. Самурай — тимкилл. Горбун — умер, растерявшись. Старик — сгорел в собственном огне. Как ни посмотри, один позорнее другого. И всё же лицо Марии сияло ярче, чем когда-либо прежде. «Что теперь? Всё-таки пустит в ход молотобойку?» Мария медленно пошла ко мне. Белая девочка с молотом, которую я всё это время держал в поле зрения, обмякла — похоже, Мария полностью оборвала связь. Да и сама она приближалась с настолько доброжелательной аурой, что мои осторожные шаги назад становились всё короче. — Так и знала. Чутьё Марии не ошиблось. Наконец она остановилась прямо передо мной. Мария подняла руку и мягко погладила меня по щеке. Так нежно, словно говорила: Мария всё поняла — и принимает всё как есть. «Погоди. По щеке… погладила?» Я машинально поднял руку, проверяя одежду. Да нет, даже раньше я увидел перед глазами собственную запылённую рабочую перчатку. — Мария придумала, что попросить у тебя в награду. Чуть поодаль в воздухе колыхался мой плащ, подвешенный на невидимых нитях маны. Выходит, бой я выиграл, а войну — проиграл? Маленьким утешением оставалась лишь мягкость Марии, разом смывшая все мои прежние страхи. И, если честно, чувствовал я себя не так уж плохо. — Стань куклой Марии. ---------- С сегодняшнего дня я — любимая кукла лоли! — Стань куклой Марии. В фэнтезийном мире каких только странностей не случается. Например, фраза «стань моей игрушкой», которая в любой другой ситуации прозвучала бы просто по-хамски, здесь вдруг превращается почти в трогательное «будь со мной». — Ты уверена?.. Тебя это не отталкивает? Я вообще-то магический зверь… Девочка дважды мотнула головой. Для Марии это, наверное, и было самым решительным отрицанием, на какое она способна. — Угу. Совсем нет. Мария живёт с куклами. В доказательство она с таким видом выставила вперёд единственную уцелевшую девочку с молотом, что я даже не понял, смеяться мне или нет. Я наконец пожал обе протянутые мне руки — Марии и куклы. Прямо на месте героической гибели остальных 104. — …Все сломались. — Мария быстро починит. У Марии руки умелые. Судя по тому, как она без всякого стеснения ощупывала меня со всех сторон, разбираясь в устройстве тела, хвастовством это не было. Я-то по-прежнему считал себя мужчиной, но там, сколько ни трогай, всё равно ничего нет. Хватит уже, а то мне и правда грустно станет. — Вот это да… Ладно… раз тебе нравится, пусть будет так. — Кстати, Мария. Почему ты вообще ничего не спросила и сразу полезла драться? Мы ведь могли обойтись без всей этой возни. — Вот тут, если как следует переделать, может, получится снова приделать… А? Э-э… Мария хотела, чтобы ты убедился. — Убедился? — Ага. Что Марии можно показать, какой ты на самом деле. По словам Марии, я не только постоянно кутался в свой плащ, но ещё и слишком уж заметно сторонился всего вокруг. Жители Сиджакумаура с их фанатичным отношением ко мне такого, конечно, не замечали. «Опять вы…» — Мария подумала, что если спросит, ты только сильнее начнёшь увиливать. Так и будешь избегать людей, убегать от них, пока окончательно не замкнёшься в себе. Поэтому Мария решила сначала заставить меня ослабить настороженность, а затем одним махом пойти в наступление. Закончив объяснение, она ещё и извинилась. — Да что ты. Ты обо мне так позаботилась, что мне теперь самому стыдно глаза поднять. Могла ведь просто пройти мимо. Зачем тебе было так стараться ради меня?.. На такое решение обычный ребёнок вряд ли вообще отважился бы. Мария крепко меня обняла и с таким видом, будто ответ был совершенно очевиден, сказала: — Мария любит кукол. Вот и всё. Эта девочка не была трусихой. И слабой она тоже не была. [Время способно дотащить любого идиота до B-ранга. Но чтобы достичь A-ранга, нужно отсечь всё бесполезное и заточить себя до остроты, не оставив ни капли слабины.] Авантюристка A-ранга была сильной. * * * Пойти вместе с Марией было практически неизбежным решением. Почему я, прекрасно понимая, что когда-нибудь придётся выбраться наружу, всё равно собирался и дальше держаться от людей на расстоянии? Потому что любое близкое общение увеличивало риск раскрыть мою настоящую природу. — О, Мария. Вернулась с задания? — Угу. Заходим. Но если рядом есть надёжный поручитель в лице авантюристки A-ранга, большая часть этих проблем исчезает. Уже само знакомство с высокоранговой авантюристкой — серьёзная связь. А если со временем моё имя станет известнее, меня и подозревать без веских причин не станут. — Ага. Только… что ты рядом с собой притащила? Даже если когда-нибудь меня всё-таки разоблачат, не конец света. Можно просто разыграть спектакль: «Та-дам! На самом деле это всё время была кукла Марии!» Мария с невозмутимым лицом пару раз дёрнет руками, и все умилятся. — Новая семья. Но важнее всего другое. В незнакомом мире я встретил союзницу — человека, который пробился сквозь мои страхи, принял меня и фактически стал благодетелем. Я видел, сколько сил она потратила только ради меня. Если после этого не понять её доброты, я уже совсем не человек. Хотя человеком я и так не был. — Ты что, в деревне пугало стащила? Да ещё такое уродливое. Ну ты даёшь. Используя Марию как живое удостоверение личности, я совершенно спокойно вошёл в город. Она при этом ласково держала меня под руку. Когда мы прошли мимо, стражник вдруг споткнулся о «что-то невидимое» и грохнулся на землю. — Добро пожаловать. Здесь Мария живёт. — О-о… Одновременно с уведомлением о смене области из меня сам собой вырвался восхищённый вздох. Наверное, нечто подобное чувствует человек, который впервые в жизни увидел высокобюджетную игру с открытым миром. Нет. Это было куда сильнее. Мир не за экраном, а прямо передо мной — его можно видеть глазами, слышать ушами, ощущать всем телом. Даже VR рядом не стоял. Здания с характерными средневековыми очертаниями. Огромное дерево, на которое забирались дети и где среди ветвей возились птицы. Люди, снующие между домами. Всё было настоящим. Здесь не было объектов, собранных из кода, и NPC, которые повторяют заранее записанные фразы. Только бесчисленные люди, каждый со своей жизнью. — Но… Город сильно отличался от того, который я помнил. Не настолько, чтобы казаться совершенно другим местом. Скорее чувствовался износ времени — странное ощущение, будто вернулся в родной город спустя много лет. — Мария. А какой сейчас год? — М-м? 2012-й год по имперскому календарю. В игре действие происходило в 1912 году по имперскому календарю. Разница — ровно 100 лет. Я прекрасно это помнил: трейлер начинался с пафосного «Имперский календарь. 1912 год», и на форумах тогда долго издевались над таким вступлением, будто оно специально просило немедленно закрыть очередное дешёвое фэнтези. Тем удивительнее, что игра всё равно стала мировым хитом. «Так я, выходит, переселился в этот мир через 100 лет после событий игры…» В Сиджакумауре я толком не осматривался, поэтому ничего не заметил. Да и деревня есть деревня — там за век могло почти ничего не измениться. Староста, конечно, был другим. Но я списал это на различия между игрой и реальным миром. «Значит, часть моих знаний столетней давности уже бесполезна…» В одиночку от такой мысли стало бы совсем тяжко. — Пойдём. Марии ещё много куда нужно зайти вместе с тобой. Но когда рядом есть человек, с которым можно делить один интерес, даже просто цепляться за новую загадку уже весело. Пускай это больше и не игра. — Ага. Пойдём. Мы с Марией пошли по главной улице. Я уже не помнил, когда в последний раз просто гулял вот так, даже не зная конечного пункта. * * * Правда, весело было далеко не всегда. Я так и не понял, зачем Мария накупила мне столько домашней одежды. Статы она всё равно не повышает — чистая косметика, — а меня заставили примерить несколько десятков комплектов. «В магазине донатных костюмов я так не мучился…» — Ой, ну надо же! С такими золотыми волосами вам буквально всё идёт! Похоже, немалую роль сыграла хозяйка магазина, у которой навык общения, судя по всему, был прокачан до максимума. Какие ещё золотые волосы? Да это солома. Ещё начну орать, когда меня бьют, — и получится точь-в-точь тот самый кликбейтный пост. Чёрт. — И это тоже вам идёт! Девушка, увлечённо переодевавшая меня как настоящую куклу, окончательно раззадорила Марию. Ни за что не оставлю её с этой женщиной наедине. Если уж со мной она творит такое, Мария точно превратится в живую вешалку для воплощения всех модных фантазий. — Сегодня только зарегистрируем тебя в Гильдии авантюристов и пойдём домой. После всех этих мучений мы наконец добрались до места. Гильдия авантюристов. — Вот. Карманные деньги от Марии. [Получено 10 медных монет.] [Получен навык «Взрыв стоимости».] [Взрыв стоимости: взрывает принадлежащее владельцу имущество. Чем выше его стоимость, тем мощнее взрыв.] — Регистрироваться нужно самому, так что заплати ими. — Угу. Спасибо, Мария. Странное чувство. И Гильдия авантюристов, которую я снова увидел своими глазами. И навык, который в игре должен был получить ещё во время обучения. И деньги, которые там для удобства просто показывались в вонах. [Испытайте только что изученный навык!] ПУФ! А полученные деньги взорвались, превратились в пепел и исчезли. Заодно я в реальном времени увидел, как исчезает всякое понимание с лица Марии. — Мария, это… видишь ли… — Тогда нельзя. Плохо. Мария нахмурила брови примерно на пять градусов сильнее обычного и принялась колотить меня маленькими кулачками. Проклятая система. Туториал вроде считался завершённым, но стоило всплыть одному из пропущенных шагов — и она всё равно заставила меня выполнить его принудительно. Хорошо ещё, что это была медная монета. Только что я уничтожил примерно 1000 вон. Если бы такое произошло с большой золотой монетой… Нет. Даже представлять не хочу. — Добро пожаловать в Гильдию авантюристов. — Зарегистрируйте его как авантюриста. — Конечно. Стоимость регистрации — 10 медных монет. — В этот раз не взрывай. — Да случайно это получилось… Я получил от подозрительно смотревшей на меня Марии ещё 10 медных монет и как можно быстрее передал их регистратору. Наверное, необходимость при посторонних одалживать деньги у ребёнка — причём всего около 1000 вон — и была наказанием Марии за моё расточительство. — Поскольку поручителем выступает авантюристка A-ранга, остальные процедуры не требуются. Заполните здесь личные данные, и регистрация будет завершена. Я всё ещё прекрасно помнил, как ради подтверждения личности в игре проходил собеседование и таскался по поручениям. А сейчас всё это просто выкинули и сразу отправили к последнему шагу. Вот она — сила полезных знакомств с авантюристом A-ранга. 10 медных монет… нет, хоть 20. Я быстро заработаю и верну. — Простите. Я ошибся при заполнении. Можно новый бланк? — Конечно. Вот. В графе профессии я машинально написал «магический мечник». Какой ещё магический мечник, если я теперь вообще не могу пользоваться магией? «Кстати… а что мне вообще писать в профессии?» Лучник и маг отпадали сразу. Остальное тоже подходило лишь с оговорками. В итоге я написал просто «мечник» и сдал бланк. Серп от меча не так уж сильно отличается: и тем и другим режут. Не писать же «пугало». — Готово. Регистрация завершена. Рада сотрудничеству, авантюрист Ай. — Спасибо. А можно сразу взять задание… — Все задания, кроме именных, выбираются на доске объявлений. — А, понял. Немного неловко я направился к доске. 100 лет назад даже обычное задание можно было получить через регистратора. Похоже, времена изменились — теперь всё самообслуживание. — Мария. Давай поищем что-нибудь, что можно выполнить вдвоём. Например, групповую охрану с широким диапазоном допустимых рангов. — Угу. Мы принялись перебирать объявления, споря, какое лучше. — Магический мечник… Ай, значит. Тихий голос регистратора, остававшейся позади, я уже не услышал. ---------- Я же просил испытания средней сложности! Регистратор Гильдии авантюристов Салли достала старое досье. Сто лет назад существовал авантюрист S-ранга — магический мечник Ай. Обычно он пользовался другим отделением, но сведения об авантюристах S-ранга хранились повсюду. [В одиночку уничтожил офицера Армии Короля Демонов Гладиуса.] [Способствовал установлению дипломатических отношений между эльфийской Вегетарией и Империей Филия.] [Усмирил пьяную Непобеждённую Нефилию.] . . . Дальше тянулся длинный список важнейших достижений. Каждый пункт выглядел выдающимся даже по меркам авантюристов S-ранга. «Тот новичок написал это машинально, а потом словно спохватился». — Простите. Я ошибся при заполнении. Можно новый бланк? Вспомнив, что заставило её полезть в архив, Салли продолжила читать. И дошла до последнего абзаца. [Пропал без вести.] Это произошло даже не во время задания. Да и что могло случиться с человеком, который в одиночку расправлялся с офицерами Армии Короля Демонов? Более того, он принадлежал к так называемому Поколению чудес — людям, которые после смерти воскресали, отделавшись лишь небольшим штрафом. И даже среди них этот мужчина, по слухам, ни разу не погиб. А потом он отправился в сторону Сиджакумаура — и исчез бесследно. «Хотя в итоге пропало всё Поколение чудес». Обычно они словно сговаривались и массово исчезали после какого-нибудь нового имперского указа. Или же перед этим происходило что-то вроде поломки ценного снаряжения или крупного мошенничества. Если считать исчезновения своеобразным крайним решением, почти всегда находился хотя бы какой-то предвестник. «Сиджакумаур… Мария ведь недавно была именно там». И теперь появился человек с тем же именем, что и этот совершенно неординарный авантюрист, чьи последние следы тоже были необычными. — Зарегистрируйте его как авантюриста. Причём он пришёл вместе с девочкой, которая только что посетила место исчезновения того самого человека. «Это правда простое совпадение?» Салли считала, что интуиция у неё неплохая. Если копнуть, обязательно что-нибудь найдётся. Она уже решила сама съездить в Сиджакумаур и резко поднялась со стула. — Закройте моё задание, пожалуйста. Пришёл клиент. — Конечно. Одну минуту. Похоже, до начала собственного расследования придётся ещё подождать. Отпуск светил в лучшем случае на следующей неделе. Салли в очередной раз мысленно прокляла эту чёрную контору, где переработки давно стали повседневностью. * * * Чтобы выжить в жалком теле пугала, мне нужно нечто особенное — преимущество, которое позволит обогнать остальных. Смелость свернуть на путь, которым никто не идёт. И глаз, способный безошибочно выхватывать всё самое выгодное. [Задание на сопровождение — направление: Диспозе] [Требуемое число участников: не менее 4. (*Минимум 1 авантюрист A-ранга или выше обязателен.)] [Ожидаемая продолжительность: 2 дня.] С этой точки зрения задание выглядело особенно интересно. На первый взгляд — совершенно обычное сопровождение. Но заказчик не был торговым караваном и при этом обязательно требовал дорогого авантюриста A-ранга. Более того, срок был указан так, будто группа должна просто доехать до точки назначения и вернуться, не занимаясь ничем ещё. Можно почти наверняка сказать: заказ исходит от дворянина. А если точнее — от молодой дворянки, которая мечтает посмотреть на жизнь авантюристов собственными глазами. — Давай возьмём это. — Угу. Марии всё равно какое. Я принял задание без долгих размышлений. Прекрасная возможность завязать знакомство с аристократией. Даже сама связь с дворянским домом уже полезна. А если повезёт, через одно-два рукопожатия можно будет выйти на императорский двор или подчинённые ему рыцарские ордена. Когда я прокачивал основного персонажа, подобные связи появлялись только на уровне высших ранкеров. «А во дворце, возможно, найдётся информация о моём переселении». Место, куда стекались власть и сведения со всей империи. Я представил императорский дворец, куда в прошлом заходил до тошноты часто, и сжал кулаки в перчатках. * * * Наступило утро первого шага на пути к императорскому двору. Как я и ожидал, на месте сбора нас ждала роскошная карета. Причём арендованная у компании, известной тем, что без стыда задирала цены. — Итак, проверим, все ли собрались. Пока мужчина в центре группы начинал перекличку, я тоже осмотрел остальных. Первым был Александр. A-ранг. Типичный воин. Благодаря рангу и опыту он естественным образом стал командиром группы. — Люциус? — Здесь. — Кенни? — Да. — Томоэ? — Ага-а. Дальше по списку: мужчина — полевой жрец C-ранга, мальчишка-вор D-ранга и девушка-маг C-ранга. Извините, ребята, но честно говоря, взгляд за них почти не цеплялся. В игре персонажи C-ранга и ниже слишком часто погибали сразу после знакомства во время квестов, поэтому я инстинктивно старался к ним не привязываться. — Ай? — Здесь. — Мария? — Тут. Все шестеро охранников поднялись в карету, которая должна была отвезти нас к месту назначения. Гильдия заранее назначила Александра ради надёжности, а мы с Марией присоединились позже. В итоге в обычном сопровождении оказалось сразу два авантюриста A-ранга. Явный перебор. Но заказчик только обрадовался. Ну да. Раз уж устраивать себе экскурсию в жизнь авантюристов, чем больше настоящих авантюристов вокруг, тем интереснее. Да и денег у семьи, судя по всему, девать некуда — заодно можно как следует подстраховаться. — Мы уже едем? Правда едем в приключение?! Едва мы приблизились к карете, нас встретила шумная золотоволосая девочка. Похоже, именно она и была заказчицей. Вся её манера поведения буквально кричала: «Я не умею сидеть на месте!» Любопытство и возбуждение так и выплёскивались наружу. Полная противоположность Марии, хотя они примерно одного возраста. Стоявший рядом дворецкий, наверное, натерпелся с ней за долгие годы. Судя по виду, до пенсии ему осталось совсем немного. «С такими золотыми волосами и такими деньгами… Может, дочь графа Хандреда? Или герцогская дочь Пикок? Но это сведения столетней давности, так что уверенности никакой». — Давайте скорее! Я от предвкушения почти не спала! Способы находить подход к разным дворянским семьям у меня в голове сохранились. Нужно только создать повод сблизиться. — Мария, слушай. — Угу. Я шёпотом рассказал ей первый шаг плана. — Хорошо. Оставь Марии. То ли она и сама собиралась сделать то же самое, то ли просто не увидела проблемы. Мария спокойно кивнула. Надёжный напарник. * * * Тарах-тарах. Есть вещи, которые обычно принимаешь как данность, а потом вдруг вспоминаешь и начинаешь задаваться вопросом. Например: почему в мире, где люди владеют магией, лучший транспорт — всё ещё обычная карета? — А обычно дорога правда такая спокойная? Не бывает, что внезапно появляется монстр и начинается бой?.. Ну хоть что-нибудь?! В SuperEgo Online этому даже придумали довольно убедительное объяснение. Монстры. Ими были забиты земля, море и небо, а на ману они реагировали практически как безумные. Да что там говорить: обычные воробьи с удовольствием нажрались пшеницы только потому, что она была пропитана маной. — Монстров вон там сколько угодно, юная госпожа. Но не использовать же в этом мире нефть или электричество. Для местных нефть — то, на чём жарят еду, а электричество — способ кого-нибудь ударить. Поэтому основным источником энергии закономерно стала мана, которой здесь едва ли не больше, чем воды. Построй автомобиль — получишь передвижной артефакт, который собирает агро со всей округи. Даже на обычную карету нас атаковали при первой возможности. А если носиться, разбрызгивая ману и ревя двигателем, представить страшно. Ну а тот, кто достаточно силён, чтобы вообще не бояться подобных проблем, обычно и сам бегает быстрее любой машины. Зачем тогда запираться в тесной коробке? — Я знаю-у!.. Недовольный вопль заказчицы разнёсся по дороге. И я её, если честно, немного понимал. Именно поэтому я вообще начал размышлять о транспорте. — Они появляются, а потом какая-нибудь кукла выскакивает и убивает их с одного удара! Так неинтересно! Монстров действительно было много. Просто Мария уничтожала каждого, даже не вставая с места. Девочка явно заказала такую поездку из восхищения авантюристами. Если высокоранговая авантюристка всю дорогу лишь лениво шевелит пальцами, разочарование вполне понятно. [Ваш уровень повышен.] [35 ▶ 36] Но это её проблема. Я был совершенно счастлив. Вот она, прекрасная автоматическая прокачка в группе. До сих пор я обычно сам таскал других на спине, а получать бесплатный опыт, оказывается, тоже приятно. — Эй… слушай. — Я? «Началось». Не выдержав, заказчица заговорила с Марией. А это наверняка начало типичного события сближения, которое цепочкой запускается во время заданий сопровождения. В игре цель такого события выбиралась почти случайно, но выделиться среди авантюристов, которые вечно стараются поменьше общаться с клиентами, несложно. NPC, с которым я никогда не разговаривал, пожалуй, вообще не существовало. — Можешь драться как-нибудь зрелищнее? Я ради этого и заказала сопровождение!.. Если они немного поговорят и подружатся, считай, дело сделано. Друг Марии — мой друг. Мой друг — друг Марии. Всё просто. — В задании такого не было. Мария читала. — Но я сама заказчица! Я сейчас прошу! — Сначала написала одно, а теперь говоришь другое. Как ребёнок. «Эй». Я специально не говорил Марии прямо «подружись с ней», чтобы не выглядело слишком искусственно. Но это не значит, что нужно сразу ссориться. — С-сама ты ребёнок!.. Тебе вообще сколько лет?! — Марии 9. — Кх!.. «Мария». Ну… пока ничего страшного. Они хотя бы не дерутся, а прибавить себе один год — преступление невеликое. К тому же настоящий толчок к развитию отношений ещё впереди. Если там всё пройдёт удачно, текущую перепалку можно забыть. «Интересно, какое событие выпадет». По ощущениям уже подходило время, когда должно что-нибудь произойти. Типичных вариантов было три. Мы могли сбиться с дороги. Клиент мог потерять семейную реликвию. Или на нас нападут разбойники. — Разбойники!! Значит, третий вариант. И самый простой. Те, кто ошивается на таких дорогах, обычно посредственности, которые просто сидят в кустах и ждут случайного путника. По-настоящему опасные банды работают на крупных торговых путях и охотятся на большие караваны. «Зато теперь заказчица увидит что-нибудь действительно авантюристское». Я спокойно поднялся. Не повезло бедолагам — выбрать именно карету, в которой едут сразу два авантюриста A-ранга. По негласному обычаю вещи разбойников, убитых во время задания, забирает тот, кто их прикончил. Все засуетились, пытаясь урвать хоть что-то прежде, чем Мария опять зачистит всё одна. ШР-РК! — …А? Крышу кареты срезало. Следом сорвало дверь и часть стены. Мария мгновенно повалила на пол и меня, и золотоволосую девочку. Тук. Перед нами что-то упало. Голова девушки-мага, которая ещё секунду назад была жива и болтала с мальчишкой-вором. На лице застыло то же выражение, что было при жизни. Что-то пошло очень, очень не так. ---------- Добро пожаловать в комнату повышения мастерства. Почему? Где я ошибся? Может, самой ошибкой было переносить игровые механики в реальность? Я слишком легко решил, что знаю этот мир, и начал судить о нём свысока? Я огляделся. Тело девушки-мага без головы. Полевой жрец, сгоревший заживо. Мальчишка-вор, раздавленный так, что от него почти ничего не осталось. Для них никакого «потом» не будет. Они не воскреснут. Я ведь прекрасно это знал. И всё же сейчас истина будто заново выжигалась в голове. Нет. Ты опять забыл. Словно кто-то отчитывал меня прямо изнутри. — Ай!.. — А? А-а… Ма-Мария?.. — Приди в себя. Нам нужно бежать. Мария схватила меня за щёки и встряхнула, только тогда я окончательно очнулся. Я цел. Мария цела. Заказчица тоже. А Александр… ещё сражается. Мария тем временем изо всех сил защищала карету. А я посреди всего этого просто сидел и выпадал из реальности. «Не время». Хватит себя грызть. Я быстро оценил поле боя. Все наши бойцы C-ранга и ниже мертвы. Карету атакуют около 30 человек, среди них много бойцов уровня B-ранга. Главарь, которого удерживает Александр, — минимум A-ранг. И, судя по всему, ещё и неудобный для него противник. Долго Александр не протянет. «В обычной ситуации Мария уже зачистила бы эту сторону и помогла Александру, но…» Сейчас у неё осталась только белая девочка с молотом и 5 обычных кукол, наскоро изготовленных перед заданием. Возможно, она и смогла бы перебить нападающих. Но рядом объект охраны, поэтому рисковать нельзя. — Это всё… что вообще… Я… хнык… Да. Мне тоже хотелось плакать. Сегодня я вообще не собирался ставить жизнь на кон. Какого чёрта всё так обернулось? Мы с Марией встретились глазами и одновременно кивнули. В одном месте враги, уверенные в преимуществе, растянули кольцо слишком широко. Пробиваемся там. — Держись за Марию. — А? У-угу… — Господин дворецкий, сможете забраться мне на спину? — …Нет. Я останусь здесь. — Р-Рейхем? Что ты такое говоришь?.. Останешься?! Дворецкий — а точнее, рыцарь-телохранитель Рейхем — молча вытащил рапиру. Девочка, только что плакавшая, широко распахнула глаза и почти умоляюще посмотрела на старого рыцаря. — Рейхем, не надо… Пойдём со мной!.. Я и так уже натворила ужасное… Если ещё и тебя потеряю, я… — Прошу вас двоих позаботиться о госпоже. Пусть мои силы скромны, но я постараюсь выиграть немного времени. — Нет… Рейхем! Рейхем!.. Мария зажала сопротивляющуюся девочку под мышкой и выскочила из кареты. БАХ! Молотобойка обрушила оружие на землю, широко расчистив проход. Тех, кто бросился следом, остановил Рейхем. — За ними!! — Так просто пройти я вам не позволю. Покидая поле боя, я всё-таки оглянулся. На Александра. На Рейхема. Хотел хотя бы ещё немного запомнить их — возможно, в последний раз. — …Ай, смотри вперёд. Опасно. Мы побежали обратно по дороге, в сторону Ёпхэмаыля. Бежали, пока позади совсем не перестали ощущаться чужие присутствия. Пока не оказались достаточно далеко от собственной ошибки. * * * Когда преследователи отстали, мы сбавили темп и перевели дух. По дороге я несколько раз менял маршрут, поэтому сейчас стоило воспользоваться редкой безопасной минутой и сохранить силы. — Мария. Нас ведь атаковали примерно на середине пути? И прошло около половины дня? — Угу. Мария раньше ночевала неподалёку, поэтому знает. Теперь, когда появилась небольшая передышка, можно было наконец подумать. Слишком многое в нападении не укладывалось в простую ошибку с моей стороны. — Они выбрали место, где жертве сложнее всего получить помощь. И собрали силы такого масштаба, что случайная добыча просто не окупила бы затрат. Всё ясно. Они изначально охотились именно на нас. Гильдия авантюристов всегда особенно строго относилась к утечкам информации наружу. Неужели за 100 лет дисциплина развалилась? Или изменились правила работы с данными? «А если ни то ни другое…» — Это всё моя вина… Я сделала глупость… Прости, Рейхем… Девочка дрожала от страха и плакала так сильно, что слова едва складывались. Наверное, винит себя: захотелось развлечься, заказала сопровождение — и вот результат. Если бы осталась дома, ничего этого действительно не произошло бы. Но сама постановка вопроса неправильная. Такое перекладывание ответственности ничего не исправит. — Сейчас не время винить себя. Рейхем точно не хотел бы этого. Мы уже достаточно далеко ушли — используйте аварийный сигнальный огонь. По той же причине, по которой здесь почти нет современного транспорта, в лес обычно стараются не брать коммуникационные артефакты. Поэтому дворяне часто носят с собой аварийные сигнальные ракеты. Никто не знает, когда сам окажется в беде, так что при виде такого сигнала принято помогать независимо от того, чьи это земли. Да, враги тоже узнают наше местоположение. Но это всё равно лучше, чем блуждать втроём. А если разбойники поймут, что к нам уже идут на помощь, возможно, просто отступят. — …Нет. — Что? — Я тайком сбежала от папы… и не взяла её… Я молча посмотрел на сжавшуюся девочку. Золотые волосы. Огромные деньги. Настолько строгая семья, что ей ограничивают выходы наружу. Дворецкий — бывший рыцарь. В голову пришла одна версия. Раньше я отбросил её как слишком нелепую. Но сейчас отчаянно надеялся, что она окажется правдой. — Из какого вы рода? — Э-это… — Вы случайно не императорская принцесса? — !.. Этой реакции было достаточно. Поняв, что скрываться бессмысленно, девочка призналась почти как на исповеди. — …Да. Я вторая принцесса Империи, Рёна фе Дорорикон… «Я-то и правда хотел завести связь с императорским двором». Но не думал, что дорога приведёт меня напрямую к принцессе. В игре я когда-то буквально молился, чтобы хоть раз выпало событие с подобным знакомством. А теперь это происходило в реальности — и радоваться от души почему-то не получалось. Я лишь неловко улыбнулся. — …Простите, что Мария говорила с вами на «ты». — Ничего… Мария, даже ты с членами императорской семьи переходишь на вежливую речь. Я почему-то был очень горд. Хотя да: пережить всё это, а потом попасть в чёрный список принцессы было бы особенно глупо. — Ваше Высочество. Сколько дней прошло с тех пор, как вы покинули дворец? Хватит удивляться. Какой бы нереальной ни казалась ситуация, она уже случилась. Значит, нужно решать проблему. — Сегодня третий день… Три дня. Значит, поисковые отряды выслали уже давно. По моему опыту, они должны быть где-то неподалёку. Наверняка подняли даже командиров передовых рыцарских орденов. — Тогда нам нужно продержаться до встречи с рыцарями. — У-угу… Если посмотреть иначе, ситуация стала даже лучше, чем при обычном благополучном завершении задания. Продержимся до прихода рыцарей — и это уже не просто знакомство с двором. Мы станем людьми, спасшими принцессу. — Фух. Наконец догнал. Вот же ублюдки: уже всех поймали — и всё равно упустили. Придётся потом устроить им хорошую взбучку. «Ну конечно». Судьба, разумеется, не собиралась отдавать награду финального уровня настолько легко. Из зарослей вышел мужчина, которого раньше удерживал Александр. Главарь разбойников. — О-он пришёл!.. — За спину, пожалуйста. — Подождите-подождите. Есть предложение. Может, просто отдадите всё, что есть у этой мелкой, и закончим? Вы ещё потенциальные клиенты на будущее. Никому не выгодно лить тут лишнюю кровь, верно? Он лениво крутил кинжал, густо покрытый кровью. Предложение неожиданно щедрое. Отдать вещи и сохранить принцессе жизнь. Если честно, очень привлекательная сделка. Я бы серьёзно задумался, даже потребуй он в придачу мои вещи и вещи Марии. — Ваше Высочество. У вас есть сейчас что-нибудь, по чему можно понять, что вы член императорской семьи? — Д-да. Брошь с императорским гербом… Но меня настораживало, насколько расслабленно держится этот тип. Прямо сейчас к нам должны нестись с горящими глазами рыцарские командиры. Да, забрать добычу и уйти быстрее, чем вступать в бой. Но даже с этой поправкой он совершенно не выглядел человеком, который спешит. — Ты вообще знаешь, кто перед тобой? — Ты серьёзно ждёшь здесь дворянских церемоний? Так и есть. Они даже не понимают, что напали на члена императорской семьи. Тогда предложение принимать нельзя. Пока будут проверять вещи, увидят брошь и поймут, кто она такая. Что произойдёт после этого, не предскажет даже хранитель императорской библиотеки. — Что-то вы слишком тянете. Ракету не запускали, но помощь всё-таки откуда-то идёт? Мужчина уловил неладное и перехватил оба кинжала обратным хватом. Я ответил тем же — поднял серп и молот. Это не толпа, как раньше. Если он полагается на огромную разницу в характеристиках один на один, для меня это как раз удобная ситуация. [Навык «Коммунизм» не сработал.] [※Коммунизм когда-нибудь неизбежно рушится!※] [Однажды рухнувший Коммунизм уже не может подняться снова.] [Вы потеряли право использовать «Коммунизм».] — Ч-что?! Я растерялся и среагировал слишком поздно. Нет. Дело даже не в реакции — мои характеристики изначально были ниже. ЛЯЗГ!! Белая девочка с молотом успела принять удар. Но мужчина без труда остановил кинжалом молот, обрушившийся сверху. Расслабляться было слишком рано. — Ай, сюда!.. Пока противники ещё были сцеплены, я быстро отступил. Мне случалось временно терять доступ к навыкам. Но чтобы навык отобрали совсем? Все расчёты разом рассыпались. — …Ай. Хотя бы ты убеги. Одного столкновения Марии хватило, чтобы оценить шансы. Она просила бросить её — так же, как мы уже бросили Александра. Прости, но нет. Во-первых, далеко я всё равно не уйду. А во-вторых, варианта «оставить Марию» для меня изначально не существует. ХРЯСЬ! Но положение действительно было отчаянным. Молотобойка уже почти развалилась пополам. Сила кукловода — в совместной работе нескольких кукол. Чтобы хотя бы надеяться на ничью, Марии нужна ещё минимум одна особая кукла. «Ещё одна кукла…» — Быстрее… беги!.. — Мария. Наложи на меня «Усиление куклы». — …«Усиление куклы»? На тебя? — «Усиление куклы» — уникальный навык кукловода, который поднимает принадлежащую ему куклу на одну ступень. А я ведь твоя кукла. Верно? — …Угу. ХРЯСЬ! Последняя кукла рассыпалась. Других вариантов больше не осталось. Мария с отчаянной надеждой активировала навык. [В вас вселяется мана кукловода.] [Вы достигаете более высокой ступени.] [Вы повышены до «Боевого пугала».] [Ай] Lv. 36 — Боевое пугало [HP: 1942] [MP: 325] [STR: 71] [VIT: 168] [Получен эксклюзивный навык «Учебная зона».] — Получилось. [Учебная зона] Посреди густого леса, будто вытеснив окружающее пространство, появился прямоугольный контейнерный модуль. Меня втянуло внутрь, и вместе с этим я инстинктивно понял, что способен делать как хозяин Учебной зоны. — Все внутрь! Пока противник настороженно не решался приблизиться, я впустил остальных. Мужчина остался один и вскоре усмехнулся. — Я-то думал, что ты придумал… Вызвать эту коробку и спрятаться внутри? Он даже не понял, смеются над ним или предлагают детскую игру. Разбойник неспешно подошёл к Учебной зоне. Убийственное намерение — ноль. Ощущение опасности — ноль. Причины не входить — ноль. — Даже не заперли? Он повернул ручку, которая одинаково открывалась и для друзей, и для врагов, и вошёл следом за добычей. [Обучение начинается.] Дверь сама закрылась. Изнутри она больше не открывалась. ---------- Дым от взрыва — смотреть снизу или сбоку? Учебная зона. Навык создаёт особое пространство для прохождения обучения и назначает меня его хозяином. Стоило оказаться внутри, как меня накрыло ощущением почти безграничного могущества. Казалось, здесь я способен вообще на всё. — Какого чёрта? Почему не открывается? Первое, что я не забыл сделать как начинающий хозяин, — запечатать выход. Сейчас ради опытных игроков в игры всё чаще добавляют кнопку пропуска, но настоящая классика — когда к основной игре допускают только после полного прохождения обучения. Сбежать посреди туториала? Даже не мечтай. [Настройте следующие параметры.] — Жанр. — Порядок прохождения. (*Доступно автономное прохождение в реальном времени.) — Условие завершения. Пока я размышлял, что делать дальше, перед глазами появилось системное окно и само всё объяснило. Получился туториал для создания туториала. «Под жанром имеется в виду игровой жанр». Я пролистал FPS, хоррор и прочие варианты, пока не нашёл подходящий — казуальный экшен. Будь здесь одна Мария, ещё ладно. Но Рёна наверняка выросла как цветок в теплице. После сегодняшней резни устраивать ей ещё более кровавое зрелище было бы слишком. Тем более внутри Учебной зоны противник после смерти всё равно воскреснет, так что окончательно избавиться от него здесь не получится. «Прохождение оставлю под собственным управлением… А условие завершения обязательно?» [На данный навык влияет «Правдоподобие».] [Установите справедливое условие завершения.] Вот ведь придирчивые, хотя мы вроде на одной стороне. Если система отдельно упоминает справедливость, значит, поставить заведомо невыполнимое условие тоже нельзя. «А если условием сделать истечение времени, какой максимум?» [Текущая максимальная продолжительность навыка: 30 минут.] «Так сам навык в любом случае держится только 30 минут. Тогда завершаем по времени». [Все настройки завершены.] [До окончания обучения: 28 минут 47 секунд.] Кости судьбы покатились — и на этот раз бросил их я сам. Оставалось только использовать условия и оставшееся время по максимуму. [А-а. Меня хорошо слышно?] Самому выводить системные окна, которые раньше только видел перед глазами, оказалось необычно. А осознание, что недавний смертельно опасный противник теперь всего лишь один из «элементов» созданной мной сцены, моментально подняло настроение. [Тогда начинаем! Э-э… как там… Обучение в RPG про пугало начинается-а-а!!!] Я вернул девочек, которых до этого спрятал в безопасном месте. Разбойник попытался дёрнуться, но я насильно выпрямил его и полностью обездвижил. — Ч-что это за…! [С этого момента вы — «пугало» для тренировок игроков.] — О-о. — М-м… Он ведь не освободится внезапно?.. Рёна всё ещё настороженно держалась подальше. А наша бесстрашная Мария, наоборот, с любопытством подошла и даже пару раз ткнула разбойника пальцем. [Игроки! Перед каждой из вас лежит по одному пищащему молоточку.] [Подойдите и нажмите Z… то есть просто подберите его и попробуйте использовать!] На полу появились 2 пищащих молоточка. Обе выбранные цыпочки, пусть ещё и не понимали происходящего, послушно последовали инструкции. Мария вообще словно ждала разрешения: сразу схватила оружие и с совершенно иной стойкой размахнулась по цели. БА-БАХ! — Кхак!! В такт удару разлетелись яркие эффекты. Девочки восторженно ахнули, глаза у обеих загорелись. Не зря я пытался вспомнить все эти магазинные визуальные эффекты. Мне самому особенно понравилась милота происходящего, полностью игнорирующая страдания человека, которого били. Особенно очаровательными получились цифры урона, выскакивающие забавным шрифтом. — Ха… ха… На экране показалось число 3. То есть формально — 3 единицы урона. Формально. В реальных величинах одного такого удара вполне хватило бы, чтобы убить обычного дракона. За основу я взял обычную атаку своего прежнего магического мечника. [Продолжайте атаковать «пугало» пищащими молоточками!] Мария и без подсказок прекрасно справлялась, а когда ей ещё и официально разрешили, совсем разошлась. Начала прямо на месте придумывать техники и тут же их испытывать. Даже Рёна, до этого осторожно стоявшая в стороне, понемногу начала размахивать молоточком. Чтобы втянуться и подхватить темп Марии, ей понадобилось совсем немного времени. * * * Когда время действия навыка почти подошло к концу, обе «игрока» всё ещё не устали издеваться над пугалом. — На! И ещё! Точнее, с какого-то момента это стало почти сольным выступлением Рёны. Стоило ей распробовать развлечение, и она стала даже активнее Марии. Пока Мария иногда делала передышку, Рёна продолжала без остановки махать пищащим молоточком. — Мария, скорее вставай! Давай ещё раз тот совместный приём! — Ага-а. Пусть хотя бы это станет началом настоящей дружбы. Принцессе — ровесница-подруга. Нам — связь с императорским двором. Идеальная концовка, где всем хорошо. — В этот раз я подниму руку чуть выше! А ты ударь на полтакта позже! — Ага-а. Да и просто смотреть, как две девочки весело возятся вместе, было приятно. Хорошо, что жанр можно было выбрать самому. Да, жертвы своими руками наказывали виновника. Но если бы всё выглядело по-настоящему жестоко… Не знаю. Представлять месть и видеть её собственными глазами — тем более лично исполнять — совсем разные вещи. А здесь всё больше напоминало аттракцион для девочек-волшебниц. Даже громкость криков я примерно наполовину снизил, так что психике детей вредить вроде не должно. — Сдохни! Сдохни!! Убийца Рейхема! Кричи от боли ещё громче!! …Или всё-таки должно? — А-а… Месть… мучить других, оказывается, так приятно… Смотри на меня, Рейхем… …Простите, граждане Империи. Кажется, я разбудил в вашей принцессе что-то такое, что лучше было не будить. Если подумать, семья фе Дорорикон и в игре отличалась тем, что у каждого её члена была очень яркая личная склонность. Когда-нибудь кто-нибудь обязательно будет от этого страдать. Но прошу учесть смягчающее обстоятельство: всё произошло во время спасательной операции. [Эм… Ваше Высочество?] Пора было уже вмешаться, да и после окончания навыка требовался новый план. Я временно отключил разбойнику сознание и окликнул Рёну, которая возбуждённо возмущалась, почему он вдруг перестал кричать. [Ваше Высочество?..] — А? А-а… Да! Что такое?! Только примерно с третьего раза она откликнулась, поспешно вытерев слюну с уголка рта. Марию даже звать не пришлось — она сама поняла, что я собираюсь сказать что-то важное, и сосредоточилась. [Дело в том, что время действия навыка почти закончилось.] — Как жал… то есть плохо. Мы ведь ещё не в безопасности… — Ай уже придумал, что делать дальше? [Ага.] [Поэтому, Ваше Высочество… могу я осмелиться кое о чём попросить?] — Конечно! Ты ведь всё делаешь, чтобы защитить меня. Проси что угодно! Что тебе нужно? Да, она подсела на новое развлечение, но в основе своей ребёнок добрый. Фраза «что угодно» слегка пугала за её будущее, но прямо сейчас мне она была только на руку. Мысленно поблагодарив дворец за недостаточную подготовку по технике безопасности, я продолжил. [Спасибо, Ваше Высочество.] [Мне нужна… самая ценная вещь, которая сейчас у вас есть.] — Самая… ценная вещь?.. Рёна заметно растерялась. Неудивительно: объяснения я пока не дал, так что со стороны это звучало, будто я внезапно потребовал плату за спасение. [Мне это нужно потому, что…] — Ты хочешь моё тело… то есть мою невинность?.. [Ч-что?!] — Ай извращенец. Грязный. [Да с чего вы вообще…!!] — Я и раньше думала, что ты необычный мужчина, но не ожидала, что ты прямо попросишь тело члена императорской семьи… причём мне всего 8 лет… Эм… Я понимаю, что времени мало, но можно мне хотя бы немного подумать?.. — Ай. На Марию ты тоже так смотрел? [Нет! НЕТ!!! Я говорю о вещи! О настоящем предмете! Он нужен для навыка-а-а!!] — А… В-вот оно что? Так бы сразу и сказал… Я зря всё поняла не так. Хе-хе… — Жаль. Да вы мне даже объясниться не дали. Я проглотил слова, уже поднявшиеся к горлу, потому что понятия не имел, какую ещё чушь услышу в ответ. А последнюю реплику Марии решил считать слуховой галлюцинацией. — Тогда это подойдёт? Успокоившись, Рёна достала брошь. Красную, с императорским гербом — я прекрасно помнил такие ещё по игре. [Эм… Сразу предупрежу: я собираюсь её взорвать. Не будет ли это оскорблением императорского дома?..] — Скажу, что потеряла. Не волнуйся и используй как хочешь. Этого достаточно? [Более чем.] Оставалось 30 секунд. Я быстро объяснил план и попросил Марию защищать принцессу. — …Будь осторожен. [Всё хорошо, Мария. Всё получится.] Ш-ш-ш-ш. Учебная зона начала рассыпаться, словно гаснущая голограмма, и исчезла. План мы начали выполнять сразу же. Пока противник приходил в себя, я отвёл остальных как можно дальше. — Ах ты наглый ублюдок!! Даже около 30 минут издевательств способны обездвижить бойца выше A-ранга лишь на несколько секунд. Мужчина быстро вернул боевой настрой и с убийственной яростью бросился вперёд. Ко мне. Не к девочкам, которые били его молоточками, а к тому, кто создал весь этот ад. ВЖУХ! Я изо всех сил бросил брошь и не стал уклоняться от кинжала. Похоже, он целился в сердце. Жаль только, у меня там нет никакой уязвимой точки. Как, впрочем, и вообще нигде на теле. «Нужно было целиться в голову». Не закончил одним ударом — значит, проиграл. — Ты… что вообще такое?! [Взрыв стоимости] ГРО-О-О-О-О-ОХОТ!!! Взрыв мощности, которую даже сложно было оценить, поглотил всё вокруг. Внутри огненного облака я видел бессмысленные попытки мужчины вырваться наружу. Нити маны кукловода стянули нас вместе. Заодно у нас появился крепкий живой щит. * * * Когда пламя рассеялось, место выглядело так, будто какой-нибудь стример в честь окончательного ухода из игры устроил показательное уничтожение всего снаряжения — только в куда большем масштабе. Мужчина, принявший взрыв почти в упор, со стоном всё же поднялся. Я отдал предмет, который легко мог входить в число самых дорогих вещей в мире. А результат вот такой. Вот что значит навык, который получают почти бесплатно в начале игры. — Ха… ха… Что это за… пугало? «А, плащ всё-таки снесло». Разбойник выглядел почти безумным. Боль его больше не волновала — теперь в голове осталась одна цель: на этот раз разбить мне именно голову. Ну а я мог спокойно считать. Три. Два… ЛЯЗГ! Пришли чуть раньше. — …А? А-а?.. — Так это и есть магический зверь, о котором говорила девочка? Хорошая работа. Благодарю. Благодаря тому взрыву мы смогли точно определить ваше местоположение. Перед нами стояла девушка-рыцарь. Всё тело ниже головы закрывал серебристый полный доспех, а на его фоне особенно странно смотрелся милый розовый хвостик волос. Она мгновенно заняла центр поля боя, но на стоящего перед ней врага даже не посмотрела — только поблагодарила меня. «На вид — от силы школьница средних классов… Империя Филия совсем не изменилась». — Ч-что?.. Не может быть… Почему командир рыцарского ордена здесь?! — Я — Изри па Чест, командир 4-го Императорского рыцарского ордена и одна из Четырёх хванно. Он и представить не мог. — Я прибыла за Её Высочеством. Не мог представить, кого именно они задели. — Кх… хе-хе… Всё. Тебе конец… — А… а-а… Мысленно помянув человека, из которого разом вышла вся сила, я сам не заметил, как закрыл глаза. Спать я всё равно не умел. Но земля под спиной ещё никогда не казалась такой удобной. ---------- Жизнь во дворце! На этом история с появлением командира рыцарского ордена Изри наконец закончилась. Уничтожили и главаря, и всех оставшихся приспешников. Александра и Рейхема тоже удалось спасти. «Говорят, главарь бросил всё остальное и первым делом погнался за нами, поэтому они едва успели выжить… Слава богу». Лёжа на гостевой кровати, я теперь мог со спокойной душой ждать дня аудиенции у императора. Если бы их принесли в жертву, а нас одних чествовали как героев, осадок остался бы мерзкий. Совсем без жертв всё равно не обошлось… но этот мир был не настолько добр, чтобы позволять переживать из-за каждой смерти. «Ладно… разберёмся, что вообще изменилось». После побега принцессы перемен оказалось немало. Начнём с этого. [Вы получили урон от собственного навыка.] [Получен пассивный навык «Союзный модификатор».] [Союзный модификатор: урон, получаемый от себя и союзников, снижается на 30%.] Из-за того, что меня задело «Взрывом стоимости», появился новый пассивный навык. В игре, видимо, можно считать, что этот эффект незаметно для всех был постоянно включён на 100%. «Теперь можно даже подумать о связках с самоподрывом союзников». Дальше — императорская семья узнала, кто я на самом деле. Командир рыцарского ордена видела всё своими глазами, так что император и его приближённые наверняка уже получили доклад. Но я всё-таки оказал им услугу, поэтому никто не пришёл меня уничтожать. Скорее наоборот… [Мантия Империи Филия] (требуемый уровень: 1) [HP: +255] [MP: +255] [STR: +255] [INT: +255] (!) [VIT: +255] Мне подарили новую мантию. Не знаю, то ли им стало жалко смотреть на меня голого, то ли Мария попросила, но командир рыцарского ордена лично накинула её на меня, словно укрывала одеялом. И это просто подарок из добрых побуждений. Посмотришь на характеристики — можно подумать, я уже успел встретиться с самим императором. — Ай, попробуй печенье. А-а-ам. — Воздержусь. Как видишь, рта у меня нет. Марии, отдельно от награды императора, пообещали изготовить особую куклу руками императорского мастера. Заодно согласились восстановить и особые экземпляры, сломанные во время задания. Я решил не упускать шанс и тихонько подсунул им все пять. Ну а что? Те, которые разбил я, тоже пострадали во время «задания» на уничтожение воробьёв. У Марии, успевшей прокачать навык переговоров, от такого хода глаза аж загорелись. — А если засунуть печенье в солому, может, ты почувствуешь вкус? — Мария, чтобы чувствовать вкус, нужны вкусовые рецепторы. Я ведь обычно хожу с серпом и молотом, воткнутыми в голову. Она что, считает меня психом, который лижет клинки и хихикает? Хотя я слышал, что вкусовые рецепторы вроде бы есть даже в яичках. Детская фантазия поистине безгранична. — Но тело у тебя деревянное, а боль тебе всё равно бывает. «…И правда?» В мире игрового фэнтези я зачем-то рассуждал слишком научно и рационально. Тут, между прочим, святая даже облысение лечит. Решив, что раз я замолчал, значит, она меня убедила, Мария всерьёз попыталась затолкать печенье мне прямо в голову. Я прекрасно понимаю её доброе желание поделиться вкусненьким, но вот это давай не надо. — Кстати, я теперь уже не деревянный. — Точно. Мария забыла. Именно. После повышения до боевого пугала у меня не только выросли характеристики — появились нормальные руки, а тело стало железным. Теперь я в одиночку исполнял роли Пугала, Льва — солома ведь похожа на гриву — и Железного Дровосека. Что пшеница, что дерево — всё растения. Осталось надеть на Марию волшебные туфельки, и можно возвращаться домой. «Ага, размечтался». Я усмехнулся, схватил валявшуюся рядом подушку и положил Марии на лицо. Голова у неё была такая маленькая, что наружу остался торчать только затылок. — М-мф. Ты чё-о? Стоило её отпустить, как тут же началась привычная мелкая месть: тук-тук-тук-тук — ударчики, которые не снимали даже 1 HP. Дзынь-дзынь-дзынь-дзынь. А, точно. Теперь я железный, вот и звук изменился. — Мария. Давай устроим бой подушками? — Бой подушками? — Берём по подушке и лупим друг друга. Просто игра. — Угу. Мария хочет. Мария осторожно подняла одну подушку. — Тогда на счёт… А потом вытащила ещё 11 из дивана и шкафа и подняла их в воздух нитями маны. — …три? БУХ! БУ-БУХ! БУБУБУБУБУБУБУБУБУБУХ! Подушки ударили одновременно с двенадцати сторон. Даже если взять по одной в каждую руку, ещё десять направлений оставались полностью открытыми. В итоге вся комната, не говоря уже обо мне, оказалась завалена разлетевшейся соломой. — М-Мария! Это нечестно! Давай нормально, один на один!.. — Не понимаю. Мария одна. Значит, не жульничала. — Привет! Ну как вы тут? Я пришла поиграть! — Рёна. Входить без стука невежливо… Что здесь произошло?.. Сцену избиения домашнего пугала, к счастью, прервало появление принцесс. А проходившей мимо горничной внезапно пришлось собирать с пола солому. * * * — Очень приятно познакомиться. Я первая принцесса Империи Филия, Лилисис фе Дорорикон. Большое спасибо за то, что защитили мою младшую сестру. — Рад встрече, Ваше Высочество. — Для меня честь, Ваше Высочество. Даже увидев весь этот балаган, принцесса Лилисис нисколько не поморщилась и поприветствовала нас с безупречным достоинством. Золотые волосы, золотые глаза. Внешне — будто взрослая версия Рёны. Но всё же сказались и императорское воспитание, и опыт общения с самыми разными людьми. В отличие от младшей сестры, она держалась тихо и благородно. Хотелось верить, что Мария тоже вырастет такой. — Ах… Когда в академии мне сообщили, что наша любимая Рёна сбежала, у меня сердце чуть не остановилось… Несколько дней кусок в горло не лез, я почти не спала… — У-у! Сестра, отпусти… Я задыхаюсь!! — И как же ты умудряешься расти буквально на глазах… Рёна, может, хватит уже взрослеть? Останься навсегда моей маленькой Рёной!.. — Куда ты меня трогаешь, сестра?!! Все же смотрят!!! — Ох. То есть если никто не смотрит, мне можно трогать тебя сколько угодно? Старшая сестрёнка так счастлива ♥ Беру назад всё, что только что подумал. На мгновение я забыл, чьи они потомки. Ничто так не опасно, как извращенка, у которой есть и манеры, и власть. — Ах! Что же я делаю. Я заставила почётных гостей стоять. Простите за невежливость. Давайте присядем. По-моему, нарушила ты сейчас не правила приличия — скорее уж собственную сестру. Я с трудом удержал эту мысль при себе и сел за стол. Судя по совершенно невозмутимым лицам горничных, расставлявших чай и сладости, такое здесь происходило регулярно. Глядя на семью фе Дорорикон, которая полностью оправдывала свою репутацию, я почему-то даже успокоился. Всё-таки лучше уж так, чем когда родня режет друг друга ради власти. — Рёна. Нам нужно немного поговорить по-взрослому. Пойдёшь пока поиграешь с подругой? Мы ненадолго. — Хорошо, сестра. Пошли, Мария. — Агась. — А, точно. Мария, ты ведь соврала мне, что тебе 9 лет, да?? — Ой. Я помахал уходящим девочкам. Следом из комнаты вышли и все горничные. В итоге мы с первой принцессой остались вдвоём. «О чём она хочет поговорить?» Я наблюдал за Лилисис и пытался угадать её намерения. Самый очевидный вариант — моя истинная природа: всё-таки я пугало и официально отношусь к магическим зверям. Рёна, кажется, вообще не видела в этом проблемы. Но Лилисис обожала младшую сестру, и от неё осторожность была вполне ожидаема. У человека всё равно остаются воспитание и накопленный опыт. Даже если перед ней благодетель, сомнения никуда не деваются. — Господин Ай. — Да, Ваше Высочество. — После этого происшествия Рёна начала играть с куклами в пытки. Вы случайно не знаете, почему?.. — …Ч-что? Я настолько опешил, что, забыв об этикете, ответил вопросом на вопрос. Только собрался прийти в себя и что-нибудь сказать, как она показала мне кукол с оторванными головами и конечностями, и слова снова застряли в горле. — Я спрашивала других авантюристов и Рейхема, но никто ничего не знает… Я боюсь задеть болезненные воспоминания, поэтому самой Рёне пока не решаюсь задавать этот вопрос… — Вот… как. Если спросить меня, кое-что в голову всё-таки приходит. — Умри! Умри!! За Рейхема! Кричи от боли ещё громче!! — А-а… Месть… Как же приятно мучить других… Смотри на меня, Рейхем…! Да какой там «кое-что». Другой причины просто быть не могло. И сказать Лилисис я мог только одно. — Простите. Понятия не имею… — Вот как… А что мне оставалось? Конечно, сделать вид, что ничего не знаю. И если уж совсем честно, моей вины тут нет. В крови семьи фе Дорорикон явно передавалась хроническая склонность обзаводиться собственной очень специфической страстью. Даже без моего участия её настоящая натура когда-нибудь всё равно проявилась бы. И вообще, сама испытывает к младшей сестре чувства явно сильнее сестринских. Ей ли за кого-то переживать. «Ладно… спалиться я не должен. Судя по всему, напрямую Рёну она спрашивать не собирается». — Понятно. И всё же ещё раз огромное спасибо за то, что спасли мою сестру. Так закончилась короткая чайная встреча, оставив мне тайну, которую придётся унести в могилу. Если не считать небольшого происшествия, когда Лилисис начала ревновать к Марии, обнявшейся с Рёной, остаток дня прошёл довольно спокойно. * * * — Мария. Ты спросила принцессу, как я просил? — Угу. Спросила. Ночью, накануне аудиенции у императора, мы построили из одеяла секретную базу и устроили тайное совещание. Я заранее попросил Марию: когда встретится с Рёной, пусть выспросит у неё, что за человек император. По сути, я через дочь вынюхивал информацию о её родном отце. Но мы же не собирались в гости к папе обычной подружки. Тут подготовка была необходима. — Она сказала, что он не зациклен на формальностях, но при этом настоящий джентльмен. И часто жертвует деньги детским домам и больницам для детей. — Вот как… Описание удивительно точно совпадало с императором столетней давности. После этого я окончательно убедился и принял решение. — Мария. Пока мы во дворце, держись рядом со мной, хорошо? — Угу. Рядом с Ай — место Марии. По возможности я решил не подпускать императора к Марии. ---------- Император-извращенец и командир, которая не улыбается Утро дня аудиенции у императора. И этот гость ворвался к нам без всякого предупреждения. — Подъём. Перед встречей с Его Величеством вас приведут в парадный вид, так что всем проснуться. Расписание нам, конечно, сообщили ещё вчера. Но что, во дворце теперь вообще не принято стучать? — Все хорошо спали? Впрочем, этот вопрос быстро вылетел у меня из головы, когда я увидел Рёну, подпрыгивающую рядом с командиром Изри. Судя по тому, что вскоре прибежал запыхавшийся Рейхем и утащил её обратно, она тайком выбралась к нам повидаться. Провожая взглядом жалобно причитающую принцессу, я обменялся с Рейхемом коротким кивком. Увидеть его целым и невредимым своими глазами было приятно. — Мария. Давай уже вставай. — М-м-м… Мария ещё 1 часик… По-моему, это слегка выходит за рамки «ещё немножко». Я поднял её, пытаясь разбудить, но Мария просто устроилась у меня на голове, словно птенец. Пришлось хорошенько её растрясти. — У. У. У. У. У. А. Й. Ма. Ри. Я. Про. Сну. Лась. Давно бы так. Наконец открыв глаза наполовину — то есть, по меркам Марии, полностью, — она огляделась и поняла, что происходит. — …Мария уже красивая. — Наша хорошенькая маленькая леди, а теперь пришло время стать ещё красивее ради встречи с Его Величеством ♪ — А-Ай! Марию продаю-ут!.. Я неловко помахал ей вслед. Вернётся ещё милее прежнего. Не бойся. Рабство в империи Ай отменил собственными руками ещё 100 лет назад. — М-м? Проводив Марию, я только собрался присесть и немного отдохнуть, как оставшиеся в комнате люди во главе с Изри направились ко мне. — Э-э… командир? Только не говорите, что и меня тоже будут прихорашивать. Я демонстративно показал им лицо из ткани, всем видом намекая, что лучше оставить меня в покое. Не станут же они дорисовывать мне маркером брови и лепить их сверху. — Не волнуйся. Тебе лишь немного подровняют голову. — Только голову? — Да. Наводить порядок во всём остальном незачем: командир здесь уже есть. Повисла неловкая пауза. Обычно я хотя бы из вежливости посмеялся бы. Но шутка прозвучала от настолько неожиданного человека, что я просто не успел отреагировать. Сейчас засмеюсь — будет выглядеть так, будто издеваюсь. К счастью, Изри не показала, что её это задело. — …Прошу прощения. Мне часто говорят, что я слишком суха. Я пробую разные способы это исправить и, похоже, снова ошиблась. — Да нет, вам не за что извиняться… — Эй, ты. После аудиенции передай заместителю командира, чтобы явился ко мне в кабинет. — Да, госпожа! Так вот кто посоветовал ей шутить. Если заместитель позволяет себе так разыгрывать начальницу, атмосфера в ордене, похоже, вполне свободная. А сама Изри, видимо, с юных лет жила по жёсткой военной дисциплине. Нелегко ей приходится. — Мы отвлеклись. Пока не потеряли ещё больше времени, представлю: это профессиональный садовник императорского дворца. — Здравствуйте. Изри подвела вперёд нового человека. И зачем мне вдруг представляют садовника? Есть у меня одна неприятная догадка… Нет. Не может быть. — Он займётся твоей головой. — Простите, я ослышался? Да вы издеваетесь. Настоящий военный подход: раз надо подровнять солому, значит, можно оторвать от работы нормального садовника. Но ещё сильнее меня поражало спокойствие самого садовника. Почему вы-то ведёте себя так, словно всё совершенно нормально? «Мария… спаси». Садовые ножницы защёлкали, приближаясь ко мне. И звук, зараза, ещё и на воробьиное чириканье похож. Но проданная в рабство Мария спасать меня не пришла. * * * — Никогда раньше не стриг солому. Оказывается, это довольно сложно… Если сложно, мог бы вообще не трогать. К счастью, потерянная солома восстанавливалась вместе с HP. А то пришлось бы мне в таком возрасте задумываться о пересадке волос. — Кстати, командир. Перед Его Величеством я ведь, разумеется, не могу оставаться с накинутым капюшоном?.. — Верно. Но не переживай. Всех, кто не знает твоей истинной природы, с сегодняшней аудиенции исключили. — Понятно… Хорошо. Вот в таких вещах они всё-таки умеют думать заранее. — Мария. А ты что попросишь у Его Величества? — Мария уже заранее сказала через сестрицу-командира. Что именно — секрет. — Секрет? Даже от Ай? — Угу. Секрет. Мария резко прикрыла рот обеими руками и отвернулась, всем видом показывая, что ничего мне не скажет. Когда мы покупали ей одежду, она даже о любимом белье спокойно рассказывала. То, что она так быстро перешла с Изри на дружеское общение, удивляло меньше, чем эта внезапная скрытность. Что же она такое заказала? — Только не говори, что решила выбросить Ай и заказать себе нового? — Ни за что! Мария выкрикнула это совсем не своим обычным тоном. Кажется, она и сама испугалась: на мгновение широко раскрыла глаза, а потом опустила голову. — Мария… прости, что накричала. — …Это Ай прости. Зря я такое сказал. — Оба прекратите. Мы в императорском дворце. Ведите себя подобающе. Дальше мы шли в неловком молчании. Ничего серьёзного между нами не произошло, так что позже как-нибудь помиримся нормально. А что именно она попросила у императора… если это не какая-нибудь совсем мелочь, всё равно рано или поздно узнаю. — Почётные гости прибыли для аудиенции у Его Величества. — Да! Сейчас передам! Так мы добрались до места, где от императора нас отделяла уже одна дверь. Я думал, в реальности ощущения будут совсем другими, чем в игре, но особого волнения почему-то не было. — Иди примерно в трёх шагах позади меня. Когда я остановлюсь, тоже остановись и прими позу верности. — Хорошо. — Ты удивительно спокоен. Раньше уже встречался с Его Величеством? — Нет. Сегодня совершенно точно впервые. — …Мария тоже впервые. Зато с его предком я за одним столом сидел бессчётное количество раз. С императором всегда так: сложно только познакомиться и немного сблизиться. А потом лучшего раздатчика квестов не найдёшь. Скри-и-ип. Будто предупреждая меня за такие непочтительные мысли, двери распахнулись настежь. В ярко освещённом зале вдоль прохода выстроились рыцари и министры, а в самом конце нас ждали император с императрицей. — Командир Четвёртого рыцарского ордена, одна из Четырёх хванно, Изри па Чест приветствует Его Величество, верховного владыку империи. Одно колено на пол, правая рука на левой стороне груди — поза верности. Освоить её было нетрудно благодаря коллаборации сразу с четырьмя крупнейшими сетями бургерных. Да и вообще, повторить жест без реплики перед людьми, для которых он совершенно естественен, куда проще. — Командиру Изри па Чест и почётным гостям поднять головы. По приказу я поднял голову и сразу почувствовал, как взгляды сосредоточились на нас — особенно на мне. Открыто пялиться по сторонам я не мог, но любопытство, настороженность, отвращение… Чужие взгляды, направленные на тебя, почему-то всегда особенно хорошо ощущаются. Мне не привыкать. Лучше сосредоточиться на главном. — Изри. Пока не виделись, грудь у тебя будто ещё выросла. Уже чашка I? — После того раза, когда Ваше Величество лично проводили измерения, я больше не проверяла. В ближайшее время обновлю показатели и доложу. — Дорогой, что это значит? «Лично проводили измерения»? — Д-Дорогая!.. Я не трогал её руками! Только измерительной лентой! «Ну конечно». Мария уже кое-что рассказывала. Да и внешне он — густые тёмно-золотые волосы, борода на подбородке и над губой — был копией своего предка столетней давности. Теперь выяснилось, что и вкусы унаследовал идеально. Даже под каблуком у жены сидит точно так же. — Я даже заставил её надеть нормальное бельё!! — И вы считаете это оправданием? После этого мой взгляд сам собой переместился к императрице. «Эльфийка?» Очень светлые золотистые волосы, почти белые, прозрачная бледная кожа и длинные уши. Тут ошибиться было невозможно. Человеку добиться взаимности от эльфа — почти что звезду с неба достать. А судя по тому, что ростом она примерно с Изри — грудь не в счёт, — нетрудно догадаться, кто в этой паре проявлял инициативу. — К-Кхм! Мы отвлеклись от главного. — Дома договорим. — …Для начала награждаю командира Изри 10 большими золотыми монетами и орденом. — Безмерно благодарна за милость Вашего Величества. Императору всё-таки удалось вернуть разговор в нужное русло. Императрица фыркнула и отвернулась. Я едва удерживался от смеха. Почти все люди здесь сменились, а дворец будто вообще не изменился. — Авантюристу Ай и Марии Гарматоа также пожаловать по 10 больших золотых монет и ордену. — Благодарю за милость Вашего Величества. — Благодарю. — А кроме того… И вот оно. Настоящая награда — знаменитое императорское «просите чего угодно». По сравнению с этим даже большие золотые монеты, каждая из которых по меркам Кореи стоила примерно 100 миллионов вон, были мелочью. — Авантюрист Ай. Назови ещё одно своё желание. Если это в силах меня, Крайма фе Дорорикона, императора Империи Филия, я исполню его, каким бы оно ни было. Единственное событие в игре, где тебе не предлагали готовые варианты ответа, а разрешали буквально самому напечатать желание. Один тип ради шутки написал ругательство и был казнён. Даже после возрождения ему запретили появляться рядом со столицей. — Я хотел бы пользоваться библиотекой императорского дворца. — Ваше Величество, нельзя! Как можно впускать магического зверя в священную библиотеку дворца?! — Верно! Если он похитит важные сведения, последствия могут быть непредсказуемыми! Стоило мне озвучить просьбу, как министры вокруг дружно заголосили против. Императорская библиотека — место, где собрана история империи и сведения со всего континента. Как бы они меня ни раздражали, их паника была вполне понятна. Наверняка среди них хватало тех, кому самим ни разу не позволяли туда войти. — Довольно. Но одного короткого слова императора хватило, чтобы всё стихло. Как ни крути, он был первым человеком в государстве. Вот она, власть монарха в стране с сильной императорской властью. — Властью императора я дарую авантюристу Ай и Марии Гарматоа право пользоваться библиотекой императорского дворца. Пока остаётесь при дворе, можете читать там столько книг, сколько пожелаете. — Ваше Величество!.. «Не один раз, а вообще свободный доступ?» — И ещё объявляю здесь и сейчас: императорский дом Империи Филия признаёт твоё существование, Ай. Однако пока слишком рано сообщать об этом всему народу. Я дождусь, когда твоё имя прогремит достаточно громко. «…!» Иными словами, сейчас императорскому дому сложно открыто взять под защиту существо, которое формально считается монстром. Но если позже я прославлюсь и лишь затем раскроется моя природа, императорская семья официально выступит в мою поддержку. На такое вознаграждение я даже не рассчитывал. Вот поэтому с императорским домом лучше дружить заранее. «Хотя я вообще-то надеюсь вернуться домой раньше, чем успею прославиться…» Так аудиенция завершилась с оглушительным успехом. — А вы идёте со мной. — Дорогая, отпусти ухо!.. Больно же! Дорогая!.. — Заместитель командира. Надеюсь, ты успел подготовиться. Успехом… наверное. Вслед за императором и командиром все остальные тоже постепенно разошлись по своим делам. На меня ещё несколько раз покосились, но после публичного заявления императора это уже почти не волновало. Тук-тук. — М-м? — …Ай. Насчёт того, что было раньше… — Мария. Может, завтра почитаю тебе какую-нибудь детскую книжку? — …Угу!.. С завтрашнего дня я собирался перерыть все книги в библиотеке, где хоть как-то упоминалось «переселение». Но уж несколько книжек для этой девочки я прочитать успею. Сам император разрешил искать не торопясь. ---------- Под ногами госпожи библиотекаря зарыта тайна Прошло 100 лет, и библиотека императорского дворца стала ещё внушительнее. Количество собранных здесь книг и документов поражало с первого взгляда. Площадь была такой, что футбольное поле рядом не стояло. Всё, кроме узких проходов, занимали книжные стеллажи — многоярусные и такие высокие, что потолок терялся где-то наверху. Вообще-то я терпеть не могу книги и обычно не испытываю священного трепета перед чем-то огромным и величественным. Но в такие моменты особенно ясно понимаю, насколько сильно люблю этот мир. — Значит… это вы. Те гости, которые какое-то время… будут пользоваться нашей библиотекой… За стойкой, как и сто лет назад стоявшей почти у самого входа, нас встретила девушка. — Рада познакомиться… Я здешний библиотекарь… Сефирот. Как я и ожидал, это была совсем не та девушка, которую я помнил. Моей знакомой предшественницей была Диа Пи Вики. Если Диа производила впечатление бодрой и свежей девчонки, то эта… как бы сказать. Растрёпанные чёрные волосы ниже пояса. Глаза — настоящие чёрные дыры, способные засосать тебя, стоит встретиться взглядом. И огромные круглые очки, закрывающие больше половины маленького лица. Перед нами сидела классическая мрачноватая красавица-затворница. Появись она в игре, интернет наверняка завалили бы фанартом, где Сефирот прячется между стеллажами, подслушивает разговоры людей на другой стороне о самой себе и мастурбирует. — Наша библиотека работает 24 часа… поэтому можете приходить… когда вам удобно. Слова словами, а по лицу прекрасно читалось: «Лучше бы вы вообще не приходили». Она даже в глаза нам толком посмотреть не могла. Я уже не просто чувствовал родственную душу — мне становилось её жалко настолько, что хотелось уйти хотя бы ради неё. — Не могли бы вы найти для нас все книги, связанные с переселением? Но раз уж мы пришли, сразу уйти не получится. Оставалось хотя бы закончить дело как можно быстрее. Обычно использовать библиотекаря как живую поисковую систему считалось дурным тоном, но в нашем случае это явно было выгодно обеим сторонам. — Да. Подождите… немного. Согласилась без единого возражения. Значит, я всё понял правильно. Хотя, возможно, она просто менее строгая, чем её предшественница. Сефирот поднялась из-за стойки, прижав к груди одну книгу, и неторопливо вышла в проход. — Крисос… эвадо… ономатопея… «Так заклинание работает, даже если настолько растягивать слова?» От Сефирот разошлось голубое сияние, устремившись к разным стеллажам библиотеки. Если в игре коснуться её во время этого заклинания, все книги падали, после чего библиотекарь с криком о бережном отношении к книгам внезапно начинала босс-файт. Интересно, а эта как отреагирует? Она выглядит такой простодушной, что сравнение с Диа только сильнее разжигает желание проверить. Но сейчас самая нужная мне награда — сведения из этих книг. Рисковать жизнью ради эксперимента не стану. Как бы она ни выглядела, Сефирот всё-таки хозяйка библиотеки императорского дворца. Уже один этот пост доказывал, что она достигла уровня великого мага. Да и сама по себе наверняка очень сильна. «И вообще, кто в здравом уме станет бить высокопоставленную чиновницу, напрямую подчинённую дворцу?» Даже если каким-то чудом победить её, следующими придут командиры рыцарских орденов. Даже в игре поколение называли золотым, если одновременно существовали три хванно — титул, который получали лишь единицы среди командиров. А сейчас их целых четыре — Четыре хванно. Верни я способности своего основного персонажа — ещё можно было бы о чём-то говорить. А сейчас мне останется только упасть на колени и умолять пощадить хотя бы нашу Марию. — Вот… 13 книг. Думаю… это то, что вы искали. — Спасибо. Пока я убивал время мыслями, над её ладонями собрались 13 книг. Вроде бы много, но для библиотеки такого масштаба — капля в море. Я забрал их и сел подальше от стойки. — Мария, если захочешь что-нибудь почитать или найдёшь книжку, которую Ай потом должен тебе прочесть, бери сама. Только не бегай и не шуми, хорошо? — Угу. Мария хорошая девочка. С самым серьёзным выражением лица, означавшим «положись на Марию», она отправилась в детский отдел. Обычно Мария и без того тихая, так что переживать не о чем. Ну что же… Есть ли среди этих книг хоть один ключ к моей ситуации? С замиранием сердца я открыл первую. «Я вселился в утконоса». И тут же закрыл. «Легко не будет…» * * * Потом попадались и «Основы магии переселения», и другие книги, куда убедительнее первого романа. Но за следующие несколько дней никакого заметного прогресса так и не появилось. Я пробовал менять ключевые слова на «пространственное перемещение», «переход между измерениями» и похожие. Результат тот же. Магии, позволяющей попасть в совершенно иной мир, не существовало вообще. Дни проходили впустую. Марии становилось настолько скучно, что она всё чаще уходила играть с принцессой Рёной. — Ай, а что именно ты вообще ищешь? Главной проблемой было то, что я не мог рассказать ей подробности. Как она отреагирует, если узнает правду? Может, бросится помогать. А может, наоборот, станет просить меня не уходить. — …У Ай тоже секрет. — У-у… Прости, что веду себя как нечестный взрослый. Но сейчас мне действительно страшно тебе это рассказывать. — Потом скажу. Обещаю. — …Мария тоже потом расскажет. Обещает. Мы сцепили мизинцы, и я снова вернулся к бесконечной пытке буквами. Сменить ключевые слова ещё раз? Или… а есть ли здесь вообще ответ? Император, конечно, сказал искать не спеша, но торчать во дворце вечно я тоже не мог. Тем более что недовольство, которое до сих пор сдерживали, понемногу снова начинало выползать наружу. «Нет. Так дело не пойдёт». — Ай? — Мария. Идём со мной. Ради крайней меры я направился прямо к Сефирот. По её лицу было видно: «Почему он опять идёт сюда?» До сих пор я старался свести общение с ней к минимуму, но теперь решил пойти напролом. — Госпожа библиотекарь. Если это не слишком наглая просьба, можно посмотреть книги в подвале? — Д-да?.. В подвале?.. Подвал императорской библиотеки. Место, которое обычно не просто держали закрытым — о его существовании старались вообще не говорить. Я решил поставить всё на него. Если ответа нет даже там, значит, больше нигде в этом мире его нет. — Подвал?.. Я впервые об этом слышу… В библиотеке никакого… подвала нет. — А. Его закрыли? — Нет… Его никогда… не было. Я ожидал, что разрешения придётся добиваться с боем. Но Сефирот выглядела не как человек, который отказывает, а как человек, который впервые слышит о самом существовании подвала. «Диа, ты что, вообще не передала дела преемнице?» Вот это уже плохо. Сефирот была не просто смотрителем — обладателя этой должности без преувеличения можно было назвать самой библиотекой императорского дворца. И она не знает о настолько важном месте. Либо Диа не передала дела, либо случилось что-то, что ей помешало. В любом случае проблема серьёзная. — …Подождите минутку. А для меня — ещё и прекрасная возможность. — Так… Кажется, здесь. — Эм… Что вы сейчас… делаете?.. Я уже был готов оказаться у империи в долгу за доступ к подвалу. А теперь получалось наоборот: это я могу вернуть им огромный пласт потерянных материалов. Лучшего способа перевернуть отношения не придумать. Может, после такого и настороженных взглядов вокруг станет поменьше. «Нашёл». То самое место, где Диа однажды открывала вход в подвал. Я несколько раз легонько постучал ногой по полу, и скрытый от восприятия магический круг проявился во всей красе. — Ч-что-о-о?! Сефирот, хозяйка библиотеки и великий маг, в изумлении вытаращилась на то, о чём сама ничего не знала. Тут всё зависело от самого факта осознания. Если тебе ни разу не сообщили, что это существует, заметить вход было практически невозможно. — Мария, одолжишь немного маны? — Угу. Возьми Марию за руку. — Дехиско. Сесама. Я занял у Марии недостающую MP и активировал магию, выгравированную на полу. Щёлк. Щёлк. Пару раз раздался звук отпирающегося замка. ГРРРРР! Пол с лёгкой дрожью разошёлся в стороны. Вот что значит работа великого мага. Прошло 100 лет, а всё действует как новое. — Э-э… э-э-э… Сефирот так поразилась, что уже даже не могла нормально говорить. Ещё бы. Какое-то непонятно откуда взявшееся пугало только что открыло тайный подвал императорской библиотеки. Более естественной реакции и не придумаешь. — Вот видите? Есть. Я напустил на себя самодовольный вид и вместе с Марией начал спускаться по лестнице. — П-подождите!.. Объяснять, откуда я всё это знаю, будем потом. Сначала найду то, ради чего пришёл. Вместо светящейся самой по себе Диа нам пришлось взять факел. Полагаясь на память, я уверенно спускался по тёмному коридору. — Мария. Осторожно, не упади. — Угу. Мария хорошо видит. Дорога оказалась не слишком длинной и не особо запутанной. Видимо, считалось, что круглосуточного дежурства библиотекаря наверху вполне достаточно для защиты. Я без колебаний ввёл однажды подсмотренный пароль и сразу открыл дверь хранилища. Пусть там найдётся хотя бы крошечная зацепка. — Что?.. Но подвал, в который я не заходил целый век… за это время явно успели приспособить под совсем другие нужды. Справа от входа всё было заставлено фигурками и прочим мерчем. Большинство, похоже, изображало прежних хванно. Вон даже фигурка Изри стояла. А слева… располагалась настоящая фотогалерея. Сефирот в костюме горничной. Сефирот в кошачьих ушках, строящая милое личико. Сефирот, закрывшая лицо и сфотографировавшаяся в одном белье… Каких только снимков здесь не было. И героиней каждого была нынешняя библиотекарь — Сефирот. — О. Ничего себе. Я тут же закрыл Марии глаза и развернулся. А прямо передо мной стояла догнавшая нас Сефирот и дрожала всем телом. — А. — …П-поэтому я и сказала… что подвала нет… Нет его… говорила же… — Сестрица-извращенка. — УА-А-А-А-А! Хнык… У-а-а-а-а!.. Сефирот рухнула прямо на месте и разрыдалась. — Ай довёл девочку до слёз. Да кто угодно увидит, что последний удар нанесла именно ты, Мария. ---------- Застенчивая Сефирот делает всё, что я скажу Сефирот ревела так, будто наступил конец света, и никак не могла остановиться. Я всегда думал, что в комиксах это просто условность, но если человек долго плачет, слёзы и правда могут собираться целыми лужицами. — Хнык… у-у… — Эм… госпожа библиотекарь? — УА-А-А-А-А!.. Стоило показаться, что она немного успокоилась, как одно обращение снова нажимало на выключатель. Я бы и рад её утешить, но понятия не имею как. В последнее время из девушек я по-человечески общался разве что с Марией и Рёной. Да и те, даже если начинали плакать, через какое-то время сами бодро успокаивались. Почему мне постоянно попадаются великовозрастные дети, тогда как настоящие дети куда взрослее? Империя Филия, с тобой точно всё хорошо? — Я правда всё понимаю. Если тебе что-то очень нравится, совершенно естественно хотеть фанатеть по полной, разве нет? Я и сам таким был. Для начала попробуем встать на её сторону. Я в этой области тоже не новичок и прекрасно знаю, какое облегчение испытываешь, когда находится хотя бы один человек, способный понять увлечение, которое хочется скрыть от остальных. — Хнык… Но… Ага. Значит, всё-таки больше всего её волнуют фотографии. Ну и это можно как-нибудь решить. Похвалить, например. — И насчёт фотографий… Я совсем не подумал ничего вроде «омерзительно» или «вот же распутница». — В-врёте… Значит, именно так… и подумали… — Честное слово. Когда я увидел ваши фотографии… [Уста истины] — Если честно, меня нехило возбудило. — Э?.. А… э-э-э?! — Ай? — Что?! Да вы издеваетесь! Зачем внезапно накладывать на меня магию, не дающую соврать?! — Это… то есть!.. — Аба… абабаба… Слёзы Сефирот исчезли как по волшебству. Зато сама она будто сломалась и теперь издавала только бессвязные звуки. Взгляд Марии стал градусов на пять острее обычного. — Изменяешь? У меня зрение барахлит? Почему мне кажется, что у Марии из глаз идёт красное свечение?.. * * * Как бы то ни было, одно стало доказано совершенно однозначно: странной Сефирот я не считаю. Ну… в плохом смысле. Она тоже кое-как пришла в себя и уже могла поддерживать разговор. А Мария… Она ещё маленькая, так что пропустим. Сефирот наверняка не станет всерьёз переживать из-за слов ребёнка. Фьюить. Она сейчас что, отвела глаза от Марии?.. — Кхм. Значит… вы решили, что книги в подвале больше не настолько важны, как раньше, перенесли всё наверх и стали использовать помещение для своего хобби? Всё равно туда никто не приходит. — Да… всё так. По-моему, это называется злоупотреблением полномочиями. Насколько я помню, среди тех книг точно был «Сборник запрещённой стратегической великой магии». И это теперь считается неважным? — Н-но лучше скажите… откуда вы знаете… как открыть проход в подвал?.. Ага. Судя по тому, как она оценила обстановку и тут же сменила тему, я почти наверняка угадал. Ладно… сама разберётся. Если уж кто-то способен обчистить библиотеку императорского дворца, то у империи и без того проблемы куда серьёзнее. — Один знакомый показал. Я тоже отделался расплывчатым ответом. Я действительно узнал способ, наблюдая за Диа, так что технически даже не соврал. — М-м-м… И что ты сделаешь, если будешь так подозрительно на меня смотреть? «Уста истины» заметно хуже работают на человеке, который насторожен и сопротивляется. Даже если заклинание сработает, заставить меня самому поднять нужную тему оно не сможет. — Госпожа библиотекарь. У каждого есть тайны, которые он не хочет подробно раскрывать кому попало. И вообще, кто сейчас держит инициативу? — А если такие тайны есть у нас обоих, разве не лучше нам обоим хранить тайны друг друга? Я перестал нерешительно топтаться у двери и снова шагнул внутрь. А затем медленно повернулся влево — к стене с фотографиями. По мере того как я приближался, чёрные, словно бездонные дыры, зрачки Сефирот раскрывались всё шире. — В-вы же… не?.. — Все эти фотографии, где вы почти раздеты или одеты довольно необычно… Неважно, красивые они или нет. Если их увидят другие, вам будет ужасно стыдно, правда? Для примера я вытащил первый попавшийся снимок и помахал им в воздухе. На нём Сефирот одной рукой приподнимала юбку, слегка показывая бельё, а сверху прикрывала самое важное только ладонями. Фотография была более чем откровенной. — Пусть на снимке видна только нижняя половина лица… установить, кто это, будет лишь вопросом времени. Особенно если заранее поползут слухи о том, чьи это фотографии. — Ик! Уэ-эк!.. «У библиотекаря императорского дворца есть тайное хобби — она делает собственные эротические фотографии». И эти снимки расходятся среди народа. Уже одного такого слуха хватило бы, чтобы сгореть со стыда. А здесь ещё и вещественные доказательства. Да и для чего именно они делались, догадаться нетрудно. А если потом расследованием займётся рыцарский орден или какой-нибудь командир из личного любопытства и заодно раскроет правду о подвале? Никто не удивится, если однажды от Сефирот останется только кучка пепла после самоуничтожения. Чтобы гарантированно этого избежать, ей пришлось бы убить нас обоих. Но даже если забыть, что мы почётные гости императорского дома… у неё вообще хватит духу? — П-п-п-п-простите меня!.. Только это… пожалуйста, только это не показывайте никому!.. Я… я даже ноги вам… оближу!.. Видимо, великий маг быстро дошла до тех же выводов: Сефирот рухнула в глубокий поклон и начала умолять. — Не волнуйтесь. Я же сказал: хочу, чтобы тайны друг друга остались тайнами. Мария, надень обувь обратно. — Тьфу. — Но взамен у меня будет одна просьба. Разумеется, бесплатно я благотворительностью заниматься тоже не собирался. Продай такие сведения информационной гильдии или какому-нибудь мерзкому аристократу — получишь целое состояние. — Д-да-да-да!.. Говорите что угодно!.. К счастью, Сефирот была настроена на сотрудничество. Как же приятно, когда человек понимает моё искреннее желание защитить его тайну. Теперь содержание первой полосы газеты на следующей неделе снова невозможно предсказать. Вот и славно. Жизнь интереснее, когда не знаешь будущего. — Я хотел бы встретиться со святой. Не могли бы вы написать мне рекомендательное письмо, которое поможет добиться личной аудиенции? — К-конечно!.. Я сейчас же… напишу!.. Сефирот сорвалась с места и почти на четвереньках помчалась наверх. Теперь она напоминала огромную пушистую собаку. — …Может, дело в том, что у Ай ничего не висит? Марии надо что-нибудь приделать, чтобы выглядел мужественнее… — Мария? — Мария ничего не говорила. В подвале нам больше делать было нечего. Чтобы поход не оказался совсем уж бесполезным, я прихватил одну фотографию и поднялся по лестнице. — Мария. Может, когда-нибудь заведём собаку? — Мария уже держит Ая. — Чего?! Возразить сразу не получилось. Я молча погладил Марию по голове. …Я просто пока слишком завишу от неё из-за непрочного положения. Это не значит, что она меня «держит». Точно нет. * * * Сразу после выхода из библиотеки я сообщил, что завтра мы покинем дворец. Точной зацепки найти не удалось. Зато появился ключ к следующей возможности. Рекомендательное письмо от библиотекаря императорского дворца. С таким документом личной встречи можно добиться почти независимо от собственного статуса. «Если в магии ответа нет, остаётся обратиться к богу». Современную святую называли беспрецедентным гением, затмившим даже самых прославленных предшественниц прошлых эпох. Я специально ничего о ней не искал, но слухи о её достижениях всё равно постоянно доходили до моих ушей. Этого достаточно, чтобы понять масштаб. Чем сильнее способности святой, тем ближе она должна быть к божеству. Возможно, через неё мне даже удастся вступить в контакт с единственным богом этого континента. Тук-тук. Кажется, с тех пор как мы остановились во дворце, я впервые услышал нормальный стук в дверь. От неожиданности стало даже непривычно. Но стук означал появление нового человека, поэтому я сразу направился к двери. — Впервые встречаемся, господин Ай, госпожа Мария. Нас ждала девушка с белыми волосами и сероватыми глазами. Она выглядела настолько аккуратно и благородно, что на мгновение мне даже показалось: неужели святая сама пришла к нам раньше времени? — Я Юри Сизор, командир Третьего рыцарского ордена и одна из Четырёх хванно. — А, да. Рад знакомству, командир. — Здравствуйте. Юри стояла, заведя руки за спину, и вежливо склонила голову. Мы и так завтра уезжаем. Зачем к нам вдруг пришёл ещё один командир? Неужели Сефирот уже успела пожаловаться, что я ей угрожал? — Я слышала, завтра вы покидаете дворец. — Да, верно. — Его Величество предлагает вам перед отъездом посетить завтрашний аукцион в столице. — Столичный аукцион?.. Тот, что проходит за центральной площадью? Юри доброжелательно улыбнулась и кивнула. — Если захотите участвовать, Его Величество гарантирует вам VIP-места и распорядился, чтобы я сопровождала вас в качестве охраны. — А сестрица Изри? — Старшая Изри сейчас пишет объяснительную за избиение заместителя командира, её отпуск отложили, а саму её отправили размышлять над поведением. «Такое вообще можно рассказывать посторонним?..» Как бы то ни было, предложение аукциона звучало очень заманчиво. Я всё равно не собирался сразу нестись к святой. Сначала планировал ненадолго заглянуть домой и подготовиться. Попасть на столичный аукцион, где даже за обычные места идёт бешеная конкуренция, причём как VIP и в сопровождении командира рыцарского ордена? От такого не отказываются. — Мария, пойдёшь? — Если Ай идёт, Мария тоже пойдёт. — Тогда мы оба участвуем. Денег здесь как раз заработали прилично — отличный шанс вернуть их в экономику. А если повезёт, заодно обзаведусь ещё одной полезной знакомой среди командиров. И в этот раз рассчитываю на тебя, Мариэмон. — Хорошо. Доложу Его Величеству, что вы оба согласились. Юри ногой закрыла за собой дверь и ушла. Последним событием нашей жизни во дворце стал столичный аукцион. ---------- Как купить её Наступил наш последний день во дворце. — Мария. Если не встанешь, защекочу. — Марии всё равно, если только не ступни… И-и-ик! Аукцион начинался только около полудня. Мы всё это время почти не выходили из дворца, поэтому командир Юри предложила заранее выбраться наружу и осмотреть столицу. Я разбудил нашу мелкую, которая сама только что выдала собственное слабое место, и с удовольствием согласился. — Ай нечестный. Даже против ученицы начальной школы академии выкладывается по полной. — Мария, ты вообще-то в академию не ходишь. Обиду удалось снять, купив ей перекус. Куриный шашлычок мала. 100 лет назад такого здесь не было. «Как же всё изменилось». Мы бродили по столице, и перемены эпохи буквально ощущались кожей. В Ёпхэмаыле ещё попадались здания, которые сохранялись из поколения в поколение. Здесь же порой осталось только старое название: всё давно перестроили и расширили до неузнаваемости. Чувство было как при возвращении в родной город, который за время твоего отсутствия резко разбогател и развился. С одной стороны, приятно. С другой — отчего-то тоскливо. Будто изменились все, кроме меня. «Но… что это? Что за странная атмосфера?» После зданий я обратил внимание на людей. Точнее, они сами заставили меня обратить на себя внимание. Вокруг нас существовала невидимая граница. Не магическая — просто образное выражение. «Из-за Юри?» Командир рыцарского ордена спокойно гуляет по улице. Я бы и сам, не будь её фанатом, предпочёл держаться подальше. Но рядом с Изри такого не было. Юри к тому же младшая по службе и выглядит гораздо мягче. Тогда почему? — Вам интересно, почему меня так боятся? — Что? А, нет… Не то чтобы… Видимо, я слишком откровенно глазел, и Юри сама подняла тему. — Всё в порядке. Если подумать, я даже хожу перед почётными гостями, невежливо держа руки за спиной. Стоило объяснить заранее. Я опять проявила неопытность. Простите. Сказав это, она извинилась, попросила минутку и подошла к ближайшим кустам. Люди вокруг перестраивались буквально на ходу, освобождая ей путь. От одного этого зрелища хотелось присвистнуть. — Моя способность… Шурх. — Я могу разрезать всё, чего касаюсь рукой. Пальцы Юри легко прошлись над кустом, и вся верхушка срезалась по идеально прямой линии. Листья взметнулись ветром и закружились вокруг неё. Картинка получилась почти поэтичной — если не считать тихих испуганных вскриков свидетелей. — Мифрил, адамантий… исключений нет. Для меня материя — всего лишь то, что можно разрезать. Даже дорогого мне человека. Лицо девушки, которая до этого старательно улыбалась, на мгновение исказилось. — Особенно чувствительны руки. Я могу использовать способность даже через предмет, который держу. Сейчас стало намного лучше… но раньше я плохо её контролировала. Вот почему она постоянно держит руки за спиной. И вот почему люди её избегают. Будто испугавшись, что мрачная история испортит нам настроение, Юри снова заставила себя улыбнуться. — Простите. Я говорю только о неприятном. — Да нет, вам совершенно не за что извиняться… — Именно Его Величество принял меня — ту, от кого сторонилась даже собственная семья. Но следующая часть истории, похоже, и правда была для неё счастливой. Словно прежней мрачности никогда не существовало, Юри улыбнулась совершенно искренне. — В день, когда меня назначили командиром рыцарского ордена, Его Величество перед всеми крепко взял меня за руку. «Ого… Этот безумец и правда так сделал?» — Он гладил каждый мой пальчик так бережно, словно держал величайшее сокровище. — …А. Понятно… И вот тут история внезапно покатилась куда-то совсем не туда. — Потом он обнял меня. Я впервые за много лет снова почувствовала настоящее человеческое тепло. «Нет… Я, конечно, допускаю, но…» — А ещё он потрогал голову, плечи, спину, талию, ягодицы и бёдра. Не пропустил ни одного места. «Так он просто рискуя жизнью облапал ребёнка!..» Пока Юри окончательно погрузилась в свой мир, я ещё раз осмотрел её с головы до ног. Сейчас ей… 11, кажется? Она заметно ниже четырнадцатилетней Изри, а от восьмилетней Марии её отделяет меньше головы роста. И если вспомнить, что на церемонии назначения она была ещё младше… Император, похоже, реально присел перед ней и совершенно открыто трогал ребёнка на глазах у всех. — Ай. Это же как ни посмотри… М-мф. — Тс-с. Мысли у меня были самые разные, но разрушить её прекрасную иллюзию я не решился. — Даже Её Величество императрица ужаснулась и пыталась его остановить. А потом он тайком пришёл ко мне и сказал: стоит только попросить, и он когда угодно будет меня трогать сколько захочу! Кя-а ♡ Какая честь… С таким румянцем и таким счастьем на лице — попробуй теперь объясни ей правду. — В тот день я поклялась отдать Его Величеству свою способность, свою жизнь — всё. И служить ему до конца. Да и поверит ли она мне вообще? Ещё решит, что я несу святотатственную чушь, и срежет мне голову так же чисто, как только что куст. Судя по всему, императрица уже наполовину смирилась со странностями мужа. Значит, и мне лучше промолчать. «Псих». Наверное, только таким и можно быть императором. Раз сумел вырастить настолько преданную подчинённую… даже не скажешь, что метод совершенно провальный. Интересно, что за персонаж этот наследный принц, которого я ещё не видел. …Нет. Подумал ещё раз. Лучше специально туда не лезть. Сжала. — М-м? Мария? — Госпожа Мария? Мария, всё это время молча размышлявшая над рассказом, протиснулась между нами и взяла за руки сразу меня и Юри. — Мария маленькая, дороги плохо знает. Надо держать Марию, чтобы не потерялась. Рука Юри рефлекторно дёрнулась назад, но Мария тут же стиснула её крепче. Значит, вот какой выбор ты сделала. Умница, наша Мариэмон. — Так мы прямо как молодожёны… Мария тут же шлёпнула Юри по руке, отпустила её и потащила вперёд только меня. — Э? — Эм… Мария? — У-у-у!.. Брошенная без всякого объяснения Юри некоторое время так и стояла вдали, не понимая, что произошло, а потом опомнилась и поспешила за нами. За руки они больше так и не взялись. * * * К назначенному времени мы вошли в аукционный дом. Наши места находились на 3-м этаже и отлично просматривали сцену. В игре разницы с обычными местами я почти не замечал, но стоило посмотреть на толпу внизу, как преимущество VIP стало очевидно. «Для начала послушаем, что говорят вокруг». Я откинулся на спинку кресла и сосредоточился на разговорах вокруг. Это был не обычный аукцион: сюда выставляли вещи определённого уровня и выше. Умение оценивать предметы никуда не делось, так что разобраться с лотами я всё равно смогу быстро. Но есть ещё столетний пробел в знаниях, который неплохо бы хоть немного закрыть. И на любом аукционе всегда есть один-два лота, вокруг которых заранее кипит больше всего разговоров. — Ты слышал последние новости? — А. Про ту женщину, которую выставили на продажу? Я выбрал подходящую беседу — и тут же услышал тему, которую невозможно было пропустить. — Командир… разве рабство не отменили 100 лет назад? Причём моими же руками. Если они не выдержали и снова вернули рабов, я очень разочаруюсь в империи. Особенно в этом императоре. — Вы о той, которая сама выставила на аукцион себя? — Сама себя?.. — Да. Как вы и сказали, господин Ай, рабство уже почти 100 лет находится под строжайшим запретом. Но она упорно закатывала сцены, называла себя Небесным Демоном… В общем, на неё стало жалко смотреть. Поэтому, похоже, сделали исключение: мол, пусть уж лучше найдёт хорошего хозяина. «Стоп. Небесным Демоном? Она сказала „Небесный Демон“?» В этом мире не должно существовать ни Небесного Демона, ни вообще самого понятия уся. Навыки, похожие на боевые искусства, встречаются. Но и названия, и принципы у них совершенно другие. — Вы знаете, что такое Небесный Демон? — Нет. Впервые услышала совсем недавно. — Мария? — Мария тоже впервые слышит. Так и думал. Если о таком не слышали ни высокоранговая авантюристка, ни рыцарь, значит, термин для этого мира совершенно чужой. Я снова прислушался к окружающим разговорам. Та же история: никто не понимает, что означает «Небесный Демон». Может, это просто случайно совпавшее по звучанию слово? В мире, где даже значения всякого сленга совпадают с моим прежним миром, вероятность того, что именно «Небесный Демон» окажется случайным совпадением, слишком мала. — Эта девушка, Небесный Демон, будет последним лотом? — Да. Всё-таки именно она привлекает больше всего внимания на сегодняшнем аукционе. — Ай… собирается купить женщину? — Формально ты не ошиблась, но можно, пожалуйста, выразиться немного иначе? Мой план на аукцион мгновенно изменился. Больше не нужно было присматриваться к подозрительным людям или думать о десятке других вещей. — Дамы и господа, вы долго ждали! Объявляю открытым 3 149-й столичный аукцион!! Если только здесь внезапно не выставят предмет, который вернёт характеристики моего основного персонажа, я в любом случае буду целиться в Небесного Демона. Таинственная девушка, появившаяся с понятием, которому вообще не место в этом мире. Совпадением это быть не может. Возможно, она станет связью с моим прежним миром. А если нет… с таким именем она всё равно должна оказаться надёжным союзником. — Первый лот! Посох из кости дракона, которым боевой маг пользовался во времена активной службы! Начальная цена — 10 серебряных монет! У меня классовое ограничение, даже использовать не смогу. Пропускаем. — Крест, благословлённый Его Святейшеством Папой! Я монстр. Прикоснусь — рука расплавится. Пропускаем. — Двуручный меч, которым, по преданию, пользовался легендарный Драконоборец Louis Vuitton! Подделка. Пропускаем! — И наконец… главное событие сегодняшнего дня. Вот и оно. Я успокоил Марию, которая, надув щёки, тыкалась головой мне в предплечье, наклонился вперёд и сосредоточился. — Девушка, самостоятельно выставившая себя на аукцион и называющая себя Небесным Демоном! Представляем вам Астрею! На сцену вышла девушка. Формально она считалась «рабыней», но само рабство было отменено, поэтому никаких кандалов на ней не было. Она пришла на сцену своими ногами. Густые чёрные волосы до талии казались темнее ночи и при этом каким-то образом чище белого. Яркие красные глаза не теряли блеска даже на расстоянии. И всё это дополнял чёрный восточный боевой костюм, совершенно чужеродно смотревшийся на фоне средневековой столицы. «Небесный Демон». Эта мысль возникла сама собой. Если она не Небесный Демон, то кто тогда вообще может им быть? Добравшись до центра сцены, Астрея обвела взглядом весь зал и просто плюхнулась на место. После чего слегка вскинула подбородок: начинайте уже. — Эм… Тогда начальная цена — 50 золотых монет… — 1 большая золотая монета. — О-одна большая золотая монета?.. — Сразу вдвое выше старта?! Зал, на секунду застывший из-за поведения Астреи, мгновенно загудел после такого резкого старта. В драке главное — напор. Если сразу подавить остальных, можно избежать ненужной крови. — 1 большая золотая монета и 10 золотых… — 2 большие золотые монеты. Цена мгновенно выросла в 4 раза. Нормальные люди, увидев, что лот уже нашёл безумца-хозяина, на этом этапе должны сами отступить. — 3. Но нашёлся тот, кто ответил на вызов. Торги превратились в дуэль один на один. Даже общий шум стих. Со всех сторон слышалось лишь, как люди нервно сглатывают. — 4 большие золотые монеты. — 5. «Да сколько ты ещё собираешься поднимать?..» — Сейчас предложено 5 больших золотых монет! Кто даст больше? — …7 больших золотых монет. — 8. Цена росла без остановки. Вместе с ней быстро накалялись и зрители, давно превратившиеся в простых наблюдателей. А мой военный бюджет состоял только из 10 больших золотых монет, полученных от императора. Несмотря на эффектный старт, потолок уже оказался совсем рядом. — 10 больших золотых… — 15. Будто противник специально ждал этого момента: едва я назвал 10, меня тут же придавили сверху. — 20 больших золотых монет. — …Мария? Я уже думал, не пора ли сдаться, как Мария совершенно невозмутимо назвала 20 и показала мне знак победы двумя пальцами. …Если подумать, похоже, она и правда меня содержит. Судя по паузе, противнику тоже начинало становиться тяжело. Если дорого — остановись уже. Кто сжигает больше 20 больших золотых монет, чтобы купить одну женщину? У меня тут, между прочим, будущее на кону. — 21 большая золотая монета. Но моё мысленное пожелание не сбылось. Соперник всё же назвал следующую цену. Мария уже пришла мне на помощь, а денег у нас больше не осталось. …Ладно. Я ведь не уверен, что эта девушка действительно способна меня спасти. Даже если проиграю торги, мир не рухнет. И всё же. — Предложена 21 большая золотая монета! Кто-нибудь даст больше? Если нет, начинаю финальный отсчёт! — …Командир. — Да? Вы меня звали? — Мне ужасно неловко просить, но… Я прекрасно понимал, что это безумие. Но именно от стоящей рядом девочки я однажды услышал: чтобы добиться безумного результата, иногда приходится совершать безумные поступки. Следовательно, по сути я действую в полном соответствии с волей императора этой страны. Если хочешь заполучить Небесного Демона, надо хотя бы такую смелость показать. — Не могли бы вы… одолжить мне немного денег?.. Юри посмотрела на меня так, словно впервые увидела настолько наглого ублюдка. Ну… ты же много зарабатываешь… Потом нафармлю и верну… ---------- Куплю Небесного Демона. Ни разу не использованного — Сколько... вам одолжить? То ли потому, что денег у неё куры не клюют, то ли я просто выглядел слишком жалко, но Юри без колебаний дала понять, что готова выручить. — Мне нужно только выиграть торги. Очень вас прошу. Ну пожалуйста. Ты же сама видела: я мужчина, который при желании может заработать несколько больших золотых монет. — Хорошо. Я помогу. Неужели мой безмолвный вопль и правда до неё дошёл? Юри добродушно улыбнулась, наконец убрала руки из-за спины и взяла мою табличку с номером. — Начинаем последний отсчёт! 5! 4! 3... — 30 больших золотых монет. — Т-тридцать?! Эм... я, конечно, попросил одолжить мне денег. Но соперник явно уже был на пределе... Зачем сразу поднимать ещё на 10?! «Н-наверное, она просто хочет наверняка. Я ведь специально не называл сумму — вдруг потом пришлось бы просить больше и было бы неловко...» 10 больших золотых монет — немало, но и не сумма, которую невозможно заработать. ...Она же всё-таки командир рыцарского ордена. Не заставит меня писать расписку и платить проценты, правда? — Т-тридцать! Если больше ставок не будет... — 40 больших золотых монет. — Госпожа командир?! Моя надежда рассыпалась в прах, когда Юри начала торговаться сама с собой. — Д-да... 40 больших золотых монет... — 45. — Да что с вами вообще такое?! ...Вот она, натура мастера боевых искусств? Не удовлетворившись достигнутым, Юри снова подняла табличку. Даже провела пальцами по подбородку, изображая тяжёлые раздумья. Старательность — хоть сейчас награждай. — Я передумала. 50 звучит лучше. — Н-начинаю отсчёт! 5! 4! 3! — Шесть... — 21! Стоп! Продано! Лот продан!.. К счастью, одинокую борьбу командира Юри с самой собой остановил ведущий, наконец заподозривший неладное. Если бы он её не перебил... страшно представить, до какой суммы она собиралась дойти. — Победителя торгов просим спуститься к сцене для оплаты и получения лота... Следуя за ведущим, который вспотел так, будто на кону стояли его собственные деньги, мы втроём направились вниз. Юри, похоже, была ужасно довольна: подстраивалась под мой шаг и чуть ли не вприпрыжку спускалась по лестнице. С руками за спиной она и правда выглядела мило... Интересно, остальные понимают, что это издевательство высшей пробы? На каждой ступеньке у неё звенело золото. — 50 больших золотых монет... Получено полностью. Вот так я превратился в нищего. Хотя в обычной ситуации это выглядело бы не настолько жалко. Просто две девчонки, которые даже вместе моложе меня, оплатили целых 80% всей суммы. — Эм... госпожа командир. — Да, Ай? Вы меня звали? Теперь её «Ай» звучало для меня почти как ругательство. — Мне кажется, я бы и без 50 спокойно выиграл эти торги... — То есть 30 больших золотых монет вы возвращать не собираетесь? — Да, я сам не назвал конкретную сумму займа, но... — Так возвращать не будете? — Но ведь я уже фактически победил, а госпожа командир по собственной инициативе... — Не будете? — ...Буду. — Проценты брать не стану. Возвращайте понемногу, когда сможете. За 30 больших золотых монет я усвоил важный жизненный урок. Юри Сизор, одна из Четырёх хванно, — добрая девушка. Но если обойтись с ней невежливо, расплата будет страшной. От тоски я невольно посмотрел на Марию. — Ай. Мария подумала, что владеть тобой как вещью неправильно. Ай ведь тоже живой. Жестоко. Я вообще не поэтому на тебя посмотрел. ...Она ведь не выгонит меня из дома? * * * — Так это ты хозяин сего тела? После короткой, но насыщенной череды неприятностей мы наконец встретились с Небесным Демоном лицом к лицу. — Я Ай. Надеюсь, поладим. — Мария — Мария. — Я Юри Сизор. В настоящий момент мне принадлежит 60% доли. — Я — Небесный Демон Астрея. Сие тело благороднейшее под небесами. Раз уж ты стал его хозяином, распоряжайся им по своему разумению. Первое впечатление: сумасшедшая, решившая, что она Небесный Демон. И повадки, и манера речи выглядели так, будто она где-то нахваталась соответствующих слов и теперь старательно отыгрывала роль. — Хм. Всё это время ты упорно сверлишь взглядом лишь мою грудь. Хочешь потрогать? «Она видит, куда я смотрю из-под плаща?» Хотя у меня вместо глаз всего два нарисованных кружка. Одного этого хватило, чтобы моя оценка Астреи резко взлетела. По крайней мере, она была уже не просто самозванкой с манией Небесного Демона. — Ай извращенец. ...Но у Марии ещё есть шанс. Надежда ещё жива. — Так вот зачем вы всё искали старшую Изри... Клевету со стороны девочек я проигнорировал. Да вы посмотрите на эту гигантскую грудь. Куда ни глянь — всё равно в поле зрения. Разве это моя вина? И вообще, Изри искала Мария. Так или иначе, на этом официальные дела в столице закончились. * * * Юри оставила напоследок лишь шутливое напоминание о долге и без сожалений вернулась во дворец. Если возвращение в мой мир затянется, придётся придумать какой-нибудь способ быстро сорвать куш. Перед тем как ехать прямо в Ёпхэмаыль, мы ненадолго заглянули в трактир. К слову, это Мария предложила место для разговора. И она же сообщила сотруднику заведения, что мы всё равно зайдём, хочет он того или нет. Так что, пожалуйста, перестань уже смотреть на наш столик в углу с таким лицом. Алкоголь мы заказывать не собираемся. — Три пива. — Три пива без пива, пожалуйста. — У-у. Астрея подперла подбородок рукой и с любопытством разглядывала нас обоих. — Ты и эта девочка — возлюбленные? — Что-то вроде того. — Ты совсем с ума сошла? Ей всего 8... Мария, что ты сейчас сказала? — Хм-м. Вот уж действительно без предрассуд... Нет, просто атмосфера стала спокойнее. Всё-таки я даже раскрыл, что на самом деле являюсь пугалом. Я ткнул пальцем в надувшиеся от недовольства щёки Марии и перешёл к делу. — Для начала простой вопрос. Почему ты вообще выставила на аукцион саму себя? — Я намеревалась обрести опору, вверив себя тому, кто заплатит за сие тело высокую цену. — А если бы тебя купил какой-нибудь ублюд... Хотя ничего бы особо и не случилось. Никаких кандалов на ней не было. Да и после отмены рабства с ней всё равно не позволили бы обращаться как угодно. К тому же девушка, добровольно выставившая себя на продажу, привлекла столько внимания, что слух дошёл даже до командира рыцарского ордена. Она оставалась под защитой общественного внимания и при этом могла пользоваться отношениями, созданными денежной сделкой. — Мария считает, что пялиться на грудь — тоже «обращаться как угодно». — Да говорю же, это не то... Я ткнул её в щёку чуть глубже. — Тогда следующий вопрос. Астрея, как ты стала Небесным Демоном? — История проста. Я назвала себя Небесным Демоном, и ни один негодяй не осмелился возразить. Потому я и есть Небесный Демон. Да кто бы стал возражать, если здесь никто даже не знает, что такое Небесный Демон? Я бы тоже не полез спорить с человеком, объявившим себя владыкой Бикини-Боттом на дне океана. — Ладно... Тогда спрошу иначе. Откуда ты вообще узнала само понятие «Небесный Демон»? На этот вопрос заинтересовалась даже Мария, которая до сих пор жевала хлеб, терпеливо позволяя мне мять ей щёку. В глазах Астреи, до этого сохранявшей полное спокойствие, тоже мелькнуло лёгкое волнение. — Хм. Позволь прежде ответить вопросом на вопрос. Ты спрашиваешь не о том, что значит Небесный Демон, а именно о том, откуда я узнала о нём. Верно? — ...Верно. — Хо. Вот как. Астрея удовлетворённо улыбнулась. Из-под изогнутых век на меня смотрели красные луны. Тонкая улыбка выдавала лёгкое предвкушение. — Забавно. Ещё немного — и я могу в тебя влюбиться. — Без очереди нельзя!.. — Разве девочка только что не получила от хозяина отказ? — У-у-у!.. ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ! Почему внезапно бьют именно меня, я так и не понял, но всё же потребовал продолжить рассказ. Мария успокоилась, когда я усадил её себе на колени. — ...Х-хм. — Примерно 100 лет назад... — ...100 лет назад? Астрея заговорила с лёгким возбуждением, словно ребёнок, рассказывающий о своём кумире. — Первый Небесный Демон вместе с немногими талантливыми людьми, последовавшими за ним, создал объединение под названием Культ Небесного Демона. Пока что звучало как самая обычная завязка истории уся. Но по ней было видно, что рассказ будет долгим, поэтому я молча приготовился слушать. — В начале им довелось претерпеть немало невзгод и гонений. Но после того как они одолели Ледяного дракона Севера, всё больше людей стало принимать учение Культа Небесного Демона. — А? — Они совершили ещё множество великих деяний, а затем первый Небесный Демон наконец возгласил перед всем миром: «Небесный Демон — величайший и сильнейший!» «Погоди...» — Слушай, а того Небесного Демона случайно не Тхэгын звали? — О. Ты даже это знаешь? «Так это же тот рейтинговый игрок, который отыгрывал Небесного Демона!» Культ Небесного Демона был названием гильдии, Ледяной дракон — гильдейским рейдом, а пафосное «Небесный Демон величайший и сильнейший» — речью после победы в гильдейской войне. Этот тип столько раз пытался затащить меня, убеждённого соло-игрока, в свою гильдию, что я прекрасно его запомнил. — Я восхитилась его подвигами, возжелала стать Небесным Демоном и с тех пор следую по тому же пути. Тхэгын, ты это видишь? Благодаря тебе появилась красавица — Небесный Демон. И сиськи у неё огромные. — Астрея, тебе ведь не 100 лет или что-нибудь в этом духе? — Мне ровно 20. — Тогда ты, очевидно, узнала всё это из каких-то записей? — Разумеется. Я прочла их в заброшенном здании, которое, по всей видимости, стояло на месте прежнего Культа Небесного Демона. «Здание гильдии». Путь оказался совсем не таким, как я ожидал, но я наконец нашёл хоть какую-то ниточку, соприкасающуюся с реальностью. А ведь здание гильдии Культа Небесного Демона находилось прямо в столице. Я тут же поднялся. — Пойдём посмотрим вместе. ---------- Ай, провожающий в путь — Добро пожаловать. Вы ступили на священную землю демонического пути — в Культ Небесного Демона. Вообще-то всё это время впереди шёл я. Но стоило нам приблизиться, как Астрея внезапно сорвалась с места, обогнала нас, развернулась у двери и встретила так, будто приглашала в собственный дом. — Эм... ну, зайдём. Она ещё и руки широко раскинула, приветствуя нас совершенно искренне. Я не придумал, как на это реагировать, и почти сбежал внутрь. Вот если бы в этот момент ещё молния ударила, было бы хоть немного в тему. СКРИ-И-ИП. Внутри всё оказалось совсем не похоже на заброшенное логово, затянутое паутиной, которое я ожидал увидеть. Длинный стол, аккуратно расставленные стулья. Два этажа, как и подобало гильдии рейтинговых игроков, и несколько простых жилых зон. До блеска тут, конечно, никто не натирал, но в целом всё было чисто. Похоже, Астрея и в последнее время наведывалась сюда и поддерживала порядок. [Вступить в гильдию «Культ Небесного Демона»?] Увидев внезапно появившееся окно, я быстро покосился на спутниц. От Астреи ещё можно было ожидать, но и Мария совершенно не смотрела в пустоту. Значит, сообщение видел только я. [Вы вступили в гильдию «Культ Небесного Демона».] «Столько раз отказывался, когда меня уговаривали... А в итоге всё-таки вступил». Так было проще, поэтому я пока принял приглашение. — Ну как? Девочка, увидев всё своими глазами, не заинтересовалась величием Культа Небесного Демона? — Совсем нет. Если бы не Ай, Мария сюда вообще никогда бы не пришла. — Я так и знала! Тогда сей Небесный Демон лично наставит тебя в учении и величии Культа! — А-Ай!.. Пока Мария брала Астрею на себя, я сел на первый попавшийся стул и открыл окно информации о гильдии. Если не считать меня, вступившего только что, единственным участником оставался Тхэгын. Иронично. В списке не было даже Астреи, которая так фанатично обожала культ, зато красовался мой ник — человека, раз за разом отказывавшегося вступать. Последний вход — больше девяноста восьми лет назад. Может, именно тогда все окончательно перестали заходить в игру. Эта чудовищная цифра вдруг заставила особенно остро почувствовать, насколько далеко я оказался от прежней реальности. «Даже если я вернусь... будет ли это всё ещё тот мир, в котором я жил?» Я мотнул головой и закрыл окно. Мария сидела, заткнув уши четырьмя руками своего самурая, а Астрея, ничуть не смущаясь, продолжала проповедь. — Когда первый Небесный Демон ступал вперёд, содрогалась земля! Когда выбрасывал кулак — раскрывались небеса! Смотреть, как парень, которого я помнил просто как надоедливого придурка номер один, превратился в объект религиозного почитания, было странновато. Я хлопнул в ладони, привлекая внимание. Мария тут же подбежала и обняла меня с невозмутимым лицом человека, увидевшего спасителя. — Ай, это слишком много говорит... — ...Ты хорошо держалась. Даже для Марии называть человека «это» — серьёзно. Что Астрея успела сделать с ребёнком за такое короткое время? Я погладил Марию по голове в знак благодарности. Когда она тут же прижалась сильнее, будто этого было мало, мне стало даже немного стыдно. — Астрея. Где то, что ты видела о первом Небесном Демоне? — А-а. Если ты об этом — следуй за мной. Всё остальное её мгновенно перестало интересовать. Услышав желанную тему, Астрея радостно пошла впереди. Мы поднялись по лестнице, следуя за её волосами, которые даже на фоне чёрного боевого одеяния бросались в глаза. — Вот оно. Там хранится вся история Культа Небесного Демона. Она привела нас в зал совещаний на втором этаже. Здесь стоял круглый стол, гораздо меньше того, что был внизу. На стене, куда указывала Астрея, занимая почти всю поверхность, находился экран. Почувствовав людей, он как раз начал загораться. — Управляя сим устройством, можно в хронологическом порядке узреть все великие деяния и всю историю Культа. «Гильдейская доска объявлений». Ну конечно. Я примерно этого и ожидал, поэтому ничего грандиозного заранее не воображал. Но разочарование всё равно никуда не делось. Я подошёл к экрану и начал листать записи. [Объявление по гильдейскому рейду] «Он ведь впервые начал приставать ко мне с приглашениями после того, как они провалили первый рейд. А когда всё-таки прошли сами, хвастался так, будто мир спас». [Восьмой сезон провала вербовки Ай] «Может, стоило хоть раз для вида согласиться...» [Офлайн-встреча в честь победы в гильдейской войне] «До сих пор не понимаю. Зачем они вообще звали туда меня?» [Глава гильдии занял 1-е место в PVP-рейтинге!] «Вот гад. Стоило мне исчезнуть — сразу разлетался». Когда я опомнился, то уже полностью погрузился в чтение. Я не участвовал во всём этом вместе с ними, но ведь слышал слухи и новости. Пусть издалека, на шаг в стороне, всё равно наблюдал за их историей. «Когда он ради образа Небесного Демона полез в мир демонов и устроил себе тёмную эволюцию, я ещё думал: что за придурок...» Когда человек настолько растворяется в собственном отыгрыше, это значит одно: игру он любил по-настоящему и играл от души. И пути, который прошли эти люди, оказалось достаточно, чтобы определить судьбу одной девочки. Я даже невольно задумался: а сам-то я действительно умел наслаждаться игрой? [Церемония роспуска гильдии] Я ненадолго замолчал. Астрея стояла, скрестив руки, и просто с довольной улыбкой наблюдала за мной. Мария молча играла с пальцами моей руки. — Астрея. Когда ты впервые всё это увидела? — Хм. Когда была примерно с эту девочку. Я бесцельно бродила по улицам и случайно нашла это место. — Не трогай Марию за голову. Невыразимые чувства сплелись в один тяжёлый ком. Я несколько раз постучал пальцем по краю экрана. А потом решился. — Вы обе ненадолго пойдёте со мной? Я отвёл девочек прямо к гильдейскому складу. — Хочешь что-нибудь забрать? — Если здесь вообще что-то осталось. Тхэгын был тем самым человеком, который так не хотел расставаться с гильдией, что остался в ней один, когда остальные вышли. Если уж он всё равно собирался бросить игру, то, может, не вынес всё подчистую и оставил какие-нибудь вещи на память. На это я и надеялся. — Бесполезно. Я давно всё проверила, но здесь ничто даже не сдвига... ЩЁЛК. — ...ется. Я молча посмотрел на открывшийся сундук. Астрея — с крайне неловким видом — тоже. «Не верится, что он так и оставил тот самый пароль, который вечно вбивал мне в голову: “Тебе останется только прийти своим телом и открыть собственными руками”». И автоматическое принятие новых участников он тоже зачем-то включил. Неужели в глубине души ждал меня — человека, который исчез без единого слова? Звучит уже как чудовищное самомнение, но мечтать никто не запрещает. Да и возразить теперь всё равно некому. — Держи. Это тебе. Я достал из хранилища значок и протянул Астрее. — Э-это?.. — Знак участника Культа Небесного Демона. Тёмно-синий герб с изображением дракона. Получив его, юная Астрея широко распахнула глаза и некоторое время не могла сказать ни слова. — Ай. А Марии? Марии? — Эм... Марии... Вот. Нашей мелкой я вручил плюшевого дракончика — маскота Культа Небесного Демона. — Подарок... от Ай... Строго говоря, называть это подарком от меня было немного нечестно. Но раз ребёнок счастлив — какая разница. В хранилище хватало и других вещей. Использовать их мы не могли, зато некоторые явно стоили немалых денег. — Если бы здание снесли, всё это давно выбросили бы. Удивительно, что оно до сих пор цело. — Как раз это, говорят, и стало большой головной болью. — Головной болью? — По неведомой причине не только само здание, но даже его внутренняя планировка остаётся совершенно неизменной. И подобных строений без хозяев, которые просто занимают землю, немало. «Значит, защита системы продолжает действовать уже десятки лет». Вот почему Астрея, не состоящая в гильдии, не могла открыть склад — даже попытаться, не то что ввести пароль. — Тогда, если вдруг появится человек, способный решить эту проблему... ему заплатят большие деньги? — Ну, учитывая выгоду, полагаю, да. Если только сумма не будет поистине астрономической. В игре существовала функция: если глава гильдии больше месяца не появлялся, его должность можно было отобрать. Сомневаюсь, что нашёлся безумец, чьи потомки сто лет подряд входили бы в игру только ради сохранения титула главы. Значит, если потратить время и силы, теоретически я смогу вернуть все эти гильдейские здания в обычное состояние. — И таких мест не одно и не два, верно? — Именно так я слышала. — Ай улыбается подозрительно. — Мария, перед великим замыслом любой человек начинает улыбаться подозрительно. — Хм-м. — Девочка, по-моему, вы вкладываете в слово «подозрительно» совершенно разный смысл. Я покинул дворец всего сегодня, а похоже, и в этой жизни мне суждено тесно связаться с императорским домом. Культ Небесного Демона, скажите мне спасибо. Благодаря мне вы станете последней гильдией, которая переживёт всех остальных. * * * Командир Юри из-за своего внезапного выступления на аукционе сейчас писала объяснительную. И почему-то всё время улыбалась. Никто прежде не просил у неё денег с такой наглостью. Да и сама она никогда ещё не подшучивала над человеком настолько откровенно. — Может, потому что, несмотря на вежливую речь, он ни капли меня не сторонился? ТУК-ТУК. Улыбка, родившаяся из недавних воспоминаний, как раз начала становиться шире, когда стук в дверь вернул Юри в реальность. — Командир. Это заместитель. — Кхм. Кхм. Юри прочистила горло. Нельзя, чтобы даже голос выдавал, насколько неудачно её прервали. И без того отношения между ними были прохладными, а после того, как старшая Изри избила собственного заместителя, стало ещё неловче. — Да. Входите. — Служу. Получив до невозможности сухое приветствие, Юри уже успела соскучиться по пугалу и маленькой девочке. Да она, кажется, и с женщиной, называвшей себя Небесным Демоном, которую видела всего несколько минут, смогла бы поговорить теплее. — Что это у вас в руках? — Пришло на ваше имя. — Мне? Заместитель принёс письмо и какой-то мешочек. Услышав звон золотых монет внутри, Юри уже догадалась. А когда увидела имя и содержание письма — убедилась окончательно. [Теперь моя доля составляет 80%.] — Хи-хи... Надо же. Вот что не давало вам покоя. Закончив дело, заместитель ушёл. Юри осталась сидеть в кресле, болтая ногами вперёд-назад и снова улыбаясь. Она дала деньги с мыслью: когда-нибудь вернёт. Наполовину даже считала их потерянными — просто хотела немного подразнить его. И никак не ожидала, что он расплатится настолько быстро. — Кажется, он говорил, что получил рекомендательное письмо для встречи со святой. Эта компания наверняка не исчезнет тихо и незаметно. Юной поклоннице уже не терпелось увидеть, куда приведёт их следующий путь. ---------- То, что на меня напали, как ни крути, ваша вина! — Хр-р... — М-м... Так. И как я вообще оказался в такой ситуации? Я лежал зажатым посреди кровати, а по обе стороны от меня спали красивые девушки. Пришлось мысленно отмотать события назад и вспомнить, как до этого дошло. Началось всё вчера вечером, сразу после того, как мы вернулись домой и разобрали вещи. — Я тоже буду спать в этой комнате. — ...Что? Мы как раз приняли Астрею в качестве нового жильца поместья и выбирали для неё комнату, когда она внезапно выдала эту бомбу. — Девочка, насколько я вижу, уже спит с тобой. Чем сей Небесный Демон хуже? — Мария ещё ребёнок. Ребёнок. Тебя-то с ней не сравнивай. — Угу. Мария теперь без Ай заснуть не может. — И чего ты так ломаешься? Ты же пугало, у тебя всё равно члена нет. — Ты совсем ебанулась?! При ребёнке что несёшь... — ...Но его правда нет. — Чего? На этом я проиграл нокаутом. Астрея напирала, что совместный сон якобы необходим ради великой цели, и в итоге я так и не сумел её остановить. После недавней битвы подушками Мария тоже вроде стала относиться к ней дружелюбнее. Может, Астрея именно на это и рассчитывала. — А-Ай... Мария тебе... приделает... Что тебе вообще снится? — Вы обе! Уже пора. Вставайте. Мы же сегодня собирались в гильдию. — У-у... Мария ещё два часика... Хьяк?! Я резко стянул одеяло и тут же пресёк ожидаемую осаду. Астрея, увидев, как её соседка получила точный удар по ступне, моментально села. — У-у... Ай только вернулся и сразу думает о работе. Марии нужно ещё немного сладкого времени вдвоём. — Знать слабое и чувствительное место юной девы и безошибочно бить именно туда... Видимо, отсутствие мужского достоинства ещё не повод тебя недооценивать. — Я же вчера объяснил, насколько всё серьёзно. Давайте сначала поедим. Я проигнорировал Астрею, которая прикрывала ступню и несла чушь, подхватил ещё сонную Марию и отвёл в столовую. Когда она, едва проснувшись, сонно жевала хлеб, очень хотелось дать ей поспать ещё хотя бы немного. Но человек, с которым нам предстояло встретиться сегодня, глава гильдии, был занятой фигурой. * * * Статус авантюриста A-ранга уже позволял без предварительной записи хотя бы попытаться попасть на встречу с главой гильдии. А просьба самой молодой авантюристки, перспективной кандидатки в S-ранг, удачно совпала со спокойным периодом в его расписании, так что встречу нам всё-таки назначили. — Среди авантюристов... прячется предатель? Глава отделения Гильдии авантюристов в Ёпхэмаыле, бывший авантюрист S-ранга по имени Гранд, прищурился и повторил мои слова. Высокий открытый лоб, пепельно-серые волосы и внушительные усы, местами уже побелевшие. Измученные усталостью глаза невольно заставляли чувствовать себя виноватым за новые проблемы. — Да. Но недавнее нападение бандитов на экипаж принцессы и скрытая под ним подоплёка были слишком серьёзным делом, чтобы закрыть глаза только из жалости к уставшему человеку. Возможно, мне, который изначально и сам не собирался глубоко в это лезть, не очень-то пристало так говорить. Но после визита в гильдию Культа Небесного Демона я многое переосмыслил. — Я почти уверен. Вернуться в реальность по-прежнему важно. Это всё ещё моя главная цель, и здесь ничего не изменилось. Но я любил этот мир, а теперь ещё и сам жил в нём как один из его жителей. Поэтому хотя бы проблемы, возникшие прямо перед глазами, хотелось решать, пока мне хватает сил. — Надеюсь, у вас есть основания, способные меня убедить. — Вы наверняка слышали о нападении бандитов во время задания по сопровождению в Диспозе. И о численности банды тоже. Два авантюриста A-ранга, плюс телохранитель принцессы — группа, явно чрезмерно сильная для обычного задания сопровождения, — едва не погибла целиком. Банды такого размера и качества обычно один раз за сезон охотятся на крупные торговые караваны. Сколько бы лет ни прошло, основы вряд ли изменились. Они не могли просто сидеть на дороге, где изредка проходят крестьяне, и ждать неизвестно чего. — Из множества возможных путей они точно выбрали тот, где как раз появился жирный куш, дождались и напали. Это действительно похоже на случайность? — ...То есть внутри есть сообщник, который передал им сведения наружу. Вы это хотите сказать? — Именно. — Ха-а... Гранд тяжело вздохнул. Вот уж повезло: такая дрянь случилась именно в срок его руководства, да ещё и под самый конец службы. Тут кто угодно взвоет. — Нельзя исключать, что бандиты сами добыли информацию. — Тогда выходит, что они каким-то образом проникли в город. В итоге всё равно придётся спрашивать с местного лорда: либо охрана прохлопала, либо кто-то с ними в сговоре. На самом деле лорд тоже входил в круг подозреваемых. Просто сейчас у меня не было ничего, за что можно было бы его ухватить. Поэтому первым делом я решил сосредоточиться именно на Гильдии авантюристов. Если лорд и правда заодно с бандитами, то после потери внутреннего шпиона наверняка сам зашевелится. — Хорошо... понял. Гильдия проведёт расследование. — Нет. Так будет слишком медленно. Если предатель хотя бы что-нибудь заподозрит, он может сбежать. Мы сами определим, кто это. От вас нужна только помощь — например, собрать авантюристов в одном месте. — Собрать авантюристов? И что вы собираетесь делать? — Проверить каждого по очереди. — Каждого... проверить? Ха. Глава гильдии фыркнул. Сжатый кулак выдавал злость и раздражение — чувство где-то на границе между ними. — Из уважения к Марии я до сих пор терпел, но знай меру! Проверить каждого? Насколько же смешной ты считаешь мою гильдию, если... БАХ! — Можно хотя бы сначала выслушать его план!! Её появление встретили недоумённым молчанием. Я уже приготовился принять ожидаемый нагоняй от главы, когда дверь кабинета распахнулась и внутрь ворвалась рыжеволосая женщина. На щеке у неё красовался красный отпечаток с тем же узором, что на двери. Судя по всему, она всё это время прижимала ухо к створке и подслушивала. — Салли, ты какого чёрта здесь делаешь? Неужели бросила стойку регистрации и всё это время торчала за дверью? — Ч-через десять минут обед! Всё равно в это время авантюристы почти не приходят!.. Хм. По-моему, мы разговариваем уже минимум минут двадцать. — Да не это сейчас важно! Хотя бы выслушайте, каким способом он собирается проверять людей. Не начинайте сразу орать! — Ты что, взяла отпуск, чтобы свалить в какую-то деревню, которая тебе даже не родная, а вернувшись, совсем чудная стала? Съела что-то не то? — Ай. Когда ты опять успел соблазнить женщину? — Да с чего ты взяла? Ты же сама знаешь: после регистрации в гильдии я её сейчас впервые вижу. Как бы там ни было, неожиданная поддержка пришлась кстати. Даже я понимал, что моё предложение звучало довольно нагло. Да и какая разница, почему Салли вмешалась. Наверное, ей просто стало не по себе от мысли, что среди людей, которых она каждый день регистрирует, может быть предатель. — Вы ведь не собираетесь просто хватать людей за грудки? У вас есть какой-то способ проверки, верно? Но вот этот полный доверия взгляд я всё равно понять не мог. Может, из-за того, что я добрался до дворца и вернулся с наградой? Даже с учётом этого реакция слишком сильная. Когда я качал основного персонажа, ко мне так относились только почти под конец игры. — Да... я собираюсь использовать свой навык. И по форме это совершенно не будет похоже на допрос. — Ха-а... Ладно. Давай, рассказывай. Похоже, глава понимал Салли не лучше меня. С видом человека, достигшего просветления через страдания, он всё-таки позволил мне продолжить. — Подготовьте много горошин-бомб, которые наносят фиксированные 10 единиц урона. Столько, чтобы хватило всем связанным с гильдией людям. Раз уж мне буквально поднесли возможность на блюдце, отказываться было бы глупо. * * * Все авантюристы, действующие в Ёпхэмаыле, получили приказ явиться к главе гильдии. Их вызывали по очереди, подстраиваясь под расписание каждого. Причина вызова была следующей: нужно бросить горошину-бомбу в новое пугало, недавно приобретённое гильдией. Услышав столь странный приказ, люди сначала недоумевали, но быстро решили, что спорить себе дороже. Задание-то элементарное. — Ай голый... перед множеством людей... Ах. — Мария, ты сейчас о чём вообще? Новым пугалом, разумеется, был я. Я снял плащ, закрепил ноги на подставке и позволял каждому приходящему авантюристу швырнуть в меня горошину-бомбу. — Рядом с тобой и правда не бывает скучно. Похоже, сей Небесный Демон выбрал себе удачного хозяина. — Скоро я так тебя запрягу, что мало не покажется. Наслаждайся свободой, пока можешь, госпожа Небесный Демон. И нет, эту эстафету самоповреждений я устроил не потому, что извращенец. [Союзный модификатор: урон, получаемый от себя и союзников, снижается на 30%.] Пассивный навык, который я получил во время спасения Рёны: «Союзный модификатор». В сочетании с горошинами-бомбами, всегда наносящими ровно 10 урона, он должен был позволить отличить союзника от врага. [Получено 7 урона.] С помощью Марии и Астреи я тщательно проверил, по какому принципу «Союзный модификатор» определяет своих и чужих. Даже если я сам не знал, кто передо мной, всеведущая система удобно решала всё за меня и применяла эффект автоматически. Если урон таким образом снижался на 30% — передо мной был союзник, наш товарищ-авантюрист. [Получено 10 урона.] А если прилетало полных десять без всякого уменьшения... Значит, этот ублюдок и был предателем. ---------- Спокойной ночи в Учебной зоне — Эм... Это ведь Сиджакумаур, да? — А, да. Вы пришли куда надо. Добро пожаловать. Разобравшись наконец с адским завалом сверхурочной работы, Салли взяла отпуск и отправилась искать следы мага-мечника Ай. Последний раз его видели именно здесь — в Сиджакумауре. Правда, «последний раз» означало целых 100 лет назад. Честно говоря, больших надежд она не питала. Но если догадка верна и она первой поймёт, что произошло, а затем поможет ему... Одной мысли о возможных последствиях хватало, чтобы ноги сами несли её вперёд. — Здесь когда-нибудь бывал человек по имени Ай? Маг-мечник. — Маг-мечник Ай?.. Хм. Впервые слышу. — Он ещё носил плащ с капюшоном, закрывавшим всё лицо... — А! Вы случайно не о Странствующем Жнеце? — ...Странствующем Жнеце? Странствующий Жнец. Услышав совершенно незнакомое прозвище, Салли недоумённо склонила голову. Мужчину её реакция, наоборот, словно обрадовала, и он с воодушевлением начал расписывать деяния Странствующего Жнеца, в которые, по его словам, вмешивались даже боги. — Он был богом-хранителем нашей деревни. Не раз спасал жителей, когда тем грозила опасность. В какое бы время ни подняться на гору за деревней — его неизменно можно было увидеть за охотой на монстров. Само по себе это уже было выдающейся добродетелью, но поступки Жнеца слишком явно выходили за рамки поведения обычного человека. Любопытство Салли разгоралось всё сильнее. — Спасибо. Я бы хотела ещё немного осмотреть деревню. Что находится в той стороне? — Там есть тренировочная площадка, но сейчас ею практически никто не пользуется. Так и стоит заброшенная. — Сейчас не пользуются... А 100 лет назад? Примерно тогда она была востребована? — 100 лет назад... Да. Староста рассказывал, что как раз в те времена ей пользовались больше всего. Салли поспешно поклонилась и тут же побежала к тренировочной площадке. Другого варианта почти не было. В такой маленькой деревушке, где и нормальное-то здание найти непросто, это было единственное место, куда мог заглянуть опытный авантюрист. — Вон там? Посреди огромного, покрытого цветами луга виднелось неуместно убогое серое строение. Оно больше походило на контейнер, и назвать его полноценной тренировочной «площадкой» язык не поворачивался. Но внутри всё же имелось самое необходимое, включая возможность просмотреть историю использования. — Нашла. Слова о заброшенности оказались чистой правдой. Стоило немного пролистать записи от самых новых к старым, и она почти сразу добралась до даты столетней давности — той самой, которую запомнила. — Пользователь: Ай. После применения навыков «Единое целое», «Рассеивание воскрешения» и «Разделение боли»... погиб? Салли не поверила глазам. Протёрла их, посмотрела снова — запись не изменилась. Погиб. Причём не от какого-нибудь страшного противника, а от стоявшего здесь пугала. Он тоже принадлежал к Поколению чудес, а значит, скорее всего, воскрес после смерти. Но погибнуть от штуки, которую поставили для совсем зелёных новичков, чтобы те привыкли к бою... Даже обычной Салли пришлось бы очень постараться, чтобы умудриться так умереть. «Надо полагать, с помощью этих навыков он специально довёл себя до смерти?..» Будучи регистратором, Салли пусть и косвенно, но успела повидать немало авантюристов. Она знала: если S-ранговый авантюрист, стоящий на самой вершине профессии и способный соперничать даже с командирами рыцарских орденов, делает что-то явно намеренное, то обычно причина одна из двух. Либо его действия вызовут огромные последствия, либо он готовится к огромным последствиям. «Ну... последствия и правда были огромными». После исчезновения S-рангового авантюриста Ай случаи, когда представители Поколения чудес бесследно пропадали, начали расти как на дрожжах. Но это всё равно не объясняло, зачем человеку, которому подобное пугало даже противником назвать смешно, специально от него умирать. Тем более мужчине, который, несмотря на способность воскресать, за всю жизнь не погиб ни единого раза. «Неужели?..» Салли вспомнила одну из многочисленных гипотез о загадочном массовом исчезновении Поколения чудес. [Взамен на бессмертные тела Поколение чудес получает лишь короткий, ограниченный срок жизни, после чего исчезает.] Отсюда вытекала и другая мысль: возможно, кто-то из них сменил тело и до сих пор скрывается среди людей. В своё время эта теория почти никого не заинтересовала и считалась чем-то вроде заговора сумасшедших. Но что, если это была не фантазия? «Сразу после его использования пугало заменили». Не потому, что оно сломалось. Пугала здесь восстанавливались мгновенно. Значит, прежнее пугало просто исчезло. Исчезло целиком, и на его место пришлось поставить новое. «Ай... Вы переродились пугалом?» Тогда находился ответ и на другой вопрос: почему он скрывался столько лет и показался лишь спустя целое столетие. Чтобы избежать взора существа, которое подарило Поколению чудес особые тела, а потом забрало их, ему требовалось время. И рассказы жителей тоже начинали складываться в единую картину. Все в один голос утверждали, что он не ел, не спал и не отдыхал — только непрерывно охотился. Для пугала это звучало вполне естественно. Даже то, что некогда S-ранговый авантюрист с трудом справился с каким-то воробьём, ставшим магическим зверем, и потому позвал других авантюристов. И то, что он глубоко натягивал капюшон, скрывая свою личность. — Этих авантюристов назначьте на задание, где им по пути обязательно придётся ночевать лагерем, и соберите в одну группу. А меня оформите так, будто я сам подал заявку и присоединился к ним. — Д-да! Конечно, всё устроим! Салли с нежностью посмотрела на пугало, которое после стольких трудностей наконец обрело новую жизнь — и всё равно снова собиралось трудиться ради других. «Раз он попросил не мастера, а меня... Значит, доверяет мне и рассчитывает на меня?..» — Хм. У той девицы прямо мёд из глаз течёт. — Ай... Когда ты вообще успел её соблазнить?.. — Да говорю же, понятия не имею... «Господин Ай, я стану вашим тайным помощником!..» Впервые в жизни Салли почувствовала настоящую гордость за свою работу. * * * Во время обхода с горошинами-бомбами обнаружились трое предателей: один B-ранговый и двое C-ранговых. И, что особенно смешно, все трое оказались ворами. Как я и ожидал, ни одного A-рангового среди них не было. Это одновременно радовало и подтверждало мою догадку. «A-ранговому и выше просто незачем связываться с какой-то шайкой разбойников». Вон наша Мария — в таком возрасте уже живёт так, что большинству остаётся только завидовать. Особняк ей, конечно, достался от родителей, но даже без наследства она наверняка сама бы неплохо устроилась. В игре существовал квест, позволявший переметнуться к разбойникам. Некоторые ради интереса пробовали, но им почти сразу ставили метку на карте, после чего толпа игроков набегала и избивала их всем миром. Очень быстро желающие закончились. — Ай. Если что-то случится, зови Марию громко, хорошо? Мария сразу придёт. — Да-да, понял. Буду рассчитывать только на нашу Марию. А сейчас я шёл воспитывать коллег, которые не сумели так устроиться и свернули не туда. Гильдмастер был слишком суровым типом, поэтому я попросил куда более сговорчивую Салли. Она без лишних вопросов аккуратно собрала мне всех троих в одном месте. «И чего она так старается ради меня? Ну... мне-то только лучше». Мария и Астрея должны были до последнего просто наблюдать поблизости, чтобы не насторожить противников, и вмешаться лишь в экстренной ситуации. Похоже, Мария ещё не привыкла к такому разделению ролей. Она переживала за меня так, будто отпускала ребёнка одного к реке. Хотя ребёнок здесь вообще-то она. — Не понимаю, зачем так долго ходить вокруг да около. Если пожелаешь, я и одна могу разобраться с ними. — Пока нельзя. Чтобы их наверняка посадили, нужны вещественные доказательства. Навык и способ отличить союзников от врагов мы уже выяснили. Но результат видел только я, и только я мог утверждать, что эти трое действительно предатели. Если действовать без доказательств, пока мы не знаем, замешан ли местный лорд, проблемы в итоге могут возникнуть как раз у нас. Причём не только у меня, но и у Марии, которая за меня поручилась. — Ну что, идём? — Угу. Мария готова. — Так и не терпится размяться. Мы разошлись по своим позициям. * * * Ночью, когда группа вышла на задание, предатели не проявили ни подозрений из-за того, что назначили почему-то именно их, ни какой-либо особой активности. Неужели партия из трёх воров совсем не кажется им подозрительной? Хотя чего ожидать. Не были бы настолько тупыми — не связались бы с разбойниками. [Ваш уровень повысился.] [49 ▶ 50] А когда я увидел, как опыт сам собой льётся рекой, пока спутники от скуки чистят округу от монстров, стало настолько спокойно, что я едва не начал зевать. — Думаю, пора готовиться к ночлегу. Примерно тогда B-ранговый вор первым заговорил об остановке. Мы прошли где-то половину пути, а небо уже потемнело, поэтому никто не возражал. Разговор естественным образом перешёл к тому, кто будет дежурить ночью. — У меня есть навык, который позволяет призвать небольшое строение. Может, переночуем там? — О-о. Правда можете? — Да. Хотя «здание» — громко сказано. Скорее коробка, у которой есть стены и крыша. Но даже самая убогая коробка лучше палатки. Стоило сказать, что можно будет спать под крышей, как троица воров мгновенно оживилась и принялась горячо поддерживать предложение. «Радуются-то как». [Учебная комната] Раз так просят — чего тянуть. Троица предателей и представить не могла, что перед ними билет на 30-минутную экскурсию в персональный ад. Они поспешно забрались внутрь, словно боялись, что строение сдует первым же порывом ветра. «Ну, спать там можно. Спать — точно можно». Как только все оказались внутри, я отключил им сознание. Забавно выглядело: вошли довольные — и тут же один за другим безвольно осыпались на пол. Особенно учитывая, что все трое были одеты как типичные ниндзя и даже маски носили почти одинаковые. [Жанр: хоррор] [Режим прохождения: автономный в реальном времени] [Условие завершения: истечение времени (осталось: 29 мин. 51 сек.)] Я быстро выставил заранее продуманные настройки. Лично мне такой способ обучения никогда особо не нравился, но ради возможности посмотреть нераскрытые детали прошлого можно и потерпеть. [Игроки начинают «Воспоминание о прошлом».] Пока не найдём что-нибудь, за что можно зацепиться, желаю всем приятных снов. ---------- Молодой вор не мечтает о преуспевшем авантюристе — Мама, я принёс кашу. Попробуй поесть хоть немного. — Прости... меня... [Пропустить. Сразу перейти к взрослому периоду и воспроизводить на максимальной скорости, пока я не скажу остановиться.] [Диапазон воспроизведения перенастроен.] [Запущено воспроизведение на максимальной скорости.] Стоило включить воспоминания о прошлом, как система полезла показывать, почему этот тип вообще связался с разбойниками. То есть его несчастное детство. Мне же сейчас нужны вещественные доказательства того, что эти трое сотрудничали с шайкой. Душещипательная биография злодея меня не интересовала ни капли. [Стоп. Вернись к месту, где я только что подумал: «Вот оно», и воспроизведи оттуда ещё раз.] [Диапазон воспроизведения перенастроен.] Так я быстро проматывал бесполезные куски, пока не наткнулся на действительно подозрительную сцену. Старший из нашей троицы, тот самый B-ранговый, разговаривал с кем-то через сферу связи. — Похоже, в гильдию поступил очень жирный заказ. [Вот. Сделай звук погромче.] [Громкость установлена на 70.] — Да. Думаю, клиент как минимум из графского рода. Да. Да. Ждите на дороге в сторону Диспозе. Как и ожидалось, начинать с самого высокорангового было правильным решением. Если ему поручали передачу информации и прочие важные дела, шанс найти у него материальные следы был выше всего. [Покажи только прямые и косвенные контакты с тем человеком. В первую очередь — случаи, когда они передавали друг другу вещи.] [Выполняется поиск по заданным условиям.] — Э-это же сколько здесь денег!.. Нашёл. Хозяин воспоминания смотрел на полученные ценности и расплывался в довольной ухмылке. И надо же — в руке у него оказался ещё и перстень. Картинка получилась слегка двусмысленная. То, что вещь была краденой, я смог определить через полномочия администратора Учебной зоны — по собственному восприятию участника воспоминания. [Проверь двух остальных по тем же условиям.] [Выполняется поиск по тем же условиям.] Никакой трогательной истории о том, как низкоранговые работали за идею и получали копейки, не обнаружилось. Качество и количество награды немного различались, но в целом разбойники платили всем троим достаточно щедро. Поскольку украденное нельзя было сразу продать, они даже дожидались посредника, который переплавлял ценности и переделывал их. Для какой-то шайки разбойников сделки у них проходили куда чище и оперативнее, чем во многих компаниях. Иронично. [Места, где они прятали вещи, мы уже выяснили. Теперь ищи в первую очередь любые контакты с лордом Ёпхэмаыля.] [Выполняется поиск по заданным условиям.] На этот раз материала оказалось заметно меньше. Пара случаев, когда лорд по личным делам заходил в гильдию и они случайно проходили рядом. Ещё несколько раз видели его издалека на городских мероприятиях. Ничего более подозрительного не нашлось. [Это ещё не доказывает его невиновность... Но пока сойдёт. Закончили гораздо быстрее, чем я ожидал.] До окончания оставалось почти 20 минут. С этими троими я уже выяснил всё необходимое. Теперь можно просто связать их и сдать страже. Но раз навык уже активирован, почему бы не выжать из него максимум и заодно не поднять мастерство? На людях его всё равно особо не используешь — слишком заметный. [Завершить «Воспоминание о прошлом».] [«Воспоминание о прошлом» игроков завершено.] Надеюсь, всем приснились хорошие сны. Что ни говори, возможность честно взглянуть на самого себя — драгоценное время. Но если у человека есть право на счастье, то должна быть и обязанность испытать несчастье. Тем более я был одним из главных пострадавших: нападали в том числе непосредственно на меня. Так что небольшое самоуправство они навлекли на себя сами. Не просто же так я выбрал жанр «хоррор». [Запусти случайные кошмары на основе их реального опыта. Можешь немного преувеличить детали.] [Воспроизведение по заданным условиям запущено.] Теперь пусть посмотрят кошмары. * * * — Ха-а!.. Ха... ха-а... — О. Уже проснулись. — Ты... ты-ы!.. Когда троица воров дружно очнулась, все трое сразу принялись обвинять меня жестами и взглядами. Посмотри со стороны — можно решить, будто всё прошлое, которое они только что видели во сне, устроил лично я. Зато соображают достаточно быстро, чтобы мгновенно понять ситуацию. Уже хорошо: получается не просто бессмысленное издевательство. Злодеи здесь всё-таки они. — На всякий случай спрошу: вы трое ведь не братья, да? — Я тебя убью!.. Едва угроза отразилась на его лице, я шагнул в сторону и разом уклонился от атак всех троих. У воров такого уровня атакующие навыки перемещения идут только по прямой. Они ещё толком не пришли в себя, а я заранее знал, что может прилететь с такого расстояния. Тут и с закрытыми глазами увернёшься. — Вы сейчас меня ударить пытались? Как уже говорил, в меня не попали. Но факт остаётся фактом: трое на одного напали на меня и угрожали убийством. А значит, теперь что бы я... — Мария-а! Нет, что бы мы ни сделали — всё будет законной самообороной. В этом мире, похожем на Средневековье, никакого жалкого закона о «чрезмерной самообороне» не существовало. — Кто посмел тронуть Ая? — Кто посмел тронуть нашего хозяина? Троица молча застыла. Перед одним B-ранговым, который упёрся в стену роста и в итоге связался с разбойниками, и двумя C-ранговыми, не добравшимися даже до его уровня, появились две девушки. A-ранговая авантюристка и девчонка, от которой исходило давление ничуть не слабее. Обе только что развлекались неподалёку и были с головы до ног забрызганы кровью монстров. — Э-э?.. Тук. — ...М-м? Один из воров медленно пятился назад, пока не упёрся спиной во что-то и не обернулся. Над ним возвышался белоснежный рыцарь — на две головы выше каждого из них, заметный даже в темноте глубокой ночи. Императорский герб на груди отчётливо сиял издалека. Видимо, воры так завидовали недоступной им брендовой роскоши, что уже почти готовы были расплакаться. — С-сдаюсь... БА-АМ!! Попытка капитулировать была решительно отклонена действием. После того как сами первыми полезли убивать, надеяться, что их просто аккуратно свяжут, довольно глупо. К тому же это отличный шанс проверить новую куклу Марии и возможности Астреи. Жаль только, что бой обещает быть односторонним. Но уже само наличие противников-людей, которых можно не щадить, — подарок судьбы. Шр-рк! Белоснежный рыцарь широко рубанул мечом по горизонтали. БУ-УМ!! Троица воров едва успела перекатиться в сторону. Удар прошёл дальше и превратил участок позади них в развороченную пустошь. — О-о. Мария восхищённо протянула, словно именно ради этого и хотела проверить нового рыцаря. Вот что значит работа императорского мастера. С такой мощью кукла, пожалуй, уже в этом году могла бы замахнуться на S-ранг. — Забавно смотреть, как вы ползаете по земле. Наконец-то ваше поведение начинает мне нравиться. Следующей выступила Астрея. Неторопливо разминая плечи и шею, она шагнула вперёд. Затем с грохотом топнула ногой — и лежавших на земле воров разом подбросило в воздух. — А-а-а!! Двое C-ранговых мгновенно потеряли сознание. Только B-ранговый кое-как удержался и продолжал вопить. Если Мария наслаждалась новой куклой, то Астрея явно наслаждалась собой. Сжав кулак, она ударила в пустоту. [Божественное искусство Небесного Демона — Первый удар] БА-А-АМ!! Глубокой ночью, в тёмном лесу, на дороге сгустилась ещё более плотная тьма. Она накрыла жертв и словно принялась с ними играть. Лишь два красных месяца, высоко поднявшихся в небе, изгибались и дрожали в этой черноте. — Я — единственная истинная наследница Культа Небесного Демона, Небесный Демон Астрея! Запомни же моё имя как следует, даже будучи жалким преступником! Тык-тык. — Он отключился. — Вот досада. Придётся разбудить и повторить. Посмотрел я недолго, но увиденного хватило. И усиление Марии впечатляло — теперь я уже ждал возвращения её прежних кукол, — и Астрея давно вышла за рамки обычной ролевички, слишком увлёкшейся образом. — А-а! А-а-а-а!! — Видела? Если согнуть вот здесь, эффект отличный. Но когда нельзя шуметь, не советую. — Угу. Мария запомнит. Даже трогательно было смотреть, как они делятся друг с другом способами приводить человека в сознание. Это точно те самые девчонки, которые ещё недавно при каждой встрече рычали друг на друга? Ну, Мария рычала. В груди, где даже сердца не было, становилось как-то тепло. — Только случайно не убейте их, ладно? Ночь ещё длинная. По дороге мы время от времени укрепляли товарищеские отношения. Даже бесполезного злодея можно применить с пользой. Я ни секунды не сомневался, что действую во благо общества. * * * — То есть... вы жертва покушения на убийство? — Да. — А вот они... нападавшие? Следователь городской стражи, принявший у нас коварных предателей, спросил это с крайне неловким выражением лица. Понять его можно. Лежавшие там постра... то есть преступники выглядели, мягко говоря, неважно. Тела были настолько переломаны, а лица распухли и исказились так сильно, что возникли проблемы даже с установлением личности. Про конечности и говорить нечего: проще было найти кость, которая осталась целой. — Да. Впрочем, внешность не главное. Главное — что у человека внутри и чем он обычно занимается. Следователь промолчал. — Да правда же. Если бы мои товарищи меня не спасли, я сейчас наверняка был бы мёртв. — Ага. Мария спасла его вот этим. Мария достала белоснежного рыцаря. И, делая вид, будто просто на него показывает, совершенно бесстыдно выставила напоказ императорский герб. — ...Мария ведь совершила большое дело, правда? Следователь моментально сдался и принялся стремительно заполнять протокол. Мы не прикрывались императорской властью. Просто Мария похвасталась новой куклой, а человек настолько проникся увиденным, что решил пойти нам навстречу. Немного побаловавшись, мы сообщили всё, что выяснили через воспоминания, и вышли из комнаты для допросов. Оставалось лишь доложить обо всём гильдмастеру, а дальше дело уже доведут до конца без нас. — Мария. Собор в Святой державе принимает посторонних только по воскресеньям, верно? — Угу. Мария знает. Мария ездила туда по именному заказу показывать кукольный спектакль. — Хо. А в следующий раз вместо кукольного спектакля не устроишь представление получше? — Кровавый пир устрою. «Если правило с воскресеньями всё ещё действует, сегодня можно отдохнуть, а завтра выехать — как раз успеем». Пока спутницы продолжали препираться, я открыл инвентарь и проверил, на месте ли рекомендательное письмо, которое должно было привести меня к святой. [Рекомендательное письмо Сефирот] [Рекомендательное письмо, собственноручно написанное хранителем Императорской библиотеки Сефирот. По краям остались следы её слёз.] Одна моя спутница — Небесный Демон, а я сам вообще монстр. Оставалось надеяться, что милосердный бог с любовью укажет нам правильный ответ. Перед сном я решил впервые за долгое время помолиться. ---------- Пугало рыщет в поисках добычи Святая держава Гендер — религиозное государство, поклоняющееся единому богу Эрнесту, для которого правдивость считается высшей добродетелью. Церковь Эрнеста обрела поддержку после того, как первый папа, получив силу непосредственно от бога, изгнал демонов. Со временем она стала единственной епархией на всём континенте. Собор Транс — сердце и главная достопримечательность Святой державы — покорял людей белоснежной красотой, больше похожей на дворец. Обычно посторонних сюда не пускали вовсе. Ворота широко открывались лишь по воскресеньям, когда проводилась служба. «Лучше бы и меня кто-нибудь вырубил...» Разумеется, столь величественная святыня не спешила прогибаться под веяния времени. За сто лет здесь не выкинули ни одного пункта и даже не удосужились хоть что-нибудь упростить. Пока мои плечи служили подушками для спутниц, я один сидел с широко открытыми глазами. Сколько они там гимнов собираются петь? Такое чувство, будто решили отпеть недельную норму за раз. И всё это ради того, чтобы накормить нашу Марию шоколадными булочками. — Ням. Но стоило увидеть, с каким удовольствием она ест, как на душе тут же стало приятно. Я всё равно не мог есть, Астрея сладкое не любила, так что все три булочки достались Марии. Она моментально превратилась в белку. Ну и ладно. Если тебе нравится — мне больше ничего не надо. — Будешь так есть — мигом растолстеешь. — Мария не толстеет. Всё съеденное идёт в грудь. — Хм-м. Неужто дитя тоже завидует превосходству сего тела? Да о чём вы, мать вашу, разговариваете посреди собора? — Мария, я сохраню оставшееся так, чтобы не испортилось. Доешь потом. Ты ведь и завтракала. — Ай торопится, потому что рад встрече с женщиной. — Умоляю, хотя бы перед святой такого не говорите... — Эй, отчего мне кажется, будто ты и меня заодно отчитываешь? Потому что я и тебя заодно отчитываю. Женщина, которая посреди собора хватает себя за грудь и хвастается ею перед ребёнком, — одна из главных причин моего беспокойства. Хотя сама она, похоже, об этом даже не подозревала. Мария хотя бы умела вести себя по ситуации: с членами императорской семьи, например, говорила вежливо. Я ответил тяжёлым вздохом и почти бегом пошёл вперёд. Только бы Астрея не вздумала вербовать святую в Культ Небесного Демона. Пожалуйста. Только не это. *** — Вы утверждаете, что это... рекомендательное письмо хранителя Императорской библиотеки? — Да. Что-то не так? Я переживал, как бы мои спутницы не нагрубили святой. Но, видимо, Эрнест узнал, какие подозрительные личности направляются к его драгоценной дочери, и нас остановили ещё у входа. — Само письмо, безусловно, из императорского дворца, но... подпись и печать так размазаны и нацарапаны, что разобрать их невозможно. — А-а... Как обычно: начнёшь винить бога — а виноват в итоге человек. Я забрал письмо и вышел наружу. — Ай. Что теперь? Мы не увидим святую? — Всё нормально. Способ есть. Как собор Транс бережно сохранял старинный порядок богослужения, так и улицы Гендера почти не изменились за сто с лишним лет. Я уверенно пошёл по знакомому маршруту. — Где-то здесь должно быть... А, вот. Я искал общественную сферу связи. При переходе между регионами проносить с собой такие артефакты, включая средства связи, было запрещено. Поэтому и в столице Империи, и здесь, на улицах Святой державы, повсюду стояли общественные сферы связи. Практически обычные телефонные будки. — Кому звонить будешь? — Сефирот. Компромат на неё у меня уже имелся, а на случай чего-то подобного я заранее выпросил контактный код. Не то чтобы собирался дёргать её по любому поводу. Но раз она сама подарила мне такой прекрасный повод для звонка... [Х-хранитель Императорской библиотеки... Сефирот... слушает...] — А, здравствуйте. Давно не общались. Я едва успел ввести полученный от Сефирот код. Если не считать задержку на соединение, она ответила практически мгновенно. Работы у неё всё равно немного. Да и наверняка догадалась, кто мог звонить, и бросилась к аппарату. [Э-эм... фотография, где я прикрываю г-грудь руками... пропала...] — Хотите спросить, не я ли её забрал? Но звоню я вообще-то по другому поводу. [У-у-у...] Я чуть было не достал снимок и не показал ей, но передумал. Гораздо эффективнее держать её в неведении. Пусть мучается, не понимая, у меня фотография или нет. Инвентарь защищён системой, так что украсть оттуда что-либо невозможно. — Вы ведь написали мне рекомендательное письмо, помните? [Д-да... помню...] — Так вот, подпись и печать оказались настолько размазаны, что письмо не приняли. На меня ещё смотрели так, будто я подделку принёс. [Ч-что?.. Ч-чего?..] Рекомендация Сефирот была своего рода платой за сохранение её тайны и доказательством нашего соглашения. А теперь я мало того что не смог ею воспользоваться, так ещё и оказался в неловком положении перед Святой державой. Причём исключительно из-за её ошибки. — Ну, раз так вышло... Соблюдать договор — то есть хранить её секрет — становится как-то затруднительно. Если доверие первым нарушил один участник, было бы вполне справедливо, если бы и второй перестал его соблюдать. Мне даже не пришлось произносить это вслух. Стоило многозначительно замолчать — и мозг великой волшебницы сам мгновенно дошёл до нужного вывода. [!@#$%^ Я-я сейчас же... туда приду!.. Г-где вы находитесь?..] — Да бросьте. Не стану же я тревожить нашего занятого хранителя библиотеки. В смысле: зачем столь важной персоне тащиться сюда? Оставайтесь там и спокойно наблюдайте, как расползаются слухи. Сефирот всхлипнула, а затем и вовсе разрыдалась и принялась умолять. [П-простите, простите... Я виновата!.. Я приду... п-пожалуйста, разрешите мне прийти!..] — Просить чужого мужчину «разрешить прийти»... Бедная девица, а уже докатилась до такого. — И он выдрессировал её одними словами. Даже Мария-кукловод так не умеет. Ладно, хватит издеваться. Она всё-таки хранитель Императорской библиотеки. Бесконечно топтать её достоинство тоже ни к чему. К тому же теперь вполне можно было сказать, что она пришла сама, потому что отчаянно этого хотела. — Мы возле гостиницы рядом с собором Транс. — Уа-а-а!.. Стоило назвать место, как прямо в воздухе открылся портал, и оттуда едва ли не вывалилась Сефирот. Нет, она буквально шлёпнулась на землю с громким хлопком. На секунду я подумал, что из портала просто выбросили мусор. — П-пойдёмте сейчас!.. Я всё... всё подтвержу!.. Л-лично!.. Впрочем, Сефирот уже опозорилась перед нами всеми возможными способами, поэтому на очередное падение не обратила никакого внимания. Она тут же вскочила и потребовала немедленно идти к собору. — Ну и вид у вас. Мария, стряхни с госпожи хранителя пыль. — Угу. — П-постойте... зачем вы там... трогаете... А-а?!.. — У этой старшей сестры тоже... большая грудь. У-у. Превратив Сефирот из бродяжки просто в слегка запылённую женщину, мы снова направились к собору. К счастью, хранитель библиотеки почти всё время сидела взаперти в своих владениях, поэтому по дороге её никто не узнал. — П-подождите здесь... немного. Добравшись до собора, Сефирот попросила нас остаться снаружи и одна подошла к тому самому священнику. Вернулась она примерно через пять минут. — Т-теперь можете... войти. Когда мы снова вошли, уверенные в её словах, священник, недавно не пустивший нас внутрь, уже забился в угол и дрожал. Я вроде слышал что-то про честь императорского двора. И много-много извинений следом. Это не моя вина. Я просил только объяснить ситуацию с письмом. — В-вам всё равно придётся... немного подождать. Святая сейчас... л-лечит пациента. — Этого достаточно. Спасибо. Наверняка о посетителях ей уже сообщили. Если это не исповедь, лечение долго не продлится. — Э-эм... насчёт моей фотографии... — Какой ещё фотографии?! Неужели вы, госпожа хранитель... — Я м-молчу!.. Только, пожалуйста... не говорите об этом так громко!.. Сефирот, которая сама орала громче всех, юркнула обратно в портал. Наверное, решила, что лучше исчезнуть с глаз долой, чем продолжать меня провоцировать. Решение, достойное великой волшебницы. — Значит, это вы прибыли на встречу со святой. Прошу за мной. Словно ждал, пока станет тихо, к нам в самый подходящий момент подошёл мужчина в облачении архиепископа. Мы просто попросили встречи со святой, а за нами лично пришёл архиепископ. Видимо, Сефирот устроила тут настоящий переполох. — Присаживайтесь и подождите. Святая сейчас заботится об одном из заблудших агнцев. Прошу проявить снисхождение. Такая обходительность — от великодушия или от страха? Из-за неё Сефирот, похожая на большого пушистого пса, вдруг показалась мне чуть серьёзнее. — А-а-а! А-а-а-а-а!.. — Ч-что случилось?! Там авария?! — Обычная часть лечения святой. Прошу не обращать внимания. По невозмутимому лицу архиепископа можно было решить, что всё-таки великодушие. Но это кричит человек, которого лечит святая? Похоже, игнорировать происходящее у нас не получалось, и архиепископ решил объяснить. — Нынешняя святая не получила благодати, позволяющей противостоять болезням и проклятиям. — Что? Но я слышал, что нынешняя святая — невиданный гений... — Так и есть. Болезни и проклятия остаются её слабостью, однако в восстановлении тела и души ей нет равных среди всех святых прошлого. Так это что же... — А-а-а-а-а!!! — Хм. Пациент полностью заражён демонической энергией, поэтому сегодня действительно несколько шумнее обычного. Получается, она сначала уничтожает поражённую часть... то есть в данном случае всё тело, а затем восстанавливает его заново?.. — Да. Полагаю, вы всё поняли правильно. Архиепископ кивнул так буднично, словно речь шла о самом обычном лечении. — Мою облысевшую голову святая тоже исцелила. «Вот же психи». Глядя на архиепископа, неловко демонстрировавшего густые каштановые волосы, я окончательно всё понял. Секрет его невозмутимости был вовсе не в какой-то особой духовной практике. Просто годы рядом со святой переделали его психику под этот дурдом. «В этом мире вообще есть анестезия?..» Насколько я помнил — нет. А судя по доносившимся из-за двери воплям, с тех пор ничего не изменилось. Я мысленно принёс маленькие извинения знакомой святой, жившей сто лет назад, которую когда-то попрекал: мол, да какая из тебя святая. ---------- Кто теперь за меня молиться будет? Святая — одна из двух людей, наряду с папой, которые получают силу непосредственно от бога и удостаиваются имени Эрнеста. Если в Папской курии папу считают наместником бога, то святую собора называют его дочерью. Поэтому святая — символ благородства, почитаемый даже теми, кто не принадлежит к Церкви Эрнеста. — Рада знакомству, брат Ай, сестра Астрея, сестра Гарматоа. Я — святая, Гера Ян Эрнест. Но я сомневался. И ещё раз сомневался. «Интересно, что за настоящая натура прячется внутри?..» Кто знает, какая истина скрывается за волосами цвета неба и белоснежным облачением святой. И вовсе не потому, что у меня в голове до сих пор эхом отдавались вопли из лечебной комнаты. Просто... в такой обстановке даже нормальный человек рано или поздно съедет с катушек. Вот и всё. Архиепископ тоже вряд ли с самого начала относился к выходкам хранителя Императорской библиотеки как к пустякам. Если человек, который просто служит рядом со святой, стал таким, то что же с самой святой? — Прежде всего я должна извиниться за небольшое недоразумение, возникшее при проверке рекомендательного письма. Хотя весь сегодняшний переполох устроила исключительно Сефирот, Гера элегантно склонила голову, заявив, что извиняться всё равно следует им. Но если вспомнить всех высокопоставленных людей, которых я успел встретить... Император. Принцессы. Командиры рыцарских орденов. Хранитель библиотеки. И, до кучи, Небесный Демон. Процент нормальных среди них был удручающе низким. Самой адекватной из всей этой компании каким-то чудом оказалась Изри, опьянённая рыцарскими идеалами. На втором месте — Юри, которая прямо на аукционе публично торговалась сама с собой. Да тут даже отсутствующая грудь от тоски сожмётся. — Нет... это нам следует извиниться. Я и представить не мог, что госпожа хранитель отреагирует настолько бурно. — Тем не менее беспорядок произошёл, а первопричина возникла именно на стороне собора Транс. Внезапно посерьёзнев, святая Гера достала из-за пазухи кинжал. Ржавый, с изъеденным лезвием — будто за ним специально не ухаживали. Я только успел подумать: «Да неужели?..» — как она с усилием провела тупым лезвием по ладони, разрезая кожу. — С-святая?! — Поэтому будет справедливо и разумно, если я, как святая, принесу извинения от имени собора, приняв рану на себя. На маленькой, нежной белой ладони, совершенно не знакомой с тяжёлым трудом, проступила алая кровь. Мозг ещё не успел осознать происходящее, и на миг мне даже показалось, что это красиво. Свято. Затем вокруг раны начала собираться настолько плотная божественная сила, что её стало видно невооружённым глазом. ХРЯСЬ! Она взорвалась. Всё выше запястья превратилось в куски мяса. Шлёп. Шмяк. Обломки плоти разлетелись по комнате, окрашивая белоснежный интерьер красным. Комната святой за считаные секунды превратилась в место преступления. А сама Гера, стоявшая в эпицентре, выглядела лишь довольной и облегчённой. — Прошу простить, что из-за присутствия юной сестры я заменила голову или сердце всего лишь рукой. Если хотела поберечь ребёнка, может, не надо было вообще устраивать шоу со взрывом конечности?! Или хотя бы предупредила бы! Всё произошло настолько внезапно, что мои спутницы тоже должны были онеметь от шока и растеряться... — Мария, ты зачем это... лижешь? Не онемели. — Кровь святой хорошо усиливает магию. Маги бы её пили, да только не достанешь. Ну... это правда, но... «Опять я один здесь ненормальный? Серьёзно?» Присмотревшись, я понял, что и Астрея смотрит на святую вовсе не с ужасом, а с неподдельным интересом. — Воистину решительная дева. Не желаешь ли ты присоединиться к Культу Небесного Демона... — Не надо. Я закрыл рот ходячему бедствию и попытался успокоиться. Спокойно. Ты ведь заранее подозревал, что святая тоже окажется не совсем нормальной. Пока она всего лишь на одном уровне с императором Краймом. Но когда я увидел, что Мария уже перешла к самому настоящему вылизыванию, удержаться от укоризненного взгляда было невозможно. — Вам не о чем беспокоиться. Подобную травму я действительно могу исцелить мгновенно, однако это не значит, что я не чувствую боли. Я сдаюсь. Больше никаких возражений. Давайте просто быстро закончим дело и уйдём отсюда. Я поднял Марию, которая уже принялась облизывать даже мою мантию, и вернул её на место. Человек, пришедший чуть позже убрать кровь, выглядел так, будто видел подобные сцены далеко не впервые. *** — Значит, вы прибыли, чтобы задать вопрос богу? Когда все более-менее успокоились, Гера, которая хотя бы к своей основной работе относилась ответственно, вернула разговор к делу. Кстати, руки у неё всё ещё были разной длины. Мол, если восстановить конечность сразу, извинение потеряет вес. Если бы она жила в современном мире, я бы не удивился, если бы она заставляла подчинённых делать догэдза на раскалённой плите. Причём сначала лично показала бы пример, чтобы никто не смог возразить. — Д-да... Даже я сам слышал тревогу в своём ответе. И дело было не в том, что я всё ещё не отошёл от увиденного. Просто если что-то один раз идёт наперекосяк, потом обычно начинает рушиться всё подряд. Я боялся, что сейчас она скажет: «На самом деле я этого не умею». Будто взамен за слабость против болезней и проклятий её специализация просто ушла в другую сторону, а разговор с богом к ней вообще не относится. — ...Прошу прощения. — Что? Почему она начала сразу с извинения? Только не говорите, что правда не можете. — В последнее время общение с богом стало затруднено. — Затруднено? — Да. Не то чтобы совсем невозможно... но, думаю, вам придётся подождать хотя бы сутки. К счастью, не полный отказ. Но появились новые вопросы. Все святые прошлого — включая ту, с которой я был знаком сто лет назад, — могли связаться с богом когда угодно и где угодно, стоило захотеть. Качество связи, конечно, отличалось от святой к святой. Но Гера, способная обычно вести с ним разговор в реальном времени, внезапно испытывала сложности. При этом божественную силу она явно не потеряла. Значит, проблема была в чём-то другом. «Похоже, причина не в святой, а в самом боге. Может, он применил настолько огромную силу, что пострадала его божественная сущность?» — Всё из-за моей недостойности. Видимо, мне недостаёт веры. За это тоже следует принести извинения. — Как вы вообще пришли к такому выводу?! Мария! Астрея! Да остановите вы её! От переполнявшей святую божественной силы моё тело буквально начинало гореть, поэтому подойти ближе определённого расстояния я не мог. А Мария смотрела, разинув рот, в надежде снова получить кровь. Астрея — просто потому, что ей было интересно. Так по совершенно разным причинам обе девушки молча наблюдали. И вот святая Гера, уже побывавшая однорукой и слепой, открыла какое-то новое направление, которому я даже название подобрать не мог. *** После этого мне пришлось выслушать длинную проповедь о личных ценностях Геры, замаскированных под учение Церкви Эрнеста. Если свести всё к одной фразе, получалось: «Самоповреждение возвышенно». Логика была настолько абсурдной, что спорить с человеком, искренне считавшим её истиной, я уже не решался. Когда нам наконец выделили комнаты, небо давно потемнело. «Так что же всё-таки происходит с Эрнестом?» Нас с девушками поселили отдельно. Несмотря на протесты Марии, я остался один в тоскливой комнате и решил воспользоваться избытком свободного времени, чтобы всё обдумать. Если не считать редких исключений вроде Мирового Древа, Эрнест был абсолютным богом континента, настолько единоличным, что всех прочих богов считали бы ересью. У него не могло не хватать ни верующих, ни веры, ни божественной силы, рождающейся из этой веры. Круг событий, способных доставить неприятности такому существу, был очень узок. «Король демонов воскресает, что ли?» Первым в голову пришёл Король демонов Садист — существо далёкого прошлого, которое, согласно легендам, осмелилось оскорбить даже бога. В самой игре о нём не было известно почти ничего, кроме имени и горы пафосных эпитетов. Даже игровое сообщество всего мира, судя по всему, ни разу не видело его лица. Абсолютная неизвестность. Если противником Эрнеста оказался настолько откровенно финальный босс, неудивительно, что даже единому богу пришлось тяжело. «Или он, например, протащил человека из другого мира сквозь пространство и время и вселил его в чужое тело...» Ни один вариант меня не радовал. В первом случае под угрозой оказывался весь континент. Во втором — меня сюда явно привели по какой-то особой причине. В худшем случае правдой могли быть оба варианта. «И теперь вот так до утра... в полном сознании...» Тело, которое не хочет спать и не устаёт, иногда ужасно раздражает. Пока все остальные спят, мне приходится одному убивать время. Даже не столько одиноко, сколько скучно. Надо будет придумать себе какое-нибудь ночное занятие. БАБАХ! — Эй! С дитём что-то не так! Астрея вошла через стену. Нет, я, конечно, хотел найти себе занятие. Но не настолько же масштабную катастрофу. — Что случилось?! Вы с Марией подрались?! Мария сильно разозлилась из-за того, что нас поселили раздельно. Её взгляд стал острее обычного градусов на 15. К тому же Астрея лишила её удобного оправдания «я ребёнок, мне можно спать вместе с ним», так что обычная перепалка вполне могла перерасти во что-то серьёзнее. — ...Лучше тебе увидеть самому. По движению подбородка Астреи я посмотрел в дыру, которую она пробила. Пыль постепенно осела. За ней стояла Мария, развернувшая сразу всех шестерых особых кукол. — Мари... я? Я понял, что что-то не так, ещё до того, как она пошевелилась. Лицо оставалось безэмоциональным, но обычно живые глаза потеряли фокус и стали пустыми. А главное — от неё исходила убийственная жажда. ШРАК! У меня вырвался невнятный возглас. Белый рыцарь взмахнул мечом. Астрея подхватила меня на спину и ушла от удара. Стена не просто разрезалась — кусок её буквально вырвало. Это прекрасно объясняло серьёзность ситуации. — Ч-что вообще происходит... Но то, что открылось через пролом наружу, выглядело ещё хуже. Люди громили всё, что попадалось на глаза. Некоторые даже грызлись друг с другом в буквальном смысле. И если мы не заметили ничего заранее, значит, массовое подчинение разума охватило весь район одновременно. — Астрея. К святой! Сначала к святой! — Поняла. [Божественное искусство Небесного Демона — Первый удар] БАБАХ! Святая жила этажом ниже. Астрея без колебаний ударила по полу и устроила нам одноразовый экспресс-лифт. — Туда! Я встречал лишь нечто отдалённо похожее, но святая наверняка сможет что-нибудь сделать. Даже если нет, с ней хотя бы резко возрастут наши шансы безопасно обезвредить Марию, не ранив её. «Нынешняя святая не получила благодати, позволяющей противостоять болезням и проклятиям». «...» В голове всплыло недоброе воспоминание. Нет. Не может быть. Не должно. Да, это не её специализация, но она всё-таки святая. Само это имя должно что-то значить. Цок. Когда мы почти добрались, впереди послышался стук каблуков. В соборе каблуки могла носить только одна женщина. Святая. — ...Госпожа святая? Из-за угла вышла Гера. Увидев нас, она медленно подняла обрубок руки. Навела прямо на нас. — Э? ПИУ! И выстрелила лучом. — Да вы издеваетесь!.. Сгусток божественной силы пронёсся в нескольких сантиметрах от меня, и ругательство вырвалось само. Небесный Демон вообще-то здесь! Почему смертельными лучами стреляет святая?! Какого чёрта делать, если даже святая попала под контроль разума?.. ---------- Ради хозяина я, пожалуй, даже святую одолею От мысли сражаться со святой мы отказались сразу. Её почти невозможно обезвредить, а даже если каким-то чудом получится, она наверняка просто взорвёт себя, восстановится и полезет снова. — Удивительно, что ты вообще нашёл такое место. Уже бывал здесь прежде? — Ну... можно и так сказать. Сейчас мы с Астреей прятались в тайнике внутри собора. Сто лет назад местная святая частенько скрывалась здесь, когда хотела прогулять работу. — Руки у тебя, однако, весьма бесстыдны. — Я не специально... Тесная ниша позволяла разве что сидеть на корточках. Ни встать, ни лечь здесь было невозможно. Даже когда я видел это место через экран, удивлялся: неужели ради обычного прогула стоило заползать в такую щель? А теперь сюда набились двое. Мы и так прижимались друг к другу, свернувшись в три погибели, но места всё равно почти не осталось. Особенно на уровне груди. — Фух. Для начала разберёмся, что происходит. Святая и, похоже, вообще все люди вокруг собора находились под чьим-то контролем. Почему именно сейчас? Вероятно, это было связано с теми помехами в связи с Эрнестом, о которых говорила Гера. — Как вообще можно подчинить столько людей?.. Да ещё и святую? — Быть может, наложили какое-нибудь проклятие? Та дева ведь совершенно беспомощна в подобных делах. — Она плохо умеет снимать уже наложенное. А вот сопротивляемость самого тела у неё должна быть высокой. Проще говоря, как непробиваемый вратарь. Обычно забить ему почти невозможно. Но если мяч каким-то образом всё-таки проскочил в ворота, отменить гол уже нельзя. Остаётся обходной путь — забивать сопернику больше. — И главное: если существует метод, способный подчинить даже святую, почему тогда мы с тобой остались невредимы? — Ха! Разумеется, потому что я — самое благородное существо под небесами... — Скорее всего, заражение происходит через пищу. — Хм... Раз под влияние попала даже Мария, ловушку должны были расставить совсем недавно. Что из связанного с собором за последнее время ела только Мария? — ...Шоколадная булочка? Сколько ни перебирал воспоминания, ничего другого не находилось. Ещё до въезда в Гендер мы всё время держались вместе и даже ели за одним столом. — Хм. Из нас её ело только дитя. И во время службы булочки раздали всем присутствующим. Масштаб тоже сходится. Как же хорошо, что Астрея не любит сладкое. Ещё немного — и пришлось бы мне одному разыгрывать зомби-апокалипсис. — Кажется, ты говорил, что одна булочка осталась и хранится у тебя. Значит, надо найти того, кто её исследует и изготовит противоядие. — Самый подходящий кандидат, конечно, папа... Но именно он первым приходил в голову как возможный организатор всего происходящего. Кто лучше знает слабость святой? Кто имеет доступ к угощениям, которые раздают гостям собора? Правда, я понятия не имел, как именно готовят и распространяют шоколадные булочки. Виновник мог вклиниться где-то по пути. Но тогда и папа, скорее всего, тоже оказался заражён. — Как ни крути, воспользоваться его помощью не получится. — Что же тогда делать? Я полагаю, бегство тоже вполне достойный выбор. — Бежать?.. — Из уже подтверждённых противников нам придётся иметь дело как минимум со святой и авантюристкой A-ранга. И ты, и я не можем сражаться с ними с намерением убить. Даже если мы сбежим, вмешается императорский двор. Никто меня не осудит. Астрея отбросила обычное шутливое настроение и говорила совершенно серьёзно. В темноте её красные глаза светились твёрдой решимостью. — Спасибо за совет. Но я так не могу. Если сюда отправят императорских рыцарей, проблему, конечно, решат. Но Марию с большой вероятностью ликвидируют. Она не станет сдаваться и продолжит нападать, а такой противник даже командиру рыцарского ордена доставит немало хлопот. — Дитя столь дорого тебе? Дороже собственной жизни? — А ты сама предложила убежать, а не застать Марию врасплох и убить. Потому что успела к ней привязаться и хочешь оставить ей хотя бы крошечный шанс, разве нет? — ...Тогда у тебя есть иной выход? Я уверенно кивнул. Я не собирался просто слепо защищать Марию, не имея вообще никакого плана. — Вызовем Сефирот. — Ту несчастную деву, которую всячески жалко?.. — По её поведению этого не скажешь, но она всё-таки хранитель Императорской библиотеки и одна из сильнейших великих волшебниц. И в отличие от тех, кто умеет лишь швыряться мощными заклинаниями, сам титул хранителя означает, что она освоила все знания библиотеки. Не зря хранителей прошлого называли самой библиотекой дворца — да и всего континента — в человеческом обличье. Если ещё передать ей заражённый образец, приготовить противоядие будет несложно. — Тогда нам всего-то нужно добраться до ближайшей сферы связи? — Пойдём к кабинету кардинала. Я знаю дорогу. Астрея, видимо, тоже решила, что это лучший вариант, и согласилась. Пока мы сидим здесь, количество пострадавших наверняка растёт. Надо быстро и тихо... — ...Астрея. Попробуй сначала встать. — Хм. Не двигается. Тихо не получилось. Выбираться пришлось в спешке, с оглушительным грохотом. Оставалось надеяться, что шум, наоборот, отвлечёт внимание и сюда никто не полезет. Наш шаткий план с самого начала балансировал на краю провала. *** — Как-то всё же добрались незамеченными. Возле коридора, ведущего к кабинету кардинала, мы на мгновение остановились. Путь был разворочен настолько, что я сомневался не только в сохранности сферы связи, но и в том, осталась ли здесь вообще хоть одна комната. Однако в этом крыле располагались не только покои кардинала, но и кабинеты многих высокопоставленных священнослужителей. Именно поэтому я выбрал это место. — Давай разделимся и проверим по ряду комнат. Найдёшь целую сферу связи — зови. — Хорошо. Мы разошлись и начали по очереди проверять помещения. Большинство входов были завалены с самого начала. А если дверь всё-таки открывалась, за ней неизменно обнаруживались горы обломков. Чем ближе мы подходили к тупику, тем сильнее становилась тревога. — Нашла! К счастью, комнаты не успели закончиться. Иначе пришлось бы идти либо в покои святой, либо к архиепископу, а в худшем случае вообще выбираться из собора. Я тут же развернулся и поспешил на голос. — Я уже проверила. Работает исправно. Похоже, помещение удачно располагалось и почти не пострадало. На фоне всех комнат, через которые я прошёл, сфера связи выглядела издевательски целой и невредимой, сияя на подставке. — Отлично. Сразу звоню. Я ввёл код. Время для звонка было не просто невежливым — обычно в такой час никто бы вообще не ответил. Но Сефирот ответит. Чувства великой волшебницы обострены, а сама она уже показывала, что хватает трубку раньше второго сигнала. К тому же, может, в глубине души она жаждет хоть какого-то общения... [Аппарат абонента выключен. После сигнала...] БАБАХ! — Сефирот, зараза! Она от меня прячется! Даже если звонить ей больше некому, вдруг внезапно позвонит император? И она просто взяла и выключила аппарат?! Я настолько переборщил? Нет, если разобраться, всё же началось с её собственного косяка! Сефирот... Что ж. В ближайшее время приготовься стать главным развлечением на дворянских приёмах. Фотографию я, так и быть, публиковать не стану. — Что теперь? — ...Вот и я думаю. Я прислонился к стене, прижал ладонь ко лбу и тяжело вздохнул. Худший вариант, который я предусматривал, — бегать по всему району от одной сферы связи к другой. Но то, что Сефирот намеренно уйдёт в подполье, я даже не рассматривал. — Ещё не поздно. Она снова предлагала отступить. И по её лицу, и по голосу было видно, насколько ей неприятно повторять это предложение. Но оно оставалось разумным. Разумным было и раньше. Возможно, моё упрямство сейчас лишь оттягивает момент, когда надо выбраться наружу и позвать помощь. «...Наверное, действительно пора отказаться и уходить». Возможность создать противоядие только что исчезла. А рядом бродят святая, одинаково опасная в нападении и защите, и самая юная авантюристка A-ранга, уже почти дотянувшаяся до S. Плюс кардиналы, высокопоставленные священники и невинные жители. Чтобы преодолеть всё это, нужно какое-то читерское решение, которое буквально свалится с неба... — ...Астрея. — Слушаю. — Давай попробуем ещё один раз. Последний. Правда последний. Если оно должно свалиться — значит, сами уроним. Нельзя просто сидеть и ждать чуда. Чтобы попросить что-то у небес, человеку сначала приходится самому подготовить для этого почву. — Говори. На лице Астреи читалось одновременно «ну что с тобой делать» и «я знала, что ты не сдашься». Оставалось надеяться, что мой ответ оправдает её ожидания. *** Астрея с лёгким разочарованием оглянулась назад. Там молчаливо стояло знакомое прямоугольное серое здание. В памяти вновь прозвучали слова хозяина. «Я сам попробую изготовить противоядие с помощью Учебной зоны». Даже она, благороднейшая под небесами, сочла положение почти безнадёжным. А он за считаные мгновения нашёл новый выход. «До тех пор... защитишь меня?» Разумеется, раз даже такой мужчина полагается на неё, это лишь ещё одно доказательство её собственного величия. Он ведь и купил её, влезая ради этого в долг. Глаз у него явно превосходный. — Надо же. Пришли сразу вдвоём. Главные боевые силы среди одурманенных — святая и дитя — появились одновременно, будто специально. В нынешнем ослабленном состоянии, да ещё при условии, что убивать их нельзя, даже Астрее будет нелегко. Но покинуть место она не могла. «Если станет совсем опасно — не думай ни о чём и убегай. Значит, я просто не успел». После таких слов даже слабость, которой у неё отродясь не было, сама собой испарялась. Он поразительно хорошо умеет заставлять людей работать. Так ведь и влюбиться можно раньше того шуточного срока, который она себе назначила. — Считайте, что вам повезло. Сейчас я куда лучше умею сдерживать силу, чем в прежние годы. Он сказал — максимум 30 минут. Давно ей не приходилось сражаться так долго. Раз уж выпал шанс, можно и насладиться. Тем более святую и кукол разрешается бить сколько угодно. — Что ж. Нападайте. Как всегда, первый ход Астрея великодушно уступила противнику. ---------- Время «лечения» святой Симуляция. Поджанр — тайкун. Управление — автономное. Условие прохождения... [Изготовить противоядие.] Учебная зона начала перестраивать внутреннее пространство под заданные параметры. Даже когда я пытался ограничиться самым необходимым ради скорости, навык всё равно старательно выстраивал каждую мелочь, лишь бы соблюсти своё пресловутое Правдоподобие. В центре появился главный стол. На нём — колбы, микроскоп и ещё куча инструментов, которые я где-то видел, но названий не помнил. Очень скоро помещение стало выглядеть как самая стереотипная лаборатория. Поначалу хотелось спросить, обязательно ли было заходить настолько далеко, но, с другой стороны, раз уж система взялась за дело всерьёз, мне было спокойнее. [Выберите образец для анализа состава.] На самом деле система прекрасно понимала, чего я хочу, и сама помогала вести процесс. Когда проектировщик и управляющий — одно целое, удобнее некуда. [Выбрана фирменная шоколадная булочка собора Транс.] [Образец выбран.] [Начинается анализ состава.] Я нервно смотрел на растущий процент. 1%, 2%... Раз направление уже найдено, всё наверняка закончится быстрее чем за 30 минут. Но расслабляться всё равно нельзя. Оставалось молиться, чтобы Астрея продержалась. И чтобы её хвастовство «да я хоть весь день смогу» оказалось правдой. *** ФУ-А-А-А-А! Пламя, извергнутое стариком-куклой, полностью закрыло обзор Астрее. По жару на коже само пламя было не слишком опасным. Настоящая угроза — атака, которая прилетит следом из-за огненной завесы. Она уже собиралась отпрыгнуть за здание, призванное хозяином, но остановилась. «Не дай им атаковать Учебную зону». Так он попросил. Если остальные ещё куда ни шло, то святая, рыцарь и кукла с молотом опасны. Они вполне могли проломить здание насквозь, лишь бы достать цель. [Божественное искусство Небесного Демона — Второй удар] ПАХ! Первым ударом Астрея выпустила давление кулака навстречу пламени. Яростно несущийся огненный вал потерял часть силы и на мгновение замедлился. Тут же последовал ещё один удар точно в центр, где всё ещё бушевало столкновение сил. ФУ-А-А-А! Огненная стена разошлась надвое, открывая широкий проход. — Слишком очевидная и милая попытка. Как она и ожидала, дитя с куклами уже подбирались вплотную. Святая держалась на умеренной дистанции и выжидала удобный момент. Увидев, что впереди идёт рыцарь, Астрея немедленно сменила позицию. Она уже видела, как один обычный взмах этого меча разнёс половину леса. Встречать его, стоя на одной линии со зданием, которое необходимо защищать, было бы чистой глупостью. К счастью, приоритетной целью оставалась сама Астрея. Рыцарь лишь двигался так, чтобы не дать ей уйти. ШРАК! Видимо, дитя достойно сопротивлялось подчинению: траектория меча была заметно медленнее, чем в прошлый раз. Будучи существом благородным, Астрея не могла позволить стараниям ребёнка пропасть зря. Она наступила на плоскость меча, несущегося к земле, и отобрала инициативу. В воздухе развернула тело, поймала равновесие и ударила ногой противника, который сам уничтожил себе опору и лишился свободы движения. [Божественное искусство Небесного Демона — Поступь Небесного Демона] [Первый шаг — «Докажи, что достоин стоять перед Небесным Демоном»] ХРЯСЬ! ГРОМ! Удар пришёлся точно в живот. Рыцаря отбросило мимо Марии далеко назад. — Ц. Одного «Первого шага» в нынешнем состоянии даже близко не хватает. На вид на доспехах не появилось ни единой трещины. Хотя Астрея била с намерением разнести его полностью. Всё-таки работа императорского мастера. Особой выгоды удар не принёс, а теперь уже сама Астрея лишилась свободы ноги. Может быть, неуклюжесть белого рыцаря с самого начала была приманкой, рассчитанной именно на чудовищную прочность брони. Разумеется, этим тут же воспользовались. Кукла с молотом и... «Святая». По неизвестной причине Гера до сих пор не восстановила обе кисти. Вокруг обрубков уже клубилась божественная сила. Физически святая была самым обычным человеком. Но её божественная сила являлась полной противоположностью Астрее — воплощению демонического начала. Даже не касаясь её напрямую, такая сила могла оставлять мелкие раны. «Постарайся вообще не получать повреждений. Нет. Не постарайся — не получай их ни в коем случае». «До чего же откровенно ты беспокоишься обо мне». «Не стану отрицать. Но главное — способность святой». Over Heal. Техника, при которой в тело вливают слишком много божественной силы: лечение переходит грань и вместо восстановления начинает разрушать плоть. Хозяин догадался об этом по самоповреждению святой. И решил, что применять способность она наверняка способна не только к самой себе. Хуже всего было то, что техника обманывала естественную защиту организма. Органы живого существа сами сопротивляются вредоносному вторжению, даже если сознание ничего не замечает. Но божественная сила святой изначально считается полезной. А уж если её формально используют для лечения, тело распахивает двери «союзнику» — и в итоге оказывается уничтожено изнутри. БАБАХ! — Кх!.. Поэтому Астрея просто подняла обе руки в защиту и позволила кукле с молотом попасть. Её несколько раз перекувырнуло по земле, как до этого рыцаря. Но это был осознанный тактический выбор, сделанный по необходимости. Следовательно, достоинство Астреи никак не пострадало. «Руки... сломаны?» Она поднялась с невозмутимостью, которой позавидовал бы даже белый рыцарь. Кости сломаны, но снаружи ничего не видно. Значит, всё хорошо. Главное — не показывать. Она подтянула ману и зафиксировала лучевую и локтевую кости. Прошло всего 10 секунд. Вот теперь становилось действительно весело. — Эта боль... этот подъём! Да. Вот оно! Именно таким и должен быть бой! На спине крупной куклы заработали двигатели, выбрасывая ману. Прикрывшись огромным щитом, та рванула вперёд. Астрея встретила её лоб в лоб. Едва зафиксированные кости снова начали трещать. И всё же она рассмеялась. Весело. — Я даю миру Обет: остановив дитя и святую, я защищу то, что должна защитить. [Требования не выполнены.] [«Обет» автоматически понижен до «Декларации».] [Цена «Декларации»: отсутствует.] «Ц. В нынешнем состоянии мне доступна лишь Декларация». И всё же мир не потребовал платы. Разумеется. Астрея по-прежнему была существом, любимым самим миром. Воспользовавшись хлынувшей силой, она перестала уступать в столкновении и начала сама теснить громадину. Затем крепко ухватила громадину в удобном месте, зафиксировала хват... БА-БАХ! ...и швырнула прямо в четырёхрукого мечника, который продолжал нестись вперёд, не заметив перемены. Добивать никого она не стала. Сразу приготовилась к следующему. Ш-Ш-Ш-Ш... Сверху начал опускаться ядовитый газ. На наиболее вероятных путях отхода уже ждали кукла с молотом и рыцарь. Как раз подходящий момент. Астрея выпила зелье, которое хозяин передал ей заранее. [Получен иммунитет к «Яду». (Длительность: 10 минут)] [Божественное искусство Небесного Демона — Третий удар] БАБАБАХ! Она мгновенно ворвалась к сгорбленной кукле, застигнутой врасплох, и вывела её из строя. Изначально это зелье принесло дитя. Забавно, что после всей цепочки передач оно в итоге использовалось именно так. Две куклы снизу, промахнувшиеся с засадой, запоздало бросились в атаку. К ним присоединился старик, управляющий огнём, и бой окончательно превратился в свалку. «Почему она не идёт?» Астрея продолжала следить за святой. Казалось бы, для подобной мясорубки она подходит идеально — практически бесконечный боевой ресурс. И всё же Гера всё ещё стояла там же, где находилась, когда молот отбросил Астрею. Шевельнулась она лишь спустя несколько мгновений. И не ногами. Только рукой. Видимо, решив ограничиться дальними атаками, святая медленно подняла обрубок, собирая божественную силу. Но направление... — На дитя?! Цель была очевидна. Святая тоже, похоже, сопротивлялась управлению, поэтому двигалась медленно. Но «ствол» совершенно точно разворачивался к Марии. А та лишь молча управляла куклами, совершенно не замечая ничего вокруг. — Вот же дрянь!.. Астрея вырвалась из окружения, не обращая внимания на мелкие повреждения. Гера повернула голову и посмотрела прямо на неё. Лицо оставалось пустым и безэмоциональным. Но взгляд будто говорил: «Ты ранена?» ХРЯСЬ! — Кх... Левую верхнюю часть плеча буквально вырвало. И, разумеется, увидев, что ран не стало меньше, а наоборот прибавилось, святая не собиралась прекращать «лечение». ХРЯСЬ! ХРЯСЬ! Астрея стянула ману к повреждённой области и силой подавила дальнейшие взрывы. Но это была лишь временная мера, никак не полноценное решение. [Божественное искусство Небесного Демона — Поступь Небесного Демона] [Первый шаг — «Докажи, что достоин стоять перед Небесным Демоном»] Пришлось хотя бы временно заставить святую рухнуть на колени. ХРЯСЬ! — Кха-а!.. И именно в этот момент грудь Астреи не выдержала и взорвалась. Кровь хлынула из сердца, поднялась по горлу и полилась изо рта. Святая, прижатая к земле, всё равно упрямо вытянула вперёд обрубок руки, продолжая целиться. — Кх... ха-а... Хватит уже с этим Over Heal, или как его там. Думаешь, победила? Поза Астреи постепенно рушилась. Сознание начинало мутнеть. Слышались приближающиеся шаги кукол. И всё же она улыбнулась. Она не проиграла. — Прости. Я сильно опоздал? Астрея была настолько уверена в этом, что смогла встретить хозяина совершенно искренней улыбкой. Да, она была вся в крови. Но улыбка наверняка всё равно выглядела ослепительно. Разве такую красоту, как у неё, легко испортить? — До чего же поспешно ты явился. Так не терпелось вновь увидеть меня? — Чем смотреть на тормозящий загрузочный экран, лучше уж любоваться ликом нашей госпожи Небесного Демона. Хотя обычно он ни разу не обращался с ней как с Небесным Демоном. Впрочем, говорить умеет. Убедившись, что святая постепенно приходит в себя, Астрея с облегчением растянулась прямо на земле. Ах. Как же весело было. — Разбуди меня к завтраку. Пусть под ней была всего лишь голая земля. Никогда ещё лежать не было настолько удобно. ---------- Признан предметом Лекарство, созданное Учебной зоной, не просто снимало подчинение разума. Оно формировало своего рода иммунитет. И вот святая, неспособная вылечить даже простуду, превратилась в антибиотик широкого действия против конкретного вида контроля и вылечила сначала Марию, а затем всю Святую державу Гендер. Наверное, впервые в жизни она совершила нечто по-настоящему достойное святой — и внешне, и по сути. — Я, святая Гера, от имени собора Транс и Святой державы Гендер приношу вам извинения и выражаю глубочайшую благодарность. — Может, для начала восстановите руку, а уже потом продолжим разговор? Разумеется, накопленный образ достойной святой сама Гера тут же начала разрушать. Даже спасательные работы она проводила с отсутствующей рукой. — Как раз уже скоро. — Скоро? ПИ-ПИ-ПИ! ПИ-ПИ-ПИ! Гера будто чего-то ждала. Стоило сработать будильнику, как она просияла улыбкой и восстановила руку. «Только не говорите, что даже под контролем она не восстанавливала её просто потому, что ещё не вышло положенное время...» Даже если нет, на таком уровне это уже безумие, переодетое в убеждения. Надо ещё подумать, кто сильнее по части психов — она или император. Этот ублюдок Крайм хотя бы не назначает специальное время, когда можно издеваться над командирами рыцарей. ...Наверное. — Появилась дополнительная информация о случившемся? Сразу после завершения инцидента нам сообщили, что под контроль попала большая часть священников. Даже папа. Поначалу я ещё подозревал, что это может быть постановкой, чтобы вывести себя из-под подозрений. Но после показаний о том, что папа бегал без рубашки по крыше Папской курии и устраивал дебош, сомнения исчезли. Даже если он виновник, при такой самоотдаче будет невежливо ему не поверить. «У них правдивость считается добродетелью, вот святая и вывалила даже позор папы без остатка». Юри ведь тоже спокойно рассказывала о наказании Изри. Может, это и есть норма. — Как ни стыдно признавать, пока нам удалось установить только то, что виновник, вероятнее всего, совершенно посторонний человек... В общем, ни среди изготовителей, ни среди распространителей булочек подозрительных людей или обстоятельств пока не обнаружили. Неудивительно. Расследование только началось. Если кто-то целенаправленно атаковал целое государство, за хвост его так просто не схватишь. — Всё это... — Раз преступник не был человеком изнутри, значит, всё благодаря заботе и любви госпожи святой, Его Святейшества папы и, конечно же, самого Эрнеста. — Когда вы так говорите, я даже не знаю, куда себя деть. Она только что восстановила руку — и уже снова потянулась к кинжалу. А павловская Мария, мгновенно усвоившая причинно-следственную связь, уже открыла рот. Поэтому я включил максимальную словесную оборону. Даже святая, помешанная на самоповреждении ради извинений, не сможет проигнорировать похвалу, в которую я вплёл её собственного бога. Рост Марии я, конечно, приветствую. Но если её не остановить, мы и сегодня провозимся до следующего дня. — Далее. Собор Транс хотел бы вознаградить брата Ай и его спутниц за оказанную нам помощь. Мы готовы исполнить любое ваше пожелание. Вот в такие моменты она снова становилась внимательной и вполне достойной женщиной. Мария переживала из-за того, что сама попала под контроль и ничем не помогла, поэтому Гера специально назвала героями всю «группу». Но мы наконец перешли к делу, и я решил не задумываться об этом слишком долго. — Все сейчас наверняка заняты последствиями и восстановлением. Давайте вернёмся к награде позже. — С благодарностью принимаю вашу заботу. Мы будем терпеливо ждать и готовы исполнить просьбу в любое удобное для вас время. Если смотреть совсем уж криво, можно услышать в её словах: «Всё равно сейчас нам нечего тебе дать». Но мне и правда ничего особенно не требовалось. Разве что безлимитный абонемент на святую. А вот его как раз лучше не использовать поспешно. — Тогда, брат Ай, желаете прямо сейчас задать свой вопрос богу? Я только собирался осторожно об этом заговорить, но Гера сама открыла тему, будто всё понимала. Да. К чёрту награды. Именно ради этого я и проделал весь путь. — Да. Пожалуйста. Гера кивнула и сложила ладони вместе. На мгновение я вспомнил, что ещё недавно она могла бы сложить только запястья, и чуть не выпал из настроя. Но вокруг неё начала подниматься свежая, мягкая божественная сила, и лишние мысли исчезли. «Её так много... Но теперь, в отличие от прошлого раза, она совсем не кажется опасной. Наоборот... тепло». Над головой Геры появился крестообразный нимб — символ Эрнеста. Знак того, что связь с богом установлена. И словно подтверждая это, святая улыбнулась мягко и милосердно. — Бог слышит каждое ваше слово. Что вы желаете спросить? Хотя я много раз обдумывал и шлифовал вопрос, всё же замер на пару секунд для последней проверки. Гера, видимо, решила, что я нервничаю, и понимающе улыбнулась. — ...Как и почему я оказался здесь? Вопрос звучал странно от человека, который сам пришёл сюда с рекомендательным письмом. Мария и Астрея удивились. Даже Гера. Но ты-то, Эрнест, прекрасно понимаешь, о чём я. Особенно если действительно именно ты притащил меня в этот мир. Ну же. Отвечай честно. При своей драгоценной дочери ты ведь не станешь делать вид, что не знаешь, или уходить от ответа? — Э-эм... «Я направил тебя сюда»... вот что он говорит. — ...Понятно. Я едва не усмехнулся. На первый взгляд — типичный ответ из священного писания, где всё формулируют максимально возвышенно и расплывчато. Наверное, он таким образом учитывал моё нежелание раскрывать спутницам все подробности. Самовольно выдернул меня сюда, а теперь строит из себя милосердного бога. Не он ли ещё и мой популярный пост тогда снёс? — И ещё говорит: «Если ты тот, кого я знаю, то и сам вполне сможешь догадаться о причине». «Это ещё что значит?» Вот это уже можно было сказать прямо. Ситуацию Гера не понимает, но обязана передать услышанное и потому повторяет всё слово в слово. Ты не видишь, как собственной дочери неловко? — «Не смущайся так сильно, дочь моя»... А. Это уже мне. Вот теперь тайна отвратительно низкого процента нормальных людей в этом мире наконец раскрылась. Создатель сам такой. Вот поэтому у каждого его творения по винту из головы и выпало. Так вот в чём дело. — Э-эм... брат? Он говорит: «Я дам тебе подсказку, так что прекрати меня бранить». Теперь ещё и жалуется дочери. Да ты издеваешься. — Прошу прощения... Гера, эволюционировавшая из просто безумной святой в безумную святую с личной драмой, подошла и положила ладонь мне на грудь. ВСПЫШКА! Мягкая божественная сила разошлась от груди по всему телу. Возникло ощущение, будто мне даруют совершенно новую силу. И одновременно — будто меня разбирают до мельчайших деталей. [Открыта индивидуальная черта.] Это описание оказалось точным. «Индивидуальная черта?» Уникальная способность, присущая только одному персонажу. Одна из главных механик, которая доводила отличия SuperEgo Online от других игр до крайности. Бесчисленные сочетания классов и индивидуальных черт создавали настолько огромный простор возможностей, что игроки только диву давались. «Я получил её ещё до 60-го уровня?..» В норме эту систему можно было открыть лишь после достижения 100-го уровня. Эрнест так важничал из-за своей «подсказки», но даже без неё подарок оказался невероятно ценным. «Ну и какая у меня черта?» [Ваша индивидуальная черта — «Игрок».] ...Игрок? — Брат... вы были бардом? Гера, похоже, не видела подробностей, но название черты успела подсмотреть и теперь смотрела с недоумением. Мария и Астрея, до этого молча наблюдавшие, тоже потребовали объяснений одними глазами. Рассказать им?.. Или нет. *** Всю дорогу от Святой державы до Ёпхэмаыля я размышлял, что может означать моя индивидуальная черта. [: Добро пожаловать, Игрок. Наслаждайтесь этим миром в своё удовольствие!] Даже на фоне тысяч самых разных индивидуальных черт описание выглядело исключительно странно. Сначала я вообще решил, что со мной заговорило окно статуса. Обычно индивидуальные черты описывали в форме «позволяет делать то-то и то-то». Если применить тот же принцип к этой... Получается, я способен наслаждаться этим миром как игрой? Может, поэтому я постоянно забываю, что здесь всё настоящее, сколько бы ни вбивал это себе в голову. «Черта “Игрок” связана с причиной, по которой меня сюда призвали...» От меня хотят, чтобы я, как игрок, прошёл этот мир? Тогда финальной целью почти наверняка будет победа над Королём демонов. «Но если цель такая, какого чёрта я тогда пугало?» «“Игрок” — это такая черта, которая позволяет управлять всякими устройствами. Я ведь ближе к механизму, чем к человеку...» «...Фух». Спутницам я соврал. Чтобы объяснить правду, неизбежно пришлось бы признаться, что я пришёл из другого мира. Обе вслух сказали, что поняли. Мария чуть поникла и обняла меня за руку. Астрея молча похлопала по плечу. Они всё понимали. Я пока не хочу говорить об этом. Может быть, не захочу ещё очень долго. — Какова была на вкус кровь святой? — Клубника. Густые кусочки — как клубничный джем. И словно не желая, чтобы воздух между нами стал тяжёлым, обе тут же вернулись к обычному поведению. Будто громко сообщали: ничего не случилось, наши отношения не изменились. — Мария хочет узнать, какая на вкус кровь Небесного Демона. — О-хо. За возможность вкусить моей крови придётся заплатить немалую цену. ...Но хотя бы не доводить всё до самого конца. Не рассказывать им правду только в последний момент. Этого я постараюсь избежать. Хотя бы чтобы доказать, что я не пугало, которое считает их доверие просто удобным ресурсом. Что я всё-таки человек, способный отплатить за него. — Добро пожаловать в Гильдию авантюристов... ов... Дайте мне немного времени. Совсем немного. Если меня призвали с расчётом на победу над Королём демонов, значит, и времени на рост должно быть достаточно. Я успею привести мысли в порядок. — Э-эм... господин Ай. — Да? Что такое? Я уже направлялся к доске заданий, когда голос со стойки регистрации остановил меня. Рыжеволосая девушка, которая странно охотно помогала нам при поимке предателя. Кажется, её звали Салли. «Может, хочет предложить именное задание?» До E-ранга я добрался совсем недавно. Но с учётом её непонятного доверия ко мне и уже показанных результатов это было вполне возможно. — Простите. Господин Ай... вы исключены из Гильдии авантюристов. — Что?.. — В-вот... «Об осуждении оси зла, тайно проникшей в наши ряды...» Салли протянула мне текст нового закона, который уже первой строкой веял чем-то недобрым. Я сразу понял, что дело серьёзное, и быстро пробежался глазами по основным положениям. — «Отвратительный магический зверь-пугало Ай, скрывший свою истинную природу и проникший в человеческое общество. Властью лорда Ёпхэмаыля признать его предметом и лишить статуса авантюриста, а также всех прав человека, которыми он незаконно пользовался...»? — Простите... — Ха... ха-ха. Ха-ха-ха... Теперь я ясно чувствовал взгляды окружающих, которые до этого изо всех сил старался игнорировать. И всё равно не мог перестать смеяться. ---------- Закон, как и пугало, — смотря как использовать Поскольку все взгляды продолжали быть прикованы ко мне, по инициативе Астреи мы для начала укрылись в особняке. Наверное, благодаря тому, что с нами шла авантюристка A-ранга, по дороге никто не рискнул затевать лишний конфликт. — Ай... Я понимал, что вечно скрывать свою истинную природу от людей не получится. Но время выбрали настолько удачно, что опустошение оказалось сильнее, чем я ожидал. — Теперь я и правда стал куклой. — У-у... Я попытался пошутить, а в итоге только довёл ребёнка до слёз. Ну конечно. Только сейчас до меня дошло, как мои слова могли прозвучать для неё. — Прости, Ай виноват. Я не всерьёз. Ну всё, не плачь. — Ты ведь не намерен просто сидеть и терпеть подобное? Успокаивая Марию, я едва заметно кивнул. Разумеется, нет. Меня просто ударили способом, которого я вообще не ожидал, поэтому я не успел подготовиться. Само противодействие со стороны лорда я ведь предполагал заранее. Я просто уступил ему первый ход. Потому что был уверен: что бы он ни предпринял, я сумею ответить. — Лорд ошибся. Он решил давить законом на человека, который вырос в мире, где злоупотребление законом было чуть ли не национальным видом спорта. Тем более моя индивидуальная черта как раз открылась. Почему бы заодно не провести тест и не преподать ему маленький урок? С использованием столь любимого им закона. — Мария. — ...Да? Если бы он задел только меня, возможно, я выбрал бы более мирный путь. Но ты заставил плакать ещё и нашу девочку. Ту самую добрую девочку, которая умеет искренне переживать за других. — Стань моим кукловодом. Заранее соболезную. *** — Хе-хе-хе... С трудом сдерживая смех, мужчина отпил чаю. Только что ему доложили, что то самое пугало узнало правду в Гильдии авантюристов, сорвалось и убежало. Кажется, его звали Ай. Отвратительный монстр, посмевший угрожать его положению. Когда пришла новость о разгроме банды разбойников, с которой он вёл основные дела, это ещё можно было списать на случайность. Если вмешались рыцари, ничего удивительного в этом не было. Но затем тварь нашла и всех шпионов, которых тихо внедрили в деревню. Да ещё добыла такие улики, что от них невозможно было отмахнуться. К счастью, непосредственно с теми людьми лорд никак не был связан, поэтому в тот момент опасность его миновала. Но если оставить всё как есть, кто знает, когда чудовище протянет лапы уже сюда. Рискнуть и наладить контакт с Императорским дворцом оказалось правильным решением. Похоже, и там хватало людей, которым не нравилось, что монстр притворяется человеком. Нужные сведения удалось получить без особого труда. «А потом он ещё и отправился в Святую державу и умудрился влезть в тамошний скандал. Сам бог мне помогает». Массовое подчинение разума в Святой державе Гендер. Говорят, это пугало как раз помогло разрешить происшествие. Но мир держится не только на правде. Святая держава занята восстановлением после бедствия, а тот факт, что под контроль попали даже святая и папа, сильно ударил по доверию к ним. Если вдобавок надавить на страх перед монстрами, который людям внушают с детства, превратить спасителя в тайного виновника — проще простого. Об авантюристах, которые сами охотятся на чудовищ, и говорить нечего. Да и среди простых граждан полно тех, кто сам пострадал от монстров или потерял родных и знакомых. «Можно даже не заниматься агитацией. Общественное мнение само потечёт куда надо». Идеально. Пугало, которое так мозолило глаза, само растворится в ненависти толпы, стоит только немного подождать. А если всё пойдёт особенно удачно, можно будет заодно ослабить власть императора под предлогом того, что дворец укрывал подобное существо. «Надо было сразу знать своё место и не ошиваться рядом с нами». Что ж, за то, что превратил кризис в возможность, ему даже можно сказать спасибо. Именно поэтому лорд проявил великодушие и не объявил чудовище объектом немедленного уничтожения, а всего лишь признал его предметом. Пусть успеет как следует попрощаться с Марией, с которой, похоже, успел сблизиться. Больше с подобной тварью ему всё равно не придётся встречаться... БАБАХ! — Пф-ф-ф! Ч-что это?! Откуда взрыв?! — Господин лорд, беда! — Что произошло?! — Снаружи... пугало устроило погром!! — Ч-что?.. Он ведь проявил милосердие! А эта тварь не оценила благодеяние и ещё что-то натворила? БАБАХ! Оно совсем с ума сошло? *** Меня признали предметом. А к предметам уголовное наказание в виде лишения свободы не применяется. [Взрыв стоимости] БАБАХ! Поэтому я решил насладиться развлечением без ответственности. После вступления в гильдии и последующего их роспуска я распродал упрямо не желавшие двигаться здания. Даже после выплаты долга Юри у меня осталось порядочно больших золотых и обычных золотых монет. Для сегодняшнего дела я заранее разменял кучу денег на серебро. Хотя, если уж честно, всю беготню проделала Мария. — Ловите его!! Связанный с спрятавшейся где-то Марией мановыми нитями, я без особого труда уходил от преследования стражи. Пусть охранники графской резиденции и были по-своему опытны, против ловкости авантюристки A-ранга им было нечего противопоставить. — Чёрт! Стой!! Поэтому сложнее было не оторваться от них, а разбрасывать серебряные монеты так, чтобы никто случайно не пострадал. Я, конечно, злился и устраивал погром, но убивать людей было бы уже слишком. Они-то мне ничего не сделали. — Если сейчас добровольно сдадитесь, вам предоставят солому высочайшего ка-а-ачества... А-а-а!! А вот если сделал глупость — получай. Сам бы подпрыгнул до потолка, если бы под ногами хлопнула хотя бы медная монетка, а ещё решил меня провоцировать. — Ах ты мерзавец! Немедленно прекрати! Наверное, стучал я достаточно громко. Наш высокородный лорд, обычно слишком тяжёлый на подъём, наконец соизволил лично явиться. — Думаешь, от этого тебе будет хоть какая-то выгода? Боится, что даже если мне вернут права человека, я останусь в истории как террорист, напавший на лорда? Какая трогательная забота. Но всё в порядке. Я собираюсь опустить тебя настолько низко, что потом подобные обвинения уже никого не заинтересуют. — Чего вы так серьёзно? Это всего лишь бесчинствует какой-то предмет. — Идиот. Возможно, наказать тебя не получится, но ответственность понесёт твой владелец. — А у меня нет владельца. Получил? Я вложил в голос как можно больше насмешки. Пусть потом, когда этот человек решит, что уничтожил мою самоуверенность, удовольствие будет сильнее. — Мои две спутницы спорили, кому из них будет принадлежать право собственности на меня, и так и не пришли к соглашению. — Вот как? Толстые коричневые брови лорда дёрнулись. На мгновение на его губах появилась неприятная улыбка. Он уже представлял, как разобьёт мою логику своей собственной. Похоже, люди, которые физически не способны проиграть словесный спор, одинаковы в любом мире и любой эпохе. — Принесите Ошейник подчинения. — Ошейник подчинения?.. Этот предмет обычно использовали, чтобы превращать покорённых магических зверей в военную силу. Подчинённый не мог причинить вред владельцу договора и был обязан беспрекословно выполнять его приказы. Я повторил слова лорда с лёгкой дрожью в голосе, изображая, будто узнал предмет и испугался. Когда не знаешь, как поддержать разговор, просто повторяй за собеседником, как попугай. Похоже, совет действительно работает. Лорд едва не светился от удовольствия, увидев мою реакцию. — Ты, кажется, серьёзно заблуждаешься. Даже если ты предмет, если ты причиняешь ущерб и сеешь хаос, тебя всё равно можно уничтожить. Он выставил вперёд принесённый стражником Ошейник подчинения. Либо я стану его собственностью и подчинюсь, либо меня уничтожат как угрозу владениям. Я ничего не ответил. Я распустил и мановые нити Марии, после чего медленно подошёл к лорду. Окружающие напряглись ещё сильнее. Только сам лорд, уверенный в своей победе, оставался совершенно спокоен. ЩЁЛК. — Вот так. Умница. Как только ошейник защёлкнулся на моей шее, выгравированные на поверхности письмена ярко вспыхнули. Картина получилась настолько приятной для лорда, что ему, наверное, даже стало жаль наслаждаться ею в одиночку. — Пожертвуйте эту штуку Академии. Пусть используют для тренировок с мечом. — Д-да! Пока меня уводили, я встретился взглядом с наблюдавшими издали спутницами. Послал им глазами условный знак: всё идёт по плану. На шее висело устройство подчинения, но я оставался таким же спокойным, как всегда. *** Индивидуальная черта «Игрок» оказалась довольно простой вещью. Если совсем грубо — расширенной версией систем удобства для игрока. Раньше я просто честно пользовался функциями игры так, как они были предусмотрены. Теперь индивидуальная черта позволяла применять их гораздо свободнее. — «Мария. Стань моим кукловодом». — «Ай наконец делает Марии предложение...» — «Не такое предложение. Просто скажи пока, что согласна, ладно?» — ...Ц. Мария станет кукловодом Ая. [Вы стали питомцем Марии.] Например, вот так. Питомец — это второй спутник, который может собирать выпавшие предметы вместо игрока или помогать в бою. В SuperEgo Online питомца можно было получить не только за донат. Можно было самостоятельно поймать магического зверя и, подняв его показатель близости выше определённого значения, приручить. Мы с Марией и так были лучшими друзьями, поэтому близость проблемой не стала. А благодаря индивидуальной черте я смог вообще перевернуть механику и позволить питомцу самому выступить инициатором связи. Так зачем же мне, уже лишённому прав человека, понадобилось добровольно становиться ещё и питомцем? — Это новое тренировочное пугало? Ну и тупая у него ро... [Взрыв стоимости] БАБАХ! — Ч-что?! Неужели это пугало сейчас устроило взрыв?! — Отныне, следуя воле лорда Ёпхэмаыля, графа Абисса Пёрла Ёпхэмаыля, я приступаю к операции по завоеванию Академии. Потому что если уже являешься чьим-то питомцем, подчинение можно игнорировать. БАБАХ! БА-БАХ! — А-а-а!! — П-пугало взбесилось! Кто-нибудь, зовите профессора!! Теперь все мои злодеяния совершаются по воле лорда Ёпхэмаыля. Посмотрим, сумеет ли наш господин лорд выдержать восторг многочисленных дворянских отпрысков и их родителей. ---------- Избиваю профессора Академии Люди жаждут острых историй и в вымысле, и в реальности. Разница только в деталях. В произведениях вкусы расходятся во все стороны, но когда дело касается настоящей жизни, большинство предпочитает истории с чётким разделением на добро и зло. Такие, где доброго можно безоговорочно защищать, а злодея — безжалостно топтать. — Все бегите... мной... управляют!.. Я остановил кулак в паре сантиметров от перепуганного студента. А затем задрожал всем телом, будто из последних сил сопротивлялся чужой воле, и мучительно выдавил: — Я не опасен... Я доброе пугало... Злой — лорд Ёпхэмаыля, который надел на меня ошейник... — В-вы в порядке?.. Похоже, я удачно выбрал особенно наивного студента: в ответ получил взгляд, полный искренней тревоги. «Этот герб... дочь маркиза? Отлично. Этого хватит». — Кх... а-а-а! Скорее... уходи! Я опять... теряю контроль... — П-профессор скоро придёт! Потерпите ещё немного!.. У меня самого от этой игры зубы сводило. Но, судя по реакции, спектакль сработал, поэтому пришлось терпеть. Этого достаточно. Когда всё закончится, эта девушка наверняка первой заявит, что я был обычной жертвой. Живое свидетельство дочери маркиза, непосредственно оказавшейся в центре происшествия: пугало пыталось сопротивляться. И материальное доказательство — Ошейник подчинения. С такой картиной добро и зло разделятся предельно ясно. Все обвинения обрушатся на лорда. — Здесь пугало устроило беспорядки? Профессор появился как раз вовремя. Я уже начал думать, не попугать ли оставшихся студентов ещё немного, если пауза затянется. На тренировочную площадку пришёл всего один преподаватель. Черноволосый мужчина, судя по виду, специализировался на фехтовании. «Не то чтобы я устроил настоящий переворот в Академии. Наверное, просто первым прибежал профессор, у которого сейчас окно». Главное — не вынудить их останавливать остальные занятия и собирать сюда толпу преподавателей. Немного подерёмся и потянем время. В ответ на то, как мужчина потянул меч из ножен, я взял своё оружие души — косу — и факел, который когда-то незаметно прихватил по дороге в подвал Императорской библиотеки. [Сельхозинструмент и факел вступают в сочетание.] [Активирован бафф: «Крестьянское восстание».] [Чем выше социальное положение и статус противника по сравнению с вашим, тем сильнее повышаются характеристики.] ФЬЮ-У-У! В один миг выросшие характеристики вырвались наружу ощутимой волной силы. Мой противник — профессор престижной Академии, обучающий дворянских детей, которым в будущем предстоит стать опорой Империи. А я — недавно лишённый прав человека тренировочный инвентарь Академии. Бафф подходил к ситуации настолько идеально, словно его создали специально для этого момента. — Эту штуку... нельзя убивать, надо только обезвредить и снять ошейник? Просьба студентки, конечно, но... Ух ты. Она ещё и успела объяснить ему ситуацию? Тронут. Я и без того не собирался проигрывать, но теперь постараюсь ещё и причинить профессору как можно меньше вреда. [Стиль Пугала — Чвибульнори] ФШ-Ш! ВУ-УХ! БАБАХ! Если бы я просто стоял столбом, выглядело бы подозрительно. Поэтому первым атаковал, раскручивая факел и добровольно устраивая собственное чвибульнори. «Так. Это он принимает без особого труда. И меня, похоже, задавить тоже не сможет». Профессор на мгновение опустил клинок, разрывая контакт, затем шагнул внутрь дистанции, широко провернул меч и обрушил удар сверху. ДЗАНГ! По тому, что я видел до сих пор, его уровень — середина или нижняя часть A-ранга среди авантюристов. Типичный профессор из истории про академию, которого используют как мерную линейку, чтобы показать силу главных и второстепенных учеников. [Стиль Пугала — Водяная мельница] ЦЕПЬ. Я зацепил изогнутым лезвием плоскость его меча и вместе с оружием подхватил самого профессора, перебрасывая через себя. Каким бы опытным преподавателем Академии он ни был, с противником, вооружённым косой, да ещё и пугалом, сталкиваться ему наверняка не приходилось. На лице мужчины проступило удивление — и в следующую секунду он рухнул на землю. БУМ! — Кх!.. От удара о землю тело профессора подбросило вверх. Он перевернулся в воздухе и восстановил стойку. Резко сплюнул. Крови в слюне не было. Хорошо. Продолжаем в том же духе. Студентов я трогать не стал, так что ради серьёзности происшествия вам придётся немного пострадать вместо них, профессор. Заодно получите бесплатный урок от бывшего авантюриста S-ранга, а мы накажем злодея. Все в выигрыше, правда? — Фух... Переведя дыхание, профессор вытащил второй меч с противоположной стороны пояса. До сих пор он сдерживался из-за просьбы студентки. Но наконец понял, что такой роскоши у него нет. «Кстати... бонусы за сочетание оружия работают и на тех, кто не является игроком?» Внезапно стало любопытно, и я снова первым пошёл вперёд. ДЗАНГ! ДЗАНГ! ДЗЫНЬ! ДЗА-А-АНГ! С двумя мечами он стал заметно агрессивнее. Будто решил буквально доказать поговорку, что лучшая защита — нападение: обеими руками без остановки поддерживал натиск, словно хотел вообще исключить необходимость защищаться. Сказывалось и то, что одну из моих рук занимал факел, который как оружие почти не годился. «Надо ещё немного потянуть». До появления Марии мне всё равно нужно ждать. Этот уровень боя подходит идеально. Если схватка затянется, каждый начнёт раскрывать спрятанные козыри, и всё станет куда жёстче. Тогда, независимо от разницы в силах, риск серьёзной травмы резко возрастёт. Вот решит этот тип поставить всё на один удар и повредит себе руку. Потом мне ещё объяснять, почему якобы подчинённое пугало внезапно начало его щадить. «Убивать нельзя. Но и начать внезапно поддаваться, будучи под контролем, тоже не выйдет». Значит, лучше всего как можно дольше поддерживать нынешний темп. Пусть и в памяти профессора это останется не смертельной схваткой со злоумышленником, а просто нелепой дуэлью. Так всем будет проще. «Но этот придурок...» Стоило мне решить, что всё идёт хорошо, как я заметил признаки того, что он собирается рискнуть ради решающего удара. Я тут же отступил, разыграв что-то вроде: «почувствовал угрозу и решил избежать атаки». Пока он просто держится, помощь всё равно рано или поздно придёт. Куда так торопиться? Стоит плану начать работать — обязательно найдётся какая-нибудь мелочь, которая всё портит. Похоже, этот человек слишком много всего обдумывал и сам того не заметил, как пришёл к выводу, что обязан остановить меня своими силами. «Не пойдёт». Придётся перевернуть доску. Пока этот торопыга снова не бросился в атаку, я раскрыл восприятие и проверил обстановку вокруг. «Большинство людей почти не двигается. Значит, занятия идут как обычно». Других странностей не было. Я пригнулся и воткнул косу в землю. [Стиль Пугала — Водяная мельница (Раскрытие) — Хлынувшая волна] ГР-Р-Р-Р! Ровный пол вздыбился, раскрошился и подхватил профессора, швыряя его из стороны в сторону. Его переворачивало, било и отбрасывало. Перед стеной, похожей на стихийное бедствие, мужчина даже не пытался сопротивляться. ХВАТЬ. Я поймал его за лицо, как бабочку, затянутую в ураган. Его хаотичный полёт над самой землёй тут же прекратился. Профессор даже стал выглядеть спокойнее. Очень наглядное описание того, насколько плохо обстояли его дела. [Стиль Пугала — Высадка рисовой рассады] БАБАХ! Вечно опекать его как родитель я не мог, поэтому сурово впечатал в землю. Не обижайся. Я хотел действовать не спеша, но ты сам напросился. В плане безопасности лучше уж получить односторонних люлей, чем случайно нарваться на смертельную травму. [Стиль Пугала — Прополка] Я выдернул торчавшего вниз головой взрослого мужчину, словно морковку, и отбросил в сторону. Несмотря на то что он болтался в воздухе как тряпка, с силой я обращался предельно осторожно, поэтому состояние у него оставалось вполне приличным. — Фух... фух... «...Пришла». Тяжело дыша, профессор снова выставил вперёд мечи, которые так и не выпустил из рук. Я понял, что пора заканчивать. Топ. Топ-топ. Мы будто по заранее данному сигналу бросились навстречу друг другу. Причины у нас были разные, но и он инстинктивно чувствовал, что бой подошёл к финалу. [Стиль Пугала — Жатва] ДЗАНГ! Оба меча, одновременно выбитые косой, улетели в стороны. Оставшийся без оружия фехтовальщик смиренно принял поражение и приготовился к своей участи. ТУМ! А победившее пугало внезапно улетело от удара появившегося из ниоткуда белого рыцаря. Я довольно ухмыльнулся. БАБАХ! Через постепенно оседающую пыль к нему подошла девочка, одним ударом обезвредившая пугало. Профессор так и застыл на месте, не успевая осмыслить внезапную смену ситуации, и ошарашенно смотрел на неё. «Она и правда пришла невероятно быстро. А ведь процедура допуска посторонних сюда должна быть довольно строгой...» Было очевидно: Мария торопилась изо всех сил. Мне оставалось только гордиться ею и быть благодарным. Девочка подошла совсем близко, схватила Ошейник подчинения и силой разорвала договор. ЩЁЛК. — Спасибо, что спасла, Мария. Когда подчинение исчезло, пугало полностью погасило убийственное намерение и ласково обняло девочку. — Мария решила одно дело. Не выбираясь из моих объятий, Мария развернулась к всё ещё ошеломлённому профессору и показала ему «V». Так Мария стала героиней, остановившей вторжение в Академию, организованное злым лордом. Главной героиней трогательной истории о том, как она не сломалась перед испытаниями и защитила дорогую ей семью. ---------- Праздник в этом прекрасном мире! Пока Академия обеспечивала нам защиту, мы получали новости о том, как развивается ситуация. Абисса Пёрла Ёпхэмаыля признали главным организатором происшествия. А во время расследования под стражей всплыли ещё и его сделки с разбойниками, так что он лишился графского титула и должности лорда ещё до того, как приговор официально привели в исполнение. С момента, когда Мария сняла с меня Ошейник подчинения, до этого прошло всего три дня. Прекрасная демонстрация того, на что способна сплочённая толпа разъярённых дворян. — Прежде всего мне следует выразить вам сочувствие. Должно быть, вам пришлось немало пережить. Когда обстановка более-менее успокоилась, нас вызвали в кабинет директора Академии, чтобы мы дали показания о произошедшем. — Что вы. Это вам, господин директор, пришлось неожиданно получить гору лишней работы. — Хо-хо. Благодарю, что беспокоитесь об этом старике. Оскар зе Грэмми — директор Академии Эворд, самого престижного учебного заведения Империи. Седовласый великий маг смотрел на собеседника испытующе, словно пытался видеть насквозь. Но враждебности в этом взгляде не было. Значит, общественное мнение удалось вылепить именно так, как хотелось. Можно говорить спокойно. — ...Вот и всё, что мы можем рассказать об этом происшествии со своей стороны. — Понятно. Бывший граф Ёпхэмаыль затаил злобу на авантюриста, который разрушил его дела с разбойниками... По сути, результат расследования определился ещё до официального завершения. Наши показания требовались потому, что совсем без них было нельзя. Скорее формальность для отчёта. Наверное, поэтому всё проходило здесь, в кабинете директора, в довольно лёгкой обстановке. Заодно нападение на особняк удалось окончательно списать на происшествие, случившееся при сопротивлении. — Господин авантюрист. С тяжёлой частью разговора мы закончили. Позволите задать вам один личный вопрос? — Да, конечно. Спрашивайте. То, что директор сменил тему, само по себе было гарантией: к делу нас больше привлекать не собираются. Поэтому я охотно согласился. Заодно можно немного составить компанию пожилому человеку, который из-за должности наверняка большую часть времени ведёт только служебные разговоры. — Я слышал, недавно вы посещали Императорский дворец и пользовались библиотекой. Скажите... как вам показалось, Сефирот там хорошо живёт? Значит, Сефирот и правда выпускница этой Академии. Но почему лицо директора сейчас мрачнее, чем во время рассказа о недавнем происшествии? Стать хранителем Императорской библиотеки — это ведь почти сказочный карьерный взлёт. Правда, по её нынешнему поведению легко догадаться, что привычки тянутся ещё со студенческих лет. А если директор относится к ученикам почти как к детям, волноваться ему есть о чём. «Сефирот, значит...» — «У-у-у-у-у! Хнык... у-у-у!!» М-м. — «П-п-простите! Пожалуйста, только не это!.. Я... я даже ноги вам лизать буду!..» М-м-м. — [Простите, простите... Я виновата!.. Я уйду... пожалуйста, отпустите меня!..] М-м-м-м... — Она живёт хорошо, можете не беспокоиться. — Сефирот любит свои увлечения и отлично проводит время. — Похоже, её ещё и очень уважают окружающие. Мы с товарищами без всякого предварительного сговора единым фронтом бросились защищать Сефирот. Не можем же мы сказать дедушке, который переживает за ребёнка: «Её поймали на съёмке эротических фотографий, и теперь она живёт под надзором». Даже святая Гера признала бы, что в таком вопросе надо поддержать нас аплодисментами. Если бы обе руки у неё в тот момент были целы. — Раз вы, те, кто видел её вблизи, так говорите, этому старику стало гораздо спокойнее. Просто в последнее время до меня доходят нехорошие слухи о ней... — Н-ну, когда становишься знаменитым, вокруг неизбежно появляется всякая молва. Ха-ха. Я намеренно не стал спрашивать, что именно за слухи. Почему-то слишком хорошо представлял и содержание, и даже человека, с которого всё началось. Мария и Астрея тайком похлопали меня по спине. Эй. Вы вообще-то тоже немного соучастницы. Почему крайним сделали только меня? — Даже когда я ставил печать о почётном выпуске, рука не слушалась. Я был рад, что её талант заметил прежний хранитель библиотеки, но всё равно переживал... справится ли такая ранимая девочка с огромной ответственностью... Кхм. Дедушка, ну зачем вы плачете. Я вытянул из коробки на столе несколько салфеток и подал ему. Одна. Вторая. С каждой новой салфеткой треугольник совести колол меня всё сильнее. Даже простая истина, что всё происходящее с Сефирот в значительной степени было плодом её собственных действий, пока отступила на задний план. — Фух... Простите. Не стоило показывать гостям такое зрелище. — Вовсе нет. Напротив, я увидел пример настоящего педагога, который искренне заботится о своих учениках. Я уже собирался красиво завершить разговор и уйти, поэтому вооружился самыми лестными словами, какие смог подобрать. В Академии, храме образования, материальной награды помимо какого-нибудь почётного знака всё равно ждать не приходилось. Того, что Академия помогла заложить основу для восстановления моего положения в обществе, было более чем достаточно. — Тогда мы, пожалуй, пойдём. Вы наверняка заняты, господин директор. — Да. Счастливого пути. Я вышел из кабинета, всё ещё чувствуя неприятное покалывание в груди. Даже в этом возрасте кабинет директора остаётся местом, где чувствуешь себя неуютно. Вот Мария всё время спокойно ела печенье. А на выходе ещё и прихватила целую горсть. Иногда я ей даже завидую. — Не ожидала встретить вас здесь, господин Ай. — ...Ваше Высочество? И тут на меня свалился внезапный визит принцессы. — Приветствуем Ваше Высочество. — Давно не виделись. Первая принцесса Лилисис фе Дорорикон доброжелательно приняла даже наше несколько запоздалое приветствие. Точно. Она ведь говорила, что учится в Академии. Я это помнил, но не ожидал столкнуться вот так. — Мне нужно поговорить с вами о важном. Не возражаете, если мы сменим место? — Разумеется, Ваше Высочество. Раз уж принцесса сама пришла и даже ждала нас у двери, очевидно, дело у неё было. Я согласился без промедления. Жаль только, что не спросил мнения остальных. Но они поймут. Даже если мне вернули права человека, это ведь не значит, что на приглашение принцессы внезапно появилась возможность ответить отказом. Формально я согласился. По сути — выполнил приказ. «Надеюсь, речь опять не о Рёне...» С другой стороны, теперь необходимость расти стала ещё очевиднее, а Императорская семья — спонсор, о котором можно только мечтать. Так что маленькое беспокойство я проглотил без жалоб, и мы все пошли следом за принцессой. *** Лилисис привела нас в место, защищённое множеством магических средств и вполне подходящее для тайных встреч. — Здесь должно подойти. Сказала она это таким тоном, будто просто выбирала адрес для доставки чачжанмёна. Поэтому понять серьёзность будущей темы было совершенно невозможно. Я заранее настроился не удивляться ничему. Хоть заказу на убийство. Хоть просьбе помочь после очередной ссоры с Рёной. — Что, собираешься заказать кому-нибудь убийство? Похоже, Астрея думала примерно о том же. Она не просто озвучила мою мысль. Она ещё и без малейшего уважения обратилась к члену Императорской семьи — даже Мария так себе не позволяла. Я резко повернул голову к проблемному Небесному Демону, а затем медленно — к Лилисис. — Хи-хи. Нет, ничего настолько тяжёлого. К счастью, принцесса только рассмеялась и спокойно пропустила это мимо ушей. Вот ведь. Хорошо ещё, что Астрея уже известна как слегка проблемная особа. А то объектом заказа на убийство могли стать мы. И это не преувеличение. Я собственными глазами видел, как на лице сопровождавшего принцессу охранника менялось выражение. — Прошу прощения. Когда вернёмся, я обязательно проведу ей урок хороших манер. — А что такого сказала эта великая я? — Сестра, лучше вот это поешь. Говорят, рот — врата бедствия. Бедствия, которые способен призвать Небесный Демон, оказались настолько разрушительными, что Мария принесла в жертву всё печенье, которое успела прихватить. Хотя бы пока ест, будет молчать. — Прежде всего хочу извиниться за то, что Императорская семья не смогла активно вмешаться в недавнее происшествие. И поблагодарить вас за то, что вы пришли, хотя ваше доверие к дворцу наверняка упало до самого дна. — Ваше Высочество, прошу, поднимите голову. Благодаря всему предыдущему напряжение всё же немного спало, и Лилисис перешла к делу. Вот зачем понадобилось тайное место. Чтобы иметь возможность склонить голову. Сделай она такое публично, вежливость выглядела бы ещё сильнее, но проблем возникло бы у обеих сторон. — Да. Есть вещи, которые одними словами не передать. Господин Ай, возьмите. Формальное вступление быстро закончилось. Мне передали документ с ярко выделяющейся императорской печатью. На секунду после её слов «одних слов недостаточно» я подумал, что она тоже сейчас начнёт калечить себя. Похоже, святая оставила во мне слишком сильную травму. — Это... Я спросил хотя бы для общего понимания, но Лилисис только протянула руку, предлагая прочитать самому. Продолжать расспросы и затягивать было бы невежливо. Я развязал шнур и начал читать. И сразу понял: без объяснения общего контекста не обойтись. — Императорская семья глубоко сожалеет о произошедшем. Поэтому мы хотим использовать этот случай как повод, чтобы улучшить отношение общества к вам лично и, шире, ко всем авантюристам. Документ представлял собой план крупного мероприятия. Оно должно было активно рекламировать авантюристов среди простых граждан, объяснять, зачем они нужны обществу и какую пользу приносят. Так выглядела внешняя сторона. Но истинный смысл был понятен. Меня пытались политически закрепить не в роли одинокого монстра, а как представителя вполне признанной группы — авантюристов. — Господин Ай. Станьте символом и главным героем этого мероприятия. — Вы действительно хотите поручить такую роль мне? Даже если забыть о моей пригодности... не начнут ли возмущаться сами авантюристы? — Думаю, открыто возражать будут единицы. Когда стало известно, что вы уложили профессора Академии, многие авантюристы были очень довольны. Точно. Ещё сто лет назад существовало это скрытое пренебрежение авантюристами со стороны знати и преподавателей Академии. Мария говорила, что расставила всех по местам. Оказывается, это было не только её личное мнение. Я, конечно, избивал профессора вовсе не ради этого. Но раз всем понравилось — замечательно. Наверное, и сам профессор обрадуется, узнав, что стал чем-то вроде посланника мира между сторонами. — Хорошо. Я согласен. Императорская семья сама пришла с предложением, причём заранее заняла уступчивую позицию и политически, и буквально. Кроме того, мероприятие станет хорошей опорой для моих дальнейших действий. Отказываться причин не было. Лилисис будто и ожидала такого ответа, но всё равно заметно обрадовалась. — Ваш статус авантюриста восстановлен властью Императорской семьи. Гильдия авантюристов могла бы решить это и сама. Но когда у тебя подавляющая власть, даже мелкие вопросы решаются с таким размахом. — С учётом ваших прошлых достижений и перспектив, ранги господина Ая и госпожи Астреи повышены до A. — Раз уж повышаете, дали бы сразу S. Вы всё ещё не осознали истинное величие этой великой я... М-мф! М-м-мф!! С бесстыдством нашей проблемной девицы тягаться было невозможно. «Раз уж выпал такой шанс, надо как следует нафармить характеристики». ---------- Не издевайтесь, госпожа Мария Если подумать, всё это довольно удивительно. Сопровождение принцессы, поимка предателя, спасение Святой державы, а теперь ещё и нападение на Академию. Каждый раз — крупное достижение. Да, я был центром группы, но в обычной ситуации все решили бы, что почти всё сделала Мария, авантюристка A-ранга, а я просто потерялся бы на заднем плане. Тем более в прямых сражениях именно Мария и Астрея действительно внесли огромный вклад. Но Императорская семья решила иначе. И меня, и Астрею подняли до того же A-ранга, что и у Марии. Наверняка большое значение имело то, что мы спасли Рёну. Но стали бы они менять ранг авантюриста, который всё-таки обязан опираться на реальную силу, только из-за одного этого? «Как раз скоро экзамен на повышение до S-ранга». Они явно подталкивают перспективных людей. Нынешняя эпоха и без того считается золотым поколением: впервые в истории Империи одновременно существуют четыре хванно. И всё равно стране не хватает талантов. Само по себе это естественно. Но после открытия индивидуальной черты у меня появилась одна догадка, поэтому относиться к происходящему совсем уж легко не получалось. «Король демонов действительно воскреснет? Может, Императорская семья тоже это предвидит...» Как бы там ни было, раз уж дают — надо брать. Изначально я планировал устроить Princess Maker и вывести в S-ранг одну Марию. Но теперь мы можем пройти экзамен всей группой. — А Мария? — У дитя нашлось отдельное дело. Сказала, присоединится позже. Пока я решил сосредоточиться на празднике. Это мероприятие устроили не просто ради развлечения. Императорская семья планировала политический спектакль, чтобы укрепить моё положение в обществе. Но если при этом разрешают расслабиться и получать удовольствие... Наверное, можно хотя бы ненадолго отдохнуть. — Дядя, вы пугало? Нам говорили, что я должен стать главным героем мероприятия, но никакой конкретной обязанности мне не назначили. Поэтому мы с Астреей просто гуляли по улицам, когда ко мне подошёл маленький мальчик с родителями и совершенно невинно спросил: — Ага. — Но вы авантюрист A-ранга? Пугала же о-о-очень слабые! Формулировка, конечно, болезненная. Но вопрос был совершенно беззлобным — ребёнку просто стало любопытно. Я улыбнулся и ответил. Мальчик радовался, а родители молчали, хотя их неловкие лица скрыть не получалось. — Если ударишь пугало примерно десять тысяч раз, может, тоже станешь таким же сильным, как дядя. — Ва-а-а! Вот, наверное, и был настоящий замысел Императорской семьи. Не пытаться переубеждать взрослых, которые уже успели настрадаться от монстров и демонов. А начать с детей. Для них я пока не враг, которого нужно изгонять. Просто странное и интересное существо. Я с трудом остановил мальчишку, который уже собирался проверить кулаки о моё металлическое тело, а потом помахал ему рукой на прощание. — Так это ты уложил профессора Академии?! — Ха-ха. Да. Хотя, если честно, это произошло не совсем по моей воле. Авантюристы интересовались мной ничуть не меньше детей. Причём в основном уже довольно опытные, далеко не новички. Когда Лилисис рассказала об этом, я ещё сомневался. Но, похоже, история о том, как я проучил профессора, действительно пришлась им по душе. Люди обращали на меня больше внимания, чем на стоявшую рядом большегрудую красавицу. Это уже о многом говорит. — Эй, ты. В тебе чувствуется невероятное количество демонической силы. Не желаешь вступить в Культ Небесного Демона? А. Была причина, почему красавицу старались не замечать. Если представить, что в Корее тебе говорят: «У вас очень располагающая внешность», сразу становится понятно. Только кофе она почему-то не предлагает. — Вы неплохо поднялись. А ещё я впервые за долгое время встретил Александра — скрытого героя задания по сопровождению принцессы. — Благодаря тому, что вы поверили в нас и поручили дело. Мы пожали руки. Ни зависти. Ни обиды. Ни враждебности к монстру. Лилисис много раз говорила, что мероприятие обязательно сработает. Если честно, слово «сработает» уже даже не описывало масштаб успеха. — Кстати, зачем вы вызывали авантюристов по одному и заставляли каждого кидать горошины-бомбы? — Э-э... ну... это долго объяснять... Ещё чуть-чуть — и меня бы неправильно поняли. Но в целом всё действительно шло успешно. — Ты. — М? Чего? — Вон там. Мы уже собирались посмотреть остальные палатки и, может быть, сами где-нибудь поучаствовать. И тут Астрея указала на одну из площадок. Там проходила приглашённая лекция для детей об авантюристах. — Разве там не дитя? Я посмотрел туда, куда указывал её палец. Знакомые фиолетовые волосы. — ...Мария? *** Она сказала, что у неё отдельное дело и она присоединится позже. Но я никак не ожидал, что Мария не помогает организаторам, а сама сидит среди детей и участвует в мероприятии. Причём прямо по центру первого ряда, ближе всех к лектору. «Её ведь никто специально не приглашал. Значит, сама записалась». Это Мария. Та самая Мария, которая даже ночью, идя в туалет, тащит меня до самой двери. И ради этой лекции она добровольно отказалась гулять с нами. Я невольно посмотрел на вывеску. [Как стать ветераном-авантюристом (лектор: авантюрист B-ранга Пол Нест)] Ничего особенного. Насколько я знал, приглашённый авантюрист вообще не был знаком с Марией. И Гильдия, конечно, хороша. Какой смысл пускать самого молодого авантюриста A-ранга на лекцию, где B-ранговый учит детей... «...Мария. Только не говори мне...» Пока в голове возникала одна неприятная догадка, приглашённый авантюрист вошёл и поднялся на сцену. — Привет, ребята! Рад вас ви... деть? И тут заметил Марию прямо перед собой. На секунду застыл. Даже отсюда читалось без слов: «Ты-то здесь какого чёрта?» Мне была видна только спина Марии. Но я отлично представлял, какое невинное лицо она сейчас изображает. — ...Астрея. Давай встанем сбоку и немного посмотрим. — Хорошо. Раз уж мы это увидели, присоединиться к родителям было естественно. Чем ближе мы подходили, тем лучше становилось видно не только Марию, но и отчаяние лектора. — Сегодня я расскажу вам, как стать настоящим ветераном-авантюристом. Меня зовут Пол Нест, я авантюрист B-ранга. Очень приятно. Я буквально видел тот короткий внутренний кризис, когда он решал, произносить ли заранее подготовленное вступление о том, как B-ранговый будет учить A-ранговую быть ветераном. В итоге выбрал продолжать как обычно. Он знает, что на детской площадке притаился инвазивный вид. Я знаю. Все родители здесь знают. Но дети, мечтающие стать авантюристами, — нет. — Хм-м. Мария издала звук, ещё немного — и получилась бы откровенная насмешка. Всё. Убедился. Она пришла сюда понтоваться. «Наверное, надо радоваться, что она не пошла на площадку учебных поединков...» А то ещё устроила бы реальную тренировку взрослым, которые специально поддаются детям. ...Она ведь не успела пройти туда и всех победить до лекции? — Тогда... начнём. Мне вспомнился один комикс. Должник на принудительных работах покупает пропуск на один день, надевает костюм, изображает важного начальника и идёт пить пиво в магазин, наслаждаясь завистью офисных работников, которые себе такого позволить не могут. Контекст здесь, конечно, совсем другой. И цель всего одна. Но чувства участников будут почти те же. — Итак, если на камень наложено заклинание шамана гоблинов, понадобится помощь жреца. Товарищи объединяют силы и каждый выполняет свою роль. Все поняли? — Да-а-а!! — А? Его же можно просто задавить маной. «Ого». Не думал, что в этом мире однажды собственными ушами услышу детское: «Вообще-то это делается не так». Причём отмахнуться как от токсичного совета невозможно. Перед нами живой комментарий действующей авантюристки A-ранга. — ...Очень сильные авантюристы A-ранга и выше действительно могут решить это одной только собственной маной. Но таких выдающихся авантюристов очень мало. Мария довольно улыбнулась. То ли потому, что её слова признали. То ли из-за особенно выделенного «выдающихся». После этого её победное шествие продолжилось без остановки. — Обычно, чтобы достичь B-ранга, требуется около пяти лет. (Взгляд, полный жалости.) Пол на миг лишился слов. — Орки — очень свирепые и опасные монстры, но... — Орки?.. Опасные? — Они медленно двигаются и плохо видят, поэтому можно использовать это... — Есть у кого-нибудь вопросы к дяде? — У Марии. — ...Да. Спрашивай. — Как Марии стать таким же великолепным авантюристом, как дядя? — Мария... пожалуйста, хватит. Перед детьми Пол терпел до последнего. Но в конце концов всё-таки капитулировал. Хотя держался он действительно достойно. Лично присуждаю ему психику уровня бодхисаттвы. К этому моменту даже Мария, похоже, поняла, что слегка переборщила, и перестала привлекать внимание. До конца лекции оставалось пять минут. — На этом всё. Спасибо, что слушали! То ли сама лекция была не такой тяжёлой, как постоянное давление Марии, то ли свобода показалась ему особенно сладкой. Во всяком случае, финальные слова Пола прозвучали с явным облегчением. Под громкие аплодисменты я хлопал особенно усердно. Простите за нашу девочку. Вернёмся — обязательно напомню, как она чуть не расплакалась, когда едва не смогла поймать воробья. — Ай-и. — Ах ты мелкая. — У-у-у. Чего-о? Я принялся мять щёки Марии, которая вернулась с видом прилежной ученицы, честно досидевшей занятие до конца. Вот этот рот. Именно этот опасный рот никогда нельзя одновременно пускать в гача-игру и на форум. — ...Тебе хоть понравилось? — Ага. Было весело. Ну и хорошо. Если бы после всего устроенного она ещё сказала «скучно», я бы прямо здесь начал щекотать ей ступни. — Мария теперь пойдёт на учебные поединки... — Категорически нет. — У-у. Я подхватил Марию под бок и под взглядами окружающих унёс от площадки. Праздник ещё не закончился. ---------- Не разбрасывайся громкими словами. Слабее станешь — Следующий вопрос! Около ста лет назад был очень популярен турнир под названием «Война гильдий». Сколько длился самый короткий матч в последнем раунде — режиме полного уничтожения? Назовите минуты и секунды! После ответа можно будет сыграть в «больше-меньше»... ПИК. — 15 минут 57 секунд. — П-правильно! Раз вопросы обещали в основном про авантюристов, я решил поучаствовать в викторине — вдруг узнаю что-нибудь новое. Но, видимо, ради сложности организаторы набрали почти одни вопросы из прошлого. — Какая команда самоуничтожения была у боевых големов первого поколения?! — Влево, вправо, A, B. — На фотографии перед вами шлем, которым пользовался легендарный Драконоборец Louis Vuitton... — По-моему, это подделка. — Во время установления дипломатических отношений между Империей Филия и эльфийским королевством Вегетария была произнесена декларация... — «Долгие годы мы были разобщены, не зная друг друга. Благодаря подвигу одного героя сегодня мы наконец обрели согласие. Полагаю, в этом несомненно заключена воля Эрнеста...» Было совершенно предсказуемо, что я разгромлю викторину подчистую. — Ты ничем не отличаешься от дитя. — А я-то что? Я просто отвечаю на вопросы, которые мне задают. Сама-то вообще умудрилась вылететь с площадки за привычную проповедь ереси. Я хотя бы честно участвовал в соревновании. Ставить это в один ряд с по-детски невинным, но злорадным поддразниванием Марии было несправедливо. — Эй, ты там. — М? Я? Я как раз торопливо выбирал следующую площадку, чтобы Мария снова не убежала на учебные поединки, когда сзади в уши впился неприятный голос. — Да. Ты, пугало. Мужчина-маг. Самое заметное в нём — резкие черты и вызывающе небрежный вид. По манере и тону это был первый человек такого типа, встретившийся мне на празднике. Я сразу понял: ну вот, началось. — В последнее время ты, похоже, стал довольно известен. Лилисис говорила, что открыто возражающих будет очень мало. Но «очень мало» означает, что они всё-таки будут. Как и ожидалось, мужчина постепенно разгонялся, делая формулировки всё жёстче. — Я никак не могу понять. Мы, авантюристы, должны охотиться на монстров. Почему я обязан признавать такого монстра, как ты, своим товарищем? Если честно, его поведение и логика сами по себе вполне понятны. Даже с эльфами, с которыми люди хотя бы не воевали постоянно, накопилась огромная пропасть неприязни. А монстров, с которыми они буквально убивают друг друга, принять за своих ещё сложнее. — Мария знает этого человека. — Да? — Угу. Его зовут Дерек. Он авантюрист A-ранга. Когда Мария была B-ранга, он всё время хвастался, что сам A-ранг. Поэтому Мария уже на следующей неделе стала A-рангом. — Ясно. Последнее желание хоть немного встать на его сторону исчезло. Так это, возможно, тот самый человек, который и научил Марию понтоваться рангом. — З-заткнись, мелочь! Подумаешь, чуть-чуть таланта и уже нос задирает! — Чуть-чуть?.. — ...Подумаешь, талант есть, а уже нос задирает. — Хм-м! «Но то, что Мария — природный талант, он всё-таки признаёт». Типаж стал понятен. Плохие манеры, но до настоящего злодея далеко. Обычный проблемный придурок, которого ещё можно перевоспитать. — Так чего именно вы от меня хотите? — Предупредить. Ты монстр. Не слишком-то высовывайся в мире авантюристов. — А-а... Я решил, что для нашей цели он подходит идеально, и растянул ответ. А за спиной незаметно ткнул пальцами спутниц, подавая знак: пора закладывать заранее оговорённую приманку. — Может, хватит разговаривать и вы просто сразитесь как следует? — Точно. Просто уйти после такого будет совсем несолидно. — Ч-что? Стоило запахнуть скандалом и замаячить драке — зрелищу, за которое люди и деньги готовы платить, — как толпа слетелась моментально. В результате Дерек оказался окружён толпой, и как-то само собой стало считаться, что он уже согласился драться со мной. — Нет, я вовсе не собирался заходить настолько далеко... — Испугался? — И это называется A-рангом, как Мария. Самому рангу стыдно. Сдавай значок обратно. Можно ли выдержать такое унижение перед целой толпой? Проверять не пришлось. Лицо Дерека то краснело, то синело от ярости. — Д-да пожалуйста! Тогда прямо сейчас и расставим всё по местам: кто здесь охотник, а кто добыча! Наша маленькая мошенническая банда молча дала друг другу пять. Немного его даже жаль. Но что поделать? Мы ведь не подошли к человеку, который спокойно стоял в стороне, и не начали издеваться первыми. Раз первым полез с наездом — будь готов, что и башку тебе могут проломить. — Тогда решено. У меня есть навык для поединков один на один. Давайте воспользуемся им. — Как хотите. [Вы бросили Дереку вызов на дуэль 1 на 1.] — Видите появившееся окно? Просто нажмите принять. Меня самого тоже, по сути, вытолкнули в бой. Но Дерек уже настолько завёлся, что даже не заметил ничего странного в моём чрезмерном спокойствии. И сразу принял вызов. Возможно, собственноручно отказался от последней возможности сбежать. ВУ-УН. Система создала прозрачный купол и окружила обоих дуэлянтов. Зрителей переместило за его стену. В воздухе появились несколько экранов, чётко показывающих происходящее внутри. — Здесь даже если получить травму или умереть, после окончания дуэли всё восстановится. Поэтому можно не сдерживаться. — А зачем вообще сдерживать силу против монстра? Несмотря на браваду, только после объяснения Дерек сменил посох. Я усмехнулся про себя и вместе с ним молча дождался окончания обратного отсчёта. БАБАХ! Как только счётчик показал 0, в меня полетел огненный шар. Дерек удивился первый раз, когда я легко уклонился. И второй — когда понял, что произошло. — Какого... Что с характеристиками?! Характеристики временно понизились. В отличие от рейтинговых боёв, в обычном PVP между игроками можно было включить выравнивание уровней. Если Мария — самый молодой A-ранг, то я, вероятно, самый низкоуровневый. Его характеристики должны были просесть очень сильно. — Чёрт!.. Дерек изменил стиль боя. Судя по всему, отказался от быстрой победы и перешёл к расчётливой игре. Мана вокруг него резко перестроилась. Над моей головой появилась тёмно-красная метка, а счётчик увеличился на единицу. — Ай-и. Это Метка мгновенной смерти. Нельзя, чтобы набралось 3. — Мелкая! Заткнись!! Я и так это знал. Зачем срываться на ребёнке? Тем более способность у него такая, что блефовать всё равно почти невозможно. Все последующие заклинания отбросили даже попытки скрывать замысел и превратились в чистые средства сдерживания. Он собирался просто тянуть время, пока не накопятся все метки. «От появления первой метки до полного набора — примерно 2 минуты». Классическая тактика — вывести заклинателя из строя раньше. Но сейчас не я усиливался, как с «Коммунизмом» или «Крестьянским восстанием». Наоборот, противника стянули вниз до моего уровня. Прорваться сквозь его контроль и плотный огонь будет непросто. «Шанс, скорее всего, будет один». Пусть он импульсивный и не слишком внимательный, всё же это опытный маг, дошедший до A-ранга. Кроме того, суть его способности уже раскрыта. На один и тот же трюк несколько раз он не попадётся. И расслабляться теперь тоже не станет. Придётся чем-то заплатить, чтобы создать брешь, а затем решить всё одним ударом. [Метка мгновенной смерти: 2] Пока я выстраивал план, счётчик снова вырос. Осталась одна метка. В движениях Дерека появилось пусть небольшое, но заметное спокойствие. Уже решил, что почти победил. «Для сдерживания он использует три стихии: огонь, ветер и молнию». Огонь можно обезвредить с помощью Чвибульнори. А если сравнить средний объём MP у мага этого уровня с количеством магии, которое он уже тратит на сдерживание, почти наверняка заканчивать он собирается именно Меткой мгновенной смерти. Остаётся только подобрать момент. «Сейчас!» Я рванул вперёд с небольшим запасом времени. Лучше иметь несколько секунд, которыми можно управлять самому, чем в последний момент зависеть от удачи. [Стиль Пугала — Чвибульнори] Огонь, составлявший значительную часть его сдерживания, собрался на лезвии косы и открыл мне широкую дорогу. Хотя я намеренно стартовал заранее, Дерек реагировал медленно. Пришлось самому подгонять момент: позволять ветру отталкивать меня, уклоняться от молний и балансировать на грани. Не понимая этого, он смотрел на меня с неприятной победной улыбкой. — Полз изо всех сил, но уже поздно! [Метка мгновенной смерти: 3] БАБАХ! Мы оба были уверены, что нанесли решающий удар. Люди, успевшие поставить деньги, едва не прожигали дым взглядами. Когда он рассеялся, единственным стоящим на поле осталось пугало с золотистыми волосами. — Н-невозможно. Метки ведь точно собрались все три?! — Императорская семья не просто так дала ему A-ранг... — А-а-а! Мои последние деньги!! — Что я говорила? Быстро отдавай деньги. — Мария держит, чтобы не сбежал. — К-как?.. Побеждённый Дерек лежал на земле и почти отчаянно требовал объяснений. Если бы метки не успели собраться, ещё понятно. Но он выполнил условие полностью и всё равно проиграл. Для него это, наверное, выглядело как поломка здравого смысла. [Союзный модификатор: урон, получаемый от себя и союзников, снижен на 35%.] — Потому что я не считал вас врагом. Метка мгновенной смерти на самом деле не накладывает состояние «мгновенная смерть». Это атака с фиксированным уроном, равным полному запасу HP цели. — Что... за... Трудно принять, понимаю. Если бы приоритет самой магии был выше системных правил, никакое снижение урона не спасло бы. Но отчаиваться из-за одного такого поражения ещё рано. [Выберите награду, которую получите от противника. (Выберите 2)] — Случайный предмет из инвентаря — 10% общего опыта — 10% максимального HP — 10% максимального MP — 10% общей STR — 10% общей INT — 10% общей VIT · · · С тебя ещё есть что содрать. ---------- Чем заняты на выходных? Не слишком заняты? Поиграете со мной? Anti Rule — довольно спорная система, позволяющая победителю стрясти награду с проигравшего. Вообще-то перед началом оба должны заранее поставить что-нибудь на кон. Но я воспользовался тем, что являюсь монстром, и своей индивидуальной чертой: слегка подправил штраф за смерть от моба и привязал его сюда. [Выберите награду, которую хотите получить от противника. (Выберите 2)] • Случайный предмет из его вещей • 10% общего опыта • 10% общего HP • 10% общего MP • 10% общего STR • 10% общего INT • 10% общего VIT · · · «Опыт я и так могу набивать обычной, то есть автоматической, охотой». Значит, выбирать надо из характеристик. Раз взять можно два пункта, я на мгновение задумался и о предмете. Но шанс вытащить экипировку с ограничением по классу слишком велик, а даже если повезёт — вещь всё равно краденая, так что и использовать, и продать её будет проблематично. Так и сгниёт в инвентаре. По сути, просто выкину один выбор. — Почему это… всё ещё не заканчивается?.. «А». Я так увлёкся приятными раздумьями, что совсем забыл про лежащего рядом Дерека. Зрители тоже уже начали недоумевать: бой ведь кончился, а мы всё ещё не выходим. Если затянуть ещё сильнее, могут что-нибудь заподозрить. «Выбираю MP и AGI — скорость передвижения». Я вроде бы и раздумывал, но ответ почти с самого начала был очевиден. INT мне ни к чему — это характеристика для магов, а магией я не пользуюсь. Поэтому взял следующий по величине MP и скорость передвижения, с которой получится выкачать хоть что-то заметное. «Надеюсь, следующая жертва будет воином». Надо действовать быстро, пока слухи не разошлись. *** Мероприятие вышло на редкость полезным. Мои исходные характеристики были настолько жалкими, что тот же STR вырос больше чем втрое. Да и остальные показатели прибавили вполне приятно. А самое прекрасное — я не просто становился сильнее, а снимал сливки с тех, кто первым полез ко мне с претензиями. Чувствовал, будто давно умершая душа геймера снова оживает. — З-здравствуйте, господин Ай!.. — А, да. Здравствуйте. Я хотел записаться на экзамен для повышения до S-ранга. На следующий день после фестиваля, когда закончили даже уборку, я пришёл в гильдию подать заявку. S-ранг авантюриста давал не только право входить в императорский дворец по личным делам, но и целую россыпь привилегий — например, приоритет на новые подземелья. А тут экзамен как раз скоро. Время выбрано слишком уж удачно. Моё подозрение, что момент переноса в этот мир был вовсе не случайным, становилось всё крепче. — О-о… Вся группа из 3 авантюристов A-ранга одновременно идёт на экзамен S-ранга. — Такое вообще когда-нибудь было? Судя по всему, мои недавние выходки произвели достаточно сильное впечатление. Люди оживились даже не столько из-за самого экзамена, сколько из-за нашего участия. Даже когда расползлись слухи, что Мария ходит с каким-то подозрительным мужиком, ажиотажа было меньше. — Д-да! Пожалуйста, заполните вот эту заявку. А вот Салли, принимавшая нас сегодня, заметно нервничала. Она сама не авантюристка, так что ей вряд ли есть дело до того, избил ли я профессора Академии или проучил полезших с претензиями авантюристов. К тому же именно она в прошлый раз сообщила мне, что я стал предметом, — неудивительно, что теперь ей неловко. На лице у неё и правда было написано чувство вины. — Господин Ай. — Да? — Экзамен на S-ранг почти не изменился за последние 100 лет!.. — Э-э… спасибо?.. Вообще-то я и сам хотел это уточнить, но с чего вдруг она решила сказать именно сейчас? Может, после того как я разнёс викторину со старыми вопросами, она решила, что мои знания застряли столетие назад? Не знаю, но за такой сервис оставалось только поблагодарить. — Кстати, госпожа Салли. Мне нужно кое о чём поговорить. Если не возражаете, можно на секунду ваше ухо… — Не прижимайся к ней так близко-о!.. — Дитя, у хозяина даже рта нет. Он при всём желании не сможет подуть ей в ухо. Я как раз хотел, пользуясь моментом, тихонько попросить об одной услуге, но надо было заранее предупредить девчонок. В итоге лишь привлёк ещё больше внимания. Пришлось поднять Марию, усадить её перед собой и уже так шептать Салли на ухо. — Хм-м. — Госпожа Салли, ведь ваше отделение отвечает за один из вариантов предварительного этапа экзамена? — Да. Один вариант выбираем мы. — И на экзамен вместе с мастером тоже поедете вы? Судя по всему, вы одна из самых старших среди регистраторов. — Да, я. Так и знал. Я давно понял это по тому, как она без разрешения вламывается в разговор мастера и как мастерски выбирает места, где можно спрятаться и передохнуть во время мероприятий. Такая аура не возникает просто от обычной лени. Это плод долгих лет напряжённой практики. — Отлично. Тогда можно попросить вас об одной услуге? — Конечно!.. — Когда дойдёт ваша очередь выбирать, если номер 8 ещё никто не взял, выберите его, пожалуйста. — Номер 8?.. Не 10? Салли, уже собиравшаяся сразу согласиться, удивлённо переспросила. Предварительное испытание под номером 8 печально славилось тем, что отсекало кандидатов прямо на входе. — Да. Номер 8. Но экзамен S-ранга — не сертификат, который выдают просто за прохождение всех этапов. Можно дойти до самого конца и провалиться, если ничем себя не показать. И наоборот, можно вылететь раньше, но всё равно пройти, если успел доказать свой потенциал. Разумеется, если отсеяться ещё на предварительном этапе, показывать уже будет нечего, поэтому Салли решила, что я захочу лёгкий номер 10. Да и большинство кандидатов наверняка молятся, чтобы им тоже достался номер 10. Но если я и так гарантированно пройду, логичнее взять испытание, которое произведёт хоть какое-то впечатление. — Хорошо… выберу номер 8. — Спасибо. Как же удобно, когда старшая регистраторша готова пойти навстречу. Даже Мария, похоже, признала полезность этого решения и робко кивнула. — Тогда мы пойдём. — А, господин Ай. — Да? — Со вчерашнего дня несколько авантюристов жалуются на странное падение характеристик… — Вот как. Это серьёзно. У них ведь от этого напрямую зависит заработок. — Но все они говорят, что это случилось после спарринга с вами… — Даже не знаю. С Марией и Астреей ничего подобного не произошло. — Угу. Мария бодрая. — Может, эти типы просто съели что-нибудь не то? — Эм… Салли больше не стала давить, и я с совершенно честным лицом вышел из здания гильдии. Не думаю, что история перерастёт во что-то серьёзное. Все пострадавшие сначала сами пытались меня задеть и в итоге получили по заслугам. А моя нынешняя репутация, наоборот, довольно хорошая. Если они начнут жаловаться, окружающие сами заткнут им рты: мол, злопамятные, проигрывать не умеют. Всё, домой. *** План был готов. На предварительном этапе я эффектно разнесу скандально известное испытание, которое выберет Салли, и привлеку внимание. Если после этого в 1-м раунде, на истреблении монстров, остальные начнут всей толпой мешать нам — прекрасно, будет шанс показать себя ещё ярче. Не начнут — тоже прекрасно, значит, пройдём без проблем. А в финальном, 2-м раунде, индивидуальных боях я рассчитывал на своих спутниц. Если и стоило о ком-то переживать, то в первую очередь обо мне самом. «Даже если S-ранг получит только один из нас троих, меня устроит». Мне нужен не столько сам статус, сколько всё, что к нему прилагается. Девочки доверяют мне и пошли на экзамен так, будто это само собой разумеется. Не стоит взваливать на них ещё больше. — Наконец-то Мария и братик останутся вдвоём и будут мило проводить время… — А меня ты в счёт вообще не берёшь? — Сестра пусть идёт на улицу сорняки выдёргивать. Поэтому вместо очередной гонки за усилением я решил немного передохнуть. Да, совсем недавно мы развлекались на фестивале, но это всё равно не то же самое, что просто спокойно отдохнуть. Динь-дон. Динь-дон. — У-у… — Мы кого-то ждём? — Не знаю. Торговцам Мария запретила приходить. — Ты ведь словами им объяснила, да? — Братик. Пойдём с Марией посмотрим. — Ты ведь словами им объяснила?.. В этом мире вроде бы нет ничего похожего на законы о малолетних правонарушителях, но я решил поверить Марии и вместе с ней спустился вниз. «Хм? Кто это?» Мы вышли из дома и пошли через сад. За прутьями ворот мелькнул знакомый розовый хвост. Зачем она пришла, я понятия не имел. Одна, да ещё и не ломает ворота — значит, не явилась предъявлять претензии. От этого становилось только загадочнее. Скри-и-ип. — Здравствуйте, давно не виделись!.. Простите, что пришла без предупреждения. Мне просто некуда больше было пойти… — Простите… вы кто? Наверное, я обознался. В самом деле, уже одно то, что та помешанная на рыцарстве девчонка явилась в обычной одежде, выглядело подозрительно. Может, где-то в мире просто существует ещё одна розоволосая девушка примерно того же возраста и с грудью размером с астреину. Не исключено, что это её младшая или старшая сестра. А если выбросить предрассудки и здравый смысл — даже брат. — Это же я, Изри. Командир 4-го Императорского рыцарского ордена! Мы ведь уже встречались. — За выдачу себя за командира рыцарского ордена можно получить вплоть до смертной казни. Если признаетесь сейчас, я сделаю вид, что ничего не слышал… — Это правда я! Вот, у меня даже печать Императорского рыцарского ордена, которую выдают только командирам! Моя наполовину серьёзная гипотеза отправилась в мусорное ведро под тяжестью неопровержимого доказательства. Зато взгляд стал ещё подозрительнее. То есть это и правда та самая Изри? Та прирождённая рыцарка, которая до буквы соблюдала дворцовый этикет, половину которого даже я не помнил? — Вы выглядите немного… нет, очень иначе, чем в прошлый раз. — Тогда я была на работе… хе-хе. Глядя, как Изри с глуповатой улыбкой чешет затылок, я испытал такой когнитивный диссонанс, что даже слегка закружилась голова. Выходит, Астрея ещё не самая страшная ролеплейщица. Вот где настоящий профессионал. Это вообще можно объяснить разделением работы и личной жизни? Тут человек целиком другой. — …Заходите для начала. — Спасибо~ Я просто не смог её не впустить. Если выставить Изри за дверь, а она внезапно переключится обратно в режим рыцаря, я понятия не имел, как с этим справляться. — Давно не виделись, Мария! — Угу. Давно. А Мария, между прочим, вообще не удивилась. Астрея, которая видит Изри впервые, наверняка тоже ничего не заметит. Сегодня мне снова стало как-то одиноко. ---------- Госпожа Изри из рыцарского ордена, которая порой внезапно пугает вежливой речью — …То есть вы проводили отпуск во дворце, оттуда вас выгнали — и поэтому вы пришли сюда? — Да… Я хотела разобрать документы, которые откладывала на потом, потому что они были не такими срочными… Я молча смотрел на Изри, совершенно искренне понурившую голову от расстройства, и не знал, с чего вообще начинать придираться. С того, что командир ордена даже в отпуске хватается за перо и заставляет подчинённых чувствовать себя неловко своим трудоголизмом? Или с вопроса, почему после того, как её выгнали развлекаться, она решила прийти именно сюда? Не сказал ни того ни другого. В первом случае её уже не смогли переубедить даже во дворце — именно поэтому она сейчас здесь. А во втором я слишком ясно видел будущее, в котором заставляю командира рыцарского ордена вслух признать, что у неё нет друзей. Но если она такая, какого чёрта вообще избила заместителя командира? — Ну… раз уж пришли, располагайтесь. Отдыхайте спокойно. — Хорошо. Спасибо. Тишина длилась всего 3 секунды, но неловкость успела стать почти осязаемой. Даже будь Изри моей тёщей при тех же обстоятельствах, и то не было бы так неловко. Теперь я был уверен. Этот человек не просто не умеет отдыхать — она вообще не знает, что такое отдых. С такими темпами до самого ухода будет просто сидеть на месте. Я посмотрел на Марию взглядом, молящим о спасении, но она сделала вид, что ничего не заметила. Изри она была рада, но, похоже, всё равно дулась из-за того, что нам помешали отдыхать своей компанией. На Астрею я даже смотреть не стал. — Мне кажется, ты сейчас думаешь обо мне что-то невежливое. Вот ведь Небесный Демон — на такое чутьё отменное. — Ничего не поделаешь. Командир, я подарю вам на этом отпуске воспоминания, которые вы никогда не забудете. — Ух ты. Правда? Как ни крути, для меня это тоже хорошая возможность. Ещё когда я соглашался на задание по сопровождению, разве не рассчитывал именно на связи с императорской семьёй и рыцарскими орденами? Она уже дошла до того, что, оставшись без места, куда можно пойти, первым делом вспомнила о нас. Если всё сложится удачно, в будущем её даже получится завербовать в спутницы. «Ей ведь 14. Значит, с поста хванно она уйдёт на пенсию либо в этом году, либо в следующем, а вместе с ним нередко оставляют и должность командира ордена». — А с чего мне начать? «Дожил. Теперь ещё и отпуск командиру рыцарского ордена планирую». На мгновение мне пришла мысль под предлогом укрепления дружбы заодно откусить характеристики и у Изри. С неё одной можно было бы получить куда больше, чем я собрал за весь фестиваль. Разумеется, идею я тут же отбросил. Играть со смертью ради характеристик командира рыцарского ордена — чистое безумие. К тому же сейчас она кандидат в будущие союзники. Зато мне пришло в голову кое-что получше. — Пойдём во дворец. Покажем нашей помешанной на работе командирше, что рабочее место может стать игровой площадкой — достаточно лишь правильно к этому отнестись. А заодно продемонстрируем императорским министрам, насколько мы с ней близки. *** Уже издалека было видно, как вытягиваются лица у стражников при входе во дворец. 1-й удар — они только что вытолкали Изри отдыхать, а она вернулась меньше чем через сутки. 2-й — увидели её в повседневной одежде. 3-й — в отличие от доспехов, эта одежда была готова лопнуть на груди. — Ч-честь имею! — Честь имею. Спасибо за службу! — …? И тут Изри нанесла 4-й удар. Она, кажется, вообще жила во дворце, но даже эти люди, похоже, впервые видели её такой. Стражники ошалело открыли ворота, а их взгляды ещё долго тянулись нам вслед. — Во время караула вы обязаны постоянно сохранять бдительность. Халатность при охране императорского дворца — тяжкое преступление, сопоставимое с оскорблением императорской семьи. — З-з-запомним! — Простите, что внезапно остановилась. Я просто не могла сделать вид, что ничего не заметила… хе-хе. Пойдём дальше? «Ого. Она реально может включать и выключать это по желанию». Секунду назад перед младшими стояла суровая рыцарка-наставница — и вот Изри уже снова превратилась в добродушную девчонку. Мы трое были всего лишь зрителями, поэтому одновременно восхищённо протянули: — О-о. — Мария, я уже не понимаю, какая из двух её сторон настоящая. — И я, признаться, тоже… В армию она явно не вступила сразу после рождения, так что улыбающаяся простушка, наверное, всё-таки ближе к настоящей Изри. — Астрея, а ты как разговаривала раньше? — Не понимаю, к чему этот вопрос. — До того как стать Небесным Демоном, ты же не говорила вот так всё время. — Я родилась заново как Небесный Демон. Для меня не существует прошлого до Небесного Демона. Ну да. Какая разница, что настоящее, а что игра, если самим им так нравится. Всё равно подрастут и когда-нибудь сами перестанут. Не то чтобы я говорю по личному опыту. Это у моего друга так было. *** Бах! — И-и-и-и!.. От внезапно распахнувшейся двери Сефирот подпрыгнула, выпрямилась и так и застыла. Но книгу, которую читала, всё-таки успела намертво захлопнуть. После чего задрожала всем телом, как испуганный зверёк. — К-командир 4-го… 4-го ордена? Что, что привело вас… сюда? Дверь, которая даже не была заперта, ногой распахнула командир 4-го Императорского рыцарского ордена — Изри па Чест. — Хранитель библиотеки Сефирот. Ты сама знаешь, в чём твоя вина. Если не считать командира 1-го ордена, который вообще выбивался из любых норм, Изри была старшей среди нынешних хванно. Даже просто увидеть её поблизости для большинства означало получить мощный приступ тревоги. А тут она ещё и ворвалась столь эффектно и с порога начала давить. У Сефирот без всякого сопротивления навернулись слёзы. — П-почему вы так… Я, я ведь ничего плохого… не делала… И всё же она молодцом попыталась возразить. А потом вдруг опустила взгляд. На эротический роман, который читала до нашего появления и который всё ещё бережно сжимала в руках. Неужели дело в нём? Как назло, одна из героинь там была женщиной-рыцарем. И значительную часть книги главный герой её унижал и сексуально мучил. Но откуда Изри могла узнать? Обложку Сефирот давно сменила на обычную кожаную. К тому же командир только что вошла. Да и когда они вообще виделись в последний раз, уже не вспомнишь. — Собираешься отпираться? — Ик… Все разумные оправдания в голове Сефирот рассыпались от одной дополнительной фразы Изри. — Хранитель. Что ты сейчас держишь в руках? — К-книгу… Сефирот приняла решение: если Изри потребует показать содержимое, она закроет глаза и сожжёт книгу. По сути, это будет равносильно признанию, зато никто не увидит её содержимое напрямую. Текст она всё равно знала наизусть и потом смогла бы восстановить. — Именно. Вот я тебя на книге и поймала. — …Что? Сефирот остановила магию, уже почти готовую сорваться с пальцев. Но происходящее всё ещё не укладывалось у неё в голове, и она лишь ошалело смотрела на Изри. — Пха-ха-ха-ха-ха! — Пф. Пф-ф. — Ох, у этой девицы явно есть талант. Только когда показались мы трое и начали смеяться, Сефирот поняла, что её разыграли, и покраснела до ушей. — У-у… у-у-у… — Госпожа хранитель, в следующий раз не выключайте сферу связи. А мы пошли! Похоже, я почувствовал, что на этот раз магия действительно может полететь в нас. Пугало, явно бывшее главным организатором, оставило последнюю реплику и стремительно ретировалось. — Э-э… Может, я переборщила? Мне говорили, что хранитель библиотеки любит такие шутки… Сефирот уже собиралась хотя бы на оставшуюся в одиночестве Изри посмотреть с укором. Но после очередной мгновенной смены характера все претензии испарились сами собой. — Посмотрите, у вас даже ладони вспотели… простите. Когда отпуск закончится, я ещё раз приду нормально извиниться. И подарок принесу! — А, это… Сефирот проводила ошарашенным взглядом Изри, чьи появление и уход были одинаково сокрушительными. — …Это не пот… В библиотеке снова воцарился мир. Её хозяйка достала салфетки, вытерла руки, а потом и обложку книги. Липкость оттиралась плохо. *** — Благодаря вам сегодня было правда очень весело. Даже не знаю, как отплатить. — Когда-нибудь один раз поднимите ради нас меч. Ночью мы вернулись домой, собрались в одной комнате и устроили небольшие посиделки в завершение дня. После того как мы вместе исследовали даже тайные коридоры дворца, отношения стали достаточно близкими, чтобы спокойно перекидываться шутками. — Кстати, что это вообще за тайные ходы? Они не только наружу ведут — сеть проходит через весь дворец… Неужели кто-то построил их для заговора? — Их собственноручно проложил бывший император Гилти фе Дорорикон, который правил за 2 поколения до нынешнего, ещё когда был наследным принцем. — Понятно. Наверное, готовился к какому-нибудь беспрецедентному чрезвычайному случаю? На самом деле мы построили их вместе, чтобы прогуливать занятия. Но для самого Гилти это, пожалуй, и правда было чрезвычайно важным делом, поэтому я просто молча кивнул. — А, точно. Ай, можно я ненадолго одолжу Марию? — Мария не вещь. — Верните в целости и сохранности. — Ах! — Да. Мы быстро. Скри-и-ип. Выйдя из комнаты и закрыв дверь, Изри молча прошла несколько шагов по коридору. Когда они отошли достаточно далеко, чтобы из комнаты ничего не услышали, она заговорила. — Мария Гарматоа. — …Угу. Первой же фразой Изри ясно дала понять: сейчас говорит не девочка на отдыхе, а командир рыцарского ордена. Мария ещё в тот момент, когда Изри позвала именно её, примерно догадалась, к чему всё идёт, поэтому ответила без вопросов. — Этот ублюдок оставил след. — …! — Постой. Его личность пока точно не установлена. Поэтому прежде всего сосредоточься на экзамене S-ранга. — …Угу. Мария крепко сжала кулаки. Наконец-то. Наконец-то она сможет снова встретиться с ним. Сила, которую она растила ради одного этого человека, наконец послужит своей цели. — Спасибо. Ты специально пришла сюда, чтобы сказать Марии? — Нет. Мне и правда было некуда пойти. А это сказала заодно… Мария надула одну щёку и несколько раз легонько стукнула Изри по плечу. А вернувшись, полностью оккупировала объятия братика. ---------- Сначала проверь факты, потом устраивай разнос Прошло несколько дней после того, как Изри вернулась из отпуска. Настал день экзамена на повышение до S-ранга. Раз в год, в Зелёной зоне, где погибшие воскресали так же, как на учебном полигоне туториала, можно было увидеть настоящие столкновения сильнейших авантюристов. Одно из крупнейших событий на всём континенте. Когда приближался этот сезон, на экзамен обращали внимание все — мужчины и женщины, старики и дети, аристократы и простолюдины. По крайней мере, раньше так и было. — Что-то тут… совсем пусто?.. Участников можно было пересчитать на глаз ещё до начала предварительного этапа. А зрителей и торговцев, приехавших на ажиотаже заработать, было меньше, чем на обычном деревенском рынке. Я, конечно, ожидал, что по сравнению с тем временем, когда участвовал сам, масштаб уменьшится. Тогда, если подумать, это было примерно как Олимпиада, на которую внезапно заявились пришельцы. Но это уже перебор. Совсем недавно даже фестиваль для авантюристов устраивали. Что, и этот мир страдает от падения рождаемости? — Все талантливые уходят в рыцарские ордена. Поэтому среди авантюристов людей не хватает. — …Вот оно что. А случилось что-нибудь конкретное? — Угу. Когда сестра Изри, получившая пророчество о том, что она кандидат в Герои, стала хванно, желающих вступить в рыцари стало намного больше. — А-а… При словах «кандидат в Герои» всё сразу встало на свои места. Главными достоинствами авантюристов всегда были свобода и романтика приключений. А теперь огромный кусок этой самой романтики — кандидат в Герои — оказался на стороне рыцарских орденов. К тому же нынешние ордена переживают лучший золотой век в истории: одновременно служат целых Четыре хванно. Неудивительно, что люди потянулись туда. — Господа авантюристы, предварительный этап скоро начинается. Пожалуйста, приготовьтесь. Выслушав Марию и посмотрев на ведущего, в котором было меньше жизни, чем в капрале, командующем резервистами, я подумал, что всё складывается даже удачно. Мне, конечно, незачем переживать о будущем профессии авантюриста. Но этот экзамен впервые примерно за 100 лет привлечёт очень и очень много внимания. — Какое испытание выбираете? — Номер 8. *** Прошёл уже 1 час с тех пор, как Салли вызвали сюда. Всё это время она одна сидела в чужом кабинете и слушала только тиканье часов. «Если он собирался так опоздать, зачем было вызывать меня настолько рано?..» Она снова и снова прокручивала в голове жалобу, которую никогда не решилась бы высказать адресату. После долгих лет работы в сфере обслуживания Салли уже не боялась случайно произнести такое вслух. Внутреннее ворчание стало почти частью её жизни. Скри-и-ип. И наконец тишину нарушил вошедший мужчина. Салли обернулась — и рот у неё сам собой открылся. «А я ещё думала, зачем здесь такая огромная дверь…» Перед ней возвышался гигант, который, казалось, был массивнее пяти таких Салли вместе взятых. Она успела подумать эту глупость — и тут накатившее давление на мгновение просто выключило все остальные мысли. — Прошу прощения за опоздание. «Так вот он какой… вершина среди авантюристов нынешней эпохи». Мастер Гильдии авантюристов имперской столицы и глава всех отделений — Соверен. Только теперь Салли по-настоящему осознала, кто именно её вызвал, и проследила взглядом, как он садится на диван напротив. — Ты Салли, верно? Старший регистратор отделения в Ёпхэмаыле. — Д-да… Я Салли… то есть, да, господин. — Расслабься. Я позвал тебя лишь поговорить. «Да рядом с вами уже находиться страшно, какой ещё разговор». И эту фразу Салли надёжно остановила у самого горла. Ну что за несправедливость. Тот старый зануда, у которого она работает, тоже мастер гильдии. Как между людьми одной должности может быть такая разница в давлении и атмосфере? А может, её начальник тоже прячет такие когти? Салли пыталась хотя бы мыслями сбежать из комнаты. — Салли. Я слышал, именно ты выбрала номер 8 для предварительного этапа этого года. — Да… Но ладонью не закроешь небо. Тяжёлый голос Соверена тут же вернул её сознание обратно. — Ты хотя бы знаешь, что именно представляет собой испытание номер 8? — …Насколько мне известно, нужно данным кинжалом пронзить грудь демонического дракона. Конечно знала. В это время года тему хотя бы раз обсуждали все регистраторы — и старшие, и младшие. Выберут номер 8 в этом году или нет; когда спор разгорался особенно сильно, люди даже заключали пари. Так из уст в уста это испытание десятилетиями накапливало дурную славу. В такой среде о нём невозможно было не знать. — Значит, знаешь только самое поверхностное. Соверен отрезал: на самом деле ты не понимаешь, что выбрала. И тем самым уже выговаривал ей за то, что она взялась за дело, не разобравшись. — Тогда ты знаешь, насколько силён дракон? — …Большинство авантюристов S-ранга способны сражаться с ними. Даже Салли было что ответить. Хотя бы этот человек перед ней — разве сам не убивал дракона? Экзамен всё-таки выбирает S-ранговых — вершину профессии. Нельзя же проводить его с настроем: «Мы здесь вовсе не для того, чтобы кого-нибудь отсеять». — Салли. Быть авантюристом S-ранга вовсе не значит непременно уметь убивать драконов. Сейчас, когда число авантюристов год за годом падает, дела настолько плохи, что до S-ранга приходится поднимать любого, кто хотя бы показывает достаточный потенциал. — Но ведь испытание номер 8… не единственное на предварительном этапе. «Если оно слишком сложное, можно выбрать другое», — Салли проглотила продолжение и посмотрела на Соверена. — Как ты думаешь, чего ищет авантюрист? — …Свободы и романтики приключений? — Так считает большинство. Даже сами авантюристы. Но в действительности честь для них важна не меньше, чем для рыцарей. А порой и больше. Салли на секунду подумала: «Да ладно?» — а затем вспомнила множество людей, которые при каждом удобном случае громко рассказывали о собственных подвигах, и тихо кивнула. — Для многих авантюристов дракон вполне способен стать целью всей жизни. Ты сама только что использовала его как мерку S-ранга. А номер 8 даёт редчайшую возможность убить такого дракона — причём демонического — одним ударом обычного клинка. Да, это всего лишь сгусток маны, воплощённый в виртуальном пространстве. Но дракон от этого не перестаёт быть драконом. Его сила никуда не девается, а значит, такая победа вполне может считаться достижением всей жизни авантюриста. Да и встретить настоящего дракона за всю жизнь почти невозможно, если только специально не полезть в драконье ущелье. — Но средство убить его одним ударом дают не просто так, даже если это лишь предварительный этап. И дурная слава у номера 8 тоже появилась не на пустом месте. Говорят, история пишется кровью. Вспомнив собственное прошлое и те времена, когда испытание номер 8 ещё не успело прославиться, Соверен крепко зажмурился. — И всё же год за годом множество людей бросали ему вызов и терпели поражение. Конечно, были и те, кто проходил. Но именно их успех становился приманкой и приводил к ещё большему числу ранних выбываний. «Если он смог, чем я хуже?» — азарт. «Нужно всего один раз как-нибудь попасть кинжалом» — обманчивая простота. Сладкое обещание титула Драконоборца. Из всего этого вместе и родился демон под номером 8, уверенно заключил Соверен. — Ещё несколько лет назад я бы просто решил, что у тебя дурной характер, и не стал вызывать сюда. Но сейчас, когда нам дорог буквально каждый кандидат, выбор номера 8 — однозначно плохое решение. — По лицу вижу: хочешь спросить, почему тогда его давно не отменили. Из-за символического значения. Испытание номер 8 — своего рода дань Драконоборцу Louis Vuitton. Убрать его лишь потому, что оно слишком сложное, было бы нелепо. «Как же сложно они себе жизнь устраивают». Салли моргнула, совершенно не понимая всей этой логики. Неважно. Закончив длинное объяснение, Соверен наклонился вперёд. Поставил локти на стол, сцепил пальцы и уставился на Салли так, будто всё сказанное до этого было лишь вступлением к настоящему разговору. — Мне сообщили, что тебе предлагали отказаться и выбрать другой вариант, но ты упрямо настояла на номере 8. Была какая-то особая причина? Причина, значит. Несмотря на только что полученный разнос, уголки губ Салли слегка приподнялись. Интересно, поверит ли он, если она скажет, что это попросил сам участник экзамена — не ради того, чтобы завалить других, а потому что собирался пройти испытание номер 8 лично? — Наверняка и в этом году найдётся очередная жертва, которая получила бы куда лучший результат, выбери она другое испытание. Улыбка Салли стала горьковатой. Умение трезво оценивать собственные силы тоже должно быть важным качеством авантюриста S-ранга. Похоже, ситуация и правда настолько плоха. — Слушай внимательно, Салли. Если на восьмом испытании предварительного этапа в этом году окажутся одни провалившиеся… ♪♩♬♪ — …Прошу прощения. Да, это я. Что случилось? Даже когда речь зашла о личной ответственности, Салли уже вернула себе спокойствие. Когда Соверену срочно позвонили, она вслед за ним наклонилась вперёд и соединила кончики пальцев. — На восьмом… появился прошедший?.. Мужчина, который до сих пор только давил одним присутствием, удивлённо посмотрел сверху вниз на рыжеволосую женщину. Она наверняка слышала разговор не хуже него. Но вместо удивления лишь улыбалась. — Так что вы хотели сказать, если на восьмом будут одни провалившиеся? Салли умела пользоваться шансами, которые давала работа. Раз уж всё так сложилось, почему бы немного не обнаглеть. ---------- Пустота меня не устраивает, поэтому сделаю ставку на эффектность — Какое испытание выбираете? — Номер 8. — Хорошо. Тогда вам туда. Я пошёл в указанную сторону после совершенно равнодушной инструкции. Даже немного обидно. В мои времена стоило сказать, что идёшь на номер 8, и окружающие хотя бы делали вид, что удивились. А сейчас то ли все заранее решили, что я всё равно провалюсь, то ли интерес к самому экзамену окончательно угас. — Братик, удачи. — Угу. Скоро вернусь. Всё-таки только на нашу Марию и можно положиться. Хотя, учитывая то, что сейчас произойдёт, даже странно принимать настолько серьёзные пожелания удачи. — Почему мне нельзя выбрать то же испытание, что и тебе? — И Мария, и ты, Астрея, намного проще пройдёте на других вариантах. Мало ли что может случиться. А вот для меня номер 8 — самый надёжный выбор. У монстра свои способы решать проблемы. Под жалобы нашего капризного Небесного Демона я прошёл через врата. *** Виртуальный страж испытания номер 8 — демонический дракон Опейк. Когда-то он внезапно нападал на чужаков, приходивших в мир демонов, и стал настоящим кошмаром самого мира демонов. А кошмар этот однажды зарубил Драконоборец Louis Vuitton. В память об этом подвиге и появилось испытание номер 8 на предварительном этапе. [Пронзите сердце демонического дракона кинжалом.] Я мельком посмотрел на появившуюся в воздухе инструкцию, мысленно поблагодарил Louis Vuitton и пошёл вперёд. И само испытание существует благодаря ему, и для победы достаточно всего лишь вонзить кинжал в грудь — потому что он сам убил демонического дракона одним ударом. «Первый паттерн демонического дракона — стряхнуть муравья». Глядя на Опейка, который лежал и лишь наблюдал за мной, я вспоминал прошлое. Стоило войти в виртуальное пространство, как дракон обычно первым делом взмахивал крыльями, проверяя, достоин ли противник вообще с ним сражаться. Если от ветра тебя валило на землю — конец, ничего толком сделать не успеешь. Если выбрасывало обратно за вход — немедленная дисквалификация. … Но ветра не было. Как я уже сказал, дракон просто лежал и не двигался. Человек, хорошо знающий его паттерны, уже на этом месте наверняка начал бы удивляться. «Интересно, хоть кто-нибудь снаружи смотрит?» Жаль, отсюда не проверить. Я продолжил идти. После взмахов крыльев и проверки права на бой следовало дыхание — символ любого дракона. Катастрофическая атака, наполненная демонической энергией и оскверняющая не только всё, чего касается, но даже само пространство. Она заражала даже предметы и экипировку, делая их непригодными, поэтому блокировать её нельзя — нужно обязательно уклоняться. И всё это дракон выпускал широким потоком в замкнутом ограниченном помещении. Не зря испытание называли непреодолимой стеной. Но и теперь Опейк молчал. Я сократил дистанцию, подошёл почти вплотную — и даже когда кинжал полетел прямо в его сердце, дракон не пошевелился. Пух! ГРРРРРА-А-А-А! Дракон издал чудовищный рёв, заполнивший всё пространство, и рассыпался светом. Если смотреть с его стороны, ситуация довольно обидная. Перед ним стояло пугало, которое он мог бы раздавить одним пальцем, не то что дыханием. Но из-за одного только нейтрального отношения он не сумел сделать вообще ничего и умер. Ну а что поделать. Не нравится — хоть Louis Vuitton, хоть «Сиськи Виттон», надо было самому побеждать. [Предварительный этап пройден.] — Братик-и. Стоило мне выйти из виртуального пространства, как Мария первой заметила меня и затопала навстречу. Она слегка подставила голову, явно чего-то ожидая. Видимо, за это время уже успела пройти своё испытание. Даже если учесть, что я специально не торопился и шёл прогулочным шагом, она закончила быстрее меня, хотя у меня вообще не было опасных моментов. За такое точно полагается похвала. — Астрея где? — Капризничала, что хочет то же испытание, что и братик. Мария только что уговорила её и запихнула на другое. Похоже, хвалить сегодня надо не за одно. Я вовсю потрепал по голове Марию — самую взрослую в нашем доме. Чем сильнее разлетались её волосы, тем шире становилась улыбка. — Так… номер 8, результат… ус… успех? Успех?.. В этот момент к нам подошёл организатор, чтобы записать итог. До чего же приятно, когда человек настолько экономно и выразительно удивляется именно там, где надо. Я с довольным видом наблюдал, как он ошалело заносит результат и тут же с кем-то связывается. — Дождёмся Астрею и пойдём домой. — Думаю, если уйти сейчас, она сама доберётся. — Эй, молодой человек… — М? Я щипал Марию за щёки, ожидая Астрею, когда к нам подошёл здоровенный мужчина. Чёрные волосы, огромное телосложение и такая аура давления, что я сперва даже не заметил Салли рядом с ним. Я с любопытством наклонил голову. Салли за его спиной губами показала что-то вроде «чхо-го-чху-джан»?.. По контексту я решил, что это глава всех отделений Гильдии авантюристов. — Я? — Да, ты… Ты только что прошёл испытание номер 8? — Да. Всё верно. Похоже, он примчался сразу после сообщения. Я неторопливо насладился тем, как глава отделений лишился слов, а затем слегка поклонился Салли, которая тайком показала мне знак победы. — Где дитя?! Она посмела управлять мной нитями маны и насильно вытолкнуть на другое испытание! — Мария. Ты же сказала, что уговорила её. — Зато было быстро. Глава отделений больше ничего не сказал, поэтому мы с Марией вежливо поклонились и присоединились к Астрее. Если уж этот человек лично сюда явился, мне нет смысла дополнительно раскачивать ситуацию. А если понадобится — Салли сама поможет. Уговаривая Астрею не разбрасываться Божественным искусством Небесного Демона в общественном месте, мы отправились домой. Оставалось надеяться, что начиная с основного этапа экзамен наконец станет хоть немного обсуждаемым. *** [ГРРРРРА-А-А-А!] Не знаю уже в который раз я посмотрел запись того, как демоническому дракону пронзают сердце, после чего снова отмотал видео к началу. Сколько ни смотри — всё равно странно. Тот самый дракон вообще никак не ответил и позволил себя убить. Следующий участник вошёл — и Опейк вёл себя совершенно нормально. Никаких следов ошибки системы не было. Значит, никакого трюка или сбоя. «Даже если я сам войду, так у меня не получится». Убить дракона — это да, можно быстро. Но полностью лишить его возможности действовать — однозначно нет. Разве драконы относятся к существам, которые съёживаются только потому, что противник сильнее? Чтобы подавить такого одной аурой, пришлось бы привести хотя бы легендарную Нефилию или Драконоборца Louis Vuitton, от которого, по слухам, за версту несло драконьей кровью. «Пугало Ай…» Соверен уже много о нём слышал, но при личной встрече ничего особенного не почувствовал. Если не считать самого факта прохождения испытания номер 8, больше впечатляли девушки рядом с ним. Но это пугало бросило вызов демоническому дракону и одержало чистую победу. «И даже не выглядел взволнованным». Он ведь официально получил право называться Драконоборцем. Но Ай относился к собственному достижению так, словно в нём не было ничего особенного. Будто именно такой результат и должен был получиться. Куда больше он был занят тем, что хвалил спутниц. «И ещё один человек вёл себя примерно так же…» Салли. Та самая, что выбрала испытание номер 8. В тот момент Соверен был слишком поглощён происходящим и не обратил внимания. Но теперь, вспоминая разговор, он понял: Салли сначала была до смерти зажата, а потом в какой-то момент внезапно успокоилась. Даже память напрягать не надо. Это случилось ровно тогда, когда речь зашла о том, сможет ли кто-нибудь пройти испытание номер 8 в этом году. Салли заранее была уверена, что он справится. «А может, именно она и подтолкнула его выбрать восьмое…» Соверен невольно усмехнулся. Если кандидат сам попросил дать ему самое сложное испытание, а регистратор просто исполнила просьбу — считать ли это мошенничеством? Ситуация действительно неоднозначная. Да и как это пугало вообще успело очаровать регистратора, с которой почти не было никаких особых связей? Если подумать, у этого Ая при том, что он пугало, отношения с женщинами ярче, чем у большинства красавчиков. В группе — две юные красавицы. Из официальных знакомств можно перечислить императорскую принцессу, Святую и командира рыцарского ордена. Одно имя громче другого. По слухам, он даже близко знаком с хранителем Императорской библиотеки, чью внешность почти никто не знает. Можно подумать, в него встроен навык соблазнения женщин. — Ха… что за бред. Соверен сам покачал головой от собственной нелепой мысли. Какой ещё навык очарования у пугала. А даже если и есть… при таких результатах, пожалуй, правильнее поскорее примкнуть к общему тренду. Тем более уже нашлась пророчица, которая успела занять место рядом заранее. — «А что, если и мы вырастим S-рангового авантюриста с настоящей звёздной популярностью?» Если отбросить всё остальное, план действительно был неплох. Уже одного факта, что Ай — пугало, хватало для привлечения внимания, а его влияние на континент и без того стало заметным. — «Где-то слегка переделаем правила, где-то будем менять их по ситуации. Главное — эффектность!» За 20 лет жизни авантюриста Соверен впервые за очень долгое время взял в руки книгу, на которую прежде почти не смотрел. Как глава всех отделений Гильдии авантюристов, он хотел выяснить, какие части экзамена S-ранга имеет право менять. Хлоп. — Надо обсудить это с Салли. Он закрыл книгу на первой же странице и включил сферу связи. Всё-таки книги сильно отличаются от документов, где можно быстро найти главное и поставить печать. Молодая и энергичная Салли наверняка справится. А если нет — Соверен сделает так, чтобы справилась. В конце концов, глава всех отделений здесь он, а не она. ---------- Девушки, которые отлично умеют убегать На следующий день после предварительного этапа основную часть экзамена не проводят. Это день отдыха. Поэтому Мария с самого утра была в хорошем настроении: собиралась провести с братиком спокойный день вдвоём, мило и уютно. — Мария, хочешь поиграть с братиком? Особенно когда братик сам первым предложил поиграть, Мария даже не помнит, какое у неё было лицо. Игр было много, а вместе они вроде назывались… мини-играми? Кажется, как-то так. С братиком Марии нравится делать что угодно. К тому же всё было новым, необычным и разным. Мария решила, что это будет лучший день. Так и должно было быть. — Отлично. Сразу начинаем следующую партию. Но что-то было не так. Братик выглядел довольным, только Марии казалось, что радуется он не лишь потому, что играет вместе с ней. А потом настал обед. Братик ел сэндвич и рассказывал, почему вообще появилось такое блюдо, и тут Мария поняла. Это был «братик, жаждущий развития». Мария любит любого братика. Любой братик красивый и замечательный. Но… Когда братик проверяет навыки или тренируется… он немного другой. Не то чтобы Марии это не нравилось. Просто иногда кажется, будто это совсем другой человек. — Мария. На этот раз представь, что очень-очень ненавидишь братика, и попробуй ещё раз. — Мария не может. Мария любит братика. — Нет, можешь, Мария. В сердце каждого человека живёт злоба! — Ты… даже если забыть, прав ты или нет, разве такое говорят ребёнку?.. Мария вспомнила, как даже сестра Астрея пришла в ужас, когда братик разными способами проверял пассивный навык Союзный модификатор. Поэтому Мария спросила, сколько ещё он собирается этим заниматься. — Так, посмотрим. Мы как раз закончили 40 партий… Осталось ещё всего 960. Братик о таком не шутит. Может, он даже уменьшил число из заботы о Марии. Мария спросила ещё раз: это действительно нужно, чтобы братик стал сильнее? Братик ответил, что нужно. Тогда Мария сформулировала вопрос точнее: это правда очень важно и совершенно необходимо? Братик сказал, что не то чтобы это было жизненно важно, но эффект огромный. То есть сделать хорошо, но, если перевернуть слова, можно и не делать. — Если это надоест, у меня есть и другие варианты. Ну? Мария. Мария обменялась взглядом с сестрой Астреей. Братик слишком поздно попытался исправить положение сладкими словами. Мария уже всё поняла. Когда братик входит в этот «режим», его не остановит никто в мире. Даже если придёт сам император, братик всё равно найдёт обходной путь и в конце концов добьётся своего. — Божественное искусство Небесного Демона — Экстренное бегство! Дзынь! Сестра Астрея схватила Марию под мышку, разбила окно и выпрыгнула наружу. Наверное, она инстинктивно поняла: если Мария сбежит или упадёт, следующей станет она. Глупая, тупая, вредная сестра с бесполезно огромной грудью, которая ещё и хвостом виляет перед братиком. Но в самые важные моменты, как сейчас, она иногда бывает полезной. Вот бы и обычно была такой. — А окно-то зачем было разбивать? — Потому что так эффектнее. Угу. Всё-таки глупая и тупая. Стоимость окна Мария вычтет из её карманных денег. — Кстати, дитя. Нет ли места, куда мы могли бы пойти? Завтра основная часть экзамена S-ранга. Нужно продержаться только сегодня, и даже братик к завтрашнему дню успокоится. Но это означало, что домой нельзя возвращаться до вечера. Надо где-то убить время. — У-у-м… Мария невольно огляделась. Если честно, она могла постучать почти в любой из домов вокруг — её наверняка встретили бы радушно. Но Мария понимает, что так навязываться невежливо. Она просто известна как самый юный авантюрист A-ранга, а не дружит со всеми подряд. — Гильдия авантюристов? — Хм. И правда, трудно найти место надёжнее. Можно поболтать с сёстрами-регистраторами, а если больше нечего делать — взять какое-нибудь простое задание. — Теперь опусти Марию. — Может, ещё немного так походим? Дитя мягкое и приятное на ощупь. Особенно животик… Мария ударила извращенку в бок и применила «Божественное искусство Кукловода — Экстренное бегство». Братик купил её за деньги, поэтому Мария специально терпит и не сдаёт её страже. *** — Ой, Мария. Разве ты сейчас не занята экзаменом на S-ранг? В гильдии их встретила синеволосая сестра, с которой Мария виделась не так часто. Сейчас обычно много бумажной работы, поэтому в это время года у стойки должна сидеть рыжеволосая сестра. — А где рыжеволосая сестра? — А-а, старшая Салли? Её временно отправили в столичное отделение. Вот оно что. А Мария уже подумала, что она внезапно стала трудолюбивой. Если вспомнить, в прошлый раз эта сестра была вместе с дядей — главой всех отделений. — Мария, ты случайно не поссорилась с братиком? — Угу. Нет. У братика свои дела, а Мария пришла сюда убить время. — Вот ка-а-ак… На лице синеволосой сестры появилась подозрительно коварная улыбка. Наверное, ей как раз где-то не хватало работников. Реакция выглядела подозрительно, но переживать не о чем. Она ведь оценивающе посмотрела не только на Марию, но и на сестру Астрею. Если даже ей готовы это доверить, значит, особой ответственности не требуется и работа простая. Может, нужно просто кого-нибудь поймать. … — Та-дам! Встречайте новых регистраторов — Марию и Астрею! Мария ошиблась. Очень сильно ошиблась. У синеволосой сестры совершенно ужасный глаз на людей. С Марией ещё понятно — Мария надёжная. Но сестра Астрея бедная больная на голову женщина. — …Нам правда можно этим заниматься? — Конечно~ Вы обе авантюристки A-ранга, так что работа регистратора не должна быть совсем уж незнакомой. — Сестра Астрея стала авантюристкой только около месяца назад. — Зато всё, что я только что объяснила, сразу поняла. — Я немного задремала, но разберусь как-нибудь по ходу дела. — А ещё вы обе такие хорошенькие! Идеальные регистраторы. Да-да, точно! Мария долго-о посмотрела на неё. — …Я ни в чём не виновата. Мастер сказал, чтобы недостающие руки мы находили сами. Говорит, не он же виноват, что старшую Салли отправили в другое отделение… — …Ладно. Мария поможет. — Спаси-и-ибо! И раз уж взялись, выставьте мастеру такой счёт за дневную работу, чтобы глаза на лоб полезли! Чтобы больше никогда так не делал! Мария ничего не ответила на полный негодования призыв и повернулась к стойке. Оставшаяся без внимания синеволосая сестра жалобно протянула «у-у» и ушла присоединяться к остальным, заваленным документами. Даже после того, как прибавилось два человека, свободнее им не стало. Мария рада, что не стала регистратором. — Эй, ты, регистраторша! Какого хрена вы так работаете?! Это же просто… — Что? — …Мария? Не успела Мария толком сесть, как внутрь с криком ворвалась тётя-маг. Мария уже выполняла вместе с ней задание. И тогда тётя всё время на всё жаловалась. — Почему ты… сидишь там? — Мария сегодня временно работает здесь. — …К-какая сегодня хорошая погода. Правда? У старшей сестры срочные дела, так что я лучше зайду потом. Ну, я пошла… — Иди сюда. Мария поймала пытавшуюся сбежать тётю нитями маны и притянула обратно. Лицо той менялось каждую секунду. Она правда думала, что Мария поверит в такую отговорку. Нехорошая. После допроса выяснилось: капризная тётя пришла возмущаться из-за выписанного ей штрафа. Хотя правила нарушила сама. — Дитя. Я, пожалуй, пойду помогу с документами. Мария уже устала, а эта сестра ещё и решила сбежать именно сейчас. Но она не собиралась бездельничать, да и посетителей пока было не слишком много. У Марии не нашлось причины её удерживать. А главное — когда Мария обернулась, там была какая-то толпа зомби… Она чуть не замахнулась молотом. — …Угу. Иди. *** Очень странно. Сегодня Мария всё время сидела на одном месте, но встретила больше необычных людей, чем когда целый день бегает по разным местам. Кому-то пришлось объяснять, что вежливое «ваше имя» означает просто имя. Другой делал вид, будто не видит правил, написанных огромными буквами, и пытался спорить. Кто-то даже начал подкатывать к Марии. На заданиях все они выглядели совершенно нормальными. Наверное, стоит сесть за эту стойку — и люди сразу начинают считать тебя лёгкой мишенью. Мария даже представить не могла, что та тётя окажется ещё довольно приличной. — Фу-у… Мария сама собой вздохнула. То ли ей сегодня не повезло, то ли регистраторы каждый день имеют дело с такими посетителями. Когда Мария снова встретит рыжеволосую сестру, которая предлагала ей стать регистратором, обязательно пнёт её по заднице. — Дитя. Нам уже пора возвращаться. — Угу. В 6 вечера они вышли из здания гильдии под завистливые взгляды толпы зомби. Хотя бы раз в день надо есть вместе с братиком. Сам братик не ест, так что можно не переживать, что он уже поужинал без них. — ЭЙ! ЧТО ЭТО ЗА СОСТОЯНИЕ ДОКУМЕНТОВ?! Они успели довольно далеко отойти от здания гильдии, но голос всё равно прогремел настолько отчётливо, что его услышала вся улица. Это был дядя — мастер гильдии. Мария и все прохожие вокруг одновременно посмотрели назад. — РАСЧЁТЫ ВСЕ КРИВЫЕ! А ДОКУМЕНТЫ, КОТОРЫЕ ДОЛЖНЫ БЫЛИ ПОПАСТЬ КО МНЕ, КТО РАЗРЕШИЛ ВАМ УТВЕРЖДАТЬ САМИМ?! КТО ЭТО ДЕЛАЛ?! ЧТО? ПОМОЩНИКИ НА ОДИН ДЕНЬ?! — …Сестра. Что ты натворила? — И ПОЧЕМУ СТОЛЬКО ЖАЛОБ НА ТО, ЧТО РЕГИСТРАТОРЫ УГРОЖАЛИ АВАНТЮРИСТАМ ИЛИ ИЗБИВАЛИ ИХ?! — Дитя. — Угу. — Бежим? — Угу. Они быстро покинули место с помощью «Совместной секретной техники Небесного Демона × Кукловода — Экстренное слияние». Если не требовать оплату за день, дядя ведь их простит? Работа двух авантюристок A-ранга стоит совсем не дёшево. А братик тем временем вызвал сестру — хранителя библиотеки — и всё-таки добил 1 000 партий. Сестру стало немного жалко, поэтому братик даже накормил её перед тем, как отпустить домой. …Но разве хранитель библиотеки не говорила, что у неё рабочее время 24 часа в сутки? Ну, Мария маленькая. Ей необязательно об этом думать. ---------- В джунглях всегда пасмурно, а потом ещё пасмурнее Прошло два дня после предварительного этапа. Настал день 1-го раунда основного этапа. Я только-только прибыл на место экзамена, а разница уже бросалась в глаза: теперь на нас смотрели совсем иначе. По пути почти в каждой таверне и гостинице магическая трансляция — местное телевидение — показывала экзамен. На улицах тоже только об этом и говорили. В общем-то, ничего удивительного. Печально знаменитый демонический дракон из испытания номер 8 был побеждён, причём героем оказалось то самое пугало, о котором в последнее время и без того судачили повсюду. Такой сюжет наверняка зацепил не только тех, кто связан с профессией, но и людей, которым раньше авантюристы были безразличны. «Интересно, теперь желающих стать авантюристами прибавится?» Правда, большинство заканчивает карьеру на B-ранге. С чего бы экзамен на повышение до S-ранга, который для них всё равно что история из другой страны, вдруг кого-то мотивировал? Хотя корейские родители ведь не отправляли детей в секции го с расчётом, что те непременно обыграют искусственный интеллект. Достаточно показать, что у отрасли есть будущее, — и народ сам потянется. «Чего-то я даже горжусь». Со стороны это всего лишь появление необычного новичка. Но мне-то, знающему правду, всё представлялось куда пафоснее: легенда прошлого вновь выходит на сцену ради нового поколения. Самому о себе такое говорить, конечно, слегка неловко. — Братик теперь популярный… Конкурентов станет больше. Я улыбнулся на тревогу Марии и погладил её по голове. Она была права: когда на тебя за один рывок оборачиваются все, зависть и сплетни неизбежны. Ничего. Просто победим всех. Тем более совсем скоро у них появится общий враг, и на зависть времени не останется. — Входите сюда. После входа каждого перенесёт в случайную точку. Похоже, даже Гильдия учитывала неожиданный ажиотаж. Дело было уже не только в изменившемся отношении персонала — на место встречающих явно поставили людей поэнергичнее. — Пугало! Покажи нам что-нибудь и сегодня! — Мария, ты такая милая-я-я! Под жаркие крики людей, разбивших лагерь едва ли не у самого входа, мы направились к вратам. Рекламный эффект оказался даже сильнее, чем я ожидал. Неужели Гильдия ещё и сама разгоняла слухи? — Проклятые мерзавцы! Почему ни один из вас не славит меня?! Я схватил Астрею за шиворот и потащил за собой. Одному мне было тяжеловато, так что Мария помогла. *** Если описать 1-й раунд основного этапа — раунд истребления — одной фразой, получится просто: убей как можно больше монстров. Через врата участников отправляли в виртуальное пространство. Там в случайных местах появлялись мобы, а за их убийство начислялись очки. Зона была особой, как Учебная зона: даже погибнув, участник воскресал. Поэтому разрешалось и мешать другим, и даже убивать соперников. Во 2-й, финальный раунд проходили либо последние 8 оставшихся в живых, либо 8 участников с наибольшим количеством очков на момент завершения испытания. «Интересно, за меня тоже дали бы очки, если бы кто-нибудь меня убил?» Я машинально поднял взгляд над головой. К счастью, никакой цифры, обозначающей мою стоимость для других участников, там не было. Впрочем, даже если бы и была, вряд ли особенно высокая. [Ай★: Мария, Астрея, идите к точке, которую я отметил на карте] [Мария: угу уже иду] [Астрея: поняла] Быстро выяснив, что из 5 возможных полей нам достались джунгли, я сразу отправил сообщение девочкам. Правила изначально заточены под индивидуальное соревнование, а участников намеренно разбрасывают по случайным местам. Технически объединяться в команды не запрещено, но условия раунда хотя бы мешают делать это безнаказанно. Нам же с партийным чатом всё это было совершенно неважно. Выходило даже выгоднее: штраф получали только остальные. — Бра-а-атик. — Вот и ты. У условленного места уже ждали Мария и Астрея. Ответив на приветствия, я повёл их дальше и остановился перед огромным валуном, который использовал как ориентир. — Астрея, сломай его. — Отойдите. БА-БАХ! За разлетевшимися обломками открылся искусственный проход. Я опасался, что за моё отсутствие здесь успели что-нибудь пропатчить, но, как и говорила Салли, механика осталась той же, что и 100 лет назад. Конечно, даже без этого всей нашей троице было несложно попасть в топ-8. Но просто пройти дальше — слишком скучно. Нужен эффект. — Эй, ты ведь наверняка всё продумал, но мы точно можем позволить себе так медлить? — Настоящие очки в раунде истребления начинаются во второй половине. В начале появляются только мелкие мобы, за которых почти ничего не дают. Коротко ответив Астрее, я стал спускаться по лестнице под землю. Хотя, кажется, вчера я ей это уже объяснял. Небесный Демон, как всегда, последователен в своей ненависти ко всему скучному. — Братик. Это… — Да. Вон то яйцо — полевой босс 1-го раунда. Пройдя по коридору, от которого ещё у входа тянуло густой маной, мы добрались до самого конца. Там нас ждало огромное яйцо. Ровно через половину общего времени — через 1 час — босс должен был вылупиться и поставить участников перед выбором. Сразиться с ним или избегать его. — О-о. Значит, нам надо его убить? — Нет. Астрея, ты вчера вообще ни слова не слушала? — Я помню, как ты пожелал спокойной ночи. Кто её исправит. Хотя очки над яйцом и правда выглядели весьма аппетитно. Но они достались бы лишь тому, кто нанесёт последний удар. А для человека, охотящегося за эффектным шоу, разовое убийство было как-то слишком скучно. Резкий скачок счёта, конечно, удивил бы зрителей. Но смотреть-то на что? — Мария. — Угу. Попробую. Мария протянула к яйцу нити маны. После вылупления было бы уже поздно. План состоял в том, чтобы приручить босса, пока он ещё в яйце, и превратить его в куклу Марии. — Получилось. — О-о! Молодец, Мария. — Хи-хи. Я подхватил её и от души похвалил. А потом достал из инвентаря припасённую приправу — магический камень того самого воробья. — Мария. Вставь вот это в яйцо. — Угу. Довольная Мария протопала обратно к яйцу. Магический камень воробья, превратившегося в магического зверя. Я специально хранил его на случай подобного применения. Сам воробей был мелочью, но густую ману, способную превратить обычное животное в монстра, недооценивать нельзя. Ш-ш-ш-ш… Самым сложным было приручить яйцо. По сравнению с этим встроить камень оказалось для Марии совсем просто. Теперь босс должен был вылупиться раньше срока и стать намного сильнее своей обычной версии. — Отлично, Мария. Когда вылупится, пусть ведёт своих прихвостней и выгребает для нас все очки. — Угу. — А мне? Для меня работы нет? Астрея, до сих пор молча наблюдавшая за происходящим, наконец улучила момент и спросила. Похоже, ей тоже очень хотелось получить отдельную роль. Если честно, на протяжении всего экзамена ничего конкретного от неё и не требовалось. Достаточно было действовать по своему усмотрению и демонстрировать силу. Поэтому меня и не особенно волновало, что на инструктаже она засыпала. — Астрея, для тебя… Но сейчас её страшно раздражало, что именно ей почти не достаётся внимания публики. Если даже я её не пристрою к делу, она либо надуется… либо очень сильно надуется. Третьего варианта не существовало. И тут меня осенило. Нашлась задача, будто созданная именно для неё. — Слушай внимательно, Астрея. Это могу доверить только тебе. — О-о…! Что именно?! — Ломай. *** Один из участников экзамена на повышение до S-ранга, Питер, в отчаянии мчался сквозь джунгли. «Безумие. Этот экзамен просто безумие!» Он и сам считался весьма способным авантюристом A-ранга. В нынешние времена, когда хороших кадров не хватает, S-ранг уже не казался совершенно недостижимой мечтой — с такими мыслями он и подал заявку. Может, именно эта лёгкость и спонтанность оказались ошибкой. В какой-то момент Питер понял: с экзаменом этого года творится что-то не то. Юная гениальная авантюристка Мария — самый молодой A-ранг и одна из кандидаток в будущие хванно. Пугало, о котором в последнее время говорит весь город. Само по себе участие таких людей он ещё мог принять. Проблема была в другом. БА-БАХ! БА-БА-БАХ! Мария притащила с собой полевого босса, которому вообще-то было ещё рано появляться, и заставила того командовать монстрами. — Не уйдёшь же ты от меня-а-а! — Я и так в самом низу рейтинга! Вам нет никакого смысла мне мешать! Почему вы вообще так стараетесь?! А по джунглям носилась какая-то сумасшедшая женщина и громила всё подряд. Черноволосая женщина, сейчас преследовавшая Питера, уже уверенно занимала 2-е место с огромным отрывом. Как он и сказал, причин гоняться именно за ним у неё не было. — Что за нелепость! Хозяин приказал мне как следует утвердить иерархию! Питер кое-что понял и кое-что твёрдо решил. S-ранг — не то имя, на которое ему стоит зариться. И больше он никогда в жизни даже не посмотрит в эту сторону. *** [1-е место: Мария Гарматоа (1 415 926)] [2-е место: Астрея (950 288)] [3-е место: Ай (716 939)] [4-е место: Дайс Роуинсон (105 820)] · · · [43-е место: Питер (6 406) ] Я довольно улыбнулся: места с 1-го по 3-е подряд занимали наши имена. Да, мы немного схитрили, но такой разрыв всё равно доказывал, что каждый из нас поработал как следует. Особенно Астрея. Она уже набрала столько, что могла бы до конца раунда сидеть на месте и всё равно спокойно пройти дальше, но продолжала носиться по джунглям усерднее всех. Я специально дал приказ без подлежащего и дополнения, рассчитывая, что она истолкует его по-своему, но даже я не ожидал настолько впечатляющего результата. Спасибо, капитан. Вы подарили мне прекрасное вдохновение. [Хозяин джунглей пробуждается.] Сообщение о вылуплении босса одновременно означало, что прошла половина 1-го раунда. К сожалению, босс давно уже вылупился и находился под нашим контролем. Заранее прописанный текст теперь выглядел довольно неловко… [Обнаружено отсутствие хозяина.] [Выполняется поиск подходящей замены.] «Что? В игре такого не было». Если босса нет — ну и нет. Раунд продолжился бы как обычно, просто зрелище стало бы чуть беднее. Тогда что это ещё за… [Магический зверь-пугало «Ай» назначен новым хозяином джунглей.] — Что? Над моей головой вспыхнула цифра — ни много ни мало 1 000 000 очков. Я стал полевым боссом-пугалом. ---------- Почему это здесь взялось? [Вы стали новым хозяином джунглей.] [Временно получены следующие полномочия.] • Создание мобов и управление ими • Создание элитных мобов и управление ими Будто напоминая, что это не сон и не галлюцинация, а мне пора исполнять обязанности, система тут же выдала ещё одно сообщение. [Ваши характеристики временно повышены.] Причём подошла к делу со всей серьёзностью. Мне не просто приклеили новое имя и выдали пару полномочий. В тело влилась сила, достойная полноценного рейдового босса. [При настройке способностей учитываются ваши особенности и известность.] [Ваш класс временно изменён на «Странствующий Жнец».] «Почему это здесь взялось?» Странствующий Жнец. Так жители Сиджакумаура прозвали меня, увидев пугало с косой, закутанное в глубокий капюшон. Я невольно снова восхитился гибкостью системы. Как я вообще не замечал, насколько это странно, когда всё ещё было игрой? «И что теперь делать…» Полевым боссом я стал, но специально выходить на охоту смысла не видел. Я и так уверенно держался на 3-м месте и, в отличие от Астреи, не собирался намеренно устраивать погромы. — Пугало там! Не успел я толком задуматься, как из зарослей разнёсся громкий крик. Похоже, спокойно разойтись на этот раз не собиралась уже другая сторона. Ну, первым большую бомбу подкинул я. Для справедливости и мне стоит хотя бы раз получить сдачи. Да и силы у них ещё должны были остаться. — По карте точка I27! — Маги и жрецы, заранее вешайте усиления! «Они уже и альянс успели собрать». Объявление о появлении нового босса прозвучало буквально только что. Если они не состояли в одной команде заранее, за такое время нормально договориться было невозможно. Но это всё-таки опытные авантюристы. Похоже, в один миг они инстинктивно пришли к молчаливому соглашению. Если ничего не менять, большинству всё равно суждено вылететь здесь. Значит, можно объединиться, рискнуть и помолиться, чтобы именно тебе достался главный приз. Тем более в случае успеха из-за моего вылета спасутся сразу 2 человека. Для них я сейчас и правда выгляжу настоящей целью рейда. — С той стороны строй просел! Закройте брешь! — Все усиления готовы. Начинаем залп одновременно! — После 1-го залпа я дам сигнал! Обычно такие временные союзы, построенные исключительно на выгоде, рано или поздно начинают шататься. Но здесь собрались сплошь авантюристы A-ранга, пережившие немало настоящих боёв. К тому же даже при неудаче их положение почти не менялось. На моей голове висела награда, способная мгновенно поднять кого-нибудь выше Астреи на 2-е место, — казалось бы, обязательно найдётся человек, который попробует ударить остальных в спину. Но пока ничего подобного не происходило. Кольцо окружения было плотным. Дальние атаки и помехи летели одновременно, а бойцы ближнего боя врывались точно в открывшиеся щели и сразу отходили. Будто передо мной не случайная толпа, а рейдовая группа, пришедшая во всеоружии. [Мария: братик крутой самый лучший] [Ай★: спасибо мария] [Астрея: аможномнехотьразоктебяударить] [Ай★: ты даже помогать сюда не приходи] Впрочем, речь шла лишь о хорошей организации. У меня всё ещё оставалось достаточно свободы, чтобы переписываться с девочками. Вот, значит, как ощущает себя босс, который давит игроков огромными характеристиками. Почему в игре нам не дали попробовать такую забаву? «…Хотя нет. Здесь ведь людей совсем мало». Их и вначале было около 40, а Астрея ещё успела поодиночке выбить примерно половину. Стоило представить, что при тех же условиях на меня идут несколько сотен человек, как по спине пробежал холодок. А если среди них ещё окажусь я прежний или другие топовые игроки… — Отлично, оставили ему красное HP. Теперь не трогаем босса и устраиваем королевскую битву за право добить. — Псих конченый. — То есть участвовать не будешь? — Ты что несёшь? Вылезай сюда немедленно. — Эй. У него HP само понемногу падает. — Да блин. Кто-нибудь, похильте босса. Нет, всё-таки решение не делать режим, где игрок управляет боссом, было гениальным. Может, Эрнест и правда милосердный бог. «Ладно. Пора попробовать всерьёз». Из-за полного отсутствия чувства опасности мысли слишком разбежались. Да ещё было забавно наблюдать, как Мария учит Астрею печатать. Раз уж мне временно дали новый класс и новые способности, хотя бы из приличия следовало их распробовать. [Стиль Странствующего Жнеца — Разверзание небес (開闢)] Я пробно взмахнул косой, рукоять которой почему-то стала намного длиннее. БА-БАХ! Не земля — сам воздух взорвался с таким звуком, будто что-то лопнуло и раскололось. Небо разверзлось. «Неужели жители Сиджакумаура именно так меня и представляли?..» …Наверное, система просто взяла образ за основу, а навыки и характеристики подогнала повыше. Да, эти люди были почти фанатиками, но не могли же они приукрашивать меня настолько. Впрочем, какая разница. Главное — теперь у меня хватало силы одним ударом смести десятки авантюристов A-ранга. — К-как такое вообще победить… — Это не пугало… Дальше тянуть стало даже неловко. Если просто оставить их здесь, унижение получится ещё хуже. Лучше хотя бы закончить всё одним ударом и без боли. Для Жнеца вполне подходящий финал. После первого Разверзания небес я уже примерно понял, как работает техника. Не мешкая, отправил в их сторону второй удар. *** 1-й раунд — раунд истребления — закончился без каких-либо неожиданностей в рейтинге. Стоило нам выйти с площадки, как встретивший грохот оказался несравним с тем, что был перед началом. — Ай! Ты спас мои заначки! — И кто там говорил, что наше пугало — аутсайдер?! — Мария, ты такая милая-я-я! Судя по отдельным выкрикам, существовали и люди, которые теперь меня проклинали. А некоторые поклонники демонстрировали завидное постоянство. — Почему до сих пор никто не славит меня?! Самой постоянной, конечно, оставалась Астрея. — Все отлично поработали. Глава всех отделений хочет сделать объявление. Прошу пройти вместе со мной вон туда. — Хорошо. Наверняка нас собирались вкратце проинструктировать перед 2-м раундом основного этапа, который пройдёт послезавтра. Мы пробрались сквозь людское море и пошли вслед за сотрудником. Теперь картина наконец начала напоминать ту, что я помнил 100 лет назад, и это почему-то радовало. — Вам сюда. Нас привели в зал одного из зданий. Когда мы вошли, оказалось, что наша группа последняя. Глава всех отделений ещё не появился. А направленных на нас взглядов… 6? «Здесь 9 человек?» В финальные индивидуальные бои должны были пройти 8 участников. Но вместе с нами в зале находилось 9. Правила ещё раз объяснили прямо перед раундом истребления, так что дело не в изменениях за прошедшие 100 лет. Да и при боях 1 на 1 число участников в любом случае должно быть чётным. «Неужели организаторы ошиблись?» Хотя трудно представить такую ошибку. А если всё-таки ошиблись, человеку на 9-м месте будет особенно мерзко: уже смирился с вылетом, его вдруг зовут, он приходит сюда — и при всех выясняется, что это была ошибка и его одного отправляют домой. Я бы на его месте схватил организатора за воротник. Пока я перебирал версии, в зале наконец появился человек, способный дать ответ. — Рад встрече, господа. Я Соверен, глава столичного отделения Гильдии авантюристов и одновременно глава всех отделений. Мужчина, которого считали вершиной среди нынешних авантюристов, окинул взглядом собравшихся и без запинки продолжил речь. После этого невозможно было даже предположить, что действующий S-ранг просто не умеет считать. Значит, 9 человек здесь находились намеренно. — Пропущу мелочи и сразу перейду к делу. Наверняка некоторые уже задаются вопросом, почему вас здесь 9. Соверен сам первым поднял тему. Впрочем, странность была не одна. — В этом раунде истребления возникла особая ситуация. Как вы все знаете, один из участников занял место полевого босса. Головы одновременно повернулись ко мне, а потом вслед за голосом Соверена снова развернулись вперёд. — Полевой босс намного сильнее обычного авантюриста, и эта сила перешла участнику. В наших записях нет ни одного подобного случая. Отсутствие прецедента означало, что человек, отвечающий за экзамен сейчас, получал право создать первый. Конечно, совсем уж делать что вздумается он не мог, но в пределах здравого смысла решение оставалось за ним. — Учитывая обстоятельства, Гильдия решила в порядке исключения пропустить дальше и участника, занявшего 9-е место. Вот оно что. Поэтому нас на одного больше. Эта часть стала понятна, но Соверен явно ещё не закончил. — Однако тогда во 2-м раунде один участник останется без пары. Поэтому… На слове «поэтому» его взгляд остановился на мне. Обида на виновника проблем? Предупреждение? Глаза у него и без того были острыми, но чувство там читалось совсем другое. — Ай, поскольку именно ты оказался в центре этой ситуации, твоим противником в индивидуальном бою буду я. — …Что? Меня почти накрыло уверенностью. Возможно, начиная с самой реакции системы на отсутствие босса — реакции, которой 100 лет назад не было, — во всём этом уже чувствовался замысел этого человека. ---------- Мечемаг умрёт через 3 дня Вообще-то, как только появится турнирная сетка, я собирался посмотреть, кто мне достался, и подготовить стратегию под конкретного противника. Никакого особого секрета — обычная база, которой придерживались все. Но, похоже, я слишком уж долго выпендривался со своими хитростями и теперь получил кармическое возмездие. Только у меня одного сложность внезапно взлетела до небес. «Действующий авантюрист S-ранга… глава всех отделений Соверен». Даже внутри S-ранга разрыв между вершиной и самым низом чудовищный. Многие вообще считали, что он больше, чем разница между A- и S-рангом. Пусть в последние годы авантюристы заметно сдали позиции и всё чаще уступали рыцарским орденам, но мне предстояло ни с того ни с сего сразиться с человеком, которого в этой среде считали одним из сильнейших современности. Какой бы гениальной и тщательно продуманной ни была тактика, перед подавляющей силой она зачастую бесполезна. Если бы я ещё до предварительного этапа знал, что всё обернётся именно так, и успел подготовиться как следует, шансы были бы вполне приличными. Но теперь в моём распоряжении оставался всего один день. «Вот же засада». Если моя единственная цель — получить S-ранг, то побеждать Соверена вообще не обязательно. Соперник слишком серьёзный, а показать мы и без того успели достаточно. Думаю, повышение всех троих уже почти решено. Но… «Проиграть в самом конце — совсем не круто». Я скорее представлял, как выиграю всё и каким-то чудом не получу повышение, чем как стану S-рангом после поражения. Публика тоже наверняка дошла до предела ожиданий: такого раньше не бывало, чтобы в индивидуальных боях лично выступал глава всех отделений Гильдии авантюристов. Если я теперь ничего не покажу, проиграю всухую или вообще сдамся, весь прежний эффект быстро забудется, а останется только неприятное чувство недосказанности. И у зрителей, и у меня. В худшем случае ещё начнут подозревать, что до этого я побеждал нечестно. Значит, надо выигрывать. А если всё-таки проигрывать — то хотя бы после настоящей борьбы. «И всё же… что это был за взгляд?» Когда Соверен сделал своё громкое заявление, он смотрел прямо на меня. Эмоцию в его глазах я в итоге определил как ожидание. Странно. Да, я за последнее время неплохо так успел выделиться, но не настолько же, чтобы человек подумал: «Давненько кровь так не кипела. Надо самому проверить его в деле». Я всего лишь разрушил неприступную стену, которая десятилетиями пользовалась дурной славой, снова разжёг угасший интерес публики и оказался в центре беспрецедентного происшествия. «Хотя… если так подумать, повод вроде есть?» Нет, всё равно это он странный. Какой бы свежей ни была встряска, нельзя же выпускать тираннозавра на площадку для бойцовых петухов. Даже Мария, устроившая натуральную экологическую катастрофу, хотя бы формально соответствовала требованиям к участникам. — Фу-ух… Чтобы наконец нормально подумать, я развалился на диване. Мария тут же устроилась прямо на мне, а я по очереди тыкал пальцем её то в одну щёку, то в другую. — Мария, а какой у Соверена класс? — Боевой маг. Боевой маг ближнего боя, значит. При такой туше я ожидал либо чистого рукопашника, либо здоровенный двуручный меч или топор. Ну хоть ногами сам бегает — уже совесть есть. — А основные способности? — У-ум… Он кулаками ломает чужие навыки. «То есть тип, который просто пробивает атаки в лоб и прёт дальше». Ничего сложного, всё предельно понятно — зато именно поэтому страшно эффективно. Особенно неприятны такие бойцы были магам: умелые игроки от большинства заклинаний просто уворачивались, а то немногое, что всё-таки попадало, разбивали на ходу. «Хотя боевые маги тоже бывают разные». Более подробных сведений не знала даже Мария. Всё-таки у информации, собранной по слухам, есть предел. Я хотел вытянуть детали из Салли, но Мария с Астреей почему-то в один голос категорически запретили. Редкий случай, когда эти двое действовали настолько слаженно, — я даже удивился. Ладно, я понимаю, что Салли сейчас в командировке. Но почему мне ещё и велели не приближаться к Гильдии авантюристов, пока там всё не утихнет? — Е-если каждый встречный будет хватать тебя и задерживать, ты только зря потеряешь время, разве нет? — У-угу. Братик сейчас совсем знаменитый. — Ну… это правда. Почему они объясняли это с таким напряжением, всё равно было неясно. Но допытываться из-за такой мелочи казалось невежливо по отношению к их заботе, так что я махнул рукой. Тем более эта самая популярность как раз создавала одну из главных проблем. Недавно полученный пассив от сочетания оружия — «Крестьянское восстание» — сам по себе был очень сильным. Вот только из-за резко выросшей известности условия для него стали ужасно неудобными. А мне сейчас, наоборот, нужны все доступные средства, и в итоге один из уже имеющихся козырей фактически оказался запечатан. С остальным тоже негусто. На предложение Учебной зоны или PvP Соверен в такой ситуации вряд ли согласится. Более-менее полезным оставался Союзный модификатор, но разница в чистой силе была слишком велика. Даже если урезать 90% урона, один его удар вполне мог стать решающим. «В бытность мечемагом я обычных драконов вообще голыми кулаками забивал…» Придётся искать новый путь. [Если вы не войдёте в игру в течение 3 дней, аккаунт будет переведён в неактивный статус.] «?.. Неактивный аккаунт?» Я как раз безрезультатно терзал щёки Марии в поисках идей, когда перед глазами появилось системное окно с непривычными фоном и шрифтом. Что это ещё такое? Через 3 дня я, что ли, впаду в вечную спячку? Для неактивного аккаунта ведь обычно нужно 3 месяца не заходить… «Стоп. А с моего появления в этом мире как раз скоро будет около 3 месяцев?» Тогда логичнее предположить, что уведомление относится не ко мне нынешнему, а к аккаунту мечемага. Я перескочил через 100 лет и оказался здесь, а система всё равно считала срок относительно меня. Как всегда, она удивительно добросовестна в самых странных местах. Я пристально уставился в окно статуса. Мария и Астрея, заметив, что я внезапно затих, одновременно посмотрели на меня. «…А ведь это может сработать». Возможно, получится. И тогда финал будет настолько эффектным, что два предыдущих выхода рядом не стояли. Я не выдержал и вскочил с дивана. Мария с глухим шлепком свалилась на пол. — У-у-у!.. Братик забыл про Марию!.. — Нет, Мария, тут есть уважительная причина!.. Приговор был вынесен немедленно: казнь мягкими кулачками. *** Экзамен на повышение до S-ранга. Основной этап, 2-й раунд — индивидуальные бои. В день, который за последнее время привлёк больше всего внимания, реакция публики на само мероприятие, как ни парадоксально, была довольно вялой. Сколько бы Астрея ни устраивала силовые шоу, а Мария ни связывала соперников и ни разыгрывала на месте кукольный театр, зрители всё равно явно ждали чего-то одного. Шаг. УА-А-А-А-А-А! Трибуны были забиты до отказа, и рев толпы будто пытался заполнить даже оставшееся пространство. Словно все специально берегли силы ради этого момента. — Пришёл. Стоило мне войти на арену, как уже ожидавший Соверен спокойно поприветствовал меня. 5-й матч индивидуальных боёв — первый подобный случай со дня появления системы экзамена на повышение. Наконец оба участника заняли свои места. — Мы вроде оба авантюристы, а вы в прошлом раунде сделали меня полевым боссом и заставили пережить рейд. Это уже самая настоящая расовая дискриминация. — Но разве преимущество не оказалось на твоей стороне? Мы перекинулись лёгкими шутками, а заодно я мимоходом получил подтверждение, что аномалия раунда и правда была его рук делом. Если судить по результату, я даже немного ему благодарен. Именно он устроил мне такую шикарную сцену. — Ну что, будете сражаться в полную силу? — Собираюсь. Первый ход уступаю тебе. Наверное, решил, что моей способности нужны какие-то условия или время на подготовку. По крайней мере сейчас это действительно было так. Через несколько мгновений, среди напряжения и ожидания, которые словно подпитывали друг друга… ФЬЮ-У-У! Прозвучал сигнал начала боя. [Вход] Воспользовавшись любезностью Соверена, который, как и обещал, стоял со скрещёнными руками, я вызвал окно авторизации и ввёл логин с паролем. [Добро пожаловать.] ВСПЫШКА! Меня окутал свет, и тело начало перестраиваться. Солома стала волосами, металл — костями и мышцами, ткань — кожей. А поверх появилась экипировка, по которой я уже успел соскучиться. Ш-ш-ш… Глаза Соверена широко раскрылись. На трибунах повисла полная тишина. — Я так и знала! Господин Ай!.. Среди зрителей нашлась женщина, которая радостно вскрикнула, увидев подтверждение своей догадки. — Так вот какой… братик… Маленькая девочка искренне восхитилась и покраснела. — Хо-о… А Небесный Демон уже, похоже, решил когда-нибудь обязательно подраться со мной. — Понятно. Значит, это и есть твой настоящий облик. — Даже не знаю, правильно ли его так называть. Легко ответив Соверену, который теперь замер уже по другой причине, я осмотрел человеческое тело, в котором всё вдруг поменялось местами: привычное стало чужим, а чужое — привычным. Я успел подумать, что двигаться будет непривычно. Но стоило взять меч в руку — и чувства мгновенно обострились, будто никакого перерыва и не было. [Выполняется вход с иностранного IP-адреса.] Я криво усмехнулся. К этому я был готов. Можно ли вообще считать другой мир просто «заграницей» — вопрос спорный. Но одно ясно точно: отечественным этот IP не является. Значит, отменить переход аккаунта в неактивный статус таким входом не получится. — Вы ведь именно так и сказали, верно? — … Я поднял меч и наполнил его маной. — Что будете сражаться в полную силу. Это будет последнее пламя, которое разожжёт мечемаг Ай. ---------- Еда остыла Говорят, чтобы понять уровень противника, нужно самому достичь соответствующей высоты. Но если сила настолько огромна — а её обладатель ещё и сам хочет, чтобы окружающие это увидели… По арене повисло молчание. Граница между обычным человеком и воином исчезает. Все — и глазами, и кожей — понимают одно и то же. Существо перед ними… «Его не победить». Соверен не без оснований считал себя авантюристом высшего уровня и настоящим мастером боя. Глава столичной Гильдии авантюристов, глава всех отделений. Пока он дошёл до этих должностей, опасностей пережил больше, чем мог сосчитать. И сегодня, в самом безопасном месте, где его жизни ничего не угрожало, он столкнулся с величайшей угрозой из всех. ВУ-У-У-У-УШ! Лёгкий взмах меча вызвал волну пламени, больше похожую на стихийное бедствие. БА-БАХ! — Кх!.. Соверен встретил её кулаком и с тяжёлым стоном пробил заклинание насквозь. Формально он справился идеально. Магия была развеяна, HP не уменьшилось — лучшее доказательство. Но правая рука Соверена дрожала. Психологический урон уже начал пожирать тело и брать над ним верх. Теперь стало совершенно ясно: роли бросившего вызов и принимающего вызов, которые ещё перед матчем казались всем очевидными, полностью поменялись местами. Оставалось лишь дать понять это зрителям, всё ещё не поспевавшим за происходящим. — Э? П-посмотрите туда! — Это ещё что? — Такое вообще возможно?.. — Может, система сломалась? Стоило мне перейти к следующей части плана, как трибуны загудели. Подчиняясь инстинкту, Соверен тоже повернул голову туда, куда показывал один из зрителей. [Ай] [HP: 1] (100%) Табло считывало состояние дуэлянтов и показывало оставшееся HP. И сейчас оно утверждало, что у Ай осталась ровно 1 единица. Соверен на миг решил, что перепутал имена, и даже протёр глаза. Разбираться, почему эта самая единица одновременно обозначена как 100%, то есть полный запас HP, он уже не успевал. [HP: 6 974] (100%) [HP: 19 721 121] (100%) [HP: 1 557] (100%) [HP: √-1] (100%) Словно издеваясь над ним, показатели начали меняться ещё быстрее. Смотреть на табло дальше было бессмысленно. Один за другим взгляды зрителей снова сосредоточились на мечемаге посреди арены. — Я могу как угодно перераспределять характеристики. — Как угодно… перераспределять? — Да. Например, распределить всё поровну. Или оставить всем остальным по 1 и вложить всё в один параметр. — Ха-а… Невероятное заявление — и демонстрация изменения характеристик в реальном времени, сразу убивающая любые сомнения. Соверен почувствовал страх перед неизвестным. За всю карьеру авантюриста, даже на фронте мира демонов, он ни разу не слышал о подобной способности. «Кто же он вообще такой?..» Его растерянный взгляд бесцельно блуждал, пока не остановился на рыжеволосой женщине, которая от восторга едва не подпрыгивала на месте. Салли. То она читала длинные проповеди во славу Ай, то, будучи обычной регистраторшей, прямо в лицо главе всех отделений заявила, что он проиграет. Соверен считал это обычной горячностью молодого человека, который слишком чем-то увлёкся. Но теперь, столкнувшись с Ай лично, понял: Салли ещё и преуменьшала. «Нельзя проиграть, вообще ничего не показав». После увиденного никто не станет смеяться над ним даже в случае поражения. Но ведь ещё тогда, когда представления об их силах были обратными, от Ай всё равно ожидали хотя бы чего-нибудь достойного. Значит, Соверен тоже обязан что-то показать. И прежде всего — это вопрос мужской гордости. [Magic to Mana — Кулак, пробивающий навыки] Укрепив решимость, Соверен рванул вперёд. Как ни крути, основной арсенал противника — магия. Значит, шанс у него есть. Главное — не попасть под прямой удар меча. Да, Ай свободно перебрасывает характеристики, но если он вкладывается в одно, остальные параметры неизбежно проседают. «Не достаю…» Реальность оказалась беспощадной. Только что собранная по крупицам решимость рассыпалась удивительно легко. Удары проходили мимо. А магия, к отражению которой Соверен так готовился, вообще не появлялась. Похоже, Ай даже не пытался издеваться, но голова всё равно сама собой опустилась. На лице, должно быть, появилась горькая усмешка. [Единое целое] Трибуны снова загудели. Голова Соверена почти автоматически повернулась к табло. — Это… Его HP уменьшилось почти вдвое. Но табло упорно продолжало показывать 100% — значит, никакого урона он не получал. К тому же HP Ай теперь было равно его собственному. Те, кто достаточно разбирался в механиках, сразу поняли, что произошло. «Моё HP… изменили». Древний навык «Единое целое», который, как считалось, давно исчез из мира. Даже если использован был не он, очевидно одно: каким-то способом их запасы HP связали между собой. А если зрители поняли это, то наверняка вспомнили и недавнюю фразу. «Я могу как угодно перераспределять характеристики». Глаза Соверена расширились. HP Ай снова стало равно 1. Теперь на всей арене уже не осталось никого, кто не понял бы, что произойдёт дальше. [Единое целое] «Надо остановить!..» Соверен бросился сокращать расстояние и наконец понял, зачем Ай сам рассказал о своей способности. Чтобы все заранее догадались о следующем шаге. Чтобы начали ждать. Чтобы превратить бой в эффектное представление. Горькая усмешка Соверена стала ещё заметнее. Впрочем, ругать за это он не имел права — сам ведь устроил примерно то же самое. «Сколько осталось?..» Уже меньше 10% от изначального запаса. Судя по всему, и перераспределение характеристик, и этот навык почти не имели отката. Но ещё удивительнее было другое: тело Соверена двигалось совершенно нормально, хотя его HP прямо на глазах стремительно уменьшалось. В другой ситуации заметил бы он вообще, что с ним происходит, до самого конца? Чем дольше это продолжалось, тем увереннее становился ответ: нет. — Не переживайте. Эффект временный, потом всё вернётся как было. Соверен остановился. Наконец его HP тоже достигло 1. Мне даже стало немного неловко так обращаться с главой всех авантюристов. Хотя, если подумать, я ему вообще-то старший по стажу на целую вечность, разве нет? Так что это всего лишь заслуженное наказание за то, что первым полез выпендриваться. — Уже сдаётесь? Я слегка поддел его, напомнив, что он сам обещал идти в полную силу. — По-моему, я уже сделал всё, что мог. Соверен кивнул в сторону табло. Самоирония в его голосе звучала почти как претензия: «И что ещё ты от меня хочешь в таком состоянии?» Мне даже стало его чуть-чуть жалко, поэтому фразу «у вас ведь всё ещё полное здоровье» я великодушно проглотил. Шаг. Я спокойно подошёл ближе. Хватит издеваться. Если продолжу, публика уже не станет восторгаться — начнут обсуждать мой отвратительный характер. — Фу-у. Остановившись прямо перед Совереном, я слегка дунул ему в лицо. [Соверен] [HP: 0] (0%) Этого хватило. Шлёп. Ещё мгновение назад Соверен был в полном порядке, а теперь обмяк и рухнул на землю. *** Жар последнего матча породил ещё одну необычную ситуацию. Обычно результаты экзамена на повышение объявляли примерно через три дня после тщательного рассмотрения. Но, похоже, организаторы не хотели сбивать поднявшуюся волну даже под самый конец. Прямо на месте объявили, что я, Мария и Астрея повышены до S-ранга. — Давайте разделимся и каждый купит что-нибудь к празднику? Конечно, после такого мы собирались устроить вечеринку. До самого возвращения в Ёпхэмаыль мы втроём шли, держась за руки и периодически подпрыгивая от радости. — Угу. Мария купит алкоголь. — Мария, лучше возьми сладости. Если принесёшь выпивку, я все бутылки разобью об голову Астреи. — Почему не об голову дитя, а именно об мою?! — Чтобы Мария не могла тебя подкупить. — Хм-м. — Дитя, не смей делать такое заинтересованное лицо. Я тоже умею разбивать бутылки об головы. В итоге я взял на себя обычную еду, Астрея — напитки, Мария — сладости, и мы разошлись. Можно было бы ходить вместе и покупать всё по очереди, но вокруг нас собиралось слишком много людей. Даже по дороге домой пришлось выбирать малолюдные улицы. «Не думал, что всё пойдёт настолько гладко». Подбирая еду под вкусы остальных, я с удовлетворением вспоминал последние месяцы. Даже веря в собственные силы, я поначалу смотрел на своё неуклюжее тело пугала и не понимал, что с ним вообще делать. А в итоге всё действительно сложилось. Если подумать, почти целиком благодаря Марии. Именно благодаря ей я выбрался из Сиджакумаура и смог нормально войти в город. Она дала мне дом и положение. Она защищала меня на задании по сопровождению принцессы. И Учебная зона тоже появилась у меня благодаря ей. «Надо взять побольше сладкого». Отныне наши отношения должны постепенно измениться. Не только Мария будет помогать мне — теперь и я смогу всё чаще заботиться о ней. У меня наконец появился собственный статус, позволяющий не зависеть от неё во всём, а вместе с ним открылся полноценный путь к дальнейшему усилению. «Мария обрадуется, правда?» С этими мыслями и целой охапкой еды я вернулся домой. Перед воротами стояла Астрея — похоже, опять забыла, как доставать ключ. — Быстро ты. — М-м. Я просто смела всё, что попалось на глаза. Астрея с гордостью протянула мне пакеты — ими были заняты обе руки. Все сложные раздумья возникают от недостатка либо силы, либо денег. Подход истинного Небесного Демона. — Алкоголь не покупала? — Разумеется, нет. — Тогда это что? — Хм. Видимо, каким-то образом само затесалось. Как я уже сказала, я сгребала всё подряд… — Это вообще не стоит на витрине. Чтобы купить, надо отдельно попросить продавца. — …Я взяла для себя. Эй! Немедленно опусти бутылку, как смеешь! Ну, если для себя — ладно. Я пока отложил обещанную расправу над Астреей бутылкой по голове. Хотя их шёпот с Марией перед расставанием и попытка спрятать покупку выглядели крайне подозрительно. — Давай зайдём и начнём готовить. Мария всё равно отвечает только за сладости, скоро вернётся. — Хорошо. — Ключ появляется, если влить ману вот в ту щель. — Я-я и сама знала!.. — Не туда. В другую. Переругиваясь с Астреей по мелочам, я вошёл в особняк и принялся готовить. Решил устроить ужин из нескольких блюд: закуска, основное, суп, салат. Сам процесс оказался настолько приятным, что я постоянно добавлял что-нибудь ещё. — Мария что-то задерживается… Наконец стол был полностью накрыт. Не хватало только Марии. Подперев подбородок рукой, я то и дело переводил взгляд с настенных часов на окно. Остынет — будет невкусно. Но Мария не вернулась даже к ночи. ---------- Ты действительно меня любила? Или мы были лишь мимолётной встречей? Наше совсем не пустяковое время вместе снова и снова терзает моё сердце Исчезла самая маленькая из нашей компании — а пустота осталась огромная. Исчезла самая тихая — а вокруг стало одиноко, как никогда прежде. Я уныло сидел на стуле и молча смотрел на стол. Почти ничего не соображал, но именно поэтому реальность ощущалась ещё болезненнее. Мария ушла от нас. Я не думал, что её похитили или с ней случилось что-то плохое. S-ранговая авантюристка — не тот человек, которого где-нибудь по дороге просто возьмут и побьют. А если бы действительно произошло нечто серьёзное, всё не могло бы остаться настолько тихо. Значит… Мария ушла сама. «Но почему?..» Я сделал что-то не так? Она возненавидела меня? Настолько, что бросила и дом, и всё имущество? Я ведь только-только решил, что теперь смогу ещё лучше о ней заботиться. Почему? Почему? Почему именно сейчас, когда всё было так хорошо?.. — Угх… кх… Меня затошнило. Хотя у меня не было ни рта, ни горла, ни даже желудка. Но нечто, что всё ещё упорно считало себя человеческим мозгом, отдало телу команду вести себя именно так. — Приди в себя! — Ха-а… а, ага. Астрея… Астрея схватила меня за плечи и заставила посмотреть ей в глаза. Наверное, сейчас она видела перед собой чудовище, на лице которого даже в полном смятении всё ещё застыла та же широкая улыбка. — Что бы ни случилось, ты должен держать голову ясной. Понимаешь? — …Да. Да, конечно. Надо… Прости, Астрея, но твоя внезапная серьёзность только сильнее показывала, насколько всё плохо. Если бы она, как обычно, несла какую-нибудь чушь, мне, может быть, даже стало бы спокойнее. Словно прочитав мои мысли, Астрея покачала головой и продолжила: — Я тоже не знаю, почему дитя так поступило. Но она ведь ещё совсем юна. Скорее всего, всё совсем не так, как ты себе сейчас представляешь. — Мария… очень взрослая для своего возраста. — Именно. Взрослая для своего возраста — но всё ещё дитя. Как бы рано она ни повзрослела, её поступки всё равно остаются детскими. А взрослый здесь я, значит, и понять должен я. — Тогда ты тоже ребёнок, Астрея. — О? Уже появились силы шутить? Вообще-то я не шутил, но сил действительно чуть прибавилось. На этот раз назначим её почётным взрослым. — Нет ли у тебя догадок, почему дитя внезапно исчезло? Может, она что-нибудь от тебя скрывала? — Мария что-то от меня скрывала… Мария даже каждое утро рассказывала мне, что ей снилось. Само слово «секрет» рядом с ней звучало непривычно. И всё же меня вдруг кольнуло знакомое ощущение. «Мария, а что ты попросишь у Его Величества?» Было. Ровно одно. «Мария заранее передала через сестру-командира. Что именно — секрет». «Секрет? Даже от братика?» «Угу. Секрет». Единственная тема, где Мария не просто отказалась отвечать, а почти прямо запретила задавать дальнейшие вопросы. Я так и видел, как она закрыла рот руками и отвернулась всем телом. — Когда нас принимал император за спасение принцессы Рёны, Мария не сказала, какую награду собирается попросить. — Хм. Это действительно звучит подозрительно. Если бы я знал, чем всё закончится, тогда бы не отступил так легко. Я боялся давить на Марию, чтобы ей не было неприятно, а в итоге именно осторожность и подвела. — И что же могло быть этим секретом? — М-м… Почти уверен, что речь не о вещи или деньгах… С аудиенции у императора прошло уже почти два месяца. Императорская семья сейчас переживает едва ли не величайший золотой век в истории. Есть ли вообще предмет, который они не способны достать за месяцы? А если такой существует, вряд ли просьбу о нём вообще согласились бы исполнить. — Пока не знаю. — Значит, найдём дитя и спросим напрямую. Есть хотя бы догадки, куда она могла отправиться? — Конкретного места нет. Но способ найти её есть. Я открыл список группы и поделился экраном с Астреей. Возле имени показывался хотя бы регион, где находится участник. Этого нам должно было хватить. — Похоже, Мария отправилась в Бокушу. Хорошо, что после экзамена на S-ранг мы так и не распустили группу, а сама Мария не могла выйти из неё без моего разрешения. Она наверняка знала об этом не хуже меня. И всё равно решила сбежать. От этого на душе становилось только тяжелее. — Пойдём. Пора найти нашу мелкую. — Вот теперь ты снова похож на себя. Тебе лучше всего идёт твоя обычная невозмутимость. Какая ещё невозмутимость? Я тут места себе не нахожу. Оставалось только мысленно улыбнуться неловкой улыбкой, которую моё лицо всё равно не умело показать. *** Мы бежали всю ночь и добрались до городских ворот только под утро. Список группы по-прежнему показывал Бокушу. Я даже подумал, что Мария сейчас где-нибудь спит. — Астрея, ты точно не хочешь немного отдохнуть? — Одну ночь без сна я выдержу без труда. — Хорошо… Тогда разделимся и поспрашиваем людей. Если найдёшь Марию или узнаешь что-нибудь полезное — напиши в чат. — Поняла. Мы разошлись в противоположные стороны. Жаль, что система показывала только название региона, но информацию всё равно должно быть несложно найти. Мария теперь известна, да и внешность у неё слишком заметная. — Простите. Я ищу девочку по имени Мария. Ей 8 лет, фиолетовые волосы, рост примерно вот такой… — А-а. Маленькая кукловодка? — Да, она. Вы её видели? — Вчера вечером видел возле пустыря. Как и ожидалось от восходящей звезды, буквально вчера получившей S-ранг, первая же наводка оказалась довольно конкретной. Причём её видели вечером — примерно тогда, когда Мария должна была только прибыть в город. Начало отличное. — Спасибо! Я быстро поклонился и направился к пустырю. Если просто двигаться по цепочке свидетельств, скоро я до неё доберусь. По крайней мере, я так думал. — А-а, та девочка? Кажется, видел её у озера. — Да, точно помню. Узнал её на площади, поздоровался как фанат, а она куда-то очень спешила. — Видел, как она шла по рынку. На товары вроде вообще не смотрела. — Крутилась возле таверны… — Заходила на стройку… — Говорят, обошла чуть ли не все кафе… — Была в больнице… — Ходила к страже… — В гильдии… … Слишком много. Свидетельств было просто ненормально много. Когда информации мало или нет вообще — понятно, что делать. А вот чтобы мешало её изобилие, со мной такое случилось впервые. При этом никто не знал, где Мария находится сейчас. В полном бессилии я плюхнулся на первую попавшуюся скамью у дороги. — Мария… да сколько же мест ты успела обойти?.. [Астрея: людей которые видели дитя слишком многа] Похоже, у Астреи дела шли примерно так же. [Ай★: давай сначала встретимся] Я отправил координаты и откинулся на спинку скамьи. Некоторое время просто смотрел в небо и отвечал тем, кто иногда ко мне обращался. Вскоре подошла Астрея. — У тебя, похоже, то же самое. — …Угу. Мало того что Мария носилась по всему городу — воспоминания свидетелей были неточными, порядок событий путался, многие маршруты накладывались друг на друга. Неужели она специально пыталась запутать следы? Или была какая-то особая причина обойти столько мест? — Так дальше смысла нет. Надо менять подход. — Пожалуй. Вместо того чтобы спрашивать всех подряд, можно пройти по гостиницам и… ДЗЫНЬ. Я замер. Прямо у уха прозвучало системное уведомление. Такой звук появлялся, когда участник группы, находившийся далеко, снова входил в определённый радиус. Астрея уже была рядом, её сигнал прозвучал раньше и с тех пор не повторялся. Значит… «Мария где-то совсем близко!..» — Астрея! ВЖУХ! Она прыгнула ещё до того, как я успел договорить. Система группы действовала и на неё. Печатать Астрея толком не научилась, зато такие вещи усваивала почти инстинктивно. «Точно. Это Мария». В направлении погони чувствовался знакомый остаточный след — та самая мана, которую я привык ощущать рядом каждый день. Больно было понимать, что теперь Мария использует её, чтобы убежать от нас. Но именно поэтому сейчас нельзя её упустить. [Ай★: Мария пожалуйста остановись на минуту] [Ай★: Мария] Ответа не было. Единственным ответом оставалась маленькая спина, всё дальше удалявшаяся впереди. БА-БАХ! — Кх!.. — Астрея?! Прямо сверху на неё рухнула огромная бронированная кукла. Даже проверять не нужно было — работа Марии. Это единственная особая кукла, специализирующаяся на защите. Вокруг полно мирных жителей, поэтому Астрея не станет сопротивляться всерьёз. Но и Мария по той же причине не сможет устроить настоящий бой. — Иди! Мне нужно было продолжать. «Чёрт!..» Далеко. Расстояние между нами продолжало расти. Если сейчас упущу её, дело уже будет не только в физической дистанции. Через некоторое время бронированная кукла выйдет из радиуса контроля и исчезнет, но к тому моменту даже Астрея опоздает. Нужен другой способ. [Ай★: Мария] [Ай★: я расскажу тебе свой секрет] [Ай★: пожалуйста остановись] — А-а! Засмотревшись в чат, я врезался во что-то маленькое и покатился по земле. В краю зрения мелькнули фиолетовые волосы. Даже падая, я инстинктивно обхватил маленькое тело руками. — Ма…рия? Мария молчала. Когда мы наконец перестали катиться, я так и остался лежать на земле и первым делом осмотрел её. — Ты цела? Нигде не ударилась?.. — …Угу. Мария виновато опустила глаза. Пока что оставалось радоваться хотя бы тому, что она не просила её отпустить. Мы только приподнялись и некоторое время сидели молча. Нужно было собраться с духом и извиниться за то, что мы оба превратили свои секреты почти в предмет торга. ---------- Если вам меня жаль, сможете полюбить даже лжеца? Немного успокоившись, мы дали друг другу время прийти в себя, а потом я рассказал Марии и Астрее все свои тайны. О том, что на самом деле я был человеком из другого мира. О том, что, возможно, мне придётся сражаться с Королём демонов, который однажды явится в этот мир. И… о том, что всё это время я искал способ вернуться в свой мир. — … Мария, до самого конца слушавшая молча, тихо опустила голову. Наверное, перебирала наши общие воспоминания и заново осмысливала всё, что я делал до сих пор. Лицо у неё было сложное. Тревога? Разочарование? Я не мог точно понять, что именно она чувствует. Но одно было ясно: когда такая маленькая девочка испытывает настолько запутанные чувства, в большинстве случаев ничего хорошего в этом нет. — Значит, братик… раньше не был пугалом… — Прости, что всё это время скрывал. Мне было… слишком страшно рассказать. Мария едва заметно кивнула. Астрея, словно понимая, положила руку мне на плечо. Никому из нас не требовалось объяснять, что я боялся именно такой атмосферы, как сейчас. Просьбы — или мольбы — не возвращаться не последовало. Наверное, это был вопрос, который придётся решать когда-нибудь потом. — Тогда… настал черёд дитя. Дитя, твой брат первым набрался храбрости. Расскажешь, почему ушла из дома? — …Угу. Но сначала… — сказала Мария и поднялась. А потом потянула нас за руки, которые всё это время не отпускала, и повела куда-то. Раз уж она решила даже сменить место, мне тоже нужно было приготовиться. Приготовиться принять любую историю, какую бы я ни услышал. *** Мария привела нас в подвал заброшенного здания. Здесь не просто почти не было людей — само место словно заставляло держаться подальше. Даже с первого взгляда было понятно: здание давно забросили из-за какого-то клубка чужих интересов. Я готовился к худшему, но на фоне такой декорации ждать светлой истории было уже совсем бессмысленно. Я тяжело вздохнул про себя. — Это… Пока я оглядывал мрачное помещение, Астрея заметила на полу какие-то следы. Обугленные, местами словно расплавленные пятна. Мне сразу вспомнились куклы Марии, но этим следам было минимум несколько лет. — …Начну. Мария с печальным лицом посмотрела на них. Под нашими взглядами её маленький, но будто налитый свинцом рот медленно открылся. — 3 года назад Марию вместе с родителями похитили и привезли сюда. По её словам, всё случилось из-за борьбы за власть, которую тогда ей даже толком не объяснили. Я не успел задать ни одного вопроса. Правда о том дне продолжала звучать, и несколько раз мне хотелось остановить её, сказать, что хватит. — Когда Мария очнулась, маму и папу уже связали с ног до головы и очень сильно избили. Вот там. Мария вытянула палец и точно указала на обугленное и расплавленное место. — Те люди схватили Марию за подбородок, заставили смотреть на родителей и сказали… Этой девчонке дали яд. Противоядие спрятано в теле одного из вас. Чтобы найти его, выберите по одному: огонь или кислоту — и сами растворите собственное тело. Мария сказала, что помнит каждое слово до последнего слога, и, обхватив дрожащее тело руками, с трудом продолжила. — Мария, можешь больше не рассказывать. Правда. Поэтому… — Родители не колебались ни секунды. Оба. Попытаться сопротивляться или прикинуть шансы на успех — дело было не в этом. В тот момент, когда их дочь стала заложницей, выбора у них уже не осталось. И потому они без колебаний пожертвовали собой, чтобы защитить то, что было дороже собственной жизни. — Если Мария отворачивалась, голову снова силой поворачивали. Если закрывала глаза — заставляли открыть. Снова и снова. Маленькая девочка не понимала, почему с ними вообще происходит такое. Но когда на месте, где родители корчились от боли, остались лишь пепел и обломки, она поняла сама. А. Мне ведь с самого начала не давали никакого яда. Под насмешки над бессмысленной смертью родных девочка не могла даже заплакать. — Мария тоже… Мария кричала, чтобы убили и Марию. Но… И умереть ей тоже не дали. Им была нужна марионетка — формальная наследница имущества, оставшегося после супругов. — Когда Мария наконец стала способна хоть что-то сделать… все уже исчезли. Добившись своего, они рассеялись без следа. Оставив одну девочку, мечтавшую о мести. — С тех пор Мария старалась стать сильнее. Мария… очень старалась. Куклы не меняются со временем. Даже если сломаются, даже если их повредят — их можно починить. Можно начать заново. Девочка перестала просто прижимать кукол к груди. Она пустила по нитям маны собственную волю и заставила их идти впереди себя. Волю больше никогда не сгореть. [Вы получили иммунитет к «огню». (Длительность: 10 минут)] Волю больше никогда не раствориться. [Вы получили иммунитет к «яду». (Длительность: 10 минут)] «Так вот откуда у неё сразу 2 иммунитета…» Истина, которую я когда-то пропустил мимо ушей, теперь внезапно ударила в лицо. Я мучительно провёл ладонью по нему. Перед глазами снова всплыли я, бросившийся в ядовитое болото, и Мария, которая, увидев это, совершенно потеряла рассудок. — Ты правда очень старалась, Мария. Мы могли не рассказывать друг другу о прошлом. Могли ничего не знать. Само по себе это не было проступком. Но от этого чувство вины никуда не исчезало. Наверное, так и бывает, когда человек тебе дорог. Человек и кукла — или какая-то неопределённая связь, которую мы до сих пор не пытались назвать. Теперь мы наконец отбросили это и обнялись как семья. Я чувствовал вину перед ней, она — передо мной. Плакать из нас могла только она, но сейчас это уже не имело никакого значения. — Мария всё это время искала людей, которые были там в тот день… 3 года. Девочка, не смотревшая никуда, кроме как вперёд, успела добиться очень многого. Достаточно, чтобы самой покарать тех, перед кем когда-то оставалась совершенно беспомощной. — Но одного Мария так и не нашла… — Поэтому ты попросила императорскую семью разыскать его. — Угу… За время поисков она обрела новые связи. Но для Марии обрести кого-то означало одновременно получить того, кого можно потерять. Она сказала: когда я был пугалом, куклой, ей казалось, что рядом со мной можно не тревожиться. Что прошлое не будет вспоминаться. Поэтому она привязалась ко мне. Поэтому стала одержима мной. Но постепенно пугало перестало быть для неё просто куклой. Надёжный, но заставляющий волноваться человек. Тот, кто счастьем заслоняет прошлое — и именно поэтому страшно потерять его. Самый дорогой для неё человек. — Марии… Марии было страшно. Страшно, что Мария станет для братика обузой… что с братиком что-нибудь случится… Для неё братик — замечательный человек. С какой бы трудностью ни столкнулся, он всякий раз словно играючи находил решение. Но Мария знала и правду: каждый такой результат я вырывал, пуская в ход всё возможное и выворачиваясь наизнанку. — Поэтому ты решила справиться одна… Ничего удивительного. Мы вообще встретились лишь потому, что мне не хватало сил. А на следующем же задании я едва не погиб. Это была моя явная ошибка. И я должен был её исправить. — Мария. Последний из них всё ещё где-то в этом городе, да? — …Угу. То, что его точное местонахождение пока не удалось установить, было скорее удачей. Поиски затянулись, и я успел догнать Марию до того, как она столкнулась с ним. Пусть прошло 3 года, но если он всё это время более-менее успешно уклонялся от поисков императорской семьи, значит, по меньшей мере сопоставим с авантюристом S-ранга. Даже Марии победа не была гарантирована. А с его точки зрения вокруг полно потенциальных заложников. — Мария. Ты помнишь его лицо? — Угу. Мария ни на миг его не забыла… Решение пришло почти сразу. В голове уже сложился весь план: как найти крысу и что именно с ней сделать. — Нарисуй его лицо здесь. Смотри на бумагу и вспоминай именно его. — Угу. Не задав ни одного вопроса, Мария полностью доверилась мне и принялась рисовать. На миг я даже подумал вызвать Учебную зону, но рисунок, пугающе реалистичный, возник на бумаге почти мгновенно. То, что она действительно не забывала этого лица ни на секунду, невозможно было почувствовать сильнее. — Мария. Сейчас я объясню план. Если что-то тебе не понравится — сразу скажи. Утаив только один выбор, который собирался предложить в самом конце, я рассказал ей, как мы убьём крысу. — Пронзить… братика? Мария не может. Если ради этого надо… — Мария. Братику не будет ни больно, ни капельки урона. Поверишь мне? — …Правда? — Угу. Обещаю. После того как мы сцепили мизинцы, в глазах Марии понемногу появилась решимость. Хотелось верить, что этим я помог ей хотя бы немного поверить в меня. — Мария не против. Сделай так. Погладив Марию по голове, я прикрепил рисунок к своей груди. [Проклятая кукла] Пришло время давней ненависти девочки выйти на свет. ---------- Хочу увидеть твой конец Говорил я уверенно, но медлить всё равно нельзя было. Мария с прошлой ночи усердно обыскивала город в поисках виновника, и её успело увидеть множество людей. Обычно такие типы легко забывают какого-то ребёнка, с которым пересеклись по делу 3 года назад. Но после того случая Мария за поразительно короткое время прославилась как авантюристка. Тем более она собственными руками расправлялась с причастными по одному. Возможно, он уже всё понял и сбежал. — Ну что, Мария. Вонзи сюда. Объяснив ей всё это, я, несмотря на чувство вины, поторопил её. Мария нерешительно смотрела на самый центр груди, куда я указал пальцем. Понимаю, почему ей неприятно: выглядит всё именно так, как выглядит. Но активированный мной сейчас навык — Проклятая кукла. Чтобы выжать из него максимум, нужна часть тела цели. У нас её нет. Значит, оставалось опереться на глубокую ненависть, которую Мария носила в себе 3 года. ПУХ. Кинжал пробил лицо врага на рисунке и вонзился в грудь проклятой куклы. — Лжец… Я погладил опустившую голову девочку. Мне совсем не больно. По крайней мере, не меняющее выражения матерчатое лицо должно было говорить именно об этом. — Скажи, а это проклятие… как далеко оно действует? — Примерно в пределах одной области. Если он не покинул Бокушу, сработает. — А если уже покинул, придётся снова выслеживать. В таком случае я собирался попросить рыцарей продолжить расследование. Мария хотела найти организатора происшествия 3-летней давности. Строго говоря, это желание ещё не исполнили. Если посмотреть с другой стороны, требование было слегка нахальным. Но один раз она имела полное право настоять. А я был готов зайти ради этого достаточно далеко. Будь этот тип женщиной, я бы вместо Проклятой куклы хоть беспроводную секс-куклу со связью смастерил. ШОРХ. Мария провела рукой возле места, куда вошёл нож. Не по коже — по металлическому телу, в котором нет сердца. Хотелось хотя бы в такие моменты, чтобы она воспринимала меня просто как куклу. — Ты. Одновременно с голосом Астреи я и сам почувствовал присутствие. Проклятие, заставлявшее цель прийти к нам, зацепилось. Крыса всё ещё была в этом городе. Более того — совсем близко. — Ну и наглость. Без всяких дополнительных команд остальные заняли свои позиции. Наконец мужчина спустился в подвал, и в тот миг, когда Мария увидела его лицо, в её глазах застыла многолетняя обида. — Почему я… сюда… Белая рыцарша рванула вперёд. Одним ударом она отсекла вопрос, на который тогдашняя Мария тоже не получила внятного ответа. Проклятие, выполнившее свою задачу, исчезло, так что до намеченной руки клинок не дотянулся. Крыса пришла в себя и огляделась. — Ты, сучка…! Узнал Марию. Значит, ты помнишь. Хотя бы не придётся объяснять, за что с тобой всё это происходит. — Чёрт! — Куда собрался? [Божественное искусство Небесного Демона — Поступь Небесного Демона] [Первый шаг — «Докажи, что достоин стоять перед Небесным Демоном»] БАХ! Астрея, перекрывавшая выход, прямым ударом ноги отправила пытавшегося сбежать мужчину обратно. — Кха-а… Он прокатился по полу и упал прямо перед девочкой и пугалом. Я схватил растрёпанного мужчину за волосы и поднял. — Рад знакомству. Похоже, ты успел оказать нашей девочке немало услуг. — Пошёл… на хуй! Он срезал собственные волосы и вырвался. В самом движении чувствовались страх, растерянность и отчаянная спешка. БАХ! Молот обрушился возле задницы отползавшего мужчины, словно нарочно преследуя его на самой грани. Осознавший своё положение взгляд забегал. Было видно, как он лихорадочно перебирает все способы выбраться из ситуации. Единственный выход перекрыла Астрея. Заранее мы убедились, что других путей нет. К тому же, вопреки ожиданиям, его сила оказалась довольно посредственной. Средств у него почти не оставалось — фактически одно. — Н-не двигаться! Взять заложника. — Хоть пальцем шевельнётесь — этому ублюдку башку отрежу! Под прикрытием яростной атаки девочек я приблизился, будто собираясь вмешаться. И, как по заказу, он зашёл мне за спину и приставил нож к горлу. На него обрушился чистый гнев Марии. Изо рта отброса вырвался мерзкий смешок. Подыгрывая сцене, я будто бы поднял руки — а сам засунул между соломинок прядь волос, которую он собственноручно только что срезал и оставил мне. — Ч-что ты делаешь?! Наконец-то у меня появилась чёртова часть тела. Дёрнувшийся от растерянности клинок скользнул по шее. Я наклонился к его уху и прошептал: — Теперь я вожу. [Одиночные прятки] ТАК. ТАК-ТАК. Тёмное помещение погрузилось в полную тьму. Здесь не было обычных людей, поэтому зрение не потерял никто. Но жуткий холод обвил только одного человека. — Что это… Что это такое… какого хрена это такое?! Разум, поглощённый страхом, перестал работать как следует. Он уже забыл, насколько беспомощно его только что отшвыривали, и кинулся к выходу, думая лишь о бегстве. Почему-то девочки, которая его сторожила, там не оказалось. Но… [※︎Активирован навык «Одиночные прятки».※︎] [Невозможно покинуть «здание».] Мы не стали перекрывать ему дорогу не просто так. — Почему…?! В хорроре невозможно покинуть место, где происходит вся история. Это же классика. Исправная машина не заводится. Герой без труда вскрывает любые двери, но именно у входной вдруг честно ищет ключ. СЕК. — А-А-А-А-А! На миг вспыхнула белая полоса клинка и наконец отняла у него одну руку. Тело, которое теперь всё время тянуло в одну сторону, пошатывалось. Но он не сдавался и продолжал искать способ выжить. Воля сопротивляться давно исчезла. И всё же мозг, вцепившийся в выдуманную цель без чётких очертаний, снова и снова приказывал двигаться. — Везёт тебе. Ты хотя бы можешь что-то попытаться сделать. — А-А-А-А-А! Пугало внезапно возникло прямо перед ним. Рука взмахнула по пустоте. Силуэт рассыпался. Слёзы, неизвестно когда начавшие течь, смешались с кровью на полу. ВСПЫХ. Задрожал маленький огонёк. В центре сияния, одним своим присутствием подчинившего себе всё вокруг, стояла маленькая девочка. На бесстрастном лице было больше чувств, чем могло вместить что угодно в этом мире. А затем оно едва заметно сложилось в улыбку. 3 года назад эти двое встретились здесь же. Теперь их судьбы поменялись местами. И второй стороне следовало это ясно понять. — Я спрятала ключ от выхода внутри твоего тела. Мария развернула 2 кукол. Одна — старик, управляющий огнём. Вторая — горбун, извергающий кислоту. — Выбирай. Сгореть или раствориться. Дополнительных объяснений ему не требовалось. Как и того, что никакого ключа в его теле, разумеется, нет. — А… а-а… Представив будущее, он в страхе завертел головой, но какая-то невидимая сила заставила смотреть строго вперёд. Попытавшись хотя бы отвести глаза, он увидел лишь обугленный и расплавленный пол вокруг. — Время вышло. Ш-Ш-Ш. ВСПЫШКА. — Кха-а-а! А-А-А-А! Снизу взметнулось пламя, сверху хлынула кислота. Подвал наполнился визгом, похожим на крысиный писк. — Мария. Можно я тоже чуть-чуть помогу? — Угу. Нити маны удержали бьющееся тело, а я положил руку на ещё относительно целую область у сердца. И… ГУМ. — Гх… г-гх… — Что ты сделал? — Заразил демонической энергией. Навык требует соблюдения условий, зато после этого позволяет довольно многое. Крыса теперь дёргалась уже вполне удовлетворительно, так что на время я оставил её в покое. Повернулся к Марии. — Мария. Я дам тебе выбор. — Вы… бор? — Мы можем убить этого ублюдка прямо здесь. Но можем и не убивать, а передать рыцарям. Мария кивнула, предлагая продолжать. Она знала, что я не собираюсь читать ей лекцию о том, что месть — это плохо. — Какое бы тяжёлое преступление он ни совершил, в таком состоянии его по процедуре сначала будут лечить. На всём континенте есть лишь один человек, способный вылечить настолько сильное заражение демонической энергией: святая. Значит, передать его рыцарям — по сути отправить в собор Транс. Мария вспомнила, насколько шумно святая Гера занимается лечением. — Если святая барышня возьмётся за него, больно ему, конечно, будет, но ведь этим всё и закончится после одного раза, разве нет? — Я не просто заразил его демонической энергией — ещё и сокрушил саму душу. Пока душу не восстановят, заражение будет возвращаться снова и снова. Обе девочки спросили одними глазами: тогда теоретически можно мучить его вечно, но разве нынешняя святая не славится ещё и восстановлением души? Именно этого вопроса я и ждал, поэтому ответил почти радостно: — Мы ведь до сих пор оказали услугу святой… нет, всей Святой державе, помните? — …! — Т-ты… собираешься попросить святую лечить его кое-как?.. Посыпались тревожные реакции. Главным образом потому, что я фактически собирался заставить Святую державу лгать всему миру. — А почему нет? Если единственный специалист и признанный эксперт заявит, что это максимум возможного, кто посмеет спорить? Причём ради преступника, выступая против святой. — Это… пожалуй, так. Но согласится ли сама святая на такую просьбу?.. Она всё ещё ничего не понимает. Эта фанатичка, превозносящая самоповреждение, согласится без раздумий. Ещё как согласится. Астрея, явно чувствуя что-то неладное, проглотила стон, но больше ничего не сказала. — Ну что, Мария. Братик сделает так, как скажет Мария. Чего ты хочешь? Я присел, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. — А братик чего… — Сейчас моё мнение не важно. Братик просто показал тебе ещё один путь. Подумай, чего хочет Мария, и сделай то, чего хочешь. Именно этого братик от тебя и хочет. Лично я предпочёл бы вариант со святой. Но если Мария хотела убить его прямо сейчас, я без колебаний поддержал бы её. Всё-таки она носила эту ненависть 3 года. Не думаю, что ей захочется закончить всё прямо здесь… ЧМОК. — …Мария? — М-Мария сделала, как хотела! ТОП-ТОП-ТОП. Мария покраснела до ушей и, бросив, что с остальным братик пусть решает сам, тут же убежала. Я долго смотрел ей вслед и осторожно коснулся щеки там, где только что побывали её губы. — Хм-м. — …А ты ещё чего? — Вот размышляю, не сдать ли и тебя рыцарям. ---------- Вторжение в особняк?! Закончив передавать подозреваемого рыцарям и дав показания о случившемся, мы помахали вслед повозке, направлявшейся в собор Транс. — Святая сказала, что мы можем приходить к ней в гости когда угодно. Гера, как и ожидалось, была только рада. Даже сказала, что, если захотим, можем прийти и лично помочь. Тип крепкий: каждый день возиться с ним не нужно, ломается не так-то легко. Получилась личная игрушка, которую можно иногда доставать, когда станет скучно. А вдобавок у всего есть безупречное оправдание: святая перевоспитывает преступника. Вот уж действительно подарок, идеально подобранный под получателя. — Мария? — Ик!.. А… угу… Я снова позвал молчавшую Марию и получил необычно высокий для неё ответ. Лицо всё ещё пылало красным. Если присмотреться, она то и дело украдкой поглядывала на мою щёку. После внезапного поцелуя она всё время была такой. Даже чтобы просто взять её за руку, пришлось несколько раз подступаться заново. — Всё-таки надо было и тебя сдать рыцарям. — А сама-то! Как только появился повод, с таким восторгом лапала Марию за живот. — Что за вздор. Мы с дитя даже вместе купались. Неужели прикосновение к одному лишь животику может быть проблемой? Я вспомнил, как позже Мария наконец пришла в себя и одним ударом в бок, предназначенным для отпугивания извращенцев, уложила Астрею. И тихо рассмеялся про себя. Мы едва не дошли до неловкости, но теперь наконец вернули мир и прежние отношения внутри нашей компании. — …Мария и с братиком мылась. — Мария. Я всего лишь позволял тебе смазывать меня маслом. Пожалуйста, не формулируй это так. Особенно посреди города. Мария, которая раньше от любой мелочи превращалась в помидор и сама себя оглушала смущением, понемногу приходила в норму. Теперь всё действительно вернулось на свои рельсы. Мы шли лёгким шагом и вскоре добрались до дома. Я в хорошем настроении достал ключ. — …А? Только вставлять и поворачивать его было уже некуда. Главные ворота исчезли. Точнее, лежали смятыми в дальнем углу сада. Что за… Нас что, успели ограбить? Мы и правда сорвались в спешке и не успели подумать об охране дома на время отсутствия. Но всё-таки здесь живут трое авантюристов S-ранга. И дом вот так сразу вскрыли? В городе с такой хорошей безопасностью? «Самое ценное всё равно в основном лежит в инвентаре…» Мы втроём обменялись взглядами, кивнули и с неприятным предчувствием осторожно направились к самому особняку. К нашему удивлению, внутри всё ещё чувствовалось чьё-то присутствие. СКРИП. Стоило открыть дверь, как незваная гостья, похоже, давно заметившая нас, повернулась с дивана и уставилась прямо на вход. — Ха-а… Наконец-то приползли. Девушка с серыми волосами и красно-карими глазами сидела, нахмурившись и всем видом показывая раздражение. Мало того что захватила чужой дом и теперь возмущалась, словно права была именно она, — её лицо почему-то не казалось мне совершенно незнакомым. Будто я вот-вот что-то вспомню. «Постой-ка…» Точно. Цвет волос и глаз, острый характер, будто готовый в любой момент уколоть. Именно эту девушку однажды упоминала Изри, когда приходила к нам в гости. — Спелла Дип Роут! Запомните хорошенько имя человека, которого вы заставили ждать! Командир 2-го рыцарского ордена, Спелла. Похоже, после нашего повышения до S-ранга она лично приехала забрать нас на традиционную аудиенцию у императора. Словно сердясь, что я понял это только сейчас, Спелла ткнула пальцем именно в меня и повысила голос. Классический жест «я злюсь». — Если вы нас ждали… то сколько именно? — Целых пять дней! Значит, она приехала примерно тогда, когда нас только начали допрашивать. Мы разминулись и по месту, и по времени — поразительное совпадение. — А вы случайно… не убирались здесь? Несмотря на искорёженные ворота и всё её фырканье, внутри было не просто чисто — всё буквально блестело. Поэтому я и спросил. — Пока ждала, заодно прибралась. Уборка — моя сильная сторона. Что, есть претензии? — Нет. Претензий особо… Род Дип Роутов относился к тем самым обедневшим дворянам. Они едва удержали пустой титул, годами перебиваясь уборкой и прочей чёрной работой. А потом в семье появилась командир рыцарского ордена, да ещё и член хванно. Для рода это наверняка стало чудом и спасением. И вот у такой спасительницы семьи главным талантом оказалась уборка. История была слишком горькой, чтобы просто посмеяться. — Ха-а… Ладно, неважно. Вы что, проигнорировали приглашение императорской семьи? Где вообще шлялись? Я слышала, вас даже наши ребята допрашивали. ВУ-У-УМ. В ответ на вопрос Спеллы в воздухе возникла сфера, похожая на чёрную луну. Она втягивала и пожирала всё вокруг, постепенно расширяя область. Одним лишь присутствием давила на всё поблизости. — Говорите как есть. Если причина окажется какой-нибудь ерундой, я вам… — Когда Марии было пять, её родителей убили у неё на глазах. — Э… э-э?.. Чёрная луна погасла разом, словно свеча. Вместо неё затряслись глаза Спеллы, которая тихо повторила услышанное. — Благодаря императорской семье Мария смогла найти убийцу… Поэтому братик и сестра ходили вместе с Марией… И голос Марии, и её голова одновременно провалились вниз. Следом за глазами Спеллы заметались и обе её руки, будто не зная, куда себя деть. — Хнык… у-у… — Мария… иди сюда. Я обнял Марию и повернулся спиной к Спелле, словно отгораживал несчастную девочку от злой ведьмы. На самом деле — чтобы спрятать Марию, на лице которой не было ни единой слезы. А вот в уголках глаз Спеллы уже собиралась влага. — Нет, я… я не это… — Дитя, не плачь. Пусть кто-то и считает «бесполезной» дарованную небом связь родителей и ребёнка, пренебрегает ею и поносит её… зато рядом с тобой есть твой брат и я — мы о тебе позаботимся. — Я не… ик… не это имела в виду-у… Хнык. Спелла очень быстро сдалась и захныкала. Как говорила Изри, обычно она просто не умеет быть честной, а вообще добрая и по-своему милая. Глядя, как она мотает головой и трясёт боковым хвостиком, нельзя было не согласиться. — Прости-и… Я ведь… я не знала-а… — Дом… который родители… оставили Марии… — Я-я всё оплачу-у! И ворота новые поставлю, и трещины заделаю!.. «Легко». «Легко». «До чего же легко». А я тем временем с гордостью смотрел на Марию, которая, наблюдая за нами из-за плеча, пробуждала в себе навык переговоров. Братик однажды облажался и влез в долг на 30 больших золотых монет. А она теперь уже крутит человеком, который считается его старшей. Умница. — Если хотите, ещё и ремонт полностью оплачу-у… Успокоив Спеллу, мы сразу отправились во дворец. По правде говоря, мне хотелось хотя бы день отдохнуть, но с точки зрения императорской семьи мы и так будто исчезли на несколько суток. Тянуть дальше было трудно. Хотя бы причину опоздания Спелла объяснит нормально. *** В этот раз даже не пришлось проходить процедуру официального прошения о приёме, поэтому аудиенция оказалась ещё проще. Пришли, немного соблюли этикет, получили то, ради чего вызвали. Даже министры, в прошлый раз смотревшие на меня косо, сегодня молчали. Видимо, из-за того, насколько резко вырос мой статус. Куда сильнее меня занимал другой вопрос: почему весь приём император сидит перед министрами и держит Юри на коленях? — А, на это можно не обращать внимания. Императрица ненадолго уехала к родне, так что нас не поймают. — А… да… Меня беспокоило не это. — Хм? Спелла, что у тебя с лицом? Ты тоже хочешь сесть к своему императору на колени? — Ещё чего! Кто захочет сидеть на коленях у вонючего бородатого дядьки! — Старшая Спелла, как вы разговариваете с Его Величеством? Немедленно извинитесь. Ваше Величество, пожалуйста, не принимайте близко к сердцу. Старшая просто смущается. — Хе-хе-хе. За такую доброту я и люблю Юри. — Кто тут смущается?! В императорской семье Филии сегодня тоже царил мир. Как всегда — вполне обычно ненормальный. — Кхм. Тогда перейдём к делу. Император Крайм кашлянул, привлекая внимание, и придал лицу серьёзность. Юри, разумеется, так и осталась у него на коленях. — Авантюрист Ай, Мария, Астрея. У меня есть просьба к вам троим. — Приказывайте, Ваше Величество. Всё шло ровно по ожидаемому сценарию. С давних времён существовала традиция: после повышения нового авантюриста до S-ранга император награждает его приличной суммой и добрым словом, а затем поручает одно дело. Такие люди слишком свободолюбивы, удержать их рядом трудно, и это одна из немногих возможностей воспользоваться их силами. Было бы расточительством не использовать даже нас, которые в целом довольно послушны. — Наш союзник, Вегетария, прислал просьбу помочь с разработкой оружия. — Вегетария? — Что?! Погоди, ты же говорил, что поручишь это мне! Спелла возмутилась, но Крайм продолжил говорить. Подлететь и схватить его за воротник ей не дала Юри. Интересно, он и это рассчитал, когда усаживал её к себе? — Подробности услышите от Спеллы по дороге. Что до тебя… считай, я выдал тебе карт-бланш. Эльфийское государство Вегетария. Страна, которую я собственноручно заставил установить дипломатические отношения с Империей. Место подходящее для усиления. Да и мне самому давно хотелось посмотреть, как оно изменилось за прошедшие 100 лет. Всё складывалось удачно. А главное… — Ты мне настолько не доверяешь?! А-а?! — Старшая, успокойтесь хотя бы… ай♡ Ваше Величество, там щекотно-о… — Да. Поручите это нам, Ваше Величество. — Я на тебя рассчитываю. Вот этот цирк я обязательно сдам императрице. ---------- Разве нельзя заниматься инженерией под землёй? Причина, по которой я в своё время стал связующим звеном между Империей и государством эльфов, на самом деле была до смешного простой. Началось всё с онлайн-сессии TRPG по мотивам SuperEgo Online. Тогда я играл за эльфа, а расовые особенности заставляли меня пользоваться луком со всеми вытекающими ограничениями. Ману трать как все, да ещё и стрелы — невыгодные расходники. Денег и нервов уходило минимум вдвое больше, чем у остальных. Конечно, на более высоком уровне можно было самому создавать стрелы из маны, но к тому моменту стартовое развитие я уже угробил окончательно. А врагов мастер подгонял под характеристики ушедших вперёд товарищей. В итоге я мгновенно превратился в балласт, который просто занимал место в группе. Вот я и потребовал от мастера разрешить мне пользоваться огнестрельным оружием — прямой улучшенной версией лука. — Нельзя. На всём Континенте Фетишизма не существует такой вещи, как огнестрельное оружие. Я прекрасно понимал, как должна была прозвучать такая просьба. Это была фанатская игра, уважавшая сеттинг оригинала, а все участники без исключения были отбитейшими фанатами мира. Но всё равно жалко же после каждого боя собирать стрелы, которыми ты почти не нанёс урона. Мастер ведь должен сделать так, чтобы от игры получали удовольствие все игроки. Стоило мне начать думать в таком духе, как включилось упрямство. Желание увидеть эльфа с огнестрелом разрослось до настоящей одержимости. Я выгребал из интернета сведения, подробно объяснял устройство оружия, передавал эти знания NPC-дварфу и заказывал у него разработку — перепробовал всё, что только мог. Результат — провал. Как выяснилось, мастер упрямился не меньше моего и тоже принципиально решил не допускать появления огнестрела. Тогда в качестве последнего средства я выбрал… заставить настоящих эльфов из оригинальной игры самим начать пользоваться огнестрельным оружием. Как бы яростно мастер ни сопротивлялся, развитая магическая база позволила довольно легко свернуть технологическое древо в другую сторону. Так я подтолкнул развитие эльфийских технологий и совершенно случайно добился ещё и установления дипломатических отношений с Империей. После чего немедленно побежал к мастеру и торжественно заявил: Теперь давай пушку. Ты же не официальный разработчик — откуда тебе знать, что можно, а что нельзя в оригинале? Это была последняя TRPG-сессия в моей жизни. После того случая меня какое-то время называли «безумным мечемагом, который ради фанатской игры переписал даже ход событий оригинала». — Вот же… Я настолько ненадёжной кажусь? Я вообще-то, вообще-то настоящий командир рыцарского ордена… Когда воспоминания закончились, Спелла всё ещё продолжала ворчать. Она не прекращала ещё с тех пор, как мы даже не успели выйти из дворца. Ещё бы. Даже если бы её отправляли на фронт, она могла решить, что её способности недооценивают. А тут сравнительно спокойная задача, и в сопровождение ей дали сразу трёх авантюристов S-ранга. В её возрасте такое вполне могло задеть. Если честно, мне и самому было любопытно. Что там вообще произошло, если к делу привлекли столько сил? — Слушай… — Чего?! Ты тоже считаешь меня смешной?! Вот и попробуй что-нибудь узнать. Стоило заговорить, как она тут же начинала рычать, поэтому кроме слов «разработка оружия» я до сих пор ничего не знал. — Добро пожаловать. Его Величество предупредил меня, я ждала вас. — …Ага. Мы пришли. К счастью, режим «разъярённой чихуахуа» у командира Спеллы временно отключился при виде императрицы. В голосе ещё оставалась колючесть, но огрызаться на человека, занимающего второе место в иерархии континента, она всё-таки не решилась. — Приветствую Ваше Величество. — Дальше я проведу вас сама. Увидев, как та одним присутствием усмирила Спеллу — после того как раньше так же легко тормозила императора, — я наконец немного расслабился и пошёл следом. Императрица Инносенсия. Единственная в нынешней императорской семье, в чьих жилах нет крови рода фе Дорорикон, — эльфийка. Настоящая надежда императорской семьи. «Наконец-то хоть что-то пойдёт нормально». И только теперь, когда внутреннее напряжение отпустило, я обратил внимание на окружающий пейзаж. «Деревьев будто… меньше стало?» Эльфы — одна из самых известных долгоживущих рас, поэтому я заранее смирился с тем, что за прошедшее время тут почти ничего не изменится. Но всё равно тайком надеялся увидеть что-нибудь новое. А тут уже на входе всё выглядело подозрительно. «Нет. Дело не просто в том, что лес поредел». Чем глубже мы заходили, тем сильнее становилось это ощущение — только совсем не в том направлении, которого я ожидал. Когда я впервые пришёл сюда распространять культуру огнестрельного оружия, казалось, что вокруг почти никого нет. Но из разных укрытий за вторженцем постоянно следили чужие глаза. Сейчас же было не просто безлюдно — здесь стояла настоящая тишина. Совсем не похоже на прежние времена, когда дело порой доходило даже до мелких стычек. — Пришли. Подождите минутку, пожалуйста. Словно ставя жирную точку в моих подозрениях, императрица Инносенсия остановилась посреди совершенно пустого луга. Я даже не успел задать вопрос, как она произнесла заклинание. ТРЕСК! ГРРРРР… Земля разошлась, открывая лестницу вниз. — Спускаемся. Из-под земли доносилось огромное количество присутствий, которых не чувствовалось ни в одной части леса. Учитывая численность эльфов, можно было решить, что там собралась едва ли не вся раса. Это совсем не походило на секретный объект, наскоро оборудованный ради одной нынешней миссии. — Эм… Ваше Величество? — Да? — У эльфов что-то произошло, из-за чего они теперь живут под землёй?.. Если так, то становилось понятно, почему вместе с командиром рыцарей послали ещё и нас. Проблема целой расы вполне оправдывала такие силы. Но как в поведении императора и Спеллы не чувствовалось никакой серьёзности, так и императрица лишь улыбнулась перед ответом. — Ах. Об этом вы и правда могли не знать. — Пойми нашего хозяина. Его знания застряли в далёкой древности. — Не настолько же! — А живут они под землёй вот почему. 100 лет назад эльфам, которые прежде предпочитали только луки, предложили новую технологию под названием «огнестрельное оружие». Эту часть истории я прекрасно знал, поэтому молча кивнул. — Наш народ мгновенно влюбился в эту революционную новинку и начал без конца её разрабатывать и улучшать. Для долгоживущих эльфов, привыкших к однообразным будням, невиданная прежде новинка стала настоящим источником новых сил. А учитывая, насколько тесно они живут, общий интерес распространился практически мгновенно. — Остановиться они уже не могли. Идеи рождались бесконечно, а мастерства хватало, чтобы воплощать их в жизнь. Эта страсть всё сильнее тянула их к эффективности и совершенству. В итоге, как объяснила императрица, они и построили гигантскую лабораторию, замаскированную под подземный город. «То есть, если коротко… я превратил целую расу в законченных подземных технарей?..» Я ещё не успел как следует поразиться тому, что действительно изменил судьбу народа, как мы миновали последнюю ступеньку. Внутри было темно — словно сам подземный комплекс хотел доказать, что столько земли над ним вырыли не зря. Я огляделся, чтобы увидеть всё собственными глазами. И даже сквозь темноту прекрасно различил толпы эльфов с одинаково мрачным, затёртым видом. — Готово…! Теперь испытать на моей голове… — Приди в себя! Стреляй в мишень вон там! — I am the bone… of my gun. — Хе-хе, я зайчик. Прыг-скок! Прыг-скок! …Я-то думал, императрице тяжело из-за неудачного мужа. Но, увидев это, начал подозревать, что замуж она вышла ещё очень удачно. — Приве-е-ет! Это вы та самая подмога, о которой говорила Сенша? Когда мы прошли примерно половину армии зомби, к нам подошла одна женщина, резко выделявшаяся своим бодрым настроением. В отличие от остальных, её светло-золотистые волосы, собранные наверх, не превратились в сухую паклю. На глазах — защитные очки, поверх одежды — белый халат. За какие-то 100 лет у такой долгоживущей расы поколения смениться не могли, так что мы почти наверняка уже встречались. Лицо казалось знакомым, но вспомнить я никак не мог. — Всем привет! Я Каномэ, здешняя начальница! — Познакомьтесь. Это Элисия, главный исследователь и инженер. А ещё моя подруга детства. Вспомнил. Элисия, командир 1-го поискового отряда. Именно она первой вступила со мной в контакт и первой обсуждала огнестрельное оружие. Если главным виновником того, что эльфы ушли под землю, был я, то она уверенно занимала второе место. — Эй, Сенша! Я же сказала, что после того, как встала на путь инженерии, переродилась как Каномэ! Ну что с тебя взять — понимания у тебя столько же, сколько роста и груди! — Я-я его вообще-то именно этим и соблазнила!.. — Погоди… этот запах. Каномэ вдруг начала принюхиваться и одним хуком в одностороннем порядке завершила их словесный спарринг. Сила, с которой она подавляла императрицу, обычно без труда сдерживавшую самого императора, была поистине разрушительной. Вот она, мощь подруги детства. — Ну правда же… О том, что император прямо сейчас наверняка тискает Юри, пока забудем. Сообщу императрице, когда у неё будет настроение получше. — Эй, маленькая! А у тебя какой класс? — Мария? Мария кукловод. — Так и знала! А покажешь кукол, которых сама сделала? Мария растерянно посмотрела на меня. Я жестом разрешил. Если подумать, такие типы вполне способны потом часами ходить следом и выпрашивать, так что проще сразу уступить. От короткой демонстрации кукла не сотрётся. — О-о-о… Какие плавные сочленения! Такая работа вообще не похожа на серийное производство! И эти материалы можно сочетать вот так?! Девочка, не хочешь тоже встать на путь инженерии?! У тебя талант! — Не хочу. Мария будет авантюристкой. Продавать это через презентацию она не пыталась. Просто показала человеку весь здешний ужас — и сразу после этого решила заманить его в инженеры. Какая логика? Мария спряталась за моей спиной. Каномэ переводила взгляд с неё на меня. То, что она не стала липнуть дальше, почему-то тревожило ещё сильнее. — А тебе не интересно, насколько сильно можно переделать Ая? — С сегодняшнего дня Мария инженер. — Мария? Я примерно этого и ожидал, но, похоже, скучать здесь нам точно не придётся. ---------- Эти эльфы до ужаса работящие — и слишком уж своевольные — Д-для начала… можно посмотреть на то оружие, которое вы разрабатываете? Взгляд Марии становился всё опаснее, пока она медленно изучала меня с головы до ног, поэтому я поспешно сменил тему. Пока мы здесь, нельзя ни в коем случае оставлять их вдвоём. Если переживу только этот визит и вернусь домой, бедствия под названием «тёмная эволюция Марии в инженера» удастся избежать. Наверное. — О. Точно-точно. Вы же ради этого и приехали? Каномэ, похоже, радовалась любой теме, если та входила в круг её интересов. Она тут же переключилась и повела нас за собой. А я впервые за долгое время наглухо закутался в плащ, защищаясь от Марии, и старался смотреть исключительно по сторонам. — Я зарядила твой пистолет. — Ха. Правда? БАХ! Как выяснилось, по сторонам смотреть тоже было не лучшей идеей. — Э-э… госпожа главный исследователь? Там всё нормально? Кто-то только что выстрелил себе в голову… — Ой, да брось~ Тут осечки и случайные выстрелы — обычное дело. Каномэ лениво махнула рукой и с гордостью указала на табличку: [12 460-й день: погибших — 0]. Похоже, раньше там писали «пострадавших», но даже они сами сдались и исправили надпись. Да и для эльфов это разве вообще большой срок? — Все сюда, на платформу! Как бы то ни было, какое-то время нам предстояло здесь жить. С началом перемещения через портал я решил выбросить лишние мысли из головы. Привыкнуть к этому месту я вряд ли сумею. Но хотя бы звукоизоляция была хорошей, чтобы дети могли нормально спать. — Хе-хе-хе… Посторонним мы показываем это впервые. Интересно, понимает ли она, о чём я сейчас думаю. Едва мы сошли с портала, Каномэ запрыгала и подбежала к огромному предмету, накрытому тканью. — Итак, внимание! Перед вами оружие нового поколения нашего эльфийского королевства, которое вскоре потрясёт весь Континент Фетишизма! Мега Гипер Инфинити Рай Дестроер Z-9000! С этими словами она сорвала покрывало, трижды крутанулась на месте и приняла торжественную позу, представляя публике своё «мега-гипер-что-то-там». — О-о… Перед нами оказалось роботизированное оружие — один его вид заставлял сердце любого мужика биться быстрее. Пока была готова только верхняя часть корпуса, но даже я, человек далёкий от инженерии, сразу видел: перед нами настоящий сплав магии и технологий. Всё началось с простой идеи — ружьё, стреляющее маной, всего лишь улучшенная версия лука. И вот до чего это выросло. Повод был довольно детским, а мой личный вклад в путь до нынешнего результата — совсем крошечным. Но всё равно внутри невольно поднималось чувство гордости. — Кстати, официального названия у него пока нет. То, что вы только что услышали, — вариант, получивший всего один голос на 1-м анонимном голосовании и даже не вошедший в рейтинг. Так что, пожалуйста, забудьте. — Эй, Сенша! Ты обязательно должна портить мне каждую красивую сцену?! В Империи ты, может, и императрица, но здесь главная я, ясно? — Если я тебя не остановлю, ты сама никогда не остановишься. Лиша, ты с детства такая. — Хм. А ты с детства такого же роста. — Ах ты!.. Даже привычный образ императрицы, рушившийся на глазах из-за подруги детства, не мог отвлечь меня от машины. Я только что отговаривал Марию, но на короткий миг сам подумал: «А не стать ли мне инженером?» — Вы поможете довести это потрясающее оружие до завершения! Ну как, гордитесь?! Не знаю насчёт гордости, но ощущение полезности точно будет. Я кое-как отодвинул Каномэ, которая с сияющими глазами полезла почти вплотную. — И что именно мы должны делать? До этого вопроса мы добрались только сейчас. Главная специализация авантюриста — явно не собирать и мастерить, а ломать и уничтожать. У командира рыцарей Спеллы ситуация вряд ли сильно отличалась. Так что под словами «помочь с разработкой» нас наверняка не собирались внезапно заставить брать в руки гаечные ключи и отвёртки. На всякий случай Марию я спрятал за спину. — Ну-у… если честно, прямо конкретного списка задач у нас нет. «То есть будете придумывать, чем нас загрузить, на ходу…» — Если выбрать самое важное — разбираться с дварфами. — С дварфами? Ответ оказался неожиданным, и я попросил объяснить. Вряд ли речь шла о стандартном RPG-квесте вроде «убей дварфов и собери их бороды». — Они при любой возможности приходят устраивать протесты. Не знаю, как выяснили наше местоположение, но добираются прямо до поверхности над комплексом и шумят. — Что? Такое вообще-то надо решать дипломатией самим, а не просить дружественное государство прислать помощь. Ладно бы у них не было ни силы, ни влияния. Но судя по словам Каномэ, такое происходило уже не раз. — Я и так понимаю, о чём ты думаешь. Мол, чего это мы сами не разберёмся? Но у нас тоже есть обстоятельства. Каномэ неловко усмехнулась, словно и сама прекрасно понимала, насколько это звучит позорно. Она коснулась губ, раздумывая, как бы лучше объяснить, потом вдруг сказала «а» и остановила кого-то из проходивших мимо сотрудников лаборатории. — Каллион. Завтра есть время? ЩЁЛК. — Видел? Стоит им решить, что кто-то мешает их исследованиям, и они без малейших колебаний приставляют ствол к голове хоть главному исследователю. Каллион, я пошутила, убери уже это. Оружие опустилось, но взгляд Каллиона остался крайне недовольным. Этого хватило, чтобы всё понять. Если заниматься протестующими, придётся отнимать время у исследований — поэтому никто не хочет этим заниматься. А если кто и выйдет, несложно представить, какие методы он выберет. В результате вся раса пришла к негласному соглашению: пусть шумят, лучше каждый продолжит заниматься своей работой, а когда-нибудь кто-нибудь другой разберётся. И госпожа главный исследователь, разумеется, входила в число подписантов этой невидимой конвенции. Мне стало противно от самого себя за то, что я всерьёз это анализирую. Будто проиграл. — Вот так! Поэтому заранее спасибо за помощь. С наградой не обидим! — А-а… ну да. Похоже, дорога впереди окажется куда утомительнее, чем я ожидал. Но отступать уже поздно. Я ещё немного поддакивал, а потом сбежал под предлогом того, что нам нужно получить комнаты. *** — Спасибо, что откликнулись на приглашение, Ваше Величество. — Не за что. Просто вы позвали меня чуть раньше, чем я сама успела это сделать. Мы всей компанией собрались в одной комнате и пригласили императрицу на небольшой закрытый разговор. По её ответу было ясно: она собиралась устроить примерно такую же встречу. Значит, то, о чём я хотел спросить, не было пустой подозрительностью. — Спрошу прямо. С командиром Спеллой что-то не так? Даже мне, знакомому с ней совсем недолго, её состояние казалось странным. Впечатление от первой встречи и от неё нынешней различалось полностью. По дороге она не переставала ворчать. Но с какого-то момента — кажется, после того как мы спустились под землю — стала тихой, как мышь. — Спелла боится темноты… О доме Дип Роут вы ведь знаете? — Да… в общих чертах. Императрица Инносенсия рассказала нам о Спелле — о той, какой она была до того, как обнаружился её талант. — Похоже, она почти не выходила из дома и большую часть времени сидела в своей комнате. На улице всё равно ничего хорошего ей не говорили… Времена меняются, но даже потомкам, чья единственная вина — неудачные предки, не так просто избавиться от клейма обедневших дворян. Оковы, которые не становятся легче, даже если распределить их на всех. Подняться с самого дна невероятно трудно. А вернуться наверх после падения — почти невозможно. — Всё произошло случайно. В дом вломился грабитель, и, когда Спелла защищалась, у неё пробудилась способность. И однажды, когда все уже сдались и приняли свою судьбу, внезапно появился ключ. Ключ, способный сделать невозможное возможным. Сверхчеловек, который в одиночку взвалит на себя оковы всего рода. Что происходило дальше до нынешнего дня, можно было представить и без подробностей. Даже добравшись до звания командира рыцарей и места среди хванно, она наверняка всё равно где-то встречала косые взгляды. А род, который должен был поддерживать и утешать, вместо этого лишь наваливал ожидания и ответственность. Подсказки ведь были ещё раньше. — «Спелла Дип Роут! Запомните имя человека, которого вы заставили ждать!» Отчаянная попытка заставить всех признать её положение. — «Прости-и… Я-я же не знала-а…» Её обычная колючесть — не настоящее нутро, а крик о помощи. — «Чего?! Ты тоже считаешь меня смешной?!» Страх того, что над ней снова будут смеяться и смотреть свысока. Императрица молча кивнула. — Вот ведь. Я сюда работать пришла, а теперь ещё и ребёнка нянчить? — Я постараюсь взять заботу о ней на себя. Поэтому… прошу вас лишь немного отнестись к ней снисходительно. Об этом вас прошу я, императрица. Как бы она ни говорила, внутри императрица явно рассчитывала на нас. Вот почему сюда отправили избыточные силы. Возможно, для императора эта часть задания вообще была важнее формальной. Каким бы сильным ни был человек, если в темноте он полностью теряет способность действовать, ограничения будут всплывать в самых неожиданных местах. «Так он заранее понимал, к чему всё идёт, и специально ничего не сказал. Делает вид простака, а сам тот ещё хитрый енот». !@#$%^&- — Что это за звук? Тяжёлую атмосферу разорвал непонятный шум. БАХ! — Народ, дварфы пришли! Следом за ещё более громким шумом в комнату влетела Каномэ. — Надо же, как удачно. Прямо в день вашего приезда. — Вы и без меня знаете, да? Идите и хорошенько им покажите! Я слегка поклонился императрице и, обойдя Каномэ, которая устроила бой с тенью, направился к лестнице. Формально наша основная задача всё-таки была другой, да и времени хватало. Со Спеллой лучше было разбираться спокойно, без спешки. — Они жутко злобные, так что, если понадобится, не бойтесь пустить в ход кулаки! Туш! Туш! Комментарий о том, что главный исследователь шумит сильнее всех этих протестующих, я решил на этот раз оставить при себе. *** [Эльфы — главные виновники разрушения природы! Одумайтесь!] …Значение слов успело так сильно поменяться? ---------- Штраф платить нечем — хоть режьте SuperEgo Online хвалили за геймплей, но сюжет обычно оценивали довольно неоднозначно. И это «неоднозначно» было последними остатками совести у людей, которым игра уже напрочь промыла мозги. Если начистоту, сюжет представлял собой сплошной набор затёртых клише. Поэтому отношения эльфов и дварфов там тоже были совершенно типичными для фэнтези. Эльфы поносили дварфов как кротов-вредителей, которые роют туннели и губят природу, а дварфы в ответ называли эльфов ушастыми расистами, помешанными на собственном превосходстве. По крайней мере, раньше всё было именно так. [Эльфы — главные виновники разрушения природы! Опомнитесь!] Но теперь что-то явно изменилось. Врагами они, похоже, остались и по сей день. Только роли поменялись местами настолько странно, что это уже даже интересно. Дварфы ведь тоже долгожители. 100 лет — не такой срок, чтобы успело смениться целое поколение. — Вы ещё кто такие? Соучастники экологических преступлений, которых наняли ушастые? — Какие ещё соучастники? Да где вы найдёте человека экологичнее меня? Ещё до первого нормального разговора я примерно понял, что здесь творится, и первым делом показал им свою набитую соломой голову, обозначая дистанцию. Да, формально нас наняли эльфы, но безоговорочно вставать на их сторону мне не хотелось. Главное — не влезть в это глубже необходимого, иначе потом не разгребёшь. — Ха. Так ты и есть то самое пугало, о котором в последнее время столько говорят. Не знаю, понял ли дварф мои намерения, но тот, кто выглядел у них за главного, всё же немного сбавил тон. И хорошо, что в этот раз я не взял с собой Спеллу. Всё-таки она командир рыцарей, получающий жалованье от империи, которая состоит с эльфийским государством в дружеских отношениях. — Можем немного поговорить? — Ладно. Но сразу предупреждаю: какими бы красивыми словами ты нас ни кормил, мы на это не купимся. Говорил он колко и даже тыкал пальцем, но протянутую мной руку всё-таки пожал. Уже неплохо. Обычно такая показная сговорчивость означает, что у другой стороны есть собственный расчёт, однако сначала стоило выслушать обе стороны. На вид здесь была обычная равнина, но фактически мы торчали прямо у чужого порога. Поэтому я предложил найти более подходящее место, и мы отошли вместе с дварфами. *** Неподалёку нашлись заброшенные руины старого здания, там мы и устроились. Кроме представителя, остальные дварфы остались стоять и смотрели сверху вниз довольно угрожающе, поэтому я посадил Марию к себе на колени — пусть будет хоть каким-то щитом. Чтобы не отдавать инициативу, я заговорил первым. — Для начала давайте разберёмся с разрушением природы. — Ты что, правда не понимаешь, даже после того как своими глазами увидел, что эти гады творят? Далеко ходить не надо — взгляни, во что превратился когда-то сплошной лес. Весь в проплешинах! Если учесть, когда у эльфов окончательно переклинило на инженерии, нынешним людям эта картина, наверное, уже кажется нормальной. Мария, например, смотрела так, будто вообще не понимала, в чём проблема, и просто тёрлась макушкой о мой подбородок. А Астрея, обняв меня за плечи, ещё и широко зевнула. — По сравнению с прошлым всё действительно стало почти наоборот, но… До уровня экологической катастрофы это всё равно не дотягивало. Наверняка наружу просто вырвалось давно накопившееся раздражение. Раз уж они дошли до демонстрации, настоящая причина должна быть в другом. Я попросил объяснить подробнее. Не могли же они пересечь границу только потому, что эльфы порубили какие-то деревья, которые им вообще не принадлежат. — Ты хоть представляешь, сколько они выкачивают подземных ресурсов?! — Что? В последнее время мне всё чаще приходится переспрашивать, потому что с первого раза я просто не понимаю услышанное. Нет, логика понятна: эльфы взялись за инженерию, значит, закономерно заинтересовались ресурсами. Если добыча стала чрезмерной, тревога тоже вполне естественна. Но это вы говорите? Дварфы? — Нет, я просто… Если кого и называть родоначальниками инженерии, то дварфов. Когда-нибудь эльфы, возможно, их обгонят, но пока до этого далеко. Сколько бы ресурсов эльфы ни выгребали подчистую, до дварфов им всё равно ещё очень далеко. Или это такая дедовщина от старших коллег по ремеслу? — Я примерно понимаю, о чём ты думаешь. Но мы уже давно установили правила и сами знаем меру. Главный дварф принялся объяснять, что эльфы давно перешли грань обычной «слишком большой добычи». Резкие изменения среды нарушают почвенные экосистемы. Чрезмерное использование ресурсов и их последующее выбрасывание может вызывать мутации у монстров. Да, кое-где звучало «предположительно» и «всего лишь возможный риск», так что придраться было к чему. Но сами доводы выглядели вполне разумно. «Не думал, что столкнусь с такими проблемами даже в фэнтезийном мире». — Вот. Передай это главному ушастому. Наговорившись, дварф отпил, достал из-за пазухи лист бумаги и протянул его мне. — Это?.. — Через три дня мы вернёмся. Надеюсь, вы сделаете правильный выбор. Больше ничего объяснять он не стал. Закончив свои дела, дварфы собрались и отправились домой. Продолжать протест они вроде не собирались, а задерживать их без причины было незачем. Теперь следовало выслушать эльфов. *** — Главный исследователь, найдётся минутка? — Я сейчас занята-а. Может, зайдёшь потом? Когда мы вернулись, Каномэ с головой ушла в создание оружия. Даже обычной рассеянности в ней стало меньше, так что занята она и правда была всерьёз. — Насколько потом? — М-м… дней через пять? И захвати заодно чай с алоэ, было бы здорово. У эльфов даже чувство времени другого масштаба? Мария, которая то и дело просит разбудить её «через 1 час», и та могла бы ужаснуться такой неторопливости. Но если бы дварфы просили связаться с ними с нашей стороны — ещё ладно. Они сами назначили срок: три дня. Приходилось добиваться разговора, даже рискуя получить стволом в лоб. Если мы ничего не решим, потом опять нам выслушивать их недовольство. — Дварфы там называли вас ушастыми и всячески провоцировали. — Пф~ Они всегда так. Хоть бы репертуар сменили. Мысли у них, что ли, такие же короткие, как рост Сенши? — А ещё сказали, что вы в инженерии ни черта не смыслите — жалкие дилетанты, а туда же. — Чего они сказали?! Эти коротышки где?! Я сейчас сяду в танк и… — Ну вот, теперь вы на меня смотрите. Заодно взгляните и на это. Перспектива застрять посередине и получить с обеих сторон одинаковую порцию безумия меня совершенно не привлекала. Пришлось применить жёсткий метод. Такую ложь во благо одобрила бы не только святая Гера, но и сам верховный бог Эрнест. — М? Это ещё что… право на добычу подземных ресурсов? Я сам ещё не успел прочитать документ, поэтому встал за спиной Каномэ вместе с остальными. Если коротко: исходя из естественного восстановления запасов под землёй, документ устанавливал ежегодный предел добычи. За всё, что добыто сверх лимита, полагался штраф. — Вот же барыги! Дочитав примерно до середины, Каномэ решила, что с неё хватит, разорвала бумагу на клочки и подбросила их в воздух. Этого оказалось мало: она вытащила огнемёт и окончательно сожгла остатки. «Обычной огненной магией было бы куда эффективнее. Зачем она вообще такое построила?» — Мы что, контрабандой занимаемся? На своей земле добываем своё сырьё и используем его сами. Какое им вообще дело?! — Просто для справки: сколько вы добываете за год? — У-ум… подожди, сейчас найду. Почёсывая голову, Каномэ направилась к груде документов. Вытащила из дальнего угла пыльный ящик, принялась швырять наружу всё подряд, а потом и вовсе нырнула внутрь по пояс. Чем сильнее дёргались торчащие из коробки ноги главного исследователя, тем очевиднее становилось, насколько заброшена у них документация по этой теме. — Нашла! Она всё-таки существовала. Правда, документу было 50 лет. Но уже сам факт, что эти люди когда-то рассчитали объём добычи и даже записали его, казался чудом. Я почти благоговейно взялся читать. — Вы в тот год случайно ничем, кроме добычи, не занимались? — Нет? Вроде нет. А, кстати, к цифре отсюда можешь прибавить примерно 50% — столько было в прошлом году. Даже я, проспавший школьное обществознание, от этих чисел открыл рот. И мало того. Поскольку документ старый, нынешний объём надо было ещё умножить на 1,5. Теперь я начинал понимать, почему дварфы просят их хоть немного притормозить. Если подставить это в расчёт штрафа, какая же сумма получится?.. …Погодите. — Главный исследователь. В документе сказано, что штраф надо платить природоохранной организации «Борода мира». Кто её учредил? Я спросил, хотя уже сомневался, что ответ вообще нужно уточнять. — А чья она ещё? Дварфов. Ну конечно. Делали вид, что готовы сотрудничать, а сами явились, вывалили требования и ушли. С самого начала им нужны были деньги. Если бы они и правда так переживали за природу, разве прославились бы на весь континент как родоначальники инженерии? — Все только и думают, как набить собственное брюхо. Правда? Хотя, если начистоту, объёмы добычи у эльфов и правда были совершенно безумные. Оставалось лишь восхищаться плодородием Континента Фетишизма, который до сих пор умудрился не истощиться. — Так у вас однажды земля реально провалится! — Поэтому мы заранее спустились под землю. …Это ведь не всерьёз? Просто чёрный юмор, да? — Но за Мировым Древом вы хотя бы нормально ухаживаете? — А зачем? Оно само прекрасно растёт. Честно говоря, мы и так сделали для него достаточно. — Но это же священная реликвия… — Какая ещё реликвия? Мировое Древо — просто большое дерево. Если святая зарядит божественной силой деревянные палочки для еды, они тоже станут Мировым Древом? Я не придумал, чем перебить аргумент с палочками, и признал поражение. Вот что значит образованный человек. Шурх. Шурх. — …А ты что рвёшь? — Вещь, которая больше не нужна. Некоторое время я молча смотрел, как Астрея рвёт какой-то лист. Кажется, я успел заметить там слова «Мировое Древо», «дерево» и «признать». ---------- Мой охренительный братец Так переговоры эльфов и дварфов оказались на грани срыва ещё до начала, а нас в самый подходящий момент отправили в шахту. Не то чтобы велели самим что-то добывать. Почти всё делают машины, от нас попросили только пройтись с обходом. «Слишком уж нарочно всё выглядит». И именно поэтому мне было ещё подозрительнее. Может, они просто решили, что раз появились лишние руки, глупо давать им бездельничать, и нашли хоть какую-то работу. Но ощущалось это примерно как приказ есть гамбургер перед пикетом противников мяса. Причём меня раздражала только жадность дварфов. Само утверждение, что эльфы потребляют запредельное количество ресурсов, было вполне справедливым. Оттого всё и казалось таким странным. Вот если бы дварфы мешали торговле у оружейных или ювелирных лавок, было бы даже проще. Неприятно, конечно, что проблему спихнули бы на нас, зато хотя бы понятно, что делать. — Не… не иди так быстро… Впрочем, совсем уж бессмысленной прогулка тоже не была. Я взял с нами Спеллу и решил превратить этот обход в тренировку, которая поможет ей преодолеть страх темноты. Подземная шахта, достаточно тёмная и полная монстров, которые для нашей группы годились разве что на разминку. Для первого шага — почти идеальное место. — Командир, если появятся монстры, рассчитываем на вас. — Хм… да вы и сами… справитесь… Вот так уже лучше. Пусть ворчит, лишь бы не совсем скисла. Заодно поймёт, что какая-то там темнота больше не способна ей помешать. Состояние Спеллы было чем-то вроде травмы: она никак не могла избавиться от образа самой себя из прошлого — беспомощной в темноте. Если ей хотя бы случайно удастся мгновенно прихлопнуть монстра и она достаточно раз прочувствует, что теперь ей достаточно лениво махнуть рукой, чтобы большинство противников рухнули, то быстро придёт в себя. Как с американскими горками: головой понимаешь, что всё безопасно, а сердце всё равно боится, что тебя сейчас уронят. — Братик. — М? Что такое, Мария? Пока я с оптимизмом строил план лечения Спеллы, Мария окликнула меня и одновременно указала куда-то пальцем. Это было одно из механических устройств, которые попадались нам через равные промежутки по дороге. Теперь оно было разбито почти до полной неузнаваемости, а по обломкам бегали искры. — Судя по всему, это и есть те автоматические добывающие установки, о которых говорила главный исследователь. Похоже, здесь что-то не так, да? Я только задал вопрос взглядом, а остальные без возражений кивнули. — Я слышал, здесь поставили барьер, который местные монстры не способны сломать… Это был не изношенный от старости барьер. Его совершенно очевидно уничтожили физической силой. Могли ли эльфы провести разведку спустя рукава и ошибиться в распределении местной фауны? Слабо верится. Подземные ресурсы напрямую связаны с исследованиями этих инженерных маньяков — тех самых, что наставляют оружие даже на главного исследователя, если кто-то мешает работе. Ещё вчера они спорили, не увеличить ли добычу ещё сильнее. Если бы объём поставок вдруг упал, они в тот же день устроили бы тотальное истребление всех монстров в округе. Даже если допустить, что ради текущих исследований они решили проблему временно игнорировать, нас бы как минимум отправили сюда с приказом всё зачистить. Значит, эти твари почти наверняка появились недавно — максимум несколько дней назад. «Неужели… это правда последствия загрязнения?» На миг в голову пришла занятная теория, но я тут же её отбросил. Эти штуки смогли пробить пусть простой, но всё же эльфийский барьер. На фоне Земли местное загрязнение пока выглядит детской шалостью. Вряд ли оно могло породить такое. Тогда либо их вытеснил более сильный хищник, либо… Ки-и-и-ик! — ! Из глубины шахты донёсся жуткий крик. Даже в одном рёве чувствовалась тяжёлая сила. Я сразу понял: вот кто разбил барьер. — Это же… муравьи-призраки?! Говорят, там, где проходит их рой, остаётся лишь выжженная пустошь. Муравьи, каждый размером больше меня, нескончаемым потоком понеслись прямо на нас. Такое количество, да ещё в этих тоннелях. Очень плохо. Я машинально посмотрел на Спеллу. — Командир, сможете сражаться? — Я… я… Да. Прыгать из тренировочной ситуации сразу в реальный бой такого масштаба было слишком жестоко. — Мария, Астрея. Отступаем. — Зачем бежать? Я вполне способна сражаться. — Нас за секунду зажмут с двух сторон! А если ты начнёшь драться всерьёз, нас всех здесь похоронит! Не спорь, пошли! — Ц. Я подхватил Спеллу и помчался назад по тому же пути. Как и ожидалось, сзади уже накатывала следующая волна, поэтому идти прямо к выходу пришлось забыть. Пока Мария сдерживала муравьёв, я открыл карту и искал место, где можно спрятаться. *** Мы перевели дух в небольшом помещении за узким проходом в стороне от основного тоннеля. Эти твари очень чувствительны к звуку. Если не шуметь и немного переждать, кольцо вокруг нас само должно разойтись. — Все целы? — Угу. Мария бодрая. — И я невредима. — А вы, командир? — Я… я… не обращай внимания. Похоже, серьёзно никто не пострадал. Значит, можно не торопиться без необходимости. Я запоминал самый короткий маршрут к выходу и обходные пути, одновременно прислушиваясь к окружению. — А… когда мы выйдем?.. — Ещё немного. Маршрут уже почти понятен, скоро… Тс-с. Что-то задело мои чувства. Я поднял палец к губам и заставил всех замолчать. Через некоторое время прямо по соседнему тоннелю пронёсся очередной рой, заставляя землю дрожать. Шум долго не стихал. Лишь когда вокруг снова стало совсем тихо, я позволил себе немного расслабиться. «Их всё ещё куча где-то рядом… Может, мне выбраться одному и привести помощь?» — Ха… ха… ха… — Командир? Вам плохо? Опасность уже прошла. Да и когда мы впервые встретились с муравьями-призраками, она так не реагировала. Спелла обхватила себя руками и часто, тяжело дышала. Зрачки сузились, взгляд беспорядочно метался по пустоте. Тук-тук-тук-тук. Её сердце грохотало так сильно, что я слышал его и без всякого приближения. — Успокойтесь. Сейчас безопасно. Муравьи уже ушли… — Кх… кхх… Вууух! Расцвела чёрная луна. Настолько чёрная, что даже во тьме она выделялась отдельным присутствием. Сила захватила всё вокруг, втягивая, выкручивая и ломая пространство. — Подождите!.. Остановить её или хотя бы что-то предпринять мы не успели. Могучая сила, поднявшая когда-то обычную несчастную девушку на самую вершину, распространилась по всей подземной шахте. И только одного она словно категорически не желала касаться: людей. Гр-р-р-р-р! — Мария! Астрея! Когда потолок начал рушиться вместе со всем вокруг, мы инстинктивно прикрыли друг друга. К счастью, из-под земли и камней доносились только визги муравьёв. … … … «…Вот дерьмо». Когда дрожь прекратилась и я немного успокоился под завалом, вывод пришёл сам собой. Никто не пропал и не пострадал, зато вся система добычи ресурсов была уничтожена подчистую. И как мне теперь это объяснять? «…Свалить всё на муравьёв?» — Если всё равно собиралось так обрушиться, стоило сразу поручить дело мне. Только зря потратили время на отступление. — Ах ты язык, язык, язык! — Ни сваливй соёо ашипки на дуугих! (Не перекладывай собственные ошибки на других!) Я схватил Астрею за губы и принялся растягивать их в разные стороны. Кажется, из-за нервов я мучил её даже сильнее, чем требовалось. Потом извинился. *** Как эльф и одновременно подданная империи, императрица заявила, что возьмёт всю ответственность за этот инцидент на себя. С этого момента истинной хозяйкой Империи Филия стала не император, а императрица. Я уже во всех подробностях рассказал ей, что тот бородатый вытворял с подмышками Юри, так что после возвращения домой минимум неделю это будет буквально правдой. — В шахте были муравьи-призраки? — Да. Вот, я даже принёс одну пасть. — М-м… точно. Тяжёлая, острая пасть, характерная для муравьиного льва. Благодаря этому меня не превратили в манекен для испытания оружия, и разговор прошёл относительно мирно. — Муравьиные львы вообще-то водятся ближе к стране дварфов… Мысль, что за прошедшее время ареал мог измениться, Каномэ сразу отбросила. …Если честно, я на миг усомнился и в ней: она сама годами сидит под землёй. Но императрица ничего не возразила, поэтому будем считать факт установленным. — Эти коротышки! Раз протесты не сработали, решили устроить теракт?! «А точно ли это сделали дварфы?» Перемещение такого количества далеко не слабых монстров эльфийские затворники могли и не заметить, но империя наверняка засекла бы заранее. Раз нападение оказалось для нас неожиданным, логичнее всего было предположить чью-то злую волю. Вот только версия с дварфами никак не сходилась. Они сами пришли сюда, показались нам на глаза и передали требования. И даже ещё не получили нашего ответа. Да, условия были такими, на которые мы в здравом уме вряд ли согласились бы. Но если они заранее собирались нападать, зачем вообще было пробовать? — Главный исследователь, дварфы прислали официальную жалобу. Пока мы бродили в этом лабиринте догадок без очертаний, в переговорную заглянул один из исследователей. По местным меркам он выглядел нормальным и внешне, и психически, да ещё занимался мелкими поручениями. Похоже, на этот раз перед нами действительно был кто-то из новичков. — Ну и наглые. Сами устроили теракт, а теперь ещё жалуются? Просто порви и выбрось. У вашей главной исследовательницы голова болит. Кыш-кыш. — Но… содержание довольно серьёзное. — ? Каномэ посмотрела на него с выражением «что там ещё?». Под всеобщими взглядами молодой исследователь на миг замялся, сглотнул, перевернул лист и кратко зачитал суть. — Они требуют объяснений и компенсации за нападение монстров, обитающих в окрестностях Вегетарии… — …Что? Что-то здесь сильно не сходилось. ---------- Обратный отсчёт к ловушке, испытанию и правде Это уже слишком плохо походило на простую диверсию дварфов. Под нашим надзором состоялась встреча между эльфами и дварфами. — Почему мы вообще должны спускать этим коротышкам такое?! Давайте раз и навсегда покажем им их место! — Наконец-то пришло время продемонстрировать результаты моих исследований! — Война! Никогда больше войны!!! Мне стоило немалых усилий не дать им немедленно начать полномасштабную резню. И ведь я специально набрал сравнительно спокойных представителей — лишь бы заполнить места. Спасло только то, что Каномэ, как главный ответственный со стороны эльфов, тоже активно всех одёргивала. А то приехал посмотреть, как делают роботов, и чуть не оказался участником войны. — Надо было понять ещё тогда, когда ушастые начали так бездумно уничтожать природу. — С древних времён лучшим лекарством от ушастых был молот. — Держите меня крепче! Иначе… я этих ушастых перебью! Но и дварфы послушанием не отличались. Пока они просто сдерживались, оглядываясь по сторонам. Но стоило чему-то пойти не так — и казалось, что глаза у всех разом нальются кровью и они тут же бросятся друг на друга. «Нам бы сейчас объединить силы, а не вот это всё…» Вернувшись в империю, надо будет серьёзно поговорить с императором. Если оставить всё как есть, станет только хуже. Я поднял голос с центрального места и привлёк внимание. Лучше уж вести встречу самому — так хотя бы частота катастроф снизится. Да, я заранее исхожу из того, что катастрофы всё равно будут. Ставить совсем уж невозможные цели — только нервы портить. — Итак. Объявляю открытым саммит эльфийского государства Вегетария и Королевства дварфов Хоббит… — Какой ещё саммит! На наших граждан напали! Первыми сорвались дварфы. Пламбер, тот самый лидер прошлой демонстрации и нынешний представитель своей расы, ударил ладонью по столу и выкрикнул обвинение. Я этого ожидал. Пока они считают, что теракт совершили только против них. Поэтому и я, и Каномэ пока сохраняли спокойствие. — Для начала: какие именно монстры напали на Хоббит? — Смертельные анаконды. Они почти никогда не собираются в стаи, а тут навалилась целая орда! В качестве доказательства Пламбер бросил на стол характерный тёмно-красный клык. Смертельные анаконды обитают у самого края Вегетарии — с точки зрения Хоббита буквально на другом конце континента. Для дварфов это было ровно то же самое, что для нас встреча с муравьями-призраками здесь. Я невольно криво усмехнулся. Кто бы ни стоял за этим, он даже не пытался скрываться: только чистая, неприкрытая злость. — С Вегетарией произошло почти то же самое. Главный исследователь, покажите. По моему сигналу Каномэ достала пасть муравья, которую я передал ей раньше. Если даже затворники из соседней страны сразу узнали находку, местные тем более должны были понять, что это. По дварфской стороне прошёл тяжёлый ропот. — Как раз ваши муравьи и нам доставили немало хлопот. — Только не говорите, что подготовили их заранее именно к этому дню. — Вы же сами знаете, что мы почти никогда не выходим наружу и только исследованиями занимаемся. Да, эльфы — долгожители, но вряд ли они 100 лет подряд ждали одного этого момента. Тем более они и до того почти не покидали страну. — И вообще, ваши же слова можно с тем же успехом вернуть вам. — Не смеши. Благородные воины-дварфы такими подлыми фокусами не занимаются. — Ну да-а. Скорее, мозгов на такое не хватит. — Разумеется. На такую ядовитую хитрость у нас ума не заточено. В отличие от тебя, которая собственноручно запачкала руки кровью, вычистила верхушку власти и заняла её место… БАХ! За миг до ожидаемой бойни Каномэ не просто ударила по столу — она расколола его пополам и одним этим остудила весь зал. Её глаза, до сих пор остававшиеся спокойными и голубыми, вспыхнули красным сквозь поднявшуюся пыль. Все взгляды сразу устремились к ней. — Мы и так не настолько близки, чтобы сидеть и мило шутить друг с другом. И я сама участвую в этих переговорах, так что многое готова пропустить мимо ушей. Замолчали и остальные эльфы за её спиной, и дварфы во главе с Пламбером. — Но за черту не заходите. «Она стала куда веселее, чем 100 лет назад. Я думал, прошлое уже осталось позади…» Выходит, не совсем. На нынешнюю Каномэ на мгновение наложился её прежний образ. Нет — Элисии. Командира 1-го поискового отряда, которая со слезами на глазах направляла оружие на собственный народ. — …Давайте сделаем перерыв минут на 10 и потом продолжим. В таком состоянии нормального разговора всё равно не получилось бы. К счастью, мои полномочия посредника пока ещё действовали. Зал, уже напоминавший фронт холодной войны, понемногу затих. Правда, обе стороны тут же собрались своими группками и снова начали поливать противников грязью. Но пусть хотя бы так. Я откинулся на спинку стула, вымотанный уже чисто морально. Императрица Инносенсия подошла и тихо попыталась меня поддержать. — Вам тяжело приходится. Наверное, такую неблагодарную роль всё-таки следовало взять на себя мне как императрице… — Нет, Ваше Величество. Вы сами эльф, и если бы заняли место посредника, дварфы наверняка сразу стали бы возмущаться. Это была не вежливая отговорка, а чистая правда. Я хотя бы более-менее подходил под условие третьей стороны. Если бы всё вела императрица, дварфы ещё до начала подняли бы крик, что эльфы всё заранее между собой подстроили. — Слушай. Похоже, дальше будет только хуже. Может, просто выставим по представителю, пусть подерутся, а остальные послушаются победителя? — Тебе просто скучно, да? Я же говорил: если не выносишь скуку, можешь не ехать. — И что, мне одной оставаться в логове этих безумцев? Без тебя и дитяти? «Даже для тебя эльфийское безумие оказалось тяжеловато». Похоже, Астрею понемногу теснили с пьедестала. Хотя по тому, как бодро она оскорбляет сородичей прямо перед императрицей, всё ещё держится неплохо. — Тогда потерпи. Сама ведь всё это время с Марией сзади играла. — И всё же, есть у тебя решение лучше моего? — Разумеется… Перед тем как уверенно ответить, я ещё раз оглядел зал. — Ты, тупой коротышка! Магазин задом наперёд вставил! — Не нравится — надо было сразу сделать так, чтобы задом наперёд не вставлялся! Посмотрел в другую сторону. — Ого. Рост — 2 с половиной молота? И у такого один голос, как у меня? — А вы сами на континентальных выборах вообще не участвуете!.. … Может, и правда просто устроить драку? — Нельзя. — Да-а… Я потряс головой и выбросил опасно соблазнительную мысль. Сдаваться ещё рано. Сейчас они готовы перегрызть друг другу глотки, но если найти виновника нынешнего инцидента — общего врага — то наверняка смогут действовать вместе. «Кто это и чего он добивается?..» Пока непонятно даже, широк ли вообще круг подозреваемых. Значит, начнём хотя бы с того, что уже известно. Кто-то поймал не одного и не двух монстров и одновременно перебросил их на противоположные концы континента. Подозревать стоит только человека или организацию, реально способную это провернуть. «Самоподстава дварфов отпадает…» Непонятно, что они вообще с этого получили бы. А если случайно перейти черту, вмешается союзная империя. Дварфы наверняка и сами это понимают. Представить, как в самом сердце их страны в качестве вражеского командира появляется один из Четырёх хванно, страшно даже мне, постороннему. «Да. Выгода. Что он получил от всего этого?..» Разжечь межрасовую вражду? Они и так друг друга ненавидят. А пока подавляющая всех по силе империя придерживается пацифизма, война без очень серьёзной причины почти невозможна. В итоге единственное последствие — как сейчас: в переговорном зале, который десятилетиями пустовал, собрались люди и занимаются какой-то ерундой. Хотя заставить целую группу важных людей попусту тратить драгоценное время — само по себе тоже… «…Погодите». Странное ощущение резко затормозило мысль, будто инстинкт потребовал срочно переставить приоритеты. Кажется, я уже когда-то попадал в похожую ситуацию. Я снова по одному перебрал всех, кто находился здесь. — Главный исследователь, ваш чай с алоэ. Выпейте немного. — А, спасибо… Главный исследователь и ключевые учёные эльфийского государства. — Генерал, а вдруг это и правда не дело ушастых?.. — Возможно… Такое хотя бы стоит рассмотреть. Генерал и высшее командование Королевства дварфов. — Братик? Что такое? — Всё-таки и после раздумий ты не придумал ничего лучше моего предложения? Три недавно прославившихся авантюриста S-ранга. — …Я прошу вас. Только не этот способ. И императрица империи. — Да блядь. — Ч-что?.. Со стороны выглядело так, будто я внезапно выругался прямо на императрицу, но, возможно, сейчас уже не до приличий. В голове окончательно сложилась возможность, которую я всё это время бессознательно отбрасывал. Как я только что отметил, враг достаточно силён, чтобы играть двумя великими державами, перебрасывая монстров через целый континент. Неужели такой противник придумал бы настолько хрупкий план, который развалится от одной небольшой случайности? А что, если всё идёт ровно по плану? Если с самого начала целью было собрать всех этих людей в одном месте? — Все! Немедленно отсю… Поздний крик оборвался на полуслове. БА-БА-А-А-А-А-А-АХ! Переговорный зал утонул в чудовищном жаре взрыва. ---------- Не лежи и не плачь — встань и улыбнись Сразу после того, как по залу прокатился взрыв, я косвенно убедился по полоске HP, что всё ещё жив. — Чёрт… При виде одних обломков и разрухи вокруг из меня сам собой вырвался злой стон. Если бы я понял хоть немного раньше. Запоздалое сожаление накрыло с головой. — Все… в порядке? — Да… благодаря вам. Императрица, потратившая всю ману, едва успела проверить людей рядом с собой и без сил опустилась на землю. То, что даже я со своими жалкими характеристиками и почти все остальные остались живы, было лишь её заслугой: в последний момент она успела развернуть защитную магию. — Мария, Астрея. Вы обе целы? — Угу… — Фух…! Ещё немного — и одним ударом отправили бы на тот свет. Но расслабляться было рано. Я торопливо проверил своих. Раз второго удара не последовало сразу, подготовленная бомбардировка, похоже, ограничивалась тем самым взрывом. Магией тактического масштаба не разбрасываются бесконечно, но это не повод медлить. Пока враг молчит, нужно было срочно уходить отсюда. Киииек! Гр-р-р… Каг-кх! — Это ещё что…! А противник словно и этого ожидал. Потолок и стены обрушились, открыв пространство вокруг, и со всех сторон выстроились нескончаемые ряды монстров. — Мария таких никогда не видела… — Это… твари из мира демонов. Мир демонов считался одной из финальных зон охоты. Среди наступающих я узнал существ, которые водились уже довольно глубоко внутри него. Теперь окончательно стало понятно: нас решили добить именно здесь. Оставалось разве что благодарить судьбу за то, что тот, кто за всем этим стоит, не явился лично. — Все за оружие! Вот ваш шанс показать результаты исследований, о которых вы столько мечтали! — Рыцари-дварфы, берите топоры и молоты! Не смейте проиграть ушастым! Эльфы и дварфы встали спина к спине и вступили в бой. Я и правда представлял будущее, где они объединяются против общего врага. Но совсем не таким способом. — Мария, не перенапрягайся. Астрея, ты тоже. Я предупредил девушек, которые поднялись, несмотря на ранения. Понимаю, сейчас важен каждый боец. Но защита Марии лишь чуть лучше моей, а Астрея, прикрывая нас при взрыве, попала под удар сильнее остальных. Обе сейчас были далеко не в лучшей форме для боя. И всё же отступать не собирались. — Какое ещё «перенапрягаться»? Сильному положено страдать немного больше виновника, разве нет? — Мария согласна. Больше ничего не говоря, девушки вышли на поле боя. Остановить их я не смог и теперь должен был быстро решать. Помочь прямо сейчас или отправиться за подкреплением. «Шанс выбрать будет только один…» Благодаря Союзному модификатору я мог прорваться сквозь море демонических тварей и позвать помощь. Больше никто на это не способен. Но меня держал страх: а что, если к моему возвращению здесь уже никого не останется? С другой стороны, стоит мне вступить в бой — нейтральное отношение тварей исчезнет, и назад дороги уже не будет. — …Они не погибнут так быстро. — Ваше Величество? Императрица, уже начавшая восстанавливать ману, заговорила, тяжело дыша. Голос был мягким и тёплым, словно взрослый спокойно наставляет заблудившегося ребёнка. — Господин Ай… у вас ведь есть способ пройти через этих тварей? Не знаю, дело было в моих прежних поступках и репутации или она каким-то образом уловила мои чувства. Но в её взгляде была совершенно ясная вера в меня. — Есть. — Тогда прошу вас. Спелла… поднимите её. Пожалуйста. Мне стало почти стыдно встречать такую веру. Я поднял голову к небу, которое поглотила тьма. Враг явно целился именно в Спеллу и даже закрыл солнце. Смогу ли я действительно заставить её снова встать? — Мой муж обычно бывает немного… нет, довольно несерьёзным. Но как правитель он безупречен. Это я вам гарантирую. Так императрица ответила мне: я подхожу для этой роли, раз меня признал сам хозяин империи. Забавно. Даже она признаёт, что с первого взгляда император совершенно не внушает доверия. И всё же просит поверить ему. Будто уверена: ты ведь и сам знаешь, какой на самом деле бывает императорская семья. — …Ладно. Попробуем. — Спасибо. Честно говоря, это была область, в которой я совсем не уверен. Одно дело — персонаж, другое — настоящий человек, которого нужно изменить разговором. Поэтому на этот раз я решил полностью довериться другому. И поверить в себя, которого выбрал тот человек. В императора, который заметил и вырастил Изри, бывшую простым солдатом, Спеллу — дворянку из разорившегося рода, и Юри — обычную деревенскую девчонку. И в себя, на которого такой человек указал теперь. — Здесь я на вас положусь. Понимаю, просьба пристрастная, но прошу позаботиться о наших. Командир 4-го поискового отряда Инносенсия. — Хорошо. Идите, чужеземец. Оставив императрицу с натянутым луком за спиной, я помчался через поле боя — искать ключ, способный одним ударом перевернуть любое невыгодное положение. *** — Командир?.. Спелла сидела у начала лестницы, ведущей в подземную лабораторию, и в одиночестве дрожала всем телом. Наверное, почувствовала присутствие демонических тварей и с трудом заставила себя выйти наружу, но неожиданная тьма оказалась сильнее. — Почему… почему даже сейчас темно?.. Почему?.. Сам факт, что она пыталась, заслуживал уважения. Но, к сожалению, одних стараний здесь было недостаточно. Если Спелла и правда хотела оставаться несчастной героиней трагедии, ей не следовало принимать должность командира рыцарей. — Командир, сейчас не время! Все в опасности. Императрица тоже! Я схватил её за плечи и встряхнул. Только тогда девушка заметила перед собой пугало; её зрачки судорожно дрогнули, и она крепко зажмурилась. «Тс-с… Хорошая девочка. Тихо сиди — и больно не будет…» Когда-то, последовав за ним, она невольно вспомнила болезненное прошлое. Конечно, Спелла и сама знала: это не было ничьей виной. Если кого и винить, то только того преступника из прошлого. Пугало даже не знал толком, почему у неё тогда внезапно начался приступ. — Одних эльфов там недостаточно. Сигнал сферы связи тоже глушат, так что с империей не связаться. — … — Командир. Нам нужна ваша сила. — Я тоже не хочу быть такой… Но невозможное оставалось невозможным. Спелла Дип Роут, командир 2-го рыцарского ордена… Не могла сражаться в темноте. — Я сама себя ненавижу. Стоит стать хоть немного темнее — и я уже ничего не могу! Но… но сколько бы я ни старалась, тело просто перестаёт слушаться… Она и раньше тренировалась, пытаясь победить страх темноты. Вот только результат был перед нами. Пробовала носить с собой свет. Но на поле боя свет сразу превращал её в мишень, оставляя совершенно беззащитной. — Ты вообще представляешь, что это такое — когда собственное тело не двигается по твоей воле? Наверное, никогда в жизни не поймёшь… — Нет. Не понимаю. И знать не хочу. — Тогда!.. — Но кое-что я знаю. Что такое отчаяние, когда изо всех сил пытаешься воплотить задуманное, а толком не можешь добиться ничего. Спелла опустила руки, которыми закрывала голову. Наоборот, подняла веки и впервые прямо посмотрела на пугало перед собой. Это было впервые. Не человек, который жалеет её, утешает или пытается подбодрить советом. Кто-то впервые пошёл прямо навстречу её боли. — Вы спросили, могу ли я представить ощущение, когда тело не слушается. Тогда скажите, командир: вы можете представить, что однажды ваше собственное тело превратится в пугало? — Что?.. Да. В нём действительно было нечто фундаментально иное, чем во всех людях, которых она встречала прежде. — Кости и мясо становятся ветками, голова и туловище набиты соломой. По всему телу течёт незнакомая мана, но единственное, что вы по-настоящему чувствуете, — беспомощность от собственной неспособности что-либо сделать. Можете представить такое? — Ты… ты ведь… — Я выворачивался наизнанку, преодолевая одно испытание за другим, а после каждого оставалось горькое «если бы». Если бы у меня было другое тело. Если бы стартовые условия были другими. Тогда всё получилось бы проще. Да я и сейчас, глядя, как вы позволяете такой силе пропадать зря, хочу схватить вас и потребовать: раз не нужна — отдайте её мне! Спелла молча смотрела на пугало, а потом сама не заметила, как протянула руку и коснулась его. Для пугала это прикосновение не означало никакого ощущения. Его тело было способно чувствовать только боль — как сигнал опасности. — …Командир. Есть люди, которые боятся даже самого светлого мира и сами прячутся от него во тьме. А на самом деле всё равно тоскуют по свету и смотрят хотя бы на маленький огонёк, за который могут держаться. Пугало вдруг достало из-за пазухи факел и воткнуло его в землю рядом со Спеллой. — А вы хотя бы можете жить под ярким солнцем. Разве это не прекрасно? И с тихой, почти болезненной неохотой спустилось по лестнице. Оставшаяся снова одна девушка долго смотрела на факел, который пугало оставило рядом. Обдумывала ли она его слова или думала о самом пугале — знала только она. — Пойдёте… со мной? Когда пугало вернулось наверх, ведя за собой эльфов, девушка уже не сидела на ступенях и не плакала. — Угу. Она поднялась и улыбнулась. Пусть позже всех — зато готовая встать впереди всех. ---------- Раскали землю и небо Сколько прошло времени с тех пор, как пугало покинуло поле боя? Когда удалось немного остыть и прийти в себя, некоторые наконец задумались о нескончаемом потоке демонических тварей. «Их слишком много. Просто неприлично много». Все знали, что монстры и демонические твари размножаются куда быстрее обычных существ. Но даже с поправкой на это масштабы были ненормальными. Тем более командиров рыцарей регулярно отправляли в мир демонов, и те методично сокращали их численность. Хуже всего было то, что на глаз здесь присутствовали всего два-три вида. Иными словами, враг даже близко не бросил в бой все силы. «Вот уж правда: слишком много знаешь — тоже беда…» Отличная мысль для поднятия духа. Каномэ криво усмехнулась и пнула тварь, подобравшуюся почти к ногам. Силы мира демонов намеренно не показывали всего, что у них есть. Значит, скрывали и что-то ещё. А раз теперь показали хотя бы часть — то самое «что-то» наверняка уже близко… Она хотела перестать думать, но мозг, слишком хорошо натренированный на анализ, снова и снова выдавал дурные прогнозы. В такие минуты Каномэ даже немного скучала по себе прежней — той, что жила куда проще до встречи с чужеземцем. Киииек! «Чёрт, прозевала!..» Тело было в ужасном состоянии, мысли витали далеко, и она слишком поздно заметила тварь, бросившуюся из слепой зоны. Не успев даже толком себя отругать, Каномэ инстинктивно выставила руку. Эту можно отдать. Рана не смертельная, а из пистолета она и одной рукой стрелять сможет. Фьюх! Киииек… Над головой пронёсся свист, но боли так и не последовало. Каномэ осторожно взглянула вперёд. Тварь лежала мёртвой со стрелой точно между глаз. Она проследила направление выстрела и увидела подругу детства, которая смотрела сверху вниз с весьма довольным видом. — Будешь так глазеть по сторонам — снова быстро вляпаешься, знаешь? — …О, наша благородная принцесса. Смотрю, навык не заржавел. Слово «спасибо» упрямо не хотело выходить. Её спасла подруга детства со старомодным луком — та самая, которая в обычное время только и делает, что подкалывает. Этого хватит, чтобы злиться минимум неделю. — Как там остальные участки? — Тяжело, но пока держатся. Черноволосая авантюристка вообще сказала, что от меня возникает какая-то «потеря урона», и отправила в другое место. И добавила, что дварфы скорее умрут, чем примут помощь эльфийки, так что она пришла сюда вовсе не потому, что беспокоилась о Каномэ. Просто ничего не поделаешь. Они удивительно походили друг на друга в одном: обе смущались и потому не умели быть честными. И, конечно, друг на друга такие оправдания совершенно не действовали. — Я же говорила, переходи на огнестрел. — Я и сама думаю, но менять привычное сложно. Да и муж любит смотреть, как я стреляю из лука. — Ну, Сенша, ты и раньше была знаменитой лучницей. И фигура у тебя прямо создана под лучника. — Лиша, ну ты!.. Всё, не могу. Теперь ты точно обязана нормально поблагодарить меня за то, что я тебя спасла! — Да-да~ Безмерно признательна за спасение моей драгоценной жизни~ Обмениваясь привычными колкостями, Инносенсия всё равно замечала, как с каждым выстрелом у Элисии падают скорость пули и сила удара. Возможно, именно поэтому та и язвила сегодня даже сильнее обычного — пыталась скрыть слабость. — Кх… И действительно, вскоре у Элисии проявились признаки истощения маны. — Дура… Ты не знаешь, что при передаче маны часть теряется? Лучше сама используй… — Молча бери, прирождённая технарка! Тебе хотя бы на своих ногах стоять надо… Поддерживая Элисию и передавая ей ману, Инносенсия постепенно поняла: у остальных дела тоже совсем плохи. Люди, прежде распределившиеся по отдельным участкам, один за другим сталкивались спинами и незаметно собрались в маленький круг. — Вот и всё?.. — А-а~ Умереть в один день с коротышками — вот уж чего не хочется даже перед смертью… — Кто бы говорил… — Кстати, это Мария в прошлый раз разрисовала сестре лицо. Они сражались отчаяннее, чем когда-либо, но словами уже признавали поражение. Двигала ими только одна мысль: упасть хотя бы позже человека рядом. «…А я ведь так уверенно сказала, что мы не погибнем слишком быстро». Инносенсия выпустила последнюю стрелу, на которую хватило маны, и тут же перехватила лук как дубинку. Кто-то размахивал уже незаряженным оружием. Кто-то — последней оставшейся куклой. Кто-то — треснувшим молотом. Кто-то — голыми кулаками. Фух! Когда даже это последнее сопротивление почти иссякло… — …? Армия тварей внезапно остановилась. Одни застыли на месте и задрожали, другие начали пятиться. Никто не понимал причины. Взгляды метались вокруг, пока всех разом не заставило посмотреть в небо. Фу-у-ух. Под небом, закрывшим настоящее солнце, появилось второе — освещающее тьму. *** «Ну и медленные же вы! Держись крепче!» Спелла несла под мышкой только пугало и настолько вырвалась вперёд, что эльфы далеко отстали. По лёгкой дрожи и напряжению пугало понимал: темноту она всё ещё не победила. Даже не так. Она ещё очень далека от того, чтобы её победить. Для Спеллы тьма по-прежнему была страшной, и ей всё ещё хотелось бежать от неё. Но это не означало, что единственный правильный путь — обязательно перебороть страх. «Сколько бы я ни старалась, тело просто перестаёт слушаться…» Раз тело не двигалось, Спелла заставила двигаться сердце — и пробудилась. «А вы хотя бы можете жить под ярким солнцем. Разве это не прекрасно?» Раз она не могла победить темноту, значит, решила уничтожить саму темноту. Фу-у-ух. Чёрная луна превратилась в яростное красное солнце и осветила мир. — Я — Спелла Дип Роут! Командир 2-го Императорского рыцарского ордена и одна из Четырёх хванно! Девушка, для которой когда-то даже белые точки ночного неба чернели от одного взгляда, силой воли породила жаркое пламя. — Я пришла закончить эту битву! Улыбка не сходила с лица Спеллы, словно та неугасимая звезда, которую она сама зажгла. В первые годы после назначения командиром она видела Изри и тайком мечтала однажды прокричать нечто подобное. И вот мечта исполнилась — причём в самом подходящем месте. — Простите, что задержались! Пришлось привести очень надёжное подкрепление! Пугало тоже почему-то выглядело приподнятым. Может, и он когда-то при жизни мечтал сказать подобную фразу. Для Спеллы даже это стало ещё одной радостью. Ещё мгновение назад все уже сдавались, а теперь именно её сила так ярко перевернула безнадёжную ситуацию. — Все твари, что сюда припёрлись! Даже не думайте, что хоть одна уйдёт живой! Притяжение и жар, несравнимые с прежней луной, охватили весь район. Но тем, кого нужно было защищать, они казались лишь тёплым солнечным светом. Лезвие силы было обращено только к демоническим тварям… — Командир! Меня тоже тянет! Сделайте что-нибудь! — П-прости! Я пыталась нацелиться примерно только на тварей и!.. Произошёл небольшой инцидент, но в итоге тройственный союз империи, эльфов и дварфов одержал победу без потерь. *** Тень, закрывавшая настоящее солнце, рассеялась и отступила. Мы приняли это за своего рода заявление о капитуляции. Все разошлись по делам. Астрея тем временем вспомнила про какие-то рисунки и устроила погоню за Марией. Так мы со Спеллой неожиданно остались вдвоём. — Теперь, кажется, понимаю, зачем тот бородач отправил тебя со мной. — Честно говоря, я и сам не думал, что этого хватит для настоящего пробуждения. — В таких случаях надо нагло говорить, что ты всё знал и верил в меня! Вот умеешь же испортить момент… — Потому что одного желания для такого всё равно недостаточно. Я сказал, что она совершила действительно невероятную вещь, и сам не заметил, как начал гладить Спеллу по голове. Осознал только тогда, когда она удивлённо посмотрела и издала странный звук. Я сам вздрогнул и поспешно убрал руку. — Простите! Я просто постоянно с ребёнком, и рука сама… — …должай. — Что? — Я не против… продолжай… — … Раз она сказала, что всё нормально, я ещё немного посмотрел на её макушку. А когда Спелла чуть приоткрыла один глаз, будто проверяя, почему я ничего не делаю, снова положил ладонь и продолжил гладить. — Хи… Что она чувствовала, когда просила об этом, и что чувствует сейчас? У меня возникла странная уверенность: вроде бы понимаю — и одновременно вообще ничего не понимаю. — А, вот вы где. Я вас искала. Как только кто-то подошёл, Спелла шлёпнула меня по руке и отбила её, после чего сделала вид, будто вообще ничего не происходило. Я ведь хотел в награду за спасение всех показать ей особый приём, который обычно использую только с Марией. Теперь понимаю, что чувствовала Юри, сталкиваясь с такой бессердечностью. — Чего это маленький командир такая? Что-то случилось? — Не знаю, сам не понял. Но вот вы вдвоём — неожиданное зрелище. Главный исследователь эльфов Каномэ и дварфский генерал Пламбер. Обычно такой пары и представить нельзя. Судя по тому, как оба мялись, им самим было непривычно. — Ну-у… Если сразу к выводу, то мы каким-то образом договорились. Работы по согласованию ещё гора, конечно. Похоже, совместная драка против общего врага и правда заставила их хоть немного притереться друг к другу. Дварфы прекращают протесты и прочие попытки мешать работе. Эльфы сокращают объём добычи подземных ресурсов… нет, не сокращают. Вместо этого одновременно начнут исследования, которые должны компенсировать последствия добычи. — Поэтому спокойно возвращайтесь домой. После этого происшествия у вас и без нас дел будет по горло. А, и вот. Подарок от меня и этого коротышки~ Каномэ протянула устройство: простая пластина, а на ней всего одна кнопка. — Пульт от чего-то?.. — Вроде того. Мы ещё даже не начали, так что срок назвать не смогу. Но когда здесь загорится индикатор — значит, всё готово. В экстренной ситуации нажми. — И что произойдёт? — Хи-хи. Это секрет на потом♪ Но дам маленькую подсказку: случится нечто примерно настолько же крутое, как если бы замок дварфов внезапно взял и БАХ! — взорвался! Предсказуемая ссора всё-таки началась. Судя по всему, они затеяли совместную разработку. Интересно, успею увидеть результат до собственной смерти? Пока что я убрал переключатель в инвентарь. Не знаю, чему Каномэ так радуется, но сам направился к Астрее: та уже вооружилась ручкой и оседлала Марию, захватив выгодную позицию. ---------- Я не забуду имя того, кого увидел в тот день Сразу после возвращения в Империю. Во дворце вовсю перемалывали людей запоздалые отчёты, которые теперь валились один за другим, и ещё те, что продолжали поступать в реальном времени, — вместе со всей работой по их разбору. Все были настолько заняты, что даже на Марию, пришедшую с разрисованным лицом, никто и глазом не повёл. Даже у стражников, чьё дежурство обычно считалось нудной повинностью, лица были мрачными — и при этом по ним отчётливо читалось, что про себя они рады: хорошо хоть не им сейчас разгребать весь этот кошмар. Даже император сидел без тени привычной шутливости, с совершенно серьёзным лицом. В такой момент у меня язык не повернулся влезать со своим «срочным докладом». «Императрица хотя бы вкратце всё объяснит». Не то чтобы дело было неважным. Просто хватать за рукав людей, которые и без того ничего не успевают, — тоже не лучший момент для обсуждения. Решив отложить разговор до завтра, мы разошлись: Спелла отправилась в фирму по ремонту, а нам выделили комнаты, где мы могли спокойно отдохнуть. — Дитя! Подушку-то надо держать одну! — Угу. Поэтому Мария и держит одну. Хотя нет, «спокойно» — это я погорячился. Но если хотя бы не мешать работать тем, кто занят делом, уже неплохо, разве нет? — Погоди, почему ты опять прикрываешься мной как щитом?! — Став членом императорской семьи, надлежит уметь защищать подданных! — Ваше Высочество, где вы?..! А, вот оно что. Даже этого не получилось. Я старательно проигнорировал отчаянный голос человека, который искал принцессу, воспользовавшуюся всеобщим хаосом, чтобы сбежать поиграть. Мне бы и хотелось послушаться совести, но кто в здравом уме откроет дверь, если прямо сейчас принцессу используют как мясной щит от подушек? — Ты! Хватит просто смотреть, помоги мне! Т-ты-ы-ы! Умф, уф-ф-ф! Не вмешался я и тогда, когда Астрея потеряла преимущество и Мария с Рёной навалились на неё вдвоём. — А кто только что прятался за мной как за щитом, а-а?! У людей и так в последнее время нервы ни к чёрту. Показывать им принцессу с безумным взглядом, которая вдавливает подушку в лицо Небесного Демона и пытает её, точно не стоит. К счастью, даже новая служанка уже была наслышана о репутации Астреи, поэтому никто не попытался вломиться к нам на крики. Позже за Рёной пришла Лилисис, учуяв младшую сестру. Не образно — она действительно вошла, принюхиваясь. *** На следующий день, когда подошло время и мы вышли из комнаты, у самой двери обнаружилась Юри: она стояла на коленях, подняв обе руки над головой. В каждой ладони — по ведру воды. Похоже, наказание должно было не столько заставить руки болеть, сколько пристыдить её. — Командир Юри?.. Почему вы здесь… в таком виде? — О, вы уже вышли. На мой искренне удивлённый вопрос Юри ответила так, будто ничего особенного не происходило. Более того — улыбнулась, словно встретила спасителя, вежливо поклонилась, затем поднялась, сложила плед, которым были укрыты её колени, и привычно заложила руки за спину. — Её Величество приказала мне стоять здесь в наказание, пока господин Ай и его спутницы не выйдут. «Из-за того тайного свидания с императором(?)…» Впрочем, это скорее не ревнивая расправа за измену. Императрице просто хотелось, чтобы Юри хоть немного берегла себя. Глядя на плед с гербом императорской семьи, который наверняка собственноручно накинула на неё императрица, я неловко усмехнулся. — До тронного зала вас провожу я. Прошу за мной. — Подождите, командир. Вы вся в пыли… — А, не страшно. Его Величество обещал лично меня отряхнуть! Неловкость мгновенно сменилась опустошением. Как этот человек вообще умудряется посреди такого бедлама задумать сексуальное домогательство, да ещё и воплотить план? Самому ведь наверняка дома уже досталось по полной. Император, зараза, в каком-то смысле и правда выдающийся мужик. — Мария… отряхни её. — Угу. Впрочем, учиться тут можно разве что одному: звериной хватке, с которой он даже в безнадёжной ситуации старается урвать хоть что-то для себя. Всё остальное было совершенно бесполезно, поэтому к Марии присоединилась и Астрея, сама вызвавшаяся помочь, и они принялись отряхивать Юри. — П-погодите. Нельзя! Это должен был сделать Его Величество…! — Расслабься и доверься Марии. — Хухуху. И это дитя довольно мягкое! Юри, боясь в порыве сопротивления случайно разрубить почётных гостей, толком не отбивалась и покорно становилась всё чище. Со стороны мы, конечно, выглядели злодеями. Но правильные поступки нередко остаются непризнанными именно в тот момент, когда их совершают. Ничего не поделать — надо терпеть. — Да что вы там делаете, почему до сих пор здесь?! Живо сюда! В итоге мои спутницы так увлеклись игрой с Юри, что начали копаться, и нас застала пришедшая за нами Спелла. Она-то всё и прекратила. — Извини… те. Мария поняла, что они перегнули палку, и протянула руку в знак примирения, но Юри обиженно отбила её локтем. Может, заодно мстила за прошлое. Надо будет потом угостить её десертом и задобрить. *** Я уже собирался окончательно отложить игры и перейти к серьёзному разговору, но увидел на одной щеке императора отчётливый красный отпечаток ладони — и вся серьёзность куда-то испарилась. И по размеру руки, и по кругу людей, способных на подобное, было очевидно: это работа Её Величества, которая сейчас стояла рядом с совершенно невинным видом. — До меня дошло, что у тебя есть предположение о том, кто стоит за случившимся. И как назло, этот след ещё сильнее контрастировал с императором, который старался говорить серьёзно. От этого становилось только смешнее. В такие моменты я особенно благодарен за то, что мне не приходится контролировать выражение лица. Я выдержал совсем короткую паузу и выровнял голос. — Так точно, Ваше Величество. — Тогда изложи свои мысли перед всеми присутствующими. — Я подозреваю Гладиуса, офицера армии Короля демонов. Сразу после этих слов зал загудел от тревожных возгласов и сомнений. — Г-Гладиуса? — Гладиус?.. Но разве такое возможно… Вообще-то после того количества войск мира демонов, которое было задействовано, и так почти очевидно, что это проделки армии Короля демонов. И всё же министры растерялись не просто так, даже несмотря на молчание императора. — Полагаю, у тебя есть основания так считать, однако… Гладиуса разгромили 100 лет назад. Именно так это и записано в истории. А разгромил Гладиуса лично я. Уж мне-то этого не знать. — Почему ты подозреваешь именно Гладиуса, а не другого офицера армии Короля демонов? — Конечно, я пока не утверждаю, что это точно Гладиус. Но связь с Гладиусом несомненна: либо кто-то унаследовал способности Гладиуса, либо виновник каким-то образом напрямую связан с Гладиусом. Император одним взглядом потребовал продолжения. Хотел услышать основания. — Возможно, недавний теракт в Святом королевстве тоже устроила армия Короля демонов. Я начал подозревать и это. — Если подумать, по тому делу мы до сих пор не нашли ни одной внятной зацепки… Главные способности Гладиуса — промывка мозгов и вмешательство в сознание. Они идеально совпадали с тем, что произошло во время теракта в Святом королевстве. Несколько человек, заметив ту же связь, один за другим тихо воскликнули. Право распоряжаться войсками мира демонов и способности, воздействующие на сознание. Сложив эти две вещи, я, хоть вслух и оговаривался, внутри уже наполовину решил, что это Гладиус. — Кроме того, обе атаки были направлены на известных высокопоставленных людей континента. Подготовка к ним и последующая зачистка демонстрируют соответствующие тщательность и расчёт, однако у обоих планов есть один общий недостаток. — Какой именно? — Они удивительно небрежны именно в самом конце. Даже с точки зрения противника начальный замысел этих операций был почти безупречен. До середины всё действительно шло строго по их плану, а выбрались мы лишь благодаря совпадениям и удаче. Если бы оба раза всё закончилось нашим поражением, я бы не удивился. Появись хотя бы один офицер армии Короля демонов — и нас бы прижали намертво. Но никто так и не показался. Даже во время последней засады, где намерение перебить нас всех было очевидным. — Мне кажется, дело не в том, что виновник не захотел появиться. Скорее — не мог. По какой-то причине свобода действий ограничена. И это обстоятельство тоже прекрасно ложится на версию с Гладиусом. 100 лет назад удалось каким-то чудом сохранить жизнь, после чего пришлось прятаться где-то в тени и действовать чужими руками. — Хм-м… Император погрузился в тяжёлые раздумья над фактом, в который трудно — или не хочется — верить. Но решение принял быстро. — Канцлер, моим именем прикажи хванно, находящимся на фронте, вернуться. Сбор — завтра в это же время, в зале дворцового совета. — Слушаюсь, Ваше Величество! Вслед за канцлером министры, получившие распоряжения, один за другим покинули тронный зал. У меня разговор ещё не был закончен, поэтому я молча остался. Император, похоже, тоже ждал именно этого: когда мы остались одни, он заговорил первым. — Авантюрист Ай. Мне сообщили, что ты помог и командиру рыцарского ордена — ценному боевому ресурсу и настоящему сокровищу нашей Империи. — Я лишь сделал то, что должен был. По интонации уже можно было догадаться, к чему он клонит. Я спрятал удовлетворение и ответил положенной вежливой фразой. — Проси чего хочешь. Я постарался всем видом показать: разве не тот, кому дали карт-бланш, должен решать, когда им воспользоваться? Император ответил взглядом: «Ты всё равно собирался потратить его прямо сейчас, разве нет?» Я проглотил невидимую улыбку. Всё-таки род фе Дорорикон, каким бы он ни был, кровь правителей в себе сохраняет. — Прошу открыть для меня императорскую сокровищницу. ---------- Собираю сокровища во дворце на будущее — Сокровищницу, значит… Император погладил бороду с заметным сомнением. Вряд ли человек, который сам первым дал мне карт-бланш, теперь вдруг подумал: «Ну уж сокровищница — это перебор». И по выражению его лица было видно: это скорее тревога, чем недовольство. — Ты подозрительно хорошо осведомлён о делах императорской семьи, так что, думаю, и этого не можешь не знать… Ещё как знаю. Он, конечно, беспокоится из-за хранителя сокровищницы. Драконий народ порученную работу выполняет превосходно, но у высших рас есть эта проклятая привычка выдавать мерзкий характер за «индивидуальность». Достаточно сравнить реакцию императора сейчас с тем, как он отнёсся к моей просьбе открыть библиотеку. Похоже, он боится, что заслуженному человеку откроют сокровищницу от имени императора, а тот из-за придирок хранителя уйдёт с пустыми руками. В мои времена такое действительно случалось. — Не извольте беспокоиться, Ваше Величество. Но драконы, если разобраться, не такие уж страшные. Как бы высоко они ни задирали нос, этот конкретный дракон всё равно служит чиновником у людей. Император не может слишком жёстко вмешиваться в его работу, но и откровенно переходить черту хранитель не посмеет. — Дело в том, что после назначения нового хранителя это будет первое открытие сокровищницы. Вот этого я не ожидал. Прежнему дракону до старческого возраста было ещё далеко. Неужели всего за 100 лет успела произойти смена хранителя? Что там могло случиться? Моё молчание с вопросом на лице оказалось достаточно красноречивым, и ответ последовал сразу. — Предыдущий хранитель слишком навязчиво цеплялся к одному из посетителей, за что был избит и после этого добровольно ушёл в отставку. — Могу я спросить, кто это сделал?.. — …Изри. «Она что, вообще все проблемы кулаками решает?» Событие действительно было серьёзным. Просто прежнего хранителя избила девушка куда моложе, и после такого пришлось со стыда уйти в отставку. Император добавил, что именно по этой причине Изри, прежде возглавлявшая 2-й рыцарский орден, формально понизили до 4-го. «А я-то думал, почему она старше Спеллы и Юри, а номер у неё почему-то больше». В общем, суть проста: хранителя недавно сменили, и никто пока не знает наверняка, не начнёт ли новый повторять те же ошибки. Но своего решения я не изменил. Убедившись, что отступать я не собираюсь, император больше не уговаривал и с напутствием разрешил мне войти в сокровищницу. Если совсем прижмёт, расскажу что-нибудь унизительное про Драконоборца Louis Vuitton и попробую заработать симпатию. *** «Смотрю, здесь успело появиться много нового. И кое-чего старого будто уже нет». Я осматривал нынешнюю сокровищницу, невольно сравнивая её с прошлым, когда находил бесконечные поводы сюда наведываться и растаскивать добро. Здесь у меня каждый раз просыпается душа геймера. Будто после полного прохождения игры попал в комнату разработчиков. — Мария, Астрея, если здесь что-нибудь понравится — тоже выберите себе по одной вещи. — Угу. — Хорошо. — Мария, только братика не выбирай. — Жаль. Я оставил спутниц неспешно осматривать сокровищницу, а сам по памяти направился к вещи, которую приметил ещё заранее. По дороге глаза то и дело цеплялись за редкости, но для нынешнего тела всё это всё равно бесполезно, так что я без сожалений проходил мимо. «Всё-таки осталось». Отбросив все соблазны, я остановился перед оружием, источавшим загадочное сияние, — тёмно-красной косой. Наследие первого человека, который увидел безумную скорость роста мастерства сельскохозяйственных орудий и их чудовищный верхний предел. «Я найду тебе хорошее применение». Мысленно поблагодарив безымянного первопроходца, я протянул руку к косе. Оружие, которому не довелось проявить себя тогда и которое так и осталось незамеченным впоследствии, наконец-то нашло владельца. — Здравствуйте. В тот миг, когда мои пальцы почти коснулись рукояти, прямо перед лицом внезапно возник мужчина, висевший в воздухе вниз головой. Первым делом бросились в глаза прищуренные примерно как у Марии глаза, густые серебряные волосы и маленькие рожки у обоих висков. По ним нетрудно было понять: передо мной представитель драконьего народа — тот самый новый хранитель, о котором говорил император. — А, здравствуйте. Вы хранитель сокровищницы? — Да. Рад знакомству. Я Отипи, хранитель императорской сокровищницы Филийской империи. Представившись, Отипи перевернулся в нормальное положение и широко улыбнулся. Я ждал, что он скажет что-нибудь ещё, но тот просто продолжал улыбаться. Пока я мучился в этом странном, неловком и немного жутковатом молчании, наконец подошли мои спутницы — настоящее спасение. Мария семенила к нам, обхватив молот больше собственного тела, а Астрея несла дорогую на вид бутылку и с гордостью ею потряхивала. — Ты, ты. Знаешь, что это за вино? — Да ты что, это не вино, а сильнейший яд! Ты ведь ещё не пила?! — Не пила. Хм, а я-то думала, раз бутылку хранят даже в сокровищнице, внутри должно быть что-то особенное… Ну и ладно. Других сокровищ мне всё равно не хочется, возьму это. — Хухуху… Смотрю, вы набрали щедро. Похоже, Отипи только и ждал, пока мы соберёмся. К улыбке злодея он добавил ещё и зловещий смешок, окончательно привлекая внимание. Когда все взгляды сошлись на нём, он, будто вышел на сцену и наслаждался каждым мгновением, сделал нарочито театральный жест. — Итак… что же вы отдадите взамен?! За его спиной возникли огромные золотые весы. На одну чашу по очереди легли выбранная мной коса, молот Марии и бутылка яда Астреи. — Эти весы измеряют не массу, а ценность. Ах да, оценка производится самим навыком, а не лично мной, так что прошу не сомневаться в беспристрастности результата. Отипи предложил уравновесить чаши. Благодаря предупреждению императора и прошлому опыту я не особенно удивился. При Айворде право на сокровище требовалось доказывать силой, соответствующей выбранной вещи. Так и здесь: хранители сокровищницы по взаимному соглашению с императорской семьёй получают право устанавливать собственные правила. Ничего не поделаешь. Одной зарплатой специалистов такого уровня не удержать. Даже Империя, сильнейшая держава континента, не может бесконечно производить выдающиеся кадры. — Какая жалость. Если вам нечего предложить, я могу принять в качестве платы вон ту черноволосую девушку. Даже взвешивать не понадобится — вещи получите сразу. — Нет. Даже если предложите всё, что здесь есть, Астрею я не отдам. — Хм-м. Неплохо сказано. — А Мария? Мария? — Само собой. Нашу Марию я тоже ни за что не отдам. С Астреей, тут же обнявшей меня за плечи, я подошёл к весам. Отипи с совершенно нескрываемым любопытством ждал, что именно я выставлю. — Это… кепка? Я вытащил обычную кепку. Как бы он ни старался держать лицо, разочарование было настолько откровенным, что смотреть стало даже забавно. — Вы серьёзно? Куда ни посмотри, самая обычная кепка без единой функции. Я беззаботно проигнорировал Отипи, чей вопрос уже почти превратился в выговор, и бросил кепку на весы. Она покрутилась в воздухе и легла на противоположную чашу — лёгкая настолько, что даже при условии, что весы меряют не массу, трудно было представить, будто она вообще способна что-то изменить. Но… Тук! — ?.. Чаша качнулась. Весы, до этого полностью завалившиеся на одну сторону, повернулись и встали в идеальное равновесие. — Н-невозможно… Эту кепку выдавали в первый день после запуска SuperEgo Online только тем игрокам, которые создали аккаунт и вошли в игру в тот же день. Одна учётная запись на человека, и только первому персонажу. Кажется, персонажей нашего поколения потом записали в легенды как «поколение чудес», верно? — Как может одна жалкая кепка…! Значит, это реликвия тех самых легендарных игроков, выпущенная в строго ограниченном количестве. Нет, поскольку предмет нельзя передать другому, вероятно, такая вообще осталась одна. А благодаря читерскому хранилищу в виде инвентаря она ещё и сохранилась практически новой. Если положить такую вещь перед теми, кто знает всю историю, цену ведь можно назначать какую угодно? «Выходит, хорошо, что перед смертью от пугала на мне не было финальной экипировки». Иначе я бы сейчас не смог провернуть эту авантюру. Пришлось бы честно меняться вещь на вещь. — Так, можете вернуть весы вниз? Хотя нет. Астрея, принеси-ка те вещи. Кепка не просто уравновесила чаши — она буквально раздавила противоположную сторону ценностью. Но, учитывая положение императорской семьи и хранителя, я всё же забрал только то, что мы выбрали изначально, и вышел из сокровищницы. Даже у меня совесть не позволила взять больше. — Тогда мы пойдём. — Бе-е. — … Отипи проводил гостей совершенно опустошённым взглядом и остался один, молча глядя на кепку на весах. Он по-прежнему понятия не имел, почему у этой вещи такая огромная ценность, но решил, что, раз весы выдали такой результат, у неё наверняка есть какое-то скрытое применение. [※︎Предмет нельзя передавать.※︎] — …? Что это? Нельзя передать? Решив, что достаточно выяснить её истинную ценность, Отипи подошёл и попытался взять кепку, но перед ним всплыло окно и преградило руку. [※︎Предмет нельзя передавать.※︎] Повторная попытка дала тот же результат. Это ощущалось не как простой навык или магия, а как вмешательство чего-то стоящего над ними. — Почему… почему так?! [Вы отошли от предмета на недопустимое расстояние. Предмет возвращается к первоначальному владельцу.] Провозившись с кепкой почти минуту, Отипи так и не сумел даже прикоснуться к ней и лишь смотрел, как она исчезает. — Ах вы мошенники, ублюдки!!! Крик хранителя, слишком поздно понявшего, что его обвели вокруг пальца, прогремел по всей сокровищнице. Император встречаться с ним не стал, сославшись на занятость делами армии Короля демонов. ---------- Командир рыцарей уже мертва @#$%^&-! Даже когда мы сбежали в библиотеку, крик хранителя всё ещё доносился сюда. Не понимаю, чего он так возмущается. Император разрешил нам взять вещи, а он, будто это его собственность, ещё и торговаться полез. — Э-э… я не слышала, чтобы вам в этот раз… разрешали входить в библиотеку… Ну, одно дело — моя уверенность. Если Отипи всё-таки погонится за нами сюда, я рассчитываю, что Сефирот его остановит. — Что за обидные слова, госпожа библиотекарь. Нам ведь разрешил вход не какой-нибудь император, а лично вы. — Угу. Сказала, что можно приходить когда угодно. — Хм? Странно. Та девица вроде не говорила «приходите», а умоляла дать ей уйт… — М-можете приходить… когда угодно! Я… буду рада! Вот видите. Даже то, о чём мы раньше понимали друг друга без слов, теперь подтверждено вслух. Наверняка ей всё-таки одиноко здесь одной. Я ни капли не сомневаюсь, что наши тёплые отношения сохранятся и дальше. — Слушай, тут кругом одни скучные книги. Ничего поинтереснее нет? — Хочешь роман, где герой вселяется в утконоса? — Зачем мне ещё и в книге смотреть на такое? Куда более удивительное существо — хозяин этого тела. — Эй. Слышать такое было неприятно, но я и сам вдруг задумался. Не на Земле, а именно здесь, в мире игрового фэнтези, я и правда настолько необычный? Тут ведь есть Небесный Демон и драконы. Ну да, всего-то тело набито соломой, монстры не могут нападать первыми, а вещи я храню в пространстве, которое игнорирует время и расстояние… «…Да я же чертовски необычный». Стоило немного посмотреть на себя со стороны, и выяснилось: я буквально ходячий исследовательский объект континентального масштаба. Теперь понятно, почему Каномэ так пускала слюни и просила хотя бы раз меня разобрать. — Умф. Что ты делаешь? Но это не значит, что за такие слова Астрея останется безнаказанной. Как уроженец Земли, я не намерен терпеть, когда меня считают существом удивительнее утконоса. Одной рукой я схватил Астрею за обе щёки и принялся безжалостно их мять. Мария, глядя на это с завистью, подставила лицо, и я почесал её под подбородком. Получился идеальный баланс: с одной стороны «кха-а-ак!», с другой — довольное урчание. — Если хочешь найти интересную книгу, спроси вон у библиотекаря. — Я?.. М-меня?.. Сефирот ткнула пальцем в себя, а я кивнул с выражением: «А кого ещё?» Даже во времена Диа понравившиеся книги собирались отдельно, чтобы читать их в одиночку. Сефирот наверняка научилась у неё таким обходным путям. Тем более если ради хобби дошла до того, что переделала подвал. — Эй, девица. Покажи-ка, что у тебя там. — Н-нельзя… Здесь нет ничего интересного…! Несмотря на протесты Сефирот, Астрея двинулась к ней. Такая реакция — стопроцентное доказательство, что интересное там есть. Да и с первой встречи иерархия между ними уже закрепилась предельно ясно. — Х-хве-е-е…! Бах! Ба-бах! У места библиотекаря внезапно устроили фейерверк. Обрывки страниц разлетелись в стороны, по помещению поплыл запах горелой бумаги. Совсем поникшая и уже почти плачущая Сефирот безнадёжно смотрела на кружившийся в воздухе пепел. — Настолько не хотела показывать, что решила лучше всё взорвать?.. Скри-и-ип. — Вы здесь… Почему тут столько дыма?.. — Приветствую Ваше Высочество. Похоже, богиня судьбы решила, что Сефирот страдает недостаточно, и прислала дополнительного зрителя — Лилисис. Да ещё и выпускницу той же школы и нынешнюю начальницу. На её месте я бы бросил библиотеку к чёрту и уехал как можно дальше. — Её Высочества, 2-й принцессы, здесь нет. — А, да. В этот раз я не Рёну ищу. Но что здесь вообще произошло?.. — Похоже, библиотекаря едва не застали за чтением непристойной книги, и она попыталась уничтожить улики. — Э?.. — Извращенка. — Хве-е-е?! — Сефирот… Сочувствие Лилисис проступило сначала на лице, а потом и в голосе. Вообще-то я просто ткнул пальцем в небо, судя по обстоятельствам. Но раз Сефирот не выдавила ни единого возражения, похоже, угадал. — Мы тоже отчасти виноваты, так что быстро всё уберём. Астрея, принеси веник, Мария — тряпку. — Угу. — Мария. Не хватай госпожу библиотекаря. — Ага. — Убирать не нужно. Магия библиотекаря справится быстро. Я пришла спросить другое: командиры рыцарей, которые были отправлены в мир демонов, только что вернулись. Может, вам стоит собраться с ними заранее, до завтрашнего совещания? Это был великолепный предлог сбежать из неловкой обстановки, так что я согласился не раздумывая. Видимо, принцесса вся в императрицу — прекрасно умеет спасать людей. Да и рядом со всеми Четырьмя хванно куда надёжнее, чем с одной библиотекаршей. Даже разъярённый хранитель сокровищницы, если доберётся сюда, наверняка отступит. — Я и такие книги читаю, так что в следующий раз не уничтожай их без нужды. — …Д-да… Раз место назначения определилось, покинули мы беспорядочную библиотеку быстро. Если мы останемся, Сефирот будет только сильнее смущаться. Мы вовсе не безответственно сбегаем. Конечно же нет. — У-у… Оставшись одна, Сефирот не стала сразу убирать пол, а спрятала лицо в коленях и какое-то время тихо всхлипывала. И с ужасом обнаружила, что почему-то это её немного возбуждает. *** — Вы ведь все впервые встретитесь с госпожой Нефилией? Вопрос прозвучал словно между делом по дороге к месту, где собрались командиры. Для меня он был несколько двусмысленным. Первый командир рыцарей и хванно — Нефилия Ун Дэдкроу. В Империи почти все считали, что она, скорее всего, станет и последним командиром рыцарей, а я познакомился с ней ещё в те времена, когда был мечемагом, ведь она уже тогда существовала за пределами смерти. — Она немного своеобразная, но общаться с ней не так уж трудно. Я-то знаю. Причём знаю до тошноты, что «немного» — сильнейшее преуменьшение. Само бессмертие она обрела потому, что разочаровалась в факте неизбежной смерти всех смертных и сама лишила себя жизни. В 9 лет. И после этого прожила столько, что в истории любой эпохи о ней уже рассказывали как об опытнейшем командире рыцарей. Было бы страннее, окажись она после такого нормальной. Хотя о чём я. Среди верхушки императорского двора вообще есть нормальные люди? Щёлк. Скри-и-ип. Лилисис наверняка и не представляла, что творится у меня в голове. Продолжая давать советы до самого конца, она наконец открыла дверь. В комнате, где собрались все нынешние командиры рыцарей — опора и меч Империи, — первым в глаза бросилось… — О, Лили-и~ Услышала, что старшая сестра приехала, и сразу пришла повидаться? Какая умница. …девушка, развалившаяся головой на коленях Изри и лениво помахивавшая рукой. Даже резервист на 6-м году запаса не смог бы тягаться с её расслабленностью. — Серьёзно… Вы опять мучаете младшую, которая отстоит от вас на целую вечность? — Эй, какое ещё «мучаете»? Я попросила, и Зиризири согласилась. Правда, Зиризири? Светло-зелёные волосы, заплетённые в косы, синие глаза с чёрными белками, которые ночью светятся, и этот непринуждённый, ленивый характер. Даже сильнее, чем у эльфов, 100 лет почти ничего не изменили в её внешности, и от этого меня мгновенно накрыло знакомым чувством. — Всё именно так, как сказала госпожа Нефилия, Ваше Высочество, 1-я принцесса. — Ну конечно попросили. Отказать вам она ведь не посмела бы. — Лили, потом тоже попробуй полежать вот здесь. Если смотреть вверх с Зиризири, она закрывает собой весь свет, и глаза не режет! Чуть в стороне я увидел Спеллу и Юри, которые явно уже перешли в режим повышенной боевой готовности. Формально все они — одинаково высшие военные командиры, но разница между старшей и младшей линией здесь была настолько очевидной, что становилось даже забавно. — А кто это с тобой, наша Лили? Друзья? Во взгляде Нефилии мелькнул интерес — а если говорить грубее, радость ребёнка, который заметил новую игрушку. И когда её флуоресцентные глаза нашли меня, уголки глаз довольно изогнулись. — Рад знакомству. Я авантюрист Ай. — Ага, и я рада. Малыш. «Малыш». Нефилия и 100 лет назад пользовалась этим прозвищем только со мной. Я специально поздоровался ровно так же, как при нашей первой встрече, но всё равно не ожидал, что она действительно меня узнает. Мне казалось, в её бесконечно долгой жизни я был лишь светлячком, который вспыхнул на миг и исчез. — Второй раз слышу эту фразу, и почему-то теперь она радует ещё больше-е? Нефилия явно торопила: ну же, хватит притворяться, что мы незнакомы. Я едва не рассмеялся — чувство было такое, будто меня поймали на использовании какой-то техники двойника. — И правда. Как жила? Всё ещё не пьёшь? Я подыграл её капризу. Пока мы пожимали руки, все вокруг смотрели с одинаковым изумлением: я обращался с живой легендой Империи совершенно без церемоний. Даже принцесса — человек с самым высоким статусом в комнате — не позволила бы себе такой фамильярности с Нефилией. Думаю, даже сам император. Разумеется, Нефилия прекрасно это понимала. Если тебя несколько веков подряд возносят до небес, рано или поздно это перестаёт быть наблюдением и становится обычной повседневностью. — А ты-то чего вдруг со мной так по-дружески? Мы вроде впервые встретились, нет? Нефилия подняла на меня глаза с озорной улыбкой, которую мог видеть только я. Будто спрашивала: «Ну что, для встречи спустя 100 лет такой шутки хватит?» «Вот зараза». И вслед за этой мёртвой девчонкой мне тоже захотелось кое-что спросить. ---------- В путь за счастьем К счастью, шутка Нефилии закончилась раньше, чем меня успели казнить за оскорбление величества. Наверное, она поняла: продолжи ещё немного — и я покажу, что такое настоящее оскорбление величества. Людей, знающих твоё постыдное прошлое, лучше не дразнить. — Вокруг братика… слишком много женщин… — Мария. Не надо меня с такими связывать, ладно? — Уб-у-у. Бубубу. За глупость я схватил Марию за обе щёки и принялся мять. Говорят, дружбы между мужчиной и женщиной не бывает. В качестве идеального опровержения я готов представить вот эту. Хотя в прошлом я вообще воспринимал её всего лишь как игрового NPC. Даже намёка на романтическую линию не ощущалось. — Ух ты~ Наш малыш всего-то на 100 лет старше стал, а уже такой холодный… кхек! Нефилия бодро попыталась подняться, но от груди Изри, не прикрытой доспехом, отскочила обратно и снова растянулась. Для меня она просто влиятельная и сильная подруга. Даже если я захочу относиться к ней иначе, она сама постоянно подкидывает причины не делать этого. Куда удивительнее было наблюдать, как каждое наше слово в реальном времени влияет на окружающих. — Хорошая внезапная атака, Зиризири. За это время ты стала ещё лучше ловить момент, когда противник открывается-а? — Вы мне льстите, госпожа Нефилия. Голова Нефилии съехала с бедра и теперь была неловко запрокинута в сторону, но она прикрыла смущение похвалой росту младшей. Особенно впечатляло, как в качестве «поощрения» она несколько раз похлопала Изри по груди. Глядя на это, я, кажется, начал понимать, где прежние императоры набирались подобных манер. — В общем, малыш, говорят, ты в этот раз помог нашей Спири? Я так переживала. Днём она храбрее всех, а стоит наступить ночи — превращается в настоящего котёнка. Хотя выглядит при этом мило… — К-когда это я такой была?! — М-м? Но ведь когда нашей Спири впервые назначили отправку в мир демонов и она услышала, что там всегда ночь, то бегала не только ко мне, но и к Зиризири, умоляя поехать вместо неё… — А-а-а-а-а! Почему ты рассказываешь это именно сейчас?! Может, таким образом Нефилия по-своему старалась снять напряжение у тех, кому рядом с ней было не по себе. Она нажала на самую больную кнопку Спеллы и, даже когда та в истерике схватила её за плечи и принялась трясти, лишь беззаботно смеялась. — Ха-ха-ха. Спири, так у старшей сестрёнки волосы повыпадают-а~ Юри сначала наблюдала за этим с явным интересом, но, видимо, сообразила, что следующей мишенью может стать она, и потихоньку спряталась за мной и Астреей. Решено. Потом обязательно расскажу командирам рыцарей несколько особенно сочных историй из прошлого Нефилии. — Д-докладываю! Пока командиры рыцарей превращались в племянниц, которых мучает назойливая родственница, дверь с грохотом распахнулась, внутрь вбежал рыцарь и опустился на одно колено. В комнате находились императрица, все Четыре хванно и вдобавок три авантюриста S-ранга. Но человека, который ворвался сюда без положенных процедур, никто не стал отчитывать. Вместо этого все напряжённо ждали продолжения. — Подданные потеряли рассудок и беснуются на улицах…! — Что?.. Лилисис первой отреагировала вслух. Командиры один за другим помрачнели. Вот уж действительно повод, ради которого можно врываться без предупреждения. Я вспомнил недавний инцидент в Святом королевстве. — Почему подданные внезапно… Это восстание? — Судя по всему, они чем-то заражены или подверглись промывке мозгов! Промывка мозгов. Услышав это слово, все в комнате наверняка подумали об одном и том же. Офицер армии Короля демонов Гладиус. Не успела пройти передышка, а рука Гладиуса уже дотянулась до самой Империи. Нефилия резко поднялась. От прежней беззаботности в её лице не осталось и следа. — Изри, Спелла. Берёте под прямое командование все силы своих рыцарских орденов и приступаете к сдерживанию населения. — Да! — А, угу…! Получив приказ внезапно посерьёзневшей старшей, обе командирши немедленно отправились выполнять его. «Постарайтесь не допустить смертей» — проговаривать это вслух не требовалось. В военной обстановке система докладов и команд должна быть краткой. Девушки и сами прекрасно поняли, почему Нефилия не привлекла Юри, чьи способности слишком сильно заточены именно под убийство. — Лилисис, приведи императора. Совещание по контрмерам начинаем немедленно. — Д-да…! — Юри. И вы трое — тоже со мной. Мгновенно распределив роли, Нефилия уверенно вышла первой. Мы без лишних слов последовали за ней. Я постоянно забываю об этом, но как император действительно обладает качествами правителя, так и она всю жизнь выстраивала себя как рыцаря — опытнейшего командира рыцарей. От этого становилось немного горько. Стоит мне забыть, каким образом эта совершенно безумная Империя вообще умудряется существовать, как ответ тут же напоминает о себе именно так. *** В зале совета, где обычно император и военные устраивали выходки, а императрица и гражданские чиновники хватались за голову, теперь лежала тяжёлая тишина. Все были не просто серьёзны — почти неподвижны. Стоило кому-нибудь издать звук, и взгляды мгновенно обернулись бы к нему. — …Начинаю доклад об обстановке. Тишину нарушил дежурный офицер. Он с трудом подавил желание сбежать и продолжил. — Сегодня в 18:07 дворцовая стража впервые зафиксировала случай, когда человек потерял рассудок и начал буйствовать. — Какова приблизительная численность буйствующих? — Это… невозможно подсчитать. — …Невозможно? — Как уже было доложено Вашему Величеству, мы считаем происходящее терактом с заражением либо промывкой мозгов. Подтверждено, что симптомы передаются через слюну или кровь заражённых. Даже сейчас, когда рыцарские ордена уже задействованы, при нынешнем темпе меньше чем через пять дней заражение распространится на всю столицу. Император сжал переносицу. — Ха. Да это же натуральные зомби. Нефилия усмехнулась с мрачной самоиронией. Если предыдущая атака будто целилась в слабость Спеллы, эта явно была направлена прямо на неё. Единственная в Империи командир 1-го рыцарского ордена — Нефилия Ун Дэдкроу. О её способностях до сих пор почти ничего достоверно не известно. Люди видели, как на поле боя она управляет трупами, и знают, что сама она тоже труп. На этом основании все лишь предполагают, что её сила связана с мёртвыми. А если добавить её вечную непонятную скрытность, условия идеальные для подозрений в её адрес — а в худшем случае и для внутреннего раскола. — Это благодаря малышу. Но у императорского двора уже был куда более вероятный подозреваемый — Гладиус. Даже если настоящий виновник окажется другим, риск случайно начать стрелять по своим хотя бы заметно снизился. — Тогда следующий вопрос — что делать дальше… — На всякий случай скажу сразу: убивать заражённых нельзя. Никто и не собирался предлагать подобное, поэтому присутствующие лишь кивнули. Убить заражённых, среди которых почти наверняка большинство — обычные жители, проще и быстрее всего. Но если у врага ещё остались силы, более бессмысленной смерти для них не придумать. Народ возненавидит власть, а вскоре всё снова погрузится в хаос. Тут надо уничтожить источник заражения. — Значит, всё упирается в то, где находится база Гладиуса… — Разве не очевидно, Ваше Величество? Конечно, в мире демонов. — Именно! Пора перестать ограничиваться сокращением их численности и начать полноценное завоевание самого мира демонов! Стоило наметиться очевидному направлению, и прежде притихшие министры заговорили один за другим, всё горячее поддерживая эту мысль. — Малыш, а ты что думаешь? Нефилия вклинилась в общий гул тихим вопросом. Смысл был прозрачен: что думает человек, который лично победил Гладиуса? — Похоже на приманку. С нынешней мощью Империи, которую называют величайшим золотым веком, полномасштабная война с миром демонов действительно кажется вполне посильной. Но я считаю, что именно в этом и заключается ловушка: заманить нас туда, соблазнив шансом на победу. — Судя по тому, что пока всё происходит только в Империи, да ещё и в одной столице, заражённых явно нельзя производить бесконечно. — То есть пока наши войска уйдут в мир демонов и завязнут там, виновник ударит по оставленному тылу? — Возможно, сама цель — заставить нас перейти в мир демонов. И главное: судя по всей прежней зоне действий, для психического здоровья лучше исходить из того, что виновник находится именно на континенте. Если кто-то, сидя в мире демонов, так прекрасно знает обстановку вокруг ключевых объектов и людей противника и способен одновременно устраивать столько проблем в разных местах… тогда мир людей был бы захвачен ещё до того, как я вселился в пугало. — Нефилия. В Хэнбокхэё не происходило ничего необычного? — В Хэнбокхэё? С чего вдруг спрашиваешь? — Там мы закончили наш прошлый бой. Так что если Гладиусу тогда удалось выжить, искать следы нужно именно там. Это место могло стать промежуточной антенной между миром демонов и миром людей, позволяя прятаться там и ждать подходящего момента. — Необычное? Было. 5 лет назад. И под «подходящим моментом», разумеется, я подразумевал время снова довести тот бой до конца. — Что именно произошло? Возражения не принимаются. ---------- Авантюрист Ай и странный город Город счастья Хэнбокхэё. Даже на Континенте Фетишизма, где хватало самых разных чудаков, это место выделялось своей необычностью. Здесь все действовали как единое целое ради счастья друг друга. Если у кого-то возникала проблема, мешавшая ему быть счастливым, вмешивались не только соседи — порой на помощь поднимался весь город. Даже в игре, если написать в чате ругательство, в других местах его просто закрывали звёздочками. В Хэнбокхэё же люди тут же сбегались и насильно обращали тебя в веру счастья. Как однажды выразился какой-то критик, это была своего рода гигантская религиозная община. — Людей там поглотили несчастье и раздражение. И вот 5 лет назад на этот цветущий сад внезапно обрушилось несчастье. Это было не то, на что можно просто махнуть рукой со словами «ну, бывает». Я до сих пор помню безумную одержимость счастьем, которая ощущалась даже сквозь игровую графику. Стоило появиться одному гостю — и весь город устраивал пир. А если прибавить повадки, подозрительно похожие на религиозные, причём фанатические, поневоле чувствовал себя героем фильма ужасов. Разработчики — нет, верховный бог Эрнест — явно сделали это намеренно. Сплочённый до крайности город, связывающие всех правила, фанатизм, пиршество. Кто угодно подумает, что чужака вот-вот принесут в жертву. — …Это работа Гладиуса. Теперь я был уверен. Без проклятия офицера армии Короля демонов этих чудиков невозможно было превратить в несчастных. — Чёрт… Знал бы — тогда сам бы вмешался и всё тщательно проверил. Нефилия, поняв масштаб случившегося, с сожалением прокручивала прошлое, но винить её было не за что. Командиру рыцарей, который постоянно занят отправками в мир демонов, трудно следить ещё и за подобными мелочами. Тем более тогда людей у Империи было ещё меньше. Главное — только я, услышав такое объяснение, мог сразу понять, насколько всё серьёзно. Для обычного наблюдателя это выглядело бы просто как массовая перемена настроения или причуда. Да и за прошедшие годы их безумная одержимость счастьем могла ослабнуть, так что контраст стал менее очевидным. — Хотелось бы сказать: «Я сама поеду и всё закончу», но… Похоже, мне придётся остаться, иначе эти здесь возьмут и двинут войска без раздумий. — Что может быть славнее, чем завоевать мир демонов под властью Вашего Величества?! — Я вполне понимаю чувства господ, однако… — Ваше Величество, вы что, струсили? — Похоже, придётся… Император всё ещё отбивался от восторженных министров. Он даже не подозревал, что реальное решение уже обсуждают буквально в нескольких шагах. Если ещё и Нефилия уйдёт отсюда, понятно, кто будет страдать в мире демонов вместо всех — несчастная Изри. — Малыш, поручаю это вашей группе. И Юриринг возьмите. Она умница, головы срезает очень чисто, так что не загоняй её слишком сильно, ладно? — Ты всё ещё даже не спрашиваешь её мнения. — Её не взяли на подавление беспорядков, так что она наверняка втайне расстроена. Всё, хватит болтать — уходите, пока никто не смотрит. Здесь старшая сестрёнка сама разберётся. Я кивнул и тихо повёл спутниц прочь. Юри, поймав взгляд Нефилии, тоже крадучись последовала за нами. На мгновение я встретился взглядами с императорской четой: «Вы что, одни сбегаете?» Я ответил выражением, которое должно было означать: «Доверьтесь нам». Хотя моё лицо всё равно умеет только улыбаться. — 7-й отряд, северо-восточный строй проседает! Немедленно укрепить! — Есть, командир! — Щиты выше! Не забывайте: если вас укусят, вы тоже заразитесь! Когда мы вышли из дворца, перед нами предстала картина, буквально воплощавшая слово «ад». Даже Императорские рыцарские ордена постепенно оттесняли назад. Причина проста: перед ними были драгоценные подданные, которых они обязаны защищать, поэтому применять силу без ограничений нельзя. — Слушай. А если привести ту святую девицу, разве она не сможет всё исправить? — Наверное, не так просто. Вряд ли в этот раз снова задействовали заклинание, про которое святая уже успела вытащить всю информацию об иммунитете. Если хватать заражённых по одному и проводить с каждым процедуру едва ли не полного восстановления тела, они, вероятно, вернутся в норму. Но такой способ никак не догонит скорость заражения. Всё равно что пытаться осушить яд под водопадом, проделав в сосуде крошечную дырку. Геру имеет смысл звать только в том случае, если после устранения Гладиуса промывка мозгов не спадёт. — Значит, справляться придётся нам. Главная цель — устранить источник заражения. Юри, похоже, прекрасно поняла это и решительно кивнула. Заметив нас, Изри открыла проход, и по нему мы направились к Хэнбокхэё. *** Уже на въезде стало до боли ясно: город изменился до неузнаваемости. Граница поселения, где раньше приветствовали прибывающих и благословляли уходящих, теперь осталась даже без самого обычного указателя. — …Идём. Внутри всё оказалось ещё хуже. Повсюду валялся мусор, а целое окно было найти труднее, чем разбитое. Раздражение читалось в каждом движении прохожих так отчётливо, что казалось, будто от них и вправду исходит какая-то аура. — Эй, ты там! — …Я? В такой беззаконной дыре чужак — идеальный новичок и лёгкая добыча. Наша компания вообще не выглядела так, чтобы к ней стоило цепляться, но один мужчина, похоже, этого не понимал: зло прищурившись, он тяжело зашагал к нам. — Ты чего лыбишься, придурок? Сейчас как дам. Придираться к выражению лица пугала — это расизм по отношению к виду или, наоборот, потрясающая открытость мышления? Я остановил девушек, которые уже готовили соответственно кулаки и куклу. Этот человек всё-таки обычная невинная жертва. — Я вообще-то не могу поменять выражение лица. В душе, можете считать, я сейчас очень грустный… — А эти рядом с тобой ещё кто такие? Мужчина, похоже, с самого начала собирался только говорить сам и даже не сделал вид, что слушает мой ответ. Вместо этого быстро перевёл огонь на остальных. Астрее досталось за то, что у неё якобы слишком раздражающе высокая самооценка и уверенность в себе. Юри — за то, что она будто бы специально выставляет напоказ, как её баловали в богатой семье. «Юри вообще-то выросла в деревне и работала на ферме». Бессмысленность происходящего была настолько абсолютной, что вместо злости появилось лишь: «И что дальше?» Мы спешили, поэтому я уже собирался просто проигнорировать мужчину и пройти мимо. — Хм? Но тут он наконец дошёл до последней остановки — Марии, и его настроение вдруг заметно изменилось. Благодаря Марии я уже почти мастер чтения эмоций, и, по моему мнению, это выглядело как лёгкое удовлетворение внутри огромного раздражения. Сам понимаю, насколько странно звучит. Но для меня это уже давно не удивительно. — Эта мелкая хотя бы немного лучше. — …? Мужчина действительно говорил чуть менее резко, а Мария лишь слегка склонила голову, не понимая причины. — Глаза такие, будто ей осточертело вообще всё на свете. Великолепное несчастье…! Ну конечно. Стоило ему закончить очередное оскорбление, и на маленьком белом кулачке Марии проступили жилки. Почувствовав опасность, я предложил уходить, но она уже упрямо решила дослушать, сколько ещё этот тип способен наговорить. — Небось даже родительской любви толком не получа… кхек! Остановить я её не успел. Как только он задел болезненное прошлое, Мария подпрыгнула на месте и влепила мужчине правый хук. Он без сопротивления прокрутился в воздухе почти пять оборотов и рухнул на землю. — …Вау. Понимаю, восхищаться этим неправильно, но звук вырвался сам. Наша Мария… оказывается, со своим братиком всегда сильно сдерживалась. Не потому легонько стучала кулачками, что была слабой, а потому боялась случайно меня сломать. — Эти уроды человека ударили! Сам пострадавший уже лежал без сознания, но свидетели вокруг с яростью бросились на нас, будто собирались убить. Я думал, раз здесь так ценят несчастье, на мелкую драку все закроют глаза. Похоже, прежние связи между жителями всё-таки сохранились. — Д-давайте просто убежим! Я подхватил Марию, которая всем видом предлагала желающим подойти поближе, и бросился в противоположную сторону. Даже если мы способны бить так, чтобы не убивать, нельзя же просто избивать мирных жителей. Особенно когда среди нас есть товарищ, у которого любая ошибка заканчивается отсечённой конечностью. — Сюда… пожалуйста! — Туда! Среди разъярённой толпы прозвучал одинокий голос. Чистый и ясный — без единой нотки раздражения. Одного этого хватило, чтобы понять: с этим человеком надо вступить в контакт. Я тут же сменил направление. Мы уже успели прилично оторваться, но всё равно стало немного волнительно, будто попал в сцену из фильма. — Сначала наденьте вот это. Голос принадлежал каштанововолосой девочке лет пятнадцати-шестнадцати. Проведя нас к себе домой, она достала целую стопку таких же масок, как была на ней самой, и протянула нам. — Зачем это?.. — Причина в воздухе. Если дышать без маски, станете такими же, как они. В нынешних обстоятельствах сама доброжелательность звучала очень убедительно. Мы быстро переглянулись, и все, кроме меня — мне ведь дышать не нужно, — надели маски. Точнее, это было нечто среднее между маской и устройством очистки воздуха. — Спасибо. Не ожидал, что здесь вообще остались выжившие… если вас можно так назвать. — Мне повезло. Вышла купить еды и случайно услышала, как люди начали ругаться из-за того, кто улыбается, а кто нет. Отвечая, девочка по очереди осмотрела наши маски, проверяя, работают ли они правильно. И вдруг её лицо резко потемнело. Опять напротив Марии. — Ах… — …Что такое? — Похоже, на эту девочку действие уже начало распространяться… — А. — А. — А. Мария обиделась. ---------- Злой ребёнок — П-прости… Я просто волновалась… — У-у-у-у-у! Даже после искреннего извинения девочки глаза Марии, перекосившиеся аж градусов на двадцать, и не думали возвращаться в норму. Момент вышел хуже некуда. Её только что нечаянно поддели из-за выражения лица — и тут сразу прилетел второй удар. Хорошо хоть родителей никто не упомянул, а девочка была важным свидетелем. Поэтому, к счастью, кулак, как в прошлый раз, в ход не пошёл. — Может, для начала перестанем вот так стоять и представимся друг другу? Юри хлопнула в ладоши, пытаясь разрядить обстановку. Снаружи и без того всё мрачно — хотя бы мы сами можем вести себя бодрее. Девочка по имени Элли так поспешно закивала, что голова едва не отвалилась, и тут же назвалась. Мария, будто делая одолжение, представилась последней. — Хорошо, Элли. Теперь расскажете, что именно произошло здесь пять лет назад? Небольшая суматоха закончилась, и мы перешли к настоящему опросу. Элли ещё раз обошла дом, проверила, заперта ли дверь и нигде ли не задёрнули шторы неправильно, а затем села. — …Мне даже неловко, но ничего особенно интересного рассказать не могу. Однажды утром я проснулась — и характеры людей будто перевернулись на 180 градусов. Стали такими, как сейчас. Информации оказалось примерно столько, сколько я и ожидал. Свидетельство очевидца — это хорошо, но рассчитывать на нечто крупное всё равно не приходилось. Тогда она была ещё младше, чем сейчас, и не имела ни знаний, ни опыта, связанных с подобными вещами. Что могла сделать маленькая девочка, когда весь мир вокруг внезапно перевернулся? — А эта маска у вас откуда?.. — Я с детства была болезненной и почти всегда ходила в маске. Вот случайно и уцелела. Элли с некоторой грустью провела пальцами по маске. И это была не обычная тканевая повязка, а фактически магический предмет со сложной системой обращения маны. Повезло… наверное. Я не стал навязывать ей вопрос, на который и сам не мог уверенно ответить. — А пять лет назад императорский двор не присылал сюда следственную группу? — А, да. Присылал… Только слова ребёнка никто особенно слушать не хотел. — … — Господин Ай, не смотрите на меня так… Я машинально перевёл взгляд на Юри, а потом отвёл его. Да, в чём тут вообще твоя вина. Пять лет назад даже Изри ещё не поступила на службу. Юри в ту пору, наверное, максимум бегала с друзьями по пшеничным полям. — Но в этот раз вы ведь пришли не вслепую? Вы правда здесь, чтобы всё исправить?.. — Да. Именно поэтому. Получив твёрдый ответ, Элли немного успокоилась, но тревога никуда не исчезла. За пять лет её накопилось столько, что одним обещанием не стряхнёшь. Она ведь тоже поняла: если давно заброшенную тему снова подняли, значит, с этим местом связано что-то действительно серьёзное. Возможно, такую чуткость ей пришлось вырастить уже после случившегося. Взрослому на это было просто больно смотреть. — …И если говорить прямо, мы предполагаем, что где-то в Хэнбокхэё скрывается офицер армии Короля демонов. — А-армии Короля демонов?! — Всё в порядке. Вероятность того, что офицер лично покажется, крайне мала. На людей здесь обрушили несчастье, но после этого сколько-нибудь заметного вмешательства не последовало. Судя по недавним действиям, дело не в отсутствии возможностей. Значит, могла существовать причина ничего не менять — возможно, именно сохранение нынешнего состояния и было целью. И уж тем более этот маленький городок, где нет крупных высокопоставленных фигур, должен стоять далеко не первым в списке приоритетов. — Для начала сосредоточимся на поиске укрытия. — Как думаешь, на поверхности или под землёй? — Я бы поставил на подземелье. — Я тоже за подземелье. По крайней мере, то, через что загрязняется воздух, скорее всего, поступает снизу. — Если под землёй… есть несколько мест, которые кажутся мне подозрительными! Приняв нашу версию, Элли сразу принялась помогать. Радость от того, что наконец появилась помощь, явно перевешивала растерянность от происходящего. Она принесла большой лист бумаги, набросала простую карту вокруг своего дома и поставила крестики в нескольких местах. — Я не то чтобы хорошо знаю историю города или здешнюю обстановку… но надеюсь, это хоть немного поможет. — Бродить и перекапывать всё подряд нам мешает слишком много обстоятельств. Для начала проверим эти места. — Да…! У нас появилась хотя бы слабая зацепка. Теперь предстояло придать ей более конкретную форму. Но прежде я инстинктивно понял, что почти всех в группе тревожит одна и та же проблема. Был вопрос, который мы не могли проигнорировать. — А кто… будет проводить разведку? Как мы уже успели убедиться, большая часть нашей группы притягивает конфликты, даже если просто молча стоит на месте. Нам ведь нужно не тайком проникнуть в одно здание, схватить документ и уйти. Придётся обойти сразу несколько мест, а для этого наши условия хуже некуда. Если нас постоянно будут отвлекать, далеко мы не продвинемся. Так и до того дойдёт, что либо Гладиус действительно объявится, либо столица будет разгромлена раньше, чем мы закончим. — Кто у нас может свободно ходить по городу и не вызывать ссор?.. — … — … Как мотыльки на огонь, взгляды всех четверых одновременно сошлись в одной точке. К слову, Элли тоже совершенно естественно присоединилась к остальным. Быстро разобралась в ситуации — и, похоже, уже полностью к нам приспособилась. — Мария и сама всё понимает, но Мария даст вам шанс. Почему все смотрят на Марию? Взгляды, прикованные к Марии, тут же переместились на меня. Безмолвное давление читалось ясно: «Ты с ней ближе всех — тебе и говорить». — …Мария. Может, ты займёшься разведкой… — У-у-у-у-у-у! Шанс нам дали, а мы его выбросили. Мария надула щёки, снова наклонила взгляд градусов на десять и яростно замахала руками. Она и сама всё понимала и наверняка этого ожидала. Но даже на мой взгляд третий раз подряд — уже слишком. — Дитя. А если сказать, что пойдёшь вместе с хозяином, ты перестанешь сердиться? — …Вместе с братиком? Услышав предложение, Мария тут же перестала капризничать, и глаза у неё загорелись. — Я-то только за, если получится. Но что ты задумала? — Хухуху… Хороший вопрос! Астрея вытащила что-то из обоих рукавов. И жесты, и поза были до смешного театральными. Побочный эффект от встреч с Каномэ и Отипи, не иначе. В руках у неё оказались чёрный и белый перманентные маркеры. Те самые, которыми недавно разрисовывали лицо Марии. — Маркеры? И что ты собираешься ими делать? — Мы закрасим выражение на твоём лице. — Это ещё что за… Астрея, явно не намеренная терпеть возражения, первым делом ткнула в меня белым маркером. Разница в грубой силе была не в мою пользу, а Мария уже сияла от мысли, что мы пойдём вдвоём, и охотно помогала Астрее. В итоге область вокруг рта сначала полностью закрасили белым, а потом поверх прошлись чёрным. — Ну-ка, взгляни. Закончив операцию(?), Небесный Демон — наш доморощенный врач — гордо протянула мне зеркало. Результат… неожиданно выглядел неплохо. Как ни обидно, от моего прежнего цвета и формы рта почти не отличался. — Пойдём, братик. — …Угу. Я напоследок ущипнул за щёку самодовольную Астрею и пошёл за воодушевлённой Марией. Теперь оставалось ещё следить за уголками её рта. *** Мы обыскали две ближайшие точки, отмеченные крестами. Как и говорила Элли, места были подозрительные, но к заговорам армии Короля демонов отношения, похоже, не имели. Первым оказался подпольный чёрный рынок. Обычное логово мелких преступников, честно занимавшихся незаконной торговлей. Вторым был квартал красных фонарей. Нам с Марией попытались предложить комнату, так что пришлось поспешно уйти. Разберёмся с этим позже. — Чи… Я увёл почему-то разочарованную Марию и сразу направился к третьей точке. — Хочешь войти в Подземный мужской клуб — докажи, насколько ты крут. Клуб, без которого уже начинало становиться непривычно. После предыдущих двух мест и с учётом специфики этого я почти решил пройти мимо, но всё-таки вошёл. Нельзя же вечно обращаться с нашей домовладелицей как с ребёнком только потому, что она маленькая, когда именно она ведёт даже расчёт налогов. «Но всё-таки — крутизна?..» Впервые ограничение возникло прямо на входе, и я задумался. Судя по обстановке, одного факта, что я авантюрист, им будет мало. Хотя что вообще может быть круче авантюриста, который зарабатывает на жизнь охотой на монстров? Но здесь, похоже, требовалось доказательство прямо на месте. «Если просто его ударить, разве это тоже не будет доказательством крутизны?» Я достал косу и молот. Охранник тут же сжал кулаки. Мысль была соблазнительной, но всерьёз драться я не собирался. Вдруг за клубом стоит какая-нибудь банда — тогда проблем только прибавится. Шурх. Я поднял руки, оставив напряжённого охранника ждать. А затем… Тук. — …? Воткнул косу и молот себе в голову. — Так сойдёт? Когда я ещё плохо управлялся с инвентарём и у меня не было даже карманов на мантии, я частенько пользовался таким способом хранения. Давно этого не делал. Ощущение было странное. — А-а… проходи… Похоже, сработало. Охранник даже перестал хмуриться и с озадаченным видом уступил дорогу. Я ещё когда они умудрились не узнать командира рыцарского ордена и полезли ссориться, понял: то ли из-за последствий промывки мозгов, то ли ещё почему, но с головой у этих людей совсем плохо. — Стоять. Малявка, хочешь войти — тоже докажи, что ты крутая. Оправившийся охранник решительно преградил путь Марии. По лицу читалось желание отыграться за только что пережитое унижение. Я привёл её с собой, но, пожалуй, это и правда перебор. Какая крутизна может быть у такой маленькой и милой… БАХ! — Отойди. — …Добро пожаловать в Подземный мужской клуб. Мария миновала стену с глубокой вмятиной в форме кулака и подошла ко мне. «Точно. У Марии ведь кулачки совсем не ватные…» Я совсем недавно уже видел доказательство, но снова позволил её милому виду себя обмануть. Страшная девочка, способная заставить жертву промывки мозгов перейти на вежливую речь. Я крепко сжал протянутую мне руку Марии. Сегодня её маленькая ладонь казалась особенно надёжной. ---------- Беззаконники из глуши Спустившись по лестнице, мы увидели совсем не то, чего я ожидал. Клуб, который я принимал за обычное место, где пьют и развлекаются, оказался так называемой подпольной ареной. Бойцы выходили на ринг и дрались, остальные смотрели или делали ставки. Но здесь не было ни рёва толпы, ни жара, ни той особой атмосферы, которую любой представит, услышав короткое описание такого места. — Братик. Здесь… что-то не так. На обычную подпольную арену не похоже. Похоже, Мария чувствовала то же самое и выглядела растерянной. Почему она говорит так, будто хорошо знает подпольные арены, я решил не спрашивать. Да и сама эта система на первый взгляд будто предназначалась для того, чтобы выплёскивать и обуздывать накопившееся раздражение. Но чем дольше я смотрел, тем меньше это походило на правду. — Ах ты тварь, ты меня сейчас ударил?! — Ты первый начал, урод! — Нормально драться не можешь?! Ты знаешь, сколько я на тебя поставил?! — Вот же, блядь… сраный мир… — Следующий, заходи-! Все разом, давайте-! — Ты чего лыбишься?! Ставка зашла — и уже рот до ушей, да? — Сам хреново поставил, чего на других орёшь?! Гнев здесь не уходил — наоборот, только множился. Обстановка была такой душной и злой, что никакой разрядкой и не пахло. С учётом нынешнего состояния этих людей подобное отчасти даже закономерно. А отдельные сцены и вовсе можно было бы назвать обычными. Но главный вопрос был в другом: кто вообще выстроил эту долгую, устойчивую систему производства несчастья? «Как ни посмотри, это не тот масштаб и не то оборудование, которые можно соорудить на коленке просто ради драки». Как мы уже успели убедиться, поведение жителей Хэнбокхэё стало до крайности примитивным. Поводы и способы цепляться к людям были детскими и бессмысленными. Они дошли до того, что не узнавали командира рыцарей, которого распознали бы даже какие-нибудь захудалые бандиты, и осыпали её руганью. Да, теперь они терпеть не могли чужого счастья. Но хватило бы им ума самим спроектировать такую систему? Я в это не верил. «Сначала я решил, что эти места ни при чём, и просто прошёл мимо…» Но если подумать сейчас, два предыдущих места были такими же. В чём-то даже хуже. Чёрный рынок с наркотиками и квартал красных фонарей, где проституция заняла почти целый район. До проклятия промывки мозгов местные и представить себе такого не могли. А потом стоило их характерам измениться — и они будто по щелчку построили всё это с нуля и наладили работу? Нелепица. Здесь явно действовал кто-то третий. «Говорят, если совпадение повторяется трижды, это уже закономерность». Прежняя догадка окончательно превратилась в уверенность и обросла деталями. Гладиус намеренно производит в этом городе несчастье. А возможно, ещё и собирает его. На чёрном рынке — через наркотики, разрушающие тело, разум и повседневную жизнь. В квартале красных фонарей — через пустоту после короткого удовольствия. В клубе — через бесконечную цепочку раздражения. «Может, негативные эмоции — что-то вроде ресурса?» Тогда становилось понятно, почему из всех мест выбрали именно Хэнбокхэё. Когда-то здесь счастья было больше всего. Если предположить ещё и обратное — что положительные эмоции, наоборот, мешают, — я бы тоже выбрал это место. Ресурс не просто производится: заодно исчезает то, что мешало. Практически двойная эффективность. «Только не говорите, что нас ещё и специально заманили на решающую схватку именно сюда ради этого?» Я помотал головой, прогоняя чувство, будто сам превратился в живого Сыма И. Но вообще-то я не проиграл. Похоже, для Гладиуса было очевидно: победить меня не получится. Поэтому вся эта возня и была затеяна, даже ценой полумёртвого состояния. Никто же не читает мои мысли, чтобы потом записать их в книгу. Так что подстраиваться под окружающую мрачность совсем не обязательно. — Мария, пока вернёмся на базу. — Угу. Мы проверили все места, которые отметила Элли. Бессмысленно было продолжать перекапывать город наугад. Лучше поделиться с остальными тем, что мы узнали, и обсудить всё вместе. *** — Систематически производить несчастье, значит. — Для армии Короля демонов это несколько странный ход, но подозрительно — это точно. Астрея и Юри тоже насторожились и в целом согласились, что здесь пахнет проделками армии Короля демонов. — Думаю, негативные эмоции могут использовать как ресурс или плату за что-то. — Например, как подготовку к магии тактического уровня… или даже стратегического, вроде той, что применили на встрече эльфов и дварфов… — К воскрешению Короля демонов… да? После этого обмена репликами атмосфера мгновенно потяжелела. Несколько человек, включая меня, невольно посмотрели на Элли. Она была важным свидетелем и помогала нам, но всё равно оставалась обычной гражданской, которая вообще-то не должна была иметь к этому отношения. От ощущения, что мы взваливаем на неё слишком тяжёлую ношу, было не отделаться. — Простите. Не стоило говорить о таком при мирной жительнице. — Нет, всё нормально. Я не то чтобы прямо испугалась… Просто всё это так странно. Даже не ощущается реальным… хе-хе. Она изо всех сил попыталась улыбнуться. Получилась та грустная улыбка, которой взрослые обычно успокаивают детей, скрывая правду. Когда всё закончится, надо будет замолвить за неё слово императору и добиться хотя бы награды. И ещё — пусть вылечат её слабое здоровье. …Но сначала лучше выяснить, не требуется ли для этого уровень святой. Какой смысл чинить тело, если в процессе сломают голову. — Что ж, теперь тебе остаётся только завоевать тот клуб кулаками. — Чего? С чего вдруг такой вывод? Астрея снова вытащила разговор из провала и закинула следующую тему. Как обычно, мне сразу захотелось возразить. Она ведь и сама должна понимать: лишний раз светиться нам ни к чему. — Если твоя догадка верна, то и клуб, и бордель, и рынок — всё это держат приспешники армии Короля демонов, разве нет? Не обращая внимания на мой настрой, Астрея хрустнула яблоком, которое Юри очистила одним пальцем, и продолжила совершенно невозмутимо. На этот раз в её словах неожиданно появилась логика, поэтому я решил не перебивать и дослушать. — Даже имея столь сильное средство, как промывка мозгов, и подготовив всю инфраструктуру, для постоянной работы они всё равно должны были поставить отдельных управляющих. Использовать местных в таком качестве явно было бы трудно. Я сам достроил пропущенное звено рассуждения и кивнул. — А значит, управляющих наверняка прислали из армии Короля демонов. Доберёмся до них — сможем выйти и на начальство. Не станут же в проект такого масштаба ставить рядового болвана, который ничего не знает. Удивительно нормальная мысль для Астреи. Вокруг даже послышались тихие возгласы одобрения. Правда, я всё ещё не понимал, зачем для этого становиться каким-то королём кулаков в подпольном клубе, и спросил напрямую. — Чтобы подойти тихо и не дать противнику насторожиться и сбежать, тебе нужен соответствующий статус. Вот и добейся признания всех кулаками и встань над ними. — Как-то не нравится мне избивать ни в чём не виноватых жителей… — Тогда, может, станешь воротилой наркорынка? Или вместе с дитём — VIP-клиентами квартала шлюх? — Ладно. Я стану Файр Панчем. Ради великой цели я решил смириться с небольшими жертвами. А что ещё делать, если Мария уже говорит, что ради братика готова пожертвовать собой и сгореть без остатка? — О том, что привлечёшь внимание, не тревожься. Если они что-то заподозрят и побегут, я сама пущусь вдогонку. — И я тоже буду рядом. Раз уж они продумали и последствия, я спокойно доверился им. Юри отдельно попросил подстраховать нас заодно. Если подумать, Астрея обычно просто не пользуется головой. А когда пользуется, оказывается даже умнее среднего. — У тебя сейчас очень невежливое выражение лица. — Так это ты мне его нарисовала. Редкий случай, когда на Астрею можно было положиться не только в драке, заставил меня невольно улыбнуться. Пусть снаружи из-за рисунка это выглядело как плачущая гримаса — Небесному Демону наверняка всё было понятно. *** Однажды в расслабленной атмосфере Подземного мужского клуба внезапно подул свежий ветер напряжения. К людям, которые вопреки слову «арена» дрались как попало, вдруг свалились настоящие бойцы. — Проверьте этого ублюдка! Он точно где-то оружие прячет! — Да говорю же, я голыми руками дерусь. Первым было пугало с золотистыми волосами, чьи голые кулаки ощущались тяжёлыми, как куски железа. — Чёрт, по верхней части вообще не попасть…! — Чувствуешь разницу в силе? Второй — безжалостная девочка с фиолетовыми волосами, которая с каменным лицом укладывала противников за секунды. Их имя — команда «Беззаконники из глуши». Эта парочка брата и сестры в полной мере пользовалась своими почти нечестными особенностями и моментально подмяла клуб под себя. Не прошло и трёх дней, как их мощь впечаталась в память каждого. Перед подавляющей силой даже здешняя ярость начала понемногу становиться управляемой. — Мария. Не плюй на лежачих. — А, Мария ошиблась. Старая привычка сама вылезла. «Мария, чем ты вообще занималась до встречи со мной?..» ---------- Записки Кетратуса, менеджера среднего звена — Ху-ху-ху… План шёл настолько гладко, что смех сам рвался наружу. Три дня назад я получил известие: командир легиона Гладиус распространил в имперской столице вирус промывки мозгов. Говорят, те прославленные командиры рыцарей даже сейчас мучаются, потому что не могут поднять клинки на народ, который обязаны защищать. Такое зрелище стоило бы увидеть собственными глазами. Особенно хотелось хоть раз посмотреть, как мечется эта мерзкая трупная сука, столько лет сталкивавшаяся с нашей армией Короля демонов. Жаль лишь, что порученное мне дело слишком важно и покинуть пост почти невозможно. Великий господин оказал мне честь, доверив столь ответственную задачу, но всё равно обидно пропускать такую картину. «Ладно. Считаем, что оставлю это на пир после победы». Совсем скоро Король демонов воскреснет. Стоит лишь дождаться того священного дня — и я смогу вдоволь насладиться отчаянием и той трупной женщины, и всего человеческого мира. Предвкушая грядущее, я вместо этого вспомнил о недавно появившихся незваных гостях. Похоже, кое-как догадались и только теперь начали расследование. Но всё равно зря стараются. Местонахождение убежища командира легиона известно только мне. А тех, кто знает, где нахожусь я сам, можно пересчитать по пальцам. Как они собираются отличить горстку людей, владеющих нужной информацией, а потом ещё расположить их к себе и всё выведать? Здесь стоит только заговорить с местным — да что там, просто пройти рядом, — и он уже ощетинивается. Даже заклинание, заставляющее говорить правду, ничего не даст. Им скорее уж стоит тупо обыскивать всё подряд. Правда, Король демонов воскреснет гораздо раньше. — Ха-ха-ха-ха-ха-! Идиоты. Ищите хоть сто дней, хоть тысячу. Вам меня никогда не найт… БАХ! — У вас сегодня что-то хорошее случилось? Хохочете так, будто весь мир должен услышать. …ти?.. — Мария возьмёт здесь немного печенья. Двое подозрительных типов внезапно вышибли дверь и ворвались внутрь. Появление было настолько эффектным, а их внешность настолько узнаваемой, что я на мгновение лишился речи. Пугало и мрачная девчонка с фиолетовыми волосами. Точь-в-точь описание тех самых незваных гостей. — Что… что это вообще… Неужели они и правда просто шарили по всему городу и случайно наткнулись на меня? Нет, невозможно. Это не то место, которое можно найти одной удачей. К тому же при приближении подозрительных людей мне должны немедленно сообщать. Даже если они пробили невероятно малый шанс и обнаружили это место, невозможно, чтобы до самого кабинета управляющего никто не подал сигнал. «Тогда, неужели… они перестали считаться “подозрительными”?» Не такая уж невозможная версия. Та самая горстка людей, что знает моё местонахождение, — отобранные надзиратели, которым немного скорректировали промывку мозгов для работы на месте. Если незваные гости сумели их обработать, те вполне могли промолчать. Мы уже приучили их, что при появлении связных армии Короля демонов докладывать необязательно. «Я специально выставил местных вперёд… Слишком расслабился». Но где? Где эти двое успели завоевать расположение людей? Покупатели чёрного рынка так пропитаны наркотиками, что и без всякой промывки мозгов уже не способны вести нормальную жизнь. А торговцы не общаются с другими ни по каким причинам, кроме сделки. В квартале красных фонарей то же самое. Какая ещё, к чёрту, связь между людьми, которые там только друг друга лижут да кусают? Если стать богатым постоянным клиентом — ещё ладно, но за три дня даже завсегдатаем местной таверны не станешь. — Мы стали чемпионами клуба. — Чемпионами… клуба? Пугало из этой парочки будто прочитало мои мысли и объяснило всё в самый подходящий момент. То есть как? Чемпионы — это значит, вы там с людьми дрались? Да даже дракой это называть смешно. Насколько я слышал, оба — авантюристы S-ранга. Наверняка вышло одностороннее избиение. — Чушь. Эти уроды и так переполнены раздражением. И они поддержали тех, кто их избивал? — Если ты просто немного сильнее, тебя будут ненавидеть и завидовать. Но покажи, что между вами вообще пропасть, — и зависть сменится благоговением. Пугало с таким видом продолжило, будто гордилось собой: да, всё именно так, как ты думаешь. — Там наверняка были недовольные! — Поэтому мы очень старались, пока недовольных не осталось. — С Марией столько всего произошло. Было очень тяжело. Слова звучали прилично, но смысл был один: они собственноручно избили всех до последнего. Пока гнев не стал управляемым. Мои мысли на мгновение остановились. Это же граждане, которых они обязаны защищать? Командиры рыцарей столицы именно из-за этого и мучаются. А эти двое правда вообще не столкнулись ни с совестью, ни с долгом — и сразу выбрали вот такой вариант? — Нам тоже пришлось решиться. Ты знаешь, как печально, когда даже удар голой рукой считается нападением при отягчающих обстоятельствах? — П-погодите…! Давайте договоримся. Вам всё равно не справиться ни с командиром легиона, ни с Королём демонов! Если вы прямо сейчас пожелаете перейти на нашу сторону… — Замолчи, Тонэгава. Кара. — Кто такой Тонэга… КЛАНГ! Удар безжалостно обрушился на голову. Миг падения растянулся — мысли продолжали вращаться. Признаю. Их смелость и решительность ради цели впечатляют. Но что за мерзкое чувство поднимается у меня из самой глубины? Будто я остался один на один с самой несправедливостью. Это всего лишь обида оттого, что пятилетний марш рухнул всего за три дня? Остался лишь вопрос перед неизвестным — почти как перед божественной прихотью. И сознание погасло. *** Мы связали вырубленного пленника мановыми нитями Марии, оттащили на базу и с гордостью показали остальным. Даже для Юри, которую регулярно отправляли в мир демонов, увидеть демона высокого ранга вот так пленником было впервые. Перед пытками — то есть допросом — у всех нашлось немного времени просто поглазеть. — Дитя, сперва отрежь ему рога. — Эм… Это случайно не связано с бутылкой у вас в руках? — Согласно учению Культа Небесного Демона, рога демонов среднего ранга и выше — отменный материал для настойки. И тебе глоток дам, так что режь скорее. — После дела. Потом бросим его святой — и получим сколько угодно рогов и хвостов. Эй, хватит валяться, просыпайся. Я пару раз хлопнул демона по щекам, приводя в чувство. Тот застонал, вскоре открыл глаза, уставился перед собой… …и, видимо, быстро сопоставил последние воспоминания со своим положением. Лицо тут же перекосилось. — …Кх. Убейте меня. — Ты мужик, а несёшь такую мерзость. Я отвесил ему ещё одну пощёчину. Не только пленник — даже остальные посмотрели на меня так, будто не понимали, что на меня нашло. Есть вещи, которых вы просто не знаете. Пока что такая реплика дозволена только Изри при исполнении служебных обязанностей. — Ха, делайте что хотите. Я — Кетратус, офицер оперативного штаба 1-го легиона армии Короля демонов! Что бы вы ни сделали, я не выдам ни единого слова! Кетратус оставался непреклонен. С таким видом, будто не предал бы хозяина, даже если бы против него одновременно применили древние земные поисковики Зигл и Богл. — Что бы мы ни сделали? — Великому демону нечего бояться! Я посмотрел на Кетратуса с тем же чувством, с каким смотришь на художника, объявившего: «Нарисую что угодно», — и вынес последнее предупреждение. Причина, по которой он мог так хорохориться, очевидна. Верность верностью, но дело не только в ней. Раз воскрешение Короля демонов действительно близко, ему достаточно продержаться до определённого момента. Своего рода лимит времени. [Учебная комната] — Я отойду всего на тридцать минут. Кто-нибудь, засуньте его туда, пожалуйста. Нужно лишь сломать эту ошибочную уверенность. Показать, насколько легкомысленно он всё оценил. … — Х-хва-а-а! А-а-а-а! Стоило Кетратусу побывать в Учебной зоне и вернуться, как он пополз по полу, издавая все мыслимые вопли. От прежнего вида человека, которого не поколебала бы никакая буря, не осталось и следа. — Ты. Что с ним произошло? — Я сделал так, чтобы время внутри и снаружи текло по-разному. — А-а. Я назвал всего одну опцию, но, похоже, этого хватило как ответа на вопрос. Вокруг прошёл тихий вздох понимания. — Мария. Тебе случайно не нужна новая кукла? — А? Новая кукла? — Н-не надо-! — У нас ведь как раз есть связи среди эльфов и дварфов. Если превратить его в куклу, сохранив сознание и нервы, а потом использовать в настоящих боях — неплохое искупление, как думаешь? — О. Первым делом можно будет выпустить его против армии Короля демонов. Зрелище обещало быть занятным. Кетратус уже успел попробовать демонстрационную версию и, похоже, тоже страшно воодушевился: с тех пор вообще не мог усидеть спокойно. — Ах ты конченый ублюдок… Ты после этого ещё человек?! — А я не человек. Я тщательно наполнил голос насмешкой. Участник шайки, которая превратила целый город в ад промывкой мозгов, ещё и смеет говорить мне такое? Похоже, только после этой последней фразы Кетратус наконец начал понимать своё положение. На лице один за другим промелькнули этапы принятия реальности. — …Я скажу. Скажу всё, что знаю. Только… только прошу, хотя бы умереть дайте спокойно. Прошу вас… Проект по перевоспитанию армии Короля демонов завершил первую демонстрацию, как видите, вполне успешно. ---------- Режущая способность слишком имбовая — барьеры ей вообще не соперники Связав Кетратуса мановыми нитями, мы заставили его вести нас прямо к убежищу Гладиуса. По-хорошему хотелось повесить ему на шею табличку с каким-нибудь позорным текстом и провести круг по городу. Но это привлекло бы внимание и только отняло время, поэтому я сдержался. И без того унизительно своими ногами вести врагов к собственной базе. К тому же Мария явно вошла во вкус конвоирования и с удовольствием издевалась над пленником за меня. Этого достаточно. — Эй, демон. Я хочу кое-что спросить. — Чего тебе… — Вы, демоны, правда используете рога на голове как ручки? — …Что? Ага. По крайней мере насчёт унижения можно было вообще не переживать. Когда Кетратусу объяснили, что именно имеется в виду, тот начал вырываться и тут же получил пинок от Марии. Хуже всего было то, что Астрея спрашивала совершенно искренне — урон от этого ощущался вдвойне. — Господин Ай, а вдруг это ловушка? Юри, наблюдавшая за всем сзади, тихо озвучила опасение. Словами мы капитуляции добились, но полностью контролировать поступки Кетратуса всё равно не могли. Пленник уже готов умереть — более того, сейчас смерть для него даже предпочтительнее. Ничего удивительного, если он закричит «Да здравствует армия Короля демонов!» и попытается подорваться вместе с нами. «Да и на мой взгляд, полностью Кетратус не сдался. Не то чтобы прямо уверен в себе, но будто всё ещё на что-то рассчитывает…» И всё же я считал подобный исход маловероятным. Мы не только лишили пленника свободы движений, но и подавили обращение маны. В конце концов, его поймали именно потому, что он слишком верил в своё идеальное укрытие и просто сидел там до последнего. Было бы даже смешнее, если при этом Кетратус ещё и заранее подготовился к раскрытию. — Даже он не должен быть настолько глупым. — Надеюсь… Разумеется, это не означало, что расслабляться можно нам. Просто остаток надежды Кетратуса наверняка был связан с чем-то другим. Например, с безосновательной верой в духе: «Командир легиона ни за что не проиграет». — …Здесь. После долгой дороги, понемногу успокаивая тревогу, мы наконец добрались до одинокого прохода, ведущего под землю. Мы молча переглянулись и пришли к общему выводу: ничего подозрительного снизу не ощущается. — Отлично. Так и веди нас до самого своего начальства. Прикинув обстановку, я снова выставил Кетратуса вперёд. Если придётся проходить через сомнительные места, будем проверять опасные участки ногами пленника. — Да понял я, только не толкайте! Мне так идти ещё труднее! Игнорируя жалобы пленника, мы вошли в подземный комплекс. Уже у самого входа было ясно, насколько он огромен и запутан. И место, где мы нашли Кетратуса, было таким же. Без проводника мы бы, пожалуй, до нужной точки добрались уже после воскрешения Короля демонов. «Теперь понятно, откуда такая уверенность». Но у нас появился навигатор. Он и маршрут показывает, и голосовые команды понимает. А если ударить — ещё и временно начинает работать лучше. — Малыш-акула… ту-ру-ру ту-ру… милый… ту-ру-ру ту-ру… Даже петь умеет. Причём песню, которую ему только что на месте и объяснили, — сразу вживую. — Тиховато. Мария, прибавишь громкость навигатору? — Угу. БАЦ! — ТУ-РУ-РУ ТУ-РУ! МАЛЫШ-АКУЛА! Так наш многофункциональный навигатор, которого я ласково прозвал Bluetooth, скрашивал долгий и скучный путь. Были у него небольшие дефекты, но и покупка, и использование бесплатные. Придётся мириться. — Ублюдок… — Что ты сейчас сказал? — Я сказал, что мы почти пришли. Эту фразу мы услышали уже в четвёртый раз. Я как раз начал думать, не пора ли снова повысить производительность вручную… …как за очередным поворотом вместо привычной новой развилки открылся прямой коридор, а в самом его конце возвышалась громадная дверь. Я уже почти ударил Кетратуса, но по дороге пленник особо не чудил, так что сегодняшнее ругательство я решил великодушно простить. — Кха-а! Мария, правда, прощать не стала. — Мы столько шли. Надеюсь, там за дверью действительно кто-то есть. Иначе я очень расстроюсь. — Об этом можешь не волноваться. Я ручаюсь. Кхе-хе-хе… В голосе Bluetooth появилась странная уверенность. Даже когда Мария спросила, чего он там скалится, и приложила пленника ещё раз, настрой не исчез. — Это ещё… Стоило подойти ближе, и источник этой уверенности стал понятен. Настоящий фестиваль магических формул и барьеров. Даже у меня, изучавшего только магию для фехтования, от количества всего напиханного туда начинало рябить в глазах. Если сравнивать с паролем из реального мира, это было словно вслепую набрать случайную бессмыслицу. Чувствовалось яростное желание сделать так, чтобы пройти не смог никто — даже сам создатель защиты. — За этой дверью совершенно точно находится Гладиус. Ну что? Попробуйте открыть, если сможете…! Если даже мне это казалось безумием, страшно представить, как этот набор выглядел в глазах специалиста. В целом мире за такую преграду, пожалуй, имело смысл браться только Сефирот. Да и ей наверняка пришлось бы потратить очень много времени. Признаю. Если учитывать ещё и возможные проблемы по ходу работы, открыть эту дверь обычным способом было практически невозможно. — Командир, пожалуйста. — Да. Оставьте это мне. Именно — обычным способом. — Идиоты. Решили тупо открыть это силой. Под насмешку Кетратуса Юри спокойно подошла к двери и неторопливо убрала руки из-за спины. Пару раз окинула конструкцию взглядом сверху вниз, будто спрашивая себя, что это вообще такое, и мягко вытянула палец. — Вы и сами знаете: прямо над нами центр города. Малейшая ошибка — и пострадают ни в чём не виноватые люди! Да, ради цели вы даже граждан избивали, но неужели готовы пойти и на жертвы? А барьер всё равно даже не дрог… ДЗЫНЬ-! — А? Барьер, которого коснулся палец Юри, разбился и исчез без малейшего сопротивления. Процесс был настолько чистым, что всё прекрасно читалось даже издалека. ДЗЫНЬ-! — А-а?.. Юри ткнула пальцем в другое место — и следующий барьер точно так же рассыпался и пропал. ДЗЫНЬ-! ДЗЫНЬ-! ДЗЫНЬ-! Она уже не просто колола точками: стоило провести пальцем короткую линию, и всё, чего она касалась — формулы, барьеры, — превращалось в светящуюся пыль, на миг вспыхивало в воздухе и исчезало. — Н-невозможно… Как это вообще…! Кетратус несколько раз моргнул, отчаянно отрицая реальность. Но с каждым морганием реальность лишь насильно вдалбливалась глубже. Наконец Юри взмахнула рукой и одним движением рассекла всё надвое. Потом ещё раз. И ещё. Как и пленнику, которому оставалось только смотреть, двери было нечего противопоставить происходящему. Очень скоро от неё остались лохмотья. — Ну что, заходим? Подгоняя нас внутрь, Юри украдкой покосилась на Кетратуса. На мгновение показалось, что ей просто приятно наконец использовать силу в полную мощь на чём-то, что разрешено резать. — Секунду. Сначала бросим туда этого. Демон, утративший ценность навигатора и пониженный до приманки, вошёл первым. За ним цепочкой двинулись остальные. Едва мы пересекли место, где раньше стояла дверь, как чудовищное давление маны навалилось на всё тело. — Вот почему с какого-то момента одна операция за другой начала срываться… По раздавшемуся голосу я сразу понял: мы нашли того, кого искали. — И на этот раз… опять ты. Для Гладиуса моя личность тоже не стала загадкой. Если Нефилия была другом столетней давности, то с Гладиусом нас связывало такое же давнее противостояние. — Ай. Сам голос, наполненный силой, разошёлся по всему помещению. Всё задрожало, затем пошло трещинами. Из стен, пола и потолка один за другим полезли монстры, обнажая клыки. — Х-ха-ха-ха-ха-! Вы ошиблись! Вы совершили ошибку-! Да здравствует Король демонов! Да будет армия Короля демонов вечна-а-а-! Тело Кетратуса начало раздуваться и уродливо искажаться, пока тот истерически вопил. Ни сопротивления, ни страха. То ли Кетратуса заставили промывкой мозгов, то ли именно этого исхода он и желал. Внутри остались только верность хозяину, пыл и восторг от собственной гибели. Для Астреи, которая собиралась пустить его на настойку, это была настоящая трагедия. — Сильно ослаб. Это я ещё мог сказать в ответ. И мастерство, и техника Гладиуса заметно просели по сравнению с прошлым. Впрочем, неудивительно. Приходилось сидеть взаперти, едва поддерживая жизнь, и при этом ещё выполнять обязанности офицера. Откуда тут взяться времени на рост. Но вот что точно было безнадёжно — стиль боя вообще не изменился с тех времён. Гладиус, пожалуйста, никогда не ешь плоды природного типа. — Так, все готовы. Начинаем. Я заметил признаки того, что Гладиус собирается применить промывку мозгов, и достал заранее подготовленный ответ. [Запускается «Автобой».] [Тот же эффект применяется ко всем членам группы.] Самый эффективный способ сражаться с тем, кто воздействует на разум. Лишить противника самого разума, на который можно воздействовать. ---------- Переродившись благодаря Автобою, я громлю армию Короля демонов Тело и сознание отделились друг от друга. Не совсем выход из тела — скорее какое-то бодрствующее хождение во сне. Я сам сейчас это делаю и ощущаю, но всё равно не представляю, как объяснить точнее. Придётся принять как очередную фэнтезийную условность. Одно, впрочем, было ясно наверняка: вся группа освободилась от хватки промывки мозгов. И даже если кого-нибудь всё-таки промоют, ничего страшного. Сейчас наши тела двигались сами, вне контроля сознания. — И снова прибегаешь к странным уловкам. Удивление Гладиуса пряталось за показным спокойствием. Наверное, со стороны казалось, что маска идеальна. Но я слишком хорошо знал: именно так Гладиус реагирует, когда по-настоящему теряется. Наверняка раньше находились люди, выдерживавшие промывку мозгов силой воли, но чтобы сама попытка воздействия вот так полностью лишилась смысла — такого ещё не бывало. И всё же перед нами офицер армии Короля демонов. Замешательство длилось недолго: попытки промывки мозгов быстро прекратились, а всё внимание Гладиуса переключилось на управление монстрами. «Вообще не продавливают». Даже резко выросшая численность врагов не смогла сломить наших. Наоборот, все двигались ещё активнее, будто только вошли во вкус. Конечно, нам повезло, что находящийся здесь офицер почти не способен нормально сражаться. Но смотреть, как остальные показывают всё, на что способны, было приятно. Особенно потому, что как у игрока у меня давно сложилось стойкое предубеждение против автобоя. Как обычно работает автобой? Без гибкой реакции на изменения — просто ломится вперёд и прожимает навыки по откату. То самое «атака-перемещение» без головы. Добавь каплю ручного контроля — и всё можно исправить, но нет: персонаж лезет под удары и плавится на глазах. В итоге игра почти силой требует голых характеристик, достаточных, чтобы задавить врага одним весом статов. Короче говоря, в обычном виде в такой важный момент автобоем и пользоваться-то нельзя. Но опозоренный всеми этими привычками Автобой встретился с индивидуальными чертами каждого — и переродился. Больше никакого режима «включил и ушёл заниматься своими делами»! — Ай. Что ты вообще сделал? Растерянность Гладиуса уже невозможно было скрыть — она читалась совершенно открыто. Автобой вытягивал из каждого максимум возможностей. Юри размахивала длинным шестом, одним движением разрубая всё, чего он касался, и прямо в воздухе меняла положение тела, уходя от ударов из слепых зон. Мария, освободившаяся от ограничения вычислительных возможностей, подбирала даже уже поверженных монстров и брала их под контроль. Чем дольше шёл бой, тем больше становилась её армия — почти как у какого-нибудь Владыки теней. Только Астрея поначалу слегка сбилась, будто не смогла сразу привыкнуть. Но вскоре поймала ритм и начала показывать такую же взрывную мощь. — Кх… Чем дальше, тем тяжелее становилось Гладиусу. После провала промывки мозгов всё происходящее подряд оказалось незнакомым опытом. Кому вообще пришло бы в голову без страха включать автобой в финальной зоне — в мире демонов, да ещё перед офицером армии Короля демонов? Даже макросные голдфармеры туда носа не совали. «Число монстров пошло на спад». Похоже, моё тело тоже решило, что время пришло, и достало оружие, взяв по одному предмету в каждую руку. Косу и молот. Косу я забрал в прошлый раз из императорской сокровищницы. А молот мне достался от «Белой Девочки», принадлежавшей Марии, когда та сменила экипировку. [※︎У вас нет права использовать «Коммунизм».※︎] [Выполнено особое условие.] [Особое условие: стоимость находящихся у вас «косы» и «молота» должна превышать средний месячный доход семьи из четырёх простолюдинов.] [Активирован бафф «Коммунист, развращённый капитализмом».] [Ваши характеристики повышаются в соответствии с вашим статусом, имуществом и связями.] Перед глазами пронеслась целая панорама. Жизнь и история пугала Ая. Звание авантюриста S-ранга, которое мне всё ещё трудно было воспринимать без ощущения, будто я получил его обходным путём, дало силу, соответствующую этому имени. Старые знакомства, сохранившиеся до настоящего дня, ярко вспыхнули силой. Воспоминания обо всём пройденном пути наполнили меня. Хотя я находился в состоянии, похожем на душу и отделённом от тела, ощущение силы, охватывающей всё тело, передавалось совершенно отчётливо. Это был идеальный двигатель — и одновременно топливо. Тело оттолкнулось от земли и понеслось вперёд по яростной прямой. [Божественное искусство Небесного Демона — Поступь Небесного Демона] [Первый шаг — «Докажи, что достоин стоять перед Небесным Демоном»] [Второй шаг — «Докажи, что достоин противостоять Небесному Демону»] ХРУСТ! ТРРРЕСЬ! Астрея топнула, сковывая монстров. Они сталкивались друг с другом, а некоторых подбрасывало в воздух — им едва хватало сил просто разобраться с собственными телами. Будто я смотрел на прежнего себя, который метался, не понимая, что и как делать. ШР-РАК- Длинный шест Юри одним взмахом прошёлся по строю и открыл проход. Тёмно-красная кровь, брызнувшая вверх и вниз, стала вполне достойной красной дорожкой. Я вспомнил себя ещё совсем недавно: путь был не самым светлым, но другого не существовало, поэтому я просто молча шёл вперёд. КИИ-И-ИК-! КХР-Р… КР-Р-Р! Мария выстроила кукол двумя длинными рядами, раскрывая дорогу. Все взгляды сошлись на мне, словно кричали: беги. Это был уже нынешний я — тот, кто вместе со всеми создал дорогу, по которой можно идти дальше. — …Иди сюда. Я слаб к моментам, когда в кульминации аниме внезапно начинает играть опенинг. А ещё слабее — к сюжетам, где связи собираются одна за другой и в конце концов помогают одолеть огромного врага. [Стиль Пугала — Жатва] Превращая слабость в силу, я взмахнул косой. Оружие, которое когда-то упёрлось в стену и должно было быть выброшено, пронзило сердце офицера армии Короля демонов. — Кха…! [Тэнти Муё] Молот обрушился на обух косы. С одной мыслью — не повторить прежнюю ошибку. Вогнать лезвие как можно глубже. К этому моменту у Гладиуса уже не осталось сил сопротивляться. Будто наш бой на самом деле закончился ещё сто лет назад. БУМ! БУМ! БУМ! После третьего удара рука остановилась. Это и стало сигналом конца сражения. Пока девушки позади добивали остатки врагов, я стоял прямо перед обмякшим телом и смотрел вниз. «Улыбается». На лице Гладиуса была улыбка. Пока я бил молотом, я ещё думал, что показалось, но уголки губ совершенно явно были подняты. Неужели перед самой смертью разум всё-таки не выдержал? Но улыбка выглядела слишком облегчённой. — Братик. Мы всех поймали. Впрочем, какая теперь разница. Почему в конце на лице Гладиуса появилась улыбка, мне особенно не интересно, а даже если станет интересно — спросить уже не у кого. Забудем. Всё закончилось, дело решено, теперь можно возвращаться… «…А?» Я попытался развернуться, но тело не послушалось. Нет, дело не в запоздалой промывке мозгов. Автобой всё ещё продолжался. Система считала, что осталось что-то, что я должен завершить. — Братик? — Что с тобой? — Возникла какая-то проблема? Автобой можно было отключить вручную, но я решил немного подождать. Вдруг смерть Гладиуса опять каким-то образом оказалась не окончательной. — Хм-м. С хозяином явно что-то неладно. На всякий случай стоит заранее приготовиться к усмирению. Сзади прозвучало нечто очень страшное, но я чудом стерпел. Она ведь буквально говорила о случае, если меня всё-таки промыли. Я же не стану внезапно бросаться на девушек, так что такой сценарий почти наверняка не реализуется. «Так чего же моё тело вообще хочет?» Я уже начал думать, не сломался ли навык и не выключить ли его самому, когда с телом Гладиуса внезапно произошло нечто странное. Оно начало понемногу рассыпаться с кончиков рук и ног. Когда осталась только область вокруг сердца, оттуда просочилось слабое свечение. «Это ещё что?» Что-то чуть белёсое и полупрозрачное. Точь-в-точь привычный образ призрака. Неужели это душа? Я перебил уже не счесть сколько монстров, но такое видел впервые. [Получена «Душа Гладиуса».] «Чего?» Душа, будто вот-вот рассеется, немного покружила вокруг моей руки — а потом просто оказалась сохранена в инвентаре. Я уже хотел удивиться, что система вообще считает это предметом… но тут в голове всплыла слишком длинная череда историй, где души зачаровывают в оружие. — Хозяин, ты только что поглотил энергию, вышедшую из этого демона? — Марии тоже показалось именно так. — Я так и знала, демон что-то задумал! Потерпи, я сейчас же тебя спасу! — С-стой! Меня не промыли! Я в полном порядке! Закончив все свои дела, Автобой бессердечно исчез, не оставив ни единой подсказки. Да, навык не живое существо и объяснить ничего не может. Но всё равно бесило: повёл себя подозрительно, а разгребать последствия оставил мне. Даже сильнее, чем Астрея, которая сказала, что спасёт меня, а сама уже целилась кулаком прямо между глаз. — Это точно ты? — До самого последнего момента Автобой не отключался… А с тем, что произошло сейчас, мне самому ещё надо разобраться. — Хм-м… Ладно, пока поверю. Астрея отступила с явным недоверием. Ещё немного — и от «Ая» осталась бы одна «Й». «Я вам что, розовая морская звезда какая-нибудь?» Пока я ощупывал голову, проверяя, на месте ли она, к эстафете подозрений подошла Мария. Она долго и пристально-о-о смотрела на меня, а потом заявила, что это точно её братик, и тут же прижалась ко мне. Всё-таки лучше Марии никого нет. ---------- После моей смерти меня подобрал бывший враг Первой о том, что бедствие, захватившее город, исчезло, сообщили Элли. Пусть она и была обычной жительницей, именно она первой вышла с нами на связь, нашла временное жильё и собственноручно снабжала нас информацией — её вклад трудно было переоценить. Право узнать новости раньше императорской семьи она заслужила с лихвой. — Значит, теперь наш город сможет снова стать таким, как раньше?.. — Да. Обязательно станет. На вопрос девочки, в глазах которой стояли слёзы, я без колебаний ответил твёрдой уверенностью. Пять лет подряд заражённый воздух распространялся от Гладиуса. Хотя большинство жителей города уже подверглось промывке мозгов, параллельно по всему континенту ещё и велись террористические операции. Судя по тому, что в бою от Гладиуса шли лишь приказы подчинённым, а самостоятельно действовать почти не получалось, эффект, вероятно, постепенно ослабевал без постоянного воздействия. Всё-таки офицер армии Короля демонов — не какой-нибудь одержимый достижениями маньяк. Вряд ли пять лет всё это продолжалось лишь ради того, чтобы заразить одну Элли. — К тому же сразу после столицы сюда приедет святая, так что можете больше не волноваться. — Спасибо… правда, огромное спасибо… — А, и вот ещё. Возьмите. Я протянул беспрестанно кланявшейся Элли подарок, который мы подготовили всей группой. Не хотелось только принимать благодарности, так что я решил вручить всё разом, пока она и без того растрогана. — Рекоменда… ция? — Святая, конечно, заботится о каждом, но с этим письмом вам наверняка уделят ещё больше внимания. — И-и-и!.. Подарком оказалось рекомендательное письмо с подписями сразу трёх авантюристов S-ранга и командира рыцарского ордена. Заодно там стояло имя хранительницы библиотеки, с которой Элли даже не встречалась. Грубо говоря, с одной этой бумажкой даже простолюдинка вроде неё без особого труда добилась бы встречи почти с кем угодно на континенте. Осознав ценность бумаги в руках, Элли взглянула на письмо, потом на меня — и тут же затряслась от ужаса. Я даже почувствовал гордость: не зря готовили. — Ай, подарить Элли рекомендательное письмо — хорошая мысль, но… вы ведь уже сами им один раз воспользовались?.. — И что с того? Теперь там появилось новое имя, так что можно считать его почти новым. Кроме короткого момента в Святой державе, письмо всё время лежало в инвентаре, так что и физически выглядело почти как в первый день. Да и если бы этого письма не было, я всё равно подготовил бы Элли другое. Раз уж отдавать, разве не разумнее повторно использовать старое и сэкономить бумагу и время? Друзья мне тоже когда-то отдавали билеты в кино или талоны на еду, которыми воспользовались всего раз. — Это слишком много для меня. Я… я не могу такое принять!.. Элли сунула письмо обратно, требуя забрать его. Я понимал, почему ей неловко, но если она ломается уже сейчас, дальше будет только хуже. — Да какое «слишком много». Его Величество ещё и орден вам пожалует. — Что?.. Ей предстоит получить кое-что куда серьёзнее, а она уже от этого растерялась. Надо заранее вырабатывать устойчивость. Элли оцепенела, представив ближайшее будущее. Юри встретила её взгляд и кивнула, окончательно добивая. — Элли ведь не военная, как я. Может, вместо ордена вам вообще дадут дворянский титул или землю. — Что-о-о?! Как-то незаметно вышло, что мы всей компанией издеваемся над девчонкой, но останавливаться почему-то не хотелось. Ещё совсем недавно о таких светлых эмоциях здесь нельзя было и мечтать. — …Кстати, командир. Вы не знаете, где у Его Величества проходит этот самый «порог»? — Что?.. А-а, насколько я слышала, Изри-старшая — примерно предельный случай. И тут возник риск, что свет, который я сам вернул, я же собственными руками сейчас и погашу. Наплевав на приличия, я поспешно оглядел Элли. Даже если она после этого смерит меня ледяным взглядом — проверить было необходимо. — Фу-ух… Она выше Изри, а если не считать грудь, то и внешне куда взрослее. Я облегчённо выдохнул. Можно не бояться происшествия прямо посреди церемонии награждения. А секунду спустя меня накрыло отчаяние от того, что мне вообще приходится об этом переживать. — Я правда увижу самого императора?.. У-у, а если я опозорюсь?.. — Не нужно так нервничать. Его Величество милосерден — большинство ошибок простит за одну милую улыбку. Я смотрел на эту почти послесловную, мирную сцену — и вдруг перевёл взгляд на окно инвентаря. На огромную бомбу, которой хватило бы, чтобы одним махом перевернуть всю эту светлую атмосферу. [Душа Гладиуса] Интересно, Элли хотя бы представляет, что прямо у меня в руках дремлет офицер армии Короля демонов? Причём в соседней ячейке с рекомендательным письмом, которое она так осторожно держала, будто боялась помять. Хорошо ещё, что это уже мёртвая душа. Будь иначе, мне было бы не по себе таскать такое с собой, даже заперев в инвентаре. Прежнего размаха уже не будет, но вдруг начнутся дьявольские нашёптывания или действительно случится то, чего боялась Астрея? Да. Прямо как сейчас. … …? — …Мне уже голоса мерещатся. Похоже, в последнее время я и правда слишком устал. Или просто на миг слишком разыгралось воображение. В такой ситуации лучше всего поспать, только вот пугало спать не умеет. Вернёмся — попрошу Астрею разрешить положить голову ей на колени. Если смотреть вверх, глаза ведь тоже слепить не будет? Попытка отрицать реальность провалилась с треском. Даже до попадания сюда у меня ни разу не было сонного паралича — дважды подряд ослышаться я точно не мог. А надежду, что это хотя бы не тот самый голос, о котором я подумал, заранее уничтожил настолько узнаваемый пещерный бас, что сомнений не осталось. — Ты ведёшь себя так, словно слышишь чей-то голос прямо у себя в голове. — Ч-что? Пока я растерянно пытался понять, что происходит, Астрея подошла ближе, ненавязчиво, но ощутимо надавив одним присутствием. — Уж не голос ли это… того офицера демонов? В прошлый раз она лишь подозревала промывку мозгов, но теперь всё совпадало: голос в голове действительно был, и принадлежал он офицеру армии Короля демонов. Я заметил это ещё при первой встрече: обычно Астрее совершенно плевать на чужое настроение, но иногда интуиция у неё пугающе острая. Видимо, поэтому, хотя я вообще ни в чём не был виноват, от её тона и атмосферы всё равно невольно сжался. — Астрея, давай сначала опустим кулак и поговорим?.. Мы ведь не настолько плохо ладим, что без насилия даже разговаривать не можем. Да? Нет, присмотревшись, я понял: дело было в том, что история «моё имя не И» вот-вот повторится уже не в виде угрозы, а на практике. Я принял позу укротителя хищника и медленно попятился. Если показать, что драться я не собираюсь, она поймёт мои чувства. Мы ведь товарищи, вместе прошедшие через столько смертельных передряг. — Молчи, мерзкая демоническая тварь! Немедленно верни хозяина этого тела в прежнее состояние! И вся эта крепкая товарищеская связь внезапно обернулась копьём, направленным прямо в меня. Мне и без того было не по себе, а теперь ещё появилась угроза буквально погибнуть от рук потерявшего голову Небесного Демона. — Братик и сестрёнка, вы что делаете? — Да выслушайте же меня! Мария, спасай! Астрея меня убить хочет! — Не слушай его, дитя! Сейчас твой брат не в себе — его одурачила коварная демоническая тварь! С самого утра началась совершенно нелепая погоня. Мария долго решала, кого из нас двоих остановить, а потом просто связала обоих, чем и закончила дело. — А чья это вина?! *** — Простите, что позвал вас, когда вы так заняты, святая. — Не говорите так. Я ведь знаю, что вы трудитесь ради мира на континенте, брат. Сразу после возвращения в столицу я быстро перескочил через мелкие формальности и устроил встречу с Герой. Как святая, она должна была целиком посвятить себя лечению пострадавших, но вопрос был достаточно серьёзным, чтобы поставить его впереди очереди. — Но что случилось с сестрой?.. После обязательных приветствий внимание Геры переключилось на Астрею, стоявшую в наказание с поднятыми руками. Потом взгляд святой опустился чуть ниже — на висевшую у неё на шее табличку: [Я — жалкий Небесный Демон, который даже собственного хозяина не узнаёт]. Гера предпочла промолчать. — Не обращай внимания. Астрея огрызнулась, всем видом ясно показывая: «Не спрашивай». При этом она надула одну щёку и даже не сопротивлялась, когда Мария тыкала в неё пальцем. — Кхм. Святая, лучше взгляните на это. — А, да. Чтобы сменить тему и заодно сохранить достоинство Астреи, которая всё-таки искренне пыталась меня спасти, я вернулся к делу и достал Душу Гладиуса, протягивая её Гере. — От этой души веет злом. Мне её уничтожить? — Нет… пока просто осмотрите её. А если сможете тщательно обследовать — будет ещё лучше. — Хорошо. Положитесь на меня. После слов об уничтожении душа почему-то будто задрожала. Я положил её на ладонь Геры. Понимаю это чувство. Наверное, примерно так же я ощущал себя, когда меня швырнули к Небесному Демону, считавшему меня врагом. — Руки выше. — В-вот так?.. — Вот именно. Но святая, да и божественная сила Эрнеста, милосердна ко всем. Если цель не причинить вред, даже монстру или демону она должна казаться удивительно тёплой… — Сейчас немного пощиплет~ ? Послышался звук, будто душу уже не просто греют, а хорошенько поджаривают. Чем громче становились вопли, тем радостнее Гера понемногу повышала мощность божественной силы. «…Она ведь всё-таки проводит диагностику, да?» Всё же святая. Наверняка делает свою работу, одновременно получая удовольствие. Я решил довериться и молча подождать. — Если хотите, чтобы я сделала сильнее, закричите. — Хорошо, как пожелаете. …На всякий случай проверим минут через десять. ---------- Я, авантюрист, взял в союзники офицера армии Короля демонов — и что мне теперь с этим делать? Словно прочитав мои мысли, Гера закончила обследование ровно перед тем, как я успел спросить, точно ли она занимается делом. А потом шлёпнула душу на стол, будто какой-то мусор. Впрочем, по её нынешнему виду сравнение с мусором казалось вполне справедливым. Ничего себе. За десять минут перевоспитала офицера армии Короля демонов так, что уже дошло до извинений. Мне на укрощение демона высокого ранга понадобилось полчаса, а по времени внутри — добрых несколько дней. Святая и правда человек другого уровня. — Святая, ну как? Обследование прошло нормально? — Да. Я проверила всё — от происхождения до нынешнего состояния и ещё кое-что. Несмотря на увиденное, свои обязанности она выполнила честно. Удовлетворив и профессиональную честь, и личные желания, Гера начала объяснять результаты. — Прежде всего, эта душа сильно отличается от тех демонов, которых я знала. — Чем именно?.. — Встреча с душой означает встречу с истинной природой, которую невозможно скрыть. Проще говоря, душа не умеет лгать. Хотя если она, как сейчас, способна говорить, то словами, конечно, соврать вполне может. Гера продолжала рассказ, тыкая в Гладиуса пальцем, наполненным божественной силой, под приглушённые стоны. — Демоны по природе ненавидят людей. Не из-за вкусов или предпочтений — они такими рождаются. Особенно терпеть не могут священнослужителей: стоит рядом запахнуть божественной силой, как они буквально выходят из себя. Здравый смысл, справедливый не только для этого мира, но даже для Земли. Я кивнул. Гера добавила «но» и посмотрела на Гладиуса. — А этот демон не ненавидит даже меня — святую. — Что?.. Я ошеломлённо посмотрел на Геру, затем снова на Гладиуса — душу демона, которую она прямо сейчас продолжала пытать тычками. Вряд ли речь шла о каком-то извращённом вкусе к унижениям от красивой вражеской начальницы. Иначе капитуляция случилась бы ещё давным-давно. Скорее за этим скрывалось что-то серьёзное и совсем не лёгкое. — Обида за то, что я только что сделала, конечно, есть. Есть неизбежная неприязнь и враждебность из-за положения сторон. Но безусловной ненависти, основанной просто на личном чувстве, я не ощущаю. — И это у Гладиуса — после двух недавних терактов и пяти лет контроля над целым городом?.. — Я обнаружила следы промывки мозгов. Очень старые и глубокие — им две тысячи лет. Вот это уже был поворот куда сильнее ожидаемого. Выяснилось: всё это время под действием промывки мозгов находилась и душа Гладиуса — офицера армии Короля демонов, чьи способности к промывке мозгов прославились на весь континент. Больше всего ломало голову то, что какая-то третья сторона просто не могла быть виновником. «Источник воздействия… скорее всего, Гладиус». Точнее, причиной мог быть принудительный контракт, отражение или нечто подобное. На такое был способен только один. Да и вся прежняя деятельность Гладиуса указывала лишь на одно существо. Король демонов — Садист. — …Неужели тебя всё это время Король демонов… Из меня невольно вырвался тяжёлый стон. Выходит, всё это молчание было лишь из-за уверенности, что мы всё равно не поверим. То есть если бы я попросил Геру просто уничтожить душу, душа Гладиуса исчезла бы, так ничего и не объяснив? — Источник всех бед и грехов — Король демонов. Эрнест простил вас после только что полученного выговора. Теперь прошу: взгляните на себя, освободившись от груза прежних деяний. Гера прекратила издевательства и больше не смотрела на душу как на мусор. От этого на сердце стало лишь тяжелее. То, что всю предыдущую пытку она одним махом назвала простым «выговором»… Вопрос о том, как тогда назвать начало обследования, я благоразумно оставил при себе. — Святая, а промывка мозгов хоть когда-нибудь раньше спадала?.. — Нет. До самого освобождения через смерть следов прекращения воздействия не было. Так вот почему перед самым концом появилась та облегчённая улыбка. Наконец-то вернулась свобода — и радость была настоящей. Две тысячи лет. Это ещё ранние годы империи, а с учётом погрешности всё могло начаться даже раньше её основания. — Что вообще произошло? Вся нахлынувшая путаница сжалась в один вопрос, и взгляды всех присутствующих собрались на одной душе. Астрея потихоньку опустила руки, притворившись частью общей атмосферы, но сейчас было не до таких мелочей. По меркам демонов Гладиус — аномалия среди аномалий, которую не объяснить простой мутацией. Демоническое существо, которое не ненавидело людей и не подчинялось импульсам и инстинктам. Без какой-либо особой причины — просто потому, что не хотело. — Вы отказались. По сути это был скорее человек с рогами, чем демон. Пожалуй, даже человечнее многих людей. Просто существо, которое не разделяло волю Короля демонов и имело мужество выступить против него, рискуя жизнью. Долгоживущий, полезный человек. — …И что ты собираешься делать теперь? История двух тысяч лет ада была рассказана на удивление спокойно. От этого слушателям становилось только тяжелее. Наверное, это пропасть, которую создаёт разная длина отпущенной жизни. Я решил принять такое объяснение и лишь надеялся, что теперь, когда испытания остались позади, Гладиусу действительно всё равно. — Оно-то так… Неужели это и есть спокойствие? Скорее казалось, что даже привязанность к самой жизни уже утрачена. На словах — полная готовность принять любой мой выбор, а по тону — явное желание наконец позволить себе отдых. Уважить это желание тоже было бы одним из возможных решений. — Святая. А нельзя эту душу во что-нибудь вселить? Я слаб к сюжетам, где бывший враг становится союзником. А уж если у врага более чем достаточно причин для оправдания — тем более. Да и вообще, после стольких веков работы на мерзкого начальника надо хотя бы нормально отомстить. Как минимум влепить ему пощёчину — только тогда можно спокойно отправляться дальше. — Души легко проникают в материю. Если правильно направить её маной, можно вселить практически в любой предмет. Правда, это не обычная душа, так что неподходящий сосуд быстро разрушится. — Теперь это будет боец против Короля демонов. И потом, ведь просьба была одна — больше не бросать тебя к святой, разве нет? А кроме неё тебя всё равно почти некому уничтожить. Если целью было бы только уничтожение души, способ нашёлся бы и без святой, но мне самому слишком обидно, чтобы дать Гладиусу исчезнуть вот так. Сколько же мы натерпелись из-за Гладиуса — точнее, из-за Короля демонов. Я обязательно добьюсь, чтобы именно рукой Гладиуса меч вошёл в сердце Короля демонов. — …Если уж на то пошло, разве в итоге опасения этого тела не оказались верны? На тихом ворчании Астреи наше экстренное совещание и закончилось. *** — Так вот почему целью стал Хэнбокхэё. Следующей задачей было найти подходящий сосуд для Гладиуса. Быстро решить её не получалось, поэтому для начала мы решили вытянуть сведения об армии Короля демонов. А ведь и ради одного этого не стоило сразу отпускать душу в загробный мир. Уходя с работы, положено хоть немного нагадить бывшему работодателю. «Хотя, если честно, я и так почти всё это предполагал. Добыча так себе». Но Король демонов, похоже, заранее предусмотрел и такой исход. Несмотря на должность командира легиона, информации у Гладиуса оказалось удивительно мало. Вот и клише «враг переходит на сторону героев и мгновенно становится бесполезным». Всё в духе SuperEgo Online, сюжет которой когда-то разносили в клочья. — Братик. Письмо от императорской семьи. — М-м? Письмо? Больше выспрашивать, похоже, было нечего. Я решил заодно проветрить голову и сразу вскрыл письмо, которое принесла Мария. — Что там? — Церемония выхода хванно Изри на пенсию? Прочитав, я понял: этот день наконец настал. По словам Рёны, четырнадцатый день рождения Изри приходится на этот месяц. А исторически хванно в среднем уходили на покой в четырнадцать, максимум — в пятнадцать лет. — Похоже, и должность командира рыцарского ордена она оставляет. Сам по себе титул хванно не мешал и дальше командовать орденом, но обычно вместе с ним завершали и военную службу. Кроме того, Изри, похоже, собиралась наконец исполнять обязанности кандидата в Герои. Эту клевету из бывшего лагеря конкурентов я легко проигнорировал. Благодаря этому странному обычаю у меня ведь появилась возможность заполучить товарища уровня командира ордена. ---------- Серебряная башня Командир Четвёртого императорского рыцарского ордена — Изри па Чест. Одна из главных фигур Четырёх хванно, приведших империю к золотому веку. На прощальную церемонию героини собралось множество людей. Разумеется, здесь был император, который лично должен был произнести прощальную речь, и вся императорская семья, кроме уехавшего учиться за границу принца. Пришли Нефилия — её старшая предшественница, младшие Спелла и Юри. Даже Сефирот, обычно не вылезающая из библиотеки, была здесь. На их лицах читалась не простая церемониальная вежливость, а искреннее уважение к рыцарю, завершившему великое дело и готовому строить новый путь. Особенно Сефирот, словно демонстрируя величие человека, который уже злоупотребил полномочиями и превратил подземелье своего рабочего места в фанатское логово, бережно прижимала к груди фигурку Изри. — Братик, смотри. Это ведь сестрёнка Элли? — А? И правда. Я ещё гадал, почему все собрались куда раньше назначенного времени, а в стороне, куда указала Мария, как раз начиналась церемония награждения за заслуги. — Совсем окоченела. Даже дрожать не может. После замечания Астреи я с кривоватой улыбкой наблюдал за церемонией. О, у неё рука и нога с одной стороны одновременно двигаются. Несколько дней прожила рядом с командиром ордена, судя по снятой маске, уже успела встретиться и со святой — а император всё равно слишком страшен. Хотя император, в отличие от двух предыдущих, не красавица, а бородатый дядька. При одинаковом входном значении результат, конечно, будет другим. Или просто храбрости пока не хватает. «Но зачем всё это так пышно проводить на публике?» Назначать ей отдельный день и снова тащить во дворец потом было бы неудобно, а если поставить награждение после отставки Изри, внимание уже наверняка спадёт и событие потеряется. То, что церемонию вынесли вперёд, я ещё понимал. Но почему вообще проводить её не во дворце? — Элли из Хэнбокхэё, внёсшей выдающийся вклад в разгром офицера армии Короля демонов Гладиуса, жалую титул виконтессы Нейшн и имя «Ми». Отныне быть тебе виконтессой Элли Ми Нейшн. — …Что? Слова императора одним махом сняли мой вопрос. Всё делалось ради объявления о появлении новой дворянки. Когда Юри говорила, что Элли могут даже пожаловать титул, я считал это просто злой шуткой. А ей действительно дали титул — причём не самый низкий, баронский, а сразу на ступень выше: виконтский. «…Будь Элли на несколько лет моложе…» Наверное, можно было бы рассчитывать и на графский титул или выше. Правда, соответствующую цену с неё тоже наверняка взыскали бы. — Титул сей наследственный и может быть передан потомкам. Также жалую тебе земли Нейшн — управляй ими со всей искренностью и усердием. Впрочем, и этого хватало, чтобы событие стало главной темой дня. Судя по тому, что даже слухов заранее не просочилось, сюрприз готовили в полной тайне. После объявления виконтского титула гул не стихал до самого конца награждения. Главной реакцией был шок. Все так увлечённо переговаривались, что никто даже не укорил Элли за то, что она перебила императора. «Ну, всё к лучшему». Атмосфера была скорее хорошей. Если люди увидят, что за заслуги и проступки действительно воздаётся по справедливости, тех, кто хранит совесть и принципы, станет хоть немного больше. Да и символично: один командир ордена уходит, а одновременно появляется новая дворянка. Для красивой истории подходит отлично. Если только Элли внезапно не опьянеет от власти, серьёзных последствий от этого не будет. Управление землями можно оставить прежним людям, а самой просто получать налоги. — А теперь вспомним верность рыцаря, посвятившего себя империи, и благословим путь, который ждёт впереди. Когда жар вокруг невероятного возвышения простолюдинки немного улёгся, наконец началась главная церемония этого дня — выход Изри на пенсию. — Командир Четвёртого Императорского рыцарского ордена, одна из Четырёх хванно, Изри па Чест. Подойди к своему императору. На зов императора Изри пошла вперёд уверенно, без единой тени колебания. Будто специально показывала Элли: вот как надо. А я тем временем вспомнил, как эта девчонка вместе с нами издевалась над хранительницей библиотеки, исследовала тайные дворцовые ходы и болтала всю ночь напролёт в пижаме. Удержать смех было трудно. — Я, Изри па Чест, явилась, повинуясь велению Вашего Величества. — Изри. С первых дней службы простым солдатом ты своей врождённой отвагой служила примером и образцом для рыцарей. Ты не терпела несправедливости и обладала прямой верой, позволявшей выступить даже против старшего по званию. С того дня я ни разу не пожалел, что поставил тебя во главе ордена. Сдерживаемый смех приобрёл лёгкую горечь и оттого стал лишь сильнее. Это просто очень красиво и плотно упаковано словами. Если знать обычную Изри, смысл выходит один: ещё новобранцем она сняла знаки различия и вызвала начальника на честную драку. Сколько ни копай, меняются только противники, а содержание страшных историй остаётся тем же. Поразительно последовательный человек. — Как император, я воздаю хвалу твоей верности и трудам, отданным империи. Словно отгоняя мои неуместные мысли, император обнажил меч и высоко поднял его. Солнечный свет, отражённый клинком, сиял ослепительно — как путь, уже пройденный командиром ордена, и тот, что ещё предстоит пройти Герою. — Безмерна милость Вашего Величества. Изри приняла позу верности. Клинок монарха поочерёдно коснулся плеч склонившейся вассалки. Затем император убрал меч к поясу и собственными руками поднял Изри. При виде властителя, который ради подчинённой сам склонился так низко, многие вокруг даже плакали. И даже моему предвзятому взгляду сцена казалась только прекрасной. Сейчас передо мной действительно стояли монарх и рыцарь. — Ты славно потрудилась. Но хоть иногда показывайся во дворце, хорошо? — Я навеки остаюсь мечом империи. Если Ваше Величество позовёт, если я понадоблюсь, то приду в любой миг и добавлю к вашим силам хотя бы этот несовершенный клинок. И ещё… — М-м? — Вчера измерила. Получилось I. — Хо-хо. Даже напоследок преподносишь мне хороший подарок. Их тихий личный разговор, который почти никто не услышал за общими криками, поставил точку в церемонии. Мне нравилась и предыдущая трогательная сцена, но императорской семье всё-таки больше шёл именно такой образ. Не обязательно всё время быть серьёзными. *** Бывшая командирша ордена, внезапно оставшаяся без работы, — лакомый кандидат для любой организации. Стоило Изри сделать первый шаг, как со всех сторон посыпались приглашения, образовав вокруг неё настоящее кольцо. Мне, человеку примерно в таком же положении, наверное, не стоило говорить, но было очевидно: все они ждали именно этого дня. — Прошу, приходите в Академию! Если ученики будут расти под руководством бывшего командира ордена, выдающиеся мечники вроде госпожи Изри начнут появляться один за другим! — Вы не пошли путём священнослужителя, но обладаете такой божественной силой — это наверняка знак того, что бог благоволит к вам, сестра. Не хотите ли ответить на эту милость и вступить на путь инквизитора? — Вас не интересует собственная школа фехтования или основание нового стиля? Если да, наша Ассоциация Святых Меча обещает всестороннюю поддержку! — Пожалуйста, забери у меня должность начальницы тюрьмы. Тебе правда достаточно просто прийти. Если честно, большинство выглядело так, будто понимало, что добыча им не светит, но всё равно решило попытать счастья. С таким составом почти все наверняка получили приглашения и потому знали, что Изри собирается заняться обязанностями Героя. Особенно я не понимал, зачем вообще пришла Башня магов. Изри не мечемаг, а чистый святой мечник. — …Прошу, пропустите. Как я и ожидал, Изри не приняла ни одного предложения. Она прошла через море людей, что-то заметила и направилась… «Она идёт сюда?» На миг я заподозрил себя в излишнем самомнении, но наши взгляды совершенно точно встретились. Я уже отучился в средней школе, где при каждом пустяке успевал в фантазиях придумать имена будущим внукам. Второй раз такой ошибки не допущу. — Ай. Мария. Астрея. Когда Изри действительно подошла и назвала нас, я принял выражение племянника, который заметил, как дядя достаёт конверт с новогодними деньгами. — Если вы не против, примете меня в товарищи? — Правда? Мы только за, но разве вы не собирались исполнять обязанности Героя? Я ждал этого, но сделал вид, что не ждал. Сам собирался предложить, но изобразил прохладу. При этом совершенно ясно показывал: если мне протянут подарок, отказываться я не стану. — Именно поэтому и прошу принять меня. Вы ведь недавно одолели офицера армии Короля демонов. Так я и получил щедрые новогодние деньги — схватил протянутую Изри руку и пожал её. Талант, который один за другим отверг всех крупных желающих, сам просится к нам. Вот почему связи так важны. — И ещё одна просьба. Возможно, она несколько невежлива… — А, да. Ради такого сокровища, которое само пришло в руки, я был готов выполнить почти любую просьбу. Если подумать, она ведь первой исполнила мою просьбу без всякой платы. Надо хотя бы проявить соответствующую добросовестность. — Ай. Я хочу, чтобы ты стал моим святым мечом. — …Святым мечом? — Тогда, малыш, ты станешь ножнами для меча своей хозяйки? Я так и не понял сразу, чего именно от меня хотят. Поэтому задумался, щипая Астрею за ухо. ---------- Вытаскиваем святой меч — Часть моего тела и правда железная, но использовать меня как меч всё-таки… Обычно просьбу «стань моим мечом» никто не понимает буквально. Сама Изри только что называла себя мечом империи. Сравнивать мечника с мечом — вполне обычный оборот. Но сейчас всё было иначе. Изри сказала не просто «меч», а специально — «святой меч». А что ещё может означать святой меч? Символ Героя, тот самый святой меч, о котором знают все. — Разумеется, я не собираюсь брать тебя в руки и размахивать тобой. К счастью, Изри сразу сняла главное опасение. Но я всё же на миг представил, как она хватает меня и начинает махать. Ага. В будущем из этой картины я выдерживаю максимум три удара и разваливаюсь. И это если Изри обращается со мной очень бережно. Я поспешно выбросил из головы дурное будущее, которое не наступит. Изри просто слишком прониклась рыцарским пафосом, а не сошла с ума. — Тогда что значит «стать вашим святым мечом»?.. — Вскоре после того, как я стала командиром ордена и одновременно была избрана кандидатом в Герои, мне было дано откровение. Святой меч, которому суждено пронзить сердце Короля демонов, будет обладать собственной волей. Он станет говорить с хозяином, жить с ним в согласии и вместе преодолевать испытания. Я кивнул: после такого откровения просьба становилась совершенно понятной. Остальные, до сих пор не уверенные в смысле, тоже уставились на меня. Услышь я такое пророчество, тоже решил бы, что говорящий пугало, уже сваливший офицера армии Короля демонов, и есть святой меч. — Но я не святой меч. Если бы я не знал, что настоящий святой меч действительно существует. — Пойдёмте. Заберём настоящий святой меч. — …Что? — Ха-а… Ни минуты покоя. — Погнали. — Нет, подождите… Изри, совершенно не поспевавшая за событиями, резко нас остановила. На её месте я бы тоже не понимал, что происходит. Пугало, которое она считала святым мечом, вдруг говорит «я найду тебе настоящий, пошли». А товарищи рядом принимают это как нечто само собой разумеющееся и уже готовы идти следом. — Оставим в стороне то, что ты не святой меч. Ты знаешь, где он находится?.. — Да. Если по дороге ничего не случилось, его, конечно, могли утащить куда-нибудь ещё, но самое вероятное место я знаю. — С госпожой Нефилией ты дружишь… тайные ходы во дворце знаешь… Изри наконец вслух высказала вопросы, которые до сих пор предпочитала не трогать. Сначала она просто решила, что я странный пугало, но со временем наружу всплывало всё больше нового. — Кто ты вообще такой? — Самое обычное учебное пугало, которое по случайному стечению обстоятельств знает чуть больше, чем положено. — …Понятно. Изри не стала допытываться дальше. Не знаю, какое настоящее или скрытое намерение она увидела в моих словах и поведении. Я тоже не стал спрашивать. *** По дороге за святым мечом мы заметно сблизились: перешли на более свободную речь и обменялись последними новостями. Нам всё равно предстояло дальше делить и радости, и беды. Сам процесс сближения шёл мирно и без единой проблемы, но… — Ай, знаешь, почему большинство мечей серебристые? — …Понятия не имею. — Потому что они стальные! — Вау… Ирония в том, что дистанция между нами сокращалась слишком быстро. Я думал, она отпускает унылые шутки только в «режиме рыцаря», чтобы разрядить жёсткую атмосферу. Но нет. Изри по самой своей природе прирождённая любительница дурацких каламбуров. — Мария, можно я её один раз ударю? — Терпи… — Слушай, а за такое не надо арестовывать за разврат? — Ты-то откуда вдруг разврат взяла? — Она так насилует юмор, что если это не разврат, то что тогда?! Ещё и серийная преступница! Пришлось уговаривать и успокаивать спутниц, у которых без интернета совершенно не выработался иммунитет к подобному. Изри ведь наверняка не со зла. Просто хочет с нами сблизиться. Потому что мы ей нравимся. — Хи-хи. Вот это я понимаю — стальные лица. — … — … — … — Мария. — Ага. — Астрея. — Угу. — Мочите. Нет, этого уже и я не выдержу. Если тебя прикрывают, необязательно становиться образцом благоразумия, но хотя бы не плескай бензин в огонь. Даже к лучшему. Заодно сразу установим в группе порядок и дисциплину. Во дворце она, может, и была уважаемой опытной командиршей ордена, а здесь всего лишь новенькая. — П-подождите… Волосы! Только за хвост не тяните! Уа-а-а! Говорят, в улыбающееся лицо не плюют. Поэтому добрые руки первым делом сделали так, чтобы лицо перестало улыбаться. Совесть у Изри всё-таки имелась: всерьёз сопротивляться или отбиваться она не стала. Сама выбрала эту группу. Терпи на чистой злобе и упрямстве. За твои дурацкие шутки здесь никто отвечать не будет. — Пришли. К тому моменту, как девчонки уже вовсю тискали Изри за грудь, я подал сигнал, что пора отпускать. А то ещё расплачется. — Это… Наконец освободившись от унижений, Изри посмотрела вперёд. Там стояла статуя какого-то безымянного мечника. По контексту меч в руке статуи и был тем самым святым мечом, о котором говорил пугало. — Если это действительно святой меч, почему он находится в таком месте?.. Изри уже вернулась в режим рыцаря, и я криво улыбнулся её недоумению. Ей просто показали непримечательную вещицу, брошенную посреди какого-то глухого леса, и заявили: «Вот святой меч». Даже не вопрос доверия ко мне — поверить в такое само по себе трудно. «Зато благодаря этому его до сих пор никто не украл». Сто лет назад один из топовых игроков обнаружил длинную и сложную цепочку заданий. Наградой за полное прохождение стал единственный на всём сервере уникальный предмет. Этот самый святой меч. [Безымянный святой меч] (уровень для экипировки: 10) [SRT: +50] «Когда читал рассказ на форуме, на характеристики особо не смотрел. Но они и правда жалкие». Если оружие слабое, вся роскошная предыстория про святой меч не значит ровным счётом ничего. Игрок, потративший кучу сил, был разочарован ужасными характеристиками. Продать привязанный предмет было нельзя, и он просто воткнул его в ближайшую статую, фактически бросив. Дальше только моя догадка: когда привязка закончилась, игроки уже разошлись, и меч так и остался здесь, будто изначально был частью статуи. — На, держи. Немного рановато, но это мой подарок тебе на день рождения. — С-спасибо… Изри с явной неловкостью приняла святой меч и стала вертеть его в руках. С каждой секундой на лице становилось всё больше тяжёлых мыслей. — Пока что он… вроде бы не разговаривает. Разочарование было видно сразу. Честно говоря, я и не готовил этот подарок с особой душой, так что не слишком обиделся. Святой меч едва вытащили, а ему уже во второй раз грозило быть выброшенным. Наверное, сейчас даже хорошо, что общаться он не умеет. — Ну, не надо так торопиться. Да, с нынешней обстановкой слишком расслабляться тоже нельзя, но ведь часто бывает, что святой меч раскрывает настоящую силу только после пробуждения? — …Не думаю, что святые мечи встречаются настолько часто. — В общем, бывает такое. Так что просто носи его с собой — считай, что поверила мне на слово. От одного лишнего меча вреда не будет. Изри не могла разделить геймерский взгляд на вещи, но убедить её, к счастью, оказалось несложно. Для игрока это была бы бессмысленно занятая ячейка инвентаря, а для Изри — всего лишь немного лишнего веса в поклаже. — Какая досада… Герой наконец-то нашёл святой меч. Пока мы собирались неспешно разбираться с настоящей ценностью и назначением оружия, из голой скалы раздался мужской голос. Я подумал, что кто-то подходит сзади, и повернулся. Как и ожидалось — владелец голоса прошёл прямо сквозь скалу и возник перед нами. — Кто ты? Мужчина в чёрном плаще и маске с изображением закрытых глаз. И способ появления, и исходившее от него ощущение были подозрительно враждебными. Изри выступила вперёд и настороженно спросила за всех. — Хо-хо-хо. Простите, что не представился раньше. Рад встрече. Я — один из Пяти Малых Грехов армии Короля демонов, Войд, командир легиона Отвода взгляда. Словно насмехаясь над её реакцией, мужчина совершенно открыто объявил даже то, что сам является офицером армии Короля демонов. Войд. По крайней мере я это имя слышал впервые. Если только представление не было самоубийственной шуткой перед бывшей командиршей рыцарей, то за сто лет моего отсутствия появился новый командир легиона. «Но зачем самому раскрывать настолько секретные сведения?..» — Чего ты хочешь? Изри лишь ещё сильнее обострила чувства и продолжила противостояние, не бросаясь вперёд бездумно. Такая наглость наверняка держалась на какой-то скрытой уверенности. Опытный рыцарь правильно решила не терять осторожность. — Я давно следил за вами, кандидатом в Герои, ожидая именно момента вашего соприкосновения со святым мечом. Было бы прекрасно, найди мы его раньше, но, к сожалению, судьба приводит к святому мечу лишь Героя. Однако старания опытного рыцаря сохранять напряжение рухнули с неожиданной стороны. — …То есть это правда святой меч? ---------- Теперь я — святой меч девушки-Героя — Ну что, наша бывшая командирша рыцарей. Будьте добры спокойно передать мне этот святой меч. Изри переводила взгляд со святого меча на Войда и обратно, словно даже после второго подтверждения всё ещё не могла поверить. Строго говоря, окончательно доказано, что это именно святой меч, по-прежнему не было. Но теперь его, считай, независимо подтвердили обе стороны. Если историю, которую иначе можно было принять только за выдумку, признал даже враг, разумнее считать её правдой. — Не мели чушь. Это тебе лучше спокойно сдаться, пока ещё можешь выбрать разумный путь. Придя к такому выводу, Изри закрепила святой меч на поясе, а вместо него вытащила прежний клинок и направила на врага. Впрочем, святой это меч или нет, изначально было не так уж важно. Если армии Короля демонов что-то нужно — Герой должен этому помешать. Само собой разумеется. — Похоже, вы предпочитаете хлопотный порядок действий. Что ж, хорошо. Раз леди так желает — с удовольствием. — Называть рыцаря леди? Какая чрезмерная честь. Шинь! На миг вспыхнул свет. Там, где взгляд потерял Изри, остались лишь следы маны и божественной силы. [Рассечение причинности] Ш-ш-шух — БА-БАХ! Скорость, будто вырезавшая сам промежуточный процесс. Изри и её меч оставили только причину — взмах — и результат — разрез. По воображаемой линии лес и пустошь оказались резко разделены. На фоне этого мои фантазии о том, что в руках мечника я выдержал бы три удара, выглядели ещё глупее. «Всё. Тут без вариантов». Я был уверен. Даже моему посредственному зрению хватило, чтобы заметить: враг не успел хоть как-то отреагировать на удар Изри. Офицера армии Короля демонов можно было пока отложить в сторону — впору было переживать, не задело ли кого-нибудь это рукотворное стихийное бедствие. Хотя тревога была скорее излишней. Место само по себе почти безлюдное, да и Изри наверняка учла подобное. — Интересно, хоть труп остался? У офицеров такого ранга каждая часть тела — ценный материал. — Ты. — М-м? Я уже собирался подойти и проверить, не осталось ли там чего полезного, но Астрея схватила меня за руку и остановила. Я обернулся, недоумевая, и увидел, как Астрея с серьёзным лицом смотрит куда-то за моё плечо. Рядом Мария уже достала кукол и развернула их. Обе явно перешли в боевой режим. — Вы чего обе… Неужели… Чувствуя одни дурные предчувствия, я снова посмотрел в сторону поля боя. На границе между лесом и пустошью, среди грубо разлетающегося дыма, проступали два силуэта. — …Значит, уверенность была не на пустом месте. К счастью, Изри не пострадала. Но и противник стоял совершенно целый, без единой раны. Будто их первоначальное противостояние вообще не прерывалось. Только изуродованная земля доказывала, что столкновение действительно произошло. — Хорошо, что я пришёл один. Даже если бы кого-то привёл, толку бы не было. Войд прокомментировал это буднично и спокойно, словно случилось именно то, чего он и ожидал. При этом он не предпринимал новых действий, и на миг можно было заподозрить блеф. Но чем дольше я присматривался, тем яснее становилось: в нём не было ни единого признака потрясения. Он действительно имел право на такую расслабленность. Изри опустила меч и, сдавленно простонав от досады, решила пока вернуться к нам. — Как такое возможно… Этот удар заблокировали. — Нет. Его не блокировали. — Тогда ты промахнулась? — …Тоже нет. — Тогда?.. Перед ответом Изри невольно взглянула на Войда. Мужчина, поймав её взгляд, усмехнулся. Он выглядел довольным, словно с нетерпением ждал следующей реплики Изри. Будто специально не двигался именно ради того, чтобы услышать её вслух. — Клинок совершенно точно коснулся его. Но я не почувствовала от удара вообще ничего. — Что это значит?.. — Да, именно так! Я, Войд, командир легиона Отвода взгляда, не испытываю никакого воздействия от того, на что закрываю глаза и от чего отворачиваюсь! Стоило Изри закончить, как он тут же с воодушевлением принялся подробно объяснять свою способность. По сути — детская игра слов уровня «не вижу, значит, нет». Но после увиденного просто объявить это ложью уже не получалось. Если подумать, ещё при первом появлении он прошёл прямо сквозь скалу. «Вот почему Изри даже не стала пробовать более мощную атаку и сразу отступила». Главное — сама Изри решила, что физическими методами его не взять. Это было самым убедительным доказательством. «А среди нас есть хоть что-то, чем можно достать врага, игнорирующего физические атаки?..» Нет. С отступившей Изри и так всё ясно. У Марии и Астреи, насколько я видел, способностей такого типа тоже не было. Я вспомнил о Гладиусе, чья душа спала в инвентаре. По заключению святой, в таком состоянии эта душа не способна не то что промывать мозги — даже обычный Fireball использовать не может. Вот будь здесь Спелла, вопрос «действует или не действует» вообще потерял бы смысл — она бы исказила само пространство. Но вспоминать отсутствующего человека означало лишь сильнее расстраиваться. — Я тоже не намерен ждать вас вечно! Пока мы ломали головы над способом его достать, Войд улучил момент и приблизился. Похоже, развлечений ему уже хватило и теперь он решил заняться делом. Удар меча Изри, шквал атак кукол и кулак Астреи снова прошли сквозь пустоту. Казалось, ещё один обмен ударами закончится впустую, но в следующий миг нога Войда столкнулась с плоскостью меча Изри. — Значит, материализоваться ты можешь в любой момент, когда сам захочешь. — Именно. Достаточно открыть глаза — условие предельно простое. Способность выглядела всё более мошеннической, но одновременно обнаружился и один обнадёживающий факт. Какой бы неудобной ни была сила Войда, по этому столкновению стало ясно: в чистой боевой мощи он Изри явно не ровня — уступает ей весьма заметно. То есть, как мы не можем ничего сделать с ним, так и он ничего не может сделать с нами. Даже если разберётся с остальными тремя, победить Изри всё равно не сможет. — До чего же жалкий способ сражаться. — Ха-ха. Для армии Короля демонов такая оценка почти равна похвале! Его типичное оппортунистическое поведение окончательно подтвердило мою догадку. Похоже, никакой скрытой силы он не приберегал. Но главный вопрос — как именно его победить — от этого никуда не делся. Мы выяснили только то, что бой легко может зайти в тупик. А если он затянется, хуже в итоге будет нам. Нам даже отступать неудобно: вдруг Войд возьмёт мирных жителей в заложники. У него же вариантов куда больше. «Вот если бы силы Гладиуса были полностью восстановлены…» Знал бы заранее — хотя бы временно вселил бы душу Гладиуса в какого-нибудь голема. Ради усиления отряда это стоило сделать сразу. Может, и сейчас найдётся предмет, способный хотя бы ненадолго выдержать душу офицера армии Короля демонов? «Первое, что приходит в голову при вселении, — кукла. Но куклы Марии сильны за счёт маны, а сами по себе непрочные. Разрушение изнутри они переносят плохо». Меч или доспехи Изри, пожалуй, выдержали бы. Но они пропитаны божественной силой, и тогда уже Гладиус долго не протянет. Нужен предмет с малым количеством божественной силы или вовсе без неё, но достаточно прочный, чтобы вместить душу офицера армии Короля демонов. И найти его надо прямо сейчас… — «Вскоре после того, как я стала командиром рыцарского ордена и одновременно была избрана кандидатом в Герои, я получила откровение». — «Святой меч, которому суждено пронзить сердце Короля демонов, обладает собственной волей. Его владелец должен общаться с ним, достичь согласия и вместе преодолевать испытания». — «Пока что… он вроде не разговаривает». Есть. Кандидат, идеально подходящий под условия. И способ заодно исполнить откровение. — Изри, быстро сюда! Мария, Астрея — прикрывайте! Я сразу перешёл к делу. Получится или нет — разберёмся потом. Если меч от такого развалится, значит, он всё равно не смог бы выполнять роль святого меча. — Ты нашёл способ? — Дай на секунду святой меч. — Что это у тебя в руке? От него исходит зловещая энергия демонов… — Некогда объяснять. Помоги маной затолкать это внутрь! Только не используй божественную силу! Войд уже заметил неладное и мчался к нам. Ему достаточно было просто не взаимодействовать с Марией и Астреей, поэтому приблизиться он мог почти без помех. — В-вот так?! В условиях жёсткого ограничения по времени мощная волна маны почти силой втолкнула медлительную душу внутрь клинка. Душа вселилась. Святой меч не подавал признаков того, что сейчас сломается. Тогда следующий вопрос — Гладиус? Из пространства вокруг клинка хлынула демоническая сила, сравнимая с той, что я видел совсем недавно. Раз первым делом идут жалобы, значит, всё действительно в порядке. — Эта энергия?.. Войд на мгновение замер. Даже среди офицеров армии Короля демонов иерархию так просто не проигнорируешь. Ну что ж. Пришло время показать младшему величие старшего. ---------- Не годится на роль святого меча Состоялось неловкое воссоединение представителей мира демонов. Нет. Не состоялось. Гладиусу удалось понять лишь одно: Войд — демон. Но кто именно оказался перед нами, определить не получилось. Говорили, ещё на службе Гладиусу постоянно вставляли палки в колёса. Похоже, за время подземной жизни дошло до того, что о новых сослуживцах даже не удавалось ничего узнать. — Не припомню, чтобы просил подкрепление… Но что это за энергия?.. С другой стороны было то же самое. Войд и представить не мог, что энергия, исходящая от святого меча, принадлежит тому, кто служит в армии Короля демонов куда дольше него. Гладиусу быстрее остальных стало ясно, что происходит. Впрочем, выяснять чужую биографию было ни к чему, и тут сказалась разница в опыте. Пусть все эти годы действия Гладиуса направляла промывка мозгов, накопленный опыт никуда не делся. Тем более вместо обещанного воскрешения — внезапное вселение в какой-то потрёпанный меч и столкновение с незнакомым демоном. Было совершенно очевидно: от Гладиуса ждут помощи. — А? Ага… Поняла. Изри на миг растерялась, будто потеряла нить происходящего, но тут же пришла в себя и ринулась к Войду. До слёз трогательно было видеть, как Герой и святой меч уже с первых минут понимают друг друга с полуслова. — Не знаю, что вы задумали, но это бесполезно! Сколько ни пытайтесь, результат будет тем же! Клинок снова рассёк пустоту. В очередной раз стало предельно ясно: физические средства на Войда не действуют. Теперь Гладиусу стало понятно, зачем понадобилось это вмешательство, — и этим исход боя был решён. Следуя указанию Гладиуса, Изри нанесла верхний рубящий удар. Разумеется, и на этот раз атака не могла попасть. Клинок беспрепятственно прошёл прямо сквозь незащищённую голову Войда. В краткий миг, когда лезвие оказалось у самого его уха, от Гладиуса прозвучало всего одно слово. — …! Дёргавшийся во все стороны Войд — иначе его движения и не опишешь — внезапно застыл. Он закрыл глаза, отвернувшись даже от самого мира, но полного разрыва всё же не желал и потому оставил уши открытыми. — Что… вы со мной… сделали?! Дрожа всем телом, Войд поднял руку. Затем вогнал её себе в грудь — рука беспрепятственно прошла насквозь и вышла со спины. Но этим он выиграл лишь крохотную отсрочку. Управляемое чужой волей тело тут же нашло способ убить себя — способ перестать отворачиваться от самого себя. — Нет, нет!.. Этого не может быть! Глаза Войда распахнулись. В крошечных прорезях маски заметались ярко-синие зрачки. Хлюп! Наконец мужчина, встретившийся взглядом с самим собой, пронзил собственное сердце. — Кха!.. Будучи офицером армии Короля демонов, он наверняка принёс бесчисленные страдания и смерти. И всё же первым, что Войд увидел собственными глазами, оказалась его собственная кровь, пролитая собственной рукой. До смешного ироничный конец. Тем более что причиной беды стала не только его личная беспечность — к этому приложило руку и начальство. Хрясь! Звук разорванного сердца возвестил конец боя. Глядя, как Войд превращается в свет и исчезает, мы один за другим прямо там же осели на землю. — Фух… Никогда в жизни не встречала врага с такой особенностью. Даже после победы настроение оставалось тяжёлым. Всё из-за заразы под названием «информация», которую успел разнести этот болтун. Он ясно сказал, что входит в Пять Малых Грехов. Значит, таких, как он, осталось по меньшей мере ещё четверо. А если учесть, что могут существовать и другие командиры легионов, не входящие в Пять Малых Грехов, — голова начинала болеть от одной мысли. — И всё же… хорошо, что мы, похоже, нашли именно тот святой меч, о котором говорило откровение. Впрочем, были и хорошие новости. Мы всё-таки воспользовались шансом разбить врагов поодиночке и сократили их силы. А заодно ещё и заполучили святой меч. Тут возмутился сам святой меч. Если честно, Гладиусу наверняка и без того было понятно, о чём речь. Только что ведь мгновенная оценка ситуации со стороны Гладиуса принесла нам победу. Но было видно, как отчаянно Гладиус пытается отрицать реальность, и это вызывало даже жалость. В чём-то я такое понимал, поэтому смеяться не стал. — Под святым мечом, разумеется, имеется в виду ты. Демон… нет, святой меч Гладиус. Но правду приходится принимать. Не могли же мы позволить тому, кто уже уволился, занять освободившееся место командира легиона Отвода взгляда. Особенно в такой исторический миг, когда Безымянный святой меч наконец получал имя — Гладиус. — Угу. Рада познакомиться, Гладиус. Мария всегда мечтала готовить святым мечом. Клинок затрясся — так Гладиус выражал протест. Похоже, эмоции били через край настолько, что детская шутка уже не отличалась от реальной угрозы. И вообще, Гладиусу ещё неплохо повезло. Какая там была прошлая жизнь — уже неважно: стать святым мечом красивой девушки-Героя разве плохо? По крайней мере, не анусом. *** Едва переведя дух после короткого отдыха, мы поспешили в императорский дворец с докладом. Мы сообщили, что вступили в бой с вражеским командиром и уничтожили его, но подобных врагов осталось как минимум ещё четверо. — Угроза армии Короля демонов становится всё серьёзнее… Чем мрачнее становилось лицо императора, тем ниже опускала голову Изри. Ещё вчера она ушла в отставку под всеобщие поздравления и благословения, а уже через сутки принесла столь дурные вести. Пусть её вины здесь и не было, как вассалу ей наверняка было до боли досадно. — И всё же великое счастье, что у империи есть такой меч и опора, как Изри. Теперь у тебя появились ещё и крылья в виде святого меча. Значит, и империю, и весь континент ждёт светлое будущее. Император понял её чувства и постарался утешить как мог. — Кстати. А какой ангел обитает в святом мече? Жаль только, что утешение дало ровно обратный эффект. — Ангел… Ваше Величество? — Я помню содержание откровения, полученного, когда тебя, Изри, избрали кандидатом в Герои. И в предварительном отчёте сказано, что в святом мече поселилась душа, верно? Изри осторожно обернулась ко мне, молча прося помощи. Я с величайшим вниманием принялся изучать узор на полу. Ну да, всё это устроил я. Но вопрос-то задали тебе, Изри, верно? Нехорошо перебивать, когда человек разговаривает. — Дело в том… В конце концов Изри смирилась и заговорила сама. — …Всё именно так и произошло. Без утайки и без пропусков. Чётко и по порядку. — … По мере рассказа о происхождении святого меча лицо императора становилось всё мрачнее. А под конец, напротив, обрело предельно серьёзное выражение. Наверное, он решал, объявить нас мятежниками или всё-таки не стоит. *** — Как ни посмотри, это больше похоже на демонический… меч… Услышать такое после императора ещё и от святой было довольно обидно. Особенно потому, что по её лицу было видно: она долго ломала голову и только в самом конце пришла к этому выводу. А ведь мы пришли именно за советом, как пробудить святой меч. — Простите за дерзость, но… если пробудить этот демони… то есть святой меч, с тем, кто внутри, ничего не случится?.. Теперь стало ясно: Гера не просто так заговорила о демоническом мече. Она переживала за хрупкую душу, с которой отношения уже вышли далеко за рамки обычного противостояния человека и демона и теперь стали вполне товарищескими. — Если только откровение, данное Изри, не оказалось ошибочным, думаю, ничего подобного не случится. Но её тревогу я считал напрасной. То, что святой меч — важный ключ к противостоянию Королю демонов, вовсе не означает, что это непременно клинок, переполненный божественной силой. Будь смысл именно таким, можно было бы просто поднять Геру или Мировое Древо и размахивать ими вместо меча. — Действительно… в этом есть резон. Гере пришлось признать этот довод. Ведь именно она, как представительница бога, объявила Изри кандидатом в Герои и передала ей то откровение. — Поэтому, святая Гера, я прошу вас помочь раскрыть возможности этого святого меча. Возможно, именно Гера сумеет что-нибудь выяснить о святом мече. После моих недавних слов о том, что святой меч не обязан быть связан с божественной силой, картина выглядела немного странно. Но если выбирать подходящего специалиста, то это всё равно святая или, на худой конец, папа. Как раз когда мы собирались временно оставить святой меч здесь, душа Гладиуса внутри клинка отчаянно запротестовала. — Обещал? Что именно? — Да, сказал. Но теперь меч принадлежит не мне, а Изри. Разумеется, сопротивление было бессмысленным. А если уж совсем строго, я вообще ничего такого не обещал. Это была односторонняя мольба со стороны Гладиуса. — Так я вроде и не человек. Я бодро помахал Гладиусу рукой на прощание — слова почти дословно повторяли недавнюю реплику собственного подчинённого. Не понимаю, откуда такой страх. В прошлый раз святая ведь даже официально объявила о Божьем прощении. Пусть лучше воспользуются случаем, спокойно поговорят вдвоём и избавятся от взаимной обиды. — Мы с вами хорошенько постараемся~ Всю ту ночь не смолкали чьи-то неопознанные вопли. ---------- Писатель на всех парах мчится в эротику Сама святая, если выражаться мягко, лечила весьма своеобразно, а если прямо — была просто создана для того, чтобы производить как можно больше шума. Поэтому звукоизоляция Великого собора и качество припасённых здесь берушей оказались поистине превосходными. Они не просто глушили звук — строители предусмотрели даже крики, насыщенные маной и способные пробиться сквозь стены. Более того, нашлись беруши даже для меня, хотя ушных отверстий у меня нет. Будь тут система отзывов, поставил бы пять звёзд. — А? Что сказал? Мне показалось, что Гладиус что-то пробормотал, и я снял беруши, чтобы переспросить. Хотя слушать было необязательно: даже в облике меча он выглядел настолько измученным, что всё читалось без слов. — Что у тебя вчера со святой-то произошло? И это был не подкол. Мне действительно стало любопытно. Гера, конечно, до крайности перекручена в сторону строгости к самой себе, но по натуре она настолько добра, что своего сана вполне достойна. Потому-то, отдавая ей святой меч, я и думал, что уж на этот раз ничего страшного не случится. Гера больше не воспринимает Гладиуса как «демона». Для неё он всего лишь ещё один агнец — разве что заключённый в мече. Одна овечка… один клинок?.. В общем, существо, о котором тоже следует позаботиться. Словно полностью опровергая мои рассуждения, Гладиус едва слышно уклонился от ответа. Почему-то от него буквально веяло ощущением мужчины, чьё достоинство только что растоптали. Будь у него тело, он, кажется, прикрыл бы грудь обеими руками. — Потому что я это представил, чёрт. Я мелочно наказал Гладиуса за то, что тот сбросил мне в голову если не тактическую ядерную бомбу, то хотя бы ракету. Остальные подробностей не знали, но, повинуясь воле лидера группы, тоже дружно добавили ему по удару. Гладиус оплакивал свою судьбу, но винить ему было особенно некого. Гера вряд ли мучила его без причины. Просто сведений о святом мече почти не было, а значит, приходилось проверять всё, за что хоть как-то можно зацепиться. Если уж и искать виноватого, логичнее было бы проклинать собственную судьбу святого меча. Ради освобождения от страданий этот тип цеплялся за любые оправдания, хотя, уверен, и сам понимал правду. Да, сочетание силы Изри и промывки мозгов Гладиуса позволило бы без труда задавить большинство врагов. Вот только Король демонов, против которого предназначен святой меч, к «большинству врагов» не относится. — Кстати, святая Гера. Есть какой-нибудь прогресс? — К своему стыду, пока я словно блуждаю в тумане посреди бескрайнего моря. — Слышал. Так что сама Гера считала, что потребуется ещё время и работа. Мелкий бунт Гладиуса закончился, не успев начаться. *** Пока Гладиус проходил всевозможные проверки на совместимость, мы решили некоторое время пожить в Святой державе. Кто знает, когда армия Короля демонов снова попытается заполучить святой меч. Лучше было оставаться неподалёку. — Братик, братик. Мария хочет книжку. — Угу. Пойдём посмотрим вместе? Сейчас мы гуляли по городу всей компанией. Гладиус возмущался, что мы уже совсем обнаглели и пошли развлекаться, но прогулка была лишь прикрытием. Мы вообще-то вышли по делу: выследить и устранить фанатиков-еретиков, которые ещё больше ста лет назад расползлись из Святой державы по всему континенту, действовали из тени и до сих пор не давали людям покоя. — Кстати, именно Гладиус и напомнил нам, насколько они опасны. Стоило им объединиться с армией Короля демонов, и из обычной шайки провокаторов они превращались в угрозу всему миру. Мы уже на собственной шкуре убедились, какой кошмар может устроить всего один офицер армии Короля демонов, если к ним присоединится. — Мария. Это отдел для взрослых. — Знаю. — Не в этом проблема, иди сюда!.. Причина, по которой со стороны мы и правда выглядели как компания, выбравшаяся исключительно развлечься, была проста. — Г-госпожа Изри! Если это не слишком нагло, распишитесь, пожалуйста, на моём мече! — Это ведь Мария?! А-а-а! Можно сфотографироваться с тобой, сестрёнка?! Каждого из четырёх членов нашей группы в той или иной степени знали в лицо. Моя раса сама по себе служила почти удостоверением личности. Мария давно прославилась как самая юная авантюристка A-ранга. Астрею в последнее время тоже узнавали всё чаще. Ну а про Изри и говорить нечего. Не три месяца и даже не три недели — всего три дня назад вся империя следила за церемонией её отставки. Что случится, если такая компания начнёт ходить по улицам, напряжённо всматриваясь по сторонам и явно что-то разыскивая? Даже безумцы, осмелившиеся устроить базу прямо в районе, где может объявиться святая, в тот же день подожмут хвосты и спрячутся так, что не найдёшь. — Хм? А это что? Вот почему мы старательно изображали обычных туристов. И тут одна книга заставила меня на время забыть даже о настоящей цели. Роман назывался «Запретная любовь со святой VI». На обложке красовалась голубоволосая женщина. Я открыл книгу, думая, что это совпадение, но внутри прямым текстом фигурировало имя Геры. И лишь тогда до меня дошло, что мы вообще-то находимся во взрослом отделе, куда я зашёл за Марией. В голове слегка зазвенело. — Хм-м. Значит, Ай всё-таки мужчина. Раз подобное тебя интересует. — Похоже, отсутствие нужной детали ещё не повод тебя недооценивать. — И-Изри? Астрея?! Подождите, это не то! Я просто пришёл забрать Марию и случайно… — А читали вы, однако, с большим увлечением. Я не только ни в чём не участвовал — я вообще ничего плохого не сделал. Но при появлении Изри и Астреи всё равно инстинктивно начал оправдываться. Особенно тяжело было оттого, что Изри специально изображала «не служебный» режим и вела себя как обычная девушка. Психологический урон будто удвоился. — Вы только посмотрите! Такое совершенно открыто продают посреди книжного магазина Святой державы! — А-а, это? Всё в порядке. Святая лично разрешила. — Что? Не успел я оправиться, как прилетел второй удар. Я бессмысленно пролистал несколько страниц; перед глазами мелькнули предельно откровенные слова. То есть Гера действительно это разрешила? Не просто любовный роман, а взрослую книжку с постельными сценами? Если сравнивать с католицизмом, это всё равно что написать порнографический роман про Деву Марию. — Главное учение единого бога Эрнеста, которому поклоняется церковь Эрнеста, — честность. Святая сказала, что верующим вовсе не грешно открыто признавать собственные желания. Некоторые желания всё-таки лучше бы держать при себе. — Слушай, Изри. Ты подозрительно хорошо разбираешься в этой теме. — Просто однажды в столице на эту книгу уже поступала жалоба. Тогда туда отправили нашего заместителя командира. — А-а… — Результат, как видите. Сама героиня не возражала, а Её Величество императрица оказалась заядлой читательницей, поэтому книга до сих пор расходится как горячие пирожки. Ну, раз все причастные мирно договорились, мне добавить было нечего. Нечего, но… Шок никак не проходил. Я вдруг вспомнил святую столетней давности. — «Ты что за святая такая, если постоянно пьёшь и куришь?» — «Хе-хе~ А что такого? Где написано, что святой нельзя пить и курить?» — «…Разве… не написано?..» — «Папа говорит, что быть честным со своими желаниями — не грех.» — «Твой “папа” — это случайно не бог, которому поклоняется ваша церковь?» — «Угу!» — «Психованная… Ты теперь ещё и наркотиками балуешься?» — «Ого. Как догадался? Так заметно?» — «?» — «Ня-ха-ха! Шучу, шучу! А ты неожиданно наивный, да?» Ещё раз извини, что тогда сказал, будто из тебя никакая не святая. Даже если насчёт наркотиков ты, допустим, всё-таки не шутила. По крайней мере, ты ведь не уговаривала остальных священников и верующих бухать вместе с тобой. Хотя кто знает, что там происходило за моей спиной. — Кстати, Изри. — Да? — А вот это тоже с твоего разрешения? Отложив воспоминания, я заметил ещё один роман и протянул его Изри. Тоже с красной маркировкой «для взрослых». На обложке — розововолосая женщина-рыцарь, главная героиня. — М-м… Может, просто случайно внешность похожа. Изри отвела взгляд и уставилась куда-то вдаль. Я пожалел её и вернул книгу на полку. Написать взрослый роман о легендарной командирше рыцарей, которой в этом году едва исполнилось четырнадцать, а потом заявить, что всё нормально, потому что имя другое… Вот уж наглость. Я начал вслух читать откровенный эпизод, в котором похожую на Изри героиню подвергали унизительному сексуальному приказу и заставляли представляться командиром Четвёртого королевского рыцарского ордена. — А-а-а! Не читайте это! Даже если мы так и не найдём фанатиков-еретиков, похоже, одного безумца сопоставимого масштаба мы уже обнаружили. ---------- До шоу пять минут! Несите выпивку и девок — настало время доблестным героям ловить еретиков После всех этих переполохов я отобрал у Марии тонкую книжицу и вывел её из магазина. Помешать ей прочитать содержимое я уже не успел. По её довольному профилю можно было подумать, что она только что посмотрела «Син-тяна». — У-у… Нечестно. Сестре-то ты купить разрешил. — Нашей малышке надо сначала лет на десять постареть, ладно? Астрея, несмотря на все уговоры и мольбы, купила весь цикл романов с Изри (ну конечно же не Изри) в главной роли. Когда она раскрыла страницы с иллюстрациями и начала сравнивать их с оригиналом, я даже восхитился. Видимо, чтобы стать Небесным Демоном, действительно нужен именно такой характер. — Некоторое время со мной не разговаривайте… — Что так омрачило твоё сердце? Может, вечером сие тело почитает тебе вслух? — Только не при мне! Ни в коем случае! Ну, пусть они так и препирались, меня радовало, что понемногу становились ближе. Всё бы хорошо, но за всё это время мы так и не нашли ни единой зацепки по фанатикам-еретикам. Я и без того понимал, что священники задолго до нас прочесали всё с горящими глазами. Именно поэтому больших надежд не питал и позволил себе бездельничать в книжном магазине. Но чем серьёзнее становилась ситуация, тем труднее было сдерживать нетерпение. Я пытался не показывать его и сохранять спокойствие, но довольно быстро снова дошёл до этого состояния. «Мне нужно сделать хоть что-нибудь полезное…» Чувство было примерно такое, как у безработного, который сходил в спортзал и хочет убедить себя, что день прошёл не зря. Нельзя вечно сидеть в комнате и прожигать жизнь за играми. Возможность внезапно переселиться в другой мир выпадает далеко не каждому и далеко не каждый день. — Братик? — А? Что? Я погладил Марию по голове, когда она тревожно подняла на меня глаза. Девочка великодушно сделала вид, что поверила моей совсем не взрослой попытке отмахнуться. Пора было изменить направление операции. Хватит ждать, пока добыча сама угодит в ловушку: закатаем рукава и пойдём ловить её своими руками. «Как я находил их в игре?» Я стал вспоминать особенности фанатиков-еретиков. Если совсем упрощать, это была Астрея, только послабее и с испорченным нравом. Они до безумия поклонялись чему-нибудь одному, а стоило затронуть предмет их культа — и интеллект временно падал куда-то на дно. Стоило бросить подходящую наживку, и они не только не станут скрываться — сами выйдут навстречу. «Только чем приманить?» Самым надёжным было бы публично продемонстрировать чёрную магию. Но это настолько безумная идея, что даже обсуждать нечего. Хватать каждого прохожего и устраивать ему проверку убеждений — безумие другого сорта, но по сути то же самое. И дело даже не во времени: большего издевательства над людьми ещё поискать. Однако достоинства обоих вариантов были слишком очевидны. Я понимал, что пользоваться ими нельзя, но мысль всё равно не отпускала. «Нельзя как-нибудь взять одни плюсы и выкинуть всё остальное?» Способ проверить взгляды людей, не мешая случайным прохожим и не оставляя после себя проблем. На словах звучит как слишком удобная фантазия. Но во мне всё сильнее шевелилось типично мужское: «А ведь если хорошо придумать, может и сработать». — Мария. — Угу. — Ты ведь говорила, что однажды уже устраивала в Святой державе кукольное представление? *** Под покровительством собора Транс мы решили бесплатно поставить спектакль. Даже на современной Земле мюзиклы и опера считаются дорогим и утончённым развлечением. А уж на пахнущем Средневековьем континенте Фетишизма театр и вовсе был почти исключительно забавой знати. Если показать такое представление бесплатно и для всех, да ещё с роскошным составом исполнителей, неизбежно соберётся огромная толпа — мужчины, женщины, дети. Наверняка среди них затешется хотя бы один-два еретика. И надежда была не совсем беспочвенной. Раз они столько лет умело скрываются в Святой державе, значит, давно растворились в повседневной жизни обычных людей. Наверняка спокойно смеются с соседями и ходят на представления как все. Так знакомые убийц часто потом говорят: «Да мы и представить не могли, что он способен на такое». — Ах, моя невеста. Где же ты была всё это время, прежде чем прийти ко мне? Произнеся нужную реплику, я притянул Марию к себе. Главная героиня уткнулась лицом мне в грудь и, скрываясь от зрителей, довольно захихикала. Я просил сделать и диалоги, и сюжет предельно короткими — лишь бы всё прошло быстро. Но эту сцену Мария, взявшая на себя роль сценариста, категорически отказалась вырезать. — Мон шери. Не покидай меня. И что поделать, если тут было полно личного интереса. Использовать готовую пьесу не выходило: все они слишком длинные, а переделывать — тоже работа. Заказать у Святой державы пьесу для установления контакта с еретиками мы, естественно, не могли. Поэтому оставалось довериться Марии, у которой хотя бы имелся похожий опыт. — Всегда оставайся рядом… мон шери. Подобную маленькую прихоть я вполне мог ей позволить. Дальше спектакль шёл без особых происшествий. Астрея сыграла злодейку, мешавшую любви главных героев, и была побеждена. Изри снова стала комической мишенью для побоев — амплуа, уже прочно закрепившееся за ней в нашей компании. Кто-то предлагал пощадить её прежнюю репутацию и достоинство или вообще убрать из постановки, но сценарист оказалась беспощадна. — Моя невеста. Теперь исчезли все преграды на пути нашей любви. Мы миновали кульминацию и приближались к самому финалу. Из-за нехватки времени на подготовку и репетиции качество наверняка хромало, но зрители настолько втянулись, что не отрывались до самого конца. Оставалась последняя реплика. Мне было немного неловко перед теми, кто искренне наслаждался спектаклем, но на самом деле вся эта импровизированная пьеса существовала ради одной-единственной фразы. — Давайте же гордо объявим всему миру клятву нашей любви. Я отвёл взгляд от главной героини и посмотрел в зал. В этот миг я перестал быть просто персонажем, за которым наблюдают, и стал со зрителями равным. Под светом софитов я медленно обвёл взглядом сцену и зал, собирая на себе всё внимание. А когда ожидание уже начало становиться мучительным, тихо произнёс: — Хайль Гидра. Для обычных зрителей — финальная точка представления. Для тех, кого я искал, — знак, по которому свои узнают своих. Под аплодисменты и восторженные крики спектакль завершился. Даже если забыть о настоящей цели, одним этим уже можно было гордиться. *** — Мария… обязательно было давать сестре именно такую роль?.. — Люди много смеялись. — Хорошо, что им понравилось, но!.. Я вообще-то бывшая командирша рыцарей и кандидат в Герои… После поклонов мы собрались в гримёрной — все четверо главных и второстепенных актёров — и устроили небольшие посиделки. Сцену убирали без нас, так что можно было сразу уходить. Но мы ждали кое-кого и потому остались. — Эй, ты. Они точно придут? — Кто знает. Весь план строился на надежде, что кто-нибудь клюнет. Я не мог уверенно ответить на вопрос Астреи. Мы всего лишь разослали приглашения, а не держали адресатов за горло. Но если кто-то услышал финальную фразу, то, пусть и с сомнениями, всё равно должен попытаться выйти на связь. «Хайль Гидра». Это тайный лозунг Хакенкройца — организации, поклоняющейся древнему чудовищу Гидре, которое, по некоторым предположениям, было первым демоническим драконом. Даже святая Гера призналась, что не знала этого пароля. К тому же по ходу пьесы я вставил лозунги ещё нескольких организаций. Хоть на один да должен кто-нибудь попасться. — Но, Ай… Откуда вы так много знаете о еретиках? Изри прищурилась. До настоящего подозрения дело не дошло, но взгляд у неё стал подозрительно похож на взгляд императора, когда тот узнал правду о святом мече. — Поверишь, если скажу, что сто лет назад лично охотился на еретиков? Неловкость я счёл хорошим знаком. Если даже товарищ, который мне доверяет, начинает сомневаться, то что уж говорить о безумцах с далеко не самым здоровым рассудком. Лицо Изри становилось всё мрачнее, но, вспомнив всё увиденное со мной раньше, она всё-таки кивнула. — Есть человек, который говорит, что спектакль произвёл на него огромное впечатление и он хотел бы встретиться с братьями и сёстрами. Особенно, говорит, последняя фраза тронула самое сердце. — О. Впустите его. Клюнуло. Я разрешил священнику привести гостя и переглянулся с остальными. Раз он отдельно подчеркнул последнюю реплику, сомнений почти не оставалось. В сущности, он ответил нам чем-то вроде: «Эй, я тоже свой». — Никогда не думал, что встречу товарищей в таком месте и таким образом. Не пойму — сон это или явь. Вошедший в гримёрную мужчина сразу назвал нас товарищами и даже не пытался скрывать, что он еретик. Я собирался сперва осторожно прощупать его и постепенно расположить к себе, но всё складывалось куда проще. Оставалось лишь уговорить его отвести нас к базе… — Но, увидев, что в центре всего стоите именно вы, я понял: это не сон, а самая настоящая реальность. — ? — Вас ведь зовут Ай? Я много о вас слышал. Говорят, вы использовали проклятое пшеничное поле, чтобы массово разводить воробьиных чудовищ? — …? «Почему именно эта история всплыла сейчас?..» Все взгляды мгновенно сошлись на мне. Особенно Изри: она смотрела так, будто требовала немедленных объяснений и готова была убить меня на месте. Это не то, о чём ты думаешь. Я не устраивал двойную аферу, чтобы заманить людей в финансовую пирамиду. — Очень рад встрече. Меня зовут Хайнрих. Ничего не подозревая, мужчина дружелюбно протянул руку. ---------- Восхищаясь чудовищами Я пожал протянутую Хайнрихом руку и лихорадочно размышлял. Как же хорошо, что мне не нужно следить за выражением лица. Если бы потрясение каждый раз отражалось на физиономии, я бы уже не раз всё испортил. — Способ использования того пшеничного поля был давно утрачен из-за одного происшествия. Разумеется, нам следовало прежде всего разыскать того, кто сумел раскрыть его тайну и лично воспользоваться ею. Прошу простить нашу нерасторопность. Было совершенно понятно, о чём он говорит. О моей первой крупной ошибке после попадания в этот мир. Ради прокачки мастерства я скосил пшеницу, переполненную концентрированной маной, бросил её лежать — и обычные воробьи превратились в чудовищ. Я был уверен, что вокруг никого не было, но, видимо, кто-то всё-таки наблюдал за мной из укрытия. «Может, пшеница была проклята ещё сто лет назад, а NPC ежедневного задания, велевший её выкопать, тоже был еретиком?» Если они скрывались и следили за полем, всё сходится. Но тогда они должны были видеть, как мы с Марией потом перебили воробьёв. Даже если сами не видели, слухи наверняка дошли позже. Жители Сиджакумаура подняли такой шум, что рассказали об этом всем окрестностям. Не стоит недооценивать глухую деревню: новость добралась даже до меня, хотя после отъезда я и близко туда не подходил. — Едва вы подарили нам способ, как тут же уничтожили доказательства, забрав всю практическую выгоду и заранее погасив интерес общества. Какая проницательность! А-а. Теперь понятно. Эти тоже всё сами истолковали, сами себя убедили и сами пришли к нужному выводу. То проклятие на поле, теперь это… Может, у Сиджакумаура просто место какое-то нехорошее? Стоит туда попасть — и всех будто заколдовывают. Или мне только кажется, что этот фанатик подозрительно похож на некоторых жителей той деревни? Даже объект поклонения у них один и тот же. …Может, и наша Мария тоже?.. — А уж то, что вы сумели привлечь в товарищи столь выдающегося человека!.. Следующий бред Хайнриха мгновенно вышиб из головы все посторонние мысли. Я проследил за его особенно восхищённым взглядом — конечно же, он смотрел на Изри. Со стороны её лицо казалось совершенно спокойным. Но я, получивший степень магистра по чтению выражений Марии, всё понимал. Во взгляде Изри было написано: «Сейчас разрублю тебя пополам». С одной стороны — мужчина, потрясённый тем, что мы якобы переманили бывшую командиршу рыцарей и кандидата в Герои. С другой — девочка с лицом ребёнка, которому пообещали тонкацу, а привели в больницу. Давление между ними могло поспорить с солнцем Спеллы. Даже объяви я, что завтра женюсь на Марии, наверное, не чувствовал бы себя настолько неуютно. — А вы точно не возражаете? Если останетесь с нами, неизбежно станете врагом империи. Всё-таки когда-то вы служили имперским рыцарем. — Всё… нормально. «Хватит. Псих.» Проклятый сектант. Иногда мне уже начинало казаться, что он заранее раскусил мой план и специально пытается развалить нашу группу изнутри. Как ему удаётся раз за разом выбирать ровно те слова, которые сейчас говорить категорически нельзя? — Остальное обсудим в убежище. Я вас провожу. Нет. В таком виде идти туда нельзя. Изри не буянит только потому, что вокруг полно мирных людей. Если сейчас завести её прямо в логово еретиков, она без лишних слов начнёт с «Рассечения причинности». И с очень высокой вероятностью достанется ещё и мне. Никаких «выясним их планы» или «вытащим сведения о других организациях». Останутся только причина — Изри взбесилась — и следствие — одна секта поклонников чудовищ перестала существовать. «Может, надо было ещё при рукопожатии сломать ему руку?..» Я немного пожалел об упущенном шансе, но нет. Так тоже нельзя. Слишком уж крупная рыба попалась. Их безумие было совсем иного уровня, чем у армии Короля демонов: даже пытки на них не действовали. Пока не достигнем цели, лучше поддерживать дружелюбие. «Но и Изри оставлять в таком состоянии нельзя…» Если выбирать, успокаивать надо Изри. Чтобы она хотя бы не начала без предупреждения с «Рассечения причинности». И уж тем более не направила его в меня. — Ну что, идём. Проблема была в том, что поговорить наедине почти невозможно. Мы сами подали сигнал и вызвали их, а теперь вдруг начинаем тянуть время и перешёптываться? Это уже не просто подозрительно — это странно. Нужен был тихий способ общаться только между собой, не привлекая внимания. «А». [Ай★: Изри, это недоразумение! Потом всё объясню!] Я достал давно забытый групповой чат и выплеснул туда всю свою несправедливо пострадавшую душу. Изри посмотрела в пустоту, и убийственный блеск в её глазах немного погас. Как же хорошо, что я не забыл добавить её в группу сразу после вступления. [Изри: Хорошо. Поверю, что это недоразумение. Не мог же ты и правда массово разводить чудовищ.] «Чёрт. Если совсем строго, вот это как раз не недоразумение». Гнев Изри удалось более-менее унять. Ненужные подробности я благоразумно оставил при себе и последовал за Хайнрихом. По выражению её лица читалось: если выяснится, что никакого недоразумения не было, прикончить меня можно и потом. Но отсрочку я получил — и ладно. — Сегодня надо устроить пир. Когда остальные узнают, какую весть я принёс, они попадут со стульев! Какой бы план вы ни строили, клянусь: я сорву его самым нелепым способом, какой сумею придумать. И не называйте это чрезмерной реакцией из личной неприязни. Вы и так подлежите немедленной ликвидации. *** Гур-р-р… !@#$%- Эд… вард… Как и подобало организации, поклоняющейся древнему чудовищу Гидре, а заодно и чудовищам вообще, база Хакенкройца уже у входа была забита редкими существами и экспериментальными образцами. Я ожидал подобного, но от зрелища всё равно ныло сердце. Особенно от того, что они выставили всё это напоказ с явной гордостью. «Остальные-то нормально?..» — Братик. Может, Марии тоже стоит делать кукол животных? — Эти гады, может, умеют делать куриц с четырьмя ногами, а народу не показывают? …Да кого я вообще собрался жалеть. Настоящие ветераны со стальными нервами, прошедшие огонь и воду, сохраняли спокойствие даже здесь. Конечно, возможно, внутри они тоже кипели от злости. Но специально беспокоиться за них явно не стоило. — Ну как? Вот этот экземпляр — моя гордость. На него ушло целых шесть месяцев. — Ага. Ну… неплохо. Я отвечал Хайнриху как можно нейтральнее и шёл дальше. Его восторг, словно у ребёнка, получившего награду, был настолько нелеп, что только сильнее выматывал. Но больше всего тревожило другое: всё это они выставили всего лишь как украшение у входа. «Значит, внутри есть вещи, с которыми это даже не сравнится…» — …Впечатляет. Такой масштаб. Изри, похоже, думала о том же и заметно напряглась. Наверняка мысленно уже десяток раз выхватила меч. Я написал в чат, чтобы пока терпела, но, если честно, и этого было мало, чтобы успокоиться. Бывшая командирша рыцарей наверняка многое успела разнести вдребезги, а вот участвовала ли она когда-нибудь в настоящем скрытном проникновении? — Все сюда! Выходите и посмотрите, кого я привёл! В этой натянутой атмосфере Хайнрих распахнул огромную дверь и закричал. Он привёл к себе в дом самого вестника гибели и при этом светился от счастья. Это зрелище хотя бы немного утешало. — Кого ты опять притащил, что такой шум поднял?.. Хм? — А? Пугало? Если пугало, то… неужели? — Пророк! Пророк пришёл! «…Пророк?» Я уже решил, что реакция получилась довольно вялой, но стоило фанатикам меня узнать, как их настроение мгновенно перевернулось. Я окончательно перестал считать случайностью то, что всё это всё сильнее напоминало одну знакомую деревню. — Как ты сумел привести самого Пророка, к которому мы даже приблизиться не смели?! — Пророк лично ниспослал мне откровение. — Вот же счастливчик… — Почему только ты, почему только ты, почему только ты… — Ме-е-е. — Приветствую вас, Пророк. Меня зовут Адольф, я глава Хакенкройца. Пока остальные сами устраивали себе праздник, ко мне подошёл седовласый старик, выглядевший хотя бы относительно нормальным. Правда, надежда на «нормального человека» тут же разбивалась о то, что он на полном серьёзе называл пугало Пророком. — Есть кое-что, что я хотел бы вам показать. Не изволите взглянуть? — А, да. Что именно? — Вот это. Адольф протянул лист бумаги с заголовком: «Ритуал призыва Адского Цербера». — Наш текущий проект. Остался лишь последний этап. Вот оно. Тот самый план, который я искал и который собирался уничтожить. — Неожиданно. Вы решили вызвать другого монстра раньше Гидры. — К сожалению, истоки Гидры уходят настолько далеко в прошлое, что зацепиться почти не за что. Я с понимающим видом кивнул и перевернул страницу плана. Адский Цербер. В других книгах и произведениях мне это имя попадалось часто, но в рамках этого мира я слышал его впервые. «Вряд ли эти психи взяли и записали сюда его слабое место… Но хотя бы какие-нибудь особенности…» — Ме-е-е. — …Я давно хотел спросить. А что это за козёл? — А-а, этот малыш? Мой питомец. — …? А. Понятно. Я отвернулся от Адольфа, гладившего козла по голове, и снова уставился в бумаги. «Это уже не поклонник чудовищ, а просто любитель животных…» Только что появилась ещё одна причина зачистить это место. ---------- Один способ убить чудовище конца света [Изри: Теперь уже можно их устранить?] [Ай★: Нет, подожди ещё немного.] Для расправы было ещё рановато. Оставалось кое-что проверить. Например, магический круг и формулу ритуала возрождения. Если платой служат кровь или души, наши действия могут стать последней причиной, необходимой для пробуждения великого зла. Ну, вы наверняка видели такие сцены: загнанные в угол фанатики жертвуют собственными жизнями и тем самым завершают план. И пробуждённые таким способом твари обычно ещё и чудовищно сильны. Я понимал чувства Изри, но пока следовало действовать осторожно. «У нас мало информации. Главное — оставить врагу как можно меньше возможностей». Можно возразить: необязательно убивать, достаточно захватить живьём. Но стоит упустить одного-двух — потом хлопот не оберёшься. Да и, глядя на нынешнюю Изри, я сомневался, что она способна аккуратно брать пленных. К тому же я уже поклялся сорвать их план максимально нелепым способом. Решить всё по учебнику было бы просто неинтересно. — Я бы хотел осмотреть барьер. — Разумеется. Сюда, прошу за мной. Адольф пошёл впереди, ведя за собой козла. Всё выглядело настолько естественно, что я едва не забыл спросить себя: «А зачем он вообще тащит козла с нами?» — Ну-ну. Я же просил тебя хотя бы во время работы немного сдерживаться. Их жесты и движения так и кричали о супружеской гармонии. Совсем не такую информацию я сюда пришёл добывать. Не в силах больше смотреть на это зрелище, я отвернулся к товарищам и строго одёрнул Марию, которая с жалобным поскуливанием увязалась за козлом. «Вот ведь как бывает: попадаешь в настолько безумное место — и даже Астрея становится самой нормальной». Я мысленно восхитился Небесным Демоном, которая успокаивала Изри, дёргая её за волосы и поддразнивая. — Пришли. Адольф привёл нас в подземное помещение. Начерченный на полу магический круг светился красным. Ритуал ещё даже не был активирован, а одной исходившей от него демонической энергии хватало, чтобы создать мощное давление. Изри поморщилась. Она без слов спросила: разве нельзя просто уничтожить формулу прямо сейчас? Вместо ответа я задал вопрос Адольфу. — Вы говорили, что проект на последней стадии. Сколько осталось до активации? — Два дня. Все приготовления завершены, осталось лишь ждать. Хе-хе-хе… Адольф потёр ладони, испуская характерный злодейский смешок. Даже Изри, ничего не понимавшая в магии, могла заметить, насколько он предвкушает успех. Магический круг для появления Адского Цербера оказался не ритуалом призыва, а формулой снятия печати. Если процесс уже почти завершён, время, когда его можно было просто сорвать разрушением круга, давно прошло. Будь это обычный призыв, можно было бы полностью остановить его или хотя бы вмешаться и сделать ритуал неполным. Но с пробуждением уже запечатанного существа всё иначе. Как я и опасался, наше вмешательство могло само стать последней причиной и лишь ускорить пробуждение чудовища. — Недочётов не вижу. Всё должно пройти без проблем. — Благодарю за ваши слова. Кажется, все наши труды наконец будут вознаграждены. — Рановато. Приберегите это чувство до самого великого дня. Я сказал ему то, что он хотел услышать, а затем при первой удобной возможности увёл группу отсюда. Теперь мы знали план врага и выяснили, что один из способов его остановить недоступен. Оставалось искать другое решение. *** Для начала: возвращение Адского Цербера в мир уже неизбежно. Если только не научиться управлять временем или самой реальностью, остановить это невозможно. Значит, искать нужно не способ предотвратить его появление, а способ его убить. Как назло, это было неизвестное чудовище, о котором почти ничего не знали ни люди этого мира, ни игроки. Зато я хотя бы точно представлял, где искать сведения. — Поэтому… вы и пришли… Императорская библиотека — место, куда стекаются знания со всего континента. Сегодня я снова прошёл внутрь по знакомству без всяких препятствий, занял привычное место и открыл совещание. Надо всерьёз подумать, не сделать ли библиотеку тайной базой отряда самообороны Ёпхэмаыля. — Госпожа Чхэ Сон-а, найдёте для нас книги о чудовище по имени Адский Цербер? — Чхэ Сон-а… кто это?.. — Побыстрее. — Да-а… Сефирот жалобно пискнула и развернула магию. Я и сам замечал, что обращаюсь с ней всё хуже, но сейчас ситуация была срочной — ничего не поделаешь. Изри с любопытством наблюдала, как Сефирот в панике перебирает сведения, а затем повернулась ко мне. — Как вы вообще довели хранительницу библиотеки до такого состояния? Она и раньше была робкой, но не настолько же… — А, это долгая история. Когда я впервые пришёл в библиотеку, она… — В-вот! Нашла!.. Сефирот в панике сунула мне книгу, оборвав разговор. Я даже подумал, что она схватила первую попавшуюся, но это оказалась именно та, что я просил. Я точно знал, что поисковая магия хранителя библиотеки использует сложные параллельные вычисления. То ли Сефирот была настолько способна, то ли почувствовала опасность и совершила чудо. — …Давайте сначала разберёмся с нынешней бедой. Изри, похоже, поставила на второй вариант: с выражением смутного понимания она сменила тему. От этого Сефирот стало только несчастнее. — Ну-ка… Мы оставили Сефирот немного поплакать в одиночестве, сбились вокруг книги и раскрыли её. Быстро пролистывая ненужные легенды и истории происхождения, мы остановились на одной иллюстрации. — Это и есть настоящий Адский Цербер?.. Рисунок занимал обе страницы и изображал чудовище с почти пугающей реалистичностью. Это была вовсе не ожидаемая мной трёхголовая собака. Скорее — адское пламя, сошедшее в этот мир. — Может, очевидец был слишком напуган и ему померещилось?.. Или художник преувеличил?.. Именно такая мысль пришла первой. Легенды всегда что-нибудь приукрашивают — почему эта должна быть исключением? Но текст на следующей странице тут же уничтожил надежду. Адский Цербер был скорее сгустком маны, а то и самой магией, чем живым существом. В книге прямо говорилось: никакие физические атаки на него не действуют. — Опять… Во главе с Изри мы все разом застонали. Совсем недавно мы уже достаточно намучились с противником, невосприимчивым к физическим атакам. К тому же эта тварь — чудовище, разрушавшее всё вокруг по инстинкту. Как в прошлый раз положиться на промывку мозгов Гладиуса не получится. «Так вот почему его не убили, а всего лишь запечатали…» Дело было не в том, что в прошлом не нашлось сильных людей. Каким бы бедным ни было то время на таланты, как минимум Нефилия должна была существовать уже тогда. Просто это было нечто, вышедшее за пределы обычных законов мира, и других способов у людей не оказалось. — Тогда… остаётся отказаться от уничтожения и запечатать его снова… Если другого выхода не будет, придётся так и сделать. Но пока этот вариант стоило отложить в самый конец. Никто не гарантирует, что не появится второй или третий Хакенкройц. Да и ущерб во время повторного запечатывания наверняка окажется огромным. — Слабость… Неужели у него вообще нет слабости?.. Я отчаянно бегал глазами по строкам. Даже у такой читерской твари по законам приличия должен быть хотя бы какой-нибудь способ прохождения. Иначе она заняла бы место финального босса вместо Короля демонов. Этот мир вообще-то когда-то был игрой. — Эй, ты. Посмотри на этот абзац. К счастью, мои жалобы не оказались напрасными. Не знаю, создали чудовище со злым умыслом или оно возникло само, но слабость у него всё же имелась. — Вода… Причём самая обычная слабость. Настоящий спасительный дождь. Правда, радость продлилась недолго. Если слабость была известна, но чудовище всё равно не смогли убить и только запечатали, значит, всё не так просто. Вряд ли кто-то стал бы намеренно оставлять ложные записи. — Тогда пусть сестра-извращенка поможет? — Э?! Я-я?.. Следующая строка сообщала: при контакте с водой Адский Цербер впадал в ещё большую ярость. Но судя по тому, насколько сильно он её ненавидел, если долго и непрерывно лить воду, в конце концов он, возможно, всё-таки погибнет. Только пока мы будем поливать его водой, мой козырь… то есть Адский Цербер ведь тоже не станет спокойно стоять на месте. История о его запечатывании и нынешняя ситуация это прекрасно доказывали. Водяных пушек одного-двух великих магов недостаточно. Нужен объём воды, с которым их магия даже рядом не стоит. Астрономический объём. — Госпожа хранительница. Покажете карту континента Фетишизма? — Д-да… Я попросил Сефирот принести карту. Первым в голову пришло использовать море. — Святая держава находится на северо-западе континента… Но оно располагалось глубоко в материке. Даже по самому короткому пути до моря пришлось бы пересечь почти всю империю. Даже если собрать хранительницу библиотеки, директора академии, глав Башен магов и всех остальных вершителей магии и заставить их работать вместе, перегонять морскую воду окажется менее эффективно, чем просто заставить каждого колдовать воду самостоятельно. — Хм? А это что за место? И тут мой взгляд внезапно зацепился за угол карты. — Госпожа хранительница. Вам ведь наскучило всё время сидеть в библиотеке? — …Что? Н-нет… мне и здесь хоро… — Я ненадолго вытащу вас из библиотеки. ---------- Слёзы Севера Настал день решающей битвы, о которой все знали заранее. Когда я явился в Хакенкройц, его члены встретили меня с неподдельным восторгом. Заодно они наперебой принялись объяснять внезапно случившуюся странность. — Вы пришли, о Пророк! Происходит что-то неладное. Все жители Святой державы и священники вдруг эвакуировались! И не только они. Императорская семья и собор объединили усилия, и эвакуация затронула даже прилегающие к Святой державе земли Империи. Как и сказал Адольф, это наверняка выглядело подозрительно. Люди действовали так, словно раскрыли их план, но при этом сами виновники происходящего не являлись им мешать. Будто у них была какая-то другая цель, не ограничивавшаяся расправой над еретиками. — Да, я тоже это видел по дороге. Кажется, последние люди пересекли границу несколько часов назад. — …Пророк. Позвольте спросить: где вы были вчера и сегодня? Похоже, моя равнодушная реакция наконец заставила Адольфа почувствовать неладное. В его голосе появилась тревога. Но даже сейчас он не терял учтивости. Было ясно: старик отчаянно надеялся, что его худшие догадки ошибочны. — Вчера немного расследовал дело Адского Цербера. Заодно предупредил святую и императора, чтобы эвакуировали жителей. — Пророк! Адский Цербер должен воскреснуть, чтобы сжечь весь мир и вселить ужас во всё человечество! Как же вы могли…?! Я безжалостно растоптал его надежды, и зрачки старика задрожали. Но даже когда я почти прямым текстом признался, что обманул их… Адольф всё ещё цеплялся за последнюю надежду и спросил, не скрывается ли за моими действиями какой-то великий замысел, о котором они не знают. Вот теперь уже растерялся я. Жителей Сиджакумаура я хотя бы действительно спас, а этим-то я вообще ничего не сделал. Вряд ли всё держалось на одном секретном лозунге. Утечка информации могла произойти где угодно. Неужели история с превращением воробьёв в демонических зверей настолько их потрясла? Моё внутреннее возмущение лишь росло. — Сегодня распределял роли среди своих и проводил последние проверки. Сейчас ребята, наверное, раздают припасы в убежище. — Гх-х… Ты посмел обмануть нас, поклонников Гидры! Даже Адольф, успевший сам себя убедить в моей святости, после очередного удара наконец принял реальность. До него дошло, что стоящее перед ним пугало — вовсе не Пророк, а враг, преградивший им путь. — Тогда зачем?! Зачем ты превратил воробьёв в демонических зверей и заставил их нападать на невинных жителей деревни?! Ты что, ещё тогда собирался нас обмануть?! — Да не поэтому всё было. Хватит уже вспоминать эту историю… Сразу видно раковую опухоль, годами действовавшую из тени: стоило отношениям испортиться, как из них полился поток безумных обвинений. — …Ха. Уже неважно. Скоро ты сам всё поймёшь. Поймёшь, что все твои усилия были напрасны, и будешь проклинать собственную глупость! На миг дрогнувший Адольф быстро взял себя в руки. Восторг, который он показывал прежде, превратился в насмешку. Было очевидно, на что он так надеется, и я в очередной раз убедился, что правильно решил прийти лично. — Пришествие Адского Цербера невозможно остановить. Даже если вмешается святая или любой из великих магов! В такие моменты особенно ясно понимаешь, насколько страшен фанатизм. Да, Адский Цербер действительно успешно воскреснет. Но вы так зациклились на этом, что даже не задумались, почему я пришёл один. Хотя ещё совсем недавно называли меня Пророком и поклонялись мне. — Зачем спорить о маге, которого я даже не привёл? — Ха. Тогда позволь спросить в ответ. Даже полной подготовки было бы мало. С какой стати ты явился сюда в одиночку? Смешная ситуация. Пока меня называли Пророком, я только и искал способ ударить им в спину, а по-настоящему соответствовать этому титулу начал лишь после того, как сам раскрыл карты. — Вообще-то я тоже не собирался приходить. Но понял, что иначе не успокоюсь. — Глупец. И упрямец. Если хотел сражаться, следовало использовать все средства. Если хотел бежать — бежать хоть на край света. Хотя безопасного места на этом континенте всё равно нет. По его словам, из-за моей нерешительности я лишился даже возможности провести последние минуты с дорогими мне людьми. Адольф захихикал и предложил мне хотя бы сейчас пойти к ним. — Какой ты заботливый. В благодарность я тоже кое-что тебе расскажу. Не возражаешь? — Болтай сколько хочешь. — Ты ведь знаешь, что слабость Адского Цербера — вода? Адольф фыркнул так, словно всё наконец встало на свои места: мол, теперь-то понятно, почему я так самоуверен. — Дослушай сначала. — Что тут ещё слушать? Думаешь, раньше мы не знали об этом и потому только запечатали его? Думаешь, сейчас что-то изменилось? Высокомерное пугало, скажу тебе прямо: это невозможно. — Уж я-то лучше многих знаю, насколько это невозможно. Командир рыцарского ордена, участвовавшая в том рейде, рассказала мне всё в подробностях. — Тогда прекрати бессмысленное сопротивление и… Что?.. Адольф внезапно замолчал. Незаметно для него под ногами собралась вода и промочила обувь. Маны в ней не чувствовалось. Это была не созданная магией вода, а самая обычная природная. Её привели сюда откуда-то ещё? Нет, вряд ли. Если уж на то пошло, эффективнее было бы просто применить водную магию. «Но тогда откуда взялась эта вода?..» — Хм. Похоже, даже такого количества людей не хватило, чтобы полностью перекрыть источник. На всякий случай потом ещё выскажу Сефирот всё, что думаю. — …Что ты сделал? — Что такое? Только что уверял, что всё невозможно, а теперь испугался такой мелочи? Раз уж хотел дослушать, не надо было перебивать. Теперь он, похоже, был готов молча слушать до конца. Я радостно достал из-за пазухи карту континента. Развернул её так, чтобы Адольфу было удобно смотреть, и ткнул пальцем в точку прямо к северу от Святой державы. — Угадаешь, что здесь? — Это… вроде бы край вечных льдов. Северный край вечных льдов. Бесплодная земля с таким морозом, что даже демонические звери там представлены лишь считанными видами. На внезапный урок географии Адольф ответил с явным недоумением. — Я отправил туда двух командиров рыцарских орденов и великих магов. — Решил поселиться там? Думаешь, это поможет спастись? Стоит Адскому Церберу ступить на землю, как весь лёд растает и всё вокруг в одно мгновение превратится в море… Он протянул последние слова и резко распахнул глаза. Наконец услышал странность в собственной фразе. Слабость Адского Цербера — вода. А огромный край вечных льдов, состоящий изо льда, по сути представляет собой гигантский резервуар воды. Каким бы фанатиком ни был Адольф, он не был настолько глуп, чтобы не связать эти два факта. — Н-неужели… — От одного только тепла трения, которое создают две девушки, тает Северный полюс и поднимается уровень моря. А если добавить к двум девушкам-командирам ещё и великих магов — как думаешь, что получится? Гр-р-р… Земля задрожала. Издалека послышался гул воды, и он стремительно приближался. К ним надвигался новый ад, способный погасить прежний. Всех еретиков, до сих пор молча сверливших меня взглядами из-за спины, разом охватила паника. — Ты и правда безумен?! — Не хочу слышать такое от типа, который трахает коз. — Так тебя же самого тоже смоет… Говорят, перед смертью люди меняются. Оттого что он теперь беспокоился даже обо мне, на душе стало тепло. Образумься он на несколько дней раньше, ещё был бы шанс на перевоспитание. Но теперь уже слишком поздно. Жаль. — Я… пришла… за вами… Да и беспокоиться обо мне изначально не было никакой нужды. — А-а… Адольф рухнул прямо там, где стоял. Судя по полной безнадёжности на его лице, он наконец понял всё до конца. Пугало пришло сюда вовсе не затем, чтобы что-то предпринять. Я явился просто посмотреть на это зрелище. — Нет… Так не должно быть… Я столько сделал ради этого мгновения…! Из-под земли рванул яростный шторм маны. Ритуал возрождения Адского Цербера только что завершился. Словно отвечая ему, волна размером с целое море закрыла небо и обрушилась сверху. — Отнесите нас в убежище к остальным. — Да-а… Пугало и хранитель библиотеки исчезли. Ш-ш-шух! Святая держава, где остались лишь фанатики и одно чудовище, за считаные мгновения ушла под воду. Так адское пламя, когда-то поглотившее половину континента, исчезло из мира, успев оставить после себя лишь следы лап. Даже вернувшиеся потом жители так и не поняли, от чего именно им пришлось бежать. ---------- Список пропаж некой святой Совместная проверка Святой державы и Империи подтвердила: Адский Цербер уничтожен. Услышав новости, я поднялся на холм неподалёку от убежища и посмотрел за горизонт, где вода поглотила целую страну. Мы вроде бы победили, уничтожив зверя-катастрофу, но от вида одного лишь кончика собора, торчащего над водой, ощущения были странные. Будь это кино, он, наверное, играл бы роль Статуи Свободы. — Так вот вы где. Сёстры вас искали, брат. Пока я рассеянно разглядывал пейзаж и предавался разным мыслям, незаметно подошла Гера. — Кстати, скоро время обеда. Ничего настолько срочного, чтобы немедленно бежать обратно, не было. Она неспешно подошла ко мне и как ни в чём не бывало присоединилась к созерцанию. — Какой прекрасный вид. — …Мне одному кажется, что из уст святой это звучит несколько спорно? Под солнцем вода и правда красиво переливалась изумрудным цветом. Объективно — вид красивый. Но можно ли такое говорить именно святой? Почти все святыни и священные реликвии, кроме самых важных, которые успели забрать, остались там, лишь под защитными чарами. Мне, как инициатору всего плана, тоже было неловко это слышать. Я знал, что Гера не из тех, кто станет язвить, но её слова можно было принять и за намёк: мол, ну и натворил же ты дел. — Благодаря вам мы смогли сохранить самое дорогое. Как я могу смотреть на это и не видеть красоты? — После таких слов мне спокойнее. А то боялся, что вы заставите меня оплачивать весь ущерб. Гера тихонько рассмеялась рядом. Наверное, мало кто обычно позволял себе разговаривать с ней настолько непринуждённо. Это была одна из причин, почему с высокопоставленными людьми я старался не становиться слишком чопорным. — Вы тревожитесь напрасно. Скорее уж мне неловко, потому что я не знаю, как отплатить за оказанную вами милость. — В чрезвычайной ситуации помогайте так же, как в этот раз, и этого хватит. И не теряйте попусту запястье. — … Гера, до этого отвечавшая без запинки, вдруг замолчала. Я повернул голову и увидел её неловкую улыбку. Стоило опустить взгляд ниже — и всё стало ясно. Один рукав Геры уже пустовал, бессильно болтаясь на ветру. «Она вела себя так естественно, что я вообще не заметил…» Во время последствий прошлого теракта на людях она хотя бы сдерживалась. Почему сейчас опять?.. Я посмотрел на неё с немым вопросом. Гера завела руки за спину, скрывая отсутствие кисти, и ответила лишь горькой улыбкой. «Значит, случившееся оказалось настолько тяжёлым, что даже она не выдержала». Она старалась этого не показывать, но наверняка изводила себя чувством вины. В нашем недавнем разговоре Гера не лгала, однако… Угроза миновала лишь благодаря чужой помощи, худшего удалось избежать, но Святая держава всё равно пережила катастрофу. — …Хотя бы на официальных мероприятиях воздерживайтесь. Люди могут начать нервничать ещё сильнее. — Да-а… Я уже приготовился к тому, что она завернёт всё в десяток оправданий и уйдёт от ответа, но Гера неожиданно послушно приняла совет. Про имидж и репутацию я даже не стал говорить. Если показать, что я ещё многое мог бы добавить, она и сама догадается. — Тогда я только до конца сегодняшнего дня побуду в раскаянии… — Восстановите руку сейчас. — Хотя бы пока мы не вернёмся в убежище… — Восстановите руку сейчас. — …Пять минут… — Сейчас. Немедленно. — … Гера начала мяться, тянуть время и всячески оттягивать неизбежное. Что мне делать с этой помешанной на самоповреждении девицей? Раз она решила упираться, придётся и мне перейти к жёстким мерам. — Если будете продолжать, расскажу Марии, что святая поцеловала меня в щёку. — Р-расскажете?! Но я совершенно точно никогда не позволяла себе такой дерзости по отношению к вам, брат! — Знаю. После моего твёрдого ответа Гера чуть ли не со слезами на глазах принялась умолять меня придумать что-нибудь другое. Она выглядела мило, почти как маленький зверёк, способный растопить мужское сердце. Но без кисти это производило только обратный эффект. — У-у… Всем видом показывая, какой я бессердечный человек, святая нехотя восстановила руку. Я ведь всего лишь заставил высокородную особу исцелиться. Почему меня выставляют злодеем? — Кстати, брат, я хотела кое-что вам сказать. Закончив восстановление, Гера кашлянула, мгновенно сменив настроение, и начала уже с серьёзным видом. На секунду мне даже показалось, что передо мной другой человек. Умением разделять работу и личное она могла соперничать с Изри. — Это касается святого меча? — Да. Мне стыдно, что, несмотря на ваше доверие, многого узнать не удалось. Но одну вещь я всё же обнаружила — возможно, это станет зацепкой, которая поможет раскрыть силу святого меча. Гера говорила виновато, но я с самого начала поручил ей это дело от безысходности, надеясь хотя бы на соломинку. А это как раз и было тем главным, что мне требовалось. Я попросил её скорее продолжить. — Судя по результатам проверки, на святой меч распространяются системы под названием «опыт» и «уровень». — Опыт и… уровень? Я переспросил, удивлённый неожиданными терминами. Гера кивнула и продолжила объяснение. Сейчас уровень святого меча — первый. В бою он накапливает опыт, а когда опыта становится достаточно, повышает уровень и развивается. Было странно слышать объяснение самых базовых игровых механик от девушки, для которой само понятие игры оставалось непривычным. «Интересно, это уровень самого святого меча или уровень Гладиуса, сбросившийся после вселения?» — Однако есть одна особенность… Я уже размышлял, не отправить ли Изри со святым мечом в мир демонов, когда Гера быстро оборвала мои мысли. — Возможно, потому что душа внутри принадлежит демону… опыт меч, похоже, получает только за людей. — …Что? То есть вы хотите сказать… — Чтобы святой меч повышал уровень и становился сильнее, ему придётся причинять вред людям… Мы оба одновременно замолчали. Возможно, думали об одном и том же. Святой меч должен защищать людей, но ради этого обязан убивать людей. Какая ирония. Это уже не шутка — так ведь он действительно превращается в демонический меч. — …Надо обсудить это с остальными и с самим Гладиусом. Пойдёмте, святая. — П-подождите, брат. — Да? Что такое? — Э-эм… дело в том… Я уже собирался вернуться к остальным, но Гера остановила меня. На её лице читалась нерешительность человека, который боится чужого гнева. Я было подумал, что она успела тайком снова лишиться кисти, но указательные пальцы нервно постукивали друг о друга, так что дело явно было не в этом. — Брат. Пожалуйста, выслушайте и не поймите меня неправильно. — Хорошо. Просто скажите. Если святая заранее просит ничего не понимать неправильно, дело явно серьёзное. Я начал морально готовиться. — …Во время эвакуации мы ведь распределяли вещи по важности и в первую очередь забирали самое необходимое? — Да. — Поэтому некоторые вещи нам поневоле пришлось оставить. — Да. Я и так всё это знал, но никак не мог понять, к чему она ведёт, поэтому отвечал односложно. Заодно так я немного выражал недовольство тем, как мучительно долго она ходит вокруг да около. «Зачем вдруг заговорила о вещах? Она что, потеряла что-то моё?» Вряд ли. Вещи нашей группы, особенно мои, хранились в инвентаре. Да и Гере я почти ничего не поручал. Разве что оставил ей Гладиуса… — … — … — …Святая. — …Да, брат. — Только не говорите, что… — Ч-что именно я не должна говорить, брат?.. Она сама уже во всём призналась, но теперь пыталась увильнуть. Я шагнул к бессовестной святой, а Гера вздрогнула и отступила. Так мы и двигались — я вперёд, она назад, — пока она не оказалась у самого края утёса. — Спрошу прямо. Святая. Где Гладиус? Что стало со святым мечом? — Брат, пожалуйста, выслушайте! Я не специально… Мы были очень заняты, и сначала приходилось забирать то, что особенно уязвимо к воде… — Вы просто оставили его в соборе. Я правильно понял? — Н-найти его будет несложно! Я оставила в нём часть своей божественной силы, поэтому смогу почувствовать его, где бы он ни находился! — И где он сейчас? — …В-вон там… где-то… Её палец указывал куда-то в бескрайнее море. Святая, способная отправить личное сообщение самому богу, в этот миг выглядела обычной уличной гадалкой. Кажется, даже она поняла, насколько нелепо это смотрится, и тут же неловко опустила руку. — Я-я найду его как можно скорее! — Это само собой. — Э-эм… Похоже, мои извинения вас не удовлетворили. Если вы хотите назначить мне какое-нибудь наказание… «Наказание…» Я задумался, глядя на съёжившуюся Геру. Подозрение, что в глубине души она именно наказания и добивается, пока отложим. Конечно, совсем спустить это на тормозах нельзя. Но передо мной всё-таки святая. Первый шок уже прошёл, а при виде того, как сильно она сникла, желание злиться полностью исчезло. — Мария-а! — Б-брат?! Но что, если за дело возьмётся Мария, которая считает, будто святая поцеловала меня в щёку? — Брат, подождите! Да, я виновата, но повесить на меня преступление, которого я не совершала…! — Вы посягнули не на закон, а на мою щёку! — Бра-а-ат! В тот день мне довелось увидеть редкое зрелище: угол глаз Марии наклонился ровно на 45 градусов. ---------- Герой умудрилась забыть святой меч Из-за истории со святым мечом, который Гера потеряла — точнее, бросила, — наша группа получила почти вынужденный отпуск. Сейчас пробуждение святого меча было важнее всего остального. Раз уж сроки всё равно накладывались друг на друга, разумнее было спокойно дождаться, пока меч найдут. Отпуск закончится, то есть Гладиуса вернут, в лучшем случае завтра. Да и вопрос, как именно кормить его опытом, никуда не делся. А судя по тому, с каким рвением Гера бросилась в воду, обещая найти его немедленно… Я решил с благодарностью принять внезапно свалившийся отдых. — «Выпустить… из библиотеки… Вы имели в виду… вот это?!» Сейчас мы находились в Императорской библиотеке. Сефирот и остальные великие маги отправились восстанавливать край вечных льдов, а мы временно подменяли их здесь. Формально это было важное поручение императорской семьи. Но делать почти ничего не приходилось, так что по факту мы бездельничали. Мне-то всё равно, а вот спутницам явно не мешало немного перевести дух. — У-у-у… Др-р-р-р-р-р-р… — Изри, тебе сигарет купить? — Не в этом дело! Кроме одной кандидатки в Герои, помешанной на работе. У Изри тряслись руки, ноги и даже зрачки. Я совершенно не разбирался в медицине, но это выглядело как очевидная ломка вперемешку с тревожным расстройством. Говорят, ещё будучи командиром ордена, она постоянно держала в руках либо меч, либо перо, за что получила прозвище вроде «перомечницы». А заместителя командира впервые избила как раз после того, как тот передразнил прозвище и свёл шутку к «проверке трусов». «Теперь мне уже интересно, что это вообще за человек — тот заместитель командира». Можно даже предположить, что все его выходки были жертвенным способом заставить Изри хоть иногда отрываться от работы. Настолько всё было серьёзно. Если честно, отчасти я её понимал. Этот отпуск появился лишь потому, что план сбился. А пока мы сидим без дела, угроза врага наверняка становится всё ближе. — Изри, Астрея, идите сюда. Кое-что покажу. Прежде чем думать, как развивать святой меч, надо было успокоить ребёнка. К счастью, то, что я давно собирался показать Изри, находилось совсем рядом. Точнее — прямо под нами. Я позвал обеих зрительниц, а Марии предложил: «Давай сделаем то самое». Она с радостным «О-о!» протянула руку и без возражений одолжила мне ману. — Дехиско. Сесама. Щёлк. Щёлк. Дважды подряд клацнули отпирающиеся замки, затем пол слегка задрожал и раскрылся. Переделывать или заново создавать формулу, которую всерьёз сооружал маг калибра хранителя библиотеки, — огромная работа. Видимо, даже после прошлого происшествия решили оставить всё как есть, лишь бы существование подвала и дальше оставалось тайной. — Не знала, что под библиотекой есть такое место… — О-о. Так это тот самый подвал, о котором вы с дитём рассказывали? Воодушевлённый реакцией публики, я достал факел и первым начал спускаться по лестнице. Изри уже перестала задаваться вопросом, откуда я всё это знаю, и теперь как ни в чём не бывало шла следом. — Ай. Зачем хранителю библиотеки… вообще понадобилось такое место? Её интересовало уже само назначение подвала. Почти так же она реагировала, когда мы исследовали тайный проход в Императорском дворце. — Подвал был здесь с самого основания библиотеки. В нём под строгой охраной хранили особенно важные вещи из тех, что находились в фондах. — А-а… Поэтому его и сделали тайным, чтобы заранее исключить несанкционированный доступ. — Ага. Изначально. — Изначально?.. То есть теперь он используется не так? — Увидишь — поймёшь. На лице Изри проступили замешательство и лёгкая тревога. Уже не терпелось увидеть, во что они превратятся после знакомства с истиной. Астрея, которая уже слышала ответ, и Мария, которая даже видела всё своими глазами, явно испытывали те же чувства. — Пришли. Открой сама и заходи. В конце прохода я намеренно нагнал таинственности. Изри с сомнением взялась за дверную ручку. — Как ни погляжу, нрав у тебя прескверный. — Мария считает, что тут даже «как ни погляжу» лишнее. Сами веселятся вместе со мной, а потом почему-то ругают только меня. Изри, похоже, из-за напряжения нашего разговора не слышала. Она медленно повернула ручку. Скри-и-ип. В такт звуку из комнаты пролился свет. Первое, что девушка увидела внутри… — Что… это всё такое?.. …была витрина с фигурками. В том числе с ней самой. — Сефирот подняла все старые книги наверх, а здесь устроила вот это. А, и лучше не смотри налево. — А эти фотографии тогда что такое?! Следующим открытием стала доска с фотографиями, во всей красе демонстрировавшая скрытые увлечения Сефирот. — «В подвал… не ходите… Пожалуйста… Особенно фотографии… ни за что…» Сефирот заранее смирилась с тем, что существование подвала раскроют, но особенно подчёркивала: фотографии — ни в коем случае. Но я всего лишь привёл Изри сюда. Я даже предупредил не смотреть. То, что она всё равно посмотрела, было исключительно её решением. Я ни при чём. «Кажется, фотографий стало больше». Я прикрыл Марии глаза и окинул стенд взглядом. В прошлый раз там точно не было снимков на четвереньках. Да и лицо на новых фотографиях скрывалось всё меньше. Будто я наблюдал не просто рост смелости, а какую-то тёмную эволюцию. «Она что, втайне надеется, что я утащу ещё несколько?» Даже такая мысль невольно пришла в голову. Сефирот ведь не идиотка. Неужели она не понимает, что я вполне способен проигнорировать её просьбу? Но даже если так, виновата сама: надо было активнее меня останавливать. Я выбрал фотографию, которая в случае утечки вызвала бы самый громкий скандал, и убрал её в инвентарь. — Дитя, взгляни! У фигурки грудь двигается, куда ни надави! — Это разве не игрушка для детей?! Зачем вообще делать настолько непристойную деталь?! — Эй. Не говори где попало, что фигурки — детские игрушки. Можешь серьёзно нарваться. — Верно. Фигурка вполне может стать объектом романтической любви. — Мария, почему ты говоришь это, глядя на меня? Как бы то ни было, тревогу кандидатки в Герои — трудоголички — мы успешно сняли. Правда, следующая встреча Изри с Сефирот обещала стать крайне неловкой, но главное ведь результат. Мы ещё около 10 минут осматривались, после чего вернулись наверх. Теперь пора было обсудить дальнейший план. *** — Даже ради великой цели я… не смогу поднять меч на невиновного. Я молча кивнул на решительное заявление Изри. Сам я думал так же, поэтому и собрал всех для обсуждения. Кроме того, я верил в этот мир. Не могло же всё быть устроено настолько нелепо и несправедливо. — А если рубить виновных, проблема решится? В какой стране Земли и в какой эпохе ни копайся, убийство почти всегда считалось одним из тяжелейших преступлений и главным запретом. Но существовали и случаи, когда убийство признавалось допустимым: самооборона, война, наказание за преступления. — Например, можно уничтожать разбойничьи банды. Я предложил вариант с наказанием преступников. Этот мир напоминал Средневековье, где за неверный шаг запросто можно было лишиться головы. Здесь совершенно открыто существовали казни на месте, а сама Изри была бывшей военной. Вряд ли такой подход вызовет у неё сильное отторжение. — Их… наверное, нет. Разбойничьих банд. — Что значит нет? — Сразу после побега Её Высочества Второй принцессы я, выполняя приказ Его Величества, полностью их истребила. На миг мне показалось, что из-за отсутствия ушей я ослышался. — Если с тех пор не появились новые, то на всём континенте найдётся максимум одна-две банды. Следующая фраза окончательно подтвердила: я услышал правильно. Она что, буквально извела разбойников под корень? Когда успела? Изри вместе со мной и Марией участвовала в церемонии награждения, потом сидела под арестом за избиение заместителя командира, затем ушла в отпуск и сразу после него была отправлена в мир демонов. Единственное свободное окно — короткий промежуток между тем, как мы привели Рёну в Императорский дворец, и самой церемонией. По моим прикидкам, примерно полдня. — …Впечатляет. — Аха-ха… И что теперь делать?.. Я сказал это искренне, хотя положение становилось неудобным. Едва не вырвалось: «Могла бы хоть немного оставить». Но Изри лишь выполняла обязанности. Разбойники нарушали порядок и подлежали немедленной казни. «…Погодите. Казни?» Я уже собирался искать другой вариант, когда одно слово внезапно зацепилось в голове. И стоило догадаться, как вся наша прежняя проблема показалась смешной. Ведь существовало место, где опыт уже буквально был заготовлен заранее. — А если отправиться в тюрьму и исполнять смертные приговоры вместо палачей? — А-а… Точно! Так можно! Тюрьма — это не просто место, где собраны люди с уже назначенной смертью. Их туда ещё и регулярно поставляют. Звучит цинично, но для нашей ситуации лучшего места и не придумать. — Решено! Не будем терять время, пойдём прямо сейчас! Изри вскочила с места и радостно воскликнула. То, что так воодушевлённо она собиралась идти убивать людей, выглядело несколько неоднозначно, но сейчас важнее было другое. Пришлось успокоить полную энтузиазма девушку: святой меч нам ещё не доставили. ---------- Госслужащая в игровом фэнтези К счастью, Гладиуса доставили целым и невредимым всего за один день — фирменной телепортационной ракетной доставкой Сефирот. До его возвращения Изри трясло так сильно, что в качестве временной меры мы отправили её в подвал. Там она в итоге и уснула. — …Почему… она выходит… оттуда?.. — Эй, Гладиус. Ты как? Ничего не заржавело? — У-у… В честь возвращения Гладиуса я для начала поинтересовался его самочувствием. В конце концов, в том, что ему пришлось внезапно устроить ночёвку под открытым небом — точнее, под водой, — примерно 0,1% моей вины по совести всё же было. И состояние у него было… сами видите, не лучшее. Гладиус и раньше не отличался особой жизнерадостностью, но теперь будто обзавёлся настоящей душевной травмой. — Рыбы хоть интерес проявляли? Тогда, наверное, не так одиноко было. Поэтому я нарочно говорил ещё более шутливо. Неприятные воспоминания лучше как можно быстрее перекрыть новыми или вовсе стереть. Да и Гладиус, похоже, был не настолько сломлен: очень скоро снова начал огрызаться по-старому. — Говори. Но тяжёлое переживание оставалось тяжёлым. Гладиус обратился с мольбой к своей хозяйке Изри. Он даже не просил обращаться с ним как с любимым мечом. Хотел хотя бы того же отношения, какое получают обычные клинки. Почему-то вспомнился один бывший террорист, который когда-то устроил нападение в Академии ради возвращения собственных человеческих прав. Даже сердце защемило. Следующая просьба — скорее уже условие — была той же, с которой он раньше обращался и ко мне. Понимаю, после истории с договором он хотел заранее обезопасить себя от двусмысленностей. Но отчаяния в его голосе было уж слишком много. — …Тебе святая успела что-то сделать? — А. Изри тихо ахнула и спрятала за спиной точильный камень, который держала в руке. Теперь стало понятно: и Гера, и мы просто решили, что мечу наверняка понравится, если его поточить. Но, похоже, всё было не так просто. Виноваты в этом недоразумении, конечно, мы. Хотя, если честно, я и сам подсознательно придерживался того же предубеждения, поэтому становиться на чью-то сторону было неловко. Придётся развивать чувствительность к проблемам мечей. — Ничего. Не обращай внимания. В следующий раз подготовлю женский точильный камень. ---------- Стал главным админом банды преступников Общество пострадавших от Изри. Каждое слово само по себе звучало зловеще, но Ибрис лишь улыбнулась и сказала, что мы всё поймём на месте. Судя по названию, преступники, которых когда-то поймала Изри, объединились в группу и теперь только и мечтают о дне мести? Раз уж Ибрис просила нас взять их под контроль, организация наверняка была немаленькой. Там должны состоять достаточно сильные преступники, раз ради их ареста в своё время лично выходила командир рыцарского ордена. — Дитя, а этим вашим ОПИ можно почитать твою книгу? — Стоит тебе хотя бы попытаться её достать — разрублю на месте. Имей в виду. — Тьфу. Стоило тебе заняться работой, и от обычной милоты даже следа не осталось. Но как бы там ни было, все они уже проиграли и сидели в тюрьме. Поэтому особого напряжения среди нас не чувствовалось. Наверное, Ибрис просто хотела, чтобы мы силой приструнили заключённых, которые обычно плохо слушаются, и сделали их посговорчивее. Причём чужими руками, чтобы потом никто не рассказывал, будто администрация тюрьмы издевается над заключёнными сильнее необходимого. «На словах только и делает, что мечтает об отставке, а на деле ещё и такие хитрости придумывает. Работает-то на совесть». Пока я размышлял, мы уже дошли до многоцелевого зала, который ОПИ, по словам Ибрис, фактически захватило целиком. Вспомнив старое аниме, где учитель с бандитским прошлым воспитывал проблемных школьников, я со скрипом открыл дверь. — М-м? — раздалось сразу от нескольких человек. Стоило войти, как на нас обернулись мужчины и женщины самых разных возрастов. Я ожидал, что их будет немало. Но это уже напоминало не тюремную группировку, а штаб какого-нибудь преступного клана. «Хотя, учитывая, что они и правда преступники, сравнение не такое уж неточное». Нас встретила целая волна оценивающих взглядов. Изри скрестила руки и выступила вперёд. Сейчас всё зависело от того, как они поведут себя. От этого определится и наша реакция. — Пришла-а! — У-о-о-о-о-о-о! — …Что? Стоило одному мужчине закричать, как весь зал взорвался мощным рёвом. На секунду я подумал: вот она какая, эпоха великих пиратов. Даже Изри настолько ошеломило, что из неё, даже в своём строгом рыцарском режиме, вырвался совершенно растерянный звук. Если присмотреться, даже суровое выражение лица чуть поплыло. — Не думал, что ещё раз увижу её вживую… — А я что говорил?! Я же говорил, что она обязательно придёт нас навестить! — Посмотрите сюда хоть раз! О-о, она только что встретилась со мной взглядом! — Что… здесь происходит?.. Все наши ожидания о враждебности рухнули мгновенно. Заключённые один за другим начали наперебой выражать своё восхищение Изри. При этом никто не приближался ближе определённой черты. Порядка тут было даже больше, чем среди обычной толпы. — Ударьте меня кулаком ещё раз, как тогда! — А я, если можно… хотел бы один раз получить пощёчину грудью! Разумеется, так вели себя не все. Где бы ни собирались люди, среди них обязательно найдётся особенно безнадёжный экземпляр. — Тихо. Все успокойтесь… Но стоило самой героине их поклонения попросить, как зал мгновенно стих. Изри тяжело вздохнула и наконец озвучила вопрос, который интересовал нас всех. — Фу-у… Да, некоторые лица я действительно помню. Но разве вы все не должны меня ненавидеть? Члены ОПИ переглянулись, а через несколько секунд без исключения рассмеялись. К счастью, прежде чем Изри окончательно утонула в недоумении, мужчина, который первым закричал при нашем появлении, начал объяснять. — Да, когда-то так и было. Он рассказал, что сначала каждый делился собственной историей и они только сильнее разжигали друг в друге обиду на Изри. Но однажды всё случайно изменилось. Они начали соревноваться: кто и каким способом был побеждён Изри и кто сумел продержаться дольше остальных. — Большинство падало от одного кулака, даже до меча дело не доходило. А у меня вот, видите? Целых два шрама. Поначалу это была мелкая борьба за самолюбие. Но очень быстро увлечение охватило всю группу, и количество выдержанных атак превратилось в мерило статуса внутри сообщества. Дошло до того, что ради разоблачения тех, кто приукрашивал свои подвиги, они привлекали надзирателей и устраивали настоящую проверку фактов. Мужчина задрал одежду и с гордостью показал шрамы. Даже когда Изри, явно чувствуя себя неуютно, попыталась остановить его, он лишь счастливо ухмылялся. — Эй, нечестно одному красоваться! Госпожа Изри, посмотрите и мои шрамы! — Спина! Посмотрите на мою спину! — Чёрт возьми, командир Изри! Я тебя люблю! — Здесь же медицина совершенно нормальная! Зачем вы вообще оставляете шрамы, которые можно без проблем вылечить?! А теперь, как видите, совместные воспоминания окончательно их сблизили. Они прониклись Изри и начали искренне её уважать. Юная Герой, которой восхищались простые люди, умудрилась довести даже преступников до натурального стокгольмского синдрома. «Изри стала местным кумиром». Почему-то я даже слегка загордился и похлопал Изри по плечу. Она тут же одарила меня холодным взглядом: мол, только сейчас не трогай. Я испугался и сразу убрал руку. — А кто здесь продержался против неё дольше всех? Вы, дядя? — А-а, если не считать одного типа, которого не приняли к нам за то, что он захватил детей в заложники… Тем временем Мария уже начала расспросы, а мужчина честно отвечал на её вопросы. Похоже, они преклонялись не только перед Изри. К нам, её спутникам, отношение тоже было довольно уважительным. — Видишь вон того крупного дядьку? Он дважды выдержал удары меча госпожи Изри, поэтому официально считается первым. — Официально? А есть ещё неофициальный? — Есть одна… спорная. Хостания, выйдешь ненадолго? — …Хостания? Я уже решил, что мы выполнили всё, чего от нас хотели, но последняя реплика заставила всех насторожиться. Вперёд вышла женщина. Её белые волосы выглядели заметно ухоженнее, чем у остальных заключённых, а особенно запоминалась решётчатая узорчатая структура в красных глазах. Её тело ниже шеи сковывало тяжёлое удерживающее устройство. И даже сквозь него просачивалось настолько жуткое присутствие, что необычная реакция Изри сразу перестала казаться случайной. — Вы меня звали-а? Сама Хостания, напротив, выглядела совершенно беззаботно. Несмотря на явно неудобные оковы, она приветливо улыбалась. Члены ОПИ то ли давно к этому привыкли, то ли вообще ничего не чувствовали. Они смотрели на Хостанию столь же спокойно. — По её словам, она вообще вне конкуренции. Но кого из надзирателей ни спроси, все замолкают, поэтому подтвердить не получилось. Хотя раз она постоянно ходит в таких оковах, ясно, что обычной её не назовёшь… Они просили саму Изри вынести окончательный вердикт. Её лицо едва заметно потемнело. А когда взгляды Изри и Хостании встречались, Изри с тяжёлым выражением отводила глаза. — …Я едва не погибла от её рук. Только и сказала она. Пока внимание всех переключилось на Хостанию, Изри вышла из многоцелевого зала. Обстановка совершенно не располагала к расспросам. Мы молча пошли следом. *** — Ну как? Святой меч становится сильнее? — Казнённых пока всего несколько… Если честно, прогресс трудно назвать удовлетворительным. ОПИ, эволюционировавшее из токсичного фан-клуба в счастливых фанатов, лично встретивших кумира, теперь вело себя смирно. Поэтому, как и договаривались, Изри начала исполнять смертные приговоры вместо тюремного палача. Но результаты оказались намного хуже ожиданий. Опыт заполнялся слишком медленно. Слышать такую формулировку от бывшего офицера армии Короля демонов было немного жутко, но сама логика выглядела разумно. Как дракон даёт больше опыта, чем слизь, так и для быстрого роста святого меча требовались достаточно сильные люди. — Если подумать, это очевидно. Но теперь у нас проблема. Даже в фэнтезийном мире с маной сильных людей ограниченное количество. А наши условия ещё жёстче: человек должен быть преступником, да вдобавок приговорённым к смерти. Если даже в крупнейшей тюрьме Империи выбор настолько мал, в остальных отделениях людей будет только меньше. — Ты с начальницей разговаривала? — Да. Она сказала, что тоже попробует придумать решение. — А Хостания? Она ведь чуть тебя не убила. За такую должно дать море опыта. — Хостания… Эта женщина не подходит. Но помимо прямой оценки «не подходит» Изри совершенно явно показывала, что и сама не хочет этого делать. Потому что Хостания теперь состоит в её фан-клубе? Или между ними произошло что-то в прошлом? Для обычно беспристрастной Изри такая реакция на приговорённую к смерти заключённую выглядела неожиданно. … — Казните Хостанию. — Кх… Стоило Изри прийти по вызову в кабинет начальницы, как ей сразу вынесли этот приказ. Она сильно прикусила губу. Жизнь редко складывается так, как хочется. Похоже, нам придётся узнать, что произошло между ними в прошлом. ---------- Странная девушка неуязвима — Трое командиров рыцарских орденов, хранитель Императорской библиотеки, святая, директор Академии, четверо владык магических башен… Ибрис зачитывала какой-то список. И это были далеко не последние строки — сплошь имена крупнейших фигур континента. Но важнее самих участников было другое: что это вообще за список? — И всё же операция по уничтожению провалилась. Удалось лишь подавить её силу с помощью удерживающего устройства. Это оказался список участников операции против Хостании. А последующее пояснение о том, что успех был лишь частичным, ясно показывало, к чему клонит Ибрис. — Если для роста святого меча нужны сильные человеческие жертвы, лучшего кандидата я не вижу. Катастрофа, которую не смогли убить даже собравшиеся вместе сильнейшие — лишь подавить. Существо, едва не уничтожившее континент. Иными словами, Хостания могла дать колоссальное количество опыта. — Я уже говорила это товарищам, но не выйдет. Если даже здесь ничего не смогли придумать, не потому ли её смертный приговор не удаётся исполнить уже четыре года? — Строго говоря, его пытались исполнить бесчисленное множество раз. Просто каждый раз неудачно. Если бы её только можно было убить. — К тому же суть силы Хостании — чудовище внутри неё. Неизвестно, засчитает ли система его частью самой Хостании. Ожидаемая выгода слишком мала по сравнению с требуемыми усилиями. — Хостанию всё равно придётся устранить. Никто не может поручиться, сколько ещё выдержит удерживающее устройство. Из их разговора я примерно понял ситуацию. Хостания была сосудом чудовища, которое однажды устроило бедствие континентального масштаба, причём, вероятно, не по собственной воле. Пострадали целые земли, но сама Хостания при этом тоже оставалась жертвой. Видимо, именно поэтому Изри раз за разом колебалась. — Святой меч пока до такого не дорос. Что делать дальше… я обсужу с товарищами. — Хорошо. Пусть наша Герой хорошенько всё обдумает. Получив отсрочку, Изри тут же развернулась и вышла из кабинета начальницы. Раз она сказала, что посоветуется с нами, мы, понимая намёк, двинулись следом. Впрочем, это была лишь формальная отсрочка. По сути, обе стороны уже сделали выбор — наверняка это поняла даже самая младшая из нас, Мария. — Сестрёнка. Ты дрожишь. И правда. Мария первой заметила крохотную перемену в Изри и сразу забеспокоилась. Маленькая ладонь уверенно сжала её руку, словно пытаясь остановить тревогу. Изри слабо улыбнулась и постаралась успокоиться. — Не тревожься. Меня просто ненадолго пробрала дрожь. — Так что у тебя случилось с Хостанией? Было очевидно, что ни до какого обсуждения мы в таком состоянии не доберёмся, поэтому я спросил прямо. Что бы там ни произошло, сначала стоило разобраться именно с этим. — …Четыре года назад. Вскоре после того, как я стала командиром рыцарского ордена. — То есть почти сразу после того, как ты избила предыдущего командира и отобрала его место? — З-зачем сейчас об этом вспоминать?! Просто молча слушай!.. Стоило немного её поддеть, как напряжение мгновенно испарилось. Изри тяжело вздохнула, вошла в выделенную нам комнату и села на край кровати. Теперь атмосфера немного разрядилась, и можно было спокойно слушать. Остальные тоже расселись кто где. — …Продолжу. Четыре года назад. Говорят, вспоминая прошлое, человек невольно смотрит вверх и влево. Но взгляд Изри был направлен прямо на нас. Ей даже не требовалось перебирать воспоминания. Они были выжжены в памяти слишком отчётливо. — Одна девушка сама явилась к императорской семье и заявила, что представляет опасность. Будто доказывая, насколько всё ещё живы те события, Изри ни на мгновение не теряла сосредоточенности, но выражение её лица менялось с каждой новой фразой. И это говорило о том, что первая встреча с Хостанией прошла не так уж плохо. Тем страшнее было то, что случилось потом. — Сначала мы решили, что это обычная ложная тревога, прочитали ей небольшую нотацию и отправили домой. Но Хостания приходила снова и снова, почти каждый день, и твердила, что сама опасна. В детстве… хотя Изри и сейчас ещё ребёнок. Интересно, такое же лицо было у неё тогда? Нет, наверное, немного другое. Жалость десятилетней Изри должна была быть иной, чем теперь. — Она не совершила никакого преступления, поэтому силой прогонять её тоже было странно. В конце концов ею поручили заниматься мне — самой младшей на тот момент. Да, разница наверняка была огромной. Пусть Изри и была младшей, она всё равно оставалась командиром ордена. А её отправили разбираться с делом, которое считали просто назойливой мелочью. С учётом того, каким сверхсветовым способом она вообще получила должность, в то время за ней, наверное, ещё прочно тянулась репутация ходячей проблемы. Или она успела натворить что-нибудь ещё. — Когда я наконец решила поговорить с ней всерьёз, Хостания, до этого лишь просившая остановить её, впервые рассказала всё. Внутри неё… спит чудовище, способное уничтожить континент. Не чета какому-то Адскому Церберу. И это не было моей догадкой после того, как мы утопили Цербера, даже не дав ему толком сразиться. В голосе Изри звучала твёрдая уверенность. — Когда мы только начали разговаривать, мне казалось, что произошло какое-то недоразумение. Даже после слов, из-за которых она добивалась этой встречи, Хостания вела себя на удивление спокойно. Изри решила, что девушка лишь по какой-то причине временно заблуждается и на самом деле с ней всё в порядке. — «Пожалуйста, убейте меня, Герой». Но нет. Что-то действительно случилось, только это оказалось не временной переменой, а необратимым искажением. Девушка-рыцарь впервые на нашей памяти открыто показала слабость. Её мучила судьба, вынуждавшая убить невиновную, ту, кого она должна была защищать. — А вот и вы~ И тогда, как и сейчас, женщина, считавшая своей обязанностью умереть, улыбнулась той девочке. Чем безупречнее и красивее была эта невозмутимая улыбка, тем громче она словно кричала о том, насколько Хостания сломана внутри. — Хос… тания? — Начальница прислала меня. Сказала идти к Герою~ Хостания вошла, уверенно подошла к кровати и уселась рядом с Изри. Всё выглядело настолько естественно, что мы лишь с запозданием снова осознали: на ней всё ещё удерживающее устройство. — Ясно… Начальница объяснила тебе причину? — Нет. Сказала спросить у Героя лично~ — Ха-а… То есть просто свалила всё на нас. Пока они обменивались короткими приветствиями, я интуитивно понял вторую причину, по которой Изри заявила, что это невозможно. «Такую не убьёшь». Дело было не только в защите. Её регенерация находилась далеко за пределами возможностей живого существа. Мне даже не требовалось к ней прикасаться, чтобы это понять. Да, удерживающее устройство запечатало большую часть силы. Но защитные свойства будто вообще не ослабли. Или, страшно подумать, вот это уже ослабленная версия? — Хотя, думаю, вы и без объяснений всё поняли. — У тебя вообще нет слабостей? Раз обе стороны явно понимали, о чём речь, Мария не стала ходить вокруг да около. Хостания криво улыбнулась и покачала головой. Невосприимчивость к физическим атакам, к воздействию на разум, сверхрегенерация… Перечисляя одно за другим, она не только отвечала на вопрос, но и окончательно подтверждала наши прежние выводы. — Мне неловко это говорить после того, как я сама просила о смерти, но даже я не могу назвать у себя хоть какую-нибудь слабость. — Госпожа Хостания, это чудовище ведь существовало и сто лет назад? — Что? Да-а. Насколько я знаю, гораздо дольше. Но если оно могло появиться в игре как противник ещё сто лет назад, значит, должно существовать и руководство по победе над ним. Таковы законы этого мира. И, что важнее, решение вовсе не обязано сводиться к уничтожению чудовища. — Я попробую найти способ. — Способ?.. Какой именно? — Такой, при котором все останутся довольны. А пока я его ищу, Изри, продолжай исполнять приговоры другим смертникам. — …Поняла. Доверюсь тебе. Мы даже не знали, существует ли в принципе способ справиться с Хостанией. Поэтому небольшая отсрочка вряд ли вызвала бы протест Ибрис. — Госпожа Хостания, пока просто держитесь рядом с Изри. Надо хотя бы создавать видимость, что мы чем-то занимаемся. — Хорошо~ — Мария и Астрея — свободны. — Угу. — Понятно. — Только не устраивайте самосуд над заключёнными, ладно? Пусть они и преступники. — … — … — …Вы меня поняли? — … — … — Девочки?.. Стоило плану окончательно оформиться, как Мария и Астрея начали двигаться подозрительно неестественно и потихоньку улизнули. Будто старательно делали вид, что ни при чём, и просто сбегали. …Шутят ведь. Наверняка шутят. Пусть они и странные, но отличить допустимое от недопустимого умеют. Ибрис вызвала в кабинет только меня — всего через один день. ---------- Кислое наказание: я гроза местных заключённых Дверь комнаты свиданий открылась, и Мария встретила взглядом вошедшего с другой стороны мужчину. Потом, решив, что одного взгляда недостаточно, подняла руку и слегка помахала. Мужчина всё ещё явно не понимал, что происходит. — Ты… зачем ты здесь? Заключённый, к которому Мария запросила свидание, бывший граф Ёпхэмаыль из Эбисс-Перла подозрительно прищурился. Он уже слышал, что она приехала в эту тюрьму. Главной темой разговоров была Изри, но и присутствие Марии никто не скрывал. Однако именно Ёпхэмаыль когда-то пытался лишить пугало Ая человеческих прав. Трудно было поверить, что девочка, безумно обожающая Ая, захотела увидеть его по какой-то мирной причине. «Неужели… пришла лично отомстить?..» Он и так собирался отказаться от свидания, но под давлением его едва ли не силой привели сюда. Неудивительно, что тревога только росла. На такой случай в обеих половинах комнаты стояли надзиратели. Но что они могли сделать против самой юной нарушительницы S-ранга? «Все вокруг только и говорят, какая она милая да очаровательная. Смотрят лишь на облик и умиляются…» Ёпхэмаыль, бывший лордом в краях, где Мария действовала особенно активно, знал настоящую сторону этой девочки. Сейчас она изображала безобидного ребёнка с чистым бесстрастным лицом, но, стоит ей захотеть, какая-то стеклянная перегородка не помешает ей одним движением пробить её и схватить его за горло. Ёпхэмаыль всё сильнее сомневался, тому ли человеку в этой комнате на самом деле следовало надевать подавляющие магию наручники. — Мария пришла попросить дяденьку о помощи. — …О помощи? Меня? Услышав причину визита, он снова вернулся к первоначальному вопросу. Теперь тот звучал иначе: «Чего они хотят добиться настолько сильно, что готовы просить помощи даже у своего врага?» «Если подумать…» Одна догадка у него всё-таки была. Даже здесь, в отрыве от общества, новости извне доходили довольно быстро: надзиратели болтали без умолку. Кажется, они искали способ убить женщину по имени Хостания — сосуд, внутри которого заключена катастрофа. Не показывая виду, Ёпхэмаыль мысленно усмехнулся. Когда-то его связи тянулись по всему континенту. Сейчас он был падшим дворянином, а отношения с прежними знакомыми окончательно испортились. И всё же девочка пришла к нему с просьбой, заняв заведомо более слабую позицию. Возможно, ему даже удастся сесть за стол переговоров с преимуществом на своей стороне. «Послать на такое дело соплячку, да ещё против меня, давно вращавшегося в высшем обществе. Глупцы». Мысленно Ёпхэмаыль насмешливо фыркнул в сторону пугала, разрушившего его жизнь. Да, тот довольно хитёр, но в действительно решающий момент всё равно недотягивает. Сказывается отсутствие опыта. — Я перед вами виноват и не вижу причин отказывать в помощи. Так что именно тебе нужно? Скрывая истинные мысли, он изобразил полную готовность сотрудничать. Не забыл даже добавить нотку раскаяния в прошлом. Мария, кажется, осталась довольна. Она достала лист бумаги и просунула его в щель под стеклянной перегородкой. — Это…? — Прочитай. — «Осуждение корня зла, расползшегося по обществу»?.. — Ой. Мария ошиблась. Какая ещё, к чёрту, ошибка. Здесь не было ни одного человека, который не понял бы: это маленькая месть за прошлое. Ёпхэмаыль даже попытался вернуть бумагу, но Мария сделала вид, будто ничего не замечает. «Этот кривой детский почерк… Это даже не пугало ей написал. Она сама всё придумала…» — Настоящая просьба вот. Под его взглядом, от которого уже начинало пробирать морозом, Мария продолжила совершенно невозмутимо и достала другой лист. Преждевременно выпитое шампанское уже давно превратилось в несварение. Ёпхэмаыль лишь молился, чтобы речь хотя бы не шла о худшем. — «Предложение о переименовании владения Ёпхэмаыль»?.. — Придумай новое название. Похоже, молитва всё-таки дошла до Эрнеста: угрозы его жизни в документе не было. Но только жизни. Мария явно веселилась, а надзиратели по обе стороны перегородки тоже едва сдерживали усмешки. — Т-ты…! — «Ты»? Слишком лениво. Давай подумай как следует. Всё-таки раньше это место носило твоё имя. Брошенная почти между делом фраза стала последним ударом и окончательно вывела его из себя. — Ах ты мелкая поганка!.. Он мгновенно забыл и о том, что эта девчонка неизвестно на что способна, и обо всех своих прежних опасениях. Единственное, что до сих пор давало хоть какое-то чувство безопасности, — стеклянная перегородка — несколько раз содрогнулось от ударов кулака. Ёпхэмаыль не успокоился даже после того, как надзиратели скрутили его. Мария знала, что Ай потом отругает её, но всё равно выглядела умиротворённой: значит, сделать это всё-таки стоило. — Почему ты так злишься из-за такой мелочи? Сам же хотел обращаться с нормальным человеком как с вещью. — Не с человеком, а с чудовищем, которое изображает человека! Собрали мусор с дороги, набили соломой — и оно ещё смеет притворяться живым… — Закрой рот. Будто перегородки вообще не существовало, рука Марии беспрепятственно рванулась вперёд и мгновенно сомкнулась на горле врага. Запоздалые попытки остановить её ничего не дали. Тонкое предплечье, силой пробившее мановое стекло и покрывшееся ранами, напряглось так, будто девочка готова была раздавить то, что держала. — Мария, хватит! Ты его правда убьёшь! — Да что у этого ребёнка за сила такая?! — Кха… давай… убей… как всегда… Уговоры и провокации одновременно били по её чувствам. Надзиратели, которым грозило наказание, умоляли остановиться, а мужчина, уже потерявший всё, только подталкивал её дальше. — Мария, Ай ведь не этого хочет. Он наверняка разочаруется! Но привести девочку в чувство смогло, по иронии, то же самое, из-за чего она и пришла в ярость. — Ай… разочаруется?.. Сила в руке, которую до этого не могли оторвать несколько взрослых мужчин, начала постепенно слабеть. На шее заключённого остался тёмный след, но жизни вроде ничего не угрожало. Остальные мужчины, тоже сохранившие свои жизни, дружно выдохнули. — …А можно не рассказывать Аю? — Мы всё равно обязаны доложить начальнице. Значит, вопрос только во времени — он всё равно узнает. — У-у… Наверное, именно поэтому Мария и издевалась над Ёпхэмаылем сильнее обычного. Она понуро покинула комнату. Небольшое происшествие закончилось четырьмя страницами объяснительной. — …Точно нельзя? — Нельзя. — Тц… *** — Дитя снова натворило дел, говорят. Астрея, которую я встретил бродящей по коридору, подошла и принесла свежие новости. То ли она на кого-то насмотрелась и решила подражать, то ли просто придумала новый образ: на лице очки, в одной руке папка для документов. На всякий случай я заглянул внутрь. Разумеется, пусто. Эта женщина просто по природе своей живёт ради образа. — А ты с ней не участвовала? — Я тут ни при чём. — … — Правда ни при чём! На этот раз! Почему-то мне показалось, что следующий отчёт будет уже от Марии. — И что именно Мария сделала? — Помнишь того лорда, что прежде пытался считать тебя вещью? Дитя над ним поиздевалось и избило. — …Так он, значит, здесь сидит. Я удержал внутри нехорошую мысль «ну, это в духе Марии» и лишь криво усмехнулся, чего всё равно никто не мог увидеть. Вот такие ситуации самые трудные: ребёнок действовал из хороших побуждений, а взрослый всё равно обязан его отчитать. — Ну, поговори с ней как следует. Дитя умеет лишь мчаться вперёд и пока не научилось обходить других, не сталкиваясь с ними. Тем более я понимал, почему Мария то и дело переходит черту. С детства ей приходилось решать проблемы силой, и именно сила привела её к нынешнему положению. Для неё это по-своему способ выживания. — Огромная сила, за которую ребёнок ещё не способен отвечать, всегда становится бедствием для окружающих. — Говоришь так, будто по собственному опыту. — А с чего бы мне не знать этого по собственному опыту? Астрея пожала плечами и, состроив привычно высокомерное лицо Небесного Демона, поправила очки. Наверняка решила, что сказала что-то очень крутое, и теперь сама собой любовалась. Точно такое же лицо у неё было после трёх гамбургеров. — Кстати, откуда у тебя очки? Зрение-то отличное. — Хм-хм. И только сейчас спрашиваешь? Хотелось попробовать себя в образе офисной женщины, вот и одолжила ненадолго. Ну как, идут? — Идут-то идут… Только ты ведь их именно «одолжила»? — Разумеется. Стоило велеть отдать, и мне тут же их вручили. «Ты что, школьная хулиганка, которая так спортивную форму „одалживает“?» Как я и думал. Какой-то внутренний датчик, выработанный ещё в прошлой жизни, мгновенно поднял тревогу. Раз уж я это заметил, оставлять всё как есть было нельзя. — А-а! Ты зачем вдруг за ухо тянешь?! — Без разговоров. Идём. — Тогда хотя бы отпусти и объясни! Я и сама пойду своими ногами-и! Крик Астреи, которая вслед за ролью офисной женщины теперь осваивала роль злодейки, которую волокут прочь, разнёсся по коридору. Зато благодаря ей мне наконец пришло в голову решение задачи, над которой я ломал голову. Поэтому слишком сильно за ухо я всё же не тянул. ---------- Жизненный путь девушки-Героя Всё началось вскоре после моего поступления на службу, когда я была ещё обычным солдатом. С мелкой стычки. — Надо же, такая мелкая, а грудь уже вон какая. Можно потрогать? — Вы уже трогаете. — Вот ведь дрянь. Перед командиром стоишь, а рожу кривишь. Эй. Лицо поправь. — У меня оно всегда такое. — Что такого, если одна женщина потрогает другую? Не сотрётся же. Не слышала, что от этого она, наоборот, растёт? Если бы она не сказала именно это, возможно, всё не дошло бы до такой степени. Большая грудь неудобна. Особенно для рыцаря, который обращается с оружием. Те, кому этого не досталось, никогда по-настоящему не поймут. Часто говорят, что я уже давно настолько сильна, что такая мелочь не должна мне мешать. Но если человек способен на одних руках бежать быстрее остальных, отсутствие ног от этого не перестаёт быть неудобством. Хотя у меня-то как раз ничего не отсутствует — скорее наоборот, кое-чего слишком много. — Мужчины ведь тоже не хватают друг друга за грудь. — Ты правда так думаешь? — …В основном. Наверное, именно поэтому. Меня это просто взбесило. Хотя я подчинялась армейской иерархии, в тот раз всё же оскалилась на женщину, которая безусловно была моим начальником. — Изри фа Чест. Назначаю тебя новым командиром рыцарского ордена Империи. Возглавишь вакантный Третий орден. — Что? Нет, то есть… волю Вашего Величества исполню. Мне ещё повезло, что Его Величество тогда благоволил ко мне. Сейчас вспоминаю — безумнее поступка трудно придумать. Сколько же вызовов я получила сразу после назначения. А когда разошёлся слух, будто победивший меня в поединке сможет на мне жениться, начался настоящий кошмар. Так я впервые избила заместителя командира, а заодно положила начало слухам о нашем романе. «…Надо было всё-таки перед отъездом ещё немного его потоптать». Вспоминая прошлое, я сама собой крепко сжала кулак. Скорее от досады, чем от злости. — Эм, Герой? С вами всё хорошо? Хостания, сидевшая напротив, заметила движение и обеспокоенно спросила. Правда, смотрела она не на лицо, а ниже. Только тут я заметила, что ложка в моей руке согнулась точно по форме пальцев. — Да. Всё в порядке. Ничего серьёзного. Так же буднично, как ответила, я выпрямила ложку обратно. В её взгляде прибавилось какой-то странной жалости. Можно подумать, я сама хотела научиться таким вещам. Как бы то ни было, воспоминание оставляло неприятный привкус, но даже вернись я в прошлое, всё равно поступила бы точно так же. — Не обижайся слишком сильно. Иногда взрослые обязаны делать именно это. И в следующий раз я справилась бы гораздо лучше. Обязательно. — Если доела, пойдём. — Да-а~ Даже без зеркала я прекрасно понимала, насколько сложное выражение у меня сейчас на лице. Женщина напротив беззаботно улыбалась и во всём сотрудничала, а странной почему-то выглядела именно я. Наверное, поэтому я невольно ускорила шаг, пытаясь избавиться от этого ощущения. — Герой, если так торопиться, грудь будет сильно подпрыгивать из стороны в сторону~ Не знаю, понимала ли Хостания, что у меня на душе, но она явно пыталась поднять настроение человеку, который старается найти способ её убить. — В доспехах об этом обычно можно не беспокоиться… — Ну-ну. Чтобы сейчас ничего не мешало, я могу придержать~ …Она ведь просто шутит, чтобы меня развеселить, правда? Не понимаю, почему моя грудь куда популярнее именно у женщин. Даже Его Величество никогда не позволял себе прикасаться к ней. *** Сегодня мы снова заняли комнату для казней. Здесь почти не было случайных людей, а те, кто заходил по делу, быстро уходили — место подходило нам во всех отношениях. Тем более цель нашего визита соответствовала его прямому назначению. Рядом со мной стояла женщина в удерживающем устройстве и с красной номерной табличкой. — Расскажи. По моей просьбе она начала перечислять: препараты, сожжение, удушение, расстрел… На первый взгляд — просто способы казни. На деле — способы, которыми её уже не смогли убить. Иными словами, её собственный опыт. Первой мыслью было даже не «как вообще такое убить», а тяжёлое осознание: ей действительно пришлось пройти через всё это. — Сначала испробую святой меч. — Хм-м, сомневаюсь, что сработает. Однажды к нам даже приглашали святую… Почему от святого меча ощущается демоническая энергия?.. Я и без того сомневалась, а первая попытка провалилась ещё до начала. Сам святой меч использовал мою божественную силу. Но душа внутри него естественным образом источала демоническую энергию. И эта энергия вступила в резонанс с существом внутри Хостании. Не знаю, что именно произойдёт, но прямо сейчас соприкасать их явно не стоит. Если и использовать меч — то разве что для последнего удара. — Хостания. Судя по тому, что только что произошло, это чудовище тоже использует демоническую энергию, как демоны? — Строго говоря, это не одно и то же, но по сути они почти одинаковы. Как ни крути, главной проблемой оставалось чудовище. Прежде чем пытаться его уничтожить, следовало хотя бы ослабить. Если лишить его источника силы, даже существо, которое едва не стёрло континент, уже не сможет делать что угодно. Значит, один из вариантов — очищать и поглощать эту энергию, которую пока будем называть демонической. — Ты говорила, что однажды сюда приезжала святая. Что она тогда сделала? — М-м~ Если подумать, почти ничего. Немного влила божественной силы и вскоре ушла. Может, она была просто показной фигурой, которую церковь выставляла напоказ? — Следи за словами. Дело не в этом, просто святая… …Вообще не умеет очищать. Поняв, что такое объяснение звучит ещё оскорбительнее, я замолчала. Хостания недоумённо посмотрела на меня, прервавшую фразу, но сейчас это неважно. Главное — по-настоящему очищать Хостанию или вытягивать из неё демоническую энергию ещё никто не пробовал. Возможно, после бесполезного визита святой остальные просто не стали продолжать. Но сейчас этот путь определённо стоило проверить. — В любом случае пока будем двигаться в этом направлении. Попрошу о помощи высокопоставленных священников и инквизиторов. На сегодня достаточно. Спасибо за работу. — Да-а~ Не совсем понимаю, но когда священники придут, мне просто передать им то, что сегодня сказала Герой… — Не надо. *** — Фу-у… Выйдя из комнаты для казней, я тихо вздохнула, чтобы Хостания не услышала. По крайней мере одно дело я сделала. Решение ещё не найдено, но теперь я сама выбрала направление, в котором стоит искать. Я столько раз обещала себе, что как бывший командир ордена должна заботиться о товарищах и вести их за собой. Но что получалось на деле? Я во всём полагалась на лидера — Ая. Не то чтобы это было неправильно или задевало мою гордость. — Сестрёнка Мария, можно я посплю на твоей груди? Угу. Спасибо. — Я ещё даже не сказала, что можно… Но всё-таки!.. — Уа-а! Не тяните меня за волосы-ы!.. — Когда я так делаю, ты перестаёшь отпускать свои странные шуточки и становишься просто милой. С чего бы мне останавливаться? Просто со мной обращаются уж слишком вольно. Я вовсе не требую почестей, как во времена командования орденом. Наоборот, мне, прожившей без друзей, даже приятно, что со мной общаются без дистанции. — Мария. Не мучай младшую сестрёнку слишком сильно. — Мария не мучает. Это знак близости. Но считать меня ребёнком даже младше Марии — всё же перебор. Да, Мария взрослее своих лет, а в некоторых знаниях, которые неловко обсуждать вслух, превосходит меня. Но наверняка образ сложился лишь потому, что вне службы я слишком часто показывала им расслабленную сторону. Поэтому мне отчаянно хотелось совершить что-нибудь достойное и вернуть прежний образ надёжной Изри. — Теперь и я… … — Я нашёл способ, при котором Хостанию не придётся убивать. — …Это хорошая новость. Я собрал всю группу и объявил решение. Изри отреагировала с каким-то странным разочарованием. Если бы я предложил способ убить Хостанию — ещё можно было бы понять. Но это был путь спасти всех. Почему такая реакция? Впрочем, в основе всё равно читалось облегчение, так что я не стал зацикливаться. — И что это за способ? — Изри, сделай Хостанию своим питомцем. — …Что? От неожиданности Изри рефлекторно вернулась в свой самый девчачий режим. Я ведь сказал это буквально. Но, наверное, годы при дворе приучили Изри искать скрытый смысл даже там, где его нет. — Марии тоже кажется, что внутри сидит чудовище. Ай, помоги. — Дитя, так ты, выходит, играешь за обе стороны? — Сестрёнка одна будет играть с Аем в госпожу и питомца. Нечестно. — Строго говоря, это вовсе не «игра». Похоже, они тоже решили, что Ай шутит, и принялись перебрасываться репликами. Хостания нервно забегала глазами, спрятала руки за спиной и, слегка извиваясь от смущения, посмотрела на Изри. Что вообще за атмосфера? Я что, неправильно объяснил? ---------- Герой забыла про круговое охранение — и стала легендой — Сделать её питомцем? Что это вообще значит — вот так, ни с того ни с сего?.. Придя наконец в себя, Изри потребовала подробностей. Но возвращаться в режим рыцаря было уже поздно. Раз уж даже «на службе» она успела показать свою девчачью сторону, Мария и Астрея просто не могли это оставить. — Хм-хм. — Значит, обычно ты всё-таки сдерживаешься? — О-обе отлипните!.. Вы же понимаете, что сейчас не время?! Волосы! Прекратите дёргать меня за волосы и тереться щеками! — Так что всё-таки означает, что я должна стать питомцем Героя? Пока за спиной мгновенно разгорался балаган, Хостания задала вопрос вместо Изри, с которой уже невозможно было нормально разговаривать. Наверняка эти двое примерно такого и ожидали. Я уклонился от отчаянного взгляда Изри, требовавшего немедленно вмешаться, и ответил. — В прямом смысле. Через вас как носителя заключаем контракт сразу и с чудовищем внутри, делаем его питомцем и берём под контроль. Суть плана была проста: отменить саму предпосылку, что Хостанию обязательно нужно убить. Почему годами ищут способ её уничтожить? Не столько из-за совершённых преступлений, сколько потому, что её невозможно контролировать. То есть если с помощью системы просто остановить таймер у этой бомбы замедленного действия, больше не придётся ломать голову и мучить совесть. — Ха… ха… Это правда может сработать?.. Когда я почти закончил объяснять, Изри наконец вырвалась из объятий товарищей и спросила, тяжело дыша. Насколько же яростно они её тискали, если даже хвост, который не распадался в бою, полностью растрепался. И всё же приятно видеть, что она, способная легко отшвырнуть обеих, даже не пыталась применять силу. — Никакой платы за попытку нет. Даже если не сработает, мы ничего не потеряем. — И то верно… Можно начать прямо сейчас? — Если девчачья Изри сначала мило попросит. — … — Шучу, шучу. Прошу сюда, уважаемые клиентки. При виде лица, обещавшего мне настоящую смерть, я мгновенно сдал назад. Жаль. Надо было успеть поддеть её самому, пока сегодняшний запас терпения ещё не закончился. Я успокоил Изри, всем видом показывавшую «я злюсь», и поставил перед собой. Хостания встала рядом. — Ну что, начинаем? Я протянул к ним руки и, вспоминая формулировку, произнёс нужные слова. Источником была сцена обязательного задания, знакомившего игрока с функцией питомцев. Там контракт за игрока заключал NPC-помощник. Если задействовать ещё и мою индивидуальную особенность, причин, почему я не смогу повторить это, нет. «Активировать функцию питомца. Контрактующая сторона — Изри фа Чест, объект контракта — Хостания». По команде системы окружающая мана пришла в движение и окутала обеих. Сильнее всего она собралась вокруг Хостании. Похоже, система проверяла, соответствует ли она условиям договора с питомцем. Пусть чудовище и стоит на совершенно ином уровне, оно всё равно разновидность монстра. С учётом удобной системной трактовки исход казался очевидным. [Заключить контракт с питомцем не удалось.] [※ Недостаточный уровень симпатии ※] Но проблема обнаружилась совсем в другом. «Всё-таки не хватает…» Контракт с питомцем требовал достаточно высокого уровня симпатии. Они вроде неплохо ладили, и я надеялся, что этого хватит, но лёгких путей, как всегда, не бывает. — Условие не выполнено. Нужно повысить уровень симпатии. — Уровень симпатии? Что это? — Проще говоря, вам нужно стать ближе. Стать ещё ближе. От нелепости такого требования на фоне всей ситуации Изри и Хостания слегка растерянно посмотрели друг на друга. Они, наверное, и раньше не считали себя чужими, поэтому условие удивило их даже без учёта обстоятельств. Особенно Изри. Когда она снова посмотрела на меня, глаза слегка сузились: в ней пополам смешались рыцарь и девочка, заранее ожидающая очередной шутки. — Насколько именно «ближе»? — Точной границы нет. Если хотите наверняка — примерно как мы с Марией. — Хм… Изри задумчиво подперла подбородок. Сначала посмотрела на Марию, которая почему-то гордо выпятила грудь, затем на меня, гладившего её по голове. Наверняка вспомнила, как Мария почти каждую ночь сама лезет обниматься со мной во сне. Судя по тому, как на миг покраснело её лицо, я угадал как минимум наполовину. В искусстве читать выражения лиц меня выдрессировала сама Мария — тут я, пожалуй, лучший в мире. — Нет, то есть… Изри не договорила, но мысль была ясна. Хостания — взрослая женщина, а саму Изри в обществе уже воспринимают как юную леди. И всё это ещё и между двумя женщинами — неудивительно, что принять идею сразу трудно. У меня с Марией хотя бы есть понятное оправдание: взрослый и ребёнок. А этим двоим даже прикрыться нечем. Опять приходится растапливать северные ледники из-за чудовища. — Вот бы Юри сейчас была здесь. — Что ты только что пробормотал? — Герой, у меня нет рта. Рта у него действительно нет, так что на этот раз простил. *** Что вообще нужно, чтобы стать с кем-то ближе? Всю жизнь окружающие сами стремились подружиться с Изри, так что, возможно, она впервые всерьёз задумалась об этом. А поскольку нынешние товарищи стали её первыми настоящими друзьями, задача была ещё сложнее. Всё, что ей оставалось, — повторять увиденное. — Ну, открывай рот. — Эм, Герой~? На нас вообще-то все смотрят… — Не обращай внимания! Это тоже… часть задания! Хотя сама краснеет от стыда. Хостания молча проглотила смешок и послушно приняла ложку. Сцена, способная растопить Арктику одной лишь концентрацией юри, становилась всё жарче под взглядами окружающих. «Но почему кормят именно меня?..» Зачем вообще разыгрывать такую детскую сценку, Хостания всё же понимала, поэтому едва удержалась от вопроса. — Мария, а-а-ам. — А-а-а. Стоило повернуть голову совсем чуть-чуть, и перед глазами оказывался источник, с которого Изри копировала. Если говорить мягко — учебный пример. И вместе с этим возникал новый вопрос. Да, Мария часто капризно просит Ая покормить её, и это настолько обычно, что даже Хостания успела заметить за считаные дни в тюрьме. Но если сравнить их пары, разве роли не перепутаны? Даже если забыть о конкретном примере, по обычным представлениям странно, что взрослую Хостанию кормят с ложки. — Ай. У сего тела тоже руки устали. Покорми-ка и меня. …Неужели, пожив среди такого окружения, у Изри просто немного съехала норма? Это стоило проверить. Всё-таки речь о Герое мира и всех народов; нельзя просто закрыть глаза, если её представления о нормальном искажены. — Герой, теперь и вы скажите «а-а-ам». Пока кормили меня, сами ведь совсем ничего не съели~ — Ч-что? Я в порядке. Я сама могу… — Не стесняйтесь~ Это ведь всего лишь «задание», верно? — …! — Вж-ж-ж~ Летит асимметричная тактическая боевая система особой мощности для перехвата воздушных чудовищ~ Ложка, словно издеваясь над Изри её же словами, отправилась в свободный полёт. И, как и подобает оружию с таким названием, великолепно исполняла роль асимметричной силы для достижения цели. Какой ребёнок в мире сможет удержать рот закрытым после такого? По крайней мере в опыте Хостании этот приём не провалился ни разу. Он оказался смертельно эффективен и против Изри, которая по возрасту ещё едва выходила из детства и никогда не имела возможности всласть покапризничать перед кем-то старшим. — Кх… И меню, как назло, было слишком жестоким. Сегодня вторая среда месяца — день без остатков. Устоять перед динозавриком-наггетсом поверх жареного риса с ветчиной было трудно даже Герою… И вот Изри, покраснев до кончиков ушей, несмотря на десятки взглядов вокруг, медленно, понемногу разомкнула губы. И всё ещё не худший исход. Будь вместо ложки палец, поражение оказалось бы куда более двусмысленным. — А-а… Так Герой потерпела поражение. Маленький рот наконец открылся достаточно, чтобы впустить ложку. Не давая ему снова закрыться, Хостания без промедления мягко посадила ложку точно внутрь. — Какая умница, хорошо кушаете~ — Кх… Если тебе не нравилось, могла просто сказать! Зачем мстить таким способом?! Под общий смех и возгласы Изри жевала. Самым унизительным оказалось то, что это было… неожиданно неплохо. Но продолжать было уже опасно для сердца, поэтому она быстро принялась за собственную еду, без слов показывая: второго раза не будет. — Похоже, новый быт вам подходит, Герой. — Пф-ф!.. И-инквизитор?! Что вы здесь делаете?.. — Как это зачем? Ведь запрос о подкреплении отправили именно вы, Герой. Но долго удерживать остатки достоинства ей не дали: появился человек, которого никто не ждал. Не знакомая — и в каком-то смысле даже хуже. Инквизитор подрагивающими уголками губ ясно дала понять, что видела всё с самого начала. Изри перевела такой же дрожащий взгляд в сторону и увидела, как её любимые товарищи больше не могут сдерживаться и хохочут. По их лицам было совершенно понятно: о появлении инквизитора они намеренно не предупредили. ---------- Порочная партия Такой себя мне не стыдно показывать товарищам. Нам ещё предстоит вместе пройти огонь и воду, а главное — мы уже видели друг друга в самых разных состояниях. Стыд никуда не делся, но хотя бы терпеть его можно. То, что потом меня снова будут дразнить, — отдельный вопрос. Заключённых вокруг тоже нельзя назвать безопасной аудиторией, но о них можно особо не переживать. Даже выйдя наружу, люди с тюремным клеймом смогут породить разве что слухи, которые никто не воспримет всерьёз. Иначе меня бы уже давно считали киборгом-вампиром, который на завтрак, обед и ужин жуёт арматуру и запивает её кровью чудовищ. — Похоже, новый быт вам подходит, Герой. Но с инквизитором всё было иначе. Тут проблема давно вышла за рамки «неловко, потому что мы не близкие товарищи». — Как это зачем? Ведь запрос о подкреплении отправили именно вы, Герой. У неё были и положение, придававшее вес любым словам, и авторитет среди верующих, и доверие окружающих. В каком-то смысле её влияние превосходило влияние всех здесь присутствующих вместе взятых — если не считать меня. Даже неважно, станет она сама распространяться об увиденном или нет. Перед человеком такого рода мне вообще нельзя было показывать такую потерю самообладания. Если только императорская семья или Святая держава специально не станут всё заминать, слухи ведь только и ждут момента, чтобы разлететься по светским салонам. — Но я почти сразу отправила письмо, отменяющее просьбу… Его не передали? Как бы то ни было, благодаря моим до ужаса милым товарищам меня застали в самом неприглядном виде. Чтобы замять случившееся, лучше всего было мгновенно сменить тему и отвлечь внимание так, чтобы недавняя сцена даже не успела засесть в памяти. Поэтому я придала голосу немного веса. Давить авторитетом мне не по душе, но другого выхода не было. Это чрезвычайная — и ужасно стыдная — ситуация. Тут надо выкрутиться, даже если придётся самой перейти в наступление и обвинить других! — Пусть она пока лишь кандидат в Герои, но мысли у девчонки какие-то нечистые. Да? — Ага. И намерения у неё читаются как на ладони. — Сколько бы она ни ходила по краю смерти, ребёнок всё равно остаётся ребёнком. Тресь! Я пригрозила святой силой двум виновницам, на которых приходилась добрая половина вины за весь этот позор, и с дрожью в душе уставилась на инквизитора. — Похоже, на передаче что-то пошло не так. Я получила отмену, когда уже почти приехала. Решила всё равно заглянуть, раз уж была рядом, а тут ещё и такое представление бесплатно показали. Провал. Кажется, я только сделала хуже. Улыбка инквизитора теперь будто говорила: «Ну надо же, как старается. Попытка засчитана». Тогда остаётся запасной вариант. — Всё это исключительно ради выполнения задания! Не смейте обращаться с происходящим как с дешёвым зрелищем! Оставалось лишь идти напролом. — Герой, у вас уши сейчас лопнут от того, какие они красные. Теперь ещё и Хостания. Неужели здесь вообще нет никого на моей стороне? Ничего. В одиночку лезть туда, где между жизнью и смертью один шаг, мне не впервой ещё со времён новичка. — На мне лежат рыцарская верность и долг Героя. Пока не исполню свою миссию, домой не вернусь! — А-а… да-а… — Всё, она просто махнула рукой на здравый смысл. Мы, может, переборщили? — Жалко её. — Потом надобно хорошенько её утешить. Я держалась гордо. Кто посмеет упрекнуть меня, если я тружусь ради страны и народа? Клянусь, мне совершенно нечего стыдиться в своих словах и поступках! За сегодняшнюю грубость они ещё непременно передо мной извинятся… — Фух… Одеяло не обладает прочностью доспехов. Зато его особая мягкость дарит несравнимое чувство безопасности. Настолько уютное, что я начинала понимать Спеллу, которую прежде хотелось только обнять и пожалеть… Из-под него совсем не хотелось вылезать. «Нельзя мне так лежать». Но вместе с этим покоем во мне росло такое же сильное беспокойство. Если Герой отдыхает, значит, кто-то другой трудится и страдает вместо неё. Но что тогда со мной? Откуда этот неуправляемый стыд? Эта тяжесть, придавившая всё тело? Обычно я легко стряхивала почти любой позор. Да и нынешний случай по сравнению с прошлым даже крупным происшествием не назовёшь. Тогда откуда эта слабость?.. Неужели я размякла? Или, пожив с товарищами, снова стала той обычной девочкой, какой когда-то была? «Нет… Не в этом дело…» Я со всего размаху ударила себя по щеке, отгоняя мутный туман из головы. Щёку я не видела, но жгучая боль ясно говорила, что та наверняка покраснела и распухла. Что-то было не так. Будто прямо сейчас мною что-то управляло. — …А. Я схватилась за меч. Пусть прозрение пришло поздно — главное, не дать погаснуть этой искре. — Ай! Астрея! — Чёрт…! Я едва не снесла дверь и вылетела наружу. Проклятье. *** Изри заперлась в комнате и явно не собиралась выходить. — Изри? Можно войти? Я даже принёс твои любимые данго. — Оставьте меня одну… Я долго стучал и уговаривал её. Первый ответ из-за двери прозвучал лишь через целых 30 минут и ясно дал понять: сегодня эта проблема не решится. Если бы ей было просто ужасно стыдно, я бы спокойно дал время прийти в себя. Но раз прямо во время работы с неё слетел даже привычный рыцарский режим, быстро это не пройдёт. — Девочки, как лучше утешить девушку в такой ситуации? — Сестра ведь рыцарь и Герой. Перетерпит на силе духа. — Соблазни её. — Ага. Простите, что вообще спросил у вас. Эстафета естественно перешла к последней девушке рядом — инквизитору, которая была ближе всех к Изри по возрасту и которую я пока ещё считал нормальной. Да и решающий удар нанесла именно она. Предложить хоть что-нибудь полезное было почти её обязанностью. — А может… попросить Хостанию? Кажется, они довольно близки. — А, Хостания… Тут, похоже, требовалось кое-что объяснить, но сама идея была неплохой. Может, пока Хостания будет её утешать, заодно удастся продвинуть и нашу прежнюю цель — сблизить их. Будь это сериал, уже можно было бы считать флаг установленным. — Для начала найдём Хостанию. Куда она вообще ушла в такой момент? — Я видела, как она отправилась куда-то работать. Примерно знаю направление, идите за мной. — Но Хостанию ведь освободили от работ… Неужели стоило Изри выбыть, как её тут же безжалостно вернули в строй? Словно рядового, которого прикрывал старослужащий, а тот вдруг демобилизовался. — Вот оно что. Значит, «это и правда» было частью выполнения задания. — Конечно, ситуация была странной, я понимаю. Но вы что, всерьёз решили, будто Изри внезапно завела юри-роман? — Я подумала: вдруг ей надоели все знакомства во дворце, а в Хостании она нашла какое-то особое очарование. Кто знает. И ведь звучало не совсем нелепо. Император и рыцари — взрослые мужчины. Командиры орденов — молодые девушки. Если подумать, взрослых женщин вроде Хостании при дворце почти нет. Служанки и горничные не в счёт: между ними всё же сохраняется дистанция. А принцесса… в каком-то смысле сама ещё ребёнок даже по сравнению с Изри. «Почему это звучит подозрительно убедительно?» — Но больше всего меня поражает идея сделать чудовище питомцем и так подчинить его. Я даже представить не могла такой возможности. И то, что ради этого нужно укрепить отношения между ними… Вот как… Мы шли по коридору, когда инквизитор, шагавшая впереди, внезапно остановилась. Она обернулась, и на лице её мелькнуло лёгкое возбуждение. По обстановке было ясно: обычным восхищением дело не закончится. Высокая должность, видимо, обязывала — сейчас снова начнётся её привычный ненормальный отыгрыш собственной роли. Судя по всему, что было до этого, теперь она, наверное, начнёт слепо меня боготворить. Я несколько мгновений прикидывал ожидаемую реплику и подходящий ответ. — Всегда было так. Всегда именно вы. Какие бы несправедливые, мрачные условия ни вставали перед вами, вы не отступали. И каждый раз выводили эту игру к победе. Что-то было не так. Да, странностей я ждал заранее, но… Это восхищение, эта реакция были совсем не похожи на поведение фанатки или сторонницы. Это было… «Так относятся к вражескому командиру, достойному уважения…!» — Но теперь у вас больше не получится! Я только успел заметить неладное. Инквизитор… нет. Враг обрушил на нас — на меня — леденящую кровь демоническую силу. Но она породила не атаку, а портал. — Ах ты, с— — Ты— Портал сработал без малейшей задержки, словно заранее подготовленный контур. Вместе с основной целью — мной — он мгновенно поглотил и Астрею, выступившую вперёд. То ли так пожелала заклинательница, то ли сработало какое-то условие, но, выполнив задачу, портал тут же исчез. На месте осталась только Мария, отвечавшая за поддержку с тыла. — Ай! Сестра! БА-БАХ! Ей не дали даже мгновения решить, что делать дальше. Перед маленькой девочкой насильно возникла куда более срочная задача. Разнеся половину внешней стены тюрьмы, наружу вырвалось чудовище и высоко подняло голову. Через свой сосуд оно наконец освободилось в мир. — Ну что же, я, пожалуй, удалюсь. А вы дальше разбирайтесь сами! Если победите чудовище, избавитесь от одной неприятной проблемы. Если погибнете все — меня это тоже вполне устроит! — СДОХНИ! В один миг девочка снова лишилась опоры прямо у себя на глазах, и её крик бессильно утонул в грохоте. Той, кому он предназначался, уже не было рядом. А вокруг всё дрожало от ударов и было полно криков. — Ай… Ай… Слова одиноко кружили только внутри самой девочки. ---------- Сегодня я встречусь с тобой вчерашней — А… м-м… Густой запах травы постепенно привёл меня в чувство. Это не было ни неприятным ощущением, ни чем-то чужеродным. Дежавю. Да, тревога рождалась из странного чувства знакомости. — Это место… Едва зрение прояснилось, я огляделся. К счастью, Астрея лежала прямо рядом. И пейзаж вокруг был знакомым: бесконечное море цветочных полей — Сидзякумаур. — Значит, это был портал пространственного перемещения… Враг ведь говорил так, будто я — особо опасная цель. Мария, похоже, в портал не попала, а Изри к тому моменту вообще не было рядом. Раз противник так рано раскрыл себя и тут же пошёл на решительные действия… Скорее всего, чудовище внутри Хостании уже разбудили. А нас отбросили подальше, чтобы разделить силы и разбить поодиночке. «Да, отсюда до тюрьмы далеко, но ведь можно было выбрать место и похуже». Мы уже сыграли по чужому сценарию. Вместо того чтобы в панике рваться обратно, я решил спокойно разобраться в ситуации. Почему именно Сидзякумаур? Предел дальности портала? Вряд ли. В Императорской библиотеке спокойно обитает существо, для которого весь континент — словно собственный дом. Даже если проблема и правда была в расходе ресурсов, нас хотя бы забросили в какую-нибудь глушь или опасную местность. — Астрея. Просыпайся. Астрея. Для начала я решил разбудить Астрею и получить ещё одну голову для размышлений. Тем более непонятно, что ей там снилось: она всё норовила откусить от меня соломы. — М-м, ты…? А отчего во рту так сухо и противно? — Сейчас не это важно. Нам нужно скорее вернуться в тюрьму. — Ах да, верно… Астрея, до того выплёвывавшая соломинки, от моих слов резко вскочила. Кроме меня, соломы поблизости вообще не было. Раз она предпочла это не комментировать, видимо, предлагала молча похоронить случившееся. — Как поступим? Если я понесу тебя на спине и побегу, до заката доберёмся. — Будет поздно. Пойдём в деревню и попросим помощи. Если одолжат кристалл связи, вопрос решится сразу. Как я уже говорил, в Императорской библиотеке живёт существо, способное завтракать на одном конце континента, а послеобеденный десерт есть уже на другом. Стоит только связаться с ней — и мы не просто вернёмся мгновенно, но ещё и приведём подкрепление, сопоставимое по силе с командиром ордена. В прошлый раз я строго велел не отключать линию связи, так что повторения истории со Святой державой быть не должно. Возможно, в итоге всё сложится даже удачнее, чем раньше. — Вот поэтому мне ещё тревожнее. Зачем эта сволочь отправила нас именно сюда? — Быть может, враг настолько спешил? Ты, похоже, сам этого не осознаёшь, но, судя по твоим достижениям, для противника ты и вправду серьёзная угроза. — Хорошо бы всё было настолько просто… Это сделал тот, кто сумел внедриться под видом инквизитора. Должность позволяла даже попытаться убить святую — и враг без колебаний от неё отказался. Я понимаю, что пришлось торопиться. Но такой небрежный ход кажется хуже бездействия: противник раскрыл себя и отрезал путь назад. И больше всего меня беспокоило другое. «Но теперь у вас больше не получится!» Тон был такой, словно помеху окончательно устранили. А я при этом чувствовал себя совершенно нормально. Именно это несоответствие и не давало покоя. «Не чувствую никакого барьера, который удерживал бы нас здесь». Я шёл настороже, но вокруг не происходило ровным счётом ничего — уже самому становилось неловко. Хуже того, обычные деревенские жители спокойно разгуливали по улицам. Я не просто зря волновался — я уже чувствовал себя идиотом. — А? Не видал тебя раньше, девонька. А это у тебя… что там болтается? На пугало вроде похоже… Подошедший почти вплотную местный житель заговорил с нами. Нам как раз предстояло просить о помощи, так что отсутствие настороженности было кстати. Вот только реакция оказалась совсем не такой, как я ожидал. — Вроде не слыхал, чтоб тут чего крали. Вы, случаем, из-за тренировочной площадки приехали? Похоже, он меня совершенно не узнавал. Астрея тут же повернула голову и одним выражением лица спросила: разве тебя тут не почитают героем — Странствующим Жнецом или как там тебя? Я понял причину лишь мгновение спустя. Точно. Перед этими людьми я ни разу не снимал плащ. Знакомый им Странствующий Жнец носил глубоко надвинутый капюшон и обычную косу. Сейчас же моё тряпичное лицо было на виду, да и оружие стало другим. «Даже лучше». Лучше так, чем потерять время из-за восторженной суеты. Я решил подыграть местным и едва заметно кивнул Астрее, подавая знак. — Это мой супруг. Мы недавно поженились и приехали сюда в свадебное путешествие. «?» Как вообще можно было так перекрутить мой сигнал, чтобы получить подобную ошибку в коде? И даже если ты неправильно меня поняла — тебя правда устраивает такая версия? Женщина, вышедшая замуж за пугало?.. — А, э-эм… вот оно как? Хе-хе… Х-хорошо вы друг другу подходите. Лицо старика предсказуемо перекосилось. Я же решил окончательно войти в роль самого обычного пугала, чтобы меня воспринимали отдельно от всей этой истории. Стоит Астрее войти в деревню — и местные дети наверняка тут же побегут вплетать ей в волосы цветы. А она ещё и с удовольствием позволит. — В таком случае не могли бы мы воспользоваться деревенским устройством связи? Нам нужно срочно кое с кем связаться. — Ага, ступайте за мной… Как ни странно, метод сработал. Нас даже проводили куда нужно, не задавая лишних вопросов. …И мне ведь только кажется, что старик нас пожалел? — Видел? Я тоже умею действовать, когда требуется. Ага. Если ты довольна, то и ладно. Как же хорошо, что прямо сейчас мне не нужно было ничего отвечать. [Астрея: Ну же, похвали меня.] Ах да. Это ведь тоже осталось. [Ай★: Ага… молодец.] Добившись похвалы даже через партийный чат, Астрея заметно повеселела и зашагала ещё бодрее. Правда, моя голова от этого тряслась как безумная, а солома сыпалась вокруг словно перхоть. Но портить настроение довольному человеку не хотелось. Потерплю немного. Тем временем я попытался связаться с Марией… «Что за… Почему Мария отображается как „вне зоны действия“?» Не получилось. Я вообще впервые узнал, что у этой функции существует понятие «вне зоны действия». Она ведь нормально работала даже через портал в мир демонов. «Барьер поставили не вокруг нас, а там?» Похоже, противник подготовился куда основательнее, чем я думал. Если нашлось средство, способное отсечь даже влияние системы, координаты перемещения действительно могли быть неважны. Пока мы не можем вернуться, без разницы, куда именно нас выбросили. — С деревней что-то случилось? Тут время от времени встречаются вооружённые люди. — Да не, ничего такого. Приезжают тренировочной площадкой попользоваться или монстров поблизости поохотить. «Если это Сефирот… даже с хорошим барьером она наверняка что-нибудь придумает. Это же не заранее подготовленная печать, а барьер, развёрнутый на месте…» Мелкие разговоры вокруг уже не доходили до сознания. Пока моё тело болталось из стороны в сторону, описывая веер, разум оставался холодным и продолжал лихорадочно искать решение. — Объяснять, как пользоваться, не надо ведь? — Не нужно. Дальше мы справимся сами. Тем временем мы добрались до устройства связи в деревенском доме собраний. Астрея естественно отпустила старика, давая понять, что дальнейшая помощь не требуется. Прямой номер Императорской библиотеки знал именно я, да и разговаривать самому было проще. — Посмотри, чтобы никто не подходил. — Хорошо. Получилась сцена, будто мы отлынивали от работы и прятались покурить. Я быстро набрал номер. Ту-у… Ту-у… С каждым гудком внутри становилось всё тревожнее. Знал бы заранее — ещё тогда выдрессировал бы её брать трубку за три секунды. [Алло.] Наконец кто-то ответил. Но вместо ожидаемого робкого голоса прозвучал бодрый, уверенный и при этом смертельно уставший женский голос. — А, простите. Похоже, я ошибся номером… [Все номера устройств связи во дворце секретны: у них даже длина и способ подачи маны разные. И вы хотите сказать, что набрали этот случайно? Это наглость или провокация?] — Э-э… Тогда это всё-таки номер Императорской библиотеки? [Ага. Именно библиотеки.] Кто-то, кто совершенно точно не был Сефирот. Может, просто временно её подменял? Среди важных фигур Императорского дворца я не помнил такого голоса. Но и слуга или рядовой рыцарь вряд ли стал бы настолько дерзко отвечать на звонок, предназначенный хранителю библиотеки. …Неужели даже дворец уже захватили? — Кто ты такая? Что ты сделала с Сефирот? [Охренеть. Сам позвонил, а теперь ещё и у меня личность выпытывает.] Собеседница за устройством связи фыркнула. Это звучало не как насмешка врага, а как искреннее недоумение. Но я всё равно не мог представить, кто способен подменять Сефирот. И дело даже не в её катастрофических социальных навыках. Кто мог спокойно занять место в библиотеке и без страха последствий разговаривать как вздумается? Кто-то, наверняка связанный с Сефирот. Насколько я знал, такой человек был только один… — …А? И в этот миг всё, что я до сих пор не замечал, наконец потребовало внимания. [Ха-а… Ай, достаточно уже? Теперь ты ещё и до телефонных розыгрышей докатился…] Пейзаж, который я видел не как Странствующий Жнец Ай, а как магический мечник Ай. [У тебя там спор какой-то? Мне что, представиться?] Именные NPC деревни новичков — и проходящие рядом с ними «игроки» в стартовом снаряжении. [Я — Диа Пи Вики, хранительница Императорской библиотеки. Что-нибудь ищешь?] ---------- Сто лет: от магического мечника обратно к пугалу [Я — Диа Пи Вики, хранительница Императорской библиотеки. Что-нибудь ищешь?] Хранительница библиотеки Диа — популярная героиня, которой игроки постоянно пользовались как живым поисковиком по книгам. Голос был до боли знакомым. Я слышал его столько раз, что теперь сам не понимал, как мог не узнать сразу. Сефирот рассказывала, что Диа передала ей должность хранителя библиотеки, а вскоре после этого умерла. — …Диа? Это правда ты? [Ха-а…] Тот самый фирменный вздох, который она издавала всякий раз, когда игроки доводили её своими выходками. Ради одного этого звука некоторые даже соглашались словить штраф за смерть. Такой уникальный товарный знак невозможно было спутать. Подозрения сложились в понимание, а окружающий пейзаж окончательно объяснил происходящее. Нас не просто забросили в другой регион. Мы оказались в прошлом — сто лет назад. — Я же говорила: если хочешь дурить, выбирай хотя бы не самый загруженный час. Но нет, тебе обязательно было позвонить в самый пик, будто специально посылаешь меня нахрен. Ты жить надоел? Диа внезапно прорвалась прямо из воздуха. Если не вдаваться в чудовищные подробности — она одновременно отследила мановую сеть устройства связи, в уме вычислила пространственные координаты и тут же совершила беззвучный скачок. Со стороны же это выглядело почти как появление феи, прилетевшей спасать товарища. Даже Астрея, стоявшая на страже, смотрела на крохотное летучее существо, рассыпающее блёстки, скорее с восхищением, чем с враждебностью. — Этот придурок, если ему так скучно, мог бы поехать с госпожой Нефи в мир демонов. Нет же, звонит занятому человеку и… Что? Куда эта сволочь делась? Фея размером с ладонь, с мятными волосами. После нашего разговора сомнений не осталось: она выглядела точь-в-точь как в моей памяти. Я на миг застыл, захваченный неожиданной встречей. Диа же не узнала во мне пугало и принялась озираться. — Уже свалил? Не может быть. Я чувствую здесь его ману… Эй, вы не видели мечника, который только что разговаривал отсюда? Чёрные волосы, золотые доспехи. — Ты говоришь о мужчине, который обычно невероятно расчётлив, но в определённых ситуациях катастрофически лишается всякой сообразительности? — Ага. — О том, кто ведёт себя как воплощение доброты, а стоит получить преимущество — становится самодовольным и раздражающе высокомерным? — Да, про него. Где этот тип? — Я его не видела. — Может, тогда сначала тебя стукнуть? Похоже, Астрея уже успела полностью считать её характер и не удержалась от импровизированной перебранки. Но погодите. Она правда всё это время думала обо мне именно так? И самое обидное — они ещё и поняли друг друга с полуслова? «Надеюсь, хотя бы Мария так не считает». — Вон он. Насладившись шуткой вдоволь, Астрея всё-таки указала правильный ответ. Правда, из озорства никаких пояснений не добавила. По лицу Диа уже было видно: ещё немного — и она чем-нибудь пальнёт. Пока вокруг не начала собираться мана, я поспешил заговорить. — Это я. — …Ай? Так состоялась самая быстрая встреча спустя сто лет. *** — А-ха-ха-ха-ха! Выслушав объяснения, Диа схватилась за живот и расхохоталась. Я, конечно, благодарен, что она поверила без лишних допросов, но смотреть, как она летает зигзагами и рассыпает блёстки, было раздражающе весело. Впрочем, бессердечной она не была. Досмеявшись, Диа кашлянула и вернула разговору серьёзный тон. — Итак. Вы говорите, что пришли из будущего через сто лет? — Да. Я и сам понял это только что, так что пока слегка в шоке… Я умолк и выразительно посмотрел на неё. Взгляд был простой: ну что, величайшая волшебница континента, может, у тебя случайно есть готовое решение, чтобы мне вообще не напрягаться? — Даже я не умею свободно перемещаться сквозь время. Искривить его ход, ускорить или замедлить — ещё куда ни шло. Я и не слишком рассчитывал, поэтому надежда погасла почти сразу. — Вот потому я и не понимаю. Как вы вообще сюда попали? Зато Диа загорелась куда сильнее. Кто, как и каким образом сумел сделать то, чего не могла даже она? Сам факт нашего прибытия из будущего она не оспаривала. Наверняка уже проверила всё собственными методами. Но существование мага, способного превзойти её, явно задевало за живое. И, зная её силу не понаслышке, я даже понимал почему. — М-м… Даже если за сто лет магия сильно шагнула вперёд, это всё равно не сходится… «И вот эта женщина…» — Я настолько прекрасна? Смотри сколько пожелаешь. «И вот они вдвоём ещё обвиняют меня в высокомерии?» Я заранее видел, чем закончится спор, поэтому ограничился тем, что тихонько погладил Астрею по голове. — А. Поняла. — Наконец признала суровую правду, что потомки тебя обошли? — Нет. Я поняла, какой обходной приём здесь использовали. Диа предложила продолжить разговор в библиотеке и снова открыла пространственный проход. Словно в неё вселился мистер Крабс, она без колебаний выгнала посетителей. В очередной раз я понял, почему говорят, что старые друзья — лучшие друзья. «Может, и раньше это была не истерика старой девы, а какие-то глубокие тайные причины?» — Так. Думаю, на вас сработало вот это. Библиотека опустела с пугающей скоростью. Диа вынула книгу и положила перед нами. Обложка показалась знакомой. Не будем упоминать, что много позже её станут использовать для маскировки эротического романа под обычную книгу — и в итоге всё равно спалятся. Сосредоточимся на срочном деле. — Магия наделения волей? — Один из обходных путей. В заклинание вкладывают настолько сильную волю, что оно любой ценой добивается нужного результата. — Но разве сама магия не существует как средство достичь желаемого? — Допустим, ты выпускаешь Fireball, но заклинание не умеет отличать врага от союзника. Тогда с помощью этого метода можно заставить его различать цели, пусть даже ради эффекта придётся сжечь нелепое количество маны. Проще говоря, это способ пожертвовать эффективностью ради результата. Для Диа, которая в жизни почти не сталкивалась с бессилием перед магической задачей, слово «уловка» подходило идеально. — Само путешествие во времени магией не реализовать. Но если обойти ограничение абстрактным приказом вроде «отправить туда, откуда он больше никогда не сможет вернуться», тогда уже возможны варианты. — Туда, откуда нельзя вернуться? Ты хочешь сказать… — Магия решила, что, если уж не дать тебе вернуться, то нужно забросить тебя не просто далеко, а вообще в другую эпоху. Принять такое с ходу было трудно. Получалось, что часть этой беды я навлёк на себя сам. Да и звучало так, будто магия буквально решила со мной посоревноваться в упрямстве. — Среди особенно мощных заклинаний, требующих огромных затрат маны, иногда проявляется нечто похожее на волю или намерение. А если маг ещё и вкладывает в заклинание собственную волю и позволяет ему самому принимать решения — тем более. — То есть бывает так, что магия буквально говорит: «Здравствуйте, я Fireball. А теперь я взорвусь», — и действительно взрывается? — Пример странноватый, но не совсем неправильный. В твоём случае магия решила потягаться с тобой: «Ну что, отсюда-то ты точно не вернёшься?» Великая волшебница лично подтвердила: всё именно так. Мало мне было врагов среди демонов — теперь меня ещё и магия невзлюбила. — Говоря твоими словами, ты, похоже, действительно сделал игру чертовски мерзкой для противника. Но магия магией, а в основе всё равно воля заклинателя. Что ты вообще такого вытворял с демонами? — Да ничего особенного, я всего лишь… Я перебрал воспоминания. Сколько всего успело связать меня с демонами с тех пор, как я оказался в этом мире? Сначала я разобрался с зомби-вирусом в Святой державе. Потом сорвал нападение на переговоры эльфов и дварфов, а виновника, Гладиуса, победил и завербовал. Потом нашёл святой меч, разобрался ещё с одним командиром, который пришёл его отнять, а напоследок прикончил Чудовище Конца и подчистую разгромил культ, пытавшийся его освободить. — … — Судя по лицу, вспоминать есть что? — Ну… есть немного. — А что поделать? Мой хозяин уродился слишком выдающимся. — Погоди… Но если подумать, это ведь не место, откуда совсем невозможно вернуться. В крайнем случае проживём здесь сто лет — и всё. Прошлого уже не изменить. Главным оставался вопрос: как выбраться из нынешней ситуации. Я озвучил то, что давно сидело занозой в голове. Диа посмотрела на меня так, словно объясняла ребёнку, что путешествия во времени устроены не настолько просто. — Подумай. В будущем уже существуют вы, которые прожили эти сто лет, заранее зная всё, что случится, и успели подготовиться. Как думаешь, вас бы тогда так легко сюда отправили? — Разве это не просто защита от временного парадокса? Если нас не отправят в прошлое, то через сто лет и та версия нас не сможет существовать. — Или же с момента перехода в другую временную линию этот мир уже считается полностью отдельным. Короткого обмена хватило. Простого пути домой нам никто не оставил. Придётся проламываться самим. — Не кисни. У магии, которая вроде наделения волей идёт наперекор самому устройству мира, есть смертельная слабость. — Какая? — Почти то же, что твой временной парадокс. Нужно породить противоречие. Диа вызвала в воздухе стакан воды и соль. — Если мир — этот стакан, то законы мира — вода. А наделённая воля — соль. Стакан уже полон, но соль насильно пытается влезть туда, где для неё нет места. Она высыпала соль в воду, размешала ложкой, а затем той же ложкой разбила стакан. Пол залило водой и засыпало солью, но Диа лишь довольно улыбнулась, словно именно этого и добивалась. — Вам нужно породить противоречие, которое полностью отрицает и унижает навязанную волю. Тогда вода сама вернётся на место через естественный круговорот, а ненужная соль останется снаружи. — А разбитый стакан? — Стакан? Какой стакан? Вот этот? Диа протянула совершенно целый стакан, будто его никто и не разбивал. Внутри уже была чистая вода без единой примеси. — К примеру, какое противоречие может опровергнуть приказ «отправить туда, откуда невозможно вернуться»? Разве не само возвращение? — Точно. Нам нужно вернуться, чтобы доказать возможность возвращения, но само возвращение и есть условие… Получается полный переворот причины и следствия. — Необязательно ломиться в лоб. В истории наверняка найдётся несколько похожих случаев. Сначала изучим их и подумаем. — …Погоди. Диа, какое сегодня число? Нет, лучше скажи: что человеческий Ай делал совсем недавно? — Ты? То есть не вот это пугало, а человек? Сейчас… Два дня назад вы со святой вместе накрывали торговцев наркотиками, а потом выяснилось, что святая стащила часть товара, и вас обоих потащили на допрос. — И это точно святая? — Значит, это было два дня назад… У меня появилась мысль: возможно, прямой путь всё-таки существует. Диа предположила, что после пересечения времени мы могли попасть в отдельный мир. Но что, если среди бесчисленных эпох нас не случайно забросило именно сюда? Что, если это событие уже происходило в прошлом и было частью известной истории? — Есть способ. — Правда? — Для начала нужно занять первое место в PvP-рейтинге… — Положись на меня. Строго говоря, это была лишь непроверенная ставка. Но глаза Астреи загорелись так, словно она и не сомневалась. В ответ на моё доверие она без малейших колебаний потребовала довериться уже ей. — Всё-таки ты совершенно непредсказуемый. Но сначала есть ещё одна проблема. — Какая? — Ты ведь целишься в награду за первое место сезонного квартального PvP? Тогда просто оказаться первым по очкам недостаточно. Это похоже на правило, по которому даже после достижения высшего ранга тебя не признают полноценным рейтинговым игроком, пока не проведёшь нужное число матчей. Мы всё равно собирались подниматься с самого дна, так что я не видел проблемы. Но Диа покачала головой: речь о другом. — Нужен кто-то, кто подтвердит вашу личность. В вашем положении лучше всего подойдёт гильдия. — Я вообще не состоял в гильдии. Ты же не про Гильдию авантюристов? — Ты уже тогда пользовался таким подтверждением личности, с которым никакая гильдия и рядом не стояла. Верно. К тому времени, когда я занял первое место в PvP, императорская семья уже давно мне доверяла. — А сейчас вы двое выглядите как нелегально перебравшиеся беженцы без документов. — Неужели императорская семья не может просто поручиться за нас? — И получить скандал из-за того, что открыто продвигает неизвестно кого? Даже императорская семья не всесильна. — …То есть достаточно гильдии? — Предупреждаю заранее: создать новую сейчас не поможет. У гильдии должна быть хотя бы одна заслуга, за которую полагается медаль. — Не волнуйся. Гильдия будет очень уважаемая. Я уже думал об этом раньше, но теперь убедился окончательно: в эту эпоху нас забросило не случайно. На левой стороне груди Астреи блеснула тёмно-синяя эмблема дракона. ---------- Одолжите магию — Вау… — Охренеть… Со всех сторон на Астрею сыпались жаркие взгляды. Она спокойно наслаждалась вниманием и шла сквозь толпу. Последнее время ей доставались одни разъезды да неприятности, так что я даже вызвал лёгкий ветерок — пусть хотя бы рукава её императорского одеяния развеваются эффектнее. [Астрея: Под ним на мне штаны.] [Ай★: Я не ради этого ветер поднял.] Когда мы добрались до гильдии Культа Небесного Демона — места, которое должно было в одностороннем порядке подтвердить нашу личность, — внимание стало ещё сильнее. Астрея разделяла мою личную особенность «Игрок», поэтому система считала её пользователем. И поскольку она не была созданным игрой «персонажем», её внешность должна была восприниматься как результат захвата изображения с камеры. Иными словами, для игроков это выглядело так, будто в реальном мире за компьютером сидит именно такая красавица и вместе с ними отыгрывает тот же безумный образ. — … — … «Обычно я почти не задумывался об этом, но если присмотреться… она и правда чертовски красивая». При этом, словно заранее договорившись, все лишь смотрели и никто не подходил. Во-первых, подаренный мной когда-то значок уже заставлял систему считать Астрею членом гильдии. «Эй, у нас в гильдии всегда была такая высшая раса?» «Без понятия. Кто вообще сумел её привести?» «Может, глава гильдии?» «Да ну. Если бы у этого придурка были такие знакомства, он бы давно всем уши прожужжал». Наверное, разговоры вокруг были примерно такими. Некая аура, сама собой отсекавшая желающих подойти к Астрее, работала великолепно — и слава богу. Пока она молчит, перед ними почти небесная богиня. Стоит ей открыть рот — всё закончится. Как только выяснится, что она не недосягаемый цветок на вершине утёса, а вполне «свой человек», её тут же завалят вопросами и вниманием. — А может, Ай отправил её вместо себя? Неожиданно близкое к истине предположение я пропустил мимо ушей. Астрея, похоже, так наслаждалась моментом, что отдельные реплики вокруг до неё вообще не доходили. [Астрея: А как отмечаться на этой вашей явке?] [Ай★: Просто зайди в здание и выйди.] — Хм. Значит, готово. Стоило войти в главное здание, как появился эффект, который было невозможно не заметить даже впервые. По уверенной реакции Астреи стало ясно: волноваться, засчиталось ли посещение, не о чем. Она с блеском в глазах осмотрела зал, но почти сразу без сожаления развернулась к выходу. Даже к опустевшему зданию спустя сто лет она относилась с такой теплотой — живое прошлое должно было притягивать куда сильнее. «Терпит ради товарищей». Иногда кажется, будто она живёт одними импульсами. Но именно в такие моменты Астрея снова доказывает, почему на неё невозможно всерьёз злиться. — Сверхпредельная красавица-Небесный Демон явилась-а-а! — ? — ? Мы уже собирались возвращаться в библиотеку, когда к нам с чудовищной скоростью примчался мужчина и загородил дорогу. Игровой персонаж — ни капли пота, ни малейшей перемены выражения лица. От этого его появление выглядело ещё более жутко и сумело озадачить даже Астрею. Абсолютный Верховный Тхэгын. Глава гильдии Культа Небесного Демона. — Н-Небесный Демон…? Нет. Астрея удивилась не его странности. Она просто наконец увидела человека, которым так долго восхищалась. Я явно слишком недооценивал её. — Вы ведь пришли по рекомендации Ая? Наша гильдия Культа Небесного Демона от всей души вас приветствует! «Минуту назад это вроде было только одной из версий». Когда они успели превратить слух в установленный факт? Вот она, страшная сила распространения информации. Ладно рядовые, но глава-то гильдии обязан знать правду. Неужели Ай этого времени и правда сказал, что сам её прислал? Нет, быть не может… — [Ай, ты там случайно девушку не отправил вместо себя в гильдию?] — [?] — [Это не ты?] — [А, да, я. Так что хватит потом звать меня вступать.] …Может. Теперь понятно. Тогда я не понял, о чём речь, и просто отмахнулся первым удобным ответом. Так вот к чему это привело. «…Всё-таки наше появление в этой эпохе уже было частью истории». Я ткнул Астрею в бок, торопя её убираться отсюда. Тхэгын и ко мне приставал с приглашениями до последнего. А уж к красавице, которая ещё и разделяет его увлечения, он способен привязаться намертво. Да и Астрея с ним явно на одной волне. Ещё немного — и все усилия не отвлекаться окажутся напрасны, а мы потеряем уйму времени. — Тогда простите, мы спешим… — П-погодите! Если не против, может, вместе сходим на рейд? Нет, хотя бы в друзья добавьте! Ишь ты. Стоило увидеть женщину — сразу забыл привычный игровой жаргон и заговорил нормальным человеческим языком. Даже любопытно, что с ним будет, если он узнает, что рядом с ней уже есть мужчина, которого она зовёт то хозяином, то «ты». *** — Итак, приготовления закончены. Давайте ещё раз коротко пройдёмся по плану. В библиотеке шёл второй день забастовки. Диа разогнала протестующих у входа и развернула в воздухе магическую доску. Щёлкнула пальцами — пустое поле тут же заполнилось схемами. Когда объясняет великая волшебница, к словам прилагаются и наглядные материалы. — На арену выходит эта девушка, верно? Ай, в твоём нынешнем состоянии тебе там делать нечего. — Да. И вдвоём мы быстрее очки всё равно не набьём. — Тогда сначала договоримся вот о чём. Она, безусловно, сильная. Но занять первое место сезона будет трудно — независимо от того, хватает ли ей чистой силы. На мановой доске, до этого отображавшей лишь ход мыслей, появились лица. Все мне знакомые. Самые опасные рейтинговые игроки, которые станут главной проблемой нашего плана. — Ай, ты и сам знаешь: в PvP попадаются самые разные монстры. Можно проиграть просто из-за неудачной совместимости способностей, а когда осталось всего пятнадцать дней, даже одно поражение станет болезненным. Диа тут же сама съязвила, что учит не того человека. Но беспокойство было вполне оправданным. Некоторые противники действительно изучали меня до мелочей и вызывали на жёсткий поединок один на один, а из пьяной выходки Нефилии я когда-то выбрался именно благодаря удачному совпадению способностей. До эксперимента с пугалом я вообще болезненно цеплялся за прохождение без смертей. Так что именно эту проблему понимал лучше многих. — Я знаю всех этих типов. Просто расскажу Астрее, как каждого разбирать. — Почему ты вообще знаешь способности рейтинговых игроков так, будто это само собой разумеется? — Они сами всем подряд о них рассказывали. — …Хотя да. Эти наверняка болтали в тавернах обо всём, что знают и чего не знают. Похоже, Диа вспомнила обычные выходки игроков и местные таверны. От игрового сообщества они отличались не так уж сильно. — Кстати, если целитесь на вершину, возможно, тебе придётся встретиться с Аем этой эпохи. — Не придётся. Награду за квартальный сезон нельзя получить дважды, так что я туда не полезу. — Ого. Значит, место сильнейшего ты уже успел забрать. Жаль, я бы посмотрела, как она сразится с тобой в полной силе. — Ладно, это я понимаю, но… Несмотря на то что общий путь уже вырисовывался, Диа продолжала качать головой. С кончиков её крыльев сыпались блёстки мельче обычного — значит, оставалась нерешённая проблема. — Допустим, ты знаешь способности противников и можешь подсказывать решения. Но вы правда сумеете ответить на любую ситуацию? Даже взять тебя и остальных из Поколения чудес — ваши способности ведь различаются до безумия. — Полностью закрыть всё не получится. Недостающее компенсируем чем-нибудь ещё. — Я. И. Го. Во. Рю: «чем-нибудь ещё» здесь не хватит! Эта девушка явно полностью вложилась в ближний бой. Значит, и магия должна ей соответствовать! Ты что, успеешь ещё и магии её научить? — Будь у нас больше времени — возможно. Но наскоком это не выучишь. Поэтому я одолжу магию у другого мага. — Что? Ты сейчас совершенно открыто объявил, что собираешься жульничать? Перед хранительницей Императорской библиотеки? Вместо ответа я лишь слегка пожал плечами: для чего ещё нужны друзья? Диа тяжело выдохнула, провела ладонью по лицу и, смирившись, продолжила. — И где ты возьмёшь такого мага? Нужен великий волшебник, освоивший минимум три стихии, который не разболтает о жульничестве и сумеет вмешиваться так тонко, чтобы никто не заметил. Где ты найдёшь настолько квалифицированного специалиста? — … — … — …? Нам даже не понадобился партийный чат. Мы с Астреей одновременно подумали об одном и том же. Совместно прожитое время всё-таки что-то значит. Для великой волшебницы, которая сама произнесла ответ и всё равно не поняла, мы просто молча уставились на неё. При-и-истально. — Ч-что? Почему вы на меня смотрите? При-и-истально. — Нет. Я не буду. Мне уже достаточно того, что я закрываю глаза на ваши махинации! При-и-истально. — Не буду! Хоть цепляйтесь за меня, хоть умоляйте, хоть плачьте на коленях! Я не соглашусь! Ни за что! *** В SuperEgo Online начал распространяться слух — не сказать чтобы массовый, но среди знающих людей довольно известный. О странном игроке: профессия вроде бы из ветки бойцов, а магией владеет на высоком уровне. Нет, магия у него даже страшнее рукопашного боя. И этот человек сметает всех в PvP. — А говорила, помогать не будешь. — Заткнись… Это было за десять дней до исчезновения одного знаменитого магического мечника. ---------- Разговор Рукава императорского одеяния Небесного Демона красиво взметнулись. Следом за ними в воздухе прочертилась фигура дракона. Внутри этой иллюзии единственным настоящим оказался кулак, с силой врезавшийся противнику в живот и окончательно склонивший исход боя в нашу пользу. [Ай★: Сейчас прилетит заранее подготовленное заклинание.] [Ай★: От фронта ровно 10°, 20° или 30°. Встань в любую из этих точек.] Следуя своевременной подсказке, Астрея на глаз безошибочно выбрала нужный угол и заняла позицию. Всё развивалось точь-в-точь как в моей памяти. Волна маны понеслась по арене. Астрея повернулась боком, чтобы уменьшить площадь попадания, — и тут обнаружилась неожиданная ошибка. Я просчитался не в способности противника. Наоборот — забыл учесть особенность своей стороны. [Ай★: Астрея, грудь убери!] [Ай★: Грудь!] Обычно человек, повернувшись боком, становится заметно тоньше. Но бывают исключения. Например Астрея, у которой некоторые части тела всё равно выступают почти так же далеко. Вот об этом я и забыл. — ! Увидев чат, внезапно превратившийся в вопль про грудь, Астрея тоже наконец поняла проблему и широко раскрыла глаза. Арена была ограниченным пространством. Подпрыгни вверх, отступи назад — от всенаправленной ультимативной атаки всё равно не спрячешься. Астрея уже решила принять часть урона, когда «внезапно сработавшая неизвестная магия» отклонила ровно тот участок волны маны, который летел в неё, и отвела его в сторону. [Божественное искусство Небесного Демона — Серия ударов «32 удара»] Ба-ба-ба-бах! Астрея тут же воспользовалась окном. Четыре слышимых удара — и стремительная серия закончила матч. Тёмная лошадка, в последние дни квартала бешено взлетавшая по рейтингу, записала на свой счёт ещё одну победу. — Эй… Вам не кажется, что в итоге всё делаю я? — В смысле? Весь урон нанесла наша Астрея. — Формально да, но… м-м… Фея-солонка явно могла высказать очень многое, но портить вкус победы ей никто не позволил. Через некоторое время Астрея вернулась на отдых. — Молодец. Если что-нибудь понадобится — скажи вон той солонке. — Эта «солонка» — это, случайно, я? Оставив в стороне фею, чьи блёстки будто отдавали солью, я вызвал Учебную зону на месте, где заранее убрал столы и стулья. Диа, теперь уже прекрасно понимая разницу в силах, на секунду задумалась, не пора ли поставить меня на место, но затем с видом «ладно уж» вошла следом. — Ого. Значит, внутри всё выглядит так. — Поток маны здесь и снаружи действительно совершенно разный. Тогда это и правда… Ключевой элемент нашего плана: пространство, позволяющее Астрее, которая обязана сражаться почти без перерыва, эффективно отдыхать. После событий в Хэнбокхэё Учебная зона стала сильнее и теперь дарила нам ещё больше времени. Осознав разницу, Диа уже не скрывала изумления. — Я тоже умею искривлять ход времени и даже открывать отдельные пространства, но… искусственно создать целое пространство вот так… Ай, как же ты умудряешься между делом делать то, чего даже я ещё не освоила! [Это не я сделал. Я, можно сказать, одолжил эту способность у другого…] Заявив, что должна немедленно исследовать феномен, Диа вылетела наружу. В зоне остались только я и Астрея. — Скажи, а здесь ты не можешь проявить своё настоящее тело? [А? Сейчас попробую.] Хотя я находился рядом с ней, со стороны Астрея выглядела совершенно одинокой. По её просьбе я попытался вызвать собственное воплощение. — Впервые пробую, но получилось. Всё-таки у этой способности безумный простор для применения. Обняла. — А-Астрея? — Хм-м. Мне нужно что-нибудь, что можно обнимать во сне. Я только успел подумать, не лечь ли рядом, как она внезапно крепко прижала меня к себе. Всё произошло настолько неожиданно, что лицу, утонувшему в груди, даже почудилось, будто мне нечем дышать. — Тело у меня железное. Не неудобно?.. — Зато голова у тебя мягкая. — Ну… если тебе так удобно… Так мы молча пролежали примерно минуту. В воздухе повисла лёгкая неловкость. Мять. Мять-мять. Мять-мять-мять-мять. Точнее, неловко было только мне. Астрея ловко месила мою голову, словно ребёнок, которому дали поиграть со слаймом. Иногда она снова крепко прижимала меня к груди. В отличие от Марии, которая обычно виснет на мне, здесь именно меня полностью обнимали — чувство было новым и странным. Кажется, я никогда раньше такого не испытывал. Даже до того, как стал пугалом. — Слушай, Астрея. — Да? — Э-э… Тебе не тяжело? Не обязательно именно сейчас. Вообще в последнее время. Я сам не понимал, хорошо мне от происходящего или плохо, и трусливо сбежал в привычную роль начальника, проводящего беседу с сотрудником. Повод был сомнительный, но вопрос всё равно стоило когда-нибудь задать. Мы собирались отдыхать здесь примерно сутки… Наверное, сейчас подходящий момент. — Разве я когда-нибудь показывала, что мне тяжело? — Нет, не особо… Просто я ещё хотел спросить про ту мечту, о которой ты говорила. Возрождение Культа Небесного Демона — мы правда к нему приближаемся? — Хм… это… Астрея внезапно перестала говорить и принялась водить озорными пальцами по моей голове и лицу. Будто нарочно дразнила меня — но в то же время делала это с такой сосредоточенностью, словно ответ и правда был связан с её мечтой. Эту девушку всё ещё трудно понять. Но одно я знал точно: такие её стороны мне вовсе не неприятны. — Я могу заявить это совершенно ясно. Ты действительно мне помогаешь. Нет… теперь, пожалуй, правильнее сказать, что кроме тебя никто уже не сможет исполнить мою мечту. — …Вот как? Я сам этого не чувствую, но если так — хорошо. Прошла ещё примерно минута. На этот раз молчание уже не казалось настолько неловким. Я давно жил без возможности выражать эмоции лицом, но сейчас почему-то точно знал, что улыбаюсь. — Скажи, что чувствуешь, когда сердце бьётся? — Ты спрашиваешь это у человека без сердца? Да и с твоими способностями ты наверняка можешь ощущать собственный пульс, даже просто сидя на месте. — Я неверно сформулировала. Что чувствуешь, когда оно бьётся гораздо сильнее обычного? — Ты никогда не испытывала сильного волнения? Хотя… с твоей жизнью, наверное, неудивительно. — Что ты хочешь этим сказать? Я имел в виду лишь то, что с её уверенностью и самооценкой она, возможно, ни разу не попадала в настоящий кризис. Но, похоже, сказал что-то не то. В пальцах Астреи появилась злость, и моя и без того мятая голова стала напоминать тренировочный снаряд Изри. Даже не знал, что она у меня настолько гибкая. — …Нет. Пока ещё нет. — Скоро будет. Не уверен, что тебе это понравится… Даже Астрее придётся пережить настоящий всплеск эмоций, когда она столкнётся с армией Короля демонов и самим Королём демонов. Астрея едва заметно улыбнулась. Вопреки моим опасениям, мысль о встрече с сильным противником, похоже, её скорее радовала. — Когда я смотрю на тебя, мне постоянно кажется странным одно. Словно тебя кто-то выбрал и направляет. — Меня? Да, пока всё складывалось неплохо, но я не раз ходил по краю. Я считал это результатом собственных усилий. — Я имела в виду не совсем это. Но забавно: только что ты всё равно дал правильный ответ. — ? Продолжив говорить загадками, Астрея крепко прижала меня к себе и уснула. Судя по тому, как она не собиралась отпускать, возможно, раньше просто стеснялась делать так при Марии. — …Спокойной ночи. Я хотел погладить её по голове, но оказался почти полностью обездвижен. Ну и ладно. Всё равно момент был… неплохой. *** Когда время отдыха подходило к концу, Астрея во сне ослабила руки, и я заранее выбрался наружу — проверить обстановку и подготовиться. — Ну что, есть результаты исследования? — Снаружи ещё и десяти минут не прошло. Когда слышишь разницу во времени напрямую, рост способности ощущается особенно отчётливо. А ещё сама Диа, величайшая волшебница в истории, сидит и с головой уходит в исследование. Это тоже неплохое признание. — Почему ты сама не зашла внутрь и не исследовала там? — Всё оборудование и материалы находятся здесь. Перетаскивать их туда — вечность, а после вашего ухода метод всё равно станет недоступен. Диа листала книгу, ломая голову. Пожалуй, не стоит говорить, что я получил эту способность почти случайно. Она ещё обидится. — И потом… я тоже не совсем слепая. — В смысле? Что ты заметила? — Эх. И что она нашла в таком… Причём, судя по твоим словам, не она одна… — …? Пока мы перекидывались словами, в Учебной зоне прошло достаточно времени. Вскоре полностью восстановившаяся Астрея открыла дверь и вышла наружу. — Ты оставил слюни у меня на груди и ушёл как ни в чём не бывало. Как это понимать? — Ты правда считаешь, что я вообще способен пускать слюни? — Хм. Верно. Восстановилась даже Небесный Демон, свободный от любых предрассудков. Мы без лишних слов разошлись по своим местам — настолько привычно, что даже обмениваться взглядами не понадобилось. Диа вздохнула, закрыла книгу и без сопротивления присоединилась к нам. Оставалось десять дней. На игроков надвигалось стихийное бедствие, не выбирающее целей, — несправедливость, у которой на этот раз была причина. ---------- Благословение временного парадокса В эпоху, когда приток новичков уже заметно иссяк и для игроков наступили почти тёмные времена игры, разразилось событие, похожее на бурю. Всё началось в квартальном сезоне — отдельном от общего сезона состязании за звание сильнейшего. До его окончания оставалось примерно пятнадцать дней. Обычно даже выход игрока из середины таблицы к самому краю рейтинга уже считался небольшим происшествием. [#1. Астрея] А тут в самом конце сезона внезапно появилась поздняя участница — и не просто вошла в рейтинг, а поднялась на самую вершину. С небольшой поправкой на преувеличение и гордость игроков вполне можно сказать: она оставила небольшой след в истории игры. Интервью — нет. Общение — нет. Запросы в друзья — тоже полностью игнорируются. Раньше её вообще никто не замечал, а теперь она внезапно заполнила собой весь PvP. Но сильнее всего обсуждали её внешность. Невероятная красавица совершенно не вязалась с образом безумной игровой задротки, которая все пятнадцать дней, в какое время ни зайди, неизменно торчит в PvP. — Слушай. Уже несколько дней у меня сбоку от зрения без конца всплывает какое-то прозрачное окно. Нельзя ли его убрать? — Э-э… попробуй сказать: «Настройки». Внимания на неё обрушилось море, но правда, скорее всего, так никогда и не станет известна. Никто не узнает, что внезапное событие, встряхнувшее теряющую интерес игру, было всего лишь частью плана одного мужчины, пытавшегося спасти целый мир. — Держи. Освоив тайное искусство блокировки запросов в друзья, Астрея протянула мне билет. Именно эта бумажка стала причиной всех наших мучений. И одновременно — одним из ключей, способных вернуть нас в наше время. [Купон на изучение выбранного навыка] Абсолютный предмет: одним нажатием позволяет выучить любой навык выбранного пользователя — неважно, через какие мучения тот его получал. Я первым в истории получил такой купон уже дважды. А мысль, что благодаря мне он не достанется кому-то другому, сама собой вызвала злорадную улыбку. Хотя со стороны моё лицо всё равно, наверное, выглядело доброжелательно. — … Но радость быстро сменилась пустотой. Я знал, что ждёт этот мир дальше. Знал будущее, в котором игроки постепенно уходят, потому что интерес к игре уже заметно угас. Я и сам был одним из таких игроков. «Не сейчас». Я уже много раз повторял себе: для меня этот мир больше не игра. Это реальность. Отбросив нахлынувшую тоску, я использовал купон. Из разорванного билета вырвался яркий свет и залил всё вокруг. [Выбранная цель: Ай] [Изучаемый навык: Контроль параметров] [Навык «Контроль параметров» изучен.] Я не сомневался ни секунды. Это был последний недостающий элемент, необходимый, чтобы воспроизвести тот момент и вернуться. Фирменный навык магического мечника Ая: возможность свободно перераспределять значения собственных характеристик в пределах имеющегося запаса. Наконец-то он снова был у меня. — Ха-а… Вообще-то, если честно, этот купон должен был достаться мне. Диа лежала прямо в воздухе и, лениво плывя, язвила в мою сторону. План уже вступил в финальную стадию. Наша чудесная встреча подходила к концу, и, похоже, она нарочно становилась ещё колючее. — Прости. Не будь ситуация такой, я бы правда отдал его тебе. — …Ты что, умирать собрался? Чего это ты сегодня вдруг такой добрый? Я специально стал ещё мягче. Она, наверное, хотела помочь мне уйти без сожалений, но я предпочёл бы закончить эту встречу хорошо. А ещё хотелось посмотреть, как она смутится. — Живи там нормально. Если моя могила ещё будет цела, иногда можешь навещать. — Не слишком ли мощная ответка? Так мы и попрощались — смеясь и желая друг другу удачи. Дверь библиотеки закрылась. Оставшись одна, Диа продолжала улыбаться той улыбкой, которую приготовила для друзей, вот-вот исчезающих из её жизни. — «Кто ты такая? Что ты сделала с Сефирот?» — Сефирот… Значит, Сефирот. На самом деле друг уже оставил ей более чем достаточно подарков. — Ха-а… Даже неизвестно, сколько ещё до этого момента. Все планы на старость летят к чертям. Может, придётся цепляться за жизнь дольше собственного срока. Если бы она знала заранее, может, стоило рискнуть и спросить напрямую? Впервые в жизни Диа занялась не чтением книги, а её написанием. Рука выводила строки, а мысли уже рисовали будущего ученика. Мальчик это будет или девочка? Хорошо бы спокойный, послушный и сообразительный ребёнок. Само ожидание уже делало грядущие годы куда интереснее. *** — Да, всё подтверждено. Можете войти. Сразу после Императорской библиотеки мы направились в Святую державу. Рекомендательное письмо Диа, написанное на этот раз без рыданий и истерики, приняли без вопросов, и мы спокойно получили встречу со святой. И слава богу. После такой непривычно тёплой прощальной речи снова встретиться из-за подобной проблемы было бы до ужаса неловко. — Подождите здесь. Святая скоро закончит богослужение и придёт. На этот раз мы вошли официально, без злоупотребления властью. Священник проводил нас и усадил в комнате ожидания. Стоило посмотреть на стол — и взгляд упирался в целую батарею бутылок, не оставившую свободного места. Священник, который нас привёл, бросил на них мучительный взгляд, но даже не попытался убрать. Лишь тяжело побрёл прочь, страдая молча. — Скажи. — Да. А что? — Святую, случайно, не по собеседованию выбирают? — Что-то похожее на проверку там наверняка есть… А почему спрашиваешь? — Просто критерии отбора, похоже, весьма своеобразные. Согласен. Даже Астрея, которая уже познакомилась с Герой, была поражена тем, насколько по-своему «уникальна» была святая столетней давности. — …Это ведь наркотики, не так ли? — Психоактивная поддержка, помогающая выдерживать тяжёлую работу святой. Просто сделай вид, что не заметила. Я говорил это не только ради старой знакомой. Скорее ради самой Астреи. Святая столетней давности — Холибитч Фак Эрнест. Некоторые наши разговоры я не мог забыть до сих пор. — «Слушай, святой вообще можно принимать наркотики?» — «Ничего страшного~ Я могу очистить их священной силой». — «Тогда эффект почти исчезнет. Зачем вообще принимать?» — «…» — «Ты ведь сейчас слегка под кай…» — «Церковь Эрнеста с этого момента объявляет авантюриста S-ранга Ая еретиком…» — «Понял, понял, психованная сука!» — «Три килограмма метамфетамина». — «…Что?» — «Пять килограммов». …Теперь, вспоминая всё это, мне даже неловко, что я когда-то сравнивал её с Герой. Гера всё-таки по-своему милая и вообще гораздо лучше. По крайней мере, она строга только к себе и к злодеям. — Говорили, ко мне гости… М-м? О-о… О-о-о… Пока я вспоминал прошлое, появилась сама героиня этих воспоминаний. Алкоголичка, заядлая курильщица, наркоманка и розоволосая шлюха-святая Холибитч вошла в комнату, одну сигарету прикуривая от другой. Измождённый, почти болезненный взгляд — именно тот тип внешности, на который обязательно найдётся свой любитель. Он сразу впился под мой глубоко надвинутый капюшон. — Значит, не привиделось по пьянке… Ик. Ай, ты чего в таком виде? Дошастался по миру и всё-таки попался каким-нибудь еретикам? «Не еретикам. Вашему богу». Даже великая волшебница меня не узнала, а эта раскусила мгновенно. Всё-таки святая, работающая с душами, остаётся святой. Уголки её губ уже поползли вверх. Ещё секунда — и либо заржёт как Диа, либо начнёт издеваться. Я решил опередить её и сразу объяснил ситуацию. — Ик… Поэтому пришёл ко мне? Ну и что мне сделать? Собрать гомункула и пересадить твою душу? — Нет, не нужно… Погоди, ты и этим занималась? — …А? Гомункул? Что такое гомункул? Святая ничего про такое не знает. — Хм. Значит, современная церковь всё-таки заметно оздоровилась. — Ох… Ладно. Просто попроси своего папу создать одно скрытое достижение. — Скрытое достижение? Что это? — Если скажешь так, он поймёт. А условие поставь такое: «Погибнуть от Учебного пугала». Я отложил небольшой проступок старой знакомой — всё равно позже он как-нибудь разрешится — и сосредоточился на правде о прошлом. Чем ближе она становилась, тем сложнее было внутри. К этому моменту я уже примерно догадывался. — Награда за достижение — переселение в этот мир. Я был уверен, что меня насильно призвали ради целей бога. Но на самом деле всё запустил я сам. — Погоди, погоди. «Переселение в этот мир»? Даже нашему отцу, единственному богу, такое будет непросто. Потом ему придётся минимум сто лет только восстанавливать силы. Хозяин мира доверился одному человеку и без колебаний отдал огромную часть своей силы. А потом ещё великодушно простил того, кто, ничего не понимая, успел его как следует проклясть. И правда милосердный бог. — Папа, что? Ты согласен? Правда? Не знаю, помог ли он потому, что знал будущие обстоятельства. Возможно, даже он лишь часть этой бесконечной петли, в которой уже невозможно определить самое первое начало. — А цель переселения… Но одно я теперь знал наверняка. — Учебное пугало. И он, и я поступили так потому, что любили этот мир. Ради тех, кого любили. ---------- Моё последнее поле боя — или битва, с которой начался мир Долгий же я проделал путь. Место, где всё началось — и вскоре начнётся снова. Закончив все приготовления, мы направились в Сиджакумаур — на учебную тренировочную площадку. — Теперь тебя двое… а скоро будет трое… — Не втягивай меня в сложные философские вопросы и лучше убери куда-нибудь вон то. — Хорошо. Пока Астрея прятала пугало, я ненадолго убрал мантию в инвентарь, достал бережно хранившийся серп и снова воткнул его себе в макушку. — Ты чего вдруг глаза закрываешь? — Н-ничего… Что-то Астрея сегодня странная. Разумеется, «странная» — по её собственным меркам. Но почему она краснеет, словно влюблённая девочка-подросток? Причём пальцы растопырены, а взгляд всё равно опущен вниз — настоящее представление. Неужели она воспринимает меня-пугало так, будто перед ней обычный мужчина, который разделся? И тогда она с ходу назвала нас супругами… Только не говорите, что ей и правда подходит пугало? «Да ну. Это я уже слишком далеко зашёл». Решив, что зря накручиваю себя, я забрался на подставку. Правда, тут же вспомнилась одна юная кукловодка, которая каждую ночь обнимает меня во сне и под видом осмотра ощупывает пах. Но разве правильно сравнивать взрослую женщину с ребёнком, у которого личность ещё только формируется? Мария подрастёт и сама перестанет так делать. Лучше заранее к этому подготовиться. — Кхм… Кстати, материал твоего тела явно другой. Это точно не проблема? — Ага. Всё нормально. Какой бы хорошей ни была графика, перед ним всего лишь один объект на экране, который он не видел уже несколько месяцев. Если бы осталась видеозапись, кто-нибудь, возможно, заметил бы мелкую разницу. Но сейчас нужно обмануть только одного человека. Да и сам факт моего присутствия здесь почти гарантирует успех. — Пришёл. Топ-топ. Почувствовав приближение, Астрея исчезла из виду. Пока я сосредоточенно изображал безжизненное пугало, оттачивая методику ради будущего реванша с воробьём, появился мужчина. Говорят, при повторном просмотре произведения замечаешь детали, которые раньше ускользали. Со временем мы окажемся на противоположных полюсах — сильнейший и слабейший. Но уже сейчас между нами пролегала бездна информации. Истинная природа пугала. Небесный Демон, наблюдающий из укрытия. Скрытое достижение, ожидающее игрока. И всё, что произойдёт после. [Контроль параметров] [«HP» изменено на «11».] Словно подчёркивая эту разницу в знаниях, навык первым активировал я. С этого момента судьба была решена. «Я» пойдёт по тому же пути, который уже прошёл я, а я убью сильнейшего. [На вас наложен эффект «Единое целое».] [Ваши HP объединены с HP «Ая».] HP, опущенные до 11, снова взлетели до огромного значения — лишь затем, чтобы вновь упасть до 1. Почти приговор, заранее намекающий на чьё-то будущее. [Наложен эффект «Рассеивание воскрешения».] [Временно отражаются навыки типа «Проклятие».] Ничего не подозревающий магический мечник наложил на пугало бафф отражения проклятий. Сильнейший собственноручно вложил ему в руки оружие, которым убьёт себя. [Обнаружено «Разделение боли».] [«Разделение боли» отражено «Рассеиванием воскрешения».] [Вы расходуете собственные HP и наносите «Аю» столько же урона.] «Интересно, что бы случилось, если бы тогда я применил навык к обычному объекту-пугалу, а не ко мне?» Перед самым завершением в голову полезли посторонние мысли. Если разобраться, моя последняя попытка в игре была не просто неудачной — сам способ изначально был неправильным. По сравнению с реальным значением происходящего всё ощущалось удивительно легко. Оставалось утешаться хотя бы тем, что помешал мне не кто-то другой, а я сам. [Ай] [HP: 1] [Ай] [HP: 0] Разговаривать сейчас не мог ни один из нас. Тихо начавшаяся сцена так же тихо подошла к концу. — Уже можно выходить? — Ага. Иди прямо сюда по прямой. К этому моменту на экране наверняка уже появилось окно скрытого достижения. Выждав с учётом этого, Астрея вышла из выбранного заранее укрытия и присоединилась ко мне. Сразу после этого раскрылся портал с до боли знакомым лугом по ту сторону. Не мешкая, мы швырнули туда заранее спрятанное пугало и выпавшую экипировку. — Ай. Ты правда доволен таким «местом, куда возвращаться»? По ходу дела Астрея вдруг спросила совершенно серьёзно, без обычной тени озорства. Точно ли меня это устраивает? Словно портал хотел услышать тот же ответ, он не закрывался и продолжал ждать. — А почему нет? Наверное, при желании я смог бы выбраться и за пределы этого мира — так же, как когда-то был сюда призван. Эрнест почти полностью истратил божественную силу, чтобы помочь мне. Узнай он всю историю, наверняка согласился бы и на это. Но для того, кто уже выбрал другое место возвращения, подобные предположения ничего не значили. — Теперь моё место — рядом с вами. — Хм. Если тебя это устраивает, то и я довольна. Астрея удовлетворённо улыбнулась. Будто только этого и ждала, сама реальность дрогнула сразу после моих слов. Точно то же ощущение, что и тогда, когда нас сбросило сюда, в прошлое столетней давности. Значит, магия наделения волей наконец разрушилась. Условие, которое предположила Диа, — «отправить Ая туда, откуда он не сможет вернуться». Пусть в другой момент времени, но «Ай» теперь отправлялся в мир сто лет спустя, и тем самым условие вступало в противоречие само с собой. — Ай. Пусть и поздновато спрашивать… Ты знаешь, как справиться с чудовищем внутри той девушки, Хостании? — Если честно, это какой-то нонсенс. В прошлом я толком ничего полезного против него не получил, а узнать отсюда, что там сейчас происходит, невозможно… Придётся сперва столкнуться с ним. Если поймём, что не тянем, отступим и придумаем новый план… — … — …Астрея? Астрея чуть наклонилась, чтобы смотреть мне прямо в глаза. Ничего не сказала, лицо при этом покраснело ещё сильнее, чем раньше. Такое необычное выражение означало, что сейчас последует не менее необычный поступок. Я ещё не успел ничего спросить, как она уже действовала. Чмок. — …? Маленькие мягкие губы, на которые никто прежде не смел посягнуть. Губы, обычно без остановки несущие чепуху, сейчас послушно сомкнулись и легко коснулись меня. Я даже не успел спросить, зачем целовать кусок ткани. Ясный девичий взгляд передал за не отступавшие губы всё, что она хотела сказать. «Теперь всё хорошо». Надёжные, почти величественные глаза говорили: «Оставь это мне». *** — Стой… стой же! Мария яростно преследовала врага. В её жизни это был лишь второй раз, когда она гналась за кем-то с такой всепоглощающей ненавистью. Позади возвышался зловещий силуэт, пробившийся едва ли не выше облаков. Но Мария действовала не только под влиянием эмоций. Эта женщина незаметно внедрилась в самое руководство и за одно мгновение развалила партию Героя. Если упустить её сейчас, позже угроза станет ещё серьёзнее. Значит, решение вполне рациональное. Мария до боли прикусила губу и развернула нити маны. — Вы уверены, что можете позволить себе задерживаться здесь? Она ведь там умрёт. Даже если это сама Изри па Чест. — Я тебя не отпущу… Мария тебя убьёт. Обязательно убьёт. На яростное заявление девочки женщина из армии Короля демонов лишь усмехнулась, даже когда вокруг развернулись куклы. — Дети, которых растят сурово, становятся сильными. Да. Примерно представляю, какую жизнь прожила юная госпожа. И понимаю, что после сегодняшнего дня вы станете ещё сильнее. Она насмехалась так, будто намеренно втаптывала Марию в грязь. — Конечно, если выживете. БА-БАХ! Один небрежный взмах — и левый фланг армии кукол разбит наполовину. Два элитных экземпляра, запоздало бросившиеся в ответ, она легко схватила за шеи и подняла в воздух. Слегка повертела, затем сжала сильнее и сломала. Взгляд снова обратился к Марии. Лицо и движения оставались такими спокойными, будто ничего не произошло. Почти изящно. — Представлюсь как следует. Я — командир легиона армии Короля демонов, одна из Пяти Малых Грехов — Блейм Порицания. Рада знакомству. И прощайте. Блейм рванула к Марии, словно выставленная впереди кукла вообще не существовала. Мария прежде всего сосредоточилась не на ответной атаке, а на том, чтобы успокоиться. Недавно она уже встретила Войда Отвода взгляда. Значит, и способность этой Блейм Порицания можно примерно угадать. — Кх… Реакция заметно замедлилась — слишком сильно, чтобы списать всё на состояние организма. Наверняка результат «порицания». Поняв это, Мария вспомнила, как Изри из-за них заперлась у себя в комнате. Ведь они сами тогда с удовольствием присоединились ко всем остальным. Даже смеяться над собственной глупостью не хотелось. — Ах… Нельзя же только издеваться над вами. Дам вам шанс. Прошу, выслушайте внимательно. Блейм, будто заметив перемену в её чувствах, с полной уверенностью сделала предложение. Содержание можно было не слушать: перейти на сторону армии Короля демонов. — Ваше кукловодство, юная госпожа, особенно техника управления трупами, которую вы показали на границе эльфов и дварфов, заслуживает внимания. Больше того — убивай людей этой силой, управляй их трупами и укрепляй армию Короля демонов. — Что скажете? Вы ещё молоды, и убивать такой талант было бы жаль. Если присоединитесь сейчас, сразу получите место в руководстве. Правда, придётся пройти через заражение демонической энергией. Разговор словно шёл вообще без участия самой Марии. И всё же она не могла просто открыто выразить отвращение. Она опустила голову и промолчала. Даже эта свобода существовала только благодаря прихоти и милости противницы. — …Хорошо. — Ху-ху. К счастью, юная госпожа достаточно умна. Впрочем, иначе вам бы и не удалось дожить до сегодняшнего дня… — Но есть условие. Перед глазами Блейм появилось окно. — Заставь Марию полностью подчиниться. Иначе Мария даже после смерти не сможет тебе служить. Заявка на поединок один на один. Блейм увидела такое впервые, но принцип оказался достаточно простым, чтобы сразу всё понять. Они сражаются, заранее выставляют условия, а результат применяется автоматически. Исполнение принудительное. Блейм издала смешок где-то между насмешкой и недоумением. Девчонка быстро смирилась с реальностью — хорошо. Но детское упрямство всё-таки никуда не делось. Ладно, можно немного уступить. Талант того стоит. Блейм приняла вызов. — Хорошо, принимаю. Моё условие — юная госпожа Мария Гарматоа переходит на сторону армии Короля демонов. — А условие Марии… Так, опьянев превосходством и отвлёкшись на собственную победу, Блейм не заметила одного. — Твоя смерть. Мария уже некоторое время совершенно не выглядела встревоженной. Вспышка. На поле боя вступил новый участник. Хотя в определённом смысле новым он совсем не был. — К-как вы здесь…? Пугало Ай. Тот самый Ай, которого звала Мария. Он появился внутри PvP-купола. — Правила ведь чётко говорят: один на один. И вообще, как вы сюда вернулись? — Если хотела от меня избавиться, надо было не отправлять куда-то, а убить своими руками. Хотя нет, я уже успел умереть и вернуться. Я достал из-за пазухи кнопку. Подарок эльфийской подруги, на котором совсем недавно как раз загорелся индикатор. Пик. — И да, это всё ещё один на один. Где-то вдали нечто на огромной скорости прорезало необъятное небо. Это не внешнее вмешательство, а обычная часть подготовки к бою. Прилетевшие «детали» беспрепятственно прошли сквозь стенку купола и закрепились по всему моему телу. Щёлк. Щёлк. Дзынь. — В отличие от равноправных товарищей, «питомец» — всего лишь вспомогательное боевое существо. Конечно, его не считают отдельным участником. Или ты предлагаешь считать каждую куклу по отдельности? Полностью вооружённое меха-пугало Ай готово к бою. Пора уничтожить врага. ---------- Украсим утро будущего цветами прошлого Сразу после возвращения в своё время мы разделились. — Иди к ребёнку. Точнее, Астрея просто бросила эти слова и умчалась прочь. [Ай★: Мария, ты где? Я сразу приду.] [Мария: Ай?] Стоило написать Марии, как ответ пришёл мгновенно и явно в панике. Похоже, на спокойный разговор рассчитывать не приходится. «Если это Мария… она наверняка уже с горящими глазами погналась за врагом». [Ай★: Вызови врага перед собой на поединок один на один.] [Ай★: Тогда Ай сможет сразу попасть к Марии.] И вот теперь я опробовал, как сидят на теле только что закрепившиеся механические детали, пользуясь растерянностью противницы. Они облегали меня так естественно, будто с самого начала были частью тела. А неприкрытое восхищение Марии почему-то даже заставило приосаниться. — Вы… вы до самого конца…! — Что ты заладила: «вы, вы»? Ты мне жена, что ли? — Да. Жена Ая — Мария. Я сжёг ману как топливо, зарядил ядро и запустил систему. Из задних ускорителей вырвалось пламя, и я рванул вперёд. Кажется, Мария что-то сказала, но её голос потонул в грохоте ускорения, почти как при взрыве. — Чёрт…! БАХ! Сразу вслед за рёвом старта раздался удар. Попасть не удалось, но мощность всё равно радовала. Если очень сильно преувеличить, чем-то напоминало Рассечение причинности Изри. «Не скажу, что это прям высшее достижение технологий эльфов и дварфов… Но мощность и правда чудовищная. Даже офицера армии Короля демонов пробирает». Дни, когда я изо всех сил выкручивался, пытаясь преодолеть слабость собственного происхождения. Казалось, я наконец-то расплачивался со всем этим прошлым. Я больше не тотем, который полностью поручает решающий удар кому-то другому. И не тот, кто держится лишь на конкретном трюке или системной механике. Пусть технологии и принадлежат товарищам, но я сам управляю ими и сам сражаюсь. Впервые могу открыто идти впереди. — Как вообще возможно, чтобы в одной машине одновременно существовали технологии эльфов и дварфов, которые ненавидят друг друга до смерти? — Что, не понимаешь? — Ну это же… — Тогда умри. Лучший способ решить проблему с человеком, который не способен понять. Я вытянул руку и угостил её насилием из чистой маны. Я завидовал святому лучу смерти Геры и потому особенно просил Каномэ добавить эту функцию. Так появился так называемый Луч смерти пугала. Каномэ, как и ожидалось от человека, понимающего романтику, воплотил идею на совесть. — Ха-а… Подлые…! И вы ещё смеете называть себя Геро… Попытку привычно ударить по нам порицанием я без труда задавил. Стрелял, рубил, бил. К делу присоединились и элитные куклы Марии, вновь обретшей спокойствие, — врага начали методично загонять. Способность Блейм мне уже объяснили через партийный чат в реальном времени. Давать ей хоть секунду на разговор я не собирался. — И это ты называешь порицанием? Тем более пытаться задеть такими словами народ, который всю жизнь сражался за честь родителей. Оставалось только смеяться. — Мария. Формация C. — Угу. Пора напомнить ей о разнице между нами. Я первым подал Марии знак и тонко отрегулировал ускорители, взмывая вверх. [Стиль Пугала — Посев] Что делать, если занял высоту в бою? Разумеется, безнаказанно бомбить сверху. Истина настолько универсальная, что её с первого раза поймёт даже первобытное племя, впервые увидевшее самолёт. Блейм прыгала и перекатывалась, уклоняясь от нацеленных на неё семян. Это были специальные семена маны, доработанные так, чтобы не взрываться сразу. А ограниченное пространство PvP-купола делало ситуацию ещё хуже: безопасных точек становилось всё меньше. Наконец весь пол превратился в минное поле. — Maria. Fire. — Постойте, вы с ума сошли? Так ведь и юная госпожа вместе со мной… БА-БА-БАХ! Фраза, по смыслу почти равная просьбе о пощаде, не успела закончиться. Мария без колебаний подожгла всё, и нижнюю часть купола целиком поглотили взрывы. Цепная реакция грохотала больше тридцати секунд. Когда система начала рассеивать дым наружу, среди него проступил рогатый силуэт демона, кашляющего кровью. — Кха… Вы без колебаний использовали как расходный материал даже маленькую девочку, к которой успели привязаться… Подражаете людям и наконец решили отбросить даже человечность?.. — Ты о чём? Наша Мария в полном порядке. — Победа. — …? И ещё один силуэт — маленький и милый, поэтому проявился чуть позже. Мария стояла совершенно невредимой, демонстрируя чистую кожу без единого пятнышка, бесстрастное лицо и пальцы, сложенные буквой V. Зато на лице Блейм появилось неподдельное замешательство. — Это была атака, опасная даже для офицера армии Короля демонов! Неужели сопротивление огню?.. Нет, даже тогда ударная волна и обломки внутри такого взрыва должны были вас ранить. Как?.. Каким образом?.. [Союзный модификатор (ур. 5): урон, получаемый от себя и союзников, снижается на 100%. То же правило действует на союзников. (Эффект ур. 4 и выше)] Объяснять ей правду я не обязан. Щадить из-за ранений — тоже. Белый взмах клинка первым рассёк её яростный крик, следом посыпались новые атаки. Всё ради одного финального удара. — Думаете, я ещё раз попадусь на тот же трюк? Блейм прорвалась сквозь подготовку к очередным самоубийственным атакам и бросилась прямо на нас. Она сознательно принимала мелкий урон, лишь бы накапливать гарантированные попадания — крайне рискованный выбор. Безрассудный, но Блейм всё-таки была офицером армии Короля демонов. У неё хватало и грубой мощи, и решимости, чтобы позволить себе такое. «Скоро конец». Как ни крути, чаша весов давно склонилась в нашу сторону. Всё это было лишь отчаянной попыткой ненадолго изобразить равный бой. — Ха… ха-а… Дым окутывал и всё тело Блейм, и пространство вокруг. В нём смешался запах крови — следы боли и проигрыша. Продержавшись ещё немного, Блейм всё-таки рухнула. Сигнал, возвестивший начало падения армии Короля демонов. — Молодец, Мария. — Угу. Мария молодец. — Кха…! Купол начал исчезать, умирающая противница осталась позади. Мы обнялись. Для меня встреча была долгожданной, а для Марии — драматичным воссоединением. Она ощупывала меня руками так, будто хотела убедиться: больше никогда не потеряет. [Пик.] — …А? [Тик-так. Тик-так.] — Ай, это…? Мы лишь на миг, но полностью отдались радости победы. Именно в этот момент в щель пробралось и активировалось заклинание. Я видел его впервые. Но по тому, как в него насильно набивали ману, цель ощущалась совершенно ясно: стереть с лица земли всё вокруг. — Кх… хе-хе… Вы правда думали, что я спокойно умру одна?.. По крайней мере вы уйдёте вместе со мной! — Мелочная тварь. До самого конца гадишь. Даже без лица хотелось поморщиться от такой жалкости. Хотя желание напоследок хоть что-то сделать я понимал. Подумаешь, выжгу себя один раз и смою к чёрту и заклинание, и всё остальное. С Союзным модификатором можно действовать сколько угодно решительно… — Мария. Беги. — …Что? Чёрт. — Без разговоров. Быстро! Я ошибся. Стоило попытаться направить ману, как стало ясно: тут бессмысленно говорить о очищении или разрушении заклинания. Никакого отдельного триггера. Оно взорвётся в тот же миг, когда кто-то попытается к нему прикоснуться. И даже если вообще ничего не делать — тоже взорвётся. Это изначально было злобное устройство, созданное исключительно ради взрыва. — Кх… кхе-хе… Ваше ядро в груди, которое втягивает ману вокруг и использует её как энергию, оказалось очень полезным. Благодаря ему я смогла до последней капли запихнуть сюда остатки маны и демонической энергии… — Это совместная работа эльфов и дварфов. Они бы не сделали систему, которая не различает природную ману и ману внутри тела… — Считайте прощальным подарком: офицеры армии Короля демонов умеют и такие фокусы. — Г-госпожа хранительница. Если госпожа хранительница придёт, она сможет что-нибудь…! Я не сумел даже ответить на отчаянный крик девочки и тяжело опустился на землю. Увидев это, Мария тоже бессильно осела. Сефирот, конечно, примчалась бы в мгновение ока, стоит позвать. Но связаться с ней нечем. Во время зомби-кризиса в Святой державе хотя бы здания ещё стояли. А здесь пустошь — где искать устройство связи? К тому же Мария явно скорее умрёт вместе со мной, чем убежит одна… Всё кончено. «Хотя я сам тоже не использую способ выжить в одиночку, даже имея его… Получается, мы с ней одинаковые». И ровно в тот миг, когда я отпустил всё и смирился, — Г-господин Ай…? Послышался аккуратный стук каблуков и тонкий голос — обычно неуверенный до предела, но сейчас способный поднять даже угасшую волю. — …Сефирот? — В-вы… правда… здесь…? От потрясения имя, которое я собирался произнести лишь мысленно, само вырвалось наружу. Сефирот удивилась не меньше и потому не стала за это цепляться. — Сефирот?.. Та самая Сефирот из Императорского дворца?.. Но как… как вы вообще здесь оказались? Сильнее нас удивилась, разумеется, Блейм: теперь уже было окончательно ясно, что её последняя попытка тоже провалилась. Выражение у неё было бесценное — безмолвная мольба: «Да перестаньте уже так издеваться над вероятностью». Будь у меня лицевые мышцы, наверное, пару минут назад выглядел бы так же. — Но мне самой интересно. Госпожа хранительница, как вы сюда попали? — У-учительница… — Учительница? То есть… Диа? — …Да. Учительница… велела мне… никогда. Никогда… не забывать… сегодняшние дату и время… и обязательно прийти… в тюрьму. Повторяла… много раз… — Вот оно что… ха-ха. И только тогда я вспомнил, насколько подробно пришлось рассказывать о сегодняшних событиях под настойчивыми расспросами Диа. Вот зачем. Ты всё это делала ради этого мгновения, которое наступит через сто лет. — Неужели прежняя хранительница библиотеки умела видеть будущее?.. — Запомни на том свете: великие волшебницы способны и на такие чудеса. — А-а-а-а-а! С трагическим предсмертным криком умерла Блейм — противница, которая в каком-то смысле оказалась самой опасной из всех. Сефирот, всё ещё не понимая, что происходит, почесала голову. Затем заметила моё состояние и наконец подошла ближе. — Госпожа хранительница. А можно не снимать это заклинание, а только отсрочить срабатывание? — …Да? Можно… но… вы уверены?.. Заклинание пространства-времени… потребует немного… времени… Сефирот смотрела туда, где в самом разгаре шла битва с гигантским чудовищем. Она явно спрашивала: точно ли можно не спешить на помощь? — Да. Всё нормально. Я не пытался выглядеть спокойнее, чем был. Астрея, которую я видел в момент нашего разделения, разительно отличалась от прежней. «Неужели это и правда подействовало?..» Я посмотрел в сторону, где должна была быть Астрея, и осторожно коснулся губ, на которых будто всё ещё оставалось её прикосновение. Чмок. — …? Так что же это вообще было? Что она вложила в тот поступок, если сумела отнять у меня поцелуй, которого я не удостоился даже тогда, когда был человеком? — У-у… Ай какой-то подозрительный. Похоже, нам предстоит ещё многое узнать друг о друге. ---------- Путь к лазурному небу Гигантское чудовище. Оно напоминало и дракона, и демона, и одновременно клубок щупалец. Небо было чёрным. Не только потому, что наступила ночь: демоническая энергия закрыла звёзды и луну, превращая тьму в безнадёжную. Под ней — крохотная точка, единственный источник света. Изри смотрела вверх и с трудом проглатывала горечь. — Это уже второй раз… но к такому всё равно невозможно привыкнуть. Хостания, неужели ты носила в себе чуть ли не самого Короля демонов?.. Она произнесла это не с обвинением, а с тяжёлым вздохом. Ответить всё равно было некому. Сейчас важен лишь один факт: пришло время исполнить долг Героя. БА-БА-БАХ! Стоило руке потянуться к поясу, как на неё обрушилось нечто, у чего даже трудно было определить, какая именно это часть тела. Изри за долю секунды успела виртуозно выхватить меч, но её всё равно отбросило на десятки метров, и она пролетела по воздуху. — Кха… Всё такая же бешеная тварь. Легко кашлянув кровью, она поднялась из воронки. Одной только недавней атакой чудовище уже перекроило рельеф вокруг. Изри бросила почти небрежную оценку и сделала вид, будто её это не тронуло. Впрочем, это и вправду не было бравадой. Разум был спокоен, но тело всё равно реагировало. Воспоминания и чувства прошлого, беспомощная Изри тех времён заставляли нынешние руки и ноги дрожать. — Ха-а… Всё до сих пор стояло перед глазами. Да и как забыть, когда сейчас перед ней возникла почти та же картина? От одной похожей атаки тогда смело сразу нескольких ветеранов войны: главу Магической башни, высокопоставленного жреца и… «Старшую…» — В порядке. Ничего страшного. Изри опёрлась на прошлое и поднялась. Сейчас всё иначе: и решимость, и тяжесть ответственности на плечах, и, главное, её собственная сила. Теперь она встала по собственной воле, а рука с мечом больше не дрожала. Значит, и конец будет другим. [Рассечение причинности] БАХ! КГГГГ — ДЗЫНЬ! Она попыталась рвануть вперёд, взорвавшись светом, и снова была отброшена. Но теперь отличие было в одном: удар удалось отбить. ≪■︎●︎●︎ □︎ ○︎■︎■︎○︎□︎ ●︎■︎?≫ Язык чудовища был непонятен, но чувство растерянности передавалось совершенно ясно. Возможно, оно вспомнило розоволосую девчонку, которую встречало когда-то давно. Та самая девочка, которая тогда сломалась от страха и едва могла нормально взмахнуть мечом, теперь носила имя Героя и в одиночку стояла перед ним. — Безымянное бедствие. Я покажу тебе, почему нынешнюю Империю Филия называют величайшим золотым веком. Фш-ш-ш. Отвечая на волю Изри, всё её тело окуталось бело-золотым сиянием. Один взгляд на этот свет завораживал и заставлял самому сделать шаг навстречу. Но даже просто существуя, это сияние разъедало землю вокруг. Маленькое бедствие, пришедшее судить другое бедствие. — Я, рыцарь, некогда одна из Четырёх хванно, а ныне единственный кандидат в Герои, Изри па Чест… Такое же пламя взметнулось от меча в её руке. Тот, кто увидел его впервые, назвал это силой, способной уничтожить мир. Другие говорили — силой, способной его спасти. — …сильнее всех, с кем ты когда-либо сражалось, вместе взятых. БУМ. Исчезнувшая на мгновение фигура Изри появилась почти вплотную к центру чудовища. Лишь позже на земле проявился прямой след её рывка. Изри пронеслась по нему и врезала ногой, будто меч вообще был не нужен. Огромное тяжёлое тело, тянувшееся к самому небу, отлетело под ударом крохотной золотой точки. Бум. БАХ. БА-БАХ! За несколько секунд чудовище прокатилось по земле десятки раз. Для существа, которое прежде только давило других сверху вниз, это был совершенно новый шок. Оно ещё не успело приспособиться к перемене, когда священный луч описал в воздухе великолепную дугу и устремился следом. — Я закончу это. Над рассечённым пополам чудовищем стояла Герой: в одной руке любимый меч, в другой — святой меч. Даже сейчас разрез уже пузырился, пытаясь срастись. Значит, уничтожить нужно одним ударом. ВСПЫШКА! Священный свет рухнул вниз по траектории, напоминавшей полёт феникса. К тому времени, когда отблеск дошёл до глаз обычного человека, завершающий удар, в который Изри вложила всё, уже обрушился на цель. КРРРРРР! Даже мир не успел отреагировать. Ударная волна пришла с опозданием, а горящие глаза Героя одним взглядом разогнали густой дым. Фу-у… Мгновение, когда будто даже ветер замер. И тогда Изри закричала. Шевеление. Жалкий звук, но именно он доказал пропасть между ними. Огромная тень снова поглотила свет. — Ха… ха-а… Тяжёлое дыхание вырвалось само. Сил для продолжения боя оставалось ещё более чем достаточно, но воля надломилась. По ощущению удара святой меч оказался сильнее. Огромная разница в чистых характеристиках всё-таки была перекрыта совместимостью и властью святой силы. По праву святой меч. По праву… Но вместе с отдачей пришло и другое понимание: сейчас святому мечу не хватает опыта, чтобы уничтожить эту тварь. Причём не хватает очень сильно. Сколько ни руби её дальше — она будет просто регенерировать. — Чёрт! Почему именно сейчас? От бессилия хотелось плакать кровью. Хотя кровь уже и так стекала со лба и добралась до глаз. Где посреди этой пустоши искать опыт? А даже если найти — вправе ли она сама, ради великой цели, отнять чью-то жизнь? — Выглядишь так, будто попала в неприятности. В момент, когда сильнейшая ощущала самую пустую беспомощность, её окликнул такой же уставший голос. Красные волосы, маленький рост, юное лицо, переполненное усталостью. Ибрис — начальница тюрьмы Кабэсири и человек, мечтавший лишь об отставке. — Начальница… Ты жива. — Судя по всему, святому мечу нужен опыт? — Да, но сейчас взять его неоткуда… ХЛЮП. — …! Стоило услышать подтверждение, как Ибрис без единого колебания сама насадила тело на святой меч. При всей своей жалкой силе против чудовища клинок вошёл в сердце союзницы так легко, словно для этого и был создан. — З-зачем?.. — Что значит зачем? Тебе же нужен опыт. — Кх… у-у… — Ну надо же… Ты стонешь так, будто сердце проткнули тебе. Кха. Чем спокойнее держалась та, кто сама выбрала жертву, тем сильнее становилась боль Изри. И снова оказалось недостаточно. Снова — и из-за этой нехватки она заставила другого человека пожертвовать собой. Под проклятым предлогом «вместо Героя». — Не реви, дурочка. А то кем тогда выгляжу я, раз уж решилась на такое?.. — Снова… я снова… — Всё нормально. Ты же знаешь, как до смерти я хотела уйти в отставку. Благодаря тебе получится хотя бы уйти со смыслом. Так что… не переживай слишком сильно. Обе всю жизнь карали злодеев. Начальница тюрьмы неловко, как умела, успокаивала молодую Героя. Будь у них чуть больше времени, возможно, она даже научилась бы утешать людей. Но времени не было. — Держись. Изри. Ты ни в чём не виновата. Ибрис легко отбросила всё остальное и сняла себя с острого клинка, пронзившего сердце. То ли чтобы не стать для Изри лишним грузом, то ли потому, что и правда была счастлива. В улыбке Ибрис не осталось ни капли сожаления. Тело рухнуло. Погасла одна из больших звёзд, на которых держалась Империя. Значит, кому-то другому теперь придётся встать ещё твёрже. — …Спасибо за всё. Из святого меча и самой Изри хлынуло чудовищное количество священной силы. Волосы на затылке распустились и свободно взметнулись на ветру. Пусть слёзы застилали глаза, пусть волосы били по лицу — пылающий взгляд всё равно точно держал врага. — Не отступай. В двух руках остался лишь один святой меч. Герой больше не будет метаться. — И я не отступлю. Герой побежала, рассекая землю. « Ха-па А-га А-га А-га А-га А-га А-га А-га А-га А-га А-га А-га А-га А-га А-га А-гак ! » ХРУСТ! Левая часть тела Изри ниже шеи была вырвана, когда она по прямой неслась вперёд. Но она не обратила внимания. Наоборот, вложила ещё больше силы в рывок, и Герой вынесла приговор единственной оставшейся рукой. [Геройское наступательное рассечение] Вспышка. Инстинкт кричал гаснущему сознанию: режь то, что должна разрезать. Не останавливайся. Если атака провалится, перед глазами уже маячил её собственный конец — с почти половиной потерянного тела. А за ним и отчаяние, которое накроет остальных. Благословение, пробуждающее волю Героя? Или проклятие, распевающее её мучение? Ни то ни другое. Это было печальное самообвинение Героя, которая даже в самом конце так и не сумела добиться успеха. — Достань! Ну же, достань до него! Ещё совсем немного. Если клинок войдёт чуть глубже — чудовище удастся уничтожить. Но теперь, когда основа святого меча наконец была готова, не хватало уже её собственной силы. Чёртов боевой инстинкт ещё и безжалостно подсказывал: даже будь она цела, итог оказался бы тем же. За считанные мгновения она уже несколько раз успела сломаться и подняться. Но это поражение было слишком сокрушительным. Изри приняла результат. «Простите, начальница Ибрис. Хостания. Вы поверили в меня, а я не смогла отплатить. Такая, как я… недостойна быть Героем». «Ай, Мария, Астрея. Я хотела пережить с вами ещё столько приключений. Неужели последнее, что вы запомните, — мой позорный конец? Может, это расплата за жадность: я захотела исполнить и долг, и собственные желания. Простите и вы». Изри отпустила все обязанности, но святой меч из рук так и не выпустила. Она продолжала смотреть вперёд. Рука, которая полжизни держала меч. Только сейчас я вижу, какая она всё-таки маленькая и тонкая. Теперь понятно, почему отец-военный так яростно не хотел, чтобы я шла служить. И что он чувствовал, когда смеялся: вот ведь, каким-то образом собственная дочь стала его начальницей. «Простите. Папа. Мама». Если бы знала, стоило хотя бы ещё раз съездить домой в отпуск. «…Ваше Величество». Жизнь была короткой — и ослепительно яркой. … … — …? Изри показалось, что смерть что-то задерживается, и она открыла глаза. Чёрный пейзаж окрасился ещё более глубоким, отчётливым чёрным цветом. — Всё-таки и с распущенными волосами ты очень хороша. Может, будешь иногда распускать их не только во сне? — Ас… трея?.. Один из цветов, которые ей отчаянно хотелось увидеть снова. — Прости. У меня дорога заняла больше ста лет. Прибыл Небесный Демон. ---------- Монолог пугала Остановив атаку одним пальцем, Небесный Демон будто вообще не замечала чудовища и просто смотрела на Изри. От такой картины Изри даже забыла о боли от ран. Вперёд вышло только чистое изумление. Она знала, что Астрея сильна. Но ведь сама Изри одновременно тренировалась и с ней, и с Марией. И вот Астрея так легко справляется и с ней самой, и с чудовищем, которое в прошлом сокрушило множество сильнейших? Нет. Это даже не «справляется». Скорее, просто вертит им как хочет. — Бедняжка. Из-за того, что я опоздала, тебе пришлось пережить такое. Прости. У меня тоже были обстоятельства. — Это сейчас неважно. Астрея, сперва пронзи святой мечом сердце этой твари…! — Не спеши. Раз уж я здесь, подобная мелочь больше не представляет никакой угрозы. Астрея величаво подошла к Изри. Чудовище словно окаменело: даже когда палец, остановивший его удар, исчез, оно не могло пошевелиться. Когда Астрея каждую ночь приставала к ней, Изри и так подозревала, что с этой женщиной не всё в порядке. Но, как и говорил Ай, чем больше её узнаёшь, тем меньше понимаешь, насколько глубока эта загадка. — Немного кольнёт. — Что ты собралась… Ай! Даже воздух замолчал перед напором Небесного Демона. Над округой разнёсся лишь милый вскрик девушки-Героя. Она сказала «немного кольнёт». Это что, предупреждение, что сейчас ткнёт вообще не в ту точку? Изри уже собиралась возмутиться: неужели даже сейчас она шутит? Но тут моргнула, почувствовав, как остановилось кровотечение и постепенно отступает боль. — Я не великий мастер точечного воздействия, но разве ты только что не попала прямо в точку «семикратного разделения крови»?.. Как?.. — Хм. Так это была настолько опасная точка? — Ты вообще ничего не знала? — Ну и что? Всё равно ничего страшного. Я — Небесный Демон, любимая самим миром. Пусть я не знаю точного положения точек и их эффектов, но если понимаю и намеренно хочу: «ткнуть куда-нибудь, влить ци и получить пользу»… …то неудача невозможна. На этот раз Астрея ткнула в точку, останавливающую сердце, — и разрушенные мановые каналы восстановились, а сама мана стабилизировалась. На этом Изри понемногу начала переходить от изумления к лёгкому страху. Слова и действия принадлежали союзнице, поэтому верить хотелось. Но сочетание привычного образа Астреи и того, как она в реальном времени прокалывает смертельные точки, расшатывало даже крепкую волю. Спасало лишь одно: состояние тела улучшалось настолько быстро, что недоверие поневоле исчезало. — С самым срочным закончили. Теперь… Взгляд Небесного Демона, полный тепла к Изри, повернулся на полкруга — к виновнику всего хаоса, всё ещё застывшему чудовищу. Ощущение, что тебя защищает кто-то другой. В жизни Изри это было лишь во второй раз. — Долго же ты ждало. БАХ! — Теперь твоя очередь. Как прежде Астрея одним пальцем остановила удар чудовища, так теперь лёгким щелчком по лбу отправила его гигантское тело далеко прочь. — Астрея, если рассечь святой мечом сердце — всё закончится! Не создавай лишних переменных, прикончи его одним ударом! — Я это понимаю. Но разве перед этим нет дела поважнее? Перед ними зло, напоминающее самого Короля демонов. Пусть преимущество и на их стороне — что вообще может быть важнее его уничтожения? Глядя, как Астрея со злой улыбкой подбрасывает чудовище всё выше, Изри даже заподозрила: может, она просто хочет развлечься? [Божественное искусство Небесного Демона — Поступь Небесного Демона] [Первый шаг — «Докажи, что достоин стоять перед Небесным Демоном».] Как бы то ни было, заняв высоту, Астрея опустила ногу — легко и одновременно тяжело. Одного этого хватило, чтобы тело чудовища смялось и на первый взгляд стало совершенно небоеспособным. Но оно всё равно регенерировало после любых разрушений. А учитывая тяжесть преступления — оно довело любимую девочку Небесного Демона до такого состояния — отвечать придётся по полной. — Считай это честью, ничтожество. [Второй шаг — «Докажи, что достоин противостоять Небесному Демону».] [Третий шаг — «Докажи, что являешься противником Небесного Демона».] [Четвёртый шаг — «Попробуй противостоять Небесному Демону».] Да. Если спросить Астрею, она наверняка без стеснения признается: действительно тянет время и наслаждается боем. Ещё и бодро придумает наглое оправдание: раз уж спустя столько времени можно наконец использовать всю силу, почему бы не насладиться? — Я — самое благородное существо под небесами. [Пятый шаг — «Осознай, что Небесному Демону некому противостоять».] — Можешь воспевать этот опыт даже после смерти. Пусть мотивы Астреи были очевидны, её сила была настолько подавляющей, что всё это невольно казалось допустимым. Пусть Изри прослужила всего четыре года, но подобной нелепой мощи ей не доводилось даже видеть. — Хм. Пожалуй, я немного увлеклась. Оно уже почти непригодно. Астрея стояла на искорёженном теле чудовища. Когда она пошла вперёд, за ней мягко потянулись прекрасные чёрные волосы. Только для чудовища эти шаги, должно быть, выглядели как поступь бога, объявившего смертный приговор. — Боишься? Небесный Демон заметила это мгновенно. Инстинктивный страх живого существа, страх смерти — то, что она бесчисленное множество раз видела и сама вызывала. Когда-то это веселило, потом стало безразлично. А сейчас в конце ощущения оставался какой-то незнакомый привкус. — Тогда не сопротивляйся и покорно подчинись. Я — женщина занятая и весьма ценная. Как бы там ни было, мужчина и девочка, ждущие вдали, были для неё куда важнее. Астрея тут же вонзила руку в сердце чудовища и схватила одну душу, запертую и подавленную глубоко внутри. — Это… — Фу-у. Всё-таки такие дела удобнее поручать святой. — Хостания?.. Только теперь Изри поняла, что Астрея имела в виду под «делом поважнее». Освободить её от судьбы погибнуть вместе с уничтоженным чудовищем. Спасти по-настоящему. Путь к спасению одной жизни, от которой отказалась даже Герой. — Хм. Бедная девушка, похоже, присоединится к хозяину и ребёнку. Тогда можно просто бросить — они там поймают. Использовав отдачу от вытаскивания души, Астрея метнула её на противоположное поле боя. То, как Сефирот, занятая магией пространства-времени, столкнулась с незнакомой женщиной, — уже другая история. Сейчас настало время кульминации здесь. — Возьми меч, Герой. Небесный Демон обращалась именно к Герою — не к девочке, которую обычно особенно мучила именно потому, что любила. Изри тоже поняла смысл. Не попросив помощи ни единым словом, она поднялась, опираясь на единственные оставшиеся руку и ногу, и взяла святой меч. — Взмахни мечом, Герой. Нужна лишь одна линия. Всё уже подготовлено идеально. Ни переменных, ни отвлекающих факторов не осталось. Да, Герой получает помощь товарищей и не обязан делать всё в одиночку. Но если она не сумеет принять даже настолько подготовленный шанс, тогда действительно недостойна звания Героя. [Рассечение Героя] Она рассекла. Это был разрыв с многолетней травмой и одновременно очищение от тяжёлой ошибки. То ли действие точечного воздействия Астреи закончилось, то ли Изри выложилась полностью. Сразу после удара Герой рухнула. — Намучилась. Молодец. Прежде чем голова коснулась земли, её подхватили мягкие руки. Увидев ласковый взгляд сверху, Изри наконец позволила себе расслабиться. — Я… правда исполняю свой долг Героя? — Зачем тут ещё и моё мнение? На какое-то время забудь и об ответственности Героя. Просто хорошенько отдохни. — …Да. Спасибо. Астрея подняла уснувшую девушку на руки и пошла к остальным. Умница, тихо принимавшая поглаживания, оказалась удивительно лёгкой. *** Наконец вся партия Ая собралась вместе, а заодно к ним присоединилась Сефирот. — Тебя что, записали в какой-то отряд смертников? — Ну, и так меня использовать тоже можно. — Нельзя. Мария слишком маленькая, чтобы становиться вдовой. — Она и для предыдущего этапа слишком маленькая, не находишь?.. Правда, внутри меня всё ещё сидела бомба, просто время для неё тянулось чудовищно медленно. Но этот обмен репликами, эта атмосфера — я успел соскучиться по ним даже за такой короткий срок. — М-мне… передать… императорская семья… прислала… сообщение… — Хм? Ты всё ещё здесь? — Что за обидные слова? Это же наш транспорт, который быстро доставит нас домой. — Т-транспорт… И заодно запасная мишень, на которую можно перенаправлять издевательства вместо Изри. — Не реви, шумно. Быстро вызывай связного, извращенка. — Хнык… Вот оно. Оригинальное ощущение от поддевания, которое Изри даже близко не воспроизводит. Сколько ни издевайся над настоящей хранительницей Императорской библиотеки — не надоедает. Пока привычное неуважение к хранительнице библиотеки продолжалось, из открывшегося портала торопливо выбежал рыцарь. — Докладываю! Огромная армия демонов сейчас движется к Империи! Предварительная оценка — около трёх миллионов восьмисот тысяч. И высока вероятность, что это ещё не все силы!.. — Т-три миллиона восемьсот тысяч?.. Мы предполагали, что в прошлый раз демоны прислали только мелочь и копят силы, но откуда столько?.. — И ещё… — Ещё? Что может быть хуже? — Возрождение Короля демонов… близко. Похоже, времени на отдых нам никто давать не собирался. Изри лежала с тяжелейшими ранами. А от Астреи почему-то больше не ощущалось той взрывной мощи, которую она показывала минуту назад. Потери в боевой силе были очевидны, пусть и меньше, чем рассчитывал враг. Рука Марии, державшая меня за рукав, сжалась сильнее. — …Для начала идём. В Императорский дворец. Я шагнул к порталу, из которого вышел рыцарь. Остальные молча пошли следом. Идя первым, так, чтобы никто не видел, я осторожно провёл рукой по взрывному заклинанию у себя на животе. ---------- Светлый мир, в котором не существует понятия жертвы Императорский дворец, всегда сиявший и роскошный, потерял свои краски. Нас встретила светлая тьма. Изри, тяжело раненную, сразу отправили в лечебное крыло. Атмосфера стала ещё тяжелее. Когда мы открыли дверь зала совещаний, куда нас проводил рыцарь, на нас обрушились взгляды, с которыми не сравнится никакое опоздание на обычную встречу. — Пришли. Садитесь. — Да, Ваше Величество. Император Крайм выглядел так, будто не спал всю ночь. Рядом сидела глубоко встревоженная императрица Инносенсия. Две юные командирши рыцарских орденов ещё впервые столкнулись с катастрофой такого масштаба и потому просто растерялись; Нефилия держалась рядом и поддерживала их. Дальше — хранитель сокровищницы Отипи, хранительница библиотеки Сефирот и другие. В одном месте собрались опоры императорской семьи, Империи и всего континента. — Что? Почему пришли только вы? А Изри? Где Изри? — С Изри… что-то случилось?.. — Изри получила смертельно опасные ранения в предыдущем бою и сейчас проходит лечение. — Что? Смертельные ранения? Та самая Изри?.. К несчастью, первая новость, которую мы принесли, была плохой. По залу прокатилась волна шока — будто произошло что-то совершенно немыслимое. Особенно сильно отреагировали те, кто был рядом с ней как младшие товарищи. Спелла нервно грызла ногти, а Юри растирала собственную руку, словно не могла успокоиться. Нефилия, сидевшая между ними, успокаивала девочек и одновременно задала мне вопрос одним взглядом. «Насколько сильно пострадала Зиризири?» «Вся левая сторона тела». «Переломы? Отсечение? Или заражение демонической энергией?» «Отсечение». — Цк… Звезда, дольше всех служившая Империи, щёлкнула языком. В её звуке было столько сожаления, что зал на мгновение погрузился в молчание. Но тем временем войска мира демонов продолжали приближаться. Больше нельзя было тратить время на растерянность и отчаяние. Срочный приказ об эвакуации подарил лишь короткую отсрочку. — Я пойду. — …Я не могу отпустить старшую одну. Поэтому я тоже… — Юри, оставайся. Ты всё ещё чего-то не понимаешь: твоя специализация — поединки один на один. — Сейчас уже не тот случай, где можно обсуждать специализацию! Их не тысячи и не десятки тысяч — их миллионы! И оценка численности продолжает расти прямо сейчас. Даже если вы лучше всех сражаетесь против множества противников, одной вам не справиться! Сколько Юри ни пыталась убедить её, Спелла закрывала уши и продолжала настаивать на своём. Она ведь изначально собиралась туда не потому, что рассчитывала победить. Пока Сефирот готовит крупномасштабное высшее заклинание военного масштаба, кто-то должен выиграть время. Спелла, вероятно, уже решила стать именно таким расходным щитом. — Слушай внимательно, Юри. Если пойдёшь со мной, просто станет на одну бессмысленную смерть больше. Если бы выступили все Четыре хванно вместе с Сефирот, победа была бы возможна. А если бы присоединилась святая Гера, вероятно, удалось бы обойтись вообще без жертв. Императорская семья имела полное право гордиться подобной силой. Но мир демонов тоже не мог об этом не знать. Именно поэтому ситуация и сложилась так. Изри выведена из строя. Святая уже связана задачей подавления порталов мира демонов. И остальные обстоятельства тоже далеко не благоприятны. — Думаешь, вся эта армия перед нами — всё? Они обойдут фронт, проникнут внутрь, попытаются украсть сокровища императорской семьи и знания библиотеки. Придут убивать императора. Две девочки обсуждали собственные жизни как ставки. Разговор дошёл до убийства императора, и в атмосфере не осталось ни грамма легкомыслия. Даже взрослые не могли просто вмешаться и остановить их. Чем острее становились слова и чем больше звучало того, чего они на самом деле не хотели говорить, тем торопливее становились мои руки, ищущие уже продуманное решение. «Даже с помощью системы рамки почти не изменились по сравнению с прежним способом…» Я попробовал незаметно покопаться в системе прямо перед членами императорской семьи, но ответ оказался один: «Эту функцию здесь использовать нельзя». Как и в игре, нужно было лично обратиться к соответствующему NPC — то есть к человеку, выполняющему эту роль. Посреди совещания просто уйти невозможно. Но и позволить этим двум продолжать в том же духе нельзя. Мне срочно требовалась помощь универсального чит-кода, который почти всегда срабатывает, если попросить как следует. — Госпожа хранительница. — … — Госпожа хранительница? — … — Эй, Сефирот. — В-вы… всё менее… церемонитесь… со мной… Сама-то настолько привыкла к издевательствам, что уже научилась безошибочно чувствовать момент, когда запахло убийством. Ещё раз проигнорировала бы — я бы пригрозил прямо здесь разбросать её тайные фотографии или распустить слухи о том, откуда у хранительницы библиотеки, утешающей одиночество углами книг, такие привычки. Диа наверняка порадовалась бы такому прогрессу ученицы. — Я зову вас по важному делу, а вы демонстративно игнорируете. В общем, можете соединить нас с центральным отделением Гильдии авантюристов в столице? — Д-да?.. Зачем вдруг туда… И вас… заметят… — Нет времени всё объяснять. И пусть заметят, сейчас это неважно. Быстрее. — У-у… Сефирот могла сколько угодно стонать и колебаться, но выбор был предрешён. Ещё с момента нашей первой встречи — точнее, с того момента, когда я обнаружил её тайное увлечение. Гу-у-ун. Как и ожидалось, вскоре открылся портал великой волшебницы, а за ним показалось совсем другое помещение. — …Господин Ай? — О, госпожа Салли. Вы, похоже, совсем перевелись в столичное отделение? — Рыжая, привет. Салли — сотрудница гильдии, которая подозрительно часто делала для меня исключения. Увидев её, я сразу успокоился: бюрократия нас не задержит. — Д-да… Благодаря вам как-то так вышло. Мария, привет… Нет, погодите, что вообще… И-и-и? Небольшая проблема возникла уже у самой Салли: её взгляд встретился с сидевшей напротив меня живой и одновременно уже умершей легендой Империи — Нефилией. Хорошо, что Сефирот открыла портал маленьким. Сделай она его чуть шире, Салли ещё и встретилась бы глазами с императором. — Кстати, правило столетней давности: один авантюрист S-ранга может самостоятельно основать отдельную гильдию. Оно ещё действует? Поможете с документами? — Д-да. Никаких проблем это правило не создавало, его просто постепенно забыли, так что вряд ли отменяли. А даже если отменили — я как-нибудь продавлю решение!.. С этими словами Салли умчалась. Она всё так же подозрительно охотно помогала мне. — Малыш, а ты совсем не меняешься. — Хм? В каком смысле? — Да ни в каком. Я отмахнулся от уклончивого ответа Нефилии и переключился на другое. Эта женщина словно врождённо отказывается вести хоть один нормальный разговор. Прошло немного времени — слишком мало даже для нормальной болтовни. И наконец я инстинктивно почувствовал: одна из спящих функций системы снова стала доступна. — Вы обе, хватит спорить. Теперь риск влезть и только неловко опозориться исчез. Я протиснулся между двумя девочками, которые всё ещё не договорились и уже почти переходили к драке. Благодаря накопленному доверию и тому, что я уже успел доказать делами, слишком рано научившиеся ответственности юные командиры рыцарских орденов хотя бы на время отступили — хотя даже император не смог их остановить. — Господин Ай?.. — …Что? Нашёл другой способ? — Да. Только что появился. Я распахнул мантию и показал всем взрывное заклинание, которое всё это время медленно продолжало работать. — Э-это…? — Ты совсем с ума сошёл? Спелла и Юри мгновенно забыли, что только что спорили друг с другом. Обе встали перед императором: одна направила на меня меч, другая — ладонь. Сефирот, знавшая обстоятельства, как обычно съёжилась. Нефилия, проходившая жизнь в режиме «играю ради веселья», просто наблюдала. Хранителю Отипи всё было безразлично. Получилось довольно странное противостояние. То, что лишь две действительно встревоженные девушки не атаковали сразу, вероятно, объяснялось доверием, которое между нами уже успело возникнуть. — Соберите войска мира демонов как можно плотнее. Я взорву это в самом центре. — Ты псих? Что ты вообще задумал? — Я понимаю, что прийти в Императорский дворец с бомбой на теле — поступок безумца. Но сейчас снять её всё равно нечем, а право на взрыв пока контролирует госпожа хранительница… — Да не об этом речь! Это же просто значит, что ты собираешься умереть вместо нас! Да, я… показывала тебе жалкую сторону, но я всё равно командир рыцарского ордена Империи и уже готова умереть, если понадобится. Не смей смотреть на меня свысока только потому, что я ребёнок! Вот что её разозлило. Теперь я заметил, что Мария уже молча подошла и держит меня за рукав. Астрея тоже ничего не говорила, но внимательно следила, что я отвечу. Значит, всё, что я делал после попадания в этот мир, было не зря. От этой уверенности внутри поднялось странное чувство. Наверное, смесь благодарности, гордости и переполняющей теплоты — всё того, к чему я пока не привык. — Нет. По крайней мере на этот раз умирать я не собираюсь. Если получил добро — нужно отплатить. Но способ фактически одноразовый, поэтому показывать его сейчас нельзя. Пришлось гарантировать словами. Я посмотрел на Астрею и Нефилию. Опытные женщины, которым не нужна никакая магия, чтобы увидеть ложь. Они стали вторыми поручителями и подтвердили мои слова. Напряжение в зале, вспыхнувшее мгновенно, немного спало. — Малыш, конкретный план у тебя хотя бы есть? — Конечно. Ваше Величество, есть ли сейчас у императорской семьи камень-ядро барьера? — Ты о магическом камне, который создаёт барьер, не способный разрушиться, пока не уничтожен используемый как ядро носитель? — Да. Я хотел бы получить его от вас. У императора и ещё нескольких людей в голове уже начала складываться картина. Обычно барьер используют, чтобы не пускать врагов внутрь. Моя цель была строго противоположной. Впустить их снаружи — и не позволить выбраться. Мария вспомнила недавний бой рядом с Аем. Только теперь масштаб будет гораздо больше. — Госпожа хранительница. Сходите к святой, вкратце объясните ситуацию и попросите просто открыть тот портал на полную. Заодно высадите меня по дороге. — Д-да… Когда контуры плана стали ясны, дальше всё пошло быстро. Хотя я уже успокоил её, Мария всё равно не отходила. Я погладил прижавшуюся ко мне голову; вскоре принесли камень-ядро барьера, а следом Сефирот открыла портал. — Ай. — Мария. Ай скоро вернётся. — Угу. Обещай Марии. Мария изо всех сил изображала спокойствие и протянула мизинец. Наши пальцы переплелись. Астрея подошла и заполнила свободное место рядом с маленьким пальцем. Нефилия совершенно естественно тоже присоединилась. — Это за Зиризири. Так был заключён абсолютный договор: я обязательно вернусь живым. — Мария, Астрея. А если я стану человеком — как вам? Стоя перед порталом, я спросил как можно более беззаботно, чтобы это не прозвучало как глупые последние слова. — Разве не прекрасно? Твоё превосходное семя обязательно должно остаться потомкам. — Угу. Марии тоже нравится. Как всегда, ответ был одобрительным. Похоже, они наконец немного успокоились. Благодаря этому я не колебался и уверенно шагнул в портал. ---------- No pain No damage Сефирот высадила меня в заранее оговорённой ключевой точке — на одиноко возвышающейся высоте — и поспешила к Гере. На вершине без передышки гулял ветер. Отсюда я смотрел на чёрную россыпь точек вдали — войска мира демонов, которые постепенно приближались. Хм. Стою на горе — прямо Ма Су какой-то. Раз уж я способен спокойно отпускать такие шуточки, значит, с нервами всё в порядке. В отличие от Ма Су, я ведь собираюсь вернуться и сообщить о победе. — Основать гильдию. [Проверка условий для основания гильдии.] [Ранг авантюриста: S] [Документы на основание гильдии поданы: Да] [С учётом чрезвычайных обстоятельств система самостоятельно выбирает лиц, чьё согласие на основание вашей гильдии будет учтено.] [Согласившиеся на основание гильдии: авантюристка S-ранга Мария Гарматоа, Небесный Демон Астрея, Герой Изри па Чест, командир рыцарского ордена Нефилия Ун Дэдкроу, командир рыцарского ордена Спелла Дип Роут, командир рыцарского ордена Юри Сизор, император Крайм фе Дорорикон, императрица Инносенсия фе Дорорикон, принцесса Лилисис фе Дорорикон, принцесса Рёна фе Дорорикон, хранительница Императорской библиотеки Сефирот, святая Гера Ян Эрнест, директор Академии Эворд Оскар зе Грэмми, главный исследователь эльфов Элисия, глава всех отделений Соверен… Показать ещё] [Все условия выполнены.] [Укажите название гильдии.] — Ай и дети. [Гильдия основана.] [Название гильдии: «Ай и дети»] — Назначить это место временной базой гильдии. Режим размещения. Даже я, всю жизнь предпочитавший соло, проходил процедуру без запинки. Вот за что я люблю системы, собранные из механик, которые будто уже где-то видел. Перед глазами тут же развернулась знакомая каждому, кто хоть немного играл, сетка. Даже содержимое инвентаря всплыло списком, невольно навевая ностальгию. — Разместить на точке, где я стою, пугало для измерения урона. Я разместил самого себя. [Размещено «боевое пугало».] [Данное пугало назначено «пугалом для измерения урона».] [Временная смена класса: «пугало для измерения урона».] Пугало для измерения урона. В буквальном смысле инструмент для проверки силы игроков — и потому наделённый соответствующим бессмертием. Бесконечное здоровье. Невозможность разрушить. Из-за этих свойств игроки в шутку называли такое пугало сильнейшим существом в игре. Теперь, испытав всё на себе, я уже не уверен, что это такая уж шутка. Всё моё тело наполнило чувство абсолютной недосягаемости для смерти. [ ур. 103 — Пугало для измерения урона] [HP: ∞] Стоило открыть характеристики — и становилось очевидно: в теле какого-то пугала я достиг состояния, недоступного никому другому. Хотя если подумать, для самих пугал это достижение вообще-то обычное. Но вот такого даже они наверняка не умели. [Контроль параметров] [ ур. 103 — Пугало для измерения урона] [HP: ∞] [MP: ∞] [STR: ∞] [VIT: ∞] «Бесконечность» — не число, а состояние. Если вычесть бесконечность из бесконечности, результат вовсе не обязан стать нулём. Мой уникальный навык «Контроль параметров» позволял свободно перераспределять характеристики в пределах их общей суммы. И теперь я забил бесконечностью каждую из них. Непривычное чувство. Это уже не шутка. Теперь и я могу с гордостью записать себя в компанию попаданцев, которым достался чит. Сейчас я — сильнейшее пугало в мире. Гу-у-ун… Насладившись моментом всего пару секунд, я сразу влил ману в камень-ядро барьера и сделал себя его ядром. Пока ядро не уничтожено, барьер сохраняется. А под защитой системы ядро теперь было неуязвимо — вокруг меня развернулся абсолютный барьер. Он должен был не отталкивать врагов, а запирать их внутри, поэтому я инвертировал принцип работы формулы. Барьер охватил вход в портал мира демонов и вытянулся оттуда до меня. Подобная реализация по моему желанию стала возможна благодаря бесконечной мане — а значит, бесконечным возможностям. В конечном счёте это оказался потенциал, о котором даже я сам не подозревал. Кр-рх, гр-рх! Кьярак! Гр-р-р-р! МУ-У-У-У-У-У! Фью! Фью! Фью! У-У-У-У-У-У-У-У-УН! Самые разные. Одни знакомые, другие совершенно новые. Иногда попадались и существа, похожие на мутировавшие разновидности прежних монстров. Смесь старых воспоминаний и нового опыта — легион мира демонов наконец приблизился настолько, что его можно было различить невооружённым глазом. — Идите сюда. Я подставил себя им, словно газель с тяжёлой раной, уже смирившаяся со смертью и отдающая тело львам. Некоторые набросились сразу, большинство пронеслось мимо — и вскоре вся масса погрузилась в хаос, с которым, возможно, столкнулась бы Спелла. Меня кусали, рвали, терзали, давили. Урона не было вообще, но сами слова звучали так, будто происходило нечто жуткое. Передние ряды, поняв, что путь перекрыт, разворачивались и вливались в эту кучу. Следующие повторяли тот же маршрут. И в какой-то момент гора из чудовищ выросла настолько, что им уже не требовалось подниматься по склону, чтобы оказаться со мной на одном уровне. Теперь они сыпались сверху и бросались вниз на меня. Тик-так. Тик-так. А внутри меня тихо отсчитывались секунды. Настоящий скрытый хищник этого места уже не мог сожрать меня — и потому нацелился на новую добычу. 〈…Три.〉 В голове прозвучал отсчёт, который Сефирот вела лично. 〈Д-два…〉 Голос дрожал даже сильнее обычного. Она стопроцентно всё поняла не так. Да не собираюсь я умирать. Сам виноват: времени не было, вот и выкинул из объяснения почти всё важное. 〈Один…〉 Позиция и подготовка уже были идеальны. Хватит мучить Сефирот — пора её отпустить. Хотя с такой великолепной реакцией на подколы я, возможно, ещё буду иногда над ней издеваться. Тут уж ей придётся смириться. 〈Н-ноль…〉 КВА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-АМ! Сразу после слов Сефирот грянул взрыв. По силе, мгновенно стёршей чёрную массу, нетрудно было почувствовать, насколько сильно армия Короля демонов желала моей смерти. 〈Хнык… х-хнык…〉 Зато по всё ещё не оборвавшейся телепатической связи до меня донеслось всхлипывание девушки. Это было не лёгкое сожаление по знакомому, который ушёл навсегда, а настоящий плач, полный безусловной скорби. Я, конечно, благодарен, что она плачет по мне, но… неловко самому это говорить: разве я не обращался с ней всё это время слишком жестоко? Будь я на её месте, никакой привязанности бы не появилось — одна неприязнь. Если только она не из тех извращенцев, которым втайне нравится, когда с ними так обращаются… «А». Да. Сефирот — очень добрая девушка. Настолько добрая, что умеет скорбеть даже о человеке, который постоянно её изводил. Когда вернусь, буду относиться к ней лучше. Намного лучше — так, чтобы с лихвой перекрыть всё, что успел натворить. Решено. 〈Вы… ещё не должны были… вот так… уйти…〉 〈Сефирот. Хватит плакать. Можешь прийти сюда и помочь мне добить остатки?〉 〈…? Г-господин Ай… вы… вы живы?.. С какого… момента?..〉 〈Какого ещё момента? Я же сказал, что умирать не собираюсь. Телепатия вообще не прерывалась — с чего ты одна уже устроила по мне поминки?〉 〈!@#$%^&〉 Я вмешался, потому что всё уже явно шло к полноценной траурной речи и хотелось хоть немного сократить объём её будущего позора. Может, стоило притвориться, что я ничего не слышал по телепатии? Только решил обращаться с ней лучше — а теперь, похоже, она будет умирать от стыда всякий раз, когда я окажусь рядом. Да даже когда просто случайно обо мне вспомнит. 〈Кстати, со середины я уже плохо разбирал слова, так что можешь не стесня…〉 〈…Заткнитесь.〉 Может, после этого между нами рухнула какая-то последняя преграда. Похоже, Сефирот тоже решила больше со мной не церемониться. Но просьбу помочь с остатками она всё же не проигнорировала и вскоре перенеслась ко мне через пространство. Небольшая задержка, наверное, была минимальным временем, необходимым, чтобы прийти в себя. Она даже не могла посмотреть мне в глаза и без всяких указаний рванула вперёд, щедро осыпая врагов магией. Как и после истории с великим собором, эта девушка умела сама находить способы снять стресс. — А святая, раз у неё освободились руки, куда отправилась? Во дворце есть что-нибудь необычное? — С-святая… пошла… готовиться к выступлению… а во дворце… несколько мелких… стычек… И то и другое совпадало с ожиданиями. Но в докладе нашлось одно место, которое требовало поправки. — Это не мелкие стычки. Сейчас — может быть. Но очень скоро они разрастутся. Можно считать, что отсюда всё напрямую перейдёт в финальную битву. Я чувствовал это. Инстинкт пугала — инстинкт монстра — предупреждал: появление вершины и владыки нашего вида, Короля демонов, уже совсем близко. — Этого достаточно. — Д-да?.. [Достигнут максимальный радиус перемещения внутри территории гильдии.] — Я останусь здесь и продолжу сдерживать вражескую армию. Передай всем. Пусть собираются сюда. Сефирот без колебаний кивнула. Похоже, она и сама как раз собиралась заговорить об этом. Это было не просто поручение передать сообщение. Я, пожалуй, даже слишком самоуверенно отдавал им своеобразный приказ: заканчивайте свои бои. — …Скоро… вернусь… Я остался в центре между двумя крайними порталами — одновременно встречать прибывающих и провожать уходящих. — Спасибо, что плакала по мне. [Взрыв адского пламени — Крик великого демона, воспевающего вечное бессмертие ада] Даже сквозь отверстие уже закрывающегося портала Сефирот без труда выпустила великое заклинание, способное уничтожить целую страну. Как же надёжно иметь такого союзника. ---------- История взросления Прошло совсем немного времени после того, как Ай и Сефирот покинули Императорский дворец, — и, будто только этого и ждали, демоны начали прямое вторжение. Эту угрозу уже поднимали во время спора девушек, поэтому все понимали, что может произойти, и по-своему готовились. Но избежать настоящего ада всё равно не удалось. Колонны внутри дворца одна за другой раскалывались. Картина была настолько хрупкой, что падение любой из них грозило обрушить всё здание. — Чёрт. Особенно тяжело приходилось Спелле: она почти всё время была вынуждена только обороняться. И дело было вовсе не в разнице сил. — Что такое, командир? Попробуй уже атаковать как следует. — Ах ты ублюдок… Проблема как раз была в том, что Спелла слишком сильна. Она поняла это почти сразу после начала боя. Её врождённая сила — солнце, повелевающее гравитацией. Против врагов она была великолепна, но о тонком контроле можно было почти забыть. Как ни осторожничай, окружающий рельеф всё равно попадал под удар. Поэтому там, где нужно было не вести бой посреди поля, а защищать конкретное место, сама Спелла превращалась в обоюдоострый клинок. Больше всего бесили скрытые насмешки противника и его странная манера держаться. Он наверняка понимал её положение. Возможно, вообще пришёл сюда именно ради этого. — Не идёшь? Тогда я сам приду! «Бесит… проклятье…!» Не будь этого ограничения, она бы смела не то что одного такого — хоть целый отряд. Во дворце Спелла дралась впервые. И надо же было так случиться, что первый же такой бой оказался без права на отступление: победить нужно любой ценой. То самое замечание, которое она слышала до тошноты и которого не мог избежать ни один хванно, наконец схватило её за горло. Недостаток опыта. От досады у Спеллы даже покраснели глаза. Она была уверена, что держится, но в них уже блеснула крошечная слеза. «Если бы сейчас здесь была не я, а старшая…» Разрыв в силах был не настолько велик, чтобы можно было бесконечно отсиживаться в обороне, и поражение становилось всё явственнее. Спелла вспомнила Изри. Надёжную старшую. Старшую товарищку, на которую всегда можно положиться. Та наверняка придумала бы выход даже в таких условиях. Например, сумела бы развернуться во всю силу, ограничившись разрушением одной внешней стены дворца. — Ай! Как раз когда в ней снова начала подниматься ненависть к себе, откуда-то рядом донёсся тонкий стон. — Ю-Юри? Ты в порядке?! — Да-а… со мной всё хорошо. Это была Юри — девочка, которой Спелла тоже хотела запомниться такой же старшей, какой для неё была Изри. «Старшая… у вас тоже?» «…И у тебя?» Они обменялись взглядами всего на миг. Похоже, положение у обеих было почти одинаковым. Ещё бы. Сила Юри позволяла рассекать ладонью что угодно, а управлять ею она пока умела неидеально. Ей тем более приходилось сдерживаться. — Ха-а… Бесит. Как выразился бы один знакомый пугало, именно это чувство сейчас бурлило внутри Спеллы. Юри напоминала ей прежнюю себя, поэтому хотелось особенно заботиться о ней и защищать. Хотя она была младше, иногда Спелла сама невольно ею восхищалась. И теперь эта замечательная девочка — белоснежное тело, одежда — вся была в пыли и каталась по полу. Влажный от слёз взгляд Спеллы мгновенно стал взглядом хищного зверя. Живое существо становится сильнее, когда появляется причина — особенно если возникает то, что необходимо защитить. Для рыцаря, посвятившего этому жизнь, правило работало вдвойне. Одна из Трёх хванно, нынешний командир Второго императорского рыцарского ордена Спелла Дип Роут. В тот миг, когда защищать нужно стало не себя, а другого, она пережила внутренний рост, который вполне можно было назвать пробуждением. — Юри! Его главным материалом были вера и воля. Но совсем не та воля, с которой она до сих пор целиком опиралась на старших. — Вспомни операцию на севере! — …! Спелла ограничилась лишь этим пояснением и тут же призвала солнце. Чёрная сфера с пугающей скоростью начала пожирать всё вокруг, будто подтверждая мощь командира рыцарского ордена. Резкая перемена хода боя застала двух врагов врасплох. «Север…» Зато Юри сразу поняла, что должна сделать. Принцесса Лилисис тогда столько болтала про «пылкие отношения двух девушек, растопившие север», что забыть ту операцию было невозможно. Шурх! Волна рассечения, сорвавшаяся с ребра ладони Юри, разрубила солнце пополам. Затем ещё раз. И ещё. В итоге сфера распалась на десятки фрагментов. Притяжение и жар каждого миниатюрного солнца ослабли пропорционально их числу. Но они всё равно оставались настолько опасными, что именно так две девушки когда-то растопили весь север меньше чем за полдня. — Кх! Если сравнить это с магией, формула должна была разрушиться вместе с самим заклинанием! Но оно не просто сохраняет форму — оно всё ещё настолько мощное!.. До сих пор офицеры армии Короля демонов только и делали, что наращивали число чудовищ. Впервые столкнувшись с настоящей силой людей, они наконец поняли это собственными телами. Почему девочки, которых в другой жизни растили бы как нежные цветы в теплице, смогли стать командирами императорских рыцарских орденов. И насколько они продолжают расти прямо сейчас. — Но это ещё не лишает нас нашего преимущества! Офицеры армии Короля демонов резко сменили направление и бросились в глубину дворца. — Не уйдёте! — Юри, нельзя! ШР-Р-РАХ! Юри попыталась остановить их, но Спелла ударила её по руке ногой, сбивая траекторию вверх. Потолок дворца распахнулся до самого неба. Прореха получилась намного больше области, в которую целилась Юри, а остаток волны рассечения исчез только высоко в небесах. — Ч-что это… — Эти уроды незаметно наложили на тебя усиление. Ослабления организм воспринимал как нечто вроде болезни и сопротивлялся им даже без сознательного усилия. А усиление считалось полезным и почти не встречало сопротивления — особенно у человека вроде Юри, у которого почти не было подобного опыта. Принцип в точности совпадал с «лечением» святой. Поняв это, Юри представила, что произошло бы, не останови её Спелла, — и сердце ухнуло вниз. — С-спасибо, старшая… — Сейчас не время. Нужно догнать этих… Кто был прав, а кто виноват, можно выяснять после того, как всё закончится. Спелла уже собиралась успокоить младшую и броситься в погоню. Но раньше Юри она заметила новую перемену и моргнула. Окружение изменилось в одно мгновение. Впрочем, место было знакомым, а сбежавшие враги оказались совсем рядом — будто специально поданы на блюде. — Ч-что за хрень?! Противники удивились не меньше. Значит, это не их трюк. Тогда… — Хранительница библиотеки?.. Спелла осторожно назвала мага, способного провернуть подобное. По коже прошёл остаточный след маны. Для тех, кто знал её лично, он мог служить почти удостоверением личности: неповторимая мана Сефирот. — Старшая. Если мы здесь… — Ага. Так вот оно что. Поняв, что это не ловушка, а помощь союзника, обе девушки немедленно выпустили силу. Спелла сверкнула глазами. Юри размяла пальцы. Одного этого хватило, чтобы в сознании офицеров армии Короля демонов уже легла тень поражения. — Здесь можно драться, ни о чём не думая. — …Ха! Ведёте себя так, будто уже победили. Мы тоже… ХРУСТ! Имени я всё ещё не знал, но один из двух врагов не успел закончить фразу: солнце Спеллы на полной мощности смяло его до размера шарика. — …! «Следующая цель», на которой теперь сосредоточились все взгляды, сначала бросилась бежать в противоположную сторону — тело среагировало раньше мозга. Вернее, попыталась. Шурх! — А? Лишившийся ног торс рухнул на землю. Нижняя половина тела лежала позади в луже крови. А к нему по этой крови шла белоснежная жница. — И-и-и-и-и-и-и!.. Безымянный офицер армии Короля демонов теперь боялся уже совершенно искренне. В последней попытке сопротивления он начал беспорядочно швыряться магией. Ни распределения маны, ни сочетания заклинаний — просто истеричная лавина атак. Шурх! Шурх! Шурх! Юри отвечала таким же до смешного прямолинейным способом — возможно, даже не замечая этого. Она разрезала ребром ладони все летящие в неё заклинания и продолжала идти. Маленькие шаги медленно, но неуклонно сокращали расстояние. — П-постой! Я сдаюсь! Расскажу всё, что знаю об армии Короля демонов! — Хм. Такое предложение и правда трудно проигнорировать. Получилось. Страх был настоящим, и, видимо, именно поэтому слова подействовали: девушка остановилась. Теперь оставалось тянуть время любой болтовнёй. В крайнем случае можно хотя бы взорвать себя и вывести из строя сразу двух командиров. Если повезёт — забрать их с собой. — … Первое слово так и не прозвучало. Отрубленная голова лишь с запозданием увидела девушку, уже взмахнувшую рукой. — Но солдат должен уметь терпеть и неприятную работу. «…А». Когда смерть стала неизбежной, за короткий миг угасающего сознания голове оставалось только беззвучно вздохнуть. Если честно, он смотрел на людей свысока. Подумаешь, несколько хвалёных сильнейших бойцов человеческого мира. Разве им тягаться с теми, кто родился могучим демоном? А вышло вот как. Он увидел лишь часть людских сил — и этого уже хватило для горького отчаяния. Тогда что же станет конечной точкой существа, в котором соединились человек и чудовище, — того самого пугала? Шурх! Даже представить было страшно. ---------- Вечность и мир-кукла Одному быть одиноко. Мария рано усвоила, что в этом мире нельзя бездумно объявлять что-либо абсолютной истиной, но это было одним из немногих правил, в которых она всё же не сомневалась. Одиночество и боль, которые она чувствовала сейчас, лишь укрепляли эту уверенность. Пальцы, управлявшие куклами, едва заметно дрожали. Конечно, она знала. Ай обещал обязательно вернуться. А большая старшая просто ненадолго оставила её, чтобы защитить маленькую старшую. Разум всё понимал. Мария до боли ясно знала и то, что сейчас нельзя капризничать. Но детское сердце и печаль прошлого никак не хотели это принимать. Марии было одиноко. «Это всё из-за вас…» Именно поэтому, хотя сама Мария будто сжалась, её атаки, напротив, стали ещё жестче. Причина двигаться вперёд даёт человеку силу расти. А талант становится крыльями для этого роста. Девочке было больно, но она без сомнения взмывала всё выше. Со стороны можно было бы даже решить, что она наслаждается происходящим. «…Они стягивают силы к Марии». И одновременно становилось опаснее. Самые яркие, но самые молодые, слабые и раненые крылья были особенно уязвимы. Для вторгшейся армии Короля демонов такая цель казалась идеальной добычей. Враги окружили Марию кольцом. И в памяти сами собой всплыли прошлые моменты. Сопровождение, во время которого она случайно спасла принцессу. Нападение на встречу эльфов и дварфов. А ещё раньше — времена, когда она была одиночкой-авантюристкой и собирала только партии из самой себя. — Какая милая маленькая девочка. — Людские самки и правда красивы, как нам рассказывали. — Не убивайте её. Или хотя бы сохраните труп. Потом подерёмся — кто победит, того и будет! — Кхе-хе… Я заберу только ноги. Остальное делите сами. И всё же сейчас было тяжелее, чем тогда. Потому что в итоге она снова вернулась в исходную точку — осталась одна. Куклы не могли заполнить пустое место рядом, а вся чужая злоба была направлена только на неё. За свою короткую жизнь Мария провела в таком одиночестве в общей сложности около двух лет. Для восьмилетней девочки даже такой, казалось бы, короткий срок был огромным. Ай и старшие помогли ей забыть прежнее. Поэтому снова почувствовать этот горький вкус оказалось ещё тяжелее. И Марии снова пришлось становиться взрослой. — У кукол есть предел огневой мощи! Пусть подчинённые принимают удары телами! — Особенно опасны рыцарь и молот. Их обходите, бейте лучше саму девчонку! Давно она не оказывалась в таком положении. Не нужно строить милую рожицу перед Аем и не нужно радостно выпячивать грудь, когда старшие её балуют. Проснулась та Мария, которая когда-то жила одной мечтой о мести — та, из-за которой другие авантюристы втайне её побаивались. Вдруг из неё вырвался короткий смешок. Восьмилетняя девочка вспоминает «те времена» — даже ей самой это казалось смешным. Будь рядом Ай и старшие, они наверняка улыбнулись бы как родители. Мысль продержалась лишь мгновение — улыбка полностью исчезла с лица Марии. — Ч-что?.. — Эта мелкая сама взяла меч и молот?.. Некоторые говорят — и общественное мнение с ними согласно, — что слабое место кукловода в нём самом. Потерял всех кукол — и всё закончено. Мария ответила бы так: наполовину верно, наполовину нет. Так что же именно верно, а что нет? Ответ прост. Шурх! БАХ! По крайней мере к Марии это правило не относилось. — Как у кукловода… да ещё в таком крошечном теле… может быть столько силы?.. Если задуматься, ничего удивительного. Если кукловод заставляет куклу фехтовать мечом, разве это не значит, что он сам отлично понимает фехтование? Да, управление происходит с помощью маны, но все движения всё равно задаются кончиками пальцев. А что будет, если дать оружие не кукле, а самому кукловоду? — Лучшая кукла Марии — сама Мария. Сам кукловод должен быть сильнее собственных кукол. — Н-не смеши меня… Тогда сама профессия кукловода вообще не имела бы смысла! — Верно. — ! — Просто Мария сильная. Мария особенная. [Рассечение причинности] КВА-ГА-ГА-ГА-ГА! Развернулось искусство меча, несравнимое с тем, что показывал белый рыцарь. Секретная техника Изри, в которую Мария влюбилась с первого взгляда и потом снова и снова упрашивала показать, — Рассечение причинности. Пусть несовершенно, но она сумела её воспроизвести. — У-у. Всё равно не получается как у старшей. Несмотря на недовольство Марии, окружение, ещё недавно уверенное в численном превосходстве, было полностью разрушено. И это она всего лишь посмотрела и кое-как повторила. Один из выживших офицеров армии Короля демонов покрылся холодным потом, пытаясь представить, что за чудовище тогда настоящий владелец техники — Герой. А ведь молотом Мария ещё даже не успела по-настоящему замахнуться. «Опасно… Мы собирались связать хранителя библиотеки и командиров рыцарских орденов войсками из мира демонов, но это подозрительное пугало в одиночку их сдержало. А теперь ещё и неожиданная угроза, на которую мы вообще не обращали внимания…!» Будто отвечая на это чувство опасности, молот, извлечённый из Императорской сокровищницы, сотряс всё вокруг. Этого хватило, чтобы окончательно признать Марию угрозой, ради которой стоит достать козырь. — Не зазнавайся, соплячка! Офицер принял удар молота Марии прямо в лоб и одновременно заставил активироваться осколок, заранее вживлённый в сердце. Фрагмент Короля демонов, отколовшийся от него по мере приближения воскрешения. Он был одновременно частью тела, демонической энергией и душой. Одного лишь принятия этого фрагмента хватало, чтобы прикоснуться к потенциалу самого Короля демонов. — Кха-ха-ха-ха-ха-ха! — …! — Сила! Меня переполняет сила! Полуприкрытые глаза Марии сузились ещё сильнее. Как враг только что признал опасной её, так и она сразу поняла: это действительно опасно. И в тот самый момент… ТУК. — ! В сердце Марии прогремел один огромный удар, и девочка тут же потеряла стойку. Разумеется, это было совсем не то сердцебиение, которое могло сравниться с тем, что она чувствовала рядом с Аем. И не страх перед силой врага. Это была иная, намеренно навязанная беспомощность. Даже поняв происходящее, Мария всё равно была вынуждена утратить волю к борьбе. — О-о… Такова власть Короля демонов. Полу-Король демонов с неторопливой улыбкой направился к Марии. Ему было ещё трудно управлять новой силой, поэтому он прихрамывал, но одна мысль о том, как он будет мучить слабое и красивое существо, приводила его в восторг. И когти, медленно приближавшиеся к девочке, кто-то перехватил. — Кхе-кхе-кхе. Вырос здоровый лоб, а маленькую девочку обижаешь? Не стыдно? — Т-ты… командир рыцарского ордена Нефилия? — К старшему человеку сразу на «ты»? Не менее дерзкий, чем эта мелкая. Существо, о котором говорили, что оно окрашивает поле боя в собственный зелёный цвет. Вечный командир Первого императорского рыцарского ордена Империи Филия — Нефилия Ун Дэдкроу. — Почему ты здесь?.. А император?! — Рядом с императором императрица, так что всё нормально. В молодости она была известной лучницей. Уголки рта Нефилии растянулись почти до ушей. Вместе с перевёрнутыми глазами нежити это сложилось в по-настоящему жуткое лицо. Нельзя позволить ей задавать темп. Полу-Король демонов вырвал руку и выпустил убийственное намерение. — Всё равно бесполезно. Раз я пробудил фрагмент Короля демонов, старой развалине, которая живёт лишь в преданиях, пора исчезнуть за кулисами истории! — Кхп… кха-ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха! Растянутые губы задёргались. Голова выгнулась с треском: кр-р-рк. Глядя на это, и Мария, и Полу-Король демонов подумали одно и то же: так кто здесь вообще Король демонов? — Нефилия из преданий-а-а-а… Да, верно! Даже не представляешь, сколько веков я ждала, пока смысл этого прозвища наконец изменится. — Ч-что ты… — Верно, сопляк. Я дошла до вас в преданиях — и при этом одержала все победы. — Неужели…! — Я — вечный командир Первого императорского рыцарского ордена Империи Филия и сонхванноджан. Непобеждённая Нефилия. Нефилия Ун Дэдкроу. Рада знакомству. Полу-Король демонов сам не заметил, как начал отступать. Перед таким существом вся эта приставка «полу-» уже не имела значения: даже называть себя Королём демонов казалось нелепостью. — Кажется, многим интересно, в чём моя способность. Так что я решила сделать исключение и рассказать. Не возражаешь-шь? Щёлк! Вместе со щелчком пальцев кончик одного из них сломался. Нефилия не обратила на это ни малейшего внимания. Словно все предыдущие гримасы были наглой ложью, она посмотрела на Марию с самой ласковой улыбкой на свете. — Малышка. Моя способность — «отрицать». — …Отрицать? — Смотри внимательно. Нефилия снова повернула голову и улыбнулась насмешливо, издевательски. — Здесь и сейчас я, Нефилия, объявляю: я «отрицаю» все критерии, определяющие понятие «кукла». — ! Мария мгновенно ухватила главное в этой трудной фразе и широко раскрыла глаза. Её профессия — кукловод, тот, кто управляет куклами. А теперь исчезли ограничения, определяющие, что может считаться куклой. Значит… — Небо — кукла. Земля — тоже кукла. Всё сущее в мире отныне кукла. Мария с похвальной для её состояния решимостью поднялась с земли. Навязанная фрагментом Короля демонов беспомощность смылась чувством всемогущества, охватившего целый мир. — Покажи весь свой талант, малышка. Мир принадлежит тебе. — Хватит нести бред… Такого… такой нелепицы просто не может произойти в реальности… ХР-РУСТ! Отрицание реальности оборвалось на полуслове. Тот, кто ещё недавно называл себя Королём демонов, лишь теперь понял, что произошло. Небо и земля сложились. А он оказался зажат между ними. Как? Уже неважно. Куклами — самим миром — управляла только одна девочка по имени Мария. — Кх… а-а-а!.. — Подожди, малышка. Если сложишь слишком сильно, на континент метеориты посыплются. — Угу. Мария снова и снова складывала и расправляла небо с землёй. Тело, ещё недавно посягавшее на имя Короля демонов, без всякого величия сминалось и расплющивалось. Кто-то сказал бы, что это всё равно что дать маленькому ребёнку нож. Но тогда старое чудовище, вложившее в руки ребёнка целый мир, вообще в своём уме? Существо, зажатое в центре мира, не успело найти ответ — от него не осталось даже формы. ---------- Полнолуние — день нашей решающей битвы Пока беспорядки в Императорском дворце постепенно сходили на нет, в то же время — Святая держава. Отдельный отряд вторжения ударил и сюда, так что папе и святой пришлось лично выйти ему навстречу. Даже архиепископов и высокопоставленных жрецов, стоявших сразу следом за ними по рангу, отправили в эвакуацию. Остались лишь двое. Первым неспешно заговорил огромный старик — папа. — С тех пор как голос бога стал звучать всё реже, меня не покидало дурное предчувствие. А теперь ещё и вторжение из мира демонов. Видимо, во всём виновата недостаточность этого старика. — Ваше Святейшество. Я же говорила: ослабление божественного присутствия — не ваша вина… — Не стоит так обо мне беспокоиться, госпожа святая. Даже сейчас, не будь вас рядом, этот старик наверняка не смог бы проявить столько уверенности. Обвинив в происходящем собственную недостаточность, папа шагнул вперёд. Вместе с закипающей божественной силой засветились мышцы по всему его телу. Каждый раз, когда Гера это видела, в голове мелькала одна и та же мысль: ну как обладатель такого телосложения вообще может выглядеть благочестивым верующим? Хотя как папу она его, конечно, уважала. Одно было несомненно: и папа, и святая сначала поражали окружающих своими странностями, а потом наносили второй удар, когда люди вспоминали, кто именно перед ними. Лучше пары во главе Церкви Эрнеста и не придумать. — Что ж, рассчитываю на вас, госпожа святая. — Да. Как святая, я гарантирую безопасность и благополучие Вашего Святейшества. Обменявшись почти ритуальными фразами, папа метнул вперёд тело, похожее на каменную глыбу, и одним рывком ворвался в самый центр вражеского отряда. Прежде чем атаки со всех сторон успели его коснуться, кулак папы уже раскрошил череп одному из врагов. Демоническая кровь забрызгала священное облачение. По природе своей она была мерзкой и нечистой — но если пролилась ради торжества справедливости… Тогда и это деяние свято. И это слава, исполненная по воле бога. На лице папы появилась довольная улыбка. — Ну же! Кто следующий?! Глаза вспыхнули так, что уже становилось непонятно, кто здесь чудовище. Папа целиком отдался возбуждению боя. Гера всё это время лишь спокойно улыбалась. Даже когда клык чудовища наконец пробил защиту из божественной силы, её выражение не изменилось. — Бесполезно. Не сходя с места и не пошевелив даже пальцем, Гера направила божественную силу. Рана папы исчезла без следа. И в тот самый миг, когда чудовище почувствовало неладное… БУМ! От пасти, которую оно поранило, силой вгрызаясь в защиту, взорвалась вся голова. — Крх… кр-рх… — Кр-рх…?! Вот она — истинная сила сочетания папы и святой, которым гордилась Святая держава. Даже в сознании чудовищ, от рождения не знавших страха, появилось слово «ужас». Папа с его могучим телом врывался прямо в строй врагов, принимал удары на себя и продолжал стоять. Сам по себе он был настолько крепок, что почти не получал урона. А если всё же получал рану и не погибал мгновенно, святая обязательно его исцеляла. Зато врагу хватало даже крошечной царапины, чтобы «лечение» гарантированно превратилось в смерть. Все, кто видел эту пару — и враги, и союзники, — сходились в одном определении: самая несправедливая комбинация под властью самого справедливого бога. — Кхе-хе! Наконец поняли? Вам всем суждено рассыпаться под молотом справедливости! — В-ваше Святейшество?.. Я прошу вас об этом каждый раз… Когда вы говорите подобное, именно мы начинаем выглядеть злодеями. Пожалуйста, воздерживайтесь. От того, что вы вставили в середину слово «справедливость», вся фраза справедливее не стала… Это было отдельной проблемой. Если честно, Гере каждый раз становилось неловко от того, как папа втягивал в своё хвастовство ещё и её. Она понимала: пожилому человеку одиноко вдали от семьи, а рядом оказалась девочка вроде внучки с похожими интересами, вот ему и хочется проводить с ней время. Но всему же есть предел! Впрочем, как уже говорилось, сам папа точно так же не раз просил святую умерить её пугающие выходки. Похоже, эту взаимную проблему им не решить никогда. — И всё? Даже скучно. — Тогда мне пора вернуться, как и просила госпожа хранительница библиотеки. — Вернуться? Куда же? *** — М-м… Изри открыла глаза, чувствуя лёгкую головную боль. Потолок был незнакомым. Точнее, старинный узор она знала прекрасно, но само место — лечебное крыло Императорского дворца — было для Изри почти чужим. — О. Проснулась. К счастью, первым её встретил знакомый голос, связанный с последним цветом, который она помнила на границе сознания, — голос Астреи. — Астрея? Подожди, что произошло? Эта кровь…! — А, это? Не тревожься. Моей крови среди неё нет ни капли. — А-а… Одной этой фразы хватило, чтобы понять положение. Битва ещё не закончилась. Нет — скорее, самое главное только начинается. — …Значит, Король демонов всё-таки явился. Финальная битва с Королём демонов. Перед ней Астрея, должно быть, осталась защищать Изри. Изри мучительно прикусила нижнюю губу. Астрея перед ней, остальные товарищи, люди Империи — все продолжают каждый свой бой. А она, та, кто должна противостоять Королю демонов, лежит здесь и позволяет себя защищать. Какой позор. Тук. — Ай… — Неблагодарная. Я столько сидела рядом, даже руки и ноги тебе восстановила, а ты вместо радости корчишь такую физиономию? — Р-руки и ноги?.. И правда. Голову, по которой только что щёлкнули, Изри потирала рукой, которая должна была остаться на предыдущем поле боя. С коленом, рефлекторно согнувшимся от удара, было то же самое. «Как?» — бессмысленный вопрос. Она уже успела увидеть слишком многое, чтобы удивляться подобному. Сейчас ей следовало чувствовать только благодарность. — Вернувшаяся сила снова ушла, но лечебное оборудование здесь и так великолепное. Я кое-что подправила. — …Поздно говорю, но спасибо, Астрея. — Благодарности оставь. Получу их потом, когда «не буду работать». — Пф… запомню. Напряжение будто отпустило, и с губ Изри сорвался тихий смешок. Довольная Астрея поднялась со стула у кровати. Изри проводила её взглядом. Астрея встряхнула полами императорского одеяния. — И главное, сейчас не время лежать. Нам нужно немедленно идти, так что давай поднимайся. — Идти? Куда? Место, куда им сейчас следовало отправиться, было всего одно. Но говорила это Астрея, поэтому Изри всё же решила уточнить. — Туда, где ждёт мой человек. *** Место, которое можно было назвать краем человеческого мира. Перед порталом в мир демонов. — Все собрались? Стоя впереди, я одним взглядом окинул тех, кто откликнулся на мой зов. — Угу. Готово. Самая юная авантюристка S-ранга. Кукловод, управляющий миром, Мария. — Я только что кровь смыла. Нельзя было дать хотя бы обсохнуть? Небесный Демон. Самая благородная женщина под небесами, Астрея. — Я… позвала… всех, кого… смогла… Э-этого… достаточно?.. Хранительница библиотеки. Скрытое последнее оружие императорской семьи — Сефирот. — …Похоже, я последняя. Простите за опоздание. Герой. Сокровище и звезда Империи, Изри. — Да ладно, Зиризири~ На бой ты опоздала, зато на пенсию ушла первой, да? Хи-хи. Может, теперь и я наконец узнаю, что такое пенсия~? Командир Первого рыцарского ордена. Вечная, неизменная опора Империи, Нефилия. — Чую, ты и потом на пенсию не уйдёшь, а через годы будешь говорить это уже мне. Командир Второго рыцарского ордена. Самое тёмное солнце, освещающее Империю, Спелла. — Старшая. Говорят, нельзя насмехаться над теми, кто упустил время уйти. Они просто приняли неверное решение. Командир Третьего рыцарского ордена. Самая смертоносная лилия Империи, Юри. — Э-э-эй! Никто не видел на земле стреляную гильзу?! Это специальный усиленный патрон: если рванёт, тут всё вокруг подчистую снесёт! Главный исследователь эльфов. Тот, кто стал мостом для континента, Каномэ. — Если речь об этом, то этот старик её нашёл и обезвредил. Признаться, я порядком удивился. Хо-хо. Папа. Кошмар демонов. Ходячий спортзал. — Ваше Святейшество. Вы ведь знаете: служителю Эрнеста нельзя произносить даже малейшую ложь. Вы не послушали меня, всё-таки наступили на неё, и вам разнесло нижнюю половину тела напо… м-мф! М-ммф. Святая. Любимая дочь бога, Гера. А ещё директор академии, глава Башни магов, высокопоставленные чиновники прямого подчинения императору, воин-дварф, авантюристы S-ранга со всего континента и многие другие. Сильнейшие люди континента — почти все, чьи имена я хотя бы раз слышал, — собрались здесь. Я покачал головой, отвечая Сефирот. Против Короля демонов нельзя подготовиться слишком хорошо, но она и так сделала более чем достаточно. — Идём. Пора поставить точку. Будет ли эта точка концом мира — или концом угрозы миру? Это зависело от нас. Решать предстояло нам. Я развернулся и первым двинулся вперёд. Кое-кто сглатывал сухую слюну, когда из портала наружу выплёскивалась демоническая энергия. Кто-то тяжело выдыхал. Тревогу показывали многие. Но никто не бежал. Я и не беспокоился. Само такое сомнение было бы оскорблением для тех, кто пришёл сюда, уже приняв решение. Итак, отряд по уничтожению Короля демонов под командованием слабейшего пугала. Величайшая команда всех звёзд, какой ещё не знала история континента, сделала свой торжественный первый шаг. ---------- Когда кричит трёхлапый ворон Так… что вообще произошло? Я ведь остановил наступление основной армии Короля демонов, собрал сильнейших людей континента и отправился к самому Королю демонов. Точно. Король демонов. Мы пришли его уничтожить. Тогда что это сейчас такое? Внутри всё будто оторвалось от земли. Даже цель, ради которой я только что горел решимостью, казалась миражом: перестань удерживать её в сознании — и она тут же улетучится. — О. Малыш. Хорошо, что ты тоже цел. От одинокого блуждания меня спас голос Нефилии. Странно. А она-то почему здесь? Разве сейчас не время забиться в какой-нибудь неизвестный мне угол Императорского дворца и устроить дневной сон? — Ох. Да и этот не совсем в порядке. Щёлк! Щелчок пальцев Нефилии мгновенно прочистил мне голову. Будто кто-то одним движением убрал весь беспорядок в комнате. От резкой ясности меня едва не накрыло новым замешательством, но девушка с перевёрнутыми глазами передо мной удержала мою голову руками. — Слушай внимательно, малыш. Мы выступили против Короля демонов. И все попались на его уловку. — …Все? Нефилия повернула мою голову и одновременно указала в сторону. Только теперь я заметил лежащих там товарищей. Одного взгляда на них хватило, чтобы понять причину недавнего чувства оторванности от реальности. — Ч-что случилось? Они в порядке?! — Прямой угрозы жизни сейчас нет, но назвать это «в порядке» не получится. Каждый заперт в самом мрачном и отчаянном моменте собственной жизни. — В мрачном и отчаянном?.. Разве такие иллюзии обычно не показывают что-нибудь сладкое? Если они видят кошмар, то ведь будут изо всех сил пытаться проснуться. — Не обязательно. Нефилия подошла к лежащей неподалёку Спелле, присела и положила ладонь ей на голову. Медленно погладила. В этом слабом движении было и сочувствие, и нежность. — Счастливый миг, конечно, сладок. Но когда человеку спокойно и хорошо, мысли легко начинают блуждать. Как сильному дают свободу выбирать из множества дорог. Можно быстро пресытиться, можно почувствовать несостыковку. Тем более если речь о людях, достаточно сильных, чтобы поднять оружие на Короля демонов. Одной силой воли они способны выдержать сколько угодно соблазнов. А вот наоборот… — Когда живое существо попадает в мучительную ситуацию, первым делом оно пытается из неё выбраться. Это инстинкт, а не вопрос силы духа. Даже Зиризири ведь не станет просто покорно терпеть боль? Как минимум попытается решить проблему сама. Я смутно начинал понимать, к чему она ведёт. Вспомнился я сам — тот, кто отвернулся от происходящего и сбежал. И тот, кто дрожал от страха. — И то, что сказал ты, тоже не совсем неверно. Король демонов сначала заставляет жертву вкусить страдание, а затем показывает ей «сладость» — способ избежать этого положения. Я на секунду потерял слова, и Нефилия продолжила вместо меня. — Например, Спелла сейчас живёт в мире, где император никогда не пришёл её вербовать. Отношение общества к ней там ещё жёстче, зато любовь и внимание семьи — ещё сильнее. — …Даже я, несмотря на иммунитет к ментальным атакам, едва не потерял понимание ситуации. Спелле будет куда хуже. Наверняка там ещё и память подправлена. Тогда для неё реальность… — Неопределённое будущее. Смертельно опасная иллюзия, которая, если до неё не дотянуться, способна разрушить даже нынешнее благополучие… В итоге реальность сама превращается в то, что нужно отвергнуть. Вот это и есть самое страшное в силе Короля демонов. — …Ты знала об этом заранее? — Нет. Если честно, даже я не представляла, что этот сопляк умеет такое. — А своей силой их разбудить не можешь?.. — Не выйдет. Если накрыть моим «Отрицанием» сразу столько сильных людей, эффект очень быстро спадёт. Во время боя — а может, уже после победы. Будто отчаяние спящих оказалось заразным, между нами ненадолго повисла тяжёлая тишина. — Но способ всё-таки есть. — …Какой? — Если очнётся Сефи, она сможет напрямую войти в ментальное пространство и попытаться вытащить остальных. Если очнётся святая — можно попробовать лечить саму душу. То есть кто-то всё равно должен проснуться своими силами. Вариант и правда был лишь на уровне «не совсем безнадёжно». — Или… Глядя на наше положение, Нефилия вдруг сделала странное лицо. В нём одновременно будто мелькнули надежда и привычное озорство — сложная смесь, которую трудно было прочитать. — Если проснётся настолько подавляющее существо, что сумеет разрушить саму исходную предпосылку… кто знает. Её взгляд точно остановился на одной женщине. Когда она просто молчит — особенно во сне — удивительно красивая девушка. Астрея. *** — Тогда приступим к заключению договора. С порога о договоре? Невоспитанный тип. Хозяин ведь столько раз предупреждал меня не связываться с такими подозрительными людьми. Даже если я сама стерплю, дитя и мелкая этого так не оставят. — Чего ты ждёшь, Небесный Демон? — ? Постойте. Хозяин, дитя, мелкая… кого я вообще имею в виду? — Не собираешься выполнять договор? А-а… точно. По просьбе святой я заключала договор с армией Короля демонов. Чтобы отложить воскрешение Короля демонов, до которого оставались считаные дни, на год. — Нет. Что, теперь сам испугался? Давай уже проводи процедуру. — Цк. Тогда в последний раз сверим подробности договора. Я же сказала, что сама разберусь хоть с Королём демонов, хоть с кем. Чего они так беспокоятся? Подумаешь, какой-то спаситель, которому предстоит скоро явиться в мир. Неужели он окажется величественнее меня — самой благородной женщины под небесами? Да хотя бы эти типы: боятся меня настолько, что согласились на договор без сопротивления. Впрочем, жаловаться уже поздно. Сама виновата, что не устояла перед отчаянной просьбой святой. — В соответствии со взаимным соглашением условия сторон таковы. Воскрешение Короля демонов Садиста откладывается на один год от изначально назначенного срока. Небесный Демон Астрея запечатывает девяносто пять процентов своей силы. Останется пять процентов. То есть меня поделят на двадцать частей. Даже этого хватит, чтобы жить, не позволяя никому себя обижать. Но зваться сильнейшей под небесами уже не получится. — И ещё. Небесный Демон Астрея будет забыта всеми существами континента, включая демонов. — Об этом условии я слышу впервые. — Твоя сила слишком велика. Без этого дополнительного пункта договор просто не сработает. Не веришь — проверь сама. С нынешними возможностями тебе это по силам. …Даже сами участники больше ничего не будут помнить обо мне. Святая. Спаситель, о котором ты говорила, обязан оказаться действительно стоящим этого. Если нет — если он не сможет нести такую ответственность, — я непременно затащу тебя в Культ Небесного Демона. Даже если ты забудешь меня. Даже если ради этого погибнет весь мир. — Но я добавлю к договору ещё одно условие. — Хм. Говори сколько угодно. — Оно касается того, при каких условиях печать на твоей силе будет снята. — О-о… И вы готовы включить настолько щедрое условие? — Пф. Скорее уж настолько разрушительное. Он будто специально подчёркивал, что именно их сторона ведёт этот договор. Наверняка собирается подсунуть какой-нибудь нелепый пункт. Но это не страшно. Сам принцип договора не позволяет вписать заведомо невыполнимую задачу. Тем более когда речь обо мне. — Сила Небесного Демона Астреи остаётся запечатанной. Однако пока сильное сердцебиение, вызванное эмоциональным изменением по отношению к представителю противоположного пола, сохраняется, она временно возвращает полную мощь. Под эмоциональным изменением здесь понимаются исключительно симпатия, волнение, привязанность и любовь. — ? — А когда ты по-настоящему полюбишь кого-нибудь, печать силы исчезнет окончательно. — То есть если я полюблю какого-нибудь мужчину, сила вернётся? — Именно. Этот пункт тоже необходим для исполнения договора. Понятно. За все девятнадцать лет моей жизни у меня действительно ни разу не было связи с мужчиной. Наверняка поэтому он и ухмыляется так самоуверенно. Что ж, неплохо придумано. Но они упустили одну вещь: я родилась красавицей, характером не имею ни единого изъяна, а в военном и гражданском искусствах мне нет равных. Иными словами — совершенная женщина. Я не встречалась с мужчинами лишь потому, что судьба не сводила. Неужели они думают, будто я просто не могла никого найти? — Тогда заключаем договор. Сразу после его вступления в силу тебя перенесёт в какую-то область человеческого мира. Возражений нет? — Нет. На этом условия закончились. Я подняла руку и влила ману в контур договора. Силы разом покинули тело. Но скоро я всё равно их верну, так что цепляться за них незачем. — Ещё увидимся. Ты и так знакома с демоническим началом. Может, сам Король демонов однажды милостиво примет тебя. Глупое, жалкое создание. Жди. Я сниму эту печать ровно за одни сутки — ни больше ни меньше. Мы обменялись слабыми улыбками. Каждый улыбался, будучи абсолютно уверен в собственной победе. … Возникла одна проблема. Поняла я её лишь после того, как обещанные сутки уже прошли. Если подумать, дополнительное условие ведь требовало, чтобы влюбилась именно я, а не чтобы кто-то полюбил меня. Я настолько привыкла только получать чужую любовь и восхищение, что в тот момент даже не заметила разницы. Так как вообще это делается — любовь? ---------- Небесный Демон влюбилась — и доказала это «…Что за ерунда. Неужели мне на самом деле нравятся женщины?» Подозрения дошли уже до такого. На какого мужчину ни посмотри — не то что удовольствия, даже мимолётного интереса не возникало. И дело было не во внешности и не во вкусах. Просто мужчины сами по себе её совершенно не занимали. — К-куда же вы, госпожа Небесный Демон?.. Ещё…! Наступите на меня ещё…! — Сгинь, ничтожество. И откуда только липнет подобная дрянь. Впрочем, возможно, на это влияла и другая проблема. К ней привязался какой-то странный тип. А ведь вела она себя ровно так же, как всегда: прежде люди либо превозносили её, либо в страхе старались держаться подальше. — Кх… Вот это выражение, когда вы смотрите сверху вниз… Как же заводит. Теперь же — сами видите. Тоже последствия того, что мир её забыл? Значение авторитета она постигла самым отвратительным способом. …Хотя даже это ещё можно было терпеть. Куда сильнее раздражало другое. — Опять эта женщина шатается тут. — А кто она вообще? — Ну, та самая. Местная психичка. — А-а… та, про которую в последнее время все говорят? Если не попадались подобные типы, то почти каждый всё равно принимал её за сумасшедшую. Благородному человеку подобает понимать ограниченность простолюдинов. Но когда вместо признания прежних заслуг получаешь только презрение и насмешки… Странное чувство. За всю жизнь она такого не испытывала. Где-то в груди холодило… но это было не то сердцебиение, о котором говорил он. «Попытка снять печать пока провалилась… И что теперь делать?» Святая, которая прежде могла бы дать совет, наверняка её забыла. Дальше предстояло пробиваться совершенно одной. Даже не «как» — сперва нужно понять, к чему вообще стремиться. Пока она снова и снова задавала себе этот вопрос, раздался чей-то голос. — Ты уже всё потеряла. — Брось всё и сдайся. — Я покажу тебе путь. Сладкий голос, будто способный придать аромат даже тому, чего нельзя коснуться. Он склонял к отказу от всего — но, надо признать, не безответственно: тут же предложил и дальнейший путь. «Аукцион… Понятно. Продать саму себя и на эти средства заложить основу?» Безнадёжный прежний путь можно решительно отбросить и начать всё с самого начала. Возможно… не худший вариант. Удивительно убедительный голос. И потому она продала себя. — Представляем вам девушку, которая сама выставила себя на аукцион: самопровозглашённую Небесного Демона Астрею! Слово «самопровозглашённую» страшно раздражало. Но буйствовать сейчас означало собственными руками снижать цену товара. Она просто проигнорировала это и вышла вперёд. Удерживающего устройства на ней, к счастью, не было, так что двигалась она свободно. «Хм». Выйдя на середину, Астрея окинула взглядом весь зал. Значит, кто-то из этих людей её купит? Она подавила странное беспокойство. Кто бы ни оказался покупателем, ему невероятно повезёт. На этом и остановилась, усевшись на отведённое место. Когда тишина затянулась, Астрея слегка дёрнула подбородком. Лишь после этого торги наконец начались. — Одна большая золотая монета. «Откуда на аукционе пугало?» И едва торги начались, необъяснимое чутьё сразу подсказало ей, кто станет будущим хозяином. Единственное чужеродное существо во всём зале — пугало. Пусть оно и натянуло капюшон до самого лица, взгляд Небесного Демона не обманешь. — Четыре большие золотые монеты. — Пять. — …Семь больших золотых монет. В том, как он постепенно повышал ставку, чувствовалась совсем не такая жажда, как у остальных. Не похоть, не желание обладать, не минутное любопытство. Нечто гораздо более первобытное. И уж точно — желание выжить. — Тридцать больших золотых монет. Пока Астрея изучала самого вероятного покупателя, исход торгов почти определился. Соперница компании пугала, только что предложившая двадцать одну большую золотую монету, поморщилась. Что ж, пора готовиться к встрече с ними… — Сорок больших золотых монет. — Госпожа командир?! …Или не пора. Что делает эта мелкая командирша? Зачем сама повышает сумму, которую ей же придётся платить? — Сорок пять. — Да почему вы это делаете?! — Я подумала ещё раз. Пятьдесят будет лучше. Наверное, настолько высоко оценила Астрею. Решила, что купить её всего за такую цену было бы неприлично. К тому же девочка, устроившая торг сама с собой, была довольно сильна. Возможно, даже сквозь печать сумела разглядеть скрытый потенциал. Как бы то ни было, если в итоге Астрея отправится к тому самому пугалу, которое с самого начала привлекло её внимание, всё устраивало. Платить ведь всё равно не ей. — Значит, ты и есть хозяин этого тела? — Меня зовут Ай. Надеюсь, поладим. — Мария — это Мария. — А я Юри Сизор. Сейчас мне принадлежит шестьдесят процентов доли. Их первую встречу Астрея до сих пор не могла забыть. То ли ей действительно стало интересно, то ли она просто решила пустить всё на самотёк — но тогда она улыбалась вполне довольно. — Я — Небесный Демон Астрея. Это тело благороднее всех под небесами, так что раз уж ты мой хозяин — попробуй использовать его как пожелаешь. …Но почему она думает об этом так, словно всё уже произошло? Странно. — Хм. Ты что-то слишком настойчиво пялишься на грудь. Потрогать хочешь? Впрочем, какая разница. Всего лишь ещё один небольшой эпизод жизни, который скоро останется позади. Дальше всё пронеслось стремительно, будто череда снов. — Для начала задам простой вопрос. Почему ты вообще выставила на аукцион саму себя? — Хотела пристроиться к тому, кто заплатит за меня достаточно дорого, и с его помощью обрести основу для нового начала. Первое знакомство вышло несколько кривым. — Руки у тебя, однако, слишком уж распускаются. — Да не специально я… Но сблизились они быстро. Обняла. — ?! А-Астрея? — Хм-м. Мне нужно было что-нибудь, что можно обнимать во сне. В какой-то момент смотреть друг на друга и хотеть быть рядом стало настолько естественно, словно иначе и быть не могло. — Я вообще-то железный. Не неудобно?.. — Зато голова у тебя мягкая. — Ну… если тебе удобно, ладно. И всё же что это за дежавю? Причём не впервые. Она уже ощущала нечто подобное, но тогда подозрительно легко отмахнулась. Словно кто-то намеренно заставил её это сделать. — Слушай, Астрея. — Звал? — Эм… тебе случайно не тяжело? Не обязательно именно сейчас. Эта ситуация. Этот разговор. Он точно происходил раньше. Важное воспоминание, которое нельзя было забывать. — Разве я обычно выгляжу так, будто мне тяжело? — Да вроде нет… Тогда другое. Помнишь мечту, о которой ты мне рассказывала? Возрождение Культа Небесного Демона. Ты правда приближаешься к ней? — Хм-м… Что до этого… И тогда — Тук. Что это ещё такое? — Здесь могу ответить совершенно ясно. Ты действительно мне помогаешь. Нет… пожалуй, теперь правильнее сказать, что кроме тебя этого уже никто не сможет воплотить. — …Правда? Я сам не уверен, но если так — хорошо. Если верить инстинкту и ощущениям Астреи, всё это уже случалось. Поэтому происходящее казалось светло знакомым. Тук. Но почему тогда биение сердца ощущалось таким новым? — Скажи, что значит — чувствовать, как бьётся сердце? — Ты спрашиваешь это у того, у кого сердца нет? Да и с твоей силой ты ведь даже в покое должна чувствовать собственный пульс. — Я неверно задала вопрос. Я о том, когда оно колотится куда сильнее обычного. — Ты что, никогда не волновалась и не возбуждалась? Хотя… наверное, и правда могла не сталкиваться. — И что это означает? Даже мучаясь от всё растущего ощущения неправильности, Астрея продолжала говорить. То ли потому, что этот разговор уже однажды состоялся и теперь лишь повторялся, то ли потому, что иначе было нельзя. — …Не знаю. Пока не доводилось. — Скоро узнаешь. Не уверен только, будет ли это для тебя хорошим событием… Ошибся. Человек, который всегда говорил правильные вещи и указывал верный путь, на этот раз промахнулся совершенно очевидно. Тук. Тук. Никакого «скоро». Прямо сейчас, в эту самую секунду, рядом с тобой её сердце билось яростно и отчётливо. Тук. Тук. Тук! — …А-а. Вот, значит, как. — …Астрея? Ты чего вдруг? — Этот мир… иллюзия. Мир, который показывает миг отчаяния, а порочный голос убеждает убежать от него. Он ничего не ответил. Обычно подобные чары, когда жертва раскрывает правду, начинают мешать, нападать, пытаться поколебать её уверенность. — Но тогда почему мне без единого искажения показали весь путь, который я прошла?.. Он лишь спокойно смотрел на неё. Не препятствовал. — Значит, я уже тогда сдалась. Может, именно это крошечное бездействие показалось ей настолько дорогим и любимым. Пусть перед ней был всего лишь поддельный образ, Астрея нежно обняла пугало. — А ты был моей надеждой. Да какая разница, настоящий он или нет? Если даже эта порочная иллюзия соткана из её собственных воспоминаний, то этот Ай всё равно оставался Аем. — Я плохо умею говорить о том, что на самом деле чувствую. Поэтому не сердись, что признаюсь хотя бы так. Когда-нибудь я обязательно скажу это тебе по-настоящему. Просто придётся подождать… немного. Совсем чуть-чуть, пусть и довольно долго. Сердце едва не разрывалось. Словно последний отчаянный рывок перед смертью. Но именно сейчас Астрея как никогда ясно ощущала, что жива. — Это тело… нет. Я. Я люблю тебя. Всем сердцем. По-настоящему. Тресь. Тр-ресь. Мир раскалывался. Мир, который она уже не могла назвать просто подделкой, рушился вокруг. Ещё мгновение назад они лежали в объятиях друг друга, а теперь почему-то стояли. И он улыбался ей. — Держись. *** — Астрея? — И в этот раз ты оказался прав. Топ. Очнувшаяся Астрея ударила ногой о землю и выплеснула свою энергию во все стороны. Она прошла по каждому участнику отряда, отправившегося убить Короля демонов, и до последней крупицы вытеснила демоническую энергию, державшую их сердца в заложниках. — Что ж. Пора заканчивать. Убедившись, что остальные один за другим открывают глаза, Астрея развернулась и нанесла удар кулаком. — Хватит и немного. Совсем чуть-чуть, пусть и довольно долго. БА-А-АХ! Кулак встретил несущуюся на них чёрную фигуру. И вышвырнул Короля демонов прочь. ---------- Контракт для Короля демонов — У-у… Где я?.. Мама? Папа?.. — Фух… аспирантуры… избежал… — Это был… сон? Нужно было всего-то победить госпожу Нефилию… Один за другим люди приходили в себя — кто раньше, кто позже, в зависимости от силы духа. Но стоны не обошли никого. Юри, дольше всех жаловавшаяся на головокружение, тоже резко очнулась, услышав грохот боя впереди. — Н-не время лежать! Я тоже должна помочь…! Но едва она это решила, как почти все вокруг, включая саму Юри, пришли к одному и тому же выводу. Если они сейчас полезут в эту ожесточённую схватку, то будут лишь мешать. — Госпожа Небесный Демон… *** — Я приношу клятву. Небесный Демон Астрея, уложившая Короля демонов одним правым хуком, впервые за очень долгое время воззвала к самому миру. — Я уничтожу врага передо мной — Короля демонов. И требую благословения, достойного этой клятвы. Даже когда она была лишена силы, мир не требовал от неё особой платы. Теперь же, когда сила вернулась полностью, благословение снизошло ещё прежде, чем Астрея успела упомянуть цену. Вот оно. То самое ощущение — быть любимой миром. Возбуждение разлилось по телу, заставляя дрожать от восторга. Казалось, мозг вот-вот расплавится от хлынувшего наслаждения. И дело было не только в противнике, который как ни в чём не бывало снова поднялся на ноги. Сердце Астреи безумно колотилось ещё и из-за одного мужчины. — Хм. [Божественное искусство Небесного Демона — Поступь Небесного Демона] Обычно она, опьянев собственной силой, дала бы врагу фору. Но сейчас у Небесного Демона не было на это ни малейшего желания. Первый шаг. Второй… и сразу до пятого. Пятый шаг когда-то не сумело принять невредимым даже чудовище, подавившее Изри. Астрея прошла все пять разом и с ожиданием посмотрела на Короля демонов. — … Реакция была почти никакой. Он лишь немного присел, и по сравнению со всеми прежними противниками это выглядело просто нелепо мало. — Весьма впечатляет. — … — Хм-м. То, что враг во всём превосходил ожидания, радовало. Но вот его упорное молчание ужасно раздражало. Как Астрея сама обычно смотрела на противников сверху вниз, так теперь ей начало казаться, будто этот тип вообще не признаёт её достойной соперницей. — Спаситель, о котором говорила святая, несомненно, он. И мой ответ не изменился ни тогда, ни сейчас: я не позволю ему даже вмешаться. [Божественное искусство Небесного Демона — Аура Небесного Демона] Ф-а-а-а. Из Астреи хлынуло чудовищное давление — властная харизма Небесного Демона. Казалось, она вот-вот накроет и союзников, но вся мощь собралась строго впереди — на Короле демонов. [Божественное искусство Небесного Демона — Взор Небесного Демона] Следом за давлением самого существования пришёл взгляд. Из глаз будто ударил луч света. Но только будто: настоящего лазера не было. Одним взглядом Астрея навалила на противника чудовищное психологическое давление, невидимой силой заставляя его подчиниться. [Божественное искусство Небесного Демона — Приказ Небесного Демона] — На колени. Последним стал приказ. Декларация того, что перед Королём демонов стоит существо, перед которым даже император не вправе считать себя равным. Тройное давление вдавило Короля демонов глубоко под землю. — …Ха. Со стороны могло показаться, будто она его полностью подавила. Но Астрея тихо вздохнула. Просто земля не выдержала и провалилась. Сам Король демонов остался невредим. — Ах ты… А сильнее всего раздражала его реакция: ни слова, ни единого признака удивления. Теперь дело было уже не только в силе противника. Такое начинало задевать гордость. — Хорошо. Посмотрим, как долго ты сможешь сохранять эту мину. [Божественное искусство Небесного Демона — Шествие Небесного Демона] [«Небесный Демон взмахнёт кулаком — и расколются небеса»] Астрея нанесла один удар — разрушительной силы, не допускавшей даже сравнения со всем, что было до этого. Кулак подбросил безучастного Короля демонов высоко вверх — и вслед за ним распахнул само небо. Мария вспомнила, как когда-то Ай показывал Разверзание небес. Но увиденное сейчас было явлением совершенно иного порядка. [«Топнет — и содрогнётся земля»] Следом Король демонов снова рухнул вниз. Земля поглотила его, а сверху навалилось давление самой Астреи. И тогда к делу приложила руку Мария — кукловод, управляющий миром. Даже расколотое небо сомкнулось, погребая мировое зло. «Всё ещё…» Мало. Простого масштаба «целый мир» недостаточно, чтобы повредить этому сгустку зла. Такой вывод сделали не только сами участники боя. То же самое поняли и некоторые из сверхсильных бойцов, наблюдавших сзади. — Я присоединюсь. И первой вперёд, как всегда, вышла Герой — Изри. Астрея не смогла сказать ей, что помощь не нужна и лучше отступить. Лишь молча кивнула, глядя на сверкающий святой меч. [Геройское рассечение уничтожения зла] Удар Изри точно врезался в обездвиженного врага. Она не остановилась. Клинок продолжил движение — и в мгновение ока начертил сто восемь траекторий. — Г-готово… [Call of Cthulhu — Зов внешнего бога, сокрушающий измерения] Следующей была Сефирот. С самого пробуждения она без остановки готовила заклинание уничтожения и выпустила его сразу после завершения. Чудовищный жар испарял само понятие пространства. Сефирот максимально сузила область действия, но Гере всё равно пришлось изрядно повозиться с последствиями. — Отлично! Вот теперь кульминация! Всеобщая атака! И по крику Каномэ, который даже ожоги ещё не успел залечить, обрушился итог совместной работы эльфов и дварфов. Буря всего имеющегося оружия. Пулемёты поливали специальными пулями, поражающими только существ с демонической энергией. Танки методично вбивали в цель один тяжёлый снаряд за другим. А в довершение сверху, с такой высоты, откуда ответить было невозможно, ударило оружие, которое Ай называл спутниковым. — Да-а-а! Вот оно! Вот что я сто лет видел во сне, чёрт возьми-и-и! Пусть все остальные в шоке таращились на внезапный лазер с неба. Каномэ был настолько счастлив, что мог хоть сейчас умереть: он орал, вскидывал руки и едва не плакал. — Столпы Магической башни, сейчас! — Воины дварфов, поднимите мечи! — Авантюристы тоже не могут просто стоять и смотреть! Благодаря тем, кто храбро бросился вперёд первым, и одному безумцу, наконец воплотившему свою мечту, даже те, кого подавляла аура Короля демонов, включились в бой. Впервые весь континент объединился против общего врага. — … Когда всё, что можно, наконец было выплеснуто, над полем боя будто по общему согласию воцарилась тишина. Напряжение поглощало даже дыхание. Не слышно было ни единого обычного заклинания восстановления. Но вопрос у всех был один. Что с Королём демонов? Все взгляды сошлись в одной точке. Хрусть! — А-а-а!.. Первым ответ получил собственным телом ближайший человек — один из сравнительно слабых авантюристов отряда. И вместе с этим едва разгоревшийся боевой дух начал гаснуть пугающе быстро. Они атаковали всем, что имели. По одному врагу словно прошёлся весь континент — и всё без толку. Король демонов не пал. — Все успокойтесь! Я, святая, обязательно вас защи…! И тут, воспользовавшись суматохой, Король демонов нанёс следующий удар — уже по Гере, пытавшейся успокоить остальных. — Кхек… Проклятие проникло в каналы, по которым текли её божественная сила и мана, а затем — в сердце, связывавшее их воедино. Попытка силой протолкнуть через заражённые каналы божественную силу так и осталась попыткой. Мощность лечения рухнула до уровня дешёвого зелья. А если Гера пыталась лечить собственное сердце, нагрузка повреждала его ещё сильнее. Если выражаться по-игровому, её полностью «законтрили». Даже казавшееся непобедимым «лечение» святой. — Схватить подходящего слабого, посеять панику, а потом первым делом лишить всех лечения… Такая точность. Такая способность мгновенно оценить, что важнее. Это ведь почти… Наблюдая за этим, Астрея вспомнила пугало, которое привело их сюда, — Ая. Детали и направление отличались, но сама логика была та же: использовать доступные средства так, чтобы найти «прохождение» противника. Следуя этой мысли, Астрея сама собой посмотрела на него. Ай. Может, и в этот раз у него есть решение? — …Ты? Но ожидания не оправдались. Ай держался на некотором расстоянии и лишь наблюдал. Он не выглядел сломленным от безнадёжности. И всё же — действительно ничего не делал. — Ай! Астрея! Что вы там делаете?! Кх…! Тем временем Король демонов продолжал подавлять всех одного за другим. Юри не смогла разрезать его тело, получила ответный удар и рухнула. Спелла тоже оказалась связана по рукам: Король демонов использовал её младшую как живой щит — и в итоге достал и её. Сефирот успела вытащить обеих, но сразу после этого её следующие заклинания одно за другим сорвались из-за вмешательства врага. Она тоже бессильно проиграла. — …Если это ты, значит, у тебя всё-таки есть какой-то план? В этот момент их взгляды встретились. Астрея неловко улыбнулась и, поверив ему, пошла вперёд — проигрывать. И вскоре одно лишь пугало осталось стоять. — Король демонов. — Наконец решил действовать? — …Это ты всё это время строил из себя молчуна и только сейчас решил заговорить? Возможно, даже враг ждал именно этого момента. Все были повержены, но пока никто не погиб. Убедившись в этом, пугало с мрачной торжественностью опустилось на колено. — Я сдаюсь. Уговорю всех больше никогда тебе не противостоять. Поэтому, пожалуйста, не забирай их жизни. — Ради этого ты и держался в стороне? Впрочем, потеряв сознание или умерев, языком уже не поработаешь. — Для тебя тоже неплохая сделка. Ты ведь сам с ними сражался и видел: эти люди куда полезнее прежних офицеров армии Короля демонов. — И всё же все проиграли одному мне. — Если даже в качестве подчинённых они тебе не нужны… я предложу кое-что, что заинтересует уже лично тебя. — Что именно? — …Права игрока. Я отдам их тебе. Впервые на лице Короля демонов появился интерес. ---------- Мой архив героев — Права игрока? Что именно я получу, если они перейдут ко мне? Король демонов задал вопрос, ответ на который, возможно, уже понял. Это было видно по блеску, никак не исчезавшему из его глаз. Сейчас он ничем не отличался от потенциального покупателя, который ещё раздумывает. Нужно было тщательно выбирать слова. — Это личная особенность, которой за всю историю этого мира обладал только я. Благодаря ей даже простое пугало вроде меня сумело дойти до самого Короля демонов и встать перед тобой. Если учитывать ещё и игроков самой игры, число, конечно, станет астрономическим. Но те, строго говоря, не были обладателями уникальной личной особенности внутри мира. Да и важнее было не то, что сила единственная. Главное — насколько полезны права игрока. Именно здесь Король демонов проявил особый интерес. — Эта сила гарантирует рост даже слабейшему монстру. А если её получит сам Король демонов — разве не сможешь ты замахнуться даже на положение бога? — Ха. Значит, именно такой козырь позволил тебе вызвать меня на бой насмерть, а самому всё это время лишь наблюдать. Король демонов произнёс это почти как упрёк — но затем довольно улыбнулся. Почти явный сигнал: сделка состоится. — Хорошо. Если передашь мне эти права игрока, я сохраню жизнь всем людям здесь. — На всякий случай уточню: тут ещё эльфы и дварфы. Не собираешься потом выкрутиться на формулировке? — Для меня вы все одинаковы. Вот же расист. Хотя при желании эту фразу можно счесть почти комплиментом. Прокручивая её в голове, я запустил передачу личной особенности. [※Продажа и передача аккаунта нарушают Пользовательское соглашение.※] «Да вы издеваетесь… Кто вообще придумал ваше Пользовательское соглашение?» Мелочи. Я пропустил предупреждение и почувствовал, будто из тела вытягивают саму душу. Причём процесс был буквально виден глазу. Когда эта светящаяся штука вселялась в существо, похожее на чистого демона, я и правда ощутил себя жертвой какого-то обряда одержимости. — Так вот оно что… А Королю демонов, похоже, очень понравилась сила, в реальном времени проникающая в него. Впервые за всё время он реагировал живо и открыто, не скрывая искреннего восхищения. — Ну как? Нравится? — Да… Впервые чувствую, что по-настоящему жив. Что он видит сейчас? Может, как и я когда-то, окно характеристик. А может, нечто совершенно иное. Но в одном можно было не сомневаться. Враг прямо перед ним — пугало. [Вы выполнили условие. Вас избрала причинность, движущая миром.] Хотя права игрока я уже передал, перед глазами появилось такое же окно, как раньше. То ли бывшая личная особенность всё ещё каким-то образом влияла на меня, то ли, судя по формулировке, дело было в исключительной ситуации. Но мне уже было всё равно. План сработал. — …Ты. Первым перемену заметил даже не я, а стоявший напротив Король демонов. Я несомненно что-то потерял. И всё же произошедшее изменение было не просто больше прежнего — оно было такого масштаба, что сравнивать их вообще бессмысленно. [Вам присваивается механика «Непобедимый противник».] Непобедимый противник. В играх так обычно называют событие с заранее предрешённым поражением. Такая механика была и в до безобразия шаблонной Super Ego Online, целиком державшейся на игровом процессе. Никакой особой или оригинальной сюжетной причины даже не существовало. Ею просто наделялся первый случайный противник уровня босса, которого встречал игрок. [※Страх, выгравированный в генах※] [Пугало становится беспомощным перед воробьями.] Даже после того как игра стала реальностью, для меня таким врагом оставались превратившиеся в монстров воробьи. А перед Королём демонов как раз стояло существо, идеально подходящее под условия. [Уровень противника несоизмеримо выше вашего.] [Ситуативное условие: обнаружена «финальная битва».] [Вам присваивается механика финального босса: «Способности и свойства всех боссов, с которыми вы сражались».] К счастью, воля мира лично признала меня существом уровня босса. Впрочем, если даже местный воробей подходил, с чего бы не подойти мне? Тем более мне — монстру континентального масштаба, которого жалует император, на которого полагается Герой и который крутит роман с Небесным Демоном. — Ты… обманул меня?! — Обманул? Чем? Я же ровно как обещал передал тебе права игрока. Король демонов, который теперь уже не просто насторожился, а почувствовал угрозу, выкрикнул обвинение. Я аккуратно направил его обратно к беспечности и высокомерию — и от души усмехнулся врагу в лицо. «Я ведь победил воробья. Так что это не абсолютно гарантированное поражение. Вариант, где я проиграю, точно существует. Но…» Но неужели я проиграю нубу, который только что купил аккаунт? — Ах ты ублюдок! Король демонов, сохранявший хладнокровие даже против Небесного Демона, взбесился и бросился в атаку. Как я уже видел, он просто полагался на голые характеристики и тупо бил кулаками. От одной мысли, что мои товарищи проиграли подобной грубой силе, становилось настолько обидно, что хотелось размазать его особенно унизительно. [Стиль Пугала — Спелла Дип Роут] [Самое тёмное солнце] И сделать это их же способностями. — ! Вокруг Короля демонов одно за другим вспыхнули чёрные солнца. Голодные чёрные сферы, которые прежде Спелла даже не могла использовать, потому что враг прикрывался Юри, яростно пожирали всё вокруг. [Стиль Пугала — Мария Гарматоа] [Кукловод, управляющий миром — «Отрицаю условия куклы»] Королю демонов, сопротивлявшемуся гравитации, способной сминать целые измерения, я добавил ещё и трение пространства, затягиваемого внутрь. [Стиль Пугала — Астрея] [Божественное искусство Небесного Демона — Поступь Небесного Демона] [Пятый шаг — «Осознай, что никто не способен противостоять Небесному Демону»] Следующим ударом я разрушил его стойку. Король демонов опустился вниз, но продолжал держаться с невероятным упрямством. — И после этого стоишь? Живучая тварь. [Стиль Пугала — Изри па Чест] [Геройское наступательное рассечение] Меча у меня не было, так что пришлось заменить его рукой. Я вогнал прямой удар точно в сердце Короля демонов, который отчаянно цеплялся за землю. Только тогда ноги, будто пустившие корни, оторвались от поверхности, и уродливое тело Короля демонов полетело прямо к солнцу. — Кха-а-а!.. Наконец чёрное солнце захватило его и начало медленно затягивать к единственной точке в центре. Обычного человека давно разорвало бы на части в вихре. Даже врагом я не мог не признать впечатляющей картину, в которой тело Короля демонов снова и снова деформировалось и восстанавливалось. — Этого… мало…! И вскоре он всё-таки вырвался из гравитационной клетки и понёсся ко мне. Чудовищная чистая мощь — достаточная, чтобы угрожать даже мне, получившему способности всех остальных. Значит, придётся без жалости использовать всё разнообразие арсенала. [Стиль Пугала — Изри па Чест] [Рассечение причинности] Рывок на скорости, сравнимой с телепортацией. Король демонов мгновенно обнаружил меня у себя за спиной и скрипнул зубами. — Использовать такую технику просто для перемещения… — Для короткой дистанции она удобнее пространственного скачка Сефирот. [Стиль Пугала — Юри Сизор] [Шип на лилии] Шурх. — …! Только после короткого обмена репликами Король демонов заметил свежую царапину на своём теле. Шокировало не только то, что я успел атаковать за этот миг. Его задела техника, которую однажды он уже сумел остановить. [Стиль Пугала — Гера Ян Эрнест] [Бог любит меня] БАХ! Лечение разнесло раненый участок тела Короля демонов изнутри. [Стиль Пугала — Сефирот] [Кровавая магия: «Blood Festival»] Хлынувшая кровь тут же стала платой за следующую магию — идеальным ресурсом для новой атаки по Королю демонов. Кровь вырывалась наружу и обстреливала его, новые раны взрывались — замкнулся бесконечный круг боли. — Хр-а-а-а-а! И всё равно Король демонов не сдавался. В отчаянии он начал очередями стрелять наружными чешуйками. [Стиль Пугала — Астрея] [«Mary Sue» — Тело, любимое миром] Но, как и бесчисленные беспорядочные залпы во всех произведениях подряд, эта атака не добилась даже сколько-нибудь заметного результата. Я почувствовал: пора заканчивать. [Стиль Пугала — Нефилия Ун Дэдкроу] [Отрицающая] Сила Нефилии, способная переступать даже законы мира. Отрицание. Стоило попытаться ею воспользоваться, как я наконец понял, почему Нефилия не могла постоянно творить что вздумается. Оказывается, нагрузка у этой способности совсем не маленькая. И всё же, когда действительно требовалось, она активно действовала и оставалась верна императорской семье. Пришлось хотя бы мысленно извиниться за все разы, когда я втайне считал её любительницей стоять в стороне. — …! — …! Стоило собраться, и сила Отрицания, словно обладая собственной волей, начала торопить меня: ответь, что именно хочешь отрицать. Странно — больше похоже на собаку, выпрашивающую лакомство, чем на жёсткое и давящее системное окно. «Я отрицаю…» Я на мгновение замялся. Сомнение «а получится ли?» тут же растворилось во всесилии, наполнявшем всё тело. Осталась только уверенность: получится обязательно. Я вытащил мысль наружу и отчётливо произнёс: — Я отрицаю двойные кавычки перед и после моих слов. ---------- Стал сильнейшим пугалом (Конец) Что значит — отрицать двойные кавычки перед и после моих слов? В Super Ego Online любые текстовые сообщения выводились в чёрном окне с золотой рамкой внизу экрана. Реплики персонажей, их внутренние монологи и даже текст рассказчика. Отличить одно от другого можно было, например, по наличию имени персонажа. Но ещё важнее другое: у повествования не было ни двойных кавычек реплик, ни одинарных кавычек внутренних мыслей. Совсем как описание в романе. “Король демонов рухнул на месте.” ‘Король демонов рухнул на месте.’ Король демонов рухнул на месте. БУМ. — …! Садист остолбенел: без малейшего предупреждения его тело внезапно рухнуло на землю. Он даже не успел сопротивляться. Всё произошло плавно и неотвратимо, словно сработал механизм. Да, до этого я постоянно перехватывал инициативу в бою. Но уж точно не мог управлять им настолько произвольно. И именно тогда Садист впервые потерял волю к борьбе. Её место заняли убеждённость, что победить невозможно, и полное бессилие. — Кто… кто ты вообще такой?.. Теперь в его сознании уже поселился страх. Да и спросить он мог только это. Не получив в ответ ни единого слова, Садист следующим мгновением пережил всё собственное прошлое. — …! То, что он совершал лично как Король демонов. То, что происходило по его приказам. И даже добровольные поступки его подчинённых. Весь процесс, все последствия и весь физический и душевный вред, который из этого вырос, сжались в один миг и прошли сквозь него. Трагедии десяти тысяч. Смерть миллиона. Страдания ста миллионов — всё разом вонзилось в сердце и мозг. И он пожалел. Чувство было его собственным — но родилось из опыта, который ему насильно заставили пережить. — Я… что я натворил?.. Тр-ресь. Тело Садиста начало дробиться на куски и понемногу рассыпаться. Отныне ему предстояло жить, не имея возможности умереть, и ждать последнего мига сквозь бесконечное будущее — с разрушенными телом и разумом. Возможно, за это время однажды придёт настоящее раскаяние. Возможно, когда-нибудь миру понадобится сила Короля демонов, воплощения чистого зла, и тогда именно он окажется тем, кто этот мир спасёт. — Прощай. Но не сегодня. Я стиснул все накопившиеся чувства и попрощался. — Жалкое чмо, которое проиграло даже слабейшему монстру. Заодно вернул ему фразу, которая с самого моего появления в этом мире засела глубоко внутри. Хрусть. Не слишком впечатляющий звук для конца финального босса — и именно поэтому такой приятный. Мы победили. *** Прошла неделя после уничтожения Короля демонов. Мы совершили подвиг, который навсегда войдёт в историю континента, но наша жизнь на удивление почти не изменилась. Разве что теперь в каждом взгляде по умолчанию читалось уважение, а домой регулярно приходили письма от поклонников. Я терпеть не мог, когда меня таскают по разным церемониям, так что почти поставил императора перед фактом и выбил себе свободу. Зато Спелла, окончательно вошедшая в число влиятельных фигур при императорской семье, наверняка отрабатывала за всех нас. Нефилия, забившаяся неизвестно куда, не считается. Астрея, от которой я ожидал бурного торжества, неожиданно тоже вполне удовлетворилась этим. Неужели наконец повзрослела? — Есть одна вещь, которую я должен вам всем рассказать. Всё наконец вернулось в норму. Я собрал в гостиной дорогих мне товарищей и семью — Марию, Астрею и Изри. Предстояло важное объявление. — …Значит, всё-таки настал этот день. — Оппа, не уходи… оппа… — Эм… Вы обе чего? — …Ты ведь возвращаешься в свой мир? Ну, Короля демонов мы уже победили. — Что? В свой мир? Возвращается? О чём вы вообще говорите? — А-а. Точно. Была ведь и такая проблема. Для меня она уже решилась, поэтому я успел о ней забыть, а вот девушки, похоже, всё это время переживали. Чтобы успокоить их, я по очереди погладил обеих по голове. Изри, которая одна сидела с совершенно равнодушным видом, я тоже погладил — просто потому, что оказалась рядом. Ей потом всё объясню. — Когда я передал этому ублюдку Королю демонов права игрока, исчезла и обязанность, которая была с ними связана. Теперь мне вообще не приходится выбирать, возвращаться или оставаться. — Тогда… — Так что и дальше рассчитываю на вас, барышни. — Ты…! — Оппа…! На меня обрушилась неожиданная волна счастья. Астрея и Мария буквально налетели с объятиями, и мы какое-то время катались по полу. Изри не понимала, что с ними такое, но раз все выглядели счастливыми, вмешиваться не стала. Просто спокойно отпивала чай. — В общем. Теперь к тому, что я собирался сказать изначально. Кажется, я нашёл способ снова стать человеком. — О-о. Правда? — Тогда теперь можно пожениться? — Что?! Ай раньше был человеком?! И снова одна Изри совершенно выпала из разговора. Чай из чашки выплеснулся прямо на Марию, лежавшую перед ней на полу. Я ей и этого не рассказывал? — У-у-у! — П-прости, Мария! Онни не специально…! Изри присоединилась к нам сравнительно поздно, а потом события понеслись без передышки. Вот я и умудрился невольно оставить её вне части общей истории. То, что Мария теперь была вся в чае, а Изри получала от неё серию мягких кулачков — разумеется, детали второстепенные. Объясню потом и это. — Посмотрите сюда. Я показал им функцию, которая прицепилась ко мне вместе с превращением в пугало для измерения урона: кастомизацию. Изначально это было что-то вроде обычного игрового гардероба за донат. Но, похоже, система сама обновилась под пользователя. — То есть с помощью этого можно изменить и твою расу, и даже мелкие детали внешности? — Ага. Если бы речь шла просто об игровом персонаже — другое дело. Но собственное настоящее лицо настраивать самому как-то странно. Поэтому я хотел попросить вас. — … — … Подозрительно тяжёлая секунда молчания. За этот короткий миг Мария и Астрея переглянулись — и одновременно кивнули, словно уже обо всём договорились. — Рост побольше…! Чтобы Мария просто рядом стояла — и уже выглядело неприлично…! — А где тут размер члена?! Ставь большим! Сразу на максимум! — Мария уже увеличила…! Возможно, этого безумия следовало ожидать с самого начала. Я покорно отдал тело в распоряжение этих любительниц переодевать кукол. Разумеется, только в переносном смысле. — Хм-м… Я перевёл взгляд в сторону. Изри стояла чуть поодаль и чрезвычайно внимательно наблюдала. Ладно, прочее ещё можно простить, но уж из этого-то её исключать совсем жестоко. Хотел было посоветовать не стесняться и тоже активно участвовать… — Примерно вот столько… Ого. Он так живот не пробьёт?.. Хм… Интересно, между грудей целиком поместится? Понятно. Изри тоже развлекается по-своему. Тогда всё хорошо. — Оппа. — Да? — Можно два сделать? Нет, три. — Мария… На всякий случай уточню: чего именно ты хочешь сделать несколько? — Одного хватит на всех троих? — Дитя. Ты сначала хотя бы до размера малышки дорасти. — У-у! Нечестно дискриминировать по возрасту. Хозяйка дома — Мария. — Мария, дело не в дискриминации. Онни только что на глаз прикинула: тебя не просто проткнёт, ты правда лопнешь. — Девочки… Мне кажется, проблема вообще не в этом. Только что действовали слаженно — и вот уже снова препираются, словно никакого согласия и не было. Обычно я бы вспотел от усталости ещё до начала спора. Но сейчас даже это радовало. Хотелось, чтобы и в следующий раз, и потом, и дальше всё оставалось так же. — Главная жена — Мария. Оппа должен крепко обнимать только Марию. — Это просто потому, что только у тебя спереди нет собственных подушек безопасности. Шумно. Они спорят при любой возможности. Но при этом по-настоящему друг друга не ненавидят. А когда после долгой перепалки обе наконец устают, стоит им встретиться глазами — и неизменно появляются улыбки и смех. Мне это нравилось до невозможности. Этот мир, эти обычные дни, моя семья. — Жертва инфляции силы. — Д-да я всё ещё сильнее тебя, Мария! — Мария ещё маленькая. У Марии всё будущее впереди. — Я тоже ещё в самом расцвете сил! — Но уже ушла на пенсию и живёшь как старушка. — У-г-г… …Они ведь правда друг друга не ненавидят? Судя по тому, что оружие никто не достаёт и они только тянут друг друга за щёки, всё должно быть нормально. — Астрея. — М-м? — Вот. Наконец подвернулся момент вроде бы наедине… хотя назвать его таким было бы сильным преувеличением. Но неизвестно, когда появится следующий. Я тихо подозвал Астрею и протянул маленькую коробочку. — Это… Внутри её ждало кольцо с чёрным бриллиантом. С Астреей у меня прежде всего ассоциировался чёрный цвет, поэтому выбор пал на него. Хотя перед покупкой я всё-таки проверил, не несёт ли такой камень какого-нибудь плохого смысла. — Как-то само собой вышло, будто мы уже решили пожениться. Но я подумал, что положенные вещи всё равно надо сделать как следует. Так что… примешь? Прямо рядом две младшие уже соревновались, кто сильнее растянет другой щёку. Но мне казалось, что Астрее предложение в такой обстановке понравится даже больше. Потому что… — Вы обе, смотрите сюда! В конце концов он выбрал именно меня! — Оп-па?.. — Эй, Астрея! Я специально отдал тихо, зачем ты сразу всем хвастаешься?! Я ведь и сам прекрасно знал, чем всё закончится. И сегодня в особняке Гарматоа снова прошёл шумный день, в котором не было ни минуты покоя. Впрочем, ничего особенного. Завтра будет так же. И послезавтра тоже. И дальше — снова и снова будут продолжаться такие дни. Стал учебным пугалом ----------