Альянс Девяти Провинций, город Лочэн.

[Вы убили демоническое насекомое без ранга — Грызущую саранчу. Получено 0,01 единицы опыта]

Лу Чэнь управлял игровым персонажем в телефоне, зачищая свое духовное поле от «вредителя». Закончив, он наложил заклинание Заточки на серп и принялся собирать созревший духовный рис с помощью этого специально усиленного инструмента.

Когда весь урожай был собран и уложен в сумку-хранилище, в игре опустилась ночь.

[Вы выполнили начальное задание №1 — «Вырастить духовный рис (100/100 цзиней)». Получено 1000 единиц опыта]

— Десять дней в реальности, сто дней в игре. Наконец-то я закончил этот квест для новичков.

Лу Чэнь с удовольствием наблюдал, как на его игровой панели прибавилась заветная тысяча опыта. С таким темпом он вполне мог достичь стадии Заложения Основ всего за год. Или, как минимум, прорваться на седьмой-восьмой уровень Конденсации Ци.

С такой силой поступление в одну из четырех великих академий Альянса Бессмертных на следующий год было бы ему практически гарантировано. Вся эта уверенность строилась на чудесном приложении в его смартфоне — игре под названием «Истинное бессмертие».

Она внезапно появилась на его телефоне десять дней назад. Будучи «попаданцем» и учеником класса Дао в старшей школе Лочэна, Лу Чэнь поначалу не придал игре значения. Но когда он обнаружил, что по мере роста сил игрового персонажа становится сильнее и он сам в реальном мире, его отношение к «Истинному бессмертию» в корне изменилось.

---

[Имя: Лу Чэнь (разнорабочий секты Лазурного Облака)]

[Способности: Низший смешанный корень (Металл, Дерево, Вода, Огонь, Земля)]

[Культивация: Конденсация Ци, 2-й уровень (2150/10000)]

[Метод культивации: Искусство гармонии пяти стихий]

[Заклинания: Искусство дождя (Опытный 15/100), Искусство заточки (Опытный 5/100), Базовые талисманы пяти стихий Альянса (Новичок 50/200)]

[Текущий опыт: 1050]

[Начальное задание №2 — Достигнуть 4-го уровня Конденсации Ци и стать внешним учеником секты Лазурного Облака (не выполнено)]

[Награда за задание: 2000 опыта, Способности духовного корня +1]

---

«Второе задание не только дает гору опыта, но и может улучшить мой духовный корень...» — Лу Чэнь внимательно изучал условия.

Из-за событий десятилетней давности его природный талант был, мягко говоря, посредственным — он едва мог практиковать. По словам учителей, у обладателя Низшего корня был шанс один на десять тысяч достичь Заложения Основ человеческого ранга, и один на десять миллионов — земного ранга. На небесный же ранг мог претендовать только легендарный Высший духовный корень.

Чтобы достичь хотя бы земного уровня, Лу Чэню нужно было поднять талант как минимум до «Высокого». Если просто идти по квестам, он дотянет максимум до «Среднего», чего для серьезных свершений было явно недостаточно.

«Нужно максимально улучшить способности корня до того, как я закрою этот квест, чтобы эффект суммировался. Кажется, в школьном Павильоне Сокровищ были методы для очищения корней».

Лу Чэнь перевел игру в режим «авто-фарма», оставив персонажа тренироваться, а сам открыл на телефоне приложение школьного склада. Павильон школы №1 города Лочэн был богат на артефакты и книги, доступные ученикам за академические баллы — так Альянс поддерживал молодежь.

Вскоре он наткнулся на любопытный лот:

【Искусство питания Пурпурной Дымки】

Эффект: Укрепляет сухожилия, очищает костный мозг, улучшает способности. На уровне «Великого достижения» дарует Защитный свет Пурпурной Дымки.

Требование: Практикующий должен быть девственником.

Цена: 100 баллов.

Цена была подозрительно низкой для техники, дарующей защитный свет. Лу Чэнь заглянул в комментарии:

Ученик 1: Не берите! Это ловушка!

Ученик 2: Жалею, что не послушал старших. Культивировать можно только 10 минут на рассвете, пока держится дымка. А этот защитный свет...

Ученик 3: Выбирай: либо личная жизнь, либо сила. Скорее всего, останешься и одиноким, и слабым.

Лу Чэнь усмехнулся. Обычному человеку нужно десятилетиями хранить целомудрие ради десяти минут практики в день. Но у него-то время в игре идет 10 к 1!

«Пока другие тратят десять минут, я потрачу сто. К тому же, я могу просто вливать опыт».

Он немедленно купил мануал. Как только файл пришел на почту и Лу Чэнь вник в суть, интерфейс игры обновился:

[Искусство питания Пурпурной Дымки: Новичок 1/200]

Целых 200 единиц опыта только для перехода на следующий уровень? Серьезная техника. Но Лу Чэнь не колебался.

«Система, распределить очки!»

[Вы потратили 200 единиц опыта. Искусство питания Пурпурной Дымки повышено до уровня "Опытный"]

[Искусство Питания Пурпурной Дымки: Уровень — Профессионал (1/500)]

[Эффект: Продолжительность жизни увеличена на 10 лет, предел Духовной Энергии увеличен на 500 единиц]

[Текущие очки опыта: 850]

Пусть переход «Искусства Питания Пурпурной Дымки» на уровень профессионала не повысил уровень его культивации и не превратил его «Духовный Корень» в корень среднего качества, Лу Чэнь мгновенно ощутил перемены по тому, какой ясностью и свежестью наполнилось всё его тело.

Взглянув на панель статуса, он быстро разобрался, что именно дала ему новая ступень мастерства.

[Культивация: Стадия Конденсации Ци — Второй Уровень (2150/10500)]

— Лимит Духовной Энергии вырос на 500 единиц... Похоже, мои способности к культивации и правда улучшились.

Качество Духовного Корня проявляется не только в сродстве с энергией Ци. От него напрямую зависит «потолок» Духовной Энергии. Альянс Бессмертных вывел простую формулу:

Низшее качество: 1, Среднее: 2, Высокое: 5, Высшее: 10.

Эти цифры отражают разницу в скорости поглощения Ци и лимитах энергии. Если у обладателя Низшего корня на стадии Конденсации Ци предел составляет «10 000» единиц, то у Среднего корня он будет «12 000», у Высокого — «15 000», а у Высшего — от «20 000» и выше. С каждым новым прорывом в культивации этот разрыв будет только увеличиваться.

Именно поэтому Лу Чэнь не спешил тратить опыт на повышение уровня, а вложил его в прокачку «Искусства Питания Пурпурной Дымки». Выбирая между сиюминутной силой и потенциалом на будущее, он решительно выбрал второе.

С помощью системы «Истинного Пути Бессмертия» ему не нужно было гнаться за рангами или рисковать жизнью ради ресурсов. Он мог идти вперед шаг за шагом. Осторожность была у него в крови. Мертвый гений — это уже не гений. Только выжив, можно увидеть завтрашний день.

Посмотрев на оставшиеся 850 очков опыта, Лу Чэнь влил еще 500 в ту же технику.

[Вы потратили 500 очков опыта. Уровень «Искусства Питания Пурпурной Дымки» повышен до «Мастера»]

[Искусство Питания Пурпурной Дымки: Мастер (1/1500)]

[Эффект: Продолжительность жизни увеличена на 30 лет, предел Духовной Энергии увеличен на 1500 единиц]

[Текущие очки опыта: 350]

Уровень мастера еще сильнее поднял его потенциал, заставив Лу Чэня еще больше ценить эту странную «игру». Обычному человеку, даже тренируйся он в несколько раз усерднее других, потребовалось бы около ста дней медитаций, чтобы достичь такого результата и осознать технику «Божественного Света Пурпурной Дымки». Опыт же сокращал этот путь в разы.

Если бы не отсутствие системы возрождения — из-за чего Лу Чэню приходилось перестраховываться на каждом шагу — он мог бы прогрессировать еще быстрее. Он не смел проверять, умрет ли он в реальности, если его персонаж погибнет в игре. Но даже если нет, потерять доступ к «Истинному Бессмертию» было бы для него сродни смерти.

Размышляя об этом, он изучил доступные поручения Секты Лазурного Облака. Опыт можно было получать разными способами: задания, охота на монстров, ежедневные медитации. Разница была лишь в количестве очков. Помимо начальных квестов, существовали и задания самой секты. Его работа на рисовых полях как раз относилась к таким. Она была несложной и оставляла время на личную практику.

Но это натолкнуло его на другую мысль:

«Обычным ученикам-чернорабочим нужно время на медитации, чтобы расти. Мне же достаточно опыта. Я могу тратить игровое время не на медитации, а на выполнение заданий, чтобы набрать этот самый опыт. Заточив топор, дрова рубить легче — как только я улучшу свой Духовный Корень, любая практика станет вдвое эффективнее».

Определившись, Лу Чэнь направил персонажа в Главный Зал Секты. Сначала он сдал норму Духовного Риса, завершив базовое задание.

Награда: 10 камней духа низшего ранга и 100 очков опыта.

Поскольку это совпало с завершением квеста для новичков, он получил двойную выгоду. Жаль, что такое случается лишь раз.

[Текущие очки опыта: 450]

В Зале он стал изучать доску объявлений. Задания были типичными: от охоты на демонов до выращивания редких трав. Лу Чэнь сразу отмёл всё, что было связано с выходом за пределы секты. Награды там были заманчивые, но риск того не стоил. В итоге он нашел подходящий вариант.

[Задание: Доставка хвороста Лазурного Древа на Пик Даньян (Повторяемое)]

[Требование: 100 вязанок хвороста за раз]

[Награда: 1 камень духа низшего ранга, 10 очков опыта]

Награда была средней, а работа — муторной, но зато безопасной. То, что нужно.

Он отправился в лес Лазурных Деревьев. Перед ним раскинулись заросли иссиня-черных деревьев, напоминающих стальные колонны. Лу Чэнь выбрал дерево, наложил на свой топор заклинание «Заточки» и начал рубить.

Десять минут спустя...

Шкала «здоровья» дерева почти не сдвинулась, а персонажу приходилось то и дело останавливаться, чтобы перевести дух. Теперь понятно, почему никто не брал это задание — слишком тяжело и долго. С таким темпом на одно дерево уйдет дня два-три игрового времени. То есть всего 10 очков опыта за три дня.

Это было неприемлемо. Обычная медитация за то же время приносила бы по 5 очков в день.

— Так дело не пойдет. Либо бросать, либо повышать эффективность...

Лу Чэнь взглянул на одно из двух своих заклинаний. Он хотел беречь опыт для основной техники, но придется немного скорректировать план.

[Вы потратили 95 очков опыта. Техника Заточки улучшена до уровня «Профессионал»]

[Техника Заточки: Профессионал (1/500)]

[Эффект: Значительно повышает остроту оружия]

[Текущие очки опыта: 355]

Он снова наложил заклинание на топор. Благодаря графике игры он увидел, как по лезвию пробежал холодный отблеск.

Тук!

Раздался звонкий металлический удар, и полоска здоровья дерева заметно сократилась. Теперь он мог выполнять норму за один игровой день. Итого: 10 очков за задание плюс опыт от ночной медитации и ухода за полем. Выходило около 15 очков опыта в день.

При таком раскладе он достигнет следующего важного этапа в «Искусстве Питания» за сто игровых дней — а это всего десять дней в реальной жизни.

«До начала учебы еще полмесяца. Времени более чем достаточно для полного преображения».

Три года до «Закладки Фундамента», пять лет до «Золотого Ядра»... Теперь всё это казалось вполне достижимым!

Лочэн, 1 сентября.

— Доброе утро, Лу-лу!

Стоило Лу Чэню прикрыть дверь своей квартиры, как по коридору разнесся знакомый голос. Почти на инстинктах он вскинул руку и перехватил тонкую ладошку, собиравшуюся взъерошить его волосы. Он даже не обернулся — это движение было отработано тысячи раз.

— Сяо Ецзы, я же говорил: голова мужчины — как ножки девушки. Нельзя трогать без спроса.

Вытащив ключи из замка, Лу Чэнь развернулся и одарил девушку нарочито измученным взглядом. В ответ та лишь озорно высунула язык, строя умилительную гримасу.

Тонкие черты лица, высокий хвост и невероятно живые, искристые глаза — Му Сяое была из тех энергичных натур, один взгляд на которых поднимает настроение. Она была его «подругой по играм» с самого детства: их семьи жили в одном подъезде, она — этажом выше.

Говорят, с возрастом девушки разительно меняются, и Лу Чэнь никак не ожидал, что та маленькая девчонка, которую он когда-то заманивал за собой одной леденцовой конфетой, расцветет в такую яркую красавицу. И хотя после «Великого потрясения» десять лет назад Лу Чэнь стал замкнутым, рядом с ней в нем всё еще проскальзывали искры юношеского задора.

Му Сяое и не думала раскаиваться. Напротив, в её глазах вспыхнул дьявольский огонек, будто ей в голову пришла очередная шалость.

— О, Лу-лу, это ты так намекаешь, что хочешь потрогать мои ножки?

— ???

Лу Чэнь опешил от такой дерзости. Секунду он смотрел на неё в полном недоумении, а затем быстро выпустил её запястье — не хватало еще, чтобы соседи, уходящие на работу, чего доброго не так поняли. Он развернулся и зашагал к лестнице.

Му Сяое бросилась вдогонку.

— Стой, куда ты! Ты же не ответил на вопрос!

— Не иди за мной. Боюсь, слабоумие заразно.

— Хи-хи, ты даже в глаза мне посмотреть боишься. Точно влюбился!

— …Блажен, кто верует.

Му Сяое смотрела на его недовольное лицо, и её глаза превратились в довольные щелочки-полумесяцы. «Так ты и не ответил, хе-хе».

---

Главные ворота старшей школы Лочэна.

— Лу-лу, во что ты там рубишься всё утро? Всю дорогу в телефон пялишься.

Му Сяое заглянула ему через плечо. Несмотря на их близость, Лу Чэнь не собирался рассказывать кому-либо об «Истинном бессмертии».

— Да так, сингл-плеер, время убить, — безучастно бросил он.

— Последний класс школы на носу, а у тебя всё игры на уме?

— …Это мой способ самосовершенствования.

Услышав это, Му Сяое с видом мудрого наставника покачала головой, отчего её черный хвост качнулся из стороны в сторону.

— Лу-лу, я не то чтобы лекцию читаю, но одно дело — дурачить других, и совсем другое — завраться самому. Если обманут меня — пустяки, посмеюсь и забуду. Но если ты сам себя обманешь, то на вступительных в академию тебе будет не до смеха.

Глядя на её поддразнивающую ухмылку, Лу Чэнь понял: она просто дорвалась до момента, когда можно его «поучить». Убрав телефон, он с каменным лицом произнес:

— Хм, резонно. Кстати, я тут вдруг вспомнил одну девочку. В шесть лет она сушила одеяла на солнце и заявила, что «случайно пролила чашку воды». Но какой нормальный ребенок пьет воду в постели? Знаешь, некоторые оправдания хороши, чтобы пустить пыль в глаза другим, но если…

— А-а-а-а!

Поняв, что он сейчас вывалит постыдную тайну из её детства, Му Сяое подскочила и зажала ему рот ладонью. Лу Чэнь не сдавался, пытаясь вырваться и закончить фразу, чтобы восстановить справедливость.

Они в шутку боролись прямо у ворот школы: один пытался выдать секрет, вторая — подавить его любой ценой. Обычные будни старых друзей.

Однако в глазах проходящих мимо учеников эта сцена выглядела совсем иначе. Му Сяое была не просто красавицей, она училась в элитном классе «Путь Небес» и была невероятно популярна. А кто такой Лу Чэнь? Посредственный талант, средняя семья, да еще и в обычном классе «Путь Людей» его уровень культивации плетется в самом хвосте. Разве что внешность смазливая. Но разве внешность поможет в совершенствовании? В мире Альянса Бессмертных культивация — это единственный мерило ценности.

Для многих они были как облако и грязь — существа из разных миров. Пока одни завидовали до зубовного скрежета, другие чувствовали, как в сердце вонзается нож обиды.

Среди последних был Чэнь Хуа, одноклассник Му Сяое по элитному классу.

— Одноклассница Му, зачем ты до сих пор возишься с этим мусором из «Пути Людей»? Смотри, как бы он не потянул тебя на дно.

Лу Чэнь и Му Сяое замерли и обернулись. Лу Чэнь взглянул на Чэнь Хуа, который даже не скрывал враждебности, и остался совершенно спокоен. Если в школе и был кто-то, кто ненавидел его больше всех, так это Чэнь Хуа.

Тот был по уши влюблен в Му Сяое, и это знали все. О близости Лу Чэня с ней тоже знали все. Естественно, Чэнь Хуа раз за разом пытался унизить Лу Чэня, чтобы возвыситься самому, особенно в её присутствии. Но ирония была в том, что Лу Чэню даже не приходилось отвечать.

— Чэнь Хуа, ты что несешь? — отрезала Му Сяое. — Советую взять слова назад, иначе на пробном экзамене через три дня я сделаю тебя своей главной целью. И запомни: мы не друзья. Не смей заговаривать с нами, если нет серьезного дела. Пойдем, Сяо Лу, не обращай внимания на этого идиота.

Лу Чэнь посмотрел на онемевшего от такого отпора Чэнь Хуа и про себя покачал головой. «Ну и зачем оно тебе? Каждый раз одно и то же».

Чэнь Хуа свято верил, что, выставив Лу Чэня ничтожеством, он заставит Сяое прозреть. Но он не понимал: их связь — это не просто дружба соседей. Десять лет назад, если бы не Лу Чэнь, кости Му Сяое давно бы истлели в руинах. И то, что он остался сиротой и обладает лишь «низшим духовным корнем», неразрывно связано с событиями того года.

Она считала себя его вечной должницей. Поэтому, пока Му Сяое была рядом, Лу Чэнь жил в школе припеваючи. Все знали золотое правило: можно обидеть саму Му Сяое — она отходчивая. Но если тронешь Лу Чэня — она запомнит это на всю жизнь и найдет способ отплатить вдесятеро.

За спиной последнего ученика из обычного класса стоял один из трех главных гениев школы. И только упрямый, ведомый гормонами Чэнь Хуа продолжал биться головой об эту стену.

Стиснув кулаки, Чэнь Хуа смотрел им в спину.

«Му Сяое, я докажу на деле, кто тебе подходит!» — поклялся он. На пробном экзамене он планировал устроить этому выскочке «встряску небесного уровня», чтобы показать его истинную, слабую натуру.

Чего Чэнь Хуа не знал, так это того, что «зависимый от игр» юноша тоже планировал немного раскрыться на экзамене. Чтобы устроить всем встряску уровня «чит-кода».

Этот экзамен обещал быть жарким.

---

[Искусство Пурпурной Дымки: Высокое мастерство 1/10000]

Эффект: Увеличивает продолжительность жизни на 200 лет, повышает лимит духовной энергии на 5000 единиц, открывает доступ к «Божественному свету Пурпурной Дымки».

[Техника Заточки: Высокое мастерство 1/1000]

Эффект: При активации наполняет оружие «Силой Металла Цянь», значительно повышая его режущую способность.

— У этого Чэнь Хуа и правда гнилой язык. С самого утра несет какую-то мерзость.

— Не переживай, Лу-Лу. Если этот тип снова полезет к тебе, я сделаю так, что он горько об этом пожалеет!

Говоря это, Му Сяое с воинственным видом потрясла своим маленьким кулачком. Из уголков её рта выглядывали крошечные клыки, отчего её «свирепость» казалась донельзя милой.

Глядя на неё, Лу Чэнь не знал, смеяться ему или плакать.

— Сяое-цзы, ты всё-таки студентка или демонический практик? Чуть что — сразу в драку. Что-то ты совсем распоясалась.

К его удивлению, Му Сяое ни капли не смутилась. Напротив, она гордо подбоченилась и задрала свой маленький носик.

— Хм! А кто виноват, что эта юная леди — гений? Хе-хе!

Лу Чэню оставалось лишь беспомощно покачать головой. При всей заносчивости слов Му Сяое, они были чистой правдой. С её «Верховным духовным корнем огня» во всей Старшей школе №1 ей практически не было равных. Куда там Чэнь Хуа с его всего лишь «Выдающимся» корнем. Хоть они оба и учились в элитном классе «Пути Небес», пропасть между ними была огромной.

Дойдя до учебного корпуса, Му Сяое помахала ему рукой:

— Увидимся позже, Лу-Лу!

— Угу, — кивнул Лу Чэнь и направился прямиком в школьный зал для медитаций.

Несмотря на помощь системы «Истинного бессмертия», Лу Чэнь не забивал на тренировки в реальности. Тем более сейчас, когда его талант заметно вырос.

Имя: Лу Чэнь (Ученик секты Лазурного Облака)

Способности: Выдающийся смешанный духовный корень (Металл, Дерево, Вода, Огонь, Земля)

Уровень культивации: Вторая стадия Конденсации Ци (2300/15000)

Метод: Искусство Гармонии Пяти стихий

Техники: Искусство Пурпурной Дымки (Великое Достижение 1/10000), Техника заточки (Великое Достижение 1/1000), Техника Дождя ( Опытный 15/100), Базовые талисманы Пяти стихий Альянса Бессмертных (Новичок 50/200)

Очки опыта: 300

Изначально Лу Чэнь планировал влить весь опыт в уровень культивации, как только поднимет корень до «Выдающегося», чтобы поскорее прорваться на четвертую стадию. Но он никак не ожидал, что уровень навыков можно повышать даже после стадии «Великого Достижения». Это в корне меняло дело.

Эффект от «Искусства Пурпурной Дымки» на уровне Великого Достижения уже был невероятным. Он даже представить не мог, что ждет его на следующей ступени. А после прокачки «Техники заточки» его эффективность в игре при выполнении задания «Заготовка дров» взлетела до небес. Теперь за один игровой день он успевал выполнить норму дважды.

С учетом других мелких поручений он зарабатывал по 30-40 очков опыта за игровой день. В переводе на реальное время — около 350 очков в сутки. Таким образом, 10 000 опыта для апгрейда «Пурпурной Дымки» накопятся за 300 игровых дней, или примерно за один реальный месяц. Если он найдет способ ускорить получение опыта, срок станет еще меньше.

Звучит долго, но если вспомнить, как другие десятилетиями мучают это искусство... Его скорость можно было сравнить с полетом на ракете.

Помимо игры, реальные тренировки тоже приносили опыт, хоть и куда медленнее. Сказывалась и разница во времени (10 к 1), и то, что духовная энергия в реальности была куда более разреженной. И всё же, копейка рубль бережет. К тому же, уровень культивации — это фундамент. Лу Чэнь не тратил на него опыт не потому, что это не важно, а потому что вкладываться в навыки сейчас было тупо выгоднее.

Потратив немного школьных баллов на аренду комнаты, Лу Чэнь перевел персонажа в авто-режим (рубить, колоть и таскать дрова), закрыл глаза и погрузился в медитацию. С «Выдающимся» корнем он кожей чувствовал, как энергия течет по меридианам — в три раза быстрее, чем раньше.

Спустя полдня он открыл глаза.

— Поразительно. Если я смогу докачать «Пурпурную Дымку» до того, чтобы поднять корень до Высшего ранга, я стану гением даже без игровых костылей.

Это искусство было настоящим сокровищем. Низкий порог вхождения и колоссальный эффект, но... только если у тебя есть вечность в запасе. Другим нужны десятилетия, чтобы достичь того, что он сделал за месяц благодаря системе.

Достав телефон, Лу Чэнь хотел проверить улов опыта, но замер. В верхнем углу экрана светилась новая иконка:

[Доступно подземелье: Гробница древнего практика]

— Подземелье?

За месяц владения игрой он видел такое впервые. Лу Чэнь не знал, что именно стало триггером, но внутренний геймер подсказывал: там ждут жирные награды. Он тут же тапнул по иконке.

Инстанс: Гробница древнего практика

Минимальные требования: Конденсация Ци (1 уровень)

Описание: Древнее захоронение эпохи первозданности. Похоже, здесь покоятся останки великих мастеров. По неизвестным причинам некоторые из них превратились в Трупных Демонов, сохранив часть памяти и былой мощи. Будьте осторожны.

Прим. 1: Смерть внутри подземелья не вредит основному телу.

Прим. 2: Откат подземелья — 3 месяца.

Прим. 3: Доступен режим «Погружения».

Кратко, но по делу. Главное — смерть в игре не окончательна для реальности. Это снимало огромный груз с плеч. Во-вторых, трехмесячный цикл намекал на то, что ресурсы внутри крайне ценные и их нужно вычищать под ноль до сброса.

Ну и «Режим Погружения». Лу Чэнь догадывался, что это, но решил проверить лично.

[Активировать режим Погружения? Да/Нет]

Мир перед глазами смазался и поплыл. Когда зрение вернулось, Лу Чэнь обнаружил себя в мрачном, затхлом коридоре. Взглянув на свою серую даосскую робу ученика Лазурного Облака, он усмехнулся:

— Как я и думал. Реалистичная симуляция. В каком-то смысле, это ведь тоже форма переселения душ, верно?

Отогнав лишние мысли, он осмотрелся. В гробнице стояла гробовая тишина, пахло гнилью и пылью веков. Факелы на стенах уходили в бесконечную мглу.

Зная, что у него есть право на ошибку и бесконечные возрождения, Лу Чэнь не чувствовал страха. Он уверенно зашагал вперед, вглубь неизведанной тьмы.

В тусклом свете подземной гробницы Лу Чэнь осторожно пробирался вперед. Хотя смерть в инстансе никак не отражалась на реальности, у него не было ни малейшего желания умирать зазря. Тем более что в «режиме погружения» всё ощущалось пугающе настоящим. Бесконечные воскрешения значили лишь то, что он не боялся гибели, но это вовсе не значило, что он был нечувствителен к боли.

Проплутав по узкому лазу около трех минут, он наконец вышел в небольшой погребальный зал. В центре стоял гроб, а вокруг него замерли десять марионеток, отливающих лазурным металлом. Увидев их, Лу Чэнь настороженно замер. Стоило ему переступить порог, как неподвижные до этого куклы синхронно повернули головы в его сторону. Зрелище было запредельно жутким.

В ту же секунду перед глазами Лу Чэня всплыли характеристики противников:

[Лазурная Мистическая Марионетка]

Сила: Третий уровень стадии Конденсации Ци.

Особенности: Бронзовая кожа и железные кости, отсутствие страха перед болью.

Бам!

Не успел Лу Чэнь подумать о том, чтобы отступить в проход и понаблюдать издалека, как входная дверь за его спиной с грохотом захлопнулась. Глядя на запечатанный выход, он помрачнел. Пути назад больше не было.

Как только дверь закрылась, Лазурные марионетки пришли в движение. Их двухметровые тела, закованные в нечто вроде тяжелой брони, двигались медленно, но само их присутствие давило на Лу Чэня, словно удав, сжимающий кольца вокруг жертвы.

«Заперли дверь, чтобы забить собаку палками — никакого воинского благородства! Имейте совесть, деритесь один на один!»

Разумеется, марионетки не собирались устраивать с ним дуэли. Видя приближающуюся толпу, Лу Чэнь выхватил из сумки меч стадии Конденсации Ци и провел пальцем по лезвию.

Техника заточки!

Следом за его пальцем клинок окутало серебристо-белое «сияние меча». На самом деле это было не истинное сияние, а мощь Металла Цянь, даруемая техникой, но в большинстве случаев она работала ничуть не хуже.

Благодаря психологической закалке от прошлых смертей, Лу Чэнь быстро взял себя в руки. Он вскинул меч и вызывающе направил его на ближайшую марионетку:

— Ну, идите сюда.

Словно приняв вызов, медлительная до этого марионетка резко сорвалась с места, сокращая дистанцию в мгновение ока. Глядя на приближающуюся металлическую махину, Лу Чэнь почувствовал странное дежавю, но времени на раздумья не осталось — он инстинктивно нанес удар.

Скре-е-е-ет!

Меч, заряженный энергией Металла Цянь, врезался в корпус куклы с противным металлическим скрежетом. Искры брызнули во все стороны, на миг осветив мрачную гробницу. И хотя удар был сильным — на груди марионетки осталась глубокая борозда — радоваться было рано.

Лазурная кукла попросту проигнорировала рану и, даже не дрогнув, нанесла прямой удар кулаком прямо в лицо Лу Чэню — чистый размен жизнями!

Божественный Свет Пурпурной Дымки!

Столкнувшись с неотвратимым железным кулаком, Лу Чэнь был вынужден активировать свою защиту.

Бум! Кулак марионетки замер в воздухе, остановленный слоем бледного пурпурного марева. Воспользовавшись этой драгоценной секундой, Лу Чэнь превратил свой меч в холодную вспышку, полоснув противника по горлу.

На этот раз агрессивная махина наконец остановилась. Её голова, словно кожаный мяч, с глухим стуком покатилась по полу. Обезглавленное тело рухнуло следом, тяжело придавив плиты.

Вытирая пот со лба и чувствуя себя выжатым как лимон, Лу Чэнь уставился на поверженного врага. Находясь всего лишь на втором уровне Конденсации Ци, использовать Технику заточки, а следом Свет Пурпурной Дымки — это было тяжелое испытание для его организма.

Но не успел он перевести дух, как услышал свист рассекаемого воздуха. Вскинув взгляд, он увидел сразу несколько темно-лазурных железных кулаков, летящих ему в лицо. Только сейчас он вспомнил: в этой гробнице была не одна марионетка, их было десять!

Одна едва не вымотала его до смерти, а тут — девять разом.

В этом оцепенении время для Лу Чэня словно замедлилось. Он хотел сопротивляться, но налитое свинцом тело не слушалось. Оставалось только беспомощно наблюдать за приближающимся металлом. В последний миг в голове промелькнула лишь одна мысль:

«Толпой на одного... какие же вы крысы!!!»

Бум!

---

Подземный проход гробницы Древнего Практика.

— А-а-а! — Лу Чэнь с криком подскочил на месте и принялся лихорадочно ощупывать грудь. Убедившись, что всё цело, он с облегчением выдохнул.

Воспоминания о недавней схватке всё еще вызывали дрожь. Эти твари с их «железными костями» и полным игнорированием боли были слишком крепким орешком для культиватора его уровня. Обычные заклинания на них, скорее всего, не оставили бы и царапины. Если бы его Техника Заточки не была развита до уровня «Выдающихся достижений», он бы даже поцарапать их не смог.

Пережив «смерть», Лу Чэнь не стал сломя голову бросаться обратно в зал. Вместо этого он уселся в позу лотоса и начал анализировать ошибки.

По чистой силе одна марионетка превосходила любого рядового культиватора второго уровня Конденсации Ци. Те обычно не знают сильных заклинаний и обладают хрупкими телами. А марионетки? Им плевать на сабли и копья, они не боятся смерти и охотно идут на взаимные ранения. Даже культиватор третьего или четвертого уровня вряд ли выстоял бы против такой штуки один на один.

Однако, успокоившись, Лу Чэнь нащупал их слабые места. Несмотря на прочность, марионетки были неуклюжими. Даже их резкие рывки были медленнее, чем движения подготовленного культиватора. Если выучить их паттерны атак, уклоняться станет в разы проще.

Правда, в тесном зале против десяти противников одних уклонений мало. К счастью, эти болванчики знали только грубую физическую силу и не владели магией.

Лу Чэнь пришел к выводу:

«Чтобы справиться с этими неповоротливыми танками, мне либо нужна сокрушительная мощь, чтобы ваншотать их на подлете, либо запредельная ловкость, чтобы они просто не могли по мне попасть. Первое пока отпадает — даже если найду такое заклинание, сил не хватит. Значит, упор на технику передвижения. В школьном Павильоне Сокровищ должно быть что-то подходящее».

С этой мыслью Лу Чэнь вышел из пространства инстанса в реальность. Со стороны могло показаться, что он просто отдыхал с закрытыми глазами, но на деле он только что прошел через одностороннюю резню. Где резали его.

Чтобы смыть позор поражения, Лу Чэнь зарылся в каталоги Павильона Сокровищ. Кредитов у него осталось кот наплакал, так что тратить их нужно было с умом — аренда комнат для медитаций и прошлые покупки и так выжали его кошелек. Для учеников элитных классов это были копейки, но для него, из класса «Люди», это было целое состояние.

Наконец, среди гор макулатуры он нашел то, что искал:

[Шаг Плывущего Облака]

Эффект: Значительно повышает скорость передвижения. На уровне «Выдающихся достижений» позволяет создавать остаточные изображения.

Требование: Корень Духа Воды.

Цена: 200 кредитов.

[Рёв Водяного Дракона]

Эффект: Удары мечом подобны броскам дракона. Позволяет использовать мощь «Драконьего рыка».

Требование: Корень Духа Воды.

Цена: 300 кредитов.

Изначально он искал только «ноги», но когда увидел технику меча «Рёв Водяного Дракона», идущую в паре с шагами, не смог устоять. Его стиль боя до этого был примитивным «руби-маши», что сводило на нет все плюсы Техники Заточки. Это фехтование должно было закрыть пробел.

«Беру обе».

Лу Чэнь решительно подтвердил покупку. Вскоре методы тренировок пришли ему на телефон, и в панели навыков появились две новые строчки:

[Рёв Водяного Дракона: Новичок 1/150]

[Шаг Плывущего Облака: Новичок 1/100]

[Текущий опыт: 300]

«Кто не рискует, тот не пьет шампанского. Если завалю этих десять консервных банок, опыт вернется сторицей».

— Система, распределить очки!

【Вы потратили 150 очков опыта. Навык «Рёв Водяного Дракона» повышен до уровня «Опытный»...】

【Вы потратили 100 очков опыта. Навык «Шаг Плывущего Облака» повышен до уровня «Опытный»...】

[Шаг Плывущего Облака: Опытный 1/200] [Рев Водяного Дракона: Опытный 1/300] [Текущие очки опыта: 50]

Как только навыки «Шаг Плывущего Облака» и «Рев Водяного Дракона» достигли уровня «Опытный», разум Лу Чэня наводнили озарения. Это было таинственное, почти неописуемое чувство — словно он практиковал эти техники долгие годы.

«С этими навыками я теперь смогу дать отпор тем Лазурным Марионеткам», — подумал он.

Преисполненный решимости, Лу Чэнь поднялся и вышел из прохода.

Гробница Древнего Практика. Подземный склеп.

Вернувшись сюда снова, Лу Чэнь больше не чувствовал былой нервозности. Он взглянул на Лазурных Марионеток неподалеку и медленно поднял свой Магический Меч.

— Попробуем еще раз.

В ответ на его слова марионетки уставились на него холодным взором и начали неумолимо приближаться, оказывая на него мощное давление. Но в отличие от первой встречи, когда он был в замешательстве, Лу Чэнь теперь выглядел гораздо более собранным.

Столкнувшись с атакой первой марионетки, Лу Чэнь легко уклонился. Затем, с суровым выражением лица, он инстинктивно применил «Рев Водяного Дракона».

Клинок Магического Меча начал интенсивно вибрировать. Высокочастотные колебания не только наделили меч поразительной разрушительной силой, но и вызвали глубокий, резонирующий гул.

Это и был... Рев Дракона!

Сосредоточившись на ближайшей марионетке, Лу Чэнь нанес удар!

Вжик!

Усиленный энергией металла техники «Искусство Заточки», Магический Меч без труда прорезал прочное тело Лазурной Марионетки, чисто перерубив ей шею.

Едва Лу Чэнь покончил с первой, остальные марионетки, находившиеся чуть поодаль, уже подобрались вплотную. В ответ Лу Чэнь плавно скользнул в сторону, создавая безопасную дистанцию между собой и оставшимися девятью противниками.

Там, где он только что стоял, обрушились железные кулаки марионеток.

Бум!

Твердый пол разлетелся вдребезги под тяжелыми ударами, оставив после себя кратер, испещренный трещинами.

Видя это, Лу Чэнь подумал с затаенным страхом: «Похоже, в первый раз я умер не зря».

С такой силой неудивительно, что они пробили его защитный свет и забили до смерти своими неумолимыми атаками. Сделав выводы, Лу Чэнь быстро сосредоточился на текущем сражении.

Хотя с первой одиночной марионеткой удалось легко расправиться, остальные держались плотными группами. Стоило Лу Чэню опрометчиво напасть на одну, как другие тут же окружили бы его. Поэтому для победы ему нужно было уничтожать врагов по одному, одновременно уклоняясь от всех остальных атак — точно так же, как он сделал мгновение назад.

Но легче сказать, чем сделать.

Маневрировать среди атак девяти марионеток в замкнутом пространстве склепа было задачей адской сложности. Более того, при его нынешних запасах маны — с учетом поддержки «Искусства Заточки» — он мог активировать «Защитный Свет Пурпурной Дымки» для защиты максимум дважды.

Другими словами, он мог позволить себе пропустить лишь два удара. Третий станет фатальным: учитывая его физическое состояние, он либо умрет, либо будет тяжело ранен и не сможет продолжать бой.

С этой мыслью Лу Чэнь снова вступил в ожесточенную схватку.

Минуту спустя…

Прижатый марионетками к стене, Лу Чэнь тяжело дышал, его грудь вздымалась. Неподалеку от него лежали обломки трех уничтоженных врагов.

Действительно, несмотря на десятикратный численный перевес и разницу в рангах, Лу Чэнь умудрился забрать жизни трех Лазурных Марионеток, используя свои новые навыки. Любой другой культиватор на второй стадии Конденсации Ци гордился бы таким результатом.

Однако сам Лу Чэнь остался недоволен.

Слишком много ошибок — непозволительно много. Будь то тайминг «Шага Плывущего Облака» или исполнение «Рева Водяного Дракона» — во всем чувствовалось, что можно было сыграть лучше.

Хотя минутный бой показался коротким, он значительно углубил понимание техник. Суть «Рева Водяного Дракона» заключалась в использовании духовной энергии для создания вибраций внутри меча. Когда клинок издавал гул, похожий на рык дракона, он также наносил высокочастотный урон, подобный «водной ряби».

В теории, чем выше частота вибрации, тем мощнее удар. Но это было лишь теорией. Ни качество меча, ни физическое тело Лу Чэня, ни его уровень культивации не позволяли ему наращивать мощь бесконечно. Сейчас его пределом было пять вибраций в секунду.

Более того, после каждого использования техники ему требовалось время, чтобы стабилизировать взбудораженную духовную энергию. Пусть этот промежуток и был коротким, в бою он мог стать роковым. И только благодаря тому, что энергия атрибута воды была самой мягкой среди Пяти Стихий, он не разрушил собственные меридианы этими вибрациями.

«Рев Водяного Дракона» казался простым, но этот стиль меча... скрывал в себе глубокие тайны.

Пока Лу Чэнь стоял в раздумьях, оставшиеся семь марионеток окружили его. Вытерев кровь с уголка губ, он поднял голову. Даже проигрывая, он не терял присутствия духа. Даже умирая, он оставался непокорным.

— Просто подождите, я вернусь.

Тук-тук-тук!

Под градом кулаков голос Лу Чэня затих.

Вторая попытка в Подземном склепе — провал!

Воскреснув, Лу Чэнь ни секунды не сомневался и тут же бросился в следующий бой. Как он и обещал — он вернулся!

Третья попытка — провал! Четвертая попытка — провал!

Сто вторая попытка в Подземном склепе.

— «Шаг Плывущего Облака» и «Рев Водяного Дракона» достигли уровня «Мастер». Пора с этим заканчивать.

Точно так же, как «Искусство Пурпурной Дымки» росло через культивацию, так и эти навыки развивались в бою. Возможно, из-за постоянной практики в реальных условиях или из-за отсутствия жестких ограничений по времени (в отличие от дыхательных техник, которые практиковались лишь на рассвете), прогресс был поразительным.

Вообще-то, к пятьдесят второй попытке Лу Чэнь уже был способен победить эту десятку. Но когда он понял, что они — идеальные спарринг-партнеры... он не стал спешить с победой, используя их как тренажеры. В процессе выросли не только основные техники, но даже «Искусство Заточки», которое он применял постоянно.

Бой — лучший учитель.

[Шаг Плывущего Облака: Опытный 1/800] [Рев Водяного Дракона: Опытный 1/1200] [Искусство Заточки: Выдающиееся Достижение 100/1000] [Текущие очки опыта: 50]

Если бы это было возможно, Лу Чэнь продолжал бы тренироваться на них вечно. К сожалению, когда марионетки перестали представлять для него угрозу, мастерство перестало расти. Видя это, Лу Чэнь решил поставить точку.

В Подземном склепе это была сто вторая встреча. Теперь он был спокоен, словно пришел на обычную прогулку. Он выучил каждое их движение настолько хорошо, что мог предсказывать атаки с закрытыми глазами. Даже если бы их число удвоилось, он не почувствовал бы давления.

Его уровень культивации не изменился, но сам он стал намного сильнее!

Бабах!

Ворота за спиной закрылись, и десять марионеток ожили. Лу Чэнь вежливо сложил руки в приветствии.

— Спасибо за помощь, господа. А теперь... пора заканчивать.

Едва слова сорвались с губ, Лу Чэнь превратился в размытое пятно, оказавшись прямо перед первой марионеткой. Прежде чем та успела среагировать, по склепу разнесся чистый, резонирующий звон меча — короткий, но пронзительный, как крик дракона!

Как только звук затих, фигура Лу Чэня пронеслась мимо.

— Первая.

Как только он остановился, сзади послышался свист кулака. Словно предвидя это, Лу Чэнь ловко отступил в сторону. Магический Меч в его руке снова издал четкий звон.

— Вторая.

Даже не оборачиваясь, он небрежно прогуливался сквозь окружение марионеток.

— Третья, четвертая, пятая...

В этот момент крепкие тела, которыми так гордились Лазурные Марионетки, казались бумажными перед его клинком. С каждым звоном меча один из врагов падал. Несмотря на их огромную силу и невосприимчивость к боли, они не могли даже коснуться его края одежды.

Минуту спустя…

— Десятая.

Когда последняя марионетка рухнула, в склепе стало подозрительно просторно. Лу Чэнь смотрел на груды обломков, чувствуя легкое оцепенение. Кто бы мог подумать, что человек, который поначалу мог продержаться лишь десять секунд, теперь расправится с ними невредимым всего за минуту?

Когда преграды исчезли, его взгляд приковал гроб в центре зала. Он четко помнил название этого инстанса — «Гробница Древнего Практика».

Согласно описанию, главной опасностью здесь были вовсе не марионетки-стражи, а пробудившиеся древние трупы-заклинатели. Это были культиваторы, превратившиеся в цзянши (прыгающих вампиров). По сравнению с обычными мертвецами они были гораздо опаснее, так как сохраняли способность использовать заклинания из прошлой жизни.

Приблизившись к центру, Лу Чэнь не стал подходить вплотную. Вместо этого он осторожно взмахнул мечом. Гнилое дерево тут же разлетелось надвое.

— Пусто?

Лу Чэнь нахмурился. Он думал, что в гробу сидит «босс», но там ничего не было. Это значило либо то, что гроб изначально был пуст, либо то, что его обитатель уже ушел. Глядя на открытую каменную дверь в другом конце зала, он склонялся ко второму варианту.

Впрочем, он не спешил уходить. Сначала он собрал светящиеся сферы, выпавшие из марионеток.

[Вы получили фрагмент Техники Лазурных Марионеток и 35 очков опыта. Текущее количество фрагментов: 1/10] ...

[Вы получили фрагмент Техники Лазурных Марионеток... 10/10]

Фрагменты быстро слились в целую книгу.

[Техника Лазурных Марионеток] [Эффект: Позволяет создавать марионеток. Сила зависит от материалов] [Требования: Корень Духа Дерева, Корень Духа Металла]

Помимо техники, он заработал прилично опыта.

[Текущий опыт: 400]

Каждая марионетка принесла по 35 очков. «Жаль, что нельзя фармить их бесконечно, не зачищая весь инстанс», — с сожалением подумал он. Но тут же одернул себя: «Ладно, жадность губит. С помощью "Истинного Бессмертного" я и так получил достаточно».

Затем он заметил каменную стелу неподалеку. На ней была высечена информация о владельце гробницы.

[Могила Шан Чжиляна — формального ученика 72-го поколения Секты Лазурного Облака]

«Секта Лазурного Облака?» — Лу Чэнь был удивлен. Судя по всему, события в этом инстансе происходили в далеком прошлом. В нынешние времена такая могущественная секта никогда бы не допустила, чтобы тела их учеников превращались в нежить. Значит, в те времена с сектой случилось нечто ужасное, либо она просто исчезла в реке истории.

«Неудивительно, что марионетки показались мне знакомыми. Они сделаны из лазурного дерева, которое растет во внешней обители секты. Если даже такая секта пришла в упадок... что же произошло в мире за пределами этого склепа?»

Впрочем, сейчас это его не касалось. Он должен был сосредоточиться на прохождении.

«Если здесь лежат только обычные ученики, я справлюсь. Но если дальше встретятся прямые наследники (Стадия Заложения Основ) или, не дай бог, Старейшины (Стадия Золотого Ядра), то мне тут делать нечего. Но раз инстанс доступен для стадии Конденсации Ци, значит, монстров уровня Золотого Ядра здесь быть не должно».

Успокоив себя этими мыслями, Лу Чэнь прошел через каменную дверь. Первый зал стоил ему сотни жизней. Сколько еще раз ему придется умереть, чтобы пройти до конца?

За дверью открылся вид на сложный подземный дворец-лабиринт. Не успел Лу Чэнь сделать и шага, как сверху повеяло холодом. Вспышка резкой боли — и в глазах потемнело.

Внутри подземного склепа.

«Я... снова умер?»

Воскресший Лу Чэнь мрачно уставился на обломки марионеток. Раньше он хотя бы видел свою смерть. В этот раз он даже не понял, что его убило. Был ли враг слишком быстр, или это сработала ловушка?

Раз догадок нет — нужно пробовать снова. С бесконечными жизнями бояться нечего. Только вперед!

Прекрасно понимая, какие опасности могут подстерегать за каменной дверью, воскресший Лу Чэнь сохранял предельную бдительность. Он был готов к внезапному нападению в любую секунду.

Предчувствие его не обмануло: стоило ему переступить порог, как сверху обрушился ледяной порыв ветра. Лу Чэнь среагировал мгновенно, вскинув Магический меч для блока.

Бам!

Вибрирующее лезвие столкнулось с острыми когтями, выбив сноп ослепительных искр. Используя сокрушительную мощь «Рёва Водяного Дракона», Лу Чэнь отбросил нападавшего, заставив того поспешно отступить.

Когда угроза на миг отступила, Лу Чэнь наконец смог рассмотреть противника. Редкие, клочковатые волосы, иссохшее, гниющее тело и горящие алым глаза. Сомнений не было — это существо, цепляющееся за стену, было восставшим мертвецом, трупом павшего практика.

[Труп стадии Конденсации Ци]

[Уровень культивации: Пятый слой Очищения Ци]

[Особенности: Кровожадность и безумие, боязнь солнечного света]

Внешне Лу Чэнь оставался невозмутимым, но внутри всё сжалось от напряжения. Даже имея за плечами опыт двух жизней и способность бесконечно воскресать, встреча с таким гротескным монстром вызывала инстинктивную неприязнь. Знать о чем-то в теории — это одно, а столкнуться лицом к лицу — совсем другое.

В обеих своих жизнях он переиграл в бесчисленное множество игр, но хорроры всегда обходил стороной. Не потому, что не мог их пройти, а потому, что они его просто пугали... В конце концов, какой нормальный человек добровольно лезет в кошмары?

И прямо сейчас Лу Чэнь чувствовал себя так, словно его затянуло в один из таких хорроров.

Мертвец не дал ему времени на раздумья. После короткого замешательства он снова бросился в атаку, превратившись в стремительную тень. Скорость была настолько велика, что Лу Чэнь едва успевал следить за движениями врага.

В отчаянии он активировал «Защитный свет Пурпурной Дымки», чтобы создать щит. И этот ход принес неожиданно мощный результат!

— Р-р-а-а-а!!!

Как только вспыхнуло пурпурное сияние, мертвец, летевший на полной скорости, отпрянул, словно столкнулся с высшим хищником. Он извернулся в воздухе, уходя от света, и припал к полу коридора в десяти метрах, глядя на Лу Чэня с явным ужасом.

Увидев это, Лу Чэнь вспомнил описание из профиля существа: «Боязнь солнечного света».

«Защитный свет Пурпурной Дымки», созданный из изначальной утренней дымки, по своей сути мало чем отличался от истинного солнечного света. А для низкоуровневой нежити солнце было злейшим врагом. По крайней мере, этот труп еще не достиг того уровня, чтобы игнорировать подобные вещи.

Куй железо, пока горячо! Лу Чэнь перешел в наступление, яростно бросившись на врага. Но следующий маневр мертвеца его ошеломил. Вместо того чтобы принять бой, тварь развернулась и бросилась наутек, в мгновение ока исчезнув в темноте коридора.

Лу Чэнь помрачнел. Серьезно? У этой мерзости хватает мозгов на тактическое отступление?

Вглядываясь в густой мрак впереди, он колебался: стоит ли преследовать врага? Лу Чэнь понимал, что монстр не нападает только из-за страха перед «Пурпурной Дымкой». Но если он развеет технику и бросится в погоню, тварь наверняка атакует из засады, как в прошлый раз, когда он погиб.

Нельзя вечно быть начеку. Он плохо знал планировку катакомб, а его уровня не хватало, чтобы использовать Божественное Чутье для разведки. Искать в этих лабиринтах трупного демона, который постоянно следит за тобой — значит отдать инициативу врагу.

Бездумная погоня — худший вариант. Поразмыслив, Лу Чэнь решился на дерзкий план: выманить змею из норы.

Он погасил «Защитный свет Пурпурной Дымки» и спокойно встал посреди прохода, приняв вид человека, который сдался и сложил оружие.

Как только свет померк, из темноты впереди донеслись едва слышные звуки. Лу Чэню не нужно было гадать — трупный демон вернулся. Хотя в таких существах пробуждаются фрагменты памяти о прошлой жизни, они не становятся прежними личностями. Это скорее звери с зачатками интеллекта, ведомые инстинктами. А жажда плоти и крови живых выжжена в их костях.

Мертвец ни за что не отпустит добычу. Именно на этом расчете Лу Чэнь и строил свою ловушку. Однако он недооценил терпение врага. Прошло пять минут, но трупный демон не спешил атаковать.

«Затягивание времени мне не на руку», — подумал Лу Чэнь. Нужно было что-то посильнее простого отсутствия света. Низкоуровневая нежить одержима не только страхом, но и голодом. Стоит им учуять запах крови, как они бросаются вперед, подобно гиенам.

Лу Чэнь полоснул Магическим мечом по левой ладони.

Кап, кап...

Алая кровь окропила пол. Запах свежей жизни начал медленно заполнять затхлый коридор. Вскоре из темноты донеслось тяжелое, хриплое дыхание, а затем сверкнули красные глаза.

Внезапно воздух прорезали три резких звука. Лу Чэнь вскинул меч, один за другим отбивая ледяные шипы — заклинания нежити. Именно поэтому их называли «Трупными магами» — они сохраняли способность использовать магию.

Пока Лу Чэнь блокировал шипы, ведомый жаждой крови демон рванул к нему с невероятной скоростью. На губах Лу Чэня заиграла холодная улыбка. Когда добыча сама прыгает в капкан, как охотнику не радоваться?

— Защитный свет Пурпурной Дымки!

— Р-р-а-а-а!!!

Ослепительное сияние снова залило коридор. Демон, ошарашенный внезапным светом, инстинктивно закрыл глаза руками и закричал от боли, пытаясь отпрянуть. Но Лу Чэнь не собирался давать ему второй шанс.

Он сорвался с места, превратившись в размытое пятно. Прямо на ходу он наложил на клинок «Технику Заточки» уровня Выдающегося Достижения, окутывая сталь невидимым слоем Ци меча. Раздался знакомый, кристально чистый гул вибрации.

Техника Меча: Рёв Водяного Дракона!

Вспышка холодного света — и вибрирующая Ци меча вошла в шею Трупного мага, снося голову одним безупречным ударом. Тело мертвеца обмякло и грузно рухнуло на камни.

Сгорая от любопытства, Лу Чэнь подобрал светящиеся осколки, оставшиеся на месте поверженного врага.

[Вы убили Трупного мага стадии Конденсации Ци. Получено: 70 Очков Опыта, Осколок Кристалла Души (Белый) x1]

«Осколок Кристалла Души? Что это еще такое?» — Лу Чэнь с интересом разглядывал белый фрагмент на своей ладони...

[Осколок Кристалла Души (Белый)]

[Эффект: Можно использовать для пробуждения собственной Врожденной Божественной Способности или для повышения ранга способности первой стадии.]

«Пробудить собственную способность или повысить её ранг?!»

Лу Чэнь уставился на описание осколка, и его сердце бешено заколотилось, словно в шторм.

Так называемая «Врожденная Божественная Способность» — это особый дар, который можно использовать без всяких тренировок и техник. Взять ту же Му Сяое. Она занимала столь высокое положение в старшей школе Лучена не только из-за своего выдающегося таланта к огненному Духовному Корню, но и благодаря способности, которую она пробудила в восемь лет — «Бедствие Алого Феникса».

Эта способность не просто усиливала её контроль над огнем, она наделяла её духовную энергию особой «Силой Фениксового Бедствия». В руках Му Сяое обычные заклинания пламени обретали сокрушительную мощь, недоступную другим. Даже во всем Бессмертном Альянсе Девяти Провинций её дар считался элитным.

Если бы Му Сяое захотела, её бы давно зачислили без экзаменов в любую из Четырех Великих Академий, позволив пропустить школьную скамью. Окружающие гадали, почему она отказалась, но Лу Чэнь знал истинную причину её привязанности к Лучену. Несколько лет назад он пытался убедить её уехать, говоря, что не стоит принимать дела минувших дней так близко к сердцу. В конце концов, на его месте любой нормальный человек поступил бы так же. Но Му Сяое лишь упрямо твердила, что осталась из-за «ностальгии».

Что там было на самом деле — знала только она.

Сам факт того, что топовые академии готовы были принять её вне очереди, доказывал, насколько ценны такие способности. Однако пробудить их — задача не из легких. Обычно пробуждение делится на два типа: Сяньтянь (врожденное) и Хоутянь (приобретенное).

При врожденном типе важно, чтобы хотя бы один из родителей уже обладал такой способностью — тогда шанс передать её по наследству велик. Если же родители — обычные люди, то шанс родиться с даром стремится к нулю. Так что в этом случае всё решает генетика.

Условия приобретенного пробуждения куда жестче и не поддаются логике. Кто-то просыпается с даром после сна, кто-то — после сильного потрясения. Му Сяое была классическим примером второго варианта. До восьми лет она ничем не отличалась от сверстниц, но пережитая трагедия и мощнейший стресс спровоцировали внезапное пробуждение. Большинство случаев в Альянсе происходят именно так.

Но гарантий нет. Можно прожить жизнь и ничего не открыть, а можно измениться за миг. И вот теперь в руках Лу Чэня был предмет, который позволял пробудить талант гарантированно. Как тут не прийти в восторг? Ведь такая способность — это шанс бросить вызов небесам и переписать свою судьбу.

Дрожа от предвкушения, Лу Чэнь использовал Осколок Кристалла Души. Предмет рассыпался искрами, которые впитались в его тело. Он замер, ожидая чуда... но прошло десять минут, а ничего не изменилось.

Вздохнув, он заглянул в игровой интерфейс:

【Имя: Лу Чэнь (Разнорабочий секты Лазурного Облака)】

【Талант: Смешанный Духовный Корень высшего качества (Металл, Дерево, Вода, Огонь, Земля)】

【Культивация: Вторая стадия Конденсации Ци (2300/15000)】

【Врожденная Божественная Способность (1/100): Не пробуждена】

— Неужели нужно собрать сотню осколков, чтобы выполнить условие... — пробормотал он, и его пыл поутих.

Впрочем, если подумать, это логично. Если бы обычный осколок с рядового трупа давал такую мощь, грош цена была бы этим способностям. Но даже так — иметь четкий путь к цели куда лучше, чем надеяться на слепую удачу. Пробуждение стало лишь вопросом времени.

— Сотня — это много, но, судя по масштабам гробницы, «ходячего опыта» здесь предостаточно. Если полностью зачищу это подземелье, глядишь, и наберу нужное количество.

К тому же, инстанс «Гробница Древнего Практика» обновляется каждые три месяца. Даже если не повезет сейчас, пара заходов всё исправит. Успокоив себя этой мыслью, Лу Чэнь перестал суетиться. Поспешность только вредит. Сейчас важнее было довести технику «Пурпурной Дымки» до совершенства и завершить задание новичка, чтобы поднять уровень Духовного Корня. Это был приоритет номер один.

Лу Чэнь вновь переключил внимание на гробницу. Опыт, осколки кристаллов, фрагменты навыков — это место оказалось настоящим рогом изобилия.

— Два года каторжного самосовершенствования не стоят и двух недель в этой игре, — усмехнулся он. — Как говорится: старание важно, но направление усилий важнее. Если бы я просто медитировал, как дурак, я бы и на шаг не продвинулся. Кто же создал этот шедевр?..

С этими словами он уверенно зашагал вглубь прохода, направляясь к сердцу подземного дворца. Без страха и сомнений!

Для других неизвестность — это риск, но для того, кто не боится смерти, это лишь возможность. В глазах Лу Чэня эта гробница была сокровищницей, лишенной опасностей. Заклинания древних мертвецов? Да это просто мешки с опытом и осколками!

«Ждите, бедолаги. Скоро этот Дао-агент поможет вам обрести покой и отправит туда, где вам самое место. Всё-таки я, Лу Чэнь, на редкость трудолюбивый... и милосердный человек».

[Вы убили Трупного мага стадии Конденсации Ци. Получено: 80 опыта, Осколок кристалла души (белый) ×1]

[Текущий опыт: 9150]

[Врожденная божественная способность (32/100): Не пробуждена]

Лу Чэнь подобрал светящиеся осколки, выпавшие из только что поверженного трупа, и перевел взгляд на бронзовую дверь неподалеку.

— Похоже, кроме того, что скрыто за этой дверью, я полностью зачистил весь дворцовый комплекс гробницы. Снаружи не должно было остаться ни Трупных магов, ни Лазурных марионеток…

И в самом деле, заплатив цену в сотню с лишним возрождений, Лу Чэнь наконец-то вырезал всё подземелье. За это время он прикончил почти сотню Трупных магов и несметное количество марионеток.

Тогда же он выяснил, что Осколки кристалла души выпадают не всегда — это редкая добыча, которая встречается в среднем один раз на три мертвеца. Это значило, что для пробуждения способности ему придется полностью пройти это подземелье «Гробница древнего практика» еще как минимум дважды.

Тем не менее, даже ради одних десяти тысяч опыта это путешествие того стоило. Не говоря уже о колоссальном росте боевого опыта и уровней навыков. Благодаря ожесточенным схваткам его техники «Шаг плывущего облака» и «Рев водяного дракона» достигли уровня «Большого успеха», а «Искусство заточки» и вовсе пробило предел, выйдя на новый уровень.

Впервые Лу Чэнь узнал, что находится за гранью Большого успеха.

[Искусство заточки (MAX): Сфера Прорыва]

[Эффект: Превращает Ци в клинки, способные пробивать металл и камень]

В отличие от начальной «Энергии сухого металла», которая лишь ненадолго покрывала оружие, на уровне Прорыва техника эволюционировала. Лу Чэнь чувствовал, что она превратилась из обычного заклинания во что-то близкое к Божественной способности — технику, достигшую божественного совершенства.

Теперь он мог не только наделять любое оружие свойствами металла, но и напрямую материализовать мечи из собственной духовной силы, достигнув уровня «превращения Ци в клинки». Стоит понимать: до стадии Заложения Основ лишь единицы способны на такое, не говоря уже о манипуляции объектами с помощью энергии. Это требовало не только аномального контроля над стихией металла, но и огромных запасов Ци.

Хотя запасы Лу Чэня пока не были бездонными, его контроль был запредельным. Впрочем, само по себе «создание мечей из воздуха» сейчас было скорее приятным бонусом для дальнего боя. В плане чистой мощи это все еще уступало связке из «Энергии сухого металла» на клинке и «Рева водяного дракона».

Ведь его «Рев водяного дракона» тоже достиг Большого успеха. Теперь он мог заставить лезвие меча совершать пятьдесят вибраций в секунду. Каждые десять вибраций удваивали силу удара. Таким образом, мощь его техники возросла в пять раз. Вкупе с подавляющим эффектом «Защитного света пурпурной дымки», это и позволяло ему так легко расправляться с трупами.

А ведь Трупный маг пятого уровня Конденсации Ци сочетал в себе мощь мастера тела и магию мага. В реальном бою они были сильнее практиков своего уровня на одну-две ступени. То, что Лу Чэнь побеждал их играючи, говорило о том, что его нынешнюю силу нельзя недооценивать. Правда сам Лу Чэнь, не имея ориентиров и будучи полностью поглощен зачисткой, этого еще не осознавал.

У бронзовых врат гробницы:

[Рев водяного дракона: Большой успех 1/3000]

[Шаг плывущего облака: Большой успех 1/4000]

— И «Рев водяного дракона», и «Шаг облака» уперлись в бутылочное горлышко. Пора заглянуть за ту странную дверь.

Лу Чэнь глубоко вздохнул и толкнул тяжелую бронзовую створку.

Бум...

Как только дверь приоткрылась, в нос ударил резкий гнилостный запах. Лу Чэнь инстинктивно нахмурился, но когда вошел внутрь, его зрачки сузились от шока.

Перед ним раскинулась гигантская пещера, стены которой были испещрены погребальными камерами. На вскидку их было больше сотни — здесь покоилось как минимум сто учеников секты Лазурного Облака. Но все захоронения были в руинах, гробы разбиты в щепки.

В центре пещеры находилась большая площадь. И там, среди гор трупов и рек крови, сидел странный человек, низко опустив голову.

Хотя он выглядел как человек, на деле это был оживший труп стадии Заложения Основ. Седые волосы, пустой левый рукав, множество обломков мечей, торчащих из плеча — казалось, он только что вышел из мясорубки. Даже просто сидя неподвижно, он излучал такое давление, которое Лу Чэнь чувствовал только от учителей стадии Заложения Основ в своей школе.

«Неужели это Труп-праведник стадии Заложения Основ?» — пронеслось в голове у Лу Чэня. Сгорая от любопытства, он посмотрел на системную панель противника.

[Труп стадии Заложения Основ · Е Чэнлинь (Тяжело ранен)]

[Описание: Прямой ученик секты Лазурного Облака, мастер Талисманов. Текущая сила — менее одной десятой от оригинала]

От прочитанного на душе у Лу Чэня стало тяжко. Труп Заложения Основ, пусть даже ослабленный в десять раз — это был настоящий «джекпот» в худшем смысле слова.

В этот момент мертвец, Е Чэнлинь, почувствовал присутствие живого. Он поднял голову. Его алые глаза не были полны безумия, как у обычных монстров; в них читалась неописуемая пустота и смертельная усталость.

— Ты... кто... такой?

«Он говорит?» — Лу Чэнь был поражен. Он впервые встретил говорящего мертвеца.

Согласно учебникам школы Лочэн, обычно разум возвращается к трупам только на стадии Трупного Ядра. Лишь единицы обретали «просветление» раньше. Это были либо люди с невероятной силой воли, способные сопротивляться инстинктам нежити, либо те, чья одержимость была сильнее самой смерти. В любом случае, такие существа были крайне опасны — это уже не звери, а разумные бойцы.

Подумав, Лу Чэнь ответил:

— Слуга внешней школы секты Лазурного Облака, Лу Чэнь.

— Секта... Лазурного... Облака... слуга... — эти слова явно всколыхнули какие-то воспоминания, взгляд Е Чэнлиня затуманился.

Лу Чэнь не спешил атаковать, решив подождать. Он уже понял, что эта гробница — кладбище учеников игровой секты Лазурного Облака. И хотя он был там всего лишь жалким слугой, кое-какую информацию почерпнуть мог. Например, он точно знал, что секта Лазурного Облака в игре не пришла в такой упадок, чтобы могилы её учеников массово превращались в логово нежити. Значит, время действия в этом инстансе и время в основной игре сильно разнятся.

Ему хотелось узнать, что произошло с сектой в этот период. Падение школы, охраняемой экспертом стадии Трансформации Божества — это событие мирового масштаба, за которым наверняка скрываются мрачные тайны. А раз в подземелье смерть не окончательна, почему бы не поболтать с разумным монстром?

— Секта Лазурного Облака, секта Лазурного Облака… — Е Чэнлинь опустил голову, повторяя название как мантру.

Постепенно его глаза прояснились.

— Точно, Лазурное Облако. Да, я Е Чэнлинь, истинный ученик Пика Десяти Тысяч Талисманов, семидесятое поколение... Но... почему я здесь?

Он в замешательстве поднялся, оглядывая горы тел вокруг. Трупы были либо истлевшими до костей, либо изорванными в клочья, будто их кто-то грыз.

— Старший брат Ло, сестра Гао, младшая Чжао... как же вы стали такими...

Е Чэнлинь подошел к нескольким телам, и его недоумение сменилось глубокой скорбью.

— Ах, вспомнил. Это я вас убил.

— Мастер сказал, что я рожден с телом Девяти Инь и после смерти обречен стать Трупом-праведником. Он наказал: если в секте наступят перемены и покой учеников будет нарушен — я должен вмешаться. Никого не выпускать, никого не впускать... Никого не выпускать, никого не впускать...

Он повторял это снова и снова, а аура смерти вокруг него становилась всё плотнее. Лу Чэнь начал понимать суть вещей. Е Чэнлинь, обладая редким телосложением, знал о своей участи. Его учитель использовал это, превратив его в вечного стража. Если ученики в гробнице восставали как нежить, Е Чэнлинь должен был упокоить их навсегда. Кроме того, он должен был убивать любого чужака.

Почему секта продолжала хоронить людей под землей, зная о риске превращения? Для Лу Чэня ответ был очевиден. И в игре, и в его реальности, в Альянсе Бессмертных Девяти Провинций, свято чтили традицию: «Душа возвращается на родину, тело покоится в земле». Только правильное погребение позволяло душе уйти на перерождение. Брошенное тело превращало душу в мстительного призрака.

Обычно, если кладбище не стоит на проклятом месте, проблем не возникает. Но здесь что-то произошло — либо с самой землей, либо с сектой — и концентрация энергии Инь зашкалила, подняв мертвецов из могил. Е Чэнлинь сражался с собственными братьями по секте, сдерживая их внизу, чтобы они не вырвались на поверхность. Он оставался верен долгу даже после смерти.

Но для Лу Чэня это были плохие новости. Потому что он был чужаком.

— Тебя... не должно... здесь быть...

Е Чэнлинь посмотрел на Лу Чэня, медленно спускаясь с горы трупов. Он поднял свою единственную правую руку и начал ловко чертить что-то в воздухе.

От этого движения у Лу Чэня волосы встали дыбом. Чутье буквально вопило об опасности. Не раздумывая ни секунды, он рванул вперед на максимальной скорости.

[Талисман · Техника Малого Грома Пяти Стихий!]

Как только Е Чэнлинь закончил жест, в Лу Чэня ударила толстая ветвь черной молнии. Но она угодила лишь в остаточное изображение — парень успел уклониться. Раздался оглушительный взрыв, на месте удара образовалась воронка в пять метров шириной, по краям которой еще плясали искры.

Лу Чэнь не смел медлить. Используя «Шаг плывущего облака», он пытался сократить дистанцию. Но не успел он приблизиться и на семьдесят метров, как почва под ногами буквально исчезла. В последний момент он уперся мечом в землю и, как прыгун с шестом, перемахнул опасный участок, сделав несколько сальто в воздухе. Приземлившись, он мрачно посмотрел на место, где только что стоял. Там виднелись остаточные следы талисмана.

«Техника размягчения земли... Когда он успел?»

Это не было случайностью. Е Чэнлинь сотворил «Технику Болота». Если бы Лу Чэнь изучал искусство талисманов, он бы понял: мастер не просто выпустил молнию. Он начертил два талисмана одновременно. Скорость его рук была так велика, что Лу Чэнь просто не заметил второго заклинания. И это при том, что у мертвеца была всего одна рука и не было заготовленных бумажных листков.

Будь у Е Чэнлиня при себе пачка готовых талисманов, Лу Чэнь не прошел бы и десяти метров — его бы просто стерло в порошок ковровой бомбардировкой заклинаний. Мастер талисманов с подготовкой и без — это два разных уровня угрозы.

Впрочем, восхищаться мастерством врага было некогда. В сторону Лу Чэня уже летели новые черные молнии. На этот раз он даже не пытался уклониться. Это было бесполезно.

— Защитный свет пурпурной дымки!

Ослепительное сияние окутало его тело, и в ту же секунду черные разряды ударили в упор.

Бум!

После оглушительного грохота обугленная фигура, похожая на сломанную куклу, отлетела в каменную колонну.

— Кха... — Лу Чэнь выплюнул сгусток крови. Он посмотрел на свою грудь, прожженную молнией, и на то, что осталось от его рук.

Всего один размен — и он смертельно ранен. Чудовищная разница в силе вызвала давно забытое чувство беспомощности. Глядя, как Е Чэнлинь вдалеке снова начинает чертить знаки, Лу Чэнь горько усмехнулся:

— Труп стадии Заложения Основ... действительно, слишком силен.

Как только он договорил, поток черных молний полностью поглотил его. В пещере снова воцарилась тишина.

Е Чэнлинь холодно взглянул на обугленные останки, его лицо оставалось безразличным. Убедившись, что враг мертв, он пробормотал:

— Здесь покой учеников Лазурного Облака. Любой, кто вторгнется... умрет.

— Старшие братья, пока я здесь, никто не нарушит ваш мир... Никто...

Трупный маг на стадии Заложения Основ — это был самый могущественный противник, которого Лу Чэнь встречал с тех пор, как попал в подземелье «Гробница древнего практика».

В отличие от предсказуемых атак Лазурной мистической марионетки или обычных трупных магов, которые пасовали перед Защитным Светом Пурпурной Дымки, Е Чэнлинь не только обладал колоссальным боевым опытом, но и почти не реагировал на Пурпурную Дымку.

Возможно, дело было в слишком низком уровне культивации самого Лу Чэня, из-за чего его техника не срабатывала. А может, при жизни Е Чэнлинь достиг таких высот, что его тело перестало бояться солнечного света даже после смерти.

Как бы то ни было, Лу Чэнь больше не мог полагаться на хитрости с Защитным Светом, чтобы подавить врага и нанести один смертельный удар. В этот раз ему пришлось отбросить все лазейки и сойтись с Е Чэнлинем лицом к лицу.

Хотя попытка противостоять мастеру стадии Заложения Основ, будучи лишь на втором уровне Конденсации Ци, напоминала попытку разбить камень яйцом, Лу Чэнь верил, что шанс у него есть.

Е Чэнлинь был тяжело ранен и лишился одной руки, что вынуждало его чертить талисманы в воздухе одной ладонью. К тому же, отсутствие заранее подготовленных свитков резко снижало его боевую мощь. Будь Е Чэнлинь на пике сил, Лу Чэнь не посмел бы даже дышать в его сторону. Чтобы выстоять против такого врага в полную силу, Лу Чэню потребовалось бы довести все свои навыки до уровня «Выдающихся Достижений» и достичь как минимум пятого уровня Конденсации Ци.

Но в нынешнем состоянии силы Е Чэнлиня были подорваны. Лу Чэнь верил: если он сумеет раскрыть все козыри врага и приноровиться к его стилю, победа будет за ним.

— Трупный маг стадии Заложения Основ… интересно, сколько его прежних навыков еще при нем? — с этой мыслью Лу Чэнь вновь толкнул бронзовую дверь и предстал перед Е Чэнлинем.

— Кто… ты… такой?

Достав Магический Меч из сумки хранения, Лу Чэнь ответил так же, как и в первый раз:

— Ученик-разнорабочий секты Лазурного Облака, Лу Чэнь.

С этими словами он стремительно бросился в атаку.

Зная, что противник в совершенстве владеет грозными «Техниками Грома», Лу Чэнь понимал: нужно любой ценой сократить дистанцию. Помимо техники «Превращения Ци в клинки», у него не было эффективных дальних атак, да и его мечи из энергии Ци сильно уступали грому Е Чэнлиня и в мощи, и в скорости. Перестрелка на расстоянии была бы самоубийством.

Однако эффект неожиданности почти не сработал. Не успел он пробежать и десяти метров, как из начертанных в воздухе талисманов сорвались ветвистые черные молнии.

Столкнувшись с яростным громом, Лу Чэнь начал двигаться подобно текучей воде. При каждом уклонении он оставлял за собой остаточное изображение, сбивая врага с толку.

【Шаг Плывущего Облака: Выдающиеся достижения 15/4000】

【Эффект: Мгновенное ускорение и создание фантомного образа】

Благодаря рывку и знанию того, куда ударят молнии, в этот раз Лу Чэню удалось продвинуться на двадцать метров — на десять больше, чем в прошлый раз. До Е Чэнлиня оставалось всего восемьдесят метров.

Но эти метры превратились в непреодолимую пропасть. Каким бы хорошим ни был навык передвижения Лу Чэня, для Е Чэнлиня это была лишь детская забава. В конце концов, разве может человек обогнать вспышку молнии?

Треск — бум!

Е Чэнлинь взмахнул единственной рукой, и перед ним возник целый рой Громовых Талисманов. Следом они сорвались с мест, перекрывая все пути, по которым Лу Чэнь мог бы уклониться.

Тактика подавления числом сработала безупречно. Если один талисман не может попасть в цель — значит, нужно использовать десятки.

Несмотря на потерю памяти, боевые инстинкты Е Чэнлиня были выжжены в самой его сути. Они позволяли ему в кратчайшие мгновения выбирать самую эффективную стратегию боя.

Оказавшись перед стеной молний, Лу Чэню не оставалось ничего другого, кроме как закрыться Защитным Светом Пурпурной Дымки. На его нынешнем уровне было невозможно филигранно уклониться от каждого разряда в таком плотном граде атак.

Бум!

Град молний обрушился на Лу Чэня, вызвав серию мощных взрывов. Когда пыль осела, Лу Чэнь лежал в кратере, едва живой.

Е Чэнлинь, стоя на вершине горы трупов, безучастно взглянул на него и небрежным жестом пустил еще пару молний.

Вторая попытка — провал!

【Шаг Плывущего Облака: Выдающиеся Достижения 20/4000】

Воскреснув, Лу Чэнь не пал духом. Напротив, он принялся скрупулезно анализировать ошибки. Привычка проводить «разбор полетов» после каждой смерти стала инстинктом, отточенным сотнями поражений. В конце концов, нельзя спотыкаться об один и тот же камень дважды — особенно когда за каждый урок платишь жизнью.

Как говорится: «Словами не научишь, а вот опыт вдалбливает знания с первого раза».

Хотя для стороннего наблюдателя это выглядело как игра, в режиме полного погружения Лу Чэнь чувствовал всё на собственной шкуре. Танцы на лезвии бритвы в бою, холодный ужас и беспомощность в момент гибели — всё это было слишком реально, чтобы относиться к происходящему легкомысленно. Именно это чувство реальности позволяло ему извлекать пользу из каждой смерти.

Спустя пять минут анализа Лу Чэнь поднялся и начал третью попытку.

Через три минуты…

Снова провал. Снова пять минут на размышления: где ошибся, где можно было сработать чище.

Этот цикл повторялся раз за разом. Скорость прокачки «Шага Плывущего Облака» стала просто заоблачной.

После сто тридцатой неудачи:

【Ваш навык «Шаг Плывущего Облака» выполнил условия для повышения и достиг уровня «Прорыв»】

【Шаг Плывущего Облака (Макс.): Прорыв】

【Эффект: Тело подобно облаку, способность ступать по воздуху】

— Теперь, с «Прорывом», я наконец смогу подобраться к этому трупу…

Лу Чэнь встал и привычным жестом, словно возвращаясь к себе домой, толкнул тяжелую бронзовую дверь. Сразившись более сотни раз, он не стал тратить время на приветствия. Как только створки разошлись, он рванул к Е Чэнлиню на пределе скорости.

Подлая атака? Нет, нападение в полную силу — это знак высшего уважения к сильному врагу!

Е Чэнлинь, как и в прошлые сто тридцать раз, на миг замер, а затем начал стремительно чертить талисманы в воздухе.

— Слева… — прошептал Лу Чэнь, резко меняя траекторию.

Долю секунды спустя там, где он только что стоял, возникла молния, едва не задев его плечо.

— Сверху… — Лу Чэнь резко пригнулся, почти коснувшись земли.

Над его головой с треском пронеслась очередная вспышка. Увернувшись от второй атаки, Лу Чэнь не стал бежать вперед, а вместо этого резко подпрыгнул.

— Снизу…

Как только его ноги оторвались от земли, почва внизу превратилась в топкое болото. Замешкайся он хоть на миг — и завяз бы, потеряв равновесие и став легкой мишенью.

Е Чэнлинь поднял голову, встретившись взглядом с Лу Чэнем, застывшим в воздухе. В глазах мертвеца Лу Чэнь впервые увидел нечто новое — изумление.

Очевидно, Е Чэнлинь не ожидал, что какой-то практик стадии Конденсации Ци сможет раз за разом уклоняться от его молний, будто заранее зная каждое его движение.

Впрочем, Е Чэнлинь не стал долго раздумывать. Его единственная рука превратилась в смазанное пятно, за мгновение начертав десятки талисманов. Черные молнии сплошным потоком устремились к цели.

Обычно практики, не достигшие стадии Заложения Основ, не могли летать на мечах или маневрировать в воздухе. Но Лу Чэнь больше не был «обычным».

Шаг Плывущего Облака!

Лу Чэнь шагнул прямо в пустоту. Воздух под его стопой дрогнул, расходясь рябью, словно вода. Используя эту невидимую опору, он начал закладывать виражи прямо в небе, лавируя между росчерками черных молний.

Вскоре тот, кто раньше не мог даже приблизиться, оказался прямо над головой Е Чэнлиня. Сжимая Магический Меч, Лу Чэнь спокойно посмотрел вниз.

— Теперь мой черед атаковать.

Техника Меча… Рев Водяного Дракона!