Трансмиграция Императора Мечей
McEnroe, mekenlo

Когда Император Мечей бросил вызов, из Десяти Преподобных трое пали с тяжёлыми ранами, а из Семи Абсолютов погибло трое.

— Ты явился ко мне в одиночку и ещё смеешь звать на бой насмерть? Я не думал, что ты настолько глуп, чтобы так плохо оценивать чужие силы.

— Ни Десять Преподобных, ни Семь Абсолютов из Храма Желтого Лотоса, что из ортодоксальных сект, не смогли дать мне ответ. Остаётся спросить у тебя.

Кто-то сочтёт Императора Мечей старомодным, но он просто хочет стать сильнее как мастер боевых искусств.

В итоге его стремление приводит к тому, что он вызывает на бой Небесного Демона — сильнейшего человека в муриме этого поколения. Это испытание становится грандиозным финалом его жизни.

Однако позже Император Мечей пробуждается как член семьи Карденас — семьи лучших мечников континента.

====================

Том 1 Глава 1

― Ты спятил? - спросил сильнейший под небесами, Небесный Демон Дан Мок Джин, у возвышающегося над ним человека.

Дан Мок Джин не пытался дерзить. Несмотря на то что стоящий перед ним человек был не так уж силен, его достижения были весьма значительны. Он мог без труда обменяться с Небесным Демоном как минимум сотней атак. Даже Бессмертный Меч Тайцзи или Божественный Монах Шаолиня не могли сделать это настолько легко.

― Мало того, что ты в одиночку явился ко мне, так еще и осмелился вызвать меня на смертельный поединок? Я не думал, что ты настолько туп, чтобы неверно оценивать силы других.

Кровавое пламя, пронизавшее его черные одежды, следовало за потоком ци, заставляя ткань двигаться подобно волнам.

Любой боец, столь же сильный, как упомянутые выше Бессмертный Меч Тайцзи и Божественный Монах, понял бы, что это такое. Нет, для них было бы невозможно не узнать это. Ведь это могли видеть только те, кто полностью контролировал не только свое тело и ци, но и психику.

В одно мгновение небо и земля слились друг с другом, словно закат, заставляя все цвета слиться воедино.

― Потрясающе, - сказал мужчина.

Он тоже мог это видеть.

― Домен Бессмертного Меча Тайцзи был всего шестьдесят метров в размере, а Божественного Монаха - около семидесяти пяти. Я никогда не думал, что увижу Домен, простирающийся на целых три сотни метров.

Для мастеров боевых искусств третьего класса длина оружия определяла, кто из них обладает преимуществом. Даже первоклассные мастера, способные материализовать свою ци, тратили большую часть времени и сил на то, чтобы сделать ци своего меча длиннее.

Говорили, что чем больше человек совершенствовал свои навыки в боевых искусствах, тем менее важной становилась длина его оружия, но это было связано с тем, что существовали и другие аспекты, которые нужно было учитывать.

Например, домены.

Это была высшая техника, которой можно было достичь в боевых искусствах, доступная только тем, кто преодолел порог Сферы Созидания.

― Хмф. Оставь лесть.

Дан Мок Джин медленно окинул противника красным взглядом.

Бамбуковая шляпа не могла скрыть огонь в глазах Ён Му Хёка. Казалось, он был в полной гармонии с мечом в руке, а аура, исходящая от него, выглядела так, будто могла подняться от земли и пронзить небо.

Он был мечом в человеческом обличье.

Именно так Дан Мок Джин мог бы охарактеризовать его в одном предложении.

― Император Мечей, ты пришел сюда, чтобы умереть?

― Да. Хотя мне хотелось бы уйти живым, - спокойно ответил Император Мечей Ён Му Хёк.

― Я осознал недостатки техник своей семьи и провел шестьдесят лет в странствиях по Муриму, дабы найти что-то лучшее. Я исследовал учения даосизма и изучал буддийскую доктрину. Таким образом, я пытался тренироваться и находить ответы на вопросы по-своему, но, как ни странно, оставалось что-то, чего я так и не понял.

― И?

― Ни Десять Преподобных, ни Семь Абсолютов Храма Желтого Лотоса, принадлежащие к ортодоксальным сектам, не смогли дать мне ответ. Остается только спросить у тебя.

Лицо Дан Мок Джина исказилось. Ён Му Хёк говорил об этом довольно легкомысленно, но Небесный Демон понимал, какое огромное влияние окажут действия этого человека на мир боевых искусств.

― ...Скольких вы победили?

Ён Му Хёк сделал секундную паузу, сохраняя бесстрастное выражение лица.

― Клинок Молнии лишился левой руки. У Облачного Меча разрушены меридианы, поэтому он тренируется в уединении. У Короля Зеленого Леса и Топора Сокрушающего Горы были разорваны даньтяни и отрезаны конечности, так что они уже должны быть мертвы. Ядовитый Кровавый Волк и его ученики, поджидавшие в засаде, сейчас удобряют поля. Фантомный Странник лишился головы. Копье Небесного Дракона также искал меня, и я достал его глаз в пределах пятидесяти обменов. Но вмешался Пьяный Нищий, и я не смог довести дело до конца.

― А остальные?

― Большинство из Десяти Преподобных отказались проводить со мной спарринги, если только это не были боевые дебаты или частные, неофициальные поединки. Остальные отвергли мое предложение. С другой стороны, казалось, что Семь Абсолютов милостиво примут мое предложение, но после того как я отправил троих из них в загробный мир, они закрыли свои двери и не отвечали на мои вызовы.

― Ха! Я не могу в это поверить.

За всю жизнь у Дан Мок Джина было очень мало случаев, когда человек вызывал у него неподдельное удивление, но действия Ён Му Хёка демонстрировали такое безумие, какого он еще никогда не видел.

Трое из Десяти Преподобных были тяжело ранены, а трое из Семи Абсолютов погибли. Эти мастера боевых искусств Царства Созидания были самыми серьезными препятствиями на пути его планов по завоеванию мира, а теперь они либо погибли, либо выбыли из игры. Если бы стратег Секты Небесного Демона Волновая Рябь узнал об этом, он бы бурно торжествовал.

― Император Мечей, я предлагаю тебе присоединиться к моему культу. Если ты согласишься, я назначу тебя вице-лидером. Как вице-лидер, ты будешь управлять десятками тысяч людей.

Его предложение было потрясающим.

― Я отказываюсь, - ответил Ён Му Хёк.

― Что ж, этого я и ожидал, - ничуть не удивился Дан Мок Джин.

С того самого момента, как Император Мечей ворвался в его обитель, он знал, что тот не намерен сдаваться. Как мастера боевых искусств, Ён Му Хёка заботило только одно - стать сильнее; он был из тех искателей правды, которых можно было встретить в старые времена. Даже Небесный Демон Дан Мок Джин чувствовал, что первобытный голод разрастается в нем со скоростью лесного пожара.

― Я принимаю твой вызов. Смертельная дуэль. Я ожидаю, что она закончится в пределах ста ударов.

Хотя Ён Му Хёк и не собирался этого делать, но факт оставался фактом: его действия принесли большую пользу культу. Это был бы способ отблагодарить его от имени всех ее членов.

― Молюсь, чтобы у тебя все получилось. Я советую тебе начать действовать первым. Иначе ты погибнешь, даже не успев среагировать.

― Спасибо.

Ён Му Хёк без колебаний согласился и взял в каждую руку по мечу с кольцевым навершием. В тот же миг Домен с ним в центре расширился, превысив примерно на 2 метра размеры Домена самого Дан Мок Джина.

Пусть он не мог удерживать в руках землю и небо, как это делал Дан Мок Джин, но его Домен меча стал подобен острому мечу, способному разрубить все. Кроме того, Домен изменил форму, превратившись из сферы в острый клинок, и начал пронзать всеобъемлющий Домен Дан Мок Джина.

― Впечатляет, - восхищенно произнес Дан Мок Джин.

Давненько он не сталкивался с человеком, за движениями которого не мог уследить.

Меч Сутры Пяти Элементов Единого Истока

Удар Лазурного Дракона

Движения Ён Му Хёка сопровождались пятицветной усиленной ци. Внезапно ци стала темно-синей и выстрелила, подобно молнии.

Техника Стремительный Меч могла прорезать защиту мастера боевых искусств Царства Созидания, словно бумагу.

В его пространственном кармане даже раскаты грома были медленными. Ён Му Хёк наблюдал, как его вытянутый меч рассекает черно-белый мир вокруг него. В пространстве, где все замедлялось, его острый клинок был единственной вещью, которая двигалась с большой скоростью.

Однако его меч остановился на полпути.

― Значит, ты использовал пять элементов в качестве основы для своего стиля. Очень интересно.

Лезвие меча было остановлено не более чем почерневшим пальцем Дан Мок Джина. Он перехватил клинок в тот самый момент, когда тот опускался вниз.

Ён Му Хёк вдруг осознал, насколько силен Небесный Демон Дан Мок Джин, и задрожал от волнения.

Меч Сутры Пяти Элементов Единого Истока

Стиль Пяти Элементов

Гром Желтого Дракона

Ён Му Хёк сделал два шага назад и активировал тридцать процентов своей культивации быстрее обычного, напрягая внутреннюю ци и заставляя восемь экстраординарных меридиан судорожно сокращаться. Он почувствовал, как из горла поднимается кровь, но ему было все равно.

Человек перед ним был сильнейшим под небесами.

Он был мастером Царства Глубины! Такие встречались лишь раз в несколько поколений!

― Хахахаха! Да, иди ко мне! Попробуй коснуться меня своим жалким мечом! - крикнул Дан Мок Джин.

Давно он не смеялся так радостно.

Позади него появилась статуя демона. Это был трехголовый шестирукий Асура.

Это не было иллюзией, этот Асура действительно существовал, и он был создан из усиленной ци. Возникший образ еще не перешел к атаке, но силы, которую он излучал, хватило, чтобы пол под ногами Ён Му Хёка проломился.

― Ух... А-а-а!!!

Но даже тогда Ён Му Хёк не остановился. Его шаги стали еще шире, и он помчался вперед, словно сияющий пятицветный шар.

Однако различие между их силами было слишком очевидно.

Он упорствовал, как богомол, пытающийся остановить колесницу, но никто в Муриме не смел над ним насмехаться. Он бросил вызов тому, кто был сильнее его. По своей сути боевые искусства - это путь слабых к победе над сильными.

Буууум!

Потолок задрожал.

Каждый раз, когда шесть рук Асуры сталкивались со вспышками света, земля сотрясалась, облака расступались, а воздух наполнялся пылью.

Сильнейший под небесами, Небесный Демон Дан Мок Джин.

Второй по силе - Император Мечей Ён Му Хёк.

Прошедшее время было меньшим, чем время, необходимое для того, чтобы выпить чашку чая. Но сила их ударов была столь велика, что они могли бы с легкостью уничтожить несколько сект, входящих в состав Девяти Великих Сект.

Лязг!

Но, как и все остальное, их дуэль подошла к концу.

― ...Итого 27 ударов. Я думал, что покончу с тобой ровно за сто выпадов, но ты превзошел все мои ожидания.

Облик Асуры рассеялся, а Небесный Демон Дан Мок Джин снял свою верхнюю мантию, которая была разорвана в клочья. Она была соткана из тончайшего шелка Божественного Шелкопряда, но не смогла выдержать интенсивности их битвы.

Увидев это, Ён Му Хёк начал безудержно смеяться, но потом его вырвало кровью. Он лишился обеих ног, поэтому не мог стоять, а в груди, где должно было быть сердце, зияла дыра.

― Кашель! Гух, кашель! Урк, я не мог к тебе подступиться... до самого конца.

Он продолжал размахивать мечом до самого конца, но тот сломался, не выдержав последнего удара. Усиленная ци, которая должна была сконцентрироваться вокруг него, рассеялась.

Даже если бы Ён Му Хёку удалось достать Дан Мок Джина, этого было бы недостаточно, чтобы убить его. Но все же то, что все его усилия в итоге оказались тщетными, заставляло его испытывать горечь.

Дан Мок Джин ухмыльнулся и наклонился, чтобы встретиться с ним взглядом.

― Ты вот-вот умрешь, но тебя все равно больше волнует неудавшаяся атака. Я никогда не встречал человека, настолько одержимого боевыми искусствами.

― ...Как... моё владение мечом?

Второй величайший мастер боевых искусств требовал оценки от первого. У него не было времени на светские беседы.

Дан Мок Джин кивнул.

― Это было достойно. Я имею в виду и твоё фехтование, и твою культивацию. Но ты слишком поторопился. Если бы не это, у тебя был бы шанс достичь Глубинного Царства.

― ...Поторопился? В отношении... чего?

― Если ты хотел заключить пять стихий в один меч, то должен был сделать это после достижения Глубинного Царства. Если бы ты использовал Летающий Меч и Манипуляцию Оружием, то смог бы орудовать сразу пятью клинками, не так ли?

Дан Мок Джин, будучи мастером на несколько уровней выше его, мог детально оценить боевое искусство Ён Му Хёка после всего лишь одного поединка.

― Также были проблемы с балансом пяти элементов. По сравнению с ци огня и земли, ци воды, ци дерева и ци металла не хватало. При правильном использовании в них не должно быть прорех, но именно это привело к нестабильности твоей усиленной ци.

― ... Я... понимаю.

― Мне кажется, что в твоем обучении были допущены перекосы в сторону определенных элементов или твое понимание гармонизации было недостаточным.

― В самом деле?

Глаза Ён Му Хёка расширились, и он улыбнулся.

Ответы на вопросы, которые так долго мучили его, были получены всего после одного сражения. Правда, в скором времени ему предстояло умереть, но он все равно был доволен.

Тот, кто избрал свой путь утром, может умереть счастливым вечером. И поскольку он поступил именно так, Ён Му Хёк больше ни о чем не сожалел.

― Как ты, наверное, знаешь, существует пять принципов, которым может следовать мастер боевых искусств. Исток Хаоса, Тайцзи, Три Аспекта, Четыре Явления и Пять Элементов, - продолжал Дан Мок Джин, хотя Ён Му Хёк уже умирал.

Он уважал этого человека как мастера боевых искусств и хотел передать ему как можно больше знаний, пока тот не ушел из жизни.

― Шесть Гармоний не подвластны живым, Семь Звезд даруются самими звездами, а Восемь Триграмм используют боевые искусства, черпая энергию извне тела, а не изнутри, поэтому требуют иного подхода. Девять Дворцов полагаются на удачу, а Десять Направлений существуют лишь теоретически.

По мере того как взор Ён Му Хёка становился все темнее и темнее, в его голове начали прокручиваться слова Дан Мок Джина.

Они гласили, что приближение к смерти приближает человека к истине.

― Если чистота - это основа Истока Хаоса, то равновесие - основа Пяти Элементов. Если они не находятся в гармонии, то их проявление окажется хрупким. Ты заложил основу ци Пяти Элементов после того, как смог достичь Преобразования Ци Меча, в результате чего ци стала несбалансированной. Отсутствие понимания не позволило тебе выйти на следующий уровень.

― Я не знаю, станешь ли ты мастером боевых искусств в следующей жизни, но надеюсь, что мои слова дошли до тебя. Да упокоишься ты с миром в загробной жизни, Император Мечей.

В какой-то момент Ён Му Хёк перестал дышать. Дан Мок Джин повернулся спиной к телу, не в силах описать нахлынувшие на него чувства.

Это был хороший бой.

Его возбуждал азарт, боевой дух.

Вероятность его поражения была меньше трех процентов, но если подумать, то у Императора Мечей было три процента вероятности победить. Перед битвой Дан Мок Джин считал, что никто в мире не может с ним соперничать, но был приятно удивлен.

― Интересно, смогут ли остальные Десять Преподобных и Семь Абсолютов также удовлетворить меня?

Он предполагал, что их поединки закончатся скучной односторонней резней, но, возможно, в конце концов он сможет получить от них удовольствие.

Небесный Демон Дан Мок Джин распахнул глаза с жаждой битвы и спустился с горы. Вскоре после этого Культ Небесного Демона объявил войну Центральным Равнинам. Вакуум власти, образовавшийся после устранения шести мастеров боевых искусств Царства Созидания, был настолько велик, что позволил ему осуществить свой столетний план на десять лет раньше, чем предполагалось.

Легендарная Великая Война Добра и Зла.

Именно так Император Мечей Ён Му Хёк исчез из памяти каждого.

* * *

В лазарете лежал хрупкий мальчик лет четырнадцати, его голова была обмотана белыми бинтами.

Над койкой стоял мужчина и с минуту изучал его.

― Как себя чувствует Стажер №381? - спросил он.

По какой-то причине плечи медика вздрогнули, как будто он испугался голоса мужчины. Он тоже не понимал, что происходит.

― Как я уже говорил, это всего лишь легкие внешние раны.

― Тогда почему он до сих пор без сознания? Прошло уже четыре дня. Даже если он не прямой потомок, в нем все равно течет кровь Карденасов. Нет никакого смысла в том, что он получил повреждение мозга от такого легкого удара.

― Мне тоже так не кажется...

Мужчина, казалось, стал еще больше недоволен нерешительным ответом медика. Он хлопнул себя ладонью по лбу и нахмурил брови.

Инцидент произошел во время урока по основам фехтования. Отрабатывая базовые стойки в аккуратных, упорядоченных рядах, ребенок оступился и ударил по затылку стоящего перед ним ученика.

Даже в руках ребенка деревянный меч может обладать не меньшей убойной силой, чем настоящий, если он нанесет тупой удар по жизненно важному органу. Однако они быстро осмотрели раны мальчика, и, к счастью, оказалось, что с ним все в порядке, кроме того, что он потерял сознание.

Так почему же он до сих пор без сознания?

― Ребенок еще не достаточно взрослый, чтобы пройти Церемонию Отбора. Если он не очнется... мы с тобой будем вынуждены взять на себя ответственность.

― Боже мой! - воскликнул медик.

Казалось, он был на грани слез из-за подобной несправедливости, но Дом Карденасов был слишком могущественным.

Меч-хранитель Аркадийской Империи!

На протяжении многих поколений Карденас и его бесчисленные ветви порождали лучших фехтовальщиков в мире. Поэтому сотни, нет, тысячи детей с раннего возраста собирались в одном месте для обучения. По крайней мере половина из них рождалась с врожденным потенциалом стать членами Элитной Гвардии, и каждое поколение трое или четверо из них получали титул Мастера Меча.

― Я должен сообщить об этом командиру. А ты следуй за мной.

Мужчина, решивший взять на себя ответственность, испустил долгий вздох. Он был обычным рыцарем, который руководил тренировкой, когда произошел инцидент. Лекарь шел сзади, бледный как призрак.

Прошло еще некоторое время.

Мальчик на кровати вдруг открыл глаза. Он осторожно приподнялся и несколько раз ощупал свою грудь, после чего недоверчиво посмотрел на свою руку.

Он медленно осмотрел комнату, его лицо скривилось, когда он подумал, не похитили ли его.

― ...Что же произошло? - пробормотал он.

Мальчик - точнее, его тело, в котором находилась душа Императора Мечей Ён Му Хёка, - растерянно моргнул.

----------

Том 1 Глава 2

― Я умер. Я в этом уверен.

Ён Му Хёк ощупал свою грудь, даже не осознавая этого. Небесный Демон Дан Мок Джин задействовал Небесный Танец Асуры, в результате чего его меч был сломан, а атака отсекла ему обе ноги и вырвала сердце. В одно мгновение воспоминания о его смерти всплыли в памяти, заставив его вновь ощутить яростную боль от полученных ранений. Холодный пот струился по его телу, как будто его выжимали.

― Уф...!

Его организм еще не полностью созрел и с трудом справлялся с потрясением. Сердце колотилось, мышцы сводило судорогой, как будто его ударило током, а зрение исказилось от головокружения. Потребовалось очень много времени, чтобы полностью успокоиться. Ён Му Хёку едва удалось взять себя в руки.

Даже боевой мастер Царства Созидания был достаточно силен, чтобы сравниться с ним, но Небесный Демон был в Царстве Глубины. От одной только мысли о поединке у него заколотилось сердце.

― Я не в состоянии понять этого прямо сейчас. Я даже не уверен, что смогу все вспомнить, - подумал он про себя.

Из всех бесчисленных сражений, в которых он участвовал, дуэль с Небесным Демоном была вершиной. Он знал, что пережил очень ценный опыт. Если бы он только смог вспомнить, как это было, то смог бы стать в несколько раз сильнее, чем был. В этом он не сомневался.

Но, так и не сумев вспомнить, Ён Му Хёк смирился с этим и сосредоточился на другом вопросе. Как человек, побывавший в Царстве Созидания, он знал, что все произойдет в свое время.

― Для начала я должен понять, где нахожусь.

Он распрямил ноги, которые все еще с трудом двигались. Он спрыгнул с кровати и медленно обошел комнату. Она была обставлена мебелью в стиле, которого он никогда не видел ни на Центральных Равнинах, ни даже в их окрестностях. Стол был завален книгами и бумагами, написанными на совершенно чужом для него языке. Он напоминал санскрит, но в форме иероглифов и их расположении не было никакой логики.

Однако он сразу же понял, для чего предназначалась эта комната.

Запах, от которого закладывало нос, прозрачные бутылки с капающей жидкостью, груда бинтов, маленький нож, лежащий рядом с ними...

― Это лазарет.

Похоже, владельца этого крошечного тела привезли сюда для лечения после того, как он где-то поранился.

Как только он осознал это, то почувствовал дискомфорт в голове. Он поднял правую руку, и пальцы встретились с грубыми бинтами. Несколько их слоев были обернуты вокруг его волос.

― Понятно. Значит, он ударился головой, верно? И поэтому я... нет, пока рано делать выводы. Лучше я еще немного осмотрюсь.

Несмотря на то что он мог оценить рану только по повязке, прикоснувшись к ней, он не ощутил особой боли. Значит, ничего серьезного.

Ён Му Хёк отбросил все, что успел воспринять, и продолжил размышлять. Где он был? Кому принадлежало это тело? Почему он был жив? Если это чей-то заговор, то какова его цель и что он задумал?

Мысли летали вокруг него, подобно стрелам, пока он расхаживал по комнате, но вскоре и он сам, и его мысли остановились.

― ...А?

Перед ним стояло большое зеркало. Само собой, он никогда не видел такого ни на Центральных Равнинах, ни даже в окрестностях. Его внимание привлекли размер и свет, отражавшийся от его поверхности.

Светлые волосы.

Багровые глаза.

И четко очерченные черты лица - в частности, черты иностранца.

Из зеркала на него смотрел мальчик, похожий на иностранца. Он не верил, что это может быть он.

― Что?!

Возможно, из-за того, что он наконец-то осознал свою внешность, некоторые воспоминания тела стали наплывать фрагментами. Обычный человек впал бы в кризис идентичности, но Император Мечей, преодолевший бесчисленные внутренние битвы, которые замедлили его внутреннее культивирование, испытал лишь кратковременную головную боль. Воспоминаний четырнадцатилетнего мальчика было недостаточно, чтобы заставить его пошатнуться, особенно если он получил лишь часть из них.

― ...Итак, этого мальчика зовут Леонард, и он стажер из Семьи Карденас. Так? - пробормотал Ён Му Хёк, глядя, как все возвращается на круги своя.

Он чувствовал дисбаланс в своих слишком коротких конечностях, но, с другой стороны, казалось, что теперь он может читать и говорить на чужом языке, как на родном. Перенять манеры этого «Леонарда» тоже не составило труда.

Щёлк.

Плотно закрытая дверь открылась, и вошедшие рыцарь и медик расширили глаза. Их только что предупредили, что если мальчик не проснется до следующего дня, то будут приняты дисциплинарные меры, поэтому шок от того, что он очнулся, быстро сменился радостью.

― Леонард! Стажер №381, тебе лучше?

Рыцарь бросился вперед, чтобы тщательно осмотреть его. После этого он наконец испустил вздох облегчения.

― Фух. Слава богу!

Лекарь, который думал, что вот-вот лишится зарплаты, отреагировал так же.

Ён Му Хёк изучил их реакцию и прищелкнул языком.

― Как бы я ни был растерян, я должен был ощутить такое явное присутствие. Я должен проанализировать свои действия.

В прошлой жизни он был мастером Сферы Созидания, но его нынешнее тело не могло сравниться даже с телом мастера боевых искусств Третьего Класса. Тем не менее его положение не оправдывало того, что он не ощутил их присутствия.

Он замолчал, когда до него дошло, насколько сильно он ослабил бдительность. Затем он встретил взгляд рыцаря, который начал беспокоиться из-за отсутствия реакции.

― Инструктор... Джеральд? - спросил Ён Му Хёк, запоздало вспомнив его имя.

― Да, это я. Инструктор Джеральд. Ты не сразу ответил. У тебя есть пробелы в памяти?

― Хм, я не уверен, почему я здесь... - сказал он, подражая тому, как говорил Леонард в его воспоминаниях.

Рыцарь кивнул, ничуть не удивившись.

― Кто-то ударил тебя по затылку учебным мечом во время тренировки.

― О... - кивнул Ён Му Хёк, наконец-то поняв причину наложения всех бинтов.

― Я рад, что ты уже очнулся, но не похоже, что ты полностью восстановился. Возьми неделю отпуска, чтобы сосредоточиться на выздоровлении.

― Да, сэр.

― Если тебе не трудно передвигаться, сходи поешь в столовую. После этого можешь продолжать заниматься своими делами как обычно.

После того как Ён Му Хёк ответил еще одним «Да, сэр», Джеральд лишь кивнул ему. После этого он ушел. Он выглядел более спокойным, когда уходил, ведь теперь у него было на одну заботу меньше.

Как только рыцарь ушел, медик испустил долгий вздох.

― Боже, что за напасть. Ты не сделал ничего плохого, но я никогда не сталкивался ни с чем подобным.

― Мне очень жаль.

Медик не собирался требовать извинений от маленького ребенка, поэтому он отмахнулся от него с усталым видом.

― Да ладно. Это ты был ранен. В чем может быть твоя вина? В любом случае, я дам тебе несколько целебных зелий, пей по одному в день.

Лекарь достал с полок пять небольших бутылочек и равномерно наполнил их зеленой жидкостью из другой емкости. Он протянул их Ён Му Хёку.

― Спасибо.

― Ты сможешь отплатить мне тем, что больше не будешь болеть. И даже не думай больше возвращаться. А теперь беги.

― Хорошо.

Прижав бутылки к груди, Ён Му Хёк спокойным шагом покинул лазарет. К счастью, благодаря воспоминаниям Леонарда он смог найти дорогу, не заблудившись. На его пути не встретилось ни одного человека, возможно, потому, что был самый разгар рабочего дня. И вот он уже добрался до комнаты Леонарда.

Креаааак.

Эта дверь была гораздо жестче, чем в лазарете. Когда же она открылась, то взору предстала комната, которая выглядела так, будто в ней можно было только спать. Она была совершенно пуста, кроме кровати и шкафа. Не было даже письменного стола. Кроме того, в шкафу лежали лишь несколько тренировочных форм и два-три тренировочных меча. Это было не то место, где следовало растить ребенка.

― Немного тесновато, но в остальном это отличные покои.

Император Мечей Ён Му Хёк с юных лет был бродягой, и с тех пор, как он начал вести такой образ жизни, прошли десятилетия. Нередко он снимал одежду с убитых, чтобы использовать ее в качестве одеял.

В комнате не было ни грязи, ни зловония. В ней даже была чистая постель. По его мнению, это было великолепно.

Сначала он убрал бутылочки с зельями в угол шкафа. Затем забрался на кровать, принял позу лотоса и закрыл глаза.

― Я должен больше узнать о себе.

Причем не с точки зрения познаний в боевых искусствах. Ему нужно было узнать больше об этой личности, «Леонарде». На то, чтобы ознакомиться со своим телом, именем и положением, у него ушло всего несколько крупиц воспоминаний, но это было практически ничем. Кроме того, ему потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить имя инструктора, так что если бы кто-то из близких оказался рядом с ним, они бы сразу же начали подозревать его, не узнай он больше об этом мальчике.

― Я узнаю все, начиная с самого начала.

Те, кто достиг уровня Царства Созидания или выше, могли входить в состояние самоотречения, не используя ни унции ци. За десять вдохов Ён Му Хёк смог полностью сконцентрироваться и проникнуть в глубины своего тела, благодаря чему его душа встретилась с мозгом. Его тело, ци и сознание функционировали сами по себе. Ящик с воспоминаниями закрылся перед лицом незнакомца, но он не смог противостоять силе Императора Мечей.

Свуош…!

Кадры из жизни Леонарда пронеслись в его голове и стали единым целым с его собственными.

Ён Му Хёк не пытался украсть тело мальчика. У него не осталось владельца, который охранял бы его воспоминания, поэтому он просто заглянул в него. В момент его пробуждения в теле уже не было прежней души.

Наконец он понял, что с ним произошло.

― Я... переродился.

* * *

Мальчик по имени Леонард принадлежал к одной из бесчисленных ветвей семьи Карденас. С самого рождения ему пришлось пережить множество трудностей.

Представители рода Карденас были известны своим крепким телосложением. Когда они оступались, то травмировали землю, а не наоборот. Для них было немыслимо страдать от мелких недомоганий, но Леонард почти каждый день был прикован к постели. Поначалу люди подозревали, что его мать вступила в связь с другим мужчиной, но после того, как его проверили с помощью магии, это было опровергнуто.

― Возможно, у него просто слабая родословная.

Все было бы хорошо, если бы на этом все и закончилось, но маг не смог обнаружить источник его болезни, из-за чего семья в итоге распалась. Родители Леонарда постоянно валили вину друг на друга, и в конце концов они оставили ребенка одного в главной семье и разошлись каждый своей дорогой.

Ни один из его родителей не умер, но Леонард остался сиротой.

― Тсс. Они тоже не виноваты? - с горечью усмехнулся Ён Му Хёк.

Он ничего не мог с собой поделать.

Леонард постоянно болел из-за того, что его разум не мог справиться с воспоминаниями и эго Императора Мечей. Он потратил шестьдесят лет на то, чтобы накопить опыт и мудрость мастера боевых искусств, прожив жизнь полную страданий и кровопролития, пока не достиг уровня Царства Созидания. Было бы неудивительно, если бы все эти знания повлекли за собой смерть мозга, особенно если учесть, что мозг Леонарда еще не был полностью развит. Из-за этого инстинкт выживания заставил его подавить все воспоминания о прошлой жизни.

― Мое тело не было готово к этому, пока я не достиг нынешнего возраста.

Лишь по случайности травма головы заставила его вернуть воспоминания; дверь была готова открыться в любой момент.

― Старый Божественный Монах наверняка упал бы в обморок, если бы об этом узнал.

Сколько бы раз Ён Му Хёк ни думал об этом, обстоятельства были действительно необычными. Он не был последователем ни даосизма, ни буддизма, и все же вот он, прошедший через Сансару.

После смерти он не встречался ни с Нефритовым Императором, ни с Королем Подземного Мира, но его перерождение подтверждало, что за ним присматривает какая-то высшая сила.

В таком случае вполне вероятно, что легендарное трансцендентное состояние «Вознесение» существовало.

― Правда, мне предстоит пройти еще очень и очень долгий путь от того места, где я сейчас нахожусь.

Ён Му Хёк - точнее, мальчик по имени Леонард - посмотрел на свои руки и усмехнулся. Они были маленькими и хрупкими, только с намеком на мозоли. Пусть он и лишился всего, что культивировал в течение целой жизни, но, если следовать советам Небесного Демона, это могло стать завуалированным благословением.

Это была возможность с самого начала отточить свое мастерство!

― Я смогу сделать это здесь, - смело заявил он.

Он был уверен, что в этом месте сможет превзойти Глубинное Царство, чего ему не удалось сделать в прошлой жизни.

Причина этого была очень проста.

― Хм, ху...

Он всего лишь закрыл глаза и сделал глубокий вдох, но при этом в него хлынуло огромное количество ци, которая бушевала внутри него.

Ци здесь была невероятно плотной. Даже в Зачарованном Лесу, самом мистическом месте Центральных Равнин, не было ничего подобного. Даже если бы он просто тренировался в базовых дыхательных техниках, он бы легко смог достичь уровня шестидесятилетней культивации всего за десять лет.

Колдуны, аскеты и все остальные, кто больше полагается на внешнюю ци, чем на внутреннюю, были бы в этом мире как минимум в десять раз сильнее.

― Похоже, здесь их называют магами, - подумал Леонард.

Ему еще не приходилось лично встречаться с ними, но он знал, что не стоит их недооценивать. Мысль о том, что есть люди, которые могут составить ему конкуренцию, не являясь мастерами боевых искусств, заставила его сердце заколотиться от волнения.

Динь. Динь. Динь.

В этот момент в ушах раздался отдаленный звук колокольчика.

― Должно быть, пришло время ужина.

Желудок Леонарда заурчал в унисон с колокольчиком, заставив его разразиться смехом. Он встал.

― Хм. Давненько я не ел ничего, кроме тренировочной еды.

В глубине души ему хотелось тотчас же вырваться на волю и устроить захватывающие поединки со всеми противниками, с которыми ему еще предстояло встретиться. Однако маленькое тело жаловалось, что не сможет выжить, если пропустит хотя бы один прием пищи.

Тем не менее Леонард не торопился. У него больше не было способа достичь Озарения, поэтому он должен был полагаться на постепенное культивирование, чтобы отточить свое тело, техники и ци. Только тогда он сможет стать кем-то великим - кем-то даже большим, чем Император Мечей Ён Му Хёк.

Он должен был продолжать тренироваться и тренироваться.

----------

Том 1 Глава 3

Леонард торопливыми шагами, дабы не опоздать, направился в столовую. Он поднял глаза на флаги, украшавшие вход, и увидел солнце, символизирующее империю, с пронзенным насквозь мечом. Это была эмблема Герцогского дома Карденас, одного из основателей государства.

Семья мечников была единственной, кому разрешалось в присутствии императора держать при себе мечи, а преподаватель истории и этики империи постоянно говорил о них с почтением.

― Империя Аркадия, их прародители и семья, которая на протяжении веков воспитывала лучших мечников...

Это была интересная история.

Правда, неважно, был ли человек членом секты Вуданг или Шаолинь - двух сильнейших фракций среди Девяти Великих Сект. Либо человек жил по закону джунглей в Секте Небесного Демона или воспитывался во дворце с бесконечным запасом ресурсов, что должно было облегчить ему задачу стать великим мастером боевых искусств. В любом из этих случаев одна группа не могла порождать величайшего бойца в каждом поколении, особенно если он каждый раз был фехтовальщиком.

― Вуданг, Секта Чжуннань и Клан Нангун обладают огромным количеством знаний о фехтовании, но я был лучшим мечником в своем поколении.

Он был Императором Мечей.

Даже Бессмертный Меч Тайцзи Вуданга и Облачный Меч Чжуннаня были на несколько уровней ниже его. К сожалению, единственный мастер боевых искусств, который когда-либо побеждал его, Небесный Демон Дан Мок Джин, не владел мечом.

Ён Му Хёк никогда не был под опекой или спонсорством какой-либо крупной фракции. Более половины базовых техник, которые он использовал в бою, были разработаны благодаря врожденному таланту, изнурительным усилиям и суровой жизни, постоянно граничащей со смертью.

― Ты можешь достичь определенного уровня силы просто с помощью таланта, усилий и ресурсов, но после этого тебе понадобится удача.

Это не означало, что людям требовалось божественное вмешательство, чтобы преодолеть стену. Нужно было превзойти шансы, когда не было известно, окупятся ли их усилия, и если нельзя было гарантировать победу в битве. Если они хотели достичь трансцендентных уровней силы, им нужно было одержать победы в этих азартных играх, а затем продолжать идти вперед, не останавливаясь на отдых.

― Но, судя по всему, эта семья уже несколько веков подряд воспитывает величайших бойцов...?

Говорят ли они правду? Или лгут?

Если они лгали, то, скорее всего, для того, чтобы поддержать свой престиж и репутацию хранителей империи.

Но - и это было большое «Но» - что, если они говорили правду?

― Возможно, у них есть какая-то семейная тайна или же все дело в их крови.

Леонард закончил свои размышления и переключил внимание на другое. В данный момент не было смысла думать об этом. Он был всего лишь членом одной из многих, многих ветвей семьи, и, естественно, существовал предел информации, к которой он мог получить доступ. Он должен был подняться по карьерной лестнице, получив повышение или поразив людей своим искусством владения мечом. Только тогда он сможет найти ответы.

Скрип.

Несмотря на свои размеры, дверь изящно открылась.

Как только он шагнул внутрь, сотни пар глаз устремились на него.

― Эй, это же № 381. Что скажете?

― Значит, это правда. Он наконец-то очнулся.

― Я слышал, что он потерял сознание на четыре дня после того, как его ударил этот слабак №403. Насколько же он хилый? Ну и дела. Если бы я был тем, кто его ударил, держу пари, он бы сдох.

― Это громкие слова для того, кто не может сломать даже тренировочный манекен.

Стажеры на мгновение засуетились, но быстро потеряли интерес и переключились на еду и своих друзей.

― Должно быть, все они из разных семей. Все выглядят по-разному.

Здесь было такое разнообразие цветов глаз и волос, какого он никогда раньше не видел даже среди иностранцев. Блондины и брюнеты не были редкостью, но ярко-рыжие и небесно-голубые цвета волос не казались ему естественными. Некоторые техники боевых искусств, преображающие тело, могли вызывать изменения во внешности как побочный эффект, но даже это случалось крайне редко. К примеру, владыка Ледяного Дворца Северного Моря, который был так называемым богом-покровителем внешнего региона, и Огненный Король Джунглей Нанман.

― Хм...

Пока он размышлял о былом, его поднос каким-то образом оказался завален едой. Он сел за свободный столик и взял ложку.

Пока он был на Центральных Равнинах, он ел либо тренировочные пайки, либо что-то вроде сомена и спринг-роллов в чайных домиках. И ничего больше. И хотя его тело помнило вкус мяса, хлеба и яиц, выложенных на тарелку, ощущения были несколько странными.

Плюх.

Он сделал несколько глотков теплого супа, после чего принялся за мясо, хлеб и яйца.

Для растущего тела необходимо было обеспечить достаточное количество питательных веществ. Как минимум, ему нужно было поддерживать свое телосложение, и он не мог позволить себе экономить на еде, пока снова не достигнет Царства Созидания - или, скорее, не станет Мастером, как их здесь называли.

― ...Это оказалось гораздо более вкусным, чем я ожидал.

Леонард опустил взгляд на свою пустую тарелку, слегка ошарашенный. Прошли десятилетия с тех пор, как он в последний раз испытывал наслаждение от хорошей еды, поскольку всегда торопился вернуться к тренировкам.

И сердце, и желудок были полны. После трехдневного голодания его тело с радостью приняло питательные вещества. К его лицу вернулся цвет, а сердце запульсировало.

― Черт, №381. Должно быть, ты проголодался после долгого сна.

Рядом с ним, даже не спрашивая, плюхнулся стажер. Он был примерно вдвое крупнее остальных.

Леонард узнал его лицо.

― Ты... №8?

― Нет, теперь я №7. Я победил кое-кого день или два назад, - сказал №7 с триумфальной ухмылкой.

Несмотря на крупное телосложение, на его щеках все еще оставался детский жирок.

Номера стажеров означали их рейтинг. На данном этапе единственными привилегиями, которые они могли получить, были более просторные комнаты и более опрятная и нарядная одежда, но со временем семья предоставляла больше льгот.

― То, как они натравливают людей друг на друга с самого раннего возраста, похоже на то, что я видел в демонических фракциях... но это ничто по сравнению с ними. Не похоже, что они проводят смертельные поединки, чтобы уменьшить их численность, - размышлял Леонард, поворачиваясь к №8, вернее, №7.

― Какое у тебя ко мне дело?

― Эй, ты всегда так разговаривал?

№7 бросил на него удивленный взгляд, но потом спохватился.

― Неважно. Это не имеет значения. В любом случае, я пришел сюда, чтобы рассказать тебе о некоторых вещах, о которых ты, вероятно, не слышал.

― О чем именно я не слышал?

― Мда. Сделай голос потише и слушай внимательно.

Он наклонился к уху Леонарда и прошептал.

― За те четыре дня, что тебя не было, практически все высшие ранги начали укреплять свою власть. Ты ведь знаешь, о ком я говорю? №1, №2, №4.

― Ты имеешь в виду прямых потомков?

― Тише! Ты слишком громко говоришь, идиот!

Запаниковав от такого ответа, №7 рефлекторно вскинул руку. Естественно, его жалкий удар не достиг цели.

Леонард лишь наклонил голову и ловко увернулся от удара.

― А? Что?

― Хватит дурачиться, продолжай говорить. Что с ними?

― О, в общем, эти трое создали свои собственные группировки. Из пятисот человек больше половины уже присоединились к ним. Однако в правилах не сказано, что каждая группа должна иметь в своем составе прямых потомков, понимаешь? Так что 3, 9 и я подумываем об объединении.

Леонард сразу понял, почему № 7 решил поговорить с ним. В конце концов, это был план, разработанный детьми.

Он тут же прервал его.

― Не втягивай меня в это. У меня нет желания присоединяться к какой-либо группе.

― А?

― Спасибо, что рассказал мне. В будущем я обязательно отблагодарю тебя.

№7 застыл в растерянности, не в силах вымолвить ни слова. Леонард встал и прошел мимо ошарашенного мальчика, собираясь вернуть свой поднос. Он покинул столовую в мгновение ока.

В прошлой жизни Ён Му Хёк отказывался присоединяться к какой-либо фракции, поскольку это сокращало время тренировок и количество врагов, с которыми он мог сражаться. После такой жизни у Леонарда не было причин интересоваться мелкими детскими дрязгами.

― Я бы не отказался присоединиться, если бы существовали какие-то техники, доступные только прямым потомкам, но мне все равно пришлось бы ждать несколько лет.

В конце концов, многому ли он сможет научиться у нескольких сорванцов, которым едва исполнилось четырнадцать? Поэтому Леонард решил сосредоточиться на себе.

― Я должен временно воздержаться от использования методов внутренней культивации. Если меня случайно поймают, то я не смогу узнать о методах культивации Карденасов.

В таком случае он мог сделать только одно.

― Физическая культивация.

* * *

На следующий день Леонард проснулся на рассвете. Как только он открыл глаза, он начал как-то странно двигаться на кровати. От его лодыжек, коленей, бедер и плеч раздавались хрустящие звуки, но он не останавливался. Он пытался растянуть и скрутить свое тело в полном диапазоне движений.

Он занимался базовой йогой, на которую наткнулся во время посещения Дворца Потала в Тяньчжу. Он вспомнил, как кто-то тогда сказал: «Хе-хе. Одних крепких костей и мышц недостаточно. Если все тело скованно, как ты сможешь использовать техники? Жаль, что ты слишком стар. Йога наиболее эффективна, когда начинаешь заниматься с раннего возраста».

Леонард в течение часа доводил свое тело до предела, двигаясь предельно аккуратно, чтобы не повредить мышцы и связки. К тому времени, когда он закончил, его одежда была мокрой от пота из-за нервозности и болезненных ощущений, но теперь он ощущал эффект гораздо отчетливее, чем когда был взрослым. Это заставило его забыть обо всех неудобствах.

― Я продвигаюсь более чем в два раза быстрее, чем в прошлой жизни. Такими темпами я смогу овладеть основами в течение трех месяцев.

Вскоре его невероятная гибкость станет секретным оружием, особенно в схватках с врагами, которые не были достаточно проницательны, чтобы принять это во внимание. Не зря некоторые люди, видя кулачные и ладонные искусства мастеров из Дворца Потала, называли их магией. Однако сами техники были довольно простыми, а необычными были практики. Те, кто с раннего возраста постоянно занимался йогой, могли двигаться так, словно у них не было скелета.

― ...Думаю, утренняя тренировка начнется в семь.

Через некоторое время прозвенит звонок, и все ученики соберутся в подвальном помещении, чтобы приступить к тренировкам на выносливость под руководством инструктора. Однако Леонард официально находился на недельном больничном.

― Система тренировок, которую они здесь используют, весьма впечатляет. В некотором смысле они более систематичны, чем в Шаолине.

Леонард воспроизвел в памяти утренние тренировки и удовлетворенно кивнул. Занятия со штангой и гантелями явно были эффективными, учитывая крепкие мышцы детей, которых он видел на днях.

― Судя по всему, зал для тренировок всегда открыт, так что стоит заглянуть туда, когда никого не будет рядом.

Леонард встал с кровати и переоделся. Как и одежда, в которой он спал, его тренировочная форма была унылой. Он прикрепил к серо-белому кителю жетон со своим номером. Теперь он был готов к выходу. До самого завтрака он планировал побродить по еще незнакомому зданию.

― О, мне также нужен мой учебный меч.

Стажеры должны были всегда носить с собой деревянные мечи. Вчера никто ничего не сказал, поскольку его только что выписали, но сегодня кто-нибудь мог его отругать. Пристегнув меч к поясу, Леонард вышел из комнаты.

― До сих пор я посетил лазарет и столовую, а в тренировочный зал загляну чуть позже, когда начнутся занятия. Тогда где еще...

Леонард остановился на месте как раз в тот момент, когда начал рисовать в голове карту тренировочного комплекса. Он остановился не потому, что решил, куда идти, а потому, что ощутил чье-то присутствие.

― У вас ко мне дело? Скоро начнется тренировка, - обратился он к трем детям, прятавшимся за колонной.

Они вышли и выглядели так, словно планировали припугнуть его. Однако Император Мечей уже расправился с убийцей из Царства Созидания, так что для него их выходка была весьма забавной.

― Это довольно впечатляюще, №381. Мы из группировки №1, - сказал один из них.

Как только он заговорил, остальные двое последовали его примеру.

― Ты, наверное, не знаешь, но №1 - один из самых сильных мечников, даже среди прямых потомков. Было бы хорошо, если бы ты поклялся ему в верности.

― И ты получишь бонусные очки за то, что отказал тому болвану №7.

Леонард ухмыльнулся. Судя по всему, №1 уже прознал о заговоре семейных ветвей относительно мятежа.

― Как для детской игры, все становится довольно интересным.

― Я не заинтересован ни в каких разборках, так что прочь с дороги, - категорично заявил он.

Трое детей преградили ему дорогу и нахмурились, разгневанные отказом №381 принять их «щедрое предложение».

№157, самый низкоранговый из них, шагнул вперед и снял с пояса свой учебный меч. Он сузил глаза.

― Надо было слушать, пока мы были добры. Смотри, какой ты слабак.

Двое других за его спиной захихикали.

― Бей его, пока он не согласится присоединиться к №1. Только осторожнее с головой. Мы бы не хотели, чтобы он снова выбыл на три дня.

― Да и тащить его в лазарет будет хлопотно.

Было только утро, а Леонард уже был вне себя от раздражения.

Он глубоко вздохнул. Он уже собирался схватить свой меч, но остановился. Несмотря на то что это была его первая дуэль, пусть и на деревянных мечах, его противником был четырнадцатилетний мальчишка. Это будет скучно.

― Хорош трепаться, просто атакуйте меня. Все разом, раз уж на то пошло.

На мгновение стажеры растерялись, думая, не ослышались ли они. Затем их глаза сузились.

― Ты наглый ублюдок!

№157 бросился на него с пылающими глазами.

----------

Том 1 Глава 4

― Он быстр, - сразу оценил Леонард, наблюдая за стажером.

Физические возможности стажера не соответствовали четырнадцатилетнему подростку. Ширина каждого шага превышала три метра, а верхняя часть его тела оставалась устойчивой, даже при движении с такой скоростью. Его хватка была настолько сильной, что казалось, будто древко сломается в его руках. Даже потомки Клана Хуанфу, славившегося своими кулачными искусствами, или Клана Пэн, известного использованием тяжелых мечей, обычно не были столь одаренными.

― Я знал это. В родословной Карденасов есть что-то особенное.

Он должен был узнать правду об их предке, Герцоге Карденасе. В противном случае он останется максимум с беспочвенными домыслами.

С этой мыслью Леонард уклонился.

Вуош…!

Яростный удар пронесся мимо него, заставив №157 покраснеть.

― Ну же, вытаскивай свой меч! Или я убью тебя по-настоящему! - крикнул он в гневе.

― Хм?

Леонард лишь пожал плечами.

― С твоим уровнем мастерства это будет непросто.

― Ты ублюдок!

Слова Леонарда вывели стажера из себя. На этот раз №157 нацелился на его голову, а не в корпус. Даже с деревянным мечом быстрый, хорошо поставленный удар мог убить или навсегда вывести его из строя. А если стажер обладал физическими данными Карденаса, то ничем хорошим это не закончится.

― В таком случае мне нужно просто избегать ударов.

Он сделал полшага назад, когда меч метнулся вниз, не задев его носа. Когда №157 повторно атаковал, Леонард извернулся, чтобы избежать удара.

Удары №157 были быстрыми и точными, учитывая его возраст, но этим все и ограничилось.

― Основы основ были накрепко заколочены в него. Не знаю, кто его учил, но учили его хорошо.

Такие, как он, были и в муриме. Если ученики достаточно хорошо изучили основы искусства меча, такие как Три Аспекта, Шесть Гармоний и Восемь Направлений, они начинали изучать более сложные техники и прогрессировали быстрее, чем те, кто не уделял должного внимания своим базовым навыкам. Однако...

― Он слишком честен. Для его возраста это вполне логично.

Он был слишком молод, чтобы уметь использовать уловки или менять направление в середине движения. Даже те мастера боевых искусств, которые считались одаренными, как правило, осваивали эти навыки в возрасте от 15 лет и старше.

Задумавшись об этом, Леонард вытянул руку.

― Ты...?!

№157 был ошеломлен безрассудным поступком Леонарда, но он уже замахнулся мечом и не мог остановиться. Такими темпами он просто раздавит руку №381. Двое других стажеров за его спиной были потрясены.

Тап...!

Послышался вовсе не звук ломающихся костей, а звук, похожий на удар дерева о солому.

Движение было достаточно простым. Когда меч совершал диагональный выпад, Леонард левой рукой отклонил его в сторону. Как только меч утратил импульс и изменил траекторию, он выхватил его правой рукой, продемонстрировав тем самым большой разрыв в мастерстве между ними.

Прежде чем №157 успел среагировать.

Треск!

Леонард сломал деревянный меч двумя руками и нанес стажеру апперкот в подбородок. Тот обмяк, словно марионетка.

Леонард даже не удостоил его взглядом, стряхивая с рук стружку.

― Он примерно на том же уровне силы, что я помню.

Его память была точна. Нет, 157-й был немного сильнее и обладал сильной жаждой битвы, но в остальном особой разницы между ними не наблюдалось. Причина, по которой Леонард все еще находился на 381-м месте, заключалась в том, что он, в отличие от №157, не любил причинять боль другим. В бою не имело значения, обладает ли человек агрессивным характером или нет, но для детей, которые даже не могли считаться мастерами боевых искусств Третьего Класса, это было жизненно важным фактором.

― Ребенок, который без колебаний может причинить кому-то боль, отличается от ребенка, который боится драки и боли. Даже если у них одинаковый уровень мастерства, будет ясно, кто победит.

Император Мечей Ён Му Хёк был свидетелем того, как многие люди погибали из-за того, что не могли принять правильное решение. Погибали и одаренные студенты с многообещающим будущим, и новички, никогда не сталкивавшиеся с настоящими битвами, и даже те, кто просто не любил проливать кровь, потому что родился с добрым сердцем. Как человек, живший и умерший от меча, Леонард никогда не понимал их.

― Теперь вы понимаете разницу между нами? - сказал он, глядя на двух других стажеров, когда отвесил №157 несколько легких пинков.

Они дрожали, что было вполне ожидаемо от двух детей благородных семей. Они не пытались протестовать или обвинять его в грязных трюках. Они поняли, насколько он сильнее.

Леонард был втайне поражен. Он жестом велел им выйти вперед.

― Вы оба, атакуйте меня. Или можете убежать, если хотите. Мне все равно.

Оба стажера невольно попятились назад, нахмурившись. Инстинкт самосохранения боролся с детской злобой, но в конце концов детская злоба победила. Не выдержав позора, №98 и №121 выхватили мечи. Однако, окажись это настоящая битва, их безрассудная бравада привела бы к летальному исходу.

― Вам, коротышки, определенно повезло.

Леонард приготовился нанести им удар из каратэ, с усмешкой наблюдая за тем, как они напряглись от страха. У него не было желания заходить так далеко с детьми.

До того как он получил титул Императора Мечей после присоединения к Десяти Преподобным, у него было множество жутких титулов.

Кровавый Меч Асуры. Призыватель Смерти. Демон Меча.

Он был известен своей кровожадностью. Стоило ему обнажить меч, и он не останавливался, пока не проливал чью-то кровь. Из-за этого его боялись даже члены демонических культов.

* * *

Пока четверо стажеров с раннего утра выясняли отношения, кто-то наблюдал за ними издалека.

На самом верху колокольни, откуда открывался вид на весь тренировочный комплекс, стояла группа людей. Этих наблюдателей называли Совами, и в их обязанности входило наблюдение за поведением стажеров. В то время как инструкторы следили за стажерами внутри зданий, они наблюдали за ними снаружи.

Один из наблюдателей пробормотал себе под нос.

― Я удивлен. Не знал, что №381 настолько силен.

Он проследил за четырьмя стажерами, потому что они пошли в другом направлении, невзирая на то, что время утренней тренировки уже почти подошло. В награду он получил нечто совершенно неожиданное. В жетонах с рейтингом было установлено устройство, отслеживающее резкие движения и потери сознания во время боя, чтобы при необходимости изменить рейтинг. Именно поэтому он знал их номера.

― Ну и дела. Такого я точно не ожидал, - восхищенно пробормотал Сова, наблюдая за тем, как №381 обходит №98 и №121, чтобы напасть на них сзади.

Потасовка могла бы закончиться, если бы он просто ударил их по головам, но №381 зашел еще дальше - он сцепил руки за спиной, чтобы подзадорить их. Сова был слишком далеко, чтобы уловить смысл их слов по губам, но он точно знал, что они о чем-то говорят друг с другом.

№98 и №121 даже попытались провести хлипкую скоординированную атаку, но они даже не задели одежду №381. Бой закончился в одно мгновение.

― Все кончено.

Пока №98 и №121 тяжело дышали после безуспешной атаки, №381 метнулся, как молния, и ударил их в солнечное сплетение. Из-за поверхностного дыхания их ядра оказались нестабильными, и оба стажера одновременно рухнули наземь. По крайней мере, они еще не завтракали. К счастью, их не стошнило.

Это была неоспоримая победа №381.

― Победа над №157 была не столь впечатляющей, но он победил №98 и №121 голыми руками, не получив при этом ни одного удара. Он сильно изменился после пребывания в лазарете. Сотрясение мозга помогло ему или это нечто другое?

Сова почесал голову, словно и сам понимал, как нелепо это звучит.

― Он скрывал свои навыки? Но почему? Его послужной список настолько чист, что он не может быть шпионом. Может, он наконец решил проявить свою истинную силу из-за войны между группировками?

Его перо внезапно остановилось на середине написания отчета.

― ...А?!

Он не знал, показалось ли ему это, но он почувствовал, будто №381 оглянулся на него в тот момент, когда находился среди трех тел. Однако мгновение спустя №381 развернулся и отправился неизвестно куда.

Сова покачал головой, глядя ему вслед.

― Не может быть. Он не смог бы ощутить меня на таком расстоянии без использования маны. Но если он смог это сделать, значит, у него очень хорошие инстинкты.

Например, шестое чувство.

Если №381 скрывал свою истинную силу, это было возможно. Сова не испытывал к нему враждебности, поэтому, если №381 мог ощущать его на таком расстоянии, он должен был легко уклоняться от простых атак стажеров с закрытыми глазами.

В самом конце отчета Сова отметил:

― Скорее всего, обладает чрезвычайно обостренными чувствами.

После этого он отложил перо.

― За этим классом стажеров будет очень интересно наблюдать. Надеюсь, они не будут такими предсказуемыми, как предыдущий класс, - заметил он.

Члены семьи Карденас всегда превосходили ожидания, но стоило собрать их вместе и вынудить конкурировать, как результат оказывался предсказуемым. Почти все высокоранговые стажеры были прямыми потомками, и для них было характерным создавать группировки и воевать друг с другом.

― Мало того, что непрямой потомок достиг такого высокого ранга, так он еще и отказывается присоединяться к какой-либо фракции...

№ 381 может войти в историю.

― Я с нетерпением жду этого, №381. О, полагаю, сейчас он № 98, - хищно усмехнулся Сова при мысли об обновлении рейтинга Леонарда.

Иногда ему становилось настолько скучно, что он пропускал фронт работ, но время от времени происходили необычные вещи, которые поддерживали его интерес.

Леонард вошел в здание и исчез из виду, даже не подозревая, что теперь он №98.

* * *

― Мне кажется, за мной кто-то следил.

Как только он закрыл за собой дверь, Леонард испустил долгий вздох. Он был уверен, что ощутил кого-то на вершине колокольни. Он практически не сомневался, что там есть кураторы, которые следят за тем, чтобы стажеры не нанесли друг другу серьезных увечий или не убили друг друга, устраивая потасовки. Если бы показалось, что Леонард собирается сделать что-то радикальное, они, скорее всего, вмешались бы.

― Впрочем, это неважно, потому что я не собираюсь скрывать ничего, что не принесет мне неприятностей...

Кроме того, у него возникло ощущение, что война между группировками была более масштабной и сложной, чем он думал вначале. №1 принуждал стажёров присоединяться к его группировке, а члены ветвей объединялись, чтобы противостоять прямым потомкам. Мысль о том, что существует еще две фракции, выматывала. Было бы неплохо, если бы они держали это между собой и игнорировали его, но теперь, когда Леонард продемонстрировал свою силу, он стал казаться им блестящим объектом, перед которым невозможно устоять. Однако он не хотел, чтобы это сокращало время его тренировок. Он не знал, как поступить.

― Хм. Это сложно.

Они не стали бы его слушать, что бы он ни сказал, но эго Императора Мечей не позволяло ему скрывать свою силу. В конце концов, именно он был тем безумцем, который незамедлительно обратился к Небесному Демону после того, как столкнулся со стеной в своем обучении.

Решение Леонарда было очень простым.

― Я просто буду побеждать всех, кто приходит ко мне, одного за другим. Это все, что я могу сделать.

Перед лицом его невероятной силы у них не было ни единого шанса. Как мастер Царства Созидания, он уже несколько раз использовал этот метод, и был уверен в своем выборе. Леонард одобрительно кивнул.

Ежегодная война группировок в учебном классе Карденас вот-вот должна была превратиться в кровавую бойню.

----------

Том 1 Глава 5

Прошло несколько дней.

У стажеров Карденас не было выходных. Тем не менее иногда им удавалось наблюдать за выступлениями менестрелей или оркестров в дни государственных праздников.

Сегодня, как и всегда, они отрабатывали базовые техники до тех пор, пока солнце не поднялось высоко в небо. Во время занятий дети перешептывались между собой так, чтобы их не услышал инструктор. Если бы их хоть раз застукали, у них были бы большие неприятности. Но сегодня они, похоже, не могли держать язык за зубами.

― Эй, вы слышали? - спросил один из учеников.

― Ты имеешь в виду №381? Погоди, он же теперь №98, верно? - ответил другой, делая вид, что взмахивает мечом.

― Да. В любом случае, этот парень уже стал №25, судя по всему.

― Что?!

Его плечи вздернулись от удивления, а второй стажер запаниковал.

― Эй, что ты делаешь?! Если нас поймают, нам конец!

― Прости, прости. Я просто сильно удивился.

Он извиняюще улыбнулся.

― Расскажи мне больше. Ты говоришь, что №381 уже №25? Разве не прошло всего шесть дней с момента его выписки?

Его друг кивнул.

― Да. Не прошло и недели, а он уже поднялся так высоко!

― Да ладно, это невозможно.

Он, казалось, не хотел в это верить.

Второй стажер немного повысил голос.

― Я говорю правду. Я даже разговаривал с теми, кого он победил. Они сказали, что он одолел их голыми руками, даже не используя меча. Они вырубались с одного удара.

― Ты уверен, что они не блефуют? Может, им просто стыдно?

― Я бы не поверил, если бы их было всего один или два, но об этом говорили больше десяти человек. Даже №25, то есть №26, сказал примерно то же самое.

― № 381 был настолько сильным? Никогда бы не подумал. Но почему его здесь нет?

Стажер перед ними вмешался:

― Я слышал, он получил недельный отпуск из-за травмы.

― Что? Серьезно?

― То есть получается, что он избивает людей, хотя сам еще не до конца восстановился?

Все трое стажеров задавались одним и тем же вопросом.

― Где сейчас находится №381 - нет, №25?

― Кто знает?

* * *

На самом деле он был не так уж и далеко. Пока остальные стажеры были на плацу и гадали, где он, Леонард, занимавший сейчас 25-е место, потел в качалке. Он знал, что в это время на улице будут отрабатывать основы фехтования, поэтому воспользовался возможностью и пришел сюда.

Скрип. Скрип. Скрип.

Штанга двигалась вверх-вниз в равномерном темпе, как маятник. Общий вес составлял целых пятьдесят килограммов, но Леонард с легкостью выдерживал нагрузку, а вены на его руках вздувались и выпирали, вздувались и выпирали. Мышцы на маленькой спине четырнадцатилетнего подростка были натянуты, как канаты. Это было потрясающее зрелище.

― Ху...! Ху...! Ху...!

Как только он почувствовал, что его дыхание стало тяжелым, Леонард выпустил штангу из рук. Лучше было перевести дух, чем использовать плохую, несбалансированную форму. Человеку было легко потерять из виду свою истинную цель, если он концентрировался только на том, сколько он может поднять или сколько повторений сделать.

Он вытер пот со лба полотенцем, а затем обратил внимание на то, каким мокрым оно было.

― Как давно я так не потел?

Когда человек становился мастером боевых искусств Царства Созидания и укреплял свое тело с помощью техники Реконструкции Костей, уже не имело значения, занимался он физическими тренировками или нет. Навыки боевых искусств, накопленные за всю жизнь, позволяли достичь идеального телосложения, для поддержания которого не требовалось усилий.

Достигнув этой стадии, Император Мечей Ён Му Хёк посвятил себя фехтованию и внутренней культивации. Он иногда занимался физической подготовкой, например, йогой, но не слишком много.

― Что ж, я не против.

Он с наслаждением ощутил жжение в легких и мышцах. Он давно не испытывал подобного.

В этом было еще одно отличие от его прошлой жизни. Его ментальная сила мастера боевых искусств Царства Созидания осталась, и она позволяла ему идеально контролировать каждую частичку своего тела. В сочетании с йогой он мог делать то, чего не мог прежний Ён Му Хёк. Например, выжимать из мышц каждую каплю силы.

― Такими темпами через два - нет, чуть больше года тренировок - я стану неудержим. Я добьюсь этого безумно быстро.

У Леонарда чуть слюнки не потекли, когда он задумался о темпах своего роста.

― Но с завтрашнего дня у меня появится еще одна проблема.

К нему обращались несколько стажеров из трех разных банд, и он разбил их всех в пух и прах. И с тех пор как он голыми руками избил №25, к нему больше никто не подходил. Возможно, все было бы иначе, если бы он побеждал только стажеров с трехзначным рейтингом, но №25 занимал высокое положение. Теперь, когда он доказал свою силу, все знали, что он, скорее всего, достаточно силен, чтобы войти в первую десятку. Если бы он победил кого-то, кто занимал столь высокое положение, репутация банды, к которой он принадлежал, пострадала бы.

― Последний парень был несколько хлопотным. Если кто-то более сильный захочет со мной сразиться, то мне будет трудно победить его с помощью одних только рук.

Леонард вспомнил свой бой с №25.

― Он был очень крепким, как будто использовал усиление ци. И он сумел парировать сильный удар. Если бы я не ударил его по голове достаточно сильно, то не смог бы вырубить с одного удара.

В отличие от тех, кто занимал трехзначные места, ученики двузначных мест обладали какими-то уникальными способностями или физическими особенностями. На самом деле, они были способны победить даже мастера боевых искусств Второго Класса.

― Тсс...

В его глазах мелькнуло раздражение. Он посмотрел на свою правую руку, вспоминая, какой шок испытал, когда впервые увидел способность №25 к отражению ударов. Ему пришлось принять одно из зелий, полученных в первый день, чтобы его рука полностью восстановилась. Если бы это была настоящая битва с реальным противником, а не с ребенком, он мог бы погибнуть. Он сам виноват, что ослабил бдительность, хотя знал, что Карденасы обладают особыми способностями.

― Если у ветвей семьи такие сильные способности, то я даже представить себе не могу, насколько впечатляющими могут быть прямые потомки.

Кто знает, может, они могут дышать огнем или еще чем-нибудь. В это можно было поверить. Если бы он не предусмотрел все возможные варианты, Император Мечей Ён Му Хёк мог бы потерпеть поражение от четырнадцатилетнего подростка. Однако его гордость как мастера боевых искусств никогда бы этого не допустила.

Леонард слегка прищурился, обдумывая следующий день.

― Я хочу пропустить тренировку по основам... Смогу ли я как-то отмазаться от нее?

Несмотря на то, что это не относилось к другим детям, прохождение базовых упражнений было бессмысленным. Это была лишь пустая трата времени и энергии. Гораздо продуктивнее было бы потратить это время на тренировку или размышление над своим прошлым опытом.

Единственная проблема заключалась в том, что он не мог убедить в этом своих инструкторов.

― Хм?

Леонард ощутил чье-то присутствие и обернулся. Кто-то бесшумно вошел в комнату.

Когда он увидел, кто это, его глаза слегка расширились.

Перед ним стояла прекрасная, неземной красоты девушка с золотыми волосами и глазами. Ее волосы были гладкими, как обильное пшеничное поле, а глаза сверкали. Их золотой цвет был отличительным признаком прямого потомка. Она молча встретила его взгляд. В ней было что-то потустороннее, словно она была персонажем из сказки.

― Эта девушка должно быть №2.

Он был уверен в этом.

― Могу я тебе чем-нибудь помочь? - спросил он.

― Да, - мягко кивнула златовласая девушка №2.

― Почему ты не присоединился к моей группе?

― Снова? - ответил Леонард, не успев сдержаться.

― Она сказала: «Почему ты не присоединился к моей группе?» - повторил Леонард про себя ее слова.

Такого вопроса он не ожидал. Она говорила так, словно для него было совершенно естественно присоединиться к ее группе, словно она даже не считала возможным, чтобы он ей отказал. Ребячество и высокомерие казались нереальными.

Его это не интересовало.

― Потому что это сократит время моих тренировок. К тому же это создаст дополнительные проблемы.

― Да, наверное, так и есть.

№2 не стала его опровергать.

― Многие ли обращались к тебе?

― Я отказал им всем. Но ты - первый лидер, который пришел ко мне.

― Понятно. В таком случае это не имеет значения.

Несмотря на то что разговор шел спокойно, в нем чувствовалась неловкость, словно он мог оборваться в любую секунду. Хотя №2 держалась спокойно, Леонарда, напротив, нельзя было назвать приветливым человеком.

― Не похоже, что она пришла сюда, чтобы устроить драку.

Он не почувствовал от нее никакой враждебности. Он вернулся к своей тренировке и снова взялся за штангу.

№2 спокойно сидела и наблюдала за ним. Она не выглядела раздраженной тем, что Леонард перестал с ней разговаривать и вернулся к своим делам. Странно, но, похоже, у них было что-то общее.

Они не ждали и не желали от других сочувствия или понимания.

Скрип. Скрип. Скрип.

По мере того как он поднимал штангу, мышцы рук и спины Леонарда снова стали напрягаться, как канаты.

Губы №2 сложились в букву «о».

― Потрясающе, - прошептала она.

― Что именно? - спросил Леонард.

― Я никогда раньше такого не видел. Механика твоего тела полностью отличается от моей. Я даже не в состоянии ее имитировать. Как ты это делаешь?

― Ты это видишь?

Леонард отпустил штангу. На этот раз он был потрясен.

С того момента, как он увидел ее, он понял, что ее способность связана со зрением. У нее был пронзительный взгляд, создававший отчетливое ощущение, что она видит человека насквозь. Кроме того, ее зрачки были стеклянными и расширенными, как у человека, находящегося в состоянии опьянения.

И все-таки, она может видеть людей насквозь?

― А? Я больше не вижу. Ты что-то сделал?

Впервые за время их разговора она посмотрела прямо ему в глаза. Ее лицо больше не было кукольным и бесстрастным, оно было наполнено волнением и жизнью.

Леонард не стал ни подтверждать, ни отрицать это, слишком занятый анализом ее способностей.

― Мало того что она обладает мысленным взором, так у нее есть еще и второе зрение, позволяющее видеть предметы насквозь.

Мастера боевых искусств, умеющие хорошо визуализировать, могли развить мысленный взор и ощущать предметы и людей вокруг себя, но невозможно было определить, насколько обширна была способность №2.

Проще говоря, это была суперспособность.

Если бы она хоть немного изучила теорию боевых искусств, ее второе зрение позволило бы ей убивать противников, которые были на несколько уровней выше ее. Ни один убийца не смог бы приблизиться к ней, и даже в прямом столкновении с ней невозможно было бы устроить засаду. Кроме того, она, вероятно, быстро обучалась и осваивала боевые приемы, поскольку могла видеть внутреннюю структуру техник инструктора.

― Готов поспорить, что все муримские чудаки, не имеющие учеников, стали бы драться за то, чтобы взять ее в ученицы. Черт, я не заинтересован в обучении других, но даже я хочу попробовать обучить ее.

Пока Леонард молча размышлял, №2 одернула подол его рубашки.

Она настойчиво спросила:

― Я права, не так ли? Ты что-то сделал. Ты тоже это видишь?

― Вижу. Но мой взгляд на вещи немного отличается от твоего.

Проницательность Императора Мечей одержала верх над ее мысленным взором, который еще не был полностью развит. Как только человек обретал способность считывать чужие волны, он сразу же улавливал нюансы языка тела и темперамента собеседника. Чтобы человек мог скрыть свои намерения, он как минимум должен был находиться в Царстве Созидания.

― Но я не могу представить, как разовьются способности этого ребенка, если она станет мастером Сферы Созидания. Это меня пугает.

Те, кто достигал Царства Жизни и Смерти, обретали шесть видов высшего знания, также известных как абхиджна. Одно из них, божественное око, позволяло видеть будущее. Сможет ли она добиться этого?

― Вот это было бы интересно.

На его лице мелькнула хищная улыбка.

В комнату неожиданно вошел кто-то новенький. В отличие от №2, он обладал внушительным присутствием, которое смогли бы ощутить даже тупицы.

― Боже, на кого ты пытаешься произвести впечатление? Это тот парень, на котором ты помешалась?

Он обладал такими же золотыми волосами и глазами, излучая высокомерие и силу, подобающие прямому потомку семьи Карденас. Его глаза были свирепыми, как у льва, а надменный взгляд ясно давал понять, что он считает себя выше всех остальных. Если аура №2 была похожа на облако, то его аура была подобна солнцу. Не тому солнцу, которое питает растения теплым солнечным светом, а тому, которое иссушает сельскохозяйственные угодья и вызывает засуху.

― №1.

№2 отвернулась от Леонарда и посмотрела на него, слегка нахмурившись.

Даже если бы она не обратилась к нему, любой мог бы догадаться, кто этот парнишка. Он был самым сильным стажером в их классе и боссом всех остальных, кто приходил к Леонарду после его выписки.

№1 устремил на него свои пылающие глаза. Леонард встретил его взгляд и принял нужную стойку. И тут...

Скрип. Скрип. Скрип.

Леонард который был отвлечен во время разговора с №2, теперь снова вернулся к тренировке.

На мгновение №1 оцепенел от изумления, не в силах заговорить.

― №25...! - закричал он.

― Что? - отозвался Леонард, не поднимая глаз.

― Ты...!

― Ахахахаха! - разразилась хохотом №2.

Злобный нрав №1, безразличие Леонарда - все это было для нее слишком.

Это была очень странная ситуация.

----------

Том 1 Глава 6

№1 покраснел и стиснул зубы. Он бросил пристальный взгляд на Леонарда и №2.

― Неважно. Забудьте об этом. Если ты не в состоянии понять, кому должен служить, то не заслуживаешь того, чтобы удостоиться чести получить мое личное приглашение.

Несмотря на свой нрав, у №1 был проницательный глаз. По поведению Леонарда он понял, что его не переубедить. В таком случае оставаться было бы пустой тратой времени.

№1 тут же зашагал прочь, даже не потрудившись попрощаться. Лакеи, ожидавшие у дверей, шумно поспешили за ним.

Только тогда №2 удалось перестать смеяться.

― Ахаха, ха, ха... Давненько я так не смеялась.

― Хорошо. Для. Тебя, - сказал Леонард в ритм своей тренировке.

Он выжимал из себя все до последней капли.

― Я никогда не видела, чтобы кто-то так относился к №1.

― Правда?

― Да, это было очень забавно. Поэтому позволь мне отплатить тебе за это, - сказала она, все еще смахивая слезы с глаз.

― Я не хотела подслушивать, но ты говорил, что хотел бы пропустить занятия по основам владения мечом?

― Да.

Леонард не удивился тому, что она это услышала. Как правило, члены клана Карденас обладали выдающимися физическими способностями, в том числе и обостренными чувствами. Как у прямого потомка, сенсорные способности №2 были на уровне некоторых техник распознавания звуков на большом расстоянии, хотя она и не использовала ци. Поэтому, разумеется, она слышала, что он бормотал себе под нос, не входя в комнату.

― Как ты думаешь, почему мы вдруг создали группы? - неожиданно спросила №2.

― Как знать.

― Подумай над этим. И №1, и я ненавидим, когда нам доставляют неудобства. Хотя, возможно, в его случае все иначе, поскольку он жаждет, чтобы все кланялись ему в ноги.

Была только одна причина, по которой они могли так себя вести. Леонард просто сказал:

― Должно быть предусмотрено какое-то событие, для которого людям придется разделиться на группы. Возможно, оно уже началось.

― Оу, - прохлопала в ответ № 2...

― Верно. Ты очень сообразителен. Предполагаю, что №3 скопировала нас, поскольку заметила, что что-то происходит. А №7 - идиот, поэтому он, вероятно, поступил так, когда кто-то сообщил ему, что это ради непрямых потомков или что-то в этом роде.

― Так мы начнем тренироваться в командах?

― Если хочешь узнать больше, присоединяйся ко мне, - сказала она, ехидно улыбаясь.

Леонард без раздумий отвернулся.

― Забудь об этом. Меня это не касается.

― .....

Кроме №1, которого она невзлюбила с самого начала, она еще не встречала парня, которым не смогла бы манипулировать.

Когда она дулась, ее щеки раздувались, придавая ей милый вид. Такое выражение лица могло умилить даже опытных инструкторов, и оно уже не раз выручало ее из неприятностей. Тебе же, Леонард, выглядевший всего лишь четырнадцатилетним мальчишкой и обладавший душой кровожадного старика, остался невозмутим.

― Я помогу тебе ровно один раз. Тебе придется удовлетвориться только этим.

Это было правило, которого он придерживался, даже когда был Императором Мечей. Если кто-то помогал ему хоть чем-то, он отплачивал тем же. По этой же причине он предложил помощь №7, когда они разговаривали в столовой.

Он не знал, как она истолковала его ответ, но №2 хихикнула.

― Хорошо. Буду ждать с нетерпением, №25.

Она улыбнулась и помахала рукой, уходя, оставив Леонарда одного в тренировочном зале. Он схватился за штангу.

― Наконец-то тишина.

Это было все, что он мог сказать относительно своей встречи с двумя прямыми потомками.

* * *

Когда Леонард вернулся к обычной жизни после недельного перерыва, люди смотрели на него новыми глазами. Среди группы из пятисот стажеров №381 был уровнем чуть ниже среднего. Никто не предполагал, что всего за неделю он поднимется на 25-е место. Если бы инструкторы не присматривали за ними с такой тщательностью, остальные дети стекались бы к нему, как овцы.

― Я не знал, что ты такой сильный, №25.

Проблема заключалась в том, что инструкторы тоже были в восторге от него.

― Ты очень хорошо контролируешь свои мышцы. Давай попробуем увеличить вес.

― Я тебе подскажу. Еще три повторения!

Впрочем, они были не совсем уж бесполезны, так что он терпел их. Он научился использовать некоторые незнакомые тренажеры. Таким образом, он мог эффективно тренироваться даже в одиночку.

― Время, потраченное на обучение, - это время, потраченное с пользой.

Он обладал непредвзятостью, присущей только людям, занимающимся боевыми искусствами, и придерживался ее до сих пор. Он был готов учиться у бродяг и практиков демонических искусств, если это было необходимо, и игнорировал авторитетных мастеров, если им нечему было его научить.

Завершив утреннюю тренировку словами поддержки от своего инструктора, Леонард сразу же направился в столовую.

― Эй! №25!

В этот момент его догнал №7.

― Не могу поверить, что ты уже на 25 месте. Прошла всего неделя. Я знал, что в тебе есть что-то особенное! Я слышал, что вчера №1 и №2 подходили к тебе поговорить, а ты просто отмахнулся от них!

― Слухи распространяются быстро.

― Это потому, что все банды сейчас на взводе. Все пытаются привлечь тебя на свою сторону.

Леонард покачал головой.

― Я же сказал тебе. Я не намерен ни с кем объединяться.

― Ты говорил серьезно? Я думал, ты сказал это только для того, чтобы получить более выгодные предложения.

Глаза №7 расширились, и он оглядел Леонарда с ног до головы. Но тот просто пожал плечами.

― Ну, если ты не собираешься подлизываться к прямым потомкам, то нет причин, по которым мы не можем быть в хороших отношениях.

Они вместе отправились за едой и, естественно, уселись за один стол. Их беседа была односторонней: №7 что-то болтал, а Леонард что-то отрывисто отвечал, но каким-то образом она продолжалась. Несколько раз кто-то пытался присоединиться, но если они подходили слишком близко, №7 одаривал их смертельным взглядом и отпугивал.

― №3 - ваш лидер? - спросил Леонард, когда его поднос почти опустел.

― А?! О, да. Потому что она единственная, кто может конкурировать с №1 и №2. А я, определенно, недостаточно умен для этого.

Леонард впервые задал вопрос, и это одновременно обрадовало и взволновало №7. Казалось, что расстояние между ними сократилось, хотя бы на чуть-чуть.

Леонард опустил ложку.

― А что насчет № 4? Он ведь тоже прямой потомок?

№7 нахмурился.

― О, этот парень - настоящий змей. Он делает вид, что придерживается нейтралитета, но сам планирует присоединиться к тому, кто одержит победу. К нему присоединились все стажеры, которые не хотят попасть под перекрестный огонь или просто не любят рисковать.

― Значит, если кто-то спровоцирует его, он присоединится к противнику? Так что ли? Звучит не так уж и плохо.

― Говорю же тебе, он чересчур хитрый для прямого потомка!

Леонард отметил для себя, что этот план был бы бесполезен в Секте Небесного Демона. Он задумался о том, как ему следует поступить с № 4. Программа обучения запрещала детям убивать или наносить друг другу серьезные увечья. Если никто не мог гарантировать их устранение, провокация других учеников могла принести только неприятности.

― Мне кажется, я знаю, как они хотят меня использовать.

Леонард передал поднос и развернулся, чтобы уйти, в то время как №7 все еще разглагольствовал о том, насколько хитер №4. У них оставался еще час до начала базовой подготовки, так что до этого времени он планировал помедитировать.

Дзинь!

Дзинь...!

Дзинь, дзинь...!

Стажеры уже разошлись и слонялись без дела, но когда раздался звон колокола, все они направились в одну сторону. Ритм звона немного отличался от того, который возвещал о начале занятий; это был сигнал к тому, чтобы собраться на плацу.

― Не похоже, чтобы это было что-то срочное... Неужели это то событие, о котором упоминала № 2? Оно уже началось?

В отличие от остальных стажеров, которые были вне себя от страха, Леонард не выказал никаких эмоций на своем лице.

― В таком случае, я полагаю, мы не будем заниматься базовой подготовкой.

Пока это не было пустой тратой времени, ему было все равно, чем они будут заниматься. Независимо от того, будут ли они сражаться с инструкторами в командах или между собой, он сможет насладиться этим. Поскольку он знал лишь о способностях №2, ему также хотелось узнать, какими способностями обладают №1, №4 и другие высокоранговые стажеры. При этой мысли шаги Леонарда стали более легкими.

― Тихо! Я должен сделать важное объявление!

Через десять минут после звонка все дети были выстроены на плацу аккуратными рядами. Перед ними стоял инструктор - мужчина средних лет с красным погоном на правом плече.

― Я считаю, что уровень мастерства фехтования в этом классе достиг удовлетворительного уровня. Поэтому мы приступаем к полевым тренировкам!

Полевые тренировки. Услышав эти слова, стажеры не проявили никакой физической реакции, но в воздух поднялся ощутимый гул.

В то время как остальные суетились, Леонард обратил внимание на нескольких стажеров, которые казались бесстрастными. Не то чтобы они были особенно спокойны, но, похоже, они уже знали о предстоящем событии.

― №1 и №2, разумеется, были в курсе... а этот, кажется, №4. И еще около трех.

Одной из них должна быть №3, так что остальные, скорее всего, были заместителями командиров или же просто осведомленными.

Прямые потомки знали бы об этой тренировочной миссии гораздо больше, чем выходцы из родовых ветвей. Даже №3 имела лишь общее представление о происходящем и, скорее всего, ничего не знала о том, что их ожидает.

В любом случае, Леонард был счастлив.

― С сегодняшнего дня вы будете жить в лесу на территории поместья Карденас! Этот лес - копия Зимних Гор на севере. Вам будут выданы основные походные принадлежности, но еду, воду и кров вам придется добывать самостоятельно! - объяснил старший инструктор, заставив стажеров напрячься еще больше.

Дети были выносливее и опытнее большинства своих сверстников, и они были уверены в своих силах. Но даже они боялись неизвестности. Они никогда не сталкивались с опасным миром в одиночку и не нуждались в том, чтобы обеспечивать себя всем необходимым. Из-за их возраста эта подготовка была еще более пугающей.

― Будьте спокойны! Как бы то ни было, вы не одни! Оглянитесь вокруг! Ваши одноклассники поддержат вас!

Инструктор усмехнулся, заметив, как они нервничают.

― Объединяйтесь в группы! Лидером может стать каждый, независимо от ранга! А теперь вперед!

Стажеры начали двигаться в четырех разных направлениях, как и ожидал Леонард. Они направились в стороны №1, №2, №3 или №4 и сбились в отдельные группы.

― Я знал это. Это были №3 и №4.

Он сразу же просканировал их.

Золотистые волосы и глаза №4 заметно выделяли его, к тому же он носил очки, что было редкостью. Тем временем непрямые потомки, включая №7, сплотились вокруг девушки с черными волосами, №3. Эти двое не дрогнули даже после объявления инструктора.

― А стажеры, которые так и не примкнули ни к одной из сторон, скорее всего, составят пятую группу. Скорее всего, я окажусь там.

Больше всего членов было в группе №1, далее - №2, №4 и №3. Кроме №1, на стороне которого было почти сорок процентов класса, остальные имели схожие показатели, что давало порядка шестидесяти неприсоединившихся учеников для создания пятой группы.

― Я все решил.

Леонард принял решение и шагнул вперед.

Главари наблюдали за ним, а их взгляды обострились. Инструкторам тоже было любопытно, к кому он присоединится.

― №25!

― Да, сэр.

На лице старшего инструктора мелькнуло редкое удивление.

― Что это значит?

Большинство стажеров находились в одной из четырех кучек, а оставшиеся были рассредоточены. Леонард, однако, отошел в пустой угол, отдельно от остальных.

№1 почувствовал, какое решение собирается принять Леонард, и уставился на него, испытывая отвращение к его высокомерию. №2, напротив, снова аплодировала Леонарду, поскольку он в очередной раз превзошел ее ожидания.

№3 выглядела позабавленной, а №4, казалось, вновь заинтересовалась Леонардом.

― Все именно так, как кажется, сэр.

Леонард посмотрел прямо в глаза инструктору.

― Я буду действовать в одиночку.

----------

Том 1 Глава 7

Инструктор, Бруно, на мгновение замолчал. Он не знал, что делать с необычным чувством, которое охватило его, когда Леонард посмотрел ему прямо в глаза. Все ждали, что он отругает парня за высокомерие, но старший инструктор был одним из трех сильнейших солдат в тренировочном центре, и его опыт был несравним с детским. Тренируя тысячи потомков Карденаса, он приобрел проницательный глаз и смог насквозь разглядеть мальчика, стоящего перед ним, пусть и совсем чуть-чуть.

― Для него это не вопрос высокомерия или гордости...

Юноша ничуть не дрогнул, даже под пристальными взглядами преподавателей и сотен учеников. В нем была какая-то безмятежность, как в спокойной глади озера. В действительности он напоминал Бруно командиров Карденаса, которые возглавляли свои войска. Достигнув вершины могущества, они становились похожими на обычных людей.

Но даже старший инструктор не мог настолько доверять своей интуиции.

― Нет, это слишком большое преувеличение. Так или иначе, совершенно очевидно, что этот пацан находится на другом уровне, по сравнению со всеми остальными потомками Карденаса, с которыми мне приходилось сталкиваться.

Он в задумчивости погладил усы.

― Если я назначу инструктора, который будет присматривать за ним, ему не будет угрожать опасность, и мы сможем наблюдать за его потенциалом. Кроме того, он повлияет на других учеников и сделает их обучение непредсказуемым.

Цветущее растение никогда не пустит корни, если его держать в вазе. На поле боя даже сильный может пасть перед слабым. Такова природа войны. Навык определения и понимания того, как использовать все имеющиеся в распоряжении средства и превращать недостатки в преимущества, был крайне необходим. Полевая подготовка была призвана заставить детей познакомиться с миром за пределами учебников.

Бруно наконец принял решение и одобрил выбор Леонарда быть в своей собственной группе.

― Понятно!

Инструкторы и ученики в шоке уставились на Бруно, но Леонард, похоже, ожидал именно такого ответа.

Бруно добавил:

― Если бы ты вел себя высокомерно, я бы подверг тебя физическому наказанию и заставил присоединиться к случайной группе. А будь ты слишком самоуверен, я бы определил тебя в самую глубь леса. Но ты не такой!

Это было совершенно очевидным.

Дети отправлялись в точную копию настоящего леса, в котором даже монстры и ядовитые растения, с которыми им придется столкнуться, были практически безвредны.

Император Мечей Ён Му Хёк прошел через бескрайние снежные тундры Северного Моря, опасные Ядовитые Горы, убивающие всех, у кого нет противоядия, и Горящие Пустыни, отрезающие Центральные Равнины от внешних территорий. Все эти тренировки были сущим пустяком.

― То, что я стал несколько меньше, не означает, что я беспомощен.

Так Леонард создал шестую группу, в которую вошел сам. На протяжении всего марша к лесу стажеры не переставали смотреть на него. №1 был в ярости из-за того, что на этот раз не он оказался в центре внимания, а №2 тихо хихикала, наблюдая за истерикой №1. №3 и №4 продолжали украдкой поглядывать на Леонарда, даже когда исправно вели строй.

Обостренные чувства Леонарда не позволяли ему перестать чувствовать их взгляды. Он испустил долгий вздох.

― Главное, не доставайте меня, пока мы в лесу.

Он искренне надеялся, что они и не будут.

* * *

― Это вход в лес!

После почти часового марша дети наконец прибыли на новую тренировочную площадку. В кои-то веки Леонард был поражен размерами поместья, особенно тем, что тренировочная база тоже была его частью. По сравнению с ним Императорский Дворец Центральных Равнин выглядел как обычная вилла.

За время пути они миновали бесчисленное множество зданий и людей, и среди них были даже грозные бойцы, которых не мог обойти вниманием даже Император Мечей.

― Должно быть, это действительно сильнейшие мечники на континенте.

Он едва не потерял самообладание от желания померяться силами, но сделал глубокий вдох, чтобы подавить свой дух соперничества. Однако окружающие неправильно истолковали его поведение.

― Должно быть, он был слегка потрясен при виде леса. Все-таки ребенок есть ребенок, - заметил Бруно.

― Он всю жизнь провел в этом тренировочном центре. Неважно, какие истории он читал или слышал от других, выход в поле будет совершенно новым опытом, - ответил Джеральд.

― И все же он замечательный. Некоторые инструкторы даже не заметили, что он нервничает.

― После несчастного случая он стал совершенно другим человеком. Сова даже провел расследование, чтобы выяснить, не шпион ли он.

Глаза Бруно слегка сузились.

― И?

― Он чист. За ним не числится ни одной подозрительной вещи.

― Хорошо. Я не хочу убивать ребенка.

― Со времени инцидента, произошедшего пять лет назад, проверки стали более тщательными.

Пять лет назад несколько ничем не примечательных семейных ветвей заключили союз с иностранным государством и отправили своих детей в качестве шпионов. Естественно, ничем хорошим это не закончилось. От железного кулака Карденасов было невозможно скрыться, и они выследили этих родителей и родственников через их детей, истребляя всех без разбора. Даже детей, невольно ставших соучастниками, считали предателями, не щадя никого.

― Я больше не хочу об этом говорить.

Бруно покачал головой и посмотрел на бескрайнее небо.

― Солнце должно сесть через три часа. До этого времени обустройте детей.

― Понял.

Джеральд отрывисто кивнул и вышел на помост.

― Внимание! - прогремел голос Джеральда, привлекая внимание стажеров.

― С этого момента каждому лидеру дается пятнадцать минут на инструктаж и выбор припасов. Мы начнем с самой маленькой группы, группы 6. Все понятно?

― Да, сэр!

Причина этого была проста. Чем больше была группа, тем больше места и ресурсов ей требовалось. Таким образом, это становилось своеобразным компромиссом для маленьких групп. Однако это не определяло конечный результат.

― Пока вы находитесь в лесу, вам разрешено сражаться со стажерами из других групп и красть их жетоны и ресурсы! Вы можете сдавать жетоны инструкторам на определенных контрольных пунктах и получать очки, которые можно обменять на пайки и припасы! Само собой разумеется, чем выше ранг, тем больше очков вы получите!

Таким образом, они будут стараться пленить других студентов. При этом лица лидеров потемнели. Казалось бы, у №1 было преимущество, потому что у его команды было больше всего членов, но это также означало, что у него было больше жетонов и очков, которые можно было захватить. Кроме того, не было никаких правил, запрещающих союзы. При желании остальные группы могли объединиться, чтобы сначала уничтожить сильнейшего, а затем сразиться между собой.

― Хм! Хотел бы я посмотреть, как вы, недоноски, будете стараться. Ведь я все равно выиграю!

Уверенность №1 была непоколебима. Он был уверен, что победит остальных троих.

С грозным оскалом он поочередно посмотрел в глаза №2, №3 и №4. Каждый из них встретил его взгляд, не дрогнув.

Только стажеры из группы 5 затаили дыхание. У них даже не было лидера, и все уже знали, что в итоге они падут жертвой всех остальных.

― Многовато припасов для тренировки по выживанию. Возможно, главный смысл в том, чтобы ученики сражались друг с другом. Выживание в лесу - лишь второстепенный фактор.

Леонарду было все равно. Он принялся копаться в выданных ему походных принадлежностях и выбирать то, что было необходимо. Вряд ли ему понадобится что-то вроде спальника.

― №25, ты не будешь брать спальник?

― Нет.

― ...Решать тебе, но ты также должен учитывать результаты своего выбора.

― Конечно.

Инструктора всего лишь пытались выполнить свою работу, но отступили, увидев, что Леонард тверд в своем решении.

Он опустошил примерно половину содержимого ранца, который ему изначально выдали, прежде чем остановился. Огниво и средства первой помощи были необходимы, но кроме них он взял с собой только несколько скоропортящихся пайков и тяжёлый инструмент, отказавшись от всего остального.

― Я должен быть в состоянии унести это с собой.

Было еще несколько полезных вещей, которые он оставил без внимания, но ему пришлось принять во внимание свое телосложение. Несмотря на то что члены семьи Карденас обладали впечатляющими физическими возможностями, он не мог быть слишком жадным. Меньше - значит больше. Все остальное, что ему могло понадобиться, он сможет раздобыть в лесу.

В этот момент кто-то прервал его.

― Можно тебя на пару слов? - спросил №4, улыбаясь.

Он совершенно не отличался скрытностью и явно выдавал свое присутствие. В отличие от №1 и №2, он выглядел вполне обычным человеком. Он не был ни красив, ни уродлив, а из-за очков его глаза было трудно прочесть. Кроме того, его мягкая улыбка делала его похожим на персонажа декоративной картины, а вежливая манера говорить придавала ему еще больше кротости.

Леонард кивнул, давая знак продолжать.

― А, спасибо. Ты ведь любишь тишину, не так ли? В таком случае мое предложение понравится тебе еще больше.

― Если ты собираешься предложить мне присоединиться к твоей группе...

― Нет. Что ж, полагаю, это не совсем неверно.

№4 предвидел отказ и смущенно улыбнулся.

― Ты ведь не любишь, когда тебя беспокоят, верно? Если ты присоединишься ко мне формально, мы сможем защитить тебя от остальных, но тебе не придется помогать нам или сражаться.

Леонард внутренне ухмыльнулся. Наконец-то он понял, откуда взялось ощущение дежавю. Именно так поступил бы Клан Чжугэ. Прикрываясь улыбкой, они изображали изящество и заставляли людей ослаблять бдительность, а потом наносили удар в спину. В сравнении с этими змеями, этот мальчик не был незаметен.

― Он хочет использовать меня для достижения успеха и повышения репутации своей группы - нет, своей собственной - а затем присоединится к той фракции, которая победит. Если я уйду один, он откажется от своих слов и обвинит меня, если что-то пойдет не так.

Леонард, как человек, не раз сталкивавшийся с подобным, прекрасно понимал, к чему клонит №4. Однако он не собирался вдаваться в тонкости и спорить с ним. Если он выдаст, что догадался о его точном плане, это только заставит №4 насторожиться. Поэтому, будучи Императором Мечей Ён Му Хёком, он атаковал его в лоб.

― Отвали.

― Прости?

― Я не доверяю таким недоумкам, как ты. Я знаю, что ты что-то задумал. Ты можешь померяться со мной силами.

Стажеры, которые все это время внимательно слушали, вздрогнули. Они были удивлены тем, что Леонард бросил вызов прямому потомку, да еще и прямо перед командной тренировкой.

Они чувствовали, что по какой-то причине тоже начинают волноваться, и их инстинкты мастеров боевых искусств впервые в жизни пробудились.

― Ты... очень гордый человек.

На безупречной маске №4 впервые проступила трещина.

― Теперь я понимаю, почему №1 тебя ненавидит. Вы две птицы одного пера, но ты не так силен, как он.

― Ты все это говоришь, но, похоже, все равно боишься меня. Для того, кто даже не хочет со мной драться, ты слишком много говоришь.

― Ты пожалеешь об этом.

― Заставь меня.

№4 с треском стиснул зубы и достал свой тренировочный меч. Инструкторы молча стояли в стороне. Под давлением сотен людей, наблюдавших за ним, №4, естественно, нацелился на шею Леонарда и горизонтально взмахнул мечом.

Треск!

В тот же миг Леонард выхватил свой меч и парировал удар.

№4 атаковал, а Леонард защищался. Это был всего лишь один обмен ударами, но глаза №4 расширились в неверии.

― Как...?

Большинство стажеров, похоже, не понимали, что происходит, но некоторые из них, наряду с инструкторами, внимательно наблюдали за происходящим, почувствовав, что что-то не так.

Леонард первым понял, что происходит. Он радостно ухмыльнулся. Способности прямых потомков были восхитительны.

― №4 тоже обладает интересной способностью. Он не сделал ничего такого, что заставило бы меня неправильно понять его. Думаю, он просто следовал естественному течению.

Он струился, как вода, и скользил, как ветер. Как будто он сам был силой природы.

― Возможно, №2 сможет уловить его атаки глазами... но если она не будет достаточно внимательна, он успеет предпринять решающий шаг.

В то же время способность №4 делала его незаметным для противников. Даже если бы он поднял меч прямо у них перед глазами, они бы не заметили его удара. Он был похож на человека, который существовал только в легендах об убийцах, убивающих людей без жажды крови или намерения расправиться с ними. Этим же и объяснялось его аномально мягкое поведение.

Леонард хотел попробовать сразиться с ним, когда он полностью вырастет. С этой мыслью он отложил свой тренировочный меч. Второй юноша, похоже, тоже потерял желание сражаться.

― Не слишком полагайся на свои способности, - прошептал он № 4.

― ...Что?

― Если ты просто немного усерднее поработаешь над своим фехтованием, а не будешь полагаться на тактику, то сможешь на равных сражаться с №1 и №2.

Его совет был искренним.

Глаза №4 расширились.

― Постой...!

№4 попытался что-то сказать, но Леонард уже надел свой рюкзак и удалился. Прошло пятнадцать минут.

― Группа 6, отправляется! Группа 5 отправится через пятнадцать минут!

Леонард, не оглядываясь, шагнул в лес.

Наблюдая за его исчезновением, №4 почувствовал, как внутри него что-то зарождается, чего он никогда раньше не ощущал.

Было ли это чувство неполноценности? Нет.

Поражение? Нет.

Это было совершенно не похоже на то, что чувствовал №4 по отношению к №1 и №2.

― Я не знаю, что это, но это не неприятное чувство.

Несмотря на то что непрямой потомок встретил его удар, №4 чувствовал себя более непринужденно, чем обычно. Его рука по-прежнему крепко сжимала меч, словно создавая спасательный круг для его некогда сломленного духа.

― Мы еще встретимся в лесу, №25. Тогда, - подумал № 4:

― Я наконец разберусь в этом жгучем чувстве в своей груди.

----------

Том 1 Глава 8

Тем временем Леонард любовался окружающим его лесом.

― Концентрация ци здесь совершенно иная, чем снаружи. Если это всего лишь рукотворная зона, то насколько изобильнее вся остальная земля?

Каждый раз, когда он делал вдох, он чувствовал, как свежий воздух вымывает из его тела нечистоты. Его меридианы были практически безупречны, а сам он чувствовал себя так, словно все накопившиеся за последние несколько недель шлаки были полностью смыты, вплоть до мельчайших сосудов.

Мгновение спустя Леонард рванул вперед. Если он хотел воспользоваться всеми преимуществами того, что вошел первым, ему нужно было углубиться в лес.

― В первую очередь мне нужна проточная вода.

Люди могут несколько недель обходиться без еды, но без воды они умрут уже через неделю. Поскольку в его организме еще не было культивированной ци, на это ушло бы еще меньше времени.

― В таком большом лесу обязательно должно быть озеро или пруд. Я не заметил никаких признаков наличия реки, значит, так оно и есть.

Такой большой лес не смог бы выжить за счет нескольких маленьких ручейков, и поэтому его предположение оказалось верным.

Время от времени он принюхивался к воздуху, чтобы проверить влажность и определить источник воды. Несмотря на то что Леонард был выходцем из побочной ветви, он все равно был Карденасом. Его обоняние было как минимум в несколько раз сильнее, чем у обычного человека, и он использовал это преимущество, чтобы ориентироваться в лесу.

Он бодро мчался по лесу, сохраняя постоянную скорость. В отличие от твердой и жесткой основы плаца на параде, лесной покров был влажным и скользким. Если бы он бежал как обычно, не обращая внимания на это, то быстро исчерпал бы запас сил и рисковал бы споткнуться или получить травму, не успев остановиться.

Инструктор, следовавший за ним, также не остался равнодушным.

― Ничего себе, для него это легко? - отметил инструктор Колин.

У него отвисла челюсть.

Леонард вообще не оступался, и вкладывал идеальное количество силы в каждый шаг. Ни корни деревьев, ни камни, ни цепкие лужицы грязи не могли его затормозить. Он проносился через них так же плавно, как ручей. Даже его следы были неглубокими, что затрудняло его поиск.

― Вздох. Я бы поверил, если бы мне сказали, что он рейнджер из семьи Виклайн, а не мечник Карденас.

Колин записал это в свой блокнот и последовал за Леонардом, все еще изумленный.

― Прямые потомки рождаются с врожденными физическими преимуществами, но на этом все. Чтобы адаптироваться к новым условиям, требуется много времени.

Были способности, которые можно было объяснить врожденным талантом, но были и такие, которые приобретались только с опытом. Колин всегда верил в это, но теперь он начал сомневаться в себе.

― О, пятая группа должна скоро присоединиться, - пробормотал Колин, сверяясь с карманными часами. Он щелкнул языком.

― Да, всё кончено. Даже если несколько банд детишек объединятся, они не смогут поймать №25. У прямых потомков может быть шанс, но если он просто сбежит, они его не найдут.

Поскольку мальчик разыскивал воду, он должен был обладать навыками выживания. Если бы он также умел охотиться, ему не пришлось бы сражаться с другими стажерами, чтобы получить жетоны и обменять их на припасы.

Он действительно собирался сделать это в одиночку. Вероятно, он понимал, что присоединение к группе детей, которые не знают, что делают, только отяготит его.

― У него слабо развито чувство командной работы... но у него достаточно сил и навыков, чтобы постоять за себя. Очков не снимаем. Мы должны продолжать наблюдать за ним.

Колин продолжал бежать по лесу.

* * *

Прошло немало времени. Леонард бежал от места старта около часа, прежде чем наткнулся на берег небольшого озера. Если бы он не нашел небольшую тропинку среди густых зарослей, ему пришлось бы срубить несколько деревьев. Он нашел ее только благодаря острому нюху и внимательности к деталям, которые позволили ему почувствовать изменение влажности.

― Вода... похоже, безопасна для питья. Здесь также водится много рыбы. Вероятно, все дело в грунтовых водах, циркулирующих по подземным туннелям.

Он сделал глоток и спрыснул немного воды на тыльную сторону ладони. Если во рту появится зуд или рука покраснеет, значит, воду пить нельзя.

Он подождал минут пять, но, к счастью, ничего не произошло. Леонард выплюнул воду, которую держал во рту, и опорожнил примерно половину фляги. После чего он наполнил ее водой из озера.

― Лучше сначала прокипятить ее, но мое тело должно справиться и с этим. Позже я сделаю удочку или гарпун.

Конечно, он мог бы прыгнуть в озеро и поймать рыбу руками, но тогда он загрязнил бы ее грязью и нечистотами, покрывавшими его. Он еще не настолько отчаянно нуждался в еде.

Топ!

Леонард отвлекся от мыслей об озере и топнул по змее, подползшей к его ноге. Прижав ее к земле, он проломил ей голову своим тренировочным мечом.

Сложность охоты на змей заключалась в том, что они все равно могли укусить человека, даже если голова была отрезана от остального тела. Поэтому голову нужно было либо закопать, либо полностью размозжить.

Леонард внимательно осмотрел мертвую змею и удовлетворенно кивнул.

― В ней нет яда, и она довольно приличного размера.

Сначала он отрезал ставшую неузнаваемой голову. Затем он полез внутрь и извлек внутренности. Вместе с кишками вывалилось несколько мелких животных, которых он не смог опознать, в том числе несколько птиц и полевых мышей. Он бросил их на землю и присыпал грязью. Покончив с этим, он содрал с неё чешую и кожу, пока не осталась только плоть.

― Я могу держать это как запасной паек, - заметил он.

К его удивлению, на вкус змея оказалась похожа на курицу. Во время пребывания в Наньмане она составляла большую часть его рациона. Если человек достигал достаточно высокого уровня культивации, он становился невосприимчив к яду немагических ядовитых змей, поэтому некоторые люди использовали змею в качестве заправки, утверждая, что царапающее и обжигающее ощущения на языке превращает ее в деликатес.

― Чужаки всегда называли их сумасшедшими.

Именно по этим причинам жители Центральных Равнин относились к иностранцам как к дикарям. Однако в жарком и влажном климате Наньмана трудно было найти пищу, поэтому им приходилось полагаться на обычных рептилий и насекомых. Кроме этого, больше ничего не было.

Леонард отогнал мысли о прошлом.

― Сейчас нужно сосредоточиться на этом лесу. Я до сих пор не нашел места для ночлега и не знаю, какие еще опасности могут меня подстерегать. Кроме того, мне нужно собрать хворост для костра до захода солнца.

Он положил змеиное мясо в мешочек. Он решил оставить его здесь, вместе с рюкзаком: в любом случае пройдет очень много времени, прежде чем кто-нибудь найдет это озеро.

Почувствовав легкость в ногах, Леонард покинул берег, чтобы отыскать хорошее место для охоты.

Он не собирался оставаться у озера. Возможно, новички захотят разбить лагерь рядом с ним, но это было не самое лучшее решение. Вокруг водоемов всегда бродят хищники и насекомые, а если развести ночью костер, то и вовсе пропадет отличное укрытие, которым служили деревья.

― Мне нужно место, которое находится не слишком далеко от озера, но при этом относительно сухое. Такое, чтобы оно не находилось на открытом пространстве и его не могли найти другие.

Если бы они находились в настоящем лесу, было бы трудно найти место, удовлетворяющее всем его требованиям. Но этот лес был рукотворным, созданным для обучения молодежи семьи Карденас. Он ожидал, что здесь найдутся участки с идеальными условиями для лагеря.

В итоге он оказался прав.

― Отлично. Значит, начнём с этого.

Он нашел небольшую темную пещеру. Откуда-то тянуло сквозняком, который ерошил его волосы. Кроме того, здесь было не очень влажно, скорее всего, из-за ветра, что делало это место идеальным для ночлега. Раз был сквозняк, значит, он не задохнется, если разведет костер, и сможет согреться.

― Здесь несколько дурно воняет.

Проблема заключалась лишь в том, что ветер приносил вонь зверя. И это был не затхлый запах зверя, пришедшего день или два назад.

В пещере уже был обитатель.

...Грррр...

Из глубины, словно ожидая появления Леонарда, выскочил волк размером не меньше тигра. Его шерсть была настолько темной, что практически растворялась в темноте, а толстая шкура выглядела так, будто ее трудно пробить деревянным мечом.

― Волк.

Он был слишком большим и сильным, чтобы дети могли сражаться с ним. Леонард поднял меч, оценивая возможности волка. Когда он начал медленно кружить вокруг него, его шаги совпали с его шагами, а в голове закрутились шестеренки.

― Такой зверь вряд ли станет просто так забредать в охраняемые территории. К тому же он слишком большой и упитанный, а останков я не вижу.

У него возникло ощущение, что волк был выдрессирован семьей Карденас и помещен сюда специально. Кроме всего прочего, он видел, что взгляд его был умным, а не диким.

Он был уверен в этом. Его поместили сюда, чтобы он тренировал детей, не убивая и не нанося им серьезных увечий.

― Какое разочарование.

Его боевой дух рассеялся, когда он понял, что их бой не будет битвой не на жизнь, а на смерть. Это, в свою очередь, спровоцировало первобытные инстинкты зверя.

Авоооо…!

Любой признак слабости карался смертью.

Таков был закон джунглей.

Волк был с ним хорошо знаком. Хотя присутствие мальчика почему-то показалось ему угрожающим, он ринулся к цели, как только увидел брешь.

Гигантский волк приближался к Леонарду, двигаясь быстро, будто ветер. Вероятно, он весил несколько сотен килограммов, и для того, чтобы переломать ему кости, достаточно было одного удара. Учитывая этот импульс, достаточно было одного взмаха когтей, чтобы разнести в щепки тренировочный меч.

― Но это не будет иметь значения, если он не попадет в меня.

Леонард припал к земле, как раз перед тем, как зверь пролетел над его головой с резким свистом воздуха. Именно в тот момент, когда волк уже собирался приземлиться, юноша вскочил на ноги и метнул меч.

К сожалению, волк был самцом, и Леонард поразил его самые уязвимые места.

Гррр? Грааа! Граах?

Волк катался по земле, испуская рвотные массы. По какой-то причине это вызвало у Леонарда чувство жалости.

― Они не разбиты, так что потерпи немного. И не нападай на меня больше, хорошо?

Зверь трепыхался, как бешеное животное, почти десять минут, прежде чем ему удалось подняться на ноги. Однако все четыре его лапы все еще дрожали.

Гррр...

В ярко-желтых глазах волка, смотревших на нападавшего, горела жажда крови, которой раньше не было.

Заметив жажду крови, Колин подумал:

― Это будет грязно.

Следует ли ему вмешаться и защитить мальчика от зверя? Или же оставить его на произвол судьбы? Леонард уже успел разок атаковать зверя, однако он не сумел его ослабить. Напротив, теперь, когда зверь был спровоцирован, он стал еще опаснее. Откровенно говоря, №25 облажался, не прикончив его при первой же возможности.

― Если так пойдет дальше, он умрет.

― Что, ты действительно собираешься меня убить?

Как раз в тот момент, когда Колин собирался броситься на помощь, Леонард холодно обратился к волку.

Это было противостояние человека и зверя. Они не сводили друг с друга глаз.

Гррр... Гррр...?

Хотя волк был хорошо обучен и умен, в нем вновь проснулись первобытные инстинкты, позволившие ему увидеть в глазах мальчика неподдельное убийственное намерение.

Он не торопился, решая, стоит ли ему убивать зверя, не проявляя никакой срочности. Когда хищник с сытым брюхом наталкивается на добычу, ему остается только выбрать, что использовать - когти или клыки.

Почувствовав это, волк сделал шаг назад.

Грр...?!

Животные в большинстве случаев обладали лучшими инстинктами, чем люди. При приближении стихийного бедствия дикие животные первыми устремлялись к возвышенностям или другим убежищам, даже если они умели летать. Они чувствовали приближение смерти и могли избежать ее.

Волк учуял настолько сильную жажду крови, что удивился, почему не заметил ее раньше.

Это стало последней каплей.

Вуф! Вуф! Вуф!

Волк мгновенно перевернулся и показал свой живот, одновременно виляя хвостом. Это был величайший жест покорности, которого не видели даже его дрессировщики.

― Что ты делаешь? - усмехнулся Леонард, наблюдая за волком.

Пылающая жажда крови в его глазах в какой-то момент рассеялась.

Колин тоже не знал, что с этим делать. Его голова уже начинала болеть, когда он пытался придумать, как доложить обо всем Бруно.

----------

Том 1 Глава 9

― «Волк внезапно застыл перед №25, сэр. Он перевернулся на спину и даже вильнул хвостом, сэр.» Бруно никогда не поверит мне, если я так скажу! - подумал Колин.

Только волк заметил убийственное намерение, исходящее от Леонарда. Точнее, его инстинкты почувствовали надвигающийся кризис и подсказали ему, что он сейчас умрет. Интеллект, развитый в результате обучения у людей, и первобытные инстинкты, спровоцированные угрозой смерти, определили иерархию между ними, и волк почувствовал, что должен подчиниться Леонарду.

― ... Хм...

Мальчик некоторое время наблюдал, как волк скулит, выставив живот. Он протянул руку и почесал его.

Волк расслабился, и из его пасти раздался довольный рокот. Его легко можно было принять за собаку.

― Я не хочу его убивать, да и причин для этого у меня нет.

Другое дело, если бы это был кровожадный зверь, но Леонард был не из тех, кто способен на убийство такого беззащитного зверька.

Возможно, приютить его было не лучшей идеей. Ему требовалось огромное количество еды, а если он ввяжется в схватку с другим стажером, когда рядом с ним будет волк, инструкторы вмешаются. Кроме того, было бы расточительством просто отдать его в руки инструкторов. Вряд ли он был бы в чем-то полезен.

Леонарду не потребовалось много времени, чтобы принять решение.

― Инструктор, - позвал он.

Он направил свой взгляд точно на Колина, который был скрыт за слоями листьев и веток на вершине дерева в десятках метров от него.

Естественно, Колин был шокирован.

― Что?! Он ощутил мое присутствие?

Неужели он потерял бдительность из-за того, свидетелем чему стал? Должно быть, так оно и есть.

Колин переместился на другое место. Возможно, №25 выбрал случайное дерево.

Когда Колин увидел, что Леонард следит за ним, он признал, что его техника скрытности провалилась. Он раскрыл себя.

― В чем дело, №25?

Тем не менее он не мог уронить свое достоинство инструктора. Он понизил голос настолько, насколько это было возможно, и сделал вид, будто позволил себя поймать.

Леонард на это ни капли не повёлся.

― Я хотел бы задать вам один вопрос, - сказал мальчик.

― В чем дело? Ты находишься в процессе полевой подготовки. Твои личные дела...

― Это касается этого волка.

Прежде чем Колин успел прочитать ему длинную и скучную лекцию о правилах и прочем, Леонард указал на животное, лежащее на спине у его ног.

― Если я использую этого волка или буду участвовать в сражениях вместе с ним, чтобы победить стажеров из других групп, будет ли моя победа считаться засчитанной?

― ...Нет.

Колин почувствовал, как по его спине потекла струйка холодного пота. С точки зрения чистой силы, с ним было трудно справиться даже прямым потомкам. Волк был хорошо откормлен, поэтому его можно было использовать в качестве своеобразного тренировочного препятствия.

― Волк был обучен отражать атаки мечом, хотя и только базовые. Но если они будут работать вдвоем... Волк освоит достаточно много нового, чтобы справиться с учениками Карденаса, у которых было на год или два больше тренировок.

За один день Леонард не только постиг всю схему леса, но и бегал по нему так, словно это был его собственный двор, и даже приручил волка. Эта тренировка была задумана для того, чтобы ученики могли развивать навыки в реальной жизни, а не в учебниках фехтования, но Колин не сомневался, что этот мальчик полностью разрушит ее первоначальное предназначение. Впрочем, если это и было каким-то утешением, то, по крайней мере, №25 рассказал о том, чего Колин не учел. И все же было приятно, что мальчик хотя бы спросил его, прежде чем убежать с волком. В противном случае справиться с этим было бы сложнее.

― Тогда могу ли я использовать его, чтобы перемещаться, находить еду и людей? - спросил Леонард.

― Хм...

Колин хотел сказать «нет», но на мгновение задумался. Когда дело дошло до этого, №25 победил волка, предназначенного для командной битвы, так что было слишком несправедливо лишать его заслуженных преимуществ.

― Хорошо, но только для этих целей.

― Спасибо.

― Как я уже говорил, ты не должен использовать волка для нападения или запугивания других стажеров. Мы будем приносить тебе корм через регулярные промежутки времени. Этого достаточно?

― Да, сэр, - кивнул Леонард.

Все оказалось лучше, чем он ожидал. Учитывая цель полевых тренировок, вполне вероятно, что инструкторы просто увели бы волка. Это также могло привести к непредвиденным происшествиям, но тот факт, что ему разрешили использовать волка, означал, что Колин косвенно признал его достижения.

― О, №25, - сказал Колин, собираясь исчезнуть.

― Ты сказал, что хочешь использовать его для перемещения, значит, полагаю, ты планируешь ездить на нем?

― Да.

― У тебя есть опыт верховой езды? На волке ездить сложнее, чем на лошади. Но даже если ты упадешь с его спины и сильно поранишься, мы не поможем тебе, пока ты не откажешься от задания.

― Понял.

Леонард беспрекословно согласился.

При этих словах Колин вздохнул прежде, чем смог остановить себя. Он словно растворился в земле, скрыв свое присутствие. На этот раз он был полон решимости не попасться.

― Ооо. Неплохо.

Леонарда поразило, что присутствие Колина было слабее, чем раньше. Колин был всего лишь рыцарем, но ему так хорошо удавалось скрывать себя. Возможно, он приобрел различные навыки, оказавшись на поле боя? Впрочем, Леонард скоро узнает.

Он посмотрел на волка, урчавшего у его ног, и мысленно приказал ему.

― Встать.

Волк понял команду и встал на задние лапы. Это был первый раз, когда он получил невербальную команду, и выглядел он очень озадаченным.

― Сидеть. Стоять. Прыгай. Перевернись.

Леонард проговорил слова, чтобы донести их более непосредственно. Животное село, встало, слегка подпрыгнуло и перекатилось по земле, как ему и было приказано.

Он использовал телепатию. Поскольку для общения он использовал мысли, а не слова, даже существам нечеловеческого происхождения было легко его понять. Однако, поскольку волк не мог отвечать телепатически, это была лишь односторонняя форма общения.

― Но все, что мне нужно, - это чтобы он слушал мои команды, так что это не имеет значения.

Волк вытянул голову, словно ожидая похвалы, и Леонард погладил его мягкий мех. Он посмотрел на темнеющее небо. Если он хотел собрать хворост для костра, то должен был поторопиться.

― Оставим основную работу на завтра, - пробормотал он, почесывая волчью морду. Волк откинул голову и завыл, как бы отвечая.

Авоооо...!

Внезапный вой хищника спугнул птиц с деревьев, а спящие кролики подергали длинными ушами.

День в лесу подходил к концу.

* * *

― Это волчий клич.

Глаза №1 вспыхнули, когда он сел на пенек. До него было далеко, но почему-то по телу пробежал холодок, а волосы встали дыбом.

Семья Карденас привела зверя. Он был уверен в этом.

― ...Я думаю, что кому-то, кроме вас, будет трудно противостоять ему в одиночку, учитель, - спокойно сказал № 5.

Мальчик с самого начала был его правой рукой. В отличие от других стажеров, которые не почувствовали в волке ничего особенного, он признал его силу.

№1 одобрительно посмотрел на него и прошелся взглядом по остальным детям, которые потели, обустраивая лагерь.

В его команде было 183 человека. Класс стажеров состоял из 505 человек, следовательно, на его долю приходилось почти 40 процентов всех учащихся.

― Но сила в количестве не всегда выгодна.

Он рассматривал ситуацию с прагматической точки зрения.

― Моя первоочередная задача - обеспечить достаточным количеством еды и воды почти двести человек. Будет трудно найти место, где мы все могли бы расположиться, но если мы разделимся на множество групп, то окажемся под угрозой того, что №2 и №3 начнут выслеживать нас поодиночке.

Пока что он игнорировал №4, чей оппортунистический характер не позволял ему нападать первым. А также группу №5, у которой было мало боевых возможностей.

То же самое с группой № 6, которая состояла из одного человека, слоняющегося в одиночку.

― Если моя группа будет рационально питаться, мы сможем продержаться на тех припасах, что нам предоставили, около недели. После этого нам придется либо начать добывать еду, либо начать собирать жетоны. Нет, подождите.

№1 на мгновение задумался и нахмурился.

― Зачем нам ждать, пока закончатся припасы? Мы с самого начала начнем грабить другие группы, чтобы набрать жетоны и очки, и тогда мы сможем сохранить первоначальные пайки в качестве резерва на случай непредвиденных обстоятельств. Я должен уничтожить другие группы до того, как эти отбросы объединятся против меня.

Хоть это и было высокомерное мышление, но оно не было беспочвенным. Ему не потребовалось много времени, чтобы придумать наилучший вариант действий для себя и своей команды на полевом задании. Если битва на истощение была для них невыгодна, нужно было покончить с ней еще до ее начала.

Как только №1 поднялся со своего места, все суетящиеся стажеры замерли на месте.

Его аура была столь же поразительна, как аура льва!

― Слушайте меня, - скомандовал он.

― Сегодня мы разделимся на пять групп для ночного дозора и ляжем спать как можно раньше. Завтра мы сможем закончить все недостроенные участки.

Солнце уже скрылось за горизонтом, а в лесу воцарилась непроглядная тьма.

Однако золотой свет глаз №1 казался достаточно острым, чтобы пронзить эту тьму.

Он продолжил, даже не дожидаясь ответа детей.

― Завтра на рассвете половина из нас начнет прочесывать лес. Если вы обнаружите другую группу, сообщите мне об этом и не позволяйте себя обнаружить. Как только мы их найдем, мы начнем тотальную войну.

Численность группы №1 означала, что у них больше всего огневой мощи. В группе №2 был всего девяносто один человек, в группе №4 - восемьдесят девять, а в группе №3 - восемьдесят. Даже если бы две группы объединились, у них все равно не было бы столько бойцов, сколько у группы №1. А если они не объединятся, что ж, так тому и быть.

― Если мы уничтожим только одну группу из групп 2, 3 и 4, победа будет гарантирована. Можно будет не торопиться и уничтожить оставшихся.

Уверенность лидера воодушевила группу. Они даже не заметили, как сильно он их взволновал. Их кулаки были сжаты, а ноги напряжены, словно они были готовы бежать, стоит ему только сказать слово.

Харизма №1 не соответствовала харизме четырнадцатилетнего подростка. Молча наблюдая за происходящим со стороны, №5 похвалил себя за то, что выбрал правильную группу.

№1 сказал:

― Все, что вам нужно делать, - это выполнять мои приказы. Вам не нужно думать. Вам не нужно беспокоиться. Просто следуйте моим указаниям. Вы поняли?

― Ураааа…!

Их крик эхом разнесся по темноте леса, оказавшись даже громче волчьего воя, который они слышали совсем недавно. Возможно, они выдавали свое местоположение другим группам, но это было неважно. Если противоборствующие группы знали о них и активно избегали группу 1, то 1-й группе было бы проще их выследить. Кроме того, если противоборствующие группы будут атаковать напрямую, как идиоты, 1-я группа сможет просто растоптать их.

― №5, - сказал №1.

― Да?

№5 подошел ближе и поклонился.

― Отбери людей с хорошим зрением и тех, кто умеет лазать по деревьям. С завтрашнего дня они будут отправлены самостоятельно составлять карту местности.

― Карту?

― Она не должна быть подробной. Главное, чтобы она была разборчивой.

До тех пор, пока она позволяла стажерам встретиться после разделения, этого было достаточно.

№1 максимально эффективно использовал свои силы. Некоторые члены группы будут искать еду и воду, другие - наблюдать за другими группами, а остальные займутся составлением карты местности. У них было время, пока не кончится первоначальный паек.

― Этого будет достаточно.

Каким бы большим ни был лес, он не превышал границ поместья. Учитывая, что за всей территорией должны были следить инструкторы, для всего этого ему требовалось около сотни человек. Единственным слабым местом в его плане было то, что лидеры трех других групп будут готовы к его стратегии и объединятся как можно быстрее. В этом случае они нападут на членов его группы, пока те будут разделены.

№1 насмешливо хмыкнул. Это был самый худший сценарий.

― Хмф. Этого не случится.

№3 по какой-то причине затаила злобу на прямых потомков, поэтому о ней можно было забыть, а №2 и №4 не хватало решимости вступать в союз. После долгих размышлений они, скорее всего, объединились бы только в самый последний момент, когда их загнали бы в угол.

Поэтому нужно было уничтожить одну, а в идеале - две группы до того, как это произойдет.

― Я буду тем, кто победит.

Это убеждение не покидало его с самого рождения.

№1 смотрел на ночное небо и видел, как мерцают звезды. В нем горело желание подняться до самых высших эшелонов семьи Карденас. Это было желание его отца, а также его собственное.

Он докажет свою силу и превосходство над всеми остальными!

― И этот ублюдок №25 - не исключение.

№1 скрежетал зубами, вспоминая, как Леонард проскользнул в лес, не удостоив его и взглядом.

Как только №1 победил всех остальных лидеров групп, Леонард стал следующим.

----------

Том 1 Глава 10

Через некоторое время после начала полевой тренировки инструкторы собрались в хижине в центре леса. Там были все, кроме тех, кто присматривал за стажерами. Инструкторов было девятнадцать, включая старшего инструктора Бруно и Колина, который занимался исключительно наблюдением за №25. Если считать отсутствующих, то всего было тридцать шесть инструкторов. Тот факт, что все они были рыцарями-ветеранами, свидетельствовал о том, насколько серьезно семья Карденас относилась к обучению своих детей.

― Хм...

Бруно пролистал отчеты и просмотрел несколько хрустальных шаров, которые они расставили по всему лесу.

― Все идет хорошо. Я очень доволен.

Дети совершенствовались быстро - нет, даже быстрее, чем он предполагал. Начиная с лидерских качеств руководителей групп и заканчивая тактикой поведения в полевых условиях - многие достижения потрясли инструкторов.

― Лидер 1-й группы обладает удивительными навыками принятия решений. Он создал выигрышную стратегию в первый же день. Я не могу сказать, что он идеален, но он начал продвигаться к своей цели быстрее, чем кто-либо другой, - отметил один из молодых инструкторов.

Другой инструктор возразил:

― Я признаю, что у него отличные навыки принятия решений, но он также слишком агрессивен. Видно, как его высокомерие убеждает его в том, что он всегда прав. И хотя до сих пор это помогало ему добиваться успеха, если он хоть раз ошибется, все рухнет.

― Лично меня также беспокоит то, что его никто не консультирует, кроме №5. Я понимаю, почему он хочет, чтобы рядом с ним были только самые талантливые люди, но если они оба будут так расхаживать, то дети, которые окажутся в стороне, будут чувствовать себя недовольными, - сказал кто-то другой.

Бруно согласился, что все трое правы, а затем посмотрел на карту, разложенную перед ними на столе. Несмотря на то что полевая тренировка началась всего неделю назад, в карту уже было внесено множество изменений. У 1-й группы был самый большой лагерь, затем у 2-й, далее у 4-й. Несмотря на то что 3-я группа состояла из одаренных непрямых потомков, их лагерь был уничтожен, а сами они разбежались.

― 3-й группе повезло больше всех. №3 принимала абсолютно правильные решения, но №1 оказалась агрессивнее, чем кто-либо из нас мог себе представить, - подумал он.

Уже на второй день 1-я группа начала вылазки в лес, и их разведка обнаружила район, где расположилась и занималась поиском добычи 3-я группа. Единственным плюсом было то, что №3 захватила нескольких разведчиков, но вскоре туда выдвинулся №1. Как только он заметил, что у них не хватает людей, он взял всю группу и двинулся к тому месту, где исчезла разведгруппа.

Несмотря на то что они потеряли несколько человек, их численность была почти в два раза выше, чем у 3-й группы, к тому же они выдвинулись туда раньше, чем 3-я группа успела разработать план.

― Однако №3, №6, №7 и почти все остальные высокоранговые стажеры спаслись. Если они смогут объединиться с другой группой, это может стать интересным поворотом событий.

В итоге 3-я группа была уничтожена, и от нее осталось не более десяти человек. Дети, у которых были украдены жетоны, были переданы инструкторам. После лечения всех полученных травм они приступили к дополнительным тренировкам, основанных на том, как они действовали в лесу.

Устраивать засады или попадать в них. Объединяться с другими или сражаться совместными силами. Доминирование многих над немногими или восстание немногих против многих. Дети никогда не сталкивались с такими разнообразными видами сражений, и это стало для них важной вехой.

― Думаю, 2-я и 4-я группы заключили пакт о ненападении после того, как столкнулись друг с другом, - пробормотал Бруно.

Их численность была одинаковой, поэтому трудно было сказать, кто контролирует больше земель или имеет преимущество. Если бы они столкнулись, обе стороны понесли бы большие потери.

Зная это, обе группы заключили пакт о ненападении, но ни одна из них не была в очень выгодном положении по сравнению с 1-й группой, которая быстро набирала силу и обороты. Несмотря на то что 1-я группа провела лишь одну битву в лесу, она вышла из нее победителем и теперь могла справиться сразу с двумя другими группами, используя уже проверенную тактику и боевой потенциал.

― Но выжившие из 3-й группы уже на подходе к 2-й и 4-й группам. Если они узнают, что произошло, то могут пересмотреть свою стратегию.

― Вы же не думаете, что №4 станет капитулировать?

― Этот ребенок прекрасно умеет использовать свои небоевые качества, но он не боится скрестить мечи, и его нельзя назвать покорным. Я очень сомневаюсь, что он сдастся без боя.

Бруно внимательно слушавший их разговор, повернулся к кому-то. Он встретился взглядом с инструктором, в обязанности которого входило наблюдение за 6-й группой, иначе говоря, за №25.

Это был Колин.

― Инструктор Колин, как дела у №25? - спросил старший инструктор.

― Э-э...

Колин на мгновение замялся. Затем он осторожно сказал:

― Он одолел волка, которого мы разместили в лагере №13, и теперь ездит на нем на охоту и свободно тренируется. Он еще не сталкивался со стажерами из других групп, и я думаю, что он сможет прожить несколько месяцев без особых проблем, если будет продолжать в том же духе.

― .....

― .....

В одно мгновение в комнате для совещаний воцарилась тишина. Остальные инструкторы гадали, не шутит ли Колин, но его лицо говорило об обратном.

Бруно был так же ошеломлен, как и все остальные.

― ...Что?

Он возлагал большие надежды на № 25, но не ожидал от него такого. Стильные усы Бруно подергивались.

* * *

Тем временем Леонард сосредоточенно выполнял задание, не подозревая о том, что где-то в глубине леса его действия приводят в замешательство.

Он занимался скалолазанием. В его прежнем мире этот метод тренировки назывался «Восхождение Геккона».

Человек переносил весь свой вес на две руки, чтобы подтянуться. Если он упускал какую-нибудь точку опоры, то рисковал соскользнуть вниз или просто упасть. Это требовало не только силы и выносливости, но и проверяло человека на смекалку, способность принимать решения и концентрацию. Кроме того, пусть утес Леонарда и не был очень высоким, но по стене стекала вода.

― Мох тоже опасен, но мокрые и скользкие участки еще хуже.

После многовековой водной эрозии скала стала гладкой, как мрамор, выточенный искусными каменщиками. Если у скалолаза не хватало силы хвататься за ее поверхность, ему приходилось искать другое место для восхождения.

Однако Леонард крепко держался за гладкую скалу.

― Даже если она скользкая, это просто размытая скала. Если осторожно прощупать ее пальцами, можно найти узкие трещины, за которые можно ухватиться.

Мышцы рук и спины болели после многочисленных попыток добраться до вершины, но душевная стойкость не позволяла ему отвлекаться на такие пустяки, как боль.

Его пять чувств обострились, когда он сосредоточился на кончиках пальцев. Он искал мельчайшие трещинки, словно собака, вынюхивающая еду. Как только он убедился, что сможет перебраться через карниз, он тут же подтянулся.

― Хап!

Леонард перемахнул через край, словно тетива, выпускающая стрелу, но с трудом справился с задачей. Его мышцы раскалились от напряжения. По всему телу разлилось изнеможение. Он чувствовал такую тяжелую усталость, что с трудом мог пошевелить даже мизинцем.

― Полагаю, на сегодня это все, - пробормотал он.

Леонард знал свои пределы и позволил мышцам расслабиться, а не стал напрягать их еще больше.

Йога не просто делала человека более гибким. Она улучшала осознание и контроль над отдельными мышцами. Благодаря тому, что человек точно знал, сколько усилий нужно прикладывать и когда их нужно уменьшить, он быстрее восстанавливался.

Прошло совсем немного времени, прежде чем боль исчезла с рук и спины Леонарда.

Вуф!

Далекий зов заставил его сесть.

― Он вернулся.

Волк, не сбавляя скорости, выскочил на поляну и, сделав несколько огромных прыжков, присоединился к нему на вершине скалы. Его физические возможности не могли сравниться ни с обычным волком, ни тем более с человеком.

Продемонстрировав свою силу, волк подошел к Леонарду. Опустив голову, он положил несколько кроликов, которых нес всю дорогу до Леонарда. Несмотря на то что пасть волка сначала была практически полной, к счастью, большая часть мяса все еще была пригодна для еды.

― Спасибо.

Леонард потрепал его по морде, зная, что он принесет еще, даже если он скажет, что все в порядке. Благодаря волку он сэкономил время на добыче еды и мог посвятить все свое время тренировкам.

Ррр...

Волк издал радостный рык от его прикосновения и завилял хвостом.

― Ты нашел детей?

Вуф!

― Где? Здесь? Туда?

Вуф-вуф!

― На восток, говоришь. Насколько далеко они находятся?

Хотя волк с готовностью и без запинки отвечал на другие вопросы, он на мгновение наклонил голову, а затем покачал ею.

Гррр?

― Ты не можешь меня понять, я полагаю. Ну, расстояние не имеет большого значения, - заметил Леонард.

Рррр...?

― Я тебя не ругаю.

Он несколько раз погладил волка, чтобы успокоить его. Несмотря на огромные размеры, он вел себя совсем как собака. Впрочем, скорее всего, он вел себя так только в присутствии Леонарда.

Гррр...!

Волк внезапно привстал со своего места и, оскалив зубы, устремил взгляд в лес. Леонард мгновенно понял, что происходит, и проследил за его взглядом.

― Волк ощутил, что тот, кто приближается, грозен. Возможно, это прямой потомок или другой высокоранговый стажер.

Несмотря на то что волк повиновался Леонарду, он мог легко расправиться с десятком стажеров сразу. Возможно, №1 и справился бы с ним, но только потому, что Леонард практически ничего не знал о боевых навыках №1. Даже №2 и №4 не могли гарантировать победу над зверем, если бы сражались с ним в одиночку. Ни у кого из стажеров не было шансов против волка, если только они не занимали однозначный ранг.

В глазах Леонарда мелькнул слабый блеск любопытства.

И тут...

― Хафф...! Хафф! Хафф...!

Из леса, спотыкаясь, вышла девушка.

Ее длинные черные волосы раскачивались в тугом хвосте. В правой руке она крепко сжимала деревянный меч, а левая слабо болталась ниже локтя. Она была либо сломана, либо повреждена. Карденасы редко получали такие серьезные травмы, поскольку их крепкие тела оставались невредимыми после большинства незначительных ударов.

― Ты - №3, - сказал Леонард.

― Ты?!

Несмотря на то что от боли и истощения все вокруг затуманилось, с такого близкого расстояния №3 все же смогла узнать Леонарда.

Когда она увидела, кто перед ней, то рефлекторно отпрыгнула назад. Она даже подняла меч, но в ней уже не было прежней бодрости. Ее выносливость истощилась, она была ранена, а душевная усталость измотала ее.

Леонард просто стоял на месте и смотрел. В конце концов она вспомнила, что нужно говорить. Она спросила с озадаченным видом:

― Почему ты здесь, № 25? И что это за волк?

― Тебе не нужно этого знать.

Он не стал отвечать на ее вопросы.

― Кто тебя ранил?

Она насмешливо хмыкнула.

― Какое тебе дело? Сначала ответь мне!

Кончик ее меча задрожал, когда ее голос стал более пронзительным, создавая брешь, которой не было бы, удерживай она его обеими руками.

Леонард воспользовался этим и взмахнул мечом.

Треск!

№3 попыталась парировать, но среагировала слишком поздно. Острие меча уперлось в ее шею, прежде чем она успела дотянуться до Леонарда.

― ...Черт.

Она подняла руки в знак капитуляции, выглядя покорной.

― Что случилось? - настаивал Леонард.

― Ну, - начала она, и Леонард опустил меч.

Как только он это сделал, глаза №3 вспыхнули, и она бросилась к нему.

― Вот тебе, дурень!

Неважно, что она была с голыми руками.

Неважно, что одна рука была бесполезна.

№3, похожая скорее на дикого зверя, чем на человека, провела высокий удар ногой с разворота - настоящую ударную атаки, куда более опасную, чем тупой удар тренировочного меча!

― Это ты дура, №3.

Леонард ничуть не дрогнул и ловко увернулся от ее ноги.

Недостатком атаки ногами было то, что она требовала хорошего равновесия. Леонард заехал ей ногой по колену, и она рухнула на землю.

― Уф...!

Все силы в ее ногах уже были потрачены на то, чтобы волочить израненное тело, и теперь их не осталось. Чтобы встать, ей потребовалось бы не меньше нескольких минут, но она все равно пыталась.

Леонард внимательно наблюдая за ее усилиями, убрал меч. Он развернулся.

― Сначала я подлечу тебя, так что оставайся здесь. Если ты еще раз попытаешься напасть на меня, я отберу у тебя жетон.

― А? Что...?

Ее глаза расширились. Это было последнее, что она ожидала услышать. Он не собирался отбирать у нее жетон и не требовал, чтобы она ответила на его вопросы. Но он собирался помочь ей с рукой?

Она была настолько ошеломлена, что не знала, что сказать. Он даже не связал ее по рукам и ногам, а теперь и вовсе повернулся к ней спиной.

― Если я нападу на него сзади... - №3 на мгновение задумалась, но потом сдалась.

Почему-то ей казалось, что это не сработает. Волк, рычащий рядом с ним, тоже был проблемой.

― Что, черт возьми, происходит?

Она была дезориентирована еще больше, чем тогда, когда 1-я группа напала на ее группу из засады. Несмотря на то что она была ранена, она не ожидала, что №25 так легко одолеет ее. Более того, волк выглядел настолько сильным, что она не была уверена, что сможет справиться с ним, даже если будет цела и невредима. Она не понимала, что происходит. Она даже не могла предположить, что происходит.

Ее мысли внезапно оборвались. После того как она провела целый день, блуждая, бегая и даже сражаясь, ее сознание наконец отпустило последнюю нить, удерживающую ее в сознании.

― Ззз...

Странное чувство облегчения охватило ее, и она тут же отключилась.

----------

Том 1 Глава 11

№ 3 спала беспробудным сном. Когда она очнулась, то не сразу поняла, сколько времени прошло, а когда увидела, что находится не там, где потеряла сознание, нахмурила брови, осознав, насколько уязвимой она была. У нее были более острые чувства, чем у большинства других стажеров, но она ни разу не проснулась, когда ее перемещали.

Она зашипела и втянула воздух сквозь зубы, а затем почувствовала, что ее левая рука ощущается как-то странно.

― А?

Ее рука была зафиксирована деревянной шиной и обмотана белыми бинтами. Несмотря на то что ей никогда не требовалась первая помощь в полевых условиях, она поняла, что это такое. Скорее всего, это сделал №25, но где он был?

― Ты очнулась, - раздался голос позади нее.

― Вах!

От неожиданности она подпрыгнула.

― Почему ты всегда крадешься?!

― А тебе не кажется, что было бы странно не красться, когда мы делаем то, что делаем?

― ...Возможно?

Теперь, когда она подумала об этом, он был прав. Внезапно ей стало любопытно, куда он пошел, и она посмотрела на то, что он держал в руке.

― Ты освежевал этих кроликов?

― Да.

― А почему ты не сделал этого здесь? - спросила она.

Ее вопрос еще раз напомнил Леонарду о том, как она зелена.

― Животных и жуков привлекает запах крови и внутренностей. Кроме того, так другим детям будет легче обнаружить нас здесь.

― О.

Только тогда она поняла, насколько глупым был ее вопрос. Она покраснела от смущения и уткнулась головой в колени. Прошло немало времени, прежде чем ее лицо вернулось в нормальное состояние.

Леонард не обращал на нее внимания. Он нанизал аккуратно освежёванных кроликов на заточенные им сучья и разместил их по кругу около костра. Они издавали громкий шипящий звук. Это был его ужин.

У №3 заурчало в животе, пока она наблюдала за происходящим.

― Я голодна... О, я уже больше суток ничего не ела.

Когда она в суматохе сбегала от №1, ей пришлось оставить все, что могло ее отяготить. Она поморщилась, представив, как кто-то из 1-й группы съедает все пайки, которые она оставила в лагере. Прошла всего неделя с тех пор, как они вошли в лес, но она никогда не забывала о важности еды и воды.

Однако №25 не стал мстить, несмотря на то, что напала именно она, и даже перевязал ей руку. Она не могла попросить еды, когда...

― Ешь.

Леонард протянул два хорошо прожаренных шампура.

Казалось, его не волновали ее сомнения, и она не чувствовала, что он пытается сделать ее обязанной ему.

Для девушки, считавшей всех, кто не был ее союзником, врагами, такие случайные проявления доброты были непривычны.

Тем не менее Леонард считал, что он всего лишь не дает ребенку умереть с голоду.

― Могу я...? - начала она.

― Да.

№3 приняла жареного кролика. Ее лицо покраснело, но скорее от яркого света костра, чем от смущения. Она откусила кусочек. Кролик был не очень вкусным по сравнению с едой в ее доме, но пустой желудок с готовностью принял его. В мгновение ока шампуры снова превратились в сучья.

― Если нужно, можешь съесть еще, - сказал Леонард.

№3 поглотила мясо без лишних возражений. Она чувствовала, как наполняется ее сдувшийся желудок. Когда голод был утолен, она заметила то, чего не замечала раньше.

― Ты здесь остановился? - спросила она.

― Да.

Леонард отпил глоток воды из своей фляги, после чего выплюнул воду, избавляясь от привкуса еды и жира во рту. Он погладил волка у своих ног и сказал:

― Однако до того, как я нашел это место, оно принадлежало этому парню.

Вуф!

Волк взвизгнул, поняв, что Леонард имеет в виду его.

№3 еще много о чем хотела спросить, но потом поняла, что ничего не рассказала о себе.

№25 победил ее в схватке, перевязал ей руку и накормил.

Если бы он продолжал помогать ей таким образом, это не понравилось бы ей по многим причинам.

― Моя группа попала в засаду 1-й группы, и нас практически уничтожили, - неожиданно проговорила она, однако Леонард не испугался.

Он лишь кивнул, что по какой-то причине помогло ей расслабиться.

― Мы проводили разведку и поймали несколько его разведчиков в дикой местности, но прежде чем мы успели разработать план защиты, №1 напал на нас всей своей группой. Мы не были достаточно осторожны.

Как лидер группы, она чувствовала горечь от того, что так легко проиграла, и ее слова были самонаказанием. Но Леонард не считал, что поступила неправильно.

― Все эти дети - новички, которые никогда не сражались командами, не говоря уже о настоящих битвах. В этом случае преимущество всегда будет у того, кто первым проявит инициативу и нападет.

Если нападающему удастся нанести хотя бы один удар раньше, чем его противнику, он окажется в выигрыше.

― Если же группа попадает в засаду, устроенную вдвое превосходящей ее по численности группой, то, каким бы великим ни был ее лидер, она всегда будет нести огромные потери. При таком раскладе лучшим вариантом действий для №3 будет собрать всех членов своей группы и как можно быстрее удрать.

От количества солдат в армии напрямую зависела ее боевая мощь, но большее количество людей влекло за собой и большую ответственность. На дорогу уходило много времени, и группе требовалось больше припасов. Если бы 3-я группа отступила куда-нибудь подальше, как только уничтожила разведчиков 1-й группы, или даже развернулась в другом месте, то смелый шаг №1 оказался бы напрасным.

― Если бы ей удалось провернуть такое в своем первом настоящем бою без изучения военной стратегии, она бы вошла в историю.

Если бы стажеры были рыцарями, обученными групповому бою, они также могли бы создать ловушку или переместиться в географически выгодное место, чтобы создать линию обороны. Однако подросткам, которые занимались только физической подготовкой и фехтованием, такое было не под силу.

― №1 сломал тебе левую руку? - спросил Леонард.

― ...Да, - призналась № 3, глядя на шину.

― Я сражалась с ним вместе с №6 и №7, но он все равно нас одолел. Этот парень - единственный в своем роде, даже если сравнивать его с №2.

И все же огонь в ее глазах не ослабевал. Боевой дух позволил ей занять 3-е место в учебной группе, несмотря на то, что она была из побочной семейной ветви. Если бы она была из тех, кто отступает из-за того, что кто-то оказался чуточку сильнее ее, она бы никогда не достигла таких высот.

― Она прекрасный мастер боевых искусств.

Эта мысль заставила Леонарда удовлетворенно улыбнуться.

Всегда находились гении, которые были сильнее Императора Мечей, и всегда находились люди, которые обретали новые способности благодаря удивительной удаче. Однако, кроме Небесного Демона Дан Мок Джина, не было никого, кто бы одержал над ним уверенную победу.

С кем бы он ни сражался, он всегда отказывался сдаваться. Каким бы сильным он ни стал, он всегда стремился к величию, не позволяя себе останавливаться на достигнутом. Это были принципы, по которым он жил всю свою жизнь, и они передались ему от единственного человека, которого он когда-либо называл своим мастером.

― Как бы то ни было, 1-я группа сделала ситуацию несколько нестабильной. Если так пойдет и дальше, две оставшиеся группы не смогут нанести им существенный урон и в итоге будут разгромлены.

Когда-то давно, в своей прошлой жизни, Ён Му Хёк был потомком великого полководца, правившего целой нацией. Даже после падения государства в семье из поколения в поколение передавалось множество книг, посвященных не только боевым искусствам, но и тактике ведения боя, а также философии правления. Его учили изучать все, что может стать инструментом, и считали, что любые знания, которые он приобретет, рано или поздно обязательно окажутся полезными.

Так было и сейчас.

― Если бы 2-я и 4-я группы узнали новости о 3-й группе, они бы заключили союз. Тогда они смогли бы получить некоторое преимущество над 1-й группой, так как она лишилась нескольких бойцов во время столкновения с 3-й. По крайней мере, в итоге группы оказались бы в равных условиях.

Однако теперь, когда 1-я группа пережила и выиграла групповой бой, ее боевой дух резко возрос. 2-я и 4-я группы никогда не победили бы их в прямом столкновении. Если они хотели получить шанс на победу, им нужно было воспользоваться преимуществами рельефа местности, устроить засаду, использовать боевые формации и другие стратегии. Как и предполагал Леонард, в схватке между новичками наибольшие шансы на победу имеет тот, кто делает первый ход.

Проблема заключалась в том, что №1, несомненно, знал об этом. Даже среди прямых потомков №1 занимал первое место. Благодаря своим инстинктам и уму он мог обнаружить большинство ловушек.

― Но чем больше времени пройдет, тем выгоднее это будет для №1. Он уже заполучил немало жетонов, разграбив 3-ю группу. Группам 2 и 4 нужно как-то одолеть его, пока не стало слишком поздно.

Как только 2-я и 4-я группы объединятся, они должны будут сделать только одно.

Они должны были узурпировать №1, который был одновременно и самой большой силой, и самой большой слабостью своей группы. Группа самых опытных бойцов во главе с №2 и №4 должна была прорваться сквозь строй и возглавить целенаправленную атаку на №1.

1-я группа была построена на харизме исключительно одного человека, поэтому, как только №1 будет ликвидирован, группа распадется на части.

― После этого все три группы будут измотаны и уязвимы, и я должен буду в одиночку расправиться со всеми отставшими... но все будет не так просто. Одна группа окажется более целой, чем остальные, и они вычистят всех оставшихся в лесу стажеров.

Даже с его уровнем мастерства было бы сложно уничтожить всех, поскольку у него не было никакой культивированной ци. Конечно, он мог бы нагнать страху, убив или покалечив некоторых из них, но это не то, что он делал бы с детьми. К тому же инструкторы наверняка накажут его.

Был ли способ переломить ситуацию, не нарушая правил, с теми картами, которые ему достались?

Ответ пришел к нему мгновенно.

― Это будет хлопотно, но предпочтительнее, чем проиграть кучке детей, - пробормотал он.

― А? Ты что-то сказал?

Уши №3 навострились при звуке его голоса.

Леонард посмотрел ей прямо в глаза.

― №3, ты хочешь отомстить №1?

― Конечно! Но...!

Слова застыли у нее в горле. Она знала, что не сможет победить №1 с ее нынешними возможностями.

Леонард, поняв, о чем она думает, кивнул.

― Я не говорю, что ты должна драться с ним один на один. Я предлагаю дать №1 отведать его собственного блюда и расправиться с его группой.

― Его группой? Как?

У 1-й группы было больше всего людей, боевого потенциала и ресурсов. Как два человека могут уничтожить их? Она недоверчиво посмотрела на Леонарда.

― Тебе решать, доверять мне или нет, - спокойно сказал он.

― Но если ты согласишься, то с сегодняшнего дня станешь частью 6-й группы.

Переход в другую группу не противоречил правилам. Тактика ведения боя предусматривала убеждение других перейти на свою сторону и вычисление дезертиров.

№3 закрыла глаза, но лишь на мгновение.

― Так что, мне теперь называть тебя Боссом?

Интуиция еще ни разу в жизни не подводила ее, и сейчас она указывала на этого мальчика как на безошибочный ответ.

* * *

Прошло несколько дней.

― Марш продвигается столь же медленно, как я и предполагал.

№1 раздраженно наблюдал за тем, как шеренга осторожно продвигается вперед, следуя его приказам.

Теперь, когда 1-я группа одержала крупную победу, они были самой сильной фракцией в лесу. Группы 2 и 4 никогда не смогли бы противостоять им в прямом столкновении. Зная это, обе группы постараются сделать все возможное, чтобы застать 1-ю группу врасплох.

Чтобы не дать им устроить засаду, 1-й группе не оставалось ничего другого, как двигаться вперед.

― Но время на нашей стороне. Если мы будем продолжать в том же духе, победа будет гарантирована, - заметил №5.

― Я знаю. Именно поэтому и не стал их упрекать, - сказал №1.

№5 был прав. Они не могли бездумно войти в окружение, которое может оказаться для них невыгодным, поэтому они решили понемногу вторгаться на территорию 2-й и 4-й групп. Несмотря на то что карта леса была несовершенна, разведчики постоянно вносили в нее коррективы. До тех пор пока обе группы будут держаться своих баз, они не смогут уйти далеко, прежде чем 1-я группа настигнет их.

― Ах...

Скука наконец-то покинула лицо №1, и ей на смену пришла лукавая улыбка.

Заметив это, №5 высоко поднял меч.

― Стоять! Стоять! - крикнул № 5, остановив шествие и инициировав призыв и отклик.

― Стоять!

Следуя его приказу, группа из более чем ста стажеров тотчас же приготовилась к бою.

То, что они были так скоординированы, несмотря на отсутствие практики групповых движений, стало возможным благодаря мощной харизме №1. Пока они подчинялись ему, они побеждали. Их непоколебимое доверие придавало им силы!

― А мне нравится, как они осознают свое место и преклоняют колена, - пробормотал про себя № 1, наблюдая, как его люди сворачиваются в клубок, словно ежики.

№1 сделал шаг вперед и устремил взгляд в тенистый лес, словно увидев там кого-то.

― Почему бы вам не сдаться мне? - спросил он.

Когда его голос раздался в воздухе, в лесу воцарилась тишина, а затем раздался громкий, перекрывающий друг друга шелест. Это был шорох более сотни людей, продирающихся сквозь листву, ветки и грязь.

Появились две своры людей, одна справа, другая слева. Само собой разумеется, эти своры представляли 2-ю и 4-ю группы.

― Ты поймал нас. Ты всегда представляешься львом, но нюх у тебя как у псины, - насмехалась № 2, выглядя как и всегда весьма довольной.

― Хмф! Тот, кто стоит выше, всегда видит, что внизу. Если ты не знаешь такой простой вещи, то ты даже не заслуживаешь того, чтобы стоять передо мной, - ответил №1.

― Неужели ты будешь продолжать верить в это, когда твое лицо будет зарыто в землю?

― Хватит строить из себя человека, который даже не может этого сделать. Это неприлично.

― О, я и не знала, что ты считаешь притворство чем-то недостойным» - с сарказмом сказала №2.

№1 не дрогнул. Он ухмыльнулся, выхватывая меч.

― Я благодарен вам за то, что вы положили конец этому утомительному ожиданию. Наконец-то пришло время определить победителя. Нападайте на меня всеми своими силами!

№2 подняла меч.

― Я не нуждаюсь в твоих наставлениях. В атаку!

С ее слов стажеры из 2-й и 4-й групп бросились в атаку, поднимая в воздух пыль. 1-я группа ответила им тем же.

В центре всего этого хаоса №1 устремил свой взгляд на №2, когда она направилась к нему.

― №5, я назначаю тебя командиром, - приказал он.

― Понял.

С этими словами №1 сделал несколько шагов в сторону № 2. Прошло совсем немного времени, и два лидера оказались лицом к лицу.

― Тебе, как всегда, везет, - отметил он.

― Впечатляет, как ты так быстро пробралась через такое количество людей.

№2 не вступила в бой ни с одним человеком, пока не добралась до №1. Она неторопливо пробиралась сквозь ряды, словно во время прогулки, проходя через слепые зоны каждого.

В конце концов, у нее был только один враг.

― Начнем? - спокойно спросила она.

― Конечно, - ответил №1, высоко подняв меч.

Его и без того мощное присутствие усилилось в несколько раз, в результате чего стажеры рядом с ними прекратили сражаться. Если бы Леонард присутствовал при этом, он был бы поражен тем, как №1 удается излучать такую ауру без единой капли культивированной ци.

Однако №2 тоже был силой, с которой нужно было считаться.

― Тебе так нравится выпендриваться? Не кажется ли тебе, что ты больше похож на павлина, чем на льва? - насмехалась она.

― Это называется достоинством, дура!

Меч №2 был направлен вниз, что являлось полной противоположностью стойке №1, где меч держался над головой, а его острие было направлено в небо. Ее позиция была в основном оборонительной, но она также позволяла контратаковать.

Приняв прямо противоположные стойки, оба стажера сделали по шагу вперед, внимательно высматривая любое возможное преимущество.

И тут...

Бум!

№1 оттолкнулся от земли и бросился в атаку.

----------

Том 1 Глава 12

― Он быстрый!

Не сводя глаз с №1, №2 отступила как можно дальше назад. Меч №1 пронесся так близко, что от порыва ветра у нее затрепетали волосы. Несмотря на то что она правильно блокировала удар, его сила вызвала боль в запястьях.

Обычно, когда кто-то наносил мощный удар, у него появлялась брешь, но с №1 дело обстояло иначе. Как только он понял, что она блокировала его удар, он тут же нанес новый.

Удар! Треск! Твак! Тук!

В воздухе раздались пугающие звуки их поединка.

Она уклонилась. Она блокировала. Она начала точную контратаку, но была вынуждена остановиться на полпути, чтобы уклониться от двух сильных ударов подряд.

― Я погляжу, ты более энергична, чем обычно, но во всем остальном ты осталась прежней. Ты собираешься продолжать бегать? - насмехался №1.

Но №2 не клюнула на приманку и не сводила глаз с его неуловимого меча.

― Сколько бы раз я ни сталкивался с ним, я все равно не могу уследить за ним. Что за способности у этого монстра?

Обычно №2 никому не проигрывала. Она могла видеть людей изнутри и понимать, когда, где и как они собираются атаковать. Было время, когда она искренне верила, что станет сильнейшей в их классе.

Однако эта уверенность разбилась вдребезги, когда она встретила №1 и он сказал ей:

― Это прекрасная способность. Я буду щедро обходиться с тобой, если ты станешь моей подчиненной.

Она впервые проиграла человеку своего возраста, и это было достаточно унизительно. Однако в тот день, когда № 1 попытался сделать ее своей подчиненной, он стал ее заклятым врагом.

Из-за того что она все видела, №2 никогда не проявляла особого интереса к людям. Возможно, именно поэтому она начала испытывать чувство неприязни к тому, кого не могла предсказать. По этой же причине она заинтересовалась №25.

― Но №25 тоже не похож на №1. Я вижу все, что делает №1, просто он выглядит иначе, чем все остальные. Но я ничего не вижу в №25.

Кроме того, №25 мог легко накинуть эту пелену, давая понять, кто из них могущественнее. Если бы ей пришлось сражаться с №25, а не с №1, вполне вероятно, что она даже не смогла бы уклоняться и парировать так, как сейчас.

Мысли №2 прервались, и на ее лице заиграла довольная улыбка.

― Значит, №1 не непобедим.

№1 больше не казалась ей стеной, которую она никогда не преодолеет. По мере того как она начинала чувствовать себя менее запуганной, движения №2 становились все более легкими.

№1 заметил это и сузил глаза.

― Хмф!

Он нахмурился и прервал движение №2. Его удары стали еще более жестокими. Он стал двигаться быстрее, чем №2 могла уловить даже с помощью своей особой способности, а его удары становились все сильнее, и ей все труднее было уклоняться и парировать.

И все же она продолжала двигаться, уклоняясь от его ударов, когда они проносились по полю боя.

― Какая жалкая тактика, - прорычал №1.

Он знал, что она что-то задумала, но вместо того, чтобы остановиться, стал наступать еще энергичнее. Внезапная перемена заставила стажеров, следивших за их поединком, завопить и разбежаться.

№2 почувствовала, что теперь ей стало легче дышать. Она оценила свое положение.

― Я могу читать его движения и использовать их, а значит, ограничить его действия.

Ослабление хватки. Прерванная траектория.

№2 не преминула воспользоваться бесчисленными промахами и мало-помалу сократила расстояние между ними. Однако она прекрасно понимала, что победить ей все равно не удастся, и поэтому заманила №1 в условленное между ней, №4 и еще одной девушкой место - туда, где были собраны их с №4 самые внушительные силы, за которыми она наблюдала даже в разгар битвы.

― Твоя самонадеянность станет причиной твоей гибели!

Как раз в тот момент, когда №2 удовлетворенно улыбнулся, меч №1 остановился в воздухе. Он обернулся и посмотрел на остальных стажеров. Он был так сосредоточен на №2, что не замечал их до сих пор.

К его шоку добавилось то, что дорогу ему преградил коренастый, бесстрашный мальчишка, трясущийся от возбуждения.

― Ты едва выжил, №7. И теперь у тебя хватает наглости снова бросать мне вызов? - воскликнул № 1.

― Ты должен был довести дело до конца, когда у тебя был шанс!

№1 едва увернулся от удара, пришедшего к нему сзади, и со всей силы налетел на №7, отчего меч №7 отлетел в сторону. Затем №1 отбросил №7 ударом в солнечное сплетение и, не оборачиваясь, снова взмахнул мечом.

Твак!

Деревянные мечи, созданные в семье Карденас, были более прочными, чем обычные железные, но удар был настолько сильным, что на деревянном клинке образовалась вмятина.

― Ну и ну. Ты действительно монстр, №1, - со злобной ухмылкой сказал сзади №6.

Несмотря на то что №1 заблокировал удар, от силы удара у него затрещали кости.

Следом появились еще стажеры из 2-й и 4-й групп и окружили №1, чтобы вместе расправиться с ним.

― № 2, 6, 7, 9, 10... и я не вижу его, но знаю, что №4 поджидает где-то рядом, - пробормотал себя под нос № 1, пытаясь оценить ситуацию.

Даже он нервничал в таком положении. Он мог легко выиграть бой один на один и, возможно, даже против двух или трех человек, но при таком количестве противников одна ошибка могла стоить ему битвы.

Его глаза под золотистыми волосами горели жаждой битвы, прямо как у голодного хищника.

― Похоже, я зашел в тупик. Это еще одно препятствие, которое мне придется преодолеть, - заключил он.

Если он выживет, то победит в полевом испытании. Обе группы послали своих лучших бойцов, чтобы справиться с ним, поэтому на поле боя у них было гораздо меньше сил.

У 1-й группы были свои элитные отряды, и с умным №5 во главе они никогда не проиграют. А судя по тому, как торопливо бегали инструкторы, все закончится минут через десять.

― Но!

Его золотые глаза, как символ прямых потомков Карденаса, вспыхнули еще ярче, наполненные неутолимой жаждой победы.

― Я отказываюсь довольствоваться ничьей! Я одолею вас всех! - воскликнул №1.

Он не отступал, хотя его окружали пять, а может, и шесть человек.

№6 вздрогнул от его внезапной энергичности и...

Треск!

№1 пронесся как молния и переломил меч №6 по диагонали.

― № 6! Отступай! - крикнул №7, тут же заняв его место, но этого было далеко не достаточно, чтобы остановить №1, который теперь был настроен как никогда решительно.

Все, что сделал №7, - это заблокировал его атаку, но это привело к тому, что его пятки впечатались в землю.

Воспользовавшись случаем, №1 ударил №7 в колено.

От невыносимой боли №7 рухнул, но тут с двух сторон к №1 бросились №9 и №10.

― С одной рукой?

― Га?!

№1 перехватил атаку №9 своим мечом и увернулся от удара №10, после чего врезал №10 локтем в подбородок.

№2 затаилась в тени. После того как №10 потерял сознание, образовалось слепое пятно, и она атаковала №1 в плечо, застав его врасплох.

― Ха! Очень впечатляет! - усмехнулся №1.

― Ты все еще смотришь на нас свысока? Воистину, твое высокомерие не знает границ, - прорычала она.

Хотя она ударила его не настолько сильно, чтобы сломать кость, этого оказалось достаточно, чтобы все силы покинули его руку. Эта маленькая победа заставила ее злобно улыбнуться.

№1 едва успел поднять меч, а его левая рука дрожала на глазах у всех.

― Вот оно! Мы можем победить!

― Я пойду впереди!

Перед ним стоял №7 с его крупным телосложением и крепкой фигурой, а №6 и №9 зашли справа и слева, выхватив свои мечи.

Если бы №1, отбиваясь от них, создал брешь для №2, то она мгновенно переместилась бы к нему и закончила бой. Она и остальные трое были настолько искусны, что успешно провели импровизированную совместную атаку, и вполне вероятно, что они сделают это снова.

Треск!

№7 едва успел парировать удар №1 и отступил. Но не успел №1 сделать и шага вперед, как №6 и №9 нанесли удары по его бедру и шее.

К всеобщему удивлению, №1 подпрыгнул в воздух и крутанулся в горизонтальной плоскости, чтобы избежать их. Его движения больше напоминали движения акробата, чем мастера боевых искусств.

― Идиот! Зачем было так раскрываться? - подумала № 2.

Они с №4 все еще были здесь, и это был тот самый шанс, которого они ждали. Блокировать чью-то атаку, находясь в воздухе, было сложно, а уклониться - невозможно.

№2 воспользовалась возможностью и с силой вытянула меч.

― Я поймала тебя!

Но №4 тоже не упустил шанс и раскрыл себя. В отличие от обычной техники скрытности, он умел не просто скрывать свое присутствие. Он был виден и издавал звуки, но его способность позволяла ему просто оставаться незамеченным. Он зашел с противоположной от №2 стороны и со всей силы взмахнул мечом по широкой дуге.

В этот момент №2 пришла в голову одна мысль.

― Постойте, неужели №1 действительно так беспечен?

Хотя ее особые глаза подсказывали ей, что №1 беззащитен, у №2 после многочисленных схваток с №1 и наблюдений за его силой развился отдельный инстинкт.

Инстинкт подсказывал ей, что это ловушка.

― Урк!

Она с силой переместила свой вес и сделала полшага назад. Она не могла нанести существенный урон с такого расстояния, но это также означало, что меч №1 не мог ее достать.

И тут...

Фвуш!

Неизвестно как, но №1 ускорился в воздухе и с точностью отбил ее меч, заставив его вылететь из рук. Сила была настолько велика, что согнула два ее пальца в обратном направлении. Если бы она была на полшага ближе, он бы ударил ее прямо по запястьям. В этом случае он сломал бы ей не только два пальца. Было бы сломано все запястье.

Боль наконец настигла ее, заставив исказить лицо.

― Ааа...!

Однако №2 оказалась не в такой опасности, как №4.

― Как я и думал. №2 действительно лучше тебя, - заметил №1.

Непонятно, что произошло, но №1, казалось, ускорился в воздухе, чтобы идеально парировать две атаки №4. Он оглянулся через плечо на другого мальчика.

№4 смотрел на него не веря своим глазам и оскалившись. Его меч, который, как он был уверен, был поврежден, находился в руке №1.

― Как ты это сделал?

― Я знал, что ты воспользуешься моментом, чтобы напасть. Если ты планируешь напасть на кого-то в самый уязвимый момент, он увидит, что ты приближаешься. Идиот.

№1 усмехнулся и сжал кулак, отчего кончик меча раскололся.

№4 утратил желание сражаться и сделал шаг назад. Он был так уверен в их победе, а теперь не знал, как реагировать на поражение.

― Твоя сила очень грозная, но ты растрачиваешь ее впустую. Не могу поверить, что ты так поспешно бросился в бой, когда увидел брешь, которую я специально открыл. Тссс. Никогда не видел ничего более жалкого, - насмехался №1.

№4 начал дрожать.

― Если бы я не попался в твою ловушку, ты бы проиграл, №1!

― Разумеется, - согласился № 1, как будто это было очевидно.

― В случае неудачи ты, естественно, проиграешь. Но предсказать вероятность успеха - это уже само по себе мастерство. Ты слишком полагался на свою силу и пренебрегал своими боевыми способностями. За это ты и поплатился.

Силу №4 нельзя было игнорировать, но сам №4 был не слишком примечателен. В отличие от №2, которая смогла остановить свой импульс, пусть и с опозданием, №4 прыгнул прямо в огонь, ничего не понимая.

Теперь, когда №4 был безоружен, №1 ударил ногой ему в живот.

― Га?!

№4 упал на землю, схватившись за живот.

― Некоторое время ты не сможешь двигаться, - заметил №1.

Он проигнорировал №4 и повернулся к другим детям, которые все еще не сдавались: №2, №6, №7 и №9. Их решимость была достойна восхищения, но исход уже был предрешен.

― №2 не сможет сражаться, потому что у нее сломаны пальцы, а у остальных отбросов нет ни единого шанса против меня. Все кончено.

№1 торжествующе улыбнулся, уверенный в своей победе.

Но когда он слегка отвлекся от четверки, то понял, что что-то не так.

― Что происходит?

1-я группа должна была доминировать на поле боя, но она проигрывала.

Впрочем и 2-я и 4-я группы тоже не были в выигрыше. Казалось, все три группы получили одинаковый урон.

― №5! Где ты, №5?! Докладывай! - закричал № 1, зовя свою правую руку.

Он не мог понять, что видит. Он был слишком увлечен боем с №2 и остальными, чтобы следить за полем боя. №5 должен был знать, что происходит.

Тем не менее ему ответил кто-то другой, и среди двух групп каким-то образом выделился мальчик.

― Ты ищешь №5? - холодно спросил он, таща кого-то за загривок.

― Ты? №25?! Почему ты здесь?!

№1 понял, что тот, кого держал №25, был № 5. Каким-то образом №25 вырубил его.

― Он был очень полезен, - сказал Леонард, насмешливо похвалив противника, которого он победил собственными руками.

Он положил №5, а затем обнаружил, что №1 практически не пострадал. Он понял, что произошло.

― Внезапная атака №4 не сработала. Я так и предполагал.

Момент, когда человек при виде идеальной бреши начинает двигаться вперёд, может оказаться самым опасным. Зная это, Леонард понимал, что №2 и №4 потерпят неудачу. В отличие от них, №1 обладал большими способностями в области боевых искусств, и ему не нужно было полагаться на какие-то особые способности. Пока он мог думать на несколько ходов вперед, никакое время или особые способности не могли помешать ему контратаковать.

― №25! Ты хочешь сказать, что украдешь у меня победу?! - прорычал №1.

― Думаю, да, - непринужденно ответил Леонард.

― Нелепо! Даже если это была попытка пошутить, я не тот, с кем ты можешь справиться в одиночку!

― С чего ты взял, что я пришел один?

― Что?!

― Посмотри внимательно. Никто из вас не был достаточно внимателен.

При этом №1 и остальные дети перевели взгляд.

― Это...!

Первой поняла №2. В конце концов, у нее были особые глаза, с помощью которых она осматривала окрестности. У нее отвисла челюсть.

Там были стажеры с белыми повязками на руках, возможно, чтобы обозначить себя, которые передвигались группами по три человека, расправляясь с детьми из других групп. После долгой неустанной борьбы остальные три группы выдохлись и были не в состоянии отразить неожиданные атаки, а их жетоны были украдены.

№1 впал в ярость, наконец осознав, что происходит.

― 5-я группа! Как вы, никчемные подонки, посмели...!

Он был прав. Отряд, возглавляемый Леонардом, был не кем иным, как 5-й группой - теми самыми детьми, которых все остальные считали легкой добычей.

----------

Том 1 Глава 13

― Даже сами члены 5-й группы не понимают, насколько сильно в себе ошибаются, -подумал Леонард.

Когда он сражался с №157, ему показалось, что уровень мастерства парня не намного выше, чем у Леонарда без воспоминаний Ён Му Хёка.

№157 и №381. В количественном отношении между ними было две сотни стажеров, но на самом деле они были на одном уровне. Разница заключалась лишь в ментальных факторах, таких как уверенность в себе и жажда битвы, которые могли в любой момент изменить расстановку сил.

― Если задуматься, все должно быть очевидно. Все эти дети получают одинаковую физическую подготовку и обучение фехтованию, и поэтому не может быть столь огромной разницы в навыках.

Независимо от того, низкий у них ранг или высокий, все дети принадлежали к роду Карденас и родились с талантом, на который никто не мог смотреть свысока. Поскольку они прошли через одинаковое количество тренировок, их разница в силе могла быть лишь незначительной.

― Даже если они не так сильны, как прямые потомки, есть стажеры, занимающие двузначные и даже трёхзначные места, которые обладают какими-то особыми способностями.

В каждой группе было несколько таких учеников, достаточно опытных, чтобы стать лидерами второго эшелона. Хотя так называемые слабаки из 5-й группы были не так сильны, они все равно могли сражаться с лидерами второго эшелона. Когда они находили причину для того, чтобы выложиться на полную, они могли это сделать, даже если у них было мало уверенности из-за их низкого рейтинга.

― Видите?! У вас все получится, как мы с №25 и говорили! - крикнула №3, подбадривая их.

Именно она с таким успехом осуществила этот план. Пробившись наверх из ниоткуда, №3 стала символом для членов ветвей семьи, которые противостояли прямым потомкам. Члены 5-й группы не знали, насколько велики ее лидерские качества, что позволило ей с легкостью сражаться вместе с ними.

Вскоре ее заметил №1. Он закричал:

― №3! Сначала ты сбежала, поджав хвост, а теперь подчиняешься тому, кто слабее тебя? У тебя совсем нет стыда!

― А? Слабее меня? Кто это? - спросила она, выглядя искренне смущенной.

― Если говорить как человек, сражавшийся с вами обоими, то №25 сильнее. От тебя я хотя бы смогла убежать, а вот №25 сокрушил меня, не дав ничего сделать.

Разумеется, она сражалась с Леонардом как раз в тот момент, когда была готова потерять сознание от усталости. Не говоря уже о том, что у нее была сломана левая рука и что она не ела целый день. Поскольку это не было откровенной ложью, №3 говорила спокойно.

Когда №1 увидел ее спокойствие, его лицо вероломно исказилось. №3 подставила его под удар на глазах у всей толпы.

― Интересно. Тогда ничего не остается, как доказать это, не так ли? - сказал №1, пытаясь вернуть контроль над ситуацией.

Он повернулся к №25, в его глазах пылала жажда битвы.

Леонард встретил его взгляд не отводя глаз.

― Просто подожди еще немного. Скоро все закончится.

Леонард был прав.

― На данный момент мы являемся самой могущественной  силой в этом лесу.

Поскольку группы 1, 2 и 4 начали сражаться еще до того, как в бой вступила 5-я, численность трех групп сократилась примерно до восьмидесяти человек. Группы 2 и 4 изначально находились в невыгодном положении, поэтому у них осталось около двадцати стажеров. Оставшиеся шестьдесят относились к 1-й группе.

Если бы бой продолжался в том же духе, силы №1 зачистили бы отставших и заманили в ловушку самых высокоранговых членов, прежде чем №1 удалось бы вырваться из окружения.

Если только шестьдесят с лишним человек из 5-й группы, ставшей 6-й, не одолеют их первыми.

Все кончено, подумал Леонард. №3 устранила самых сильных стажеров, чтобы не допустить этого, и теперь они могли просто одолеть оставшихся числом и выносливостью. Он обучил детей Формации Трех Аспектов за несколько дней, и теперь это приносило свои плоды.

― Но это даже нельзя назвать групповой тактикой. Это просто разделение на три группы с разными обязанностями и маршрутами, но для тех, кто ничего не смыслит в боевых формациях, это уже огромная разница.

― Хорошо. Теперь ваша очередь, - сказал Леонард, взглянув на №2 и других стажеров, прежде чем они с №1 начали сражаться.

― Сдадитесь ли вы №1 или присоединитесь к 6-й группе? Выбирайте сейчас.

Остальные моргнули. Они не ожидали ничего подобного.

Но №2, которая с огромным энтузиазмом наблюдала за поражением №1, вскинула руки и закричала:

― Я сдаюсь 6-й группе! Теперь я одна из вас!

Даже №1 был потрясен, а №2 лишь беззлобно рассмеялась.

№ 7 последовал ее примеру, хотя он общался с Леонардом всего пару раз.

― Я тоже присоединюсь к вам, ребята. Хотя никогда не думал, что буду менять сторону дважды.

― № 3 тоже примкнула к 6-й группе, верно? Тогда и я присоединяюсь.

― Теперь, когда я думаю об этом, ты ведь непрямой потомок, не так ли? Даже лучше. Я тоже присоединюсь.

В мгновение ока №6, №7 и №9 сменили сторону. Оставшись один, №4 горько улыбнулся и поднял руки.

― Я сдаюсь. Я присоединяюсь к 6-й группе.

Он очень глубоко вздохнул, глядя на Леонарда. Он не ожидал, что именно так они встретятся снова.

№1 теперь стал одним целым в прямом смысле слова. Он посмотрел на №2, а затем на №4.

― Вы двое...! Как наследники Дома, неужели вам не стыдно?

― Но ведь №25 тоже Карденас, не так ли? - заметила №2.

― Я бы не хотел проиграть тебе. Вот и все, я полагаю, - сказал № 4.

На лицах и №2, и №4 появились провокационные улыбки, как будто они отрепетировали свои ответы.

― ...Отлично.

Ярость №1 закипела в нем до предела; он почувствовал, что сходит с ума. Он поднял меч и направил его на Леонарда.

― Значит, ты - лидер. №25, ты уверен, что у тебя хватит смелости сразиться со мной в одиночку?

― Не стоит меня заманивать. Таков был мой план.

― По крайней мере, у тебя есть хребет.

Стажеры оттащили №4, который не мог стоять, и №10, который был без сознания, освободив место для Леонарда и №1.

Члены 6-й группы, полностью уничтожив остальные три группы, сжали руки в кулаки, когда увидели, что их лидеру предстоит сразиться с сильнейшим из прямых потомков. Это был тот самый мальчик, который подбадривал их, говоря, что они сильнее, чем думают. Более сотни детей столпились в кругу вокруг двух лидеров групп. Даже инструкторы забрались на соседние деревья, чтобы понаблюдать за ними сверху.

― Мне не терпится увидеть, как все сложится. Тактика боя и лидерство №25 намного превзошли мои ожидания. Если даже его боевые навыки превзойдут навыки Уильяма, - начал старший инструктор Бруно.

― Возможно, мы станем свидетелями рождения нового потенциального Командующего, - сказал Колин, закончив фразу Бруно.

№25 всегда превосходил их ожидания. Они предвкушали, удастся ли ему сделать это и на этот раз, и их волнение наполняло воздух, как и волнение стажеров.

А потом...

― Давай, №1, - сказал Леонард.

― Ты даже хуже, чем просто высокомерный. А вот и я, №25.

Наконец пришло время.

№1 бросился на него со всей своей мощью. Силы, с которой он орудовал мечом, хватило бы, чтобы расколоть скалу. Даже учитывая физические возможности прямого потомка, его разрушительная сила была непостижимой!

Однако Леонард отразил его атаку, подобно волне, элегантно перенаправив импульс.

― Траектория движений №1 слишком очевидна.

Леонард научился этому приему, когда изучал стиль Парящего Облака Секты Чжуннань. Если человек не мог полностью прервать атаку противника, он все равно мог использовать комбинацию текучей и изысканной форм, чтобы отразить удар, независимо от того, насколько сильным он был.

― Га! - воскликнул №1.

В тот момент, когда кончик его меча был перенаправлен вниз, он каким-то образом остановился и стремительно понесся вверх.

Мастерство №1 не поддавалось воображению. Невероятное время, невозможные траектории движения меча. Даже глаза №2 не могли точно предсказать, что произойдет дальше. И такие атаки сыпались на Леонарда.

Леонард едва успевал уклоняться от атак и перенаправлять невозможные выпады №1 снова и снова, не успевая опомниться.

Бам! Бам! Бам!

Меч №1 казался слишком острым, чтобы быть сделанным из дерева, а его сила - слишком ошеломляющей, чтобы принадлежать ребенку. Наблюдая за его последовательными атаками, инструкторы были крайне впечатлены.

― На самом деле №1 не провел ни одной успешной атаки. Леонард читает его движения.

― Вы хотите сказать, что он предсказал все эти движения, лишённые каких-либо шаблонов?

― Уровень его мастерства просто абсурден. Неужели №25 всегда был таким способным?

Прошло совсем немного времени, прежде чем инструкторы начали направлять свои восхищенные взгляды на №25, а не на №1.

Поначалу №25 ловко уходил от атак, но по мере развития боя он начал контратаковать.

Блок. Уклонение. Отражение.

Два меча скрещивались и расходились снова и снова, и между ними сыпались мелкие осколки.

Глаза №1 расширились от шока, когда он столкнулся с мечом Леонарда. Он прорычал.

― Ты...! Ты видишь мою силу!

― Ну да.

Хотя Леонард так и ответил, втайне он был впечатлен.

― Верхний даньтянь №1 еще закрыт, но он уже может использовать искусства разума. Кровная линия Карденаса поистине не имеет себе равных.

Обычно человек мог открыть свой верхний даньтянь, когда достигал уровня Сферы Созидания и обретал способность видеть и манипулировать чужой энергией. Это был отличительный знак мастера боевых искусств. Открытие верхнего даньтяня становилось основой таких искусств разума, как Контроль Ци и Техника Летающего Меча.

Однако с точки зрения мурима, поскольку №1 не мог использовать ци, казалось, что он использует свои искусства разума, чтобы усилить отдельные части своего тела и контролировать инерцию. Тем не менее, он не мог даже использовать усиление ци, не говоря уже о достижении Сферы Созидания. Если бы мастера боевых искусств из мира Ён Му Хёка увидели маленького ребенка с такими способностями, они бы упали в обморок от шока.

― Ты не только видишь, как я использую свою силу, но и лучше владеешь мечом. №25, почему ты скрывал свои навыки? - агрессивно спросил № 1.

― .....

― У тебя нет ответа? Или ты не хочешь отвечать? Я должен знать, что именно!

Даже без использования каких-либо техник баланс в поединке между двумя мальчиками начал меняться, когда они протянули свои мечи.

Леонард отступил назад.

― Ты предлагаешь решить это, как и положено в семье фехтовальщиков?

― Именно это я и предлагаю!

Если бы №1 хотел получить ответ, ему пришлось бы победить № 25 в бою. Такой подход к боевым искусствам заставил кровь №1 закипеть от волнения.

Их руки сжались вокруг рукоятей мечей. Два мальчика со всей силы ринулись друг на друга, а затем отступили.

Ярость, обуревавшая №1, внезапно исчезла, и теперь он ощущал в себе лишь горящий боевой дух. Он посмотрел на Леонарда.

― Я признаю. Я не способен победить тебя с помощью меча.

В искусстве владения мечом №1 был так же силен, как и в использовании своей силы. Разумеется, еще до этого задания он пробил потолок и смог победить № 3, не используя свою силу. Но несмотря на это, он не чувствовал ни малейшей возможности победить Леонарда. Ему казалось, что он бьется мечом о нелепо высокую и прочную стену, и инстинкт подсказывал ему, что разница между ними непостижима.

― А вот и я.

Глаза №1 вспыхнули, и он использовал свою силу так, как не делал этого раньше.

В этот момент Леонард отпрыгнул назад.

Фвууш!

Только они двое видели атаку, которую использовал №1 с помощью искусства разума. При ударе она взметнула в воздух пыль.

Не успели ноги Леонарда коснуться земли, как №1 налетел и нанёс Леонарду горизонтальный удар.

Треск!

Леонард не пытался перенаправить атаку № 1, а блокировал ее и позволил оттолкнуть себя. Он крутанулся в воздухе и приземлился на землю. Он отлично среагировал, но руки болели, так как он не мог использовать всю свою силу, находясь в воздухе.

― Понятно. Значит, он может использовать искусства разума не только на своем теле.

В некотором роде это был действительно правильный способ использовать искусства разума: Контроль Ци и Манипуляция Оружием. Эти способности позволяли атаковать противника с большого расстояния, и их получение было признаком того, что мастер боевых искусств начинает преодолевать свои пределы.

― Не считай меня трусом, №25, - сказал № 1, слегка дрожа и как бы стыдясь того, что не может бросить Леонарду вызов как фехтовальщик, использующий базовые боевые искусства.

Это заставило Леонарда усмехнуться. Он сделал жест мечом.

― Тебе придется драться гораздо грязнее, чтобы я так думал. Давай, отнесись к этому серьезно.

№1 потребовалось мгновение, чтобы осмыслить слова Леонарда, прежде чем на его лице появилась типичная улыбка. У него было лицо злобного, уверенного и решительного мастера.

― Я согласен! Ты тоже должен отнестись к этому серьезно, №25! - воскликнул № 1.

Он разом призвал всю свою силу, и воздух вокруг него слегка завибрировал.

Хотя одним из главных преимуществ искусств разума было то, что они были невидимы, №1 знал, что Леонард может их увидеть. Поэтому он отбросил всякое подобие хитрости.

Леонард устоял на ногах и поднял меч.

― Говоришь, стоит воспринимать происходящее всерьез?

У него не было культивированной ци. Его тело было слабым. Он не мог использовать продвинутые боевые искусства, и у него не было желания использовать искусства разума, подобные №1, чтобы не привлекать внимание Карденаса.

Что же оставалось?

― Мой меч.

Ответ всегда был один и тот же. Император Мечей Ён Му Хёк задорно улыбнулся из глубины души Леонарда.

― Давненько я этого не делал.

Если мечник сталкивался с чем-то, от чего не мог защититься или уклониться, он мог сделать только одно.

― Я разрублю тебя.

Деревянный меч Леонарда мгновенно рассек сам воздух.

----------

Том 1 Глава 14

№1 вздрогнул. Он почувствовал странный холодок, причину которого не мог определить, и обратил внимание на меч Леонарда. Это была просто деревянная дощечка, но она, казалось, остро сверкала, как настоящий меч.

Но это не могло быть правдой.

Это действительно не могло быть правдой.

― Я должен избегать ближнего боя, - подумал он.

У прямых потомков семьи Карденас нюх был настолько острым, что они обладали чуть ли не шестым чувством. И хотя №1 не знал, почему, он был уверен, что не может позволить мечу Леонарда приблизиться к нему на расстояние удара.

В этот момент воздух вокруг него завибрировал, и он создал десятки пси-снарядов. Эту технику он никогда никому не показывал. Будучи членом семьи фехтовальщиков, он никогда не думал, что ему придется использовать что-то еще, кроме своего клинка. Кроме того, он впервые использовал эту технику.

Бум!

Как только Леонард уклонился в сторону, снаряд врезался в землю с не меньшей силой, чем брошенный валун. Если бы снаряд попал прямо в Леонарда, то даже при его крепком телосложении он бы покрылся синяками и был бы ограничен в движениях. Кроме того, даже если бы он смог продолжать сражаться после одной атаки, если бы в него попало несколько снарядов, он был бы серьезно ранен.

― Ну, это что-то новенькое, - заметил Леонард.

В своем родном мире он такого не видел. Его впечатлила эта креативная атака, и он попытался сравнить ее с теми искусствами разума, о которых знал.

Несмотря на то что это искусство разума было неуклюжим и неэффективным, оно открывало новые возможности для боевых техник. Хотя он никогда не видел этого сам и лишь слышал об этом в рассказах, ходили слухи об искалеченном мечнике, который восстановил свою руку с помощью искусства разума и застал противника врасплох.

Бум! Бум! Бум!

Снаряды №1 становились все быстрее и многочисленнее, и Леонард уже не мог блокировать и уклоняться от них с того места, где стоял. Если бы мальчик был более опытен и использовал менее прямые траектории, его снаряды доставили бы в несколько раз больше хлопот.

Леонард вспомнил, как ему пришлось столкнуться с подобной техникой убийства из клана Сычуань Тан.

― Если бы №1 использовал сотни иглоподобных снарядов, как это делали они, то даже я не смог бы от них увернуться.

Хотя недостатком этих техник было то, что они были менее разрушительны в ближнем бою, хотя и отрезали все пути к отступлению. Другим их преимуществом была способность поражать менее опытных мастеров боевых искусств в широком диапазоне. Те, у кого не было возможности использовать защитную ци, не выживали под шквалом атак.

― Ты хорошо уклоняешься. Тогда как насчет этого?

№1 понял, что просто продолжать метать снаряды недостаточно, и создал пси-кнут, который повис на его теле, как хвост.

Леонард с первого взгляда понял, что кнут был более увесистым и мощным, чем снаряды.

Хлёст.

Такое нишевое оружие славилось тем, что его было сложно использовать и с ним редко приходилось сталкиваться в бою. Кнуты, в частности, были быстрыми и непредсказуемыми, и те, кто считался мастерами кнута в мире боевых искусств, вошли в историю.

Пвуш!

Кнут срезал несколько прядей волос Леонарда и образовал воронку на месте удара. Мощности кнута было достаточно, чтобы прорвать его плоть до самых костей!

― Тсс...

Леонард щелкнул языком и плавно уклонился от удара кнута. Он прищелкнул языком, поскольку у №1 теперь было три кнута вместо одного. Несмотря на то что №1 использовал их грубо, три кнута сильно ограничивали движения Леонарда, и от них было трудно увернуться. Поскольку в дополнение к кнутам Леонард столкнулся с пси-снарядами, он должен был двигаться так же точно, как игла.

Бум! Бум! Бум!

Пробившись сквозь шквал снарядов, Леонард бросился в сторону и перекатился, чтобы уклониться от кнутов, летящих с разных сторон. Пока он двигался, как акробат, остальные дети наконец начали понимать силу №1.

― Неужели №1 использует какую-то невидимую силу?!

― Это жульничество!

― Но наш лидер тоже уворачивается и блокирует их всех. Мы пока не можем сказать, кто победит.

№2 наконец-то узнала о способности, которую не могли увидеть ее «глаза», а №4 понял, почему левая рука №1 осталась невредимой. Ранее казалось, что она повреждена, но №1 защитил руку своей силой. Они смогли бы добиться успеха, если бы застали его врасплох, но раз он специально создал брешь, то вполне логично, что ему удалось их победить.

Наблюдая за поединком, №3 поняла, что не сможет победить ни №1, ни №25. Она горела решимостью, а остальные непрямые потомки были настолько очарованы мощью Леонарда, что забывали моргать.

― Расстояние между ними сокращается, - сказал Бруно.

Он был первым, кто заметил это.

― Не могу поверить, что стажер, который еще не активировал ауру, не только блокирует и уклоняется от всех этих атак, но даже контратакует.

― Да, сэр. Жаль, что их нет здесь, чтобы наблюдать за этим.

Трудно было поверить, что это бой между двумя стажерами. Эти два мальчика еще даже не вступили в рыцарское звание, но уже были несравнимы с настоящими рыцарями. Их техники были на другом уровне.

Хотя №1 не мог сравниться с изящными движениями №25, он компенсировал это своими выдающимися особыми способностями. Сила каждого удара могла бы решить исход битвы, но противник был так проворен, что ни один удар не достигал в цель. Поэтому битва продолжалась.

Бум! Пвуш!

Леонард отразил хлыст в сторону. Когда №1 нацелился на его голень, Леонард ловко поднял левую ногу, чтобы избежать удара.

― Еще один.

На Леонарда обрушился целый град ударов, как будто №1 хотел атаковать его, когда Леонард был неустойчив. На самом деле было очевидно, что именно таков был план №1.

Тем не менее, вместо того чтобы атаковать, №1 оттеснял его назад. Пространство между ними начало понемногу сокращаться. Но №1 был настолько сосредоточен на том, чтобы снова создать дистанцию, что упустил шанс сделать более сильные и быстрые атаки. В конце концов, кнуты были наиболее опасны, когда использовались как оружие средней дальности, для максимального использования центробежной силы.

Его третья атака была чуть медленнее двух предыдущих, и Леонард не упустил такого шанса.

― Ты промахнулся, №1.

Стоя на одной ноге, Леонард наклонил тело в одну сторону, чтобы избежать удара кнута. Он наклонился так сильно, что казалось, вот-вот рухнет.

От волнения у детей повысились голоса.

Пвуш!

Другая нога Леонарда подбросила в воздух густое облако пыли.

― Как быстро! - не удержался кто-то от возгласа.

Любой был бы потрясен тем, насколько хорошо Леонарду удалось избежать опасности и не упасть на землю.

Десять метров между Леонардом и №1 быстро сокращались.

― Два шага.

Если бы Леонард сделал всего два шага, он смог бы сбить №1 с ног своим мечом. Все думали, что так и будет.

В том числе и №1.

― Я поймал тебя, № 25.

Несмотря на то, что сила №1, безусловно, была внушительной, №1 не слишком привык атаковать с такого расстояния, поэтому им не потребовалось бы много времени, чтобы сцепиться в ближнем бою. Он не сомневался, что №25 - опасная сила, с которой ему рано или поздно придется столкнуться. Поэтому он подавил свои инстинкты и жестом подозвал №25 к себе.

― Не только ты один сильнее на короткой дистанции, № 25! - прорычал №1, как зверь.

Из него вылетело еще три хлыста, и их количество достигло шести. Если бы он метнул их все сразу, от них было бы не уйти: один из них был нацелен в голову, два - в плечи, два - в бока, а один - даже в ноги... Это был шквал из шести кнутов, созданный разумом.

Леонард выровнял дыхание и подумал:

― Я никак не справлюсь с этим, используя только свои базовые навыки.

Фвууш!

Леонард рванулся вперед и, используя импульс, спикировал к земле, как птица. Он пригнулся так низко, что хлыст, предназначенный для его коленей, лишь задел его волосы, и двигался так быстро, что трудно было понять, как он припал к земле с такой скоростью.

В одно мгновение десять метров между ними сократились до двух.

Меч №1 оказался в пределах досягаемости его меча.

― Вот ты и пришел.

Удивительно, но №1 не выглядел потрясенным тем, что Леонард добрался до него. Более того, он даже не вздрогнул - поскольку предвидел это.

Хотя №1 и не знал, какими средствами воспользуется Леонард, он был уверен, что в конце концов Леонард до него доберется. В конце концов, №25 всегда превосходил его ожидания.

― Я знал, что он преодолеет это расстояние! - подумал №1.

Шесть его кнутов были обманкой. Они были лишь иллюзией которая развеялась бы без следа, если бы коснулась Леонарда. №1 специально остался открытым, чтобы заставить Леонарда броситься вперед. Это был тот же трюк, который он использовал в схватках с №2 и №4.

Настало время для последнего удара. Раздался треск, когда №1 превратил всю свою решимость в ментальную силу и направил ее в меч. Его ментальная сила была настолько интенсивной, что создала эффект пульсации вокруг лезвия. Деревянный меч обрел вид и разрушительную силу энергии меча, и он направил меч на своего врага.

Леонард находился низко над землей, и он не смог бы блокировать или уклониться от этой атаки.

― Если ты сможешь выдержать и это, то победа будет за тобой!

Деревянный меч устремился вертикально вниз, пронзая воздух.

Леонард мог умереть. Зная это, инструкторы приготовились в любой момент рвануть вперед.

Из-за сильной концентрации №1 время, казалось, тянулось слишком медленно. Его глаза вспыхнули, и он подумал:

― Не умирай, № 25.

― Это моя самая мощная атака, но это также и последнее средство.

Леонард смотрел, как меч направляется к его голове, и радовался, что №1 встречает его лицом к лицу. С тех пор как он принял имя Императора Мечей, а возможно, и раньше, никто и никогда не пытался сразиться с ним на мечах.

Некоторые боялись. Некоторые кланялись ему. Некоторые убегали. Даже Небесный Демон не стал бы с ним сражаться, если бы не безумное упрямство Ён Му Хёка.

― Это мне нравится.

Несмотря на то, что №1 был ребенком, ничего не знающим о мире, Леонард смотрел ему прямо в глаза и надвигался на него со всей силой.

Давненько Леонард не испытывал этого чувства: божественного момента, когда два меча встретились, ничем не сдерживаемые. Теперь он был Императором Мечей, а не Леонардом. Его глаза стали неестественно прозрачными.

Он стал единым целым с мечом.

Он воспринимал мир как клинок, а не как человека. Затем он активировал технику. Он создал ее, сражаясь с безымянным убийцей. В момент, когда ему предстояло встретиться со смертью, он почерпнул вдохновение из приемов своего противника.

Меч, пронзающий землю и небо, бросающий вызов богам, словно дракон, взлетающий с земли и взмывающий в небеса.

Леонард проворно перекатился, и в его ладони сверкнула молния. Она была настолько острой, что инструкторам на мгновение показалось, что он держит настоящий меч.

― Ничего себе, - пробормотал Бруно, наблюдая за тем, как заканчивается поединок.

― .....

Верхняя часть меча №1 упала на землю, перерубленная пополам. №1 смотрел на расколотую деревяшку, а из его шеи, куда упирался кончик меча Леонарда, сочилась кровь.

― Неужели деревянный меч может так меня порезать?

Хотя Леонард остановился прямо перед тем, как ранить его, №1 знал, что Леонард мог бы вместо этого рассечь его плоть. Он представил, как его голова падает с плеч.

Он сглотнул, уронив остатки меча. На своем уровне он не мог понять, что сделал Леонард, кроме того, что вспышка света в конце сломала его меч.

Хотя он впервые проиграл кому-то своего возраста, он чувствовал не неполноценность или ревность. Это было чувство освобождения.

― Это мой проигрыш, № 25, - сказал он, и его обычная надменность и высокомерие исчезли.

Его вера в то, что бессмысленно быть кем-то, кроме лучших, экстремальные методы обучения его отца - все, казалось, отступило перед этим чувством облегчения.

Был избран новый №1.

― У-у-у-у!

Стажеры окружили двух мальчиков в большом кругу, и даже все инструкторы зааплодировали.

Таким образом, полевое испытание подошло к концу.

----------

Том 1 Глава 15

Как только Леонард был признан победителем дуэли, полевое испытание подошло к концу. Такого исхода никто не ожидал. Все считали Группу 5 отбросами, которым не светило место ни в одной из других групп, но эта группа полностью переломила ход событий. Несмотря на то что им помогли Леонард и №3, они не смогли бы победить, если бы не обладали необходимыми навыками. Это даже заставило инструкторов усомниться в том, что они были слишком предвзяты в своих рейтингах, поэтому, естественно, остальные стажеры были потрясены еще больше.

― Вау, ребята, вы очень хороши!

― Тч! Если бы я не был измотан боями...

― Ты будешь говорить это и в настоящем бою? Нужно отдать им должное.

― Ага. Просто посмотри на №25. Цифры - это далеко не главное.

У каждого из детей была своя реакция. Кто-то был впечатлен мощью 5-й группы, а кто-то ворчал и отказывался признавать свое поражение. Некоторые сочли поражение жалким, а другие были вынуждены столкнуться со своими предрассудками.

― 5-я группа нас очень удивила, но именно поэтому у них и оказались лучшие результаты, - подумал Бруно.

В конце концов, 5-я группа очень успешно справилась с поставленными задачами.

Бруно погладил усы и с гордостью посмотрел на детей.

Члены 5-й группы были обескуражены, поскольку не осознавали своей силы и потенциала, но теперь они вновь обрели уверенность в себе. Кроме того, у учеников, которые пренебрегали тренировками из-за высокомерия, вновь появилось желание совершенствоваться. Это был приятный сюрприз.

― И, похоже, №1 - нет, Уильям - пришел к важному осознанию.

Мальчик всегда был помешан на том, чтобы быть лучшим, словно одержимый, но после того как он проиграл №25, с его плеч словно свалилась ноша. Теперь он улыбался.

Как правило, когда ранее непобежденные бойцы проигрывали в первый раз, они воспринимали это еще тяжелее, чем большинство других. Даже если они были гениями - вернее, благодаря своей гениальности, - они отчаивались, потому что в конечном итоге проигрыш разрушал иллюзию того, что они идут по прямому и легкому пути.

― Все это благодаря №25. Он сыграл самую важную роль во всем этом.

Бруно огляделся в поисках Леонарда, а затем наклонил голову. Леонарда не было среди шумных детей, но с какой стати они должны были так радоваться, если мальчика, который привел их к победе, не было рядом?

Колин заметил его замешательство и прошептал:

― № 25 пошел проведать волка.

― А. Вот оно что.

Хотя Леонард не так давно знал волка, он, скорее всего, полюбил его и относился к нему как к домашнему животному, поскольку тот был очень послушным. Хоть и трудно было поверить, что ему четырнадцать, видя его мастерство владения мечом, Бруно вспомнил, что Леонард еще ребенок.

Теперь, когда он думал об этом, это давало ему еще одну хорошую возможность. Он мог поговорить с новым №1 один на один до того, как они вернутся на базу.

― Инструктор Колин, начинайте готовиться к отъезду, как только дети немного успокоятся. Я уже послал за каретами, - сказал Бруно.

― Понял.

― Я переговорю с №25.

Раздав разные поручения другим инструкторам, Бруно пошел через лес, сцепив руки за спиной. Хотя шел он не особенно быстро, каждый шаг был длиной в несколько метров, и ему не потребовалось много времени, чтобы обнаружить местонахождение №25.

― Впечатляет.

Это была первая мысль Бруно, когда он обнаружил №25. Пусть Бруно и не уделял особого внимания скрытности, он по привычке маскировал свое присутствие, но №25 уже стоял лицом к нему. Вот почему в отчете Колина было написано: «Высокая вероятность обладания усиленными чувствами». Вероятно, именно благодаря этой чувствительности Леонард смог справиться со всеми пси-атаками №1.

― №25 - или мне теперь называть тебя №1? - спросил Бруно, начиная разговор.

― Как вам будет угодно.

― Тогда я буду называть тебя №25. Уильям слишком долго был «№1», поэтому мне кажется странным называть так кого-то другого, - признался он.

Леонард ничего не сказал и просто кивнул.

― Даже сейчас он не кажется ребенком.

Несмотря на то что Леонард стал сильнейшим в своем классе, его это, похоже, не волновало. Более того, его спокойный взгляд и ровное дыхание не производили впечатления человека, только что вышедшего победителем из напряженной битвы.

― Хм...

Бруно знал нескольких людей с похожей манерой поведения. Они оставляли после себя горы трупов и океаны крови, набираясь опыта в реальных сражениях. Они были похожи на монстров, и ничто не могло их пошатнуть.

Бруно и по сей день отчетливо помнит тот момент, когда он столкнулся с Командором Ордена Красного Дракона Карденаса, пусть это и было несколько десятилетий назад.

Было ощущение полного безмолвия, как будто Командор стоял в эпицентре бури.

― Отойди в сторону, парень.

Манера поведения Командора была настолько гнетущей, а запах крови таким резким, что Бруно забыл о том, что стоит на пути.

В тот день к Бруно пришло осознание. Он понял, что те, кто составлял настоящую боевую силу Карденаса, находились совершенно на ином уровне. Таких людей невозможно было настичь с помощью таланта, усилий или ресурсов. Эти люди были созданы кровью.

Поэтому Бруно еще больше озадачился вопросом Леонарда.

― Неужели №25 - такой же человек, как и они? Несмотря на то, что он никогда не держал в руках настоящего меча и не был на поле боя? Разве такое вообще возможно?

Он тупо застрял на одном вопросе, поскольку у него было хорошее предчувствие относительно потенциала Леонарда.

Мальчик не позволил молчанию затянуться.

― Сэр?

― Ах, мои извинения. Я отвлекся. Это тот волк, которого ты тренировал? - спросил Бруно, с трудом выходя из оцепенения и притворяясь равнодушным.

Он сменил тему, сделав вид, что все это время смотрел на волка позади Леонарда. Волк дрожал под взглядом мужчины, хвост его был опущен.

― Этот волк очень зоркий, - подумал Бруно.

Он спрятался за Леонардом, как только понял, что не может его победить.

Мальчик погладил волка по морде, глаза его были полны жалости.

― Да, это так.

― Использовать его, чтобы найти разрозненных членов 5-й группы и убедить их перейти на твою сторону, было хорошим планом. Ты бы не нашел и половины из них, если бы ты и №3 были единственными участниками поисков, - заметил он.

Леонард не стал его опровергать, потому что это была неоспоримая правда.

― Я не должен был использовать волка для нападения на других стажеров или запугивания их для переговоров. Это было обещание, которое я дал.

― Я не упрекаю тебя. Напротив, я хочу похвалить тебя. Даже если бы ты воспользовался лазейками, вина за то, что этого никто не предусмотрел, легла бы на плечи инструкторов, - сказал он.

― Спасибо.

Больше Бруно нечего было сказать, он лишь усмехнулся.

― Откуда у тебя зелья, которые ты дал №3?

― При выписке из лазарета медик дал мне несколько бутылочек, чтобы я принял их, если возникнет затяжная боль, - объяснил Леонард.

― И ты принес их сюда. Я вижу, ты подготовился довольно тщательно.

Даже представители рода Карденас не могли исцелиться от перелома, просто взяв несколько дней отпуска. Если бы не обильное питание и зелья, которые получала №3, ее выздоровление не было бы таким быстрым, и она до сих пор ходила бы с шиной.

Затем Бруно задал Леонарду еще несколько вопросов о том, о чем он не знал или знал недостаточно. Выслушав всю историю, он снова заговорил.

― Тебе не интересно, почему я так подробно все расспрашиваю?

― Я верю, что вы скажете мне все, что мне нужно знать, сэр.

― Хм, значит, ты не из тех, кто любит привередничать.

Бруно покачал головой на его взрослый ответ, но он не собирался ничего скрывать или затягивать этот разговор.

― №25, теперь ты занимаешь первое место. Так что смысл всего этого в том, чтобы предоставить тебе информацию, к которой ты теперь имеешь доступ.

― Номер один... Это так важно?

― Конечно, важно. Как ты думаешь, почему мы присваиваем номера каждому стажеру и сеем конкуренцию, предоставляя им преимущества, даже если кажется, что разница невелика? Да потому, что по мере продвижения по карьерной лестнице преимуществ становится все больше.

Леонард ожидал именно этого. В конце концов, №1, №2, №4 и другие прямые потомки знали о полевой подготовке еще до того, как о ней было объявлено. Он также предполагал, что они так поступили, поскольку менять номера было утомительно. Такая система сделала бы рейтинг более стабильным.

Бруно продолжил:

― Это было последнее задание для вашего класса. Теперь вы, дети, начнете настоящее обучение и будете отправлены на различные посты. В зависимости от оценок, полученных вами в ходе этой подготовки, места, в которые вам будет разрешено попасть, и учебные материалы, которые вы получите, будут сильно различаться. Теперь, когда ты стал лучшим в классе, у тебя будут все самые лучшие привилегии.

― Понятно.

― Хм. Тебе не кажется, что это несправедливо? Прямые потомки обладают этими знаниями и тщательно готовятся, а остальные стажеры ничего не знают.

Конечно, это было несправедливо, но Леонард уже знал об этом и не придавал этому значения. От рождения до самой смерти жизнь редко бывает справедливой, а те, кто клялся в этом, все лгали. Обладающие властью не могли не желать обеспечить своим детям спокойный путь. Учитывая, что потенциал прямых потомков был в несколько раз выше, чем у остальных стажеров, не было ничего странного в том, что они получали больше преимуществ.

― И это гораздо более надежная система, чем та, которая позволяет бездарным и хитрым людям подниматься по карьерной лестнице за счет кумовства.

Как минимум, они должны были доказать свое мастерство. Так считал Леонард. Он объяснил это Бруно.

― Это довольно зрелая точка зрения, - сказал инструктор, будучи впечатленным.

― В таком случае тебе не составит труда понять то, что я собираюсь рассказать тебе дальше.

Каким бы благородным и упорядоченным ни было семейство Карденас, полностью искоренить корысть и благосклонность родственников было невозможно. Поэтому в семье было установлено несколько правил, одним из которых был запрет на несанкционированную помощь.

Однако это подразумевало, что существует и санкционированная помощь, следовательно, она не была полностью запрещена. Например, разрешалось сообщать кому-то о планах тренировок за несколько дней до них или рассказывать о сути рангов. Информация была несколько банальной, но все же полезной, поэтому ее разрешали. Таким образом, семья Карденас могла поддерживать подобие баланса, не запрещая помощь полностью.

― Но есть такие ученики, как ты, которые достигли высших рангов, не получая никакой посторонней помощи, - закончил Бруно.

― Так вот почему вы задали мне все эти вопросы? - сообразил Леонард.

― Да. Я хотел узнать, получал ли ты помощь извне. Прошу прощения, если это тебя задевает.

― Вовсе нет.

Бруно ярко улыбнулся.

― Ты не только являешься непрямым потомком, но и стал лучшим в классе без посторонней помощи, поэтому получишь в три раза больше учебных материалов, чем если бы тебе помогали. Поздравляю.

― Спасибо.

Леонард не мог не удивиться. В три раза больше! Значит ли это, что он сможет тренироваться в три раза больше? Или что качество обучения будет в три раза лучше? Это была такая прекрасная награда, что она смыла бы всякую зависть к преимуществам прямых потомков.

Бруно объяснил еще несколько вещей, прежде чем повернуться, чтобы уйти, но его прервали.

― Сэр, - позвал Леонард.

― Хм?

― Что будет с этим волком?

Этот вопрос напомнил Бруно, что Леонард все еще ребенок. Бруно захихикал.

― Хахаха! Он тебе понравился?

― Ну, он милый. И, в общем, я в долгу перед ним.

― Не стоит беспокоиться. Он останется жить в этом лесу, как сторожевой пес, и с ним больше ничего не случится, - заверил он.

Леонард немного расслабился.

― Можно я проведу с ним еще немного времени, прежде чем мы уедем?

― Только не опаздывай, - любезно ответил Бруно.

― Сегодня весь день посвящен тебе. Ты же не хочешь испортить им настроение, правда?

― Я понимаю.

Мальчик коротко кивнул, и инструктор ушел быстрее, чем пришел.

Убедившись, что инструктор скрылся из виду, Леонард снова повернулся к волку. Теперь, когда Бруно ушел, он снова лег на землю, виляя хвостом, но в его глазах появилось какая-то грусть.

― Ты не хочешь, чтобы я тоже уходил? - пробормотал Леонард.

Он гавкнул в ответ. Они были знакомы недолго - всего несколько дней. Но Леонард чувствовал, что волк уже воспринимает его как члена семьи. Привязанность животного была чище человеческой. Леонард почувствовал, что на мгновение дрогнул, увидев его жалостливый взгляд.

― Мне очень жаль. Ты не можешь пойти со мной, - прошептал он.

Волк заскулил и опустил голову на лапы.

― Я стану сильнее. И ты тоже должен стать сильнее, если хочешь следовать за мной, если мы когда-нибудь встретимся снова, - сказал он.

Наступит день, когда он сможет покинуть семью Карденас и отправиться путешествовать по миру. Однако он будет гораздо сильнее, чем сейчас, и отправится в приключение, не подходящее для волка, которого всего лишь обучили испытывать стажеров. Так что, скорее всего, этому не суждено было сбыться.

― Но если ты будешь достаточно силен, чтобы присоединиться ко мне, я дам тебе настоящее имя в тот же день, - пообещал Леонард.

Он положил руку на голову волка и закрыл глаза.

Связь с Сущности Души Зверя - это сверхсекретная техника, используемая в джунглях Наньмана для воспитания духовных животных, позволяющая наложить на животное свой отпечаток. Поскольку для этого требовалось влить ци в животное, а не в человека, то, сколько бы попыток ни предпринималось, они не срабатывали, если животное было недостаточно умным.

― Это мой единственный шанс.

Поскольку у Леонарда не было внутренней ци, он впитал естественную энергию и направил ее в волка. Это стало для него тяжелым испытанием.

― Урп.

Он сглотнул кровь, поднявшуюся в горле, и стал наблюдать, как мана течет внутри волка и запечатлевается на нем. Сколько бы раз ни потребовалось, он продолжал циркулировать ману до тех пор, пока волк сам не смог бы ею овладеть.

Жители Джунглей Наньман не были дураками, так почему же они не использовали эту технику на каждом встречном звере? Да потому, что с неразумным животным невозможно установить связь, да и пытаться было бессмысленно.

А потом...

― Я... сделал это.

Удивительно, но Связь перешла к волку на пятом цикле, и теперь волк полностью запомнил путь маны.

Когда Леонард отдернул руку, он увидел, что волк без проблем циркулирует энергию. Как оказалось, волк был умнее большинства духовных животных.

Вуф! Вуф, Вуф!

Волк, казалось, был воодушевлен обретенной силой и бегал по кругу. Сила его шагов была уже в два раза сильнее. Если это была только начальная стадия, то ему не потребуется много времени, чтобы стать достаточно сильным, чтобы в одиночку разорвать духовного зверя.

― Не бездельничай, не будь высокомерным и постоянно тренируйся. Если ты станешь неуправляемым или начнешь жаждать крови, я убью тебя сам.

Вуф!

Волк восторженно гавкнул, как бы говоря ему, чтобы он не волновался. Леонард усмехнулся и отвернулся.

Волк молча смотрел ему в спину. Когда мальчик исчез из поля зрения, он откинул голову назад и завыл.

Авоооо!

Так человек и волк разошлись в разные стороны, гадая, встретятся ли они снова и когда.

----------

Том 1 Глава 16

Когда дети вышли из леса, они уселись в кареты, присланные из поместья, и отправились в обратный путь, вместо того чтобы маршировать обратно. Поскольку дети были ужасно измотаны и к тому же превзошли ожидания наставников, это стало для них наградой.

Поскольку карета вмещала всего пять-шесть человек, перед лесом собралось около сотни карет, что представляло собой необычное зрелище.

И, конечно же, Леонард сел в первую.

― …..

― .....

― .....

― .....

Каким-то образом с ним ехали №1, №2, №3 и №4. Атмосфера в салоне была до невозможности неловкой.

У №1 были закрыты глаза и скрещены руки. №2 уселась рядом с ним и продолжала посылать грязные взгляды. №3 пялилась на всех, кроме Леонарда. №4 смущенно улыбался.

― Итак, - сказал Леонард, не выдержав.

― Почему вы все здесь?

Кареты не различались по рангам, так что, кроме Леонарда, все оказались здесь намеренно. Он понимал, почему к нему присоединилась №3, поскольку они вместе сражались в составе 6-й группы, но он не знал, о чем думали остальные трое, когда садились в экипаж.

Первой отреагировала №2.

― Ты ведь звезда сегодняшнего зрелища, не так ли?

№4 кивнул в знак согласия.

― Ты поднялся с 381-го на 1-е место всего за месяц. Я не могу не испытывать к тебе любопытства.

― Наш босс - не просто источник сплетен!

№3 бросила на них яростный взгляд.

― Он куда более впечатляющий, чем маленькие неудачники вроде вас!

№2 и №4 растерянно переглянулись. Они не могли поверить своим ушам. Знакомая им №3 всегда была колкой и рычала, как зверь, при одном только их появлении. Но теперь она не только защищала, но и хвалила кого-то? И при этом мальчика?

― Ты совсем не похожа на ту №3, которую я знаю. В лесу произошло что-то хорошее? - невинно спросил № 4.

― Что?

Она не сразу поняла, на что он намекает, и ее лицо покраснело.

― Конечно, нет! Идиот!

Они препирались в присутствии того самого человека, о котором говорили, а потом замолчали и посмотрели на №1. Он был самым загадочным из всех. Он всегда был непоколебимо уверен, что он самый сильный и самый лучший, и должен был быть воплощением самой гордости. Разве не так?

― За исключением №25, все вы - ничтожества, проигравшие мне. Вы даже не достойны моего внимания», - насмешливо произнес он, как будто сама идея была нелепой.

Он окинул их взглядом и усмехнулся.

№2, №3 и №4 тут же взорвались.

― Ты просто избалованный сопляк!

№2 схватила его за воротник.

― Победитель всегда смеется последним! Разве ты этого не знаешь?! - крикнула №3 с такой силой, что аж плюнула.

― Все, что я сделал, - это сдался №25. Как бы я ни старался, я просто не могу вспомнить, как проиграл тебе.

№4 едва удавалось сохранять вежливость.

Обычно дети никому не показывали эту свою сторону. Благодаря своему таланту они были вынуждены рано повзрослеть, и теперь они наконец-то стали вести себя соответствующе своему возрасту. Отчасти это объяснялось тем, что, находясь рядом с Леонардом, они подсознательно сдерживали себя.

― Они такие шумные. А я даже не могу их прогнать.

Леонард не понимал, почему они устраивают такие бессмысленные сцены в его карете. Он и так был морально измотан созданием Связи с Сущностью Души Зверя, а от этой суматохи у него уже начинала болеть голова.

К счастью, ждать пока они угомонятся, пришлось недолго.

― Я понимаю, что вы рады, что миссия закончена, но если вы будете продолжать в том же духе, вам придется выйти из кареты и пройти остаток пути пешком, - вмешался Бруно, высунув голову в окно.

― Простите, - в один голос сказали они и захлопнули рты.

Они даже не могли обвинить кого-то другого в начале ссоры.

― Наконец-то мир и покой.

Леонард закрыл глаза, наслаждаясь спокойствием. Ему не потребовалось много времени, чтобы восстановить свои душевные силы. Он не получил никаких внутренних повреждений и не перенапрягся, создав связь очень быстро.

― В мире, где так много природной энергии, волк за считанные годы может стать таким же сильным, как духовное животное среднего ранга.

Леонард отвлекся от мыслей о волке.

― Эй, №1!

Все удивленно подняли головы, замолчав после замечания Бруно. Больше всех был удивлен сам №1, который никогда не думал, что №25 станет с ним разговаривать.

― Что?

― Мне интересно, какой у нас следующий этап обучения. Ты что-нибудь об этом знаешь? - спросил Леонард.

У №1, а также у №2 и №4 расширились глаза от прямого вопроса Леонарда. Все трое прекрасно понимали, на что он намекает. Только №3 выглядела растерянной. Она наклонилась, чтобы послушать.

― Конечно. Ты, наверное, тоже об этом слышал, - начал №1.

― Завтра мы получим соответствующие учебные материалы в зависимости от того, каких результатов мы достигли в ходе обучения, и начнем настоящую подготовку, чтобы стать настоящими потомками семьи Карденас...

№2 перебила его и вмешалась.

― Мы должны рассказать ему о Церемонии Пробуждения Крови, не так ли, № 1? Ты случайно не забыл об этом специально, а?

― Молчи, №2. Я как раз собирался ему сказать, - нахмурился №1.

Глаза Леонарда сузились. Это был незнакомый термин.

― Церемония Пробуждения Крови?

На его вопрос вскоре был дан ответ.

― Говорят, что представители рода Карденас рождаются с дополнительным скрытым органом, которого нет у других. Если активировать его с помощью специальной церемонии и потренироваться в использовании, то скорость роста силы увеличится в несколько раз - в несколько десятков раз.

― Значит, речь идет о ци, то есть о мане?

― Да, - коротко ответил № 1.

― Именно поэтому детям семьи Карденас не разрешается тренироваться в работе с маной до тех пор, пока они не достигнут возраста, в котором можно пройти церемонию и развить свой орган.

Леонард с помощью визуализации тщательно просканировал каждую клеточку своего тела, но не увидел ничего, что могло бы быть этим так называемым органом. Оказалось, что его не будет видно до тех пор, пока он не пройдет Церемонию Пробуждения Крови. Он подумал, не является ли это каким-то демоническим или зловредным искусством, но в этом мире ему еще не приходилось видеть ни одной из этих сил. Да и вообще, возможно, это не то, что он может понять с точки зрения мурима.

― Я должен пройти через церемонию, - подумал Леонард.

Голос №3 раздался рядом с ним. Для нее нашлись ответы на вопросы нескольких лет.

― Ага! Так вот почему нам нельзя есть плоды и камни маны?

― Видимо, если накопить ману до того, как пройдешь Церемонию Пробуждения Крови, она может стать препятствием во время обучения. Больше я ничего не знаю, но причина, видимо, в этом.

― Я всегда удивлялась, почему у них постоянно так много учебных материалов, но они никогда не разрешали нам их есть. Наверное, у всего есть причина.

Леонард почувствовал, что что-то не так. Даже когда он прокручивал в голове слова №1 и №3, ничего необычного не было. Так почему же Император Мечей Ён Му Хёк испытывал беспокойство?

Плоды маны? Камни маны? Потребление учебных материалов? Какое отношение все это имеет к изучению базовых методов культивации?

― Эй, №1, - слабо произнес Леонард.

― Что?

― Как ты обычно накапливаешь ману внутри себя? - спросил он.

Все четверо в шоке уставились на него. Они не понимали, почему он спрашивает о столь очевидных вещах. Это было вполне логично.

Но №2 заговорил раньше, чем №1.

― В случае, когда ты еще не развил свой зал маны, ты просто потребляешь снадобья или фрукты, в которых много маны, не так ли? Есть и камни маны, но их трудно переработать, потому что они очень плотные.

― Говорят, что после развития зала маны его вместимость увеличивается каждый раз, когда ты опустошаешь его и наполняешь снова, - добавил №4.

Леонард подождал, пока №4 закончит, но больше ничего не сказал.

Это было все.

Единственным способом получить ману в этом мире было потребление содержащих ее предметов. Человек не мог использовать даже базовые техники дыхания, не говоря уже о правильных методах культивации. Эта мысль потрясла Императора Мечей до глубины души.

― Неужели такое возможно? Как?

Рыночная цена за убийство человека, достигшего Царства Вершины и выше, была астрономической, а некоторые и вовсе отказывались от такой работы. Те, кто достиг этой ступени, были монстрами, способными во сне почувствовать засаду и вовремя среагировать.

Они могли обезвредить тысячи ядов, просто циркулируя свою ци, могли блокировать взрывы бомб защитной ци, могли использовать свою усиленную ци как меч и щит. Их ци делала их практически непобедимыми.

― Это было опасно. У меня чуть не случилось смещение ци.

Несмотря на то, что боевого мастера Царства Созидания было сложно потрясти, услышав слова детей, Леонард почувствовал себя так, словно меч вонзился в его сердце. Если бы кто-то решил напасть на него в этот момент, он мог бы убить его, даже если бы находился на несколько царств ниже его.

Не было никаких методов внутренней культивации? Для мастера боевых искусств это было все равно что сказать, что кто-то построил дом без фундамента и колонн.

― Нет, подождите. Возможно, я все это время неправильно оценивал ситуацию.

Леонарду удалось вернуть самообладание, и он задумался о различиях между этим миром и прежним. И тут его осенило.

― Ха! Я был идиотом!

Он сразу же понял, что дети были правы. Не было никакой возможности культивировать ци, или ману, в этом мире таким же образом, как в прежнем.

― Природная ци слишком обильна и сильна, поэтому тот, кто не достиг уровня Сферы Созидания, не сможет использовать даже такую простую технику, как Техника Контроля Дыхания.

Пока Леонард копался в воспоминаниях о своей прошлой жизни, его верхний даньтянь открылся, и восприятие переместилось в Царство Созидания. Это было измерение, воспринимаемое исключительно разумом, а не физическими ощущениями или ци. Те, кто обладал подобным восприятием, могли использовать любое количество ци по своему усмотрению. Именно поэтому ему не составило труда собрать энергию и влить ее в волка.

― Но для новичка в культивации... он даже не может принять природную ци.

Даже обладатели Божественных Тел, которые могли культивировать ци, просто дыша воздухом, были бы такими же, как и все остальные, родись они в этом мире.

Кроме того, даже если бы человек мог использовать природную ману, возникли бы проблемы. По сравнению с Центральными Равнинами, энергия здесь была настолько мощной, что это напоминало попытку орошения рисового поля рекой, что, несомненно, привело бы к наводнению. Если бы человек хоть в малейшей степени потерял контроль над энергией, она прорвала бы его восемь уникальных мередиан и разорвала бы внутренности.

― Поэтому создание Связи с Сущностью Души Зверя с волком тоже было опасным. К счастью, это искусство культивации нужно использовать только один раз, чтобы циркуляция стала автоматической, так что никаких последствий быть не должно. Но если бы я потерпел неудачу...

Леонард отогнал мрачные мысли и задумался над новой информацией. Если методов культивации здесь действительно не существовало, значит, он был единственным, кто мог использовать ману таким образом, а значит, имел большое преимущество? Он мог получать ману, не прибегая к помощи этих «учебных материалов», и мог использовать их для достижения следующей стадии.

Треск. Леонард замер в раздумье и хрустнул костяшками пальцев, чтобы не дать себе увлечься.

― Это правда, что у меня есть преимущество. Но в нашей семье есть немало мастеров боевых искусств, которые достигли впечатляющего уровня мастерства без методов культивации. Велика вероятность, что они разработали свои собственные системы боевых искусств.

Он не мог поверить в то, насколько ему повезло родиться Карденасом. Знания, которые он мог получить, и опыт, через который он мог пройти здесь, были несравненно более ценными и впечатляющими, чем все, что он мог получить где-либо еще.

Церемония Пробуждения Крови была одной из таких вещей. Это был секрет, к которому не имел доступа ни один посторонний.

Кареты одна за другой со скрипом останавливались, подъезжая к зданию. Лошади скулили и топтались на месте.

― Мы прибыли. Полагаю, сегодня мы видим друг друга в последний раз, - сказал №1.

Лицо №2 скривилось от досады, и она проворчала:

― Вздох. С завтрашнего дня все станет еще более утомительным и раздражающим.

― Что ж, мне не терпится узнать, что это за Церемония Пробуждения Крови! - воскликнула №3.

В отличие от другой девушки, ее радовала перспектива стать сильнее.

― Я уверен, что вы узнаете об этом завтра. Хорошо поработали.

И, как всегда, №4 вежливо попрощался.

Затем все четверо детей дружно повернулись к Леонарду.

― Меня зовут Уильям, №25. Запомни это имя.

С этими словами №1 выпрыгнул из кареты.

― Тск, этот сопляк до самого конца строит из себя великого и могучего. В общем, я Белита. Но ты можешь звать меня Бетти, - сказала № 2.

― Меня зовут Диллон, - сказал № 4.

― И у меня нет никаких других прозвищ или кличек.

№2 и №4 также назвали Леонарду свои настоящие имена. Они знали, что на следующий день начнут называть друг друга по имени, а не по номеру, поэтому представились заранее.

― А я - Хизер! Я и в следующий раз помогу тебе, босс!

Их неуклюжие представления вызвали у Леонарда улыбку. Он кивнул в ответ.

Именно судьба свела их таким образом.

― Леонард. Так меня зовут.

Ён Му Хёк был мертв. Леонард продолжал жить, а Император Мечей был лишь порывом, направлявшим его с помощью своего прошлого опыта и сил. Если он позволит своему упрямству взять верх, то может оказаться в таком же положении, как и в прошлый раз.

Леонард вышел из кареты. Как всегда, он не оглядывался.

Он направился в свою спальню. Это был последний день, который он проводил здесь.

― Я с нетерпением жду завтрашнего дня.

Так прошла последняя ночь в этом тренировочном центре.

----------

Том 1 Глава 17

Хранитель Аркадийской Империи, уважаемая семья мечников, известная как Дом Карденас, возглавляла семь рыцарских орденов, составлявших ее боевую силу.

Орден Золотого Дракона.

Орден Красного Дракона.

Орден Синего Дракона.

Орден Черного дракона.

Орден Белого Дракона.

Орден Зеленого дракона.

Орден Светлого Дракона.

Они были достаточно могущественны, чтобы завоевывать небольшие страны, а их главной обязанностью было обеспечение безопасности огромной Империи. Хотя Орден Золотого Дракона был единственным, которым напрямую руководил действующий Герцог, остальные шесть рыцарских орденов добились стольких успехов, что вошли в значительную часть истории Империи: Они остановили внезапное вторжение демонов. С их помощью были уничтожены волны монстров.

Без их боевой мощи Империя не была бы таким прекрасным местом для жизни.

― Уже наступило это время года. Видимо, они скоро придут, - пробормотал Бруно, глядя в окно.

Помимо семи престижных рыцарских орденов, составлявших лицо семьи, существовал еще один, неизвестный широкой публике: Орден Молодого Дракона. Как следовало из названия, он существовал с единственной целью - поддержать молодежь семьи Карденас. Они распределяли зелье, необходимое для Церемонии Пробуждения Крови, в зависимости от квалификации стажеров и устанавливали для них оптимальный режим тренировок.

― Кажется, в прошлый раз они прислали Баннерета Красную Саламандру. Интересно, кого они пришлют в этот раз, - размышлял он.

По офицерскому званию баннерет в Ордене Молодого Дракона был аналогичен Бруно, но это были рыцари высокого ранга, которые в бою были так же сильны, как и инструктор, если не сильнее.

Если бы Орден Молодого Дракона послал кого-то сомнительного, это могло бы вызвать множество проблем. Бруно надеялся, что это будет кто-то из его знакомых.

― Ах, прошу прощения, что разочаровал вас, Сэр Бруно, - внезапно раздался голос позади него с места у окна.

Бруно ничего не почувствовал. По его позвоночнику пробежали мурашки.

Если бы на него напали с такого расстояния, он бы погиб, даже не успев обнажить меч. Хотя Бруно был уже далеко не в лучшей форме, он был в этом твердо уверен. Он развернулся и выхватил меч.

Шинг...!

Голубая вспышка света - яркая энергия меча покрыла его лезвие, пронзив человека перед ним. Точнее, она должна была пронзить его.

― Неплохо. Вижу, вы не пренебрегали тренировками.

Мужчина средних лет похвалил его с довольной улыбкой на лице. Бруно со всей силы взмахнул мечом, но мужчина поймал его двумя пальцами.

Только тогда инструктор узнал его. Его лицо стало белым, как у призрака.

― С-Сэр Фабиан?!

Человек по имени Фабиан вышел из тени. Он был гигантом ростом более 190 сантиметров, но даже его одежда не издавала ни звука, когда он шел. Он захихикал, увидев, как Бруно застыл в шоке, и плюхнулся на стул.

Он отметил:

― Значит, вы меня узнали. Я не был на вашей церемонии инаугурации, поэтому беспокоился о том, что мне делать, если вы продолжите нападать на меня после того, как я вас заблокирую.

― Ваша шутка слишком груба.

Бруно издал вздох, который был наполовину облегчением, наполовину тревогой.

― Я не знал, что вы придете сюда, Командор.

Командор Ордена Молодого Дракона Фабиан отличался от других Командоров тем, что его рыцарский орден существовал только для обучения молодежи, но, будучи его лидером, все же требовал от человека подтверждения своих навыков. И Фабиан доказал это - он был мастером меча, эквивалентом мастера боевых искусств Царства Созидания из Мурима.

― Я здесь только из-за вашего отчета. Я впервые прочел такой восхваляющий доклад. И...

Фабиан достал стопку бумаг и положил их на стол. Это были документы, содержащие информацию о стажерах.

― Я был очень хорошо знаком с №1, Уильямом. Он его старший сын, и силы, с которыми он родился, уникальны и грозны. Мне также очень нравится, как он внимательно относится к своим боевым тренировкам. Но этот №25, Леонард, победил его и занял его место? Не думаю, что смогу поверить в это, если не увижу своими глазами. Именно поэтому я здесь.

Бруно кивнул в знак понимания.

― Я понимаю. В конце концов, он был на 25-м месте.

― Раз уж вы до сих пор так говорите, я возлагаю на вас большие надежды. Если я проделал весь этот путь зря, то к этому тренировочному центру могут быть применены дисциплинарные меры.

― Ха, хахаха...

Бруно сумел заставить себя улыбнуться и задрожал против воли. Интуиция подсказывала ему, что Фабиан не шутит.

Командор снова рассмеялся и достал принесенные им предметы. Когда Бруно увидел, что он держит в руках, его лицо сразу стало серьезным.

― Это для класса этого года? - спросил он.

― Да. Здесь 505 порций - ни каплей больше, ни каплей меньше.

Он принес предметы, необходимые для Церемонии Пробуждения Крови. Само их существование было самым тщательно охраняемым секретом семьи. Кроме старших инструкторов и баннеретов Молодого Дракона, об этом знали только те, кто занимал очень высокие посты.

О драконьей крови. Она пробудила скрытый потенциал в членах семьи Карденас и создала орган, который не должен существовать в теле человека.

Да, в их жилах текла кровь драконов.

* * *

― Ядро маны... - размышлял про себя Леонард.

Утренняя тренировка была отменена. Позавтракав, дети собрались в аудитории, где инструкторы наконец-то начали объяснять детали Церемонии Пробуждения Крови.

Потомки семьи Карденас могли развить в себе внутренние органы, способные накапливать и усиливать ману. Эти органы назывались ядрами маны, а все вместе они составляли зал маны. Генетика определяла их количество, а также сродство со стихиями, из-за чего ядра маны делились на несколько рангов.

― Эта система похожа на ядра духовных животных, - подумал Леонард.

В Муриме существовали очень продвинутые методы культивации, позволяющие развивать ядра, но Церемония Пробуждения Крови значительно уступала им, поскольку участники были новичками в использовании маны.

Леонард был не единственным, кто погрузился в свои мысли. Дети, которые до этого дня были известны как №1, №2, №3 и №4, тоже глубоко задумались, ведь церемония проходила в порядке от низшего к высшему рангу.

― У меня есть единое ядро. Это неоспоримо, - сказал №1 Уильям, как всегда переполненный уверенностью в себе.

Это заставило №2, Белиту, нахмуриться.

― Помечтай. Только один человек в десятилетие получает единое ядро, если вообще получает, - ответила она.

― Значит, этот человек - я, - ответил он.

― И что ты будешь делать, если мне достанется единое ядро?

Уильям посмотрел на нее с жалостью.

― Этого никогда не случится. Ты не владеешь достаточным классом.

― Что ты мне только что сказал?!

На лице №4 появилась однобокая улыбка, когда он наблюдал за их препирательствами. А он-то думал, что они стали немного ближе после того, что произошло накануне.

― Независимо от того, сколько их у тебя, простое обладание ядром маны позволит тебе становиться сильнее в несколько раз быстрее, чем обычному человеку. Советую тебе отбросить свою жадность.

Леонард задумался, прислушиваясь к их разговору:

― Количество ядер маны, с которым человек рождается, соответствует тому, к какой силе он по своей сути принадлежит. Если у вас одно, то это Порождение Хаоса. Если пять, то это Пять Элементов. Если это максимальное число, которым можно обладать, то Небесный Демон был прав. Он сказал, что это предел для живых людей.

Согласно принципам теории боевых искусств, малое количество ядер маны - не обязательно хорошо, а большое - не обязательно плохо. В противном случае Император Мечей Ён Му Хёк был бы слабее Бессмертного Меча Тайцзи.

Однако семья Карденас попросту считала, что чем меньше ядер маны, тем лучше. С другой стороны, если все, что говорили инструкторы, было правдой, то они были не так уж и неправы.

― Когда у тебя есть только одно ядро маны, ты можешь извлекать максимальное количество энергии из своих запасов маны, не расходуя ее впустую. И, очевидно, эффективность ядра маны уменьшается пропорционально их количеству.

Для получения той же производительности двойному ядру требовалось в четыре раза больше источников маны, чем единому, а тройному - в девять раз больше. Квадро-ядро требовало в шестнадцать раз больше. А худшему типу, пента-ядру, требовалось в двадцать пять раз больше. Это объясняло, почему люди считали, что те, у кого больше ядер, неполноценны.

― И самое главное - эти ядра маны беспрепятственно поглощали только соответствующую им элементальную энергию, даже не нуждаясь в ее очистке.

В Муриме природная ци по своей сути была полна примесей. Если человек не очищал ее несколько раз с помощью дыхательных техник, культивация была бы очень неэффективной.

Но в этом мире сродство к одному элементу означало, что человеку не нужно сортировать поступающую ману по типам и заботиться о ее очистке, поэтому, разумеется, этот вариант был наиболее выгодным. Пента-ядро означало, что человеку приходилось прилагать усилия, чтобы контролировать и сортировать ци в соответствии с пятью элементами, но те, у кого было одно ядро, поглощали энергию так же легко, как дышали.

― Диллон, ты следующий.

Голос из зала для церемоний позвал №4. Стажеры низших рангов уже закончили Церемонию Пробуждения Крови, поэтому остались только они пятеро.

Диллон, №4, встал с нервным выражением лица.

― Я пойду. Скоро мы снова встретимся.

Он скрылся за дверью, и до остальных начала доходить реальность. Их очередь почти подошла. Даже самоуверенный №1 выглядел немного обеспокоенным. Бой с Леонардом немного смирил его, но он всю жизнь доказывал свою силу и превосходство. Церемония Пробуждения Крови определит его положение, поэтому он не мог не волноваться.

В этот момент Леонард заговорил.

― Я...

Остальные трое повернулись и посмотрели на него. Они не знали, что он скажет в такой ситуации.

― У меня, скорее всего, пента-ядро.

― ...Что?

― Что за чушь.

― Леонард?

Дети не могли ничего сделать, кроме как моргать. Они ничего не понимали, но это лишь заставило Леонарда усмехнуться и подбодрить их.

― Какая разница, сколько у вас ядер? Если оно менее эффективно, все, что вам нужно сделать, - это получить больше источников маны, верно? Не понимаю, почему вы так нервничаете, ведь у вас уже есть талант и навыки.

Его слова заставили их глаза расшириться от шока, но затем они снова стали улыбаться, как и прежде. Улыбки Хизер и Белиты были слабыми, но Уильям улыбался во весь рот. Он издал торжествующий возглас.

― Вот именно. Я не хочу, чтобы меня судили по чьим-то стандартам. Если мне не суждено стать обладателем единого ядра, я просто заставлю их пожалеть о том, что они поверили в эту иерархию, - заявил он.

Лицо Белиты тоже смягчилось.

― Наверное, ты прав. Когда это меня волновали такие вещи?

― Я и не знала, что ты так веришь в меня, Леонард! Обещаю, что не разочарую тебя, сколько бы ядер я ни получила!

В то время как поощрение Леонарда вызвало гордость у двух других детей, глаза Хизер были полны слез к тому времени, как она вошла в комнату. Она ужасно плохо умела скрывать свои чувства.

― Полагаю, мой язык немного развязался.

Леонард не был уверен, потому ли это, что он теперь в молодом теле, или потому, что ему понравились эти дети. Пока он пытался разобраться в этом странном чувстве, двое других тоже были вызваны на Церемонию Пробуждения Крови.

Как бы он ни напрягал слух, из комнаты ничего не было слышно. Из-за того, что его существование было чрезвычайно ценным и тщательно охранялось, они приняли меры предосторожности, чтобы не допустить возможности прослушки.

Прошло несколько минут, пока его не позвали по имени.

― Входите, Леонард.

Он встал и со всей силы толкнул плотно закрытую дверь.

Комната оказалась немного больше, чем он ожидал. Он встретился взглядом с человеком, сидящим за письменным столом, до которого было не меньше сотни шагов. Несмотря на то что рыцарь сидел, это не могло скрыть его огромную фигуру, а его присутствие было настолько мощным, что было бы странно не почувствовать себя подавленным. От рыцаря волнами исходила сила.

― Он - мастер боевых искусств Царства Созидания, или, как я полагаю, Мастер Меча.

Этот человек был настолько сильным мастером, что Ён Му Хёк выхватил бы меч и на месте вызвал его на бой не на жизнь, а на смерть.

Однако в комнате находился Леонард, а не Император Мечей.

Он подавил в себе желание сразиться с ним и непоколебимо стоял под его взглядом.

― Меня зовут Леонард, - вежливо произнес он, выйдя в центр комнаты.

Старший инструктор Бруно сидел за одним из соседних столов, но только самому высокопоставленному, самому физически сильному было позволено говорить первым. Им оказался Командор Ордена Молодого Дракона Фабиан.

Фабиан не мог оторвать взгляд от Леонарда с того самого момента, как мальчик вошел в комнату. Его глаза широко раскрылись.

― Это четырнадцатилетний подросток? Да еще с такой силой?

Затем он поднял правую руку.

Взмах!

Меч стремительно обрушился на мальчика, но тот увернулся, сделав точный полушаг.

Собравшиеся в комнате были ошеломлены. Ребенок сделал движение, когда не должен был.

Фабиан был единственным, кто открыто восхищался.

― Ты можешь видеть это в своем возрасте? Серьёзно? Ты еще даже не развил свою ауру, но уже можешь орудовать мечом своего сердца?

Леонард внутренне горько усмехнулся. Если бы не воспоминания о прошлой жизни, он бы никогда не смог увидеть меч сердца в таком возрасте, каким бы великим гением он ни был. Но он не мог сказать этого Фабиану.

― Боевые искусства зарождаются в сердце и передаются через тело. Неважно, есть ли у меня аура меча, - сказал Леонард.

В комнате воцарилась тишина. Как мог этот мелкий стажер так разговаривать с Мастером Меча? Если бы Фабиан вышел из себя и разорвал Леонарда пополам, никто бы не стал возражать. Однако все вышло не так, как представляли себе присутствующие.

Глаза Фабиана оставались закрытыми, пока он впитывал сказанное Леонардом. Затем он встал.

― И вот ученик становится мастером. Никогда не думал, что смогу чему-то научиться у ребенка, которого только что встретил!

Командор понимал, что поступает импульсивно, но ничего не мог с собой поделать.

― Я дам тебе обещание. Независимо от результатов Церемонии Пробуждения Крови, к тебе будут относиться лучше, чем ко всем остальным. Я, Фабиан, клянусь своим титулом Командора Ордена Молодого Дракона.

Несмотря на невероятный исход, Леонард был спокоен.

― Спасибо, - сказал он.

Наступило время Церемонии Пробуждения Крови.

----------

Том 1 Глава 18

По команде Фабиана Бруно осторожно встал и подошел к Леонарду. Он протянул бутылочку с зельем, в которой плескалась красная, как гранатовый сок, жидкость.

― Возьми это. Проглоти одним глотком, - проинструктировал он.

― И это...?

― Это катализатор, который пробуждает силы в родословной Карденаса. У нас есть ровно одна доза, так что ты должен принять ее правильно.

Как только он взял в руки флакон, Леонард почувствовал, что его кровь стала теплой. Высеченная в его теле родовая линия жаждала этого вещества, побуждаемая какими-то древними воспоминаниями.

Он с усилием сорвал пробку. В нос ударил завораживающий аромат, напоминающий чистое сталактитовое молоко. Хотя вещество напоминало кровь, пахло оно совсем по-другому. Мальчик одним махом влил его в горло.

― Горячо.

Хотя бутылка в его руке была прохладной, как только ее содержимое попало в его тело, он почувствовал, будто кто-то поджег его внутренности. Ощущение было обжигающим, словно расплавленная лава стекает по его горлу!

Несмотря на жгучую боль, Леонард не оступился и не закричал. Его первоочередной задачей было размышлять о происходящих в нем изменениях.

― Жидкость не попала в желудок. Вместо этого она проникла в венулы, слилась с моей кровью и теперь направляется к сердцу. Каждый раз, проходя через вену, она превращает кровь в нечто совершенно иное.

Эффект был сродни тому, который вызывала Шаолиньская Трансформация Очищения Тела, когда человек выполнял ее на высшем уровне. Мышцы и кости становились невероятно крепкими, а меридианы и вовсе усиливались. В этот момент становилось трудно получить какие-либо внутренние повреждения, и даже создавался барьер, способный отражать любые атаки. Хотя эффект от зелья был незначительным, оно оказывало подобное воздействие на его тело.

Туд... Туд... Туд…!

Его сердце начало биться интенсивнее. Сначала это было лишь небольшое ускорение, но теперь оно колотилось с такой силой, что казалось, будто оно прорвет ребра.

В какой-то момент зелье осело возле сердца и начало сгущать кровь, словно создавая еще один орган. Это не заняло много времени.

Один!

Первая сфера крови была красной и пылала так интенсивно, что казалось, будто она его сожжет. Это было ядро огненной маны.

Два!

Второе ядро маны было черным. В отличие от первого, оно пронеслось по его внутренностям и охладило его. Это было ядро водной маны.

После этого ядра маны начали формироваться быстрее.

Три! Четыре!

Третье и четвертое быстро сформировались одно за другим, стабилизируя и укрепляя его тело. Он почувствовал прилив жизненных сил, когда появились ядро земли и ядро древа. Они были желтого и зеленого цвета. Затем появилось последнее.

Пять!

Как только появилось белое ядро, кости Леонарда стали настолько прочными, что, казалось, могли выдержать удар меча. По нему пробежал слабый ветерок и исчез. Осталось только металлическое ядро.

У Леонарда было пента-ядро, но он смирился с этим. Он с самого начала знал, что так будет.

― Моя душа все еще пребывает в Царстве Созидания, поскольку в прошлой жизни я тренировался в Стиле Одного Истока Пяти Элементов. Поэтому я неизбежно буду иметь доступ ко всем пяти элементам.

Даже если пента-ядро требовало в двадцать пять раз больше энергии маны, чем одно ядро, это не представляло для него особой проблемы, ведь он уже знал, как обрабатывать энергию природного происхождения.

Стиль Одного Истока Пяти Элементов позволял хорошо изучить пять типов ци. Кроме того, можно было объединить два или три типа и усилить выдаваемую энергию.

Однако на момент смерти Император Мечей был еще далек от раскрытия ци Пяти Элементов.

― Ху...

Пока Леонард наслаждался силой, магический круг вокруг его ног начал светиться. В него было встроено более десяти драгоценных камней, символизирующих стихии. Через несколько секунд он определил типы ядер, образовавшихся внутри него, и зажег пять драгоценных камней в порядке убывания: красный, черный, желтый, зеленый и белый.

Лица всех присутствующих были серьезными.

― Твой талант владения мечом божественен, но с кровью дело обстоит иначе. Это действительно позор!

Фабиан высказал вслух то, о чем все думали. Если этот мальчик в четырнадцать лет мог видеть мечи сердца, то к двадцати годам он стал бы чудовищно могущественным командором, будь у него единое ядро!

В голосе Фабиана звучало разочарование. Проанализировав Семь Великих Орденов, он решил предложить Леонарду стать его учеником, но учитывая, что у Леонарда было пента-ядро, это было невозможно.

― Но мои слова остаются в силе. Ты заслуживаешь особого отношения, так что не зацикливайся на количестве ядер, которые у тебя есть, - сказал Командор.

― Я понимаю, - невозмутимо отозвался Леонард.

Его отношение порадовало мужчину.

― Я с нетерпением жду результатов твоего роста в Ордене Молодого Дракона. Ты не часто будешь видеть меня, но позволь мне представиться. Я - Командор Ордена, Фабиан.

― Благодарю вас, Командор Фабиан.

― Ты можешь выйти через вон ту дверь.

Леонард кивнул ему и остальным и удалился с тем же бесстрастным выражением лица, что и всегда. Оно совсем не походило на лицо человека, у которого разбито сердце из-за получения пента-ядра.

Как только за ним закрылась дверь, взрослые начали болтать.

― ...Должно быть, он очень разочарован, но похвально, что он решил этого не показывать. Полагаю, никто не рождается со всем необходимым, - заметил Фабиан.

― Э-э, Сэр Фабиан? - начал спрашивать Бруно, не в силах больше сдерживаться.

― В чем дело?

― Мне интересно, что вы имели в виду, когда сказали, что он может орудовать мечом своего сердца.

Не было ни одного человека, который бы понял этот обмен мнениями между Командором и Леонардом, но от этого Леонард казался еще более гениальным.

― Как только ты поймешь это, ты сможешь стать Мастером Меча, - заявил Фабиан.

Первым шагом было физическое обучение владению мечом, а вторым - оттачивание мастерства и обучение манипулированию усиленной энергией меча. Именно на этом и останавливалось большинство мечников. Бруно тоже находился на этой стадии.

― Зарождается в сердце и проходит через тело. Какие мудрые слова.

Фабиан не смог бы описать третью стадию, даже если бы попытался. Только увидев меч в своем сердце, человек мог стать Мастером Меча.

Сколько бы он ни пытался, Фабиан просто не мог перестать думать о том, что зря Леонарду досталось пента-ядро. Он неосознанно погладил рукоять своего меча.

― О Великий Предок Карденас, такова ли твоя воля?

Естественно, ответа не последовало.

* * *

Скрип.

Похоже, дверью пользовались нечасто, так как она издавала громкий скрип. Когда Леонард вышел из комнаты, где проходила церемония пробуждения крови, снаружи его ждал рыцарь. На его доспехах, как и на доспехах Фабиана, был выгравирован Молодой Дракон. Он был членом Ордена Молодого Дракона.

― Ты был самым высокоранговым стажером в этом классе, верно? Это заняло довольно много времени. Сколько их у тебя? - спросил он.

― У меня пента-ядро, - непринужденно ответил Леонард.

― Что?!

Рыцарь подпрыгнул от удивления. Он планировал немного приструнить мальчика.

Гении с единым ядром встречались не чаще одного раза в десятилетие, но с другой стороны, пента-ядра были такой же редкостью. На самом деле рыцарь теперь беспокоился о том, что он обидел и без того подавленного ребенка.

― Понятно. Не стоит так расстраиваться. Если ты был лучшим в классе, значит, тебя ждет блестящее будущее. Нельзя унывать так рано.

― Да, сэр...?

Рыцарь прочистил горло.

― Кхм. Следуй за мной. Как правило, ты должен был отправиться вместе со своими друзьями, но твоя Церемония Пробуждения Крови заняла больше времени, чем предполагалось, поэтому мы отправили их вперед.

― Куда мы идем? - спросил Леонард.

― К пространственному порталу, используемому семьей. Империя настолько обширна, что добраться вовремя до места назначения на обычном транспорте будет невозможно, - объяснил рыцарь.

Леонард спустился за ним по нескольким лестницам в подземный проход, по которому он еще никогда не ходил, будучи стажером, и оставил поместье позади. Система туннелей была сложной, как лабиринт, и человеку, не знающему схемы, было бы невозможно найти выход.

Они прошли еще одну дверь, спустились по лестнице и наконец оказались перед каретой, которая, казалось, ждала их.

― Садись. Если ты голоден, возьми вот это, - сказал рыцарь, протягивая Леонарду хлеб, который он принес с собой в качестве обеда.

― ...Спасибо.

Рыцарь забрался на карету и взял в руки поводья.

― У этого молодого человека доброе сердце, - подумал Леонард.

Он был странно добр.

Мальчик забрался в карету и откинулся на сиденье. Даже когда лошади начали движение, карету практически не трясло, что позволило ему сосредоточиться.

Леонард закрыл глаза и стал наблюдать за своим сердцем. В нем раздавался слабый звон, который мог слышать только он. Пять ядер были соединены между собой без малейшего диссонанса. Мана, витавшая в воздухе, втягивалась потоком и вливалась в его тело. Это не шло ни в какое сравнение с надлежащими методами культивирования, но было удивительно, что энергия текла так же легко, как он дышал. Скорее всего, это было связано с тем, что ядра маны синхронизировались с потоком его крови.

― Нет, это еще не все.

Леонард понял, что у него нет ощущения дисбаланса, несмотря на то что у него только что появился совершенно незнакомый орган.

― Такое ощущение, что он всегда был здесь и просто пробудился.

Он по-прежнему не имел ни малейшего представления о принципах работы кровной линии Карденаса. Более того, теперь у него появилось еще больше вопросов.

Но до сих пор его кровь служила ему только на пользу, так что это было неплохое чувство.

Отвлеченный другими мыслями, Леонард вновь сосредоточился и вцепился в природную энергию, текущую вокруг него. Циркуляция дыхания была для мастеров боевых искусств важнее еды, и он делал это впервые с момента трансмиграции.

― Хм... Ху...

Он задержал дыхание на несколько минут, прежде чем выпустить его. Мана постепенно приливала к нему все сильнее и сильнее в соответствии с ритмом его дыхания. Если бы Фабиан был рядом, он бы перепугался до смерти. Единственными людьми в этом мире, которые могли контролировать природную ману во время дыхания, были те, кто превосходил уровень Мастера Меча.

― Я продвигаюсь в три раза быстрее, чем до появления ядер.

Леонард нахмурил брови. Он мог не только поглощать энергию в три раза быстрее, но и циркулировать ее с еще большей скоростью. С одной стороны, это означало, что он мог становиться сильнее в три раза быстрее, но с другой - он подвергался в три раза большей опасности.

Если бы его кровеносные сосуды не были укреплены с помощью Церемонии Пробуждения Крови, он бы начал истекать кровью из всех отверстий в своем теле еще до того, как закончил бы один цикл.

Но...

Он обладал тонким контролем над маной, свойственным боевым мастерам Царства Созидания, и ничуть не пошатнулся, несмотря на то что уже однажды умер.

Если мана циркулировала в три раза быстрее, ему просто нужно было не отставать от нее. Это был незамысловатый вывод, но он четко контролировал энергию. Он направил каждый тип в соответствующее ядро, не допустив ни единого смешения.

Пять ядер маны засияли пятью яркими цветами, словно кристаллы. На мгновение сила перестала поступать в них, но затем они вдруг затрепетали еще сильнее, словно рыбы, нашедшие воду.

Именно в этот момент в его голове промелькнули слова Небесного Демона:

― Если чистота - основа Истока Хаоса, то баланс - основа пяти элементов. Если они не находятся в гармонии, то их проявление будет хрупким.

Совет от человека из Глубинного Царства:

― Ты заложил основу для Ци Пяти Элементов после того, как смог достичь Трансформации Ци Меча, что привело к дисбалансу ци.

Небесный Демон имел в виду проявление меча Ён Му Хёка, которое представляло собой массу энергии, созданную путем направления внутренней ци. Однако эту технику могли использовать даже мастера боевых искусств Первого Ранга. Ён Му Хёк, обладая природным талантом управлять ци меча, смог объединить пять стихий, но это был его предел. Ему было сложно собрать равное количество каждого элемента. Если бы он был более чем посредственен в этом, то смог бы создать гармоничную основу энергии, когда достиг бы Царства Вершины.

Однако Дан Мок Джин считал, что уже слишком поздно для того, чтобы достичь стадии завершения. Да и вообще, будь Ён Му Хёк мастером Первого Ранга, это всё равно было бы невозможно.

― Но что, если я попытаюсь объединить пять элементов ци сразу после того, как получил доступ к мане? Каков будет результат?

Пять элементальных энергий завихрились внутри него согласно его воле.

Стиль Пяти Элементов Одного Истока

Пятизвездочная Сутра Созидания: Сжатие

В прошлой жизни он узнал, что пять элементов не обязательно представляют собой пять основных веществ, а скорее пять основных взаимосвязей.

Дерево породило огонь. Огонь породил землю. Земля породила металл. Металл породил воду. Вода породила дерево.

Дерево доминировало над землей. Земля доминировала над водой. Вода доминировала над огнем. Огонь доминировал над металлом. Металл доминировал над деревом.

Принцип гласил, что пока цикл продолжается, он будет поддерживать мир вечно. В обратном случае этот принцип прекращает свое действие и приводит к обратному эффекту.

― Согласно древним текстам, когда все пять элементальных энергий обузданы, их можно объединить, чтобы преобразовать в единую энергию.

Пять элементов струились как единое целое и существовали как единое целое.

В ответ на его осознание ядра маны внутри него слились, словно превратившись в единое целое.

Глаза Леонарда распахнулись и на мгновение засветились пятью цветами.

Он объединил элементы. Этого он достиг только после того, как в прошлой жизни стал мастером боевых искусств Первого Ранга.

Энергия пяти стихий текла по его восьми уникальным меридианам, как стремительная река, собирая ману с такой скоростью, которая была бы невозможна для пента-ядра.

― Ну вот и все.

Леонард решил, что в этой жизни он достигнет Глубинного Царства - нет, он поднимется еще выше.

Не зная, как нервничает рыцарь, сидящий на карете, на лице мальчика расцвела загадочная улыбка.

Новые силы. Новые боевые искусства. Новые земли.

Сердце заколотилось от волнения, когда он задумался о том, что ждет его дальше.

----------

Том 1 Глава 19

Поместье семейства Карденас простиралось далеко за пределы того, что знал о нем Леонард. Хотя карета двигалась довольно быстро, им потребовался почти час, чтобы добраться до места назначения. Они преодолели расстояние в целое баронство, и даже больше.

Рыцарь остановил лошадей умелыми руками и спрыгнул, передав карету слуге. Затем он повернулся к Леонарду.

― Ты можешь войти через вон ту дверь. Оттуда тебя проводит кто-нибудь другой, так что не волнуйся и иди вперед, - сказал он.

― Спасибо.

― Не за что. И простите за то, что было раньше.

Леонард понятия не имел, о чем идет речь, но рыцарь уже развернулся и ушел.

― Он что-то подмешал в мой хлеб? Хотя на вкус он был прекрасен.

Не найдя ответа, Леонард просто пожал плечами и направился к стоящему перед ним зданию.

Как только он шагнул внутрь, воздух изменился. Он стал тяжелее. Возможно, это было важное место в семье и к нему относились с большей осторожностью? Вокруг торжественно расхаживали люди, несравненно более сильные, чем инструкторы в тренировочном центре.

Прямо рядом с ним, словно призрак, возник рыцарь.

― Ты последний стажер из класса этого года? - спросил он.

― Да. Меня зовут Леонард, - бесстрастно ответил Леонард.

Когда он никак не отреагировал, рыцарь слабо улыбнулся.

― У тебя стальные нервы. Меня зовут Ашер, и я бакалавр из Ордена Молодого Дракона. Я буду тем, кто покажет тебе, куда ты сможешь попасть, и отвечу на любые твои вопросы касательно этих мест. Можешь называть меня Сэр Ашер.

― Да, Сэр Ашер.

― Следуй за мной. Держись рядом.

Рыцарь среднего ранга без лишних слов отправился в путь. Он делал это каждый год, поэтому уже привык.

Следуя за рыцарем, Леонард внимательно наблюдал за окружающей обстановкой. Как и в комнате, где он проходил Церемонию Пробуждения Крови, его органы чувств не могли проникнуть ни через одну из стен.

― Похоже, они использовали какой-то гибридный или уникальный строительный материал. Не думаю, что существует какая-либо техника, с помощью которой я смогу заглянуть в комнаты извне.

В Центральных Равнинах подобные постройки можно было увидеть только в штаб-квартире Культа Небесного Демона или в глубинах королевского дворца. Некоторые известные секты даже не могли позволить себе такую технологию. Несмотря на дороговизну, все это здание, казалось, было построено так, чтобы люди не могли проникать за пределы его стен.

Леонард покачал головой, вновь осознав, насколько богатой была его семья.

В какой-то момент его окружение начало меняться, как будто вокруг него возникла иллюзия.

― Удивлен? - спросил Ашер.

― ...Да.

Рыцарь, казалось, понял.

― Сюда невозможно попасть без разрешения. Даже меня сюда не пускают, за исключением тех случаев, когда я занимаюсь переброской стажеров.

Он указал на каменные ворота перед ними. Они были высотой около трех метров и достаточно широкими, чтобы через них могли пройти пять или шесть человек. Но уникальность их заключалась в том, что у них не было ручки, а было просто большое отверстие.

Глаза Леонарда расширились.

― Эти ворота позволяют преодолевать пространство.

Он и мечтать не мог о таком устройстве в Муриме. Разумеется, Бессмертные могли использовать сжатие земли, но как на счёт устройства, способного преодолевать километры за раз?

Маги изобретали свои собственные боевые навыки, не связанные с боевыми искусствами. Если бы противник мог появляться и исчезать там, где ему вздумается, его было бы очень трудно уничтожить.

― Вот как это будет происходить. На самом деле все просто. Я расскажу тебе обо всех местах, которые ты можешь выбрать, о плюсах и минусах каждого из них. Затем я настрою ворота на нужный тебе пункт назначения, и ты отправишься в путь, - объяснил Ашер.

― Сэр Ашер, - сказал Леонард.

Рыцарь кивнул, чтобы он продолжал.

― Какое место даст мне наибольшее количество источников маны, исходя из моих показателей?

Когда он объединил элементы, пента-ядро стало несколько более эффективным, но оно все равно значительно уступало единому и двойному ядрам. Кроме того, в местах с большим количеством источников маны было много маны в целом, а значит, сложность тренировок и уровень требуемого мастерства возрастали соответственно.

― Мастер боевых искусств, избегающий борьбы, подобен пельменю без начинки.

Поэтому те, кто встал на Демонический Путь, были на ступень выше мастеров боевых искусств из Фракции Праведников и Фракции Зла. С самого раннего возраста они подчинялись принципу выживания сильнейшего. Либо убить, либо быть убитым, и они оттачивали свои боевые искусства только для того, чтобы выжить. Даже если они хотели отдохнуть, то просто не могли. Это была суровая жизнь.

― Есть одно место, которое приходит на ум, но оно не подходит для первокурсников, - сказал Ашер на редкость нетерпеливым тоном.

― По идее, не положено даже выбирать, куда отправиться, но ты особенный. Однако я не рекомендую. Даже люди с единым ядром не выдерживают там больше месяца или двух, прежде чем просят о переводе.

― Как называется это место?

― Галапагос.

Ашер испустил долгий вздох, когда понял, что Леонард не намерен отступать. Он достал большую карту и развернул ее на столе.

― Это окраина Аркадийской Империи. Она необитаема, если не считать членов семьи Карденас.

Он добавил, что это самое опасное место, где дислоцируются Рыцари Ордена Молодого Дракона, и что там самый высокий уровень смертности среди стажеров.

Ашер пояснил:

― Хотя это не сравнится с Корродированным Царством, где размещены члены Семи Великих Орденов, самые отдаленные уголки Острова Галапагос почти так же опасны. Там все настолько серьезно, что размещенный там баннерет, Брэдли, должен будет запросить подкрепление у Командора Фабиана в случае обнаружения какой-либо демонической активности.

Выражение лица Ашера, казалось, спрашивало, по-прежнему ли Леонард желает отправиться туда.

― Пожалуйста, отправьте меня на Остров Галапагос, - без колебаний ответил Леонард.

Хотя Ашеру хотелось и дальше отговаривать его, как гид, он уже сказал все, что мог. С покорным видом он повернулся, чтобы что-то достать, а затем протянул Леонарду мешочек. Мешочек выглядел скромно, но Леонард почувствовал внутри него таинственную энергию и наклонил голову.

― У тебя отличные органы чувств. На него наложена подпространственная магия, - объяснил Ашер.

― Подпространственная магия?

― Он выглядит небольшим, но по вместимости равен обычному складу. Я уже разместил в нем твои источники маны, так что используй их с умом. Если ты будешь недальновиден и растратишь их впустую, впоследствии у тебя возникнут проблемы, - предупредил он.

У него было достаточное количество камней маны, чтобы перенести ровно одного человека, и он вставил их в несколько вырезов. Магические устройства, влияющие на пространство и время, вообще были крайне опасны, и если хоть один осколок окажется не на своем месте, это может привести к огромной катастрофе. Ашеру потребовалось несколько минут, чтобы закончить настройку портала.

Врррррр!

Каменные врата задрожали, всасывая окружающую ману, словно пустота, чтобы соединиться с местом назначения.

― Вперед! Быстрее! - срочно крикнул Ашер.

Леонард не успел даже ответить и прыгнул в портал. Странное ощущение охватило его. Такого он еще не испытывал, даже когда был Императором Мечей. В этот раз он почувствовал, как по позвоночнику пробежал холодок. Ему казалось, что он падает сквозь облака, как будто срывается с высоченной крепостной стены.

Казалось, что его душа все дальше и дальше отдаляется от тела. Казалось, что это ощущение парения будет длиться вечно.

Фвууш!

К счастью, это оказалось не так, и вскоре это ощущение прошло. Наконец он почувствовал под ногами землю.

― Уррр...

Содержимое его желудка грозило вырваться наружу, и ему едва удалось заставить его опуститься. Неужели рыцарь, давший ему хлеб, извинился именно за это?

К счастью, головокружение от телепортации прошло после того, как он сделал несколько вдохов.

На него внезапно нахлынула волна жара.

― Это... Остров Галапагос?

Леонард встал из сгорбленного положения и посмотрел на ослепительно сверкающий океан. Он соединялся с пляжем, который затем переходил в тропический лес. Солнечный свет был таким жарким, что казалось, кожа пойдет волдырями, а воздух был влажным. Это место напоминало экстремальный климат Наньмана, в котором он бывал всего несколько раз.

― Я еще не получил Сопротивление Воде и Огню, так что, полагаю, некоторое время эти проблемы будут беспокоить меня.

При упоминании экстремальной погоды большинство людей думают о пустынях и тундрах, но в тропическом климате выжить было еще сложнее. Леонард хорошо знал это, ведь он побывал во всех уголках мира, включая Северное Море и Наньман.

Листва была настолько густой, что человек едва мог видеть перед собой. Ядовитые насекомые и змеи прятались в слепых зонах, а дичь была не только мельче той, что водится в горах и на лугах, но и ее труднее было поймать.

― Кто-то идет.

Леонард почувствовал вдалеке человеческое присутствие. Это были другие члены Ордена Молодого Рыцаря Дракона, подростки-стажеры, которые были на несколько лет старше его.

― Как их называют? Пажи?

В любом случае тот факт, что они оказались на Острове Галапагос, должен был означать, что они заняли высокие позиции в своих тренировочных классах.

― Ого. У нас есть первокурсник? - радостно сказал молодой человек, заметивший его первым.

― Давненько у нас не было чокнутого новичка. Сколько, по-твоему, должно пройти времени, чтобы он начал ныть о переводе?

― Я даю неделю.

― Месяц. Если они прислали первокурсника, значит, в нем есть что-то особенное. Уверен, он будет полезен.

Условия жизни на Острове Галапагос, видимо, были очень суровыми, так как на их доспехах и плащах виднелись царапины и прорехи. Они были старше его не более чем на три-четыре года, но из-за грубой кожи и непокорных волос выглядели совсем юными.

Леонард машинально оценил их мастерство и был слегка впечатлен.

― Все трое только-только вошли в Пиковое Царство. Они прошли через настоящие битвы.

Даже среди лучших будущих мастеров лишь немногие достигали такой силы до двадцати лет. Однако для рыцарей на острове это, вероятно, было нормой.

― Вмешиваться в дела первокурсников запрещено правилами. Отойдите в сторону, если не хотите получить дисциплинарное взыскание.

Тяжелый голос заставил их замереть на месте.

― С-сэр Баннерет! Простите!

― Мы немедленно уйдем!

― Пожалуйста, извините нас!

Молодые люди разбежались, не смея ослушаться. Леонард понял, почему, и посмотрел им вслед.

― Рад познакомиться с вами, Сэр Баннерет.

Мужчина соперничал с Фабианом в размерах, а его выточенные черты лица выглядели так, словно могли прорезать камень. Он обладал непоколебимой силой, свидетельствующей о том, как сильно он отточил свои уникальные способности.

― Он находится на грани достижения Царства Созидания. Он достаточно силен, чтобы, если представится возможность, без труда прорваться туда.

Баннерет Брэдли был смотрителем острова. Он осмотрел Леонарда и сказал:

― Я много слышал о тебе. Мне полагается оказывать тебе особое внимание. Командор Фабиан даже написал для тебя рекомендательное письмо, Леонард.

― Да, сэр.

― Меня зовут Брэдли. Я член 1-го Дивизиона Ордена Молодого Дракона, и я отвечаю за этот остров. Я также являюсь высокоранговым Рыцарем Василиска. Я отвечаю за твою безопасность и обучение основам культивации маны.

Он был неподвижен и тверд, как статуя. Только губы слегка шевелились.

― Начиная с сегодняшнего дня, ты проведешь полгода под стражей. Оставшуюся часть года займет испытательный срок. В течение этого времени никто на острове не сможет тебя тронуть. Однако, как только он пройдет, тебе придется защищать себя и свое имущество. Я внятно всё объяснил?

― Да, сэр.

― Хорошо. Скоро начнется урок по культивации маны. Однако я могу дать тебе несколько часов, если ты хочешь отдохнуть.

― Мне это не нужно, - сразу же ответил Леонард.

Ему даже не нужно было думать об этом.

― Мне это нравится.

Брэдли усмехнулся.

― Надеюсь, ты останешься здесь надолго.

На Острове Галапагос проживало чуть больше тысячи человек. Помимо рыцарей среднего ранга, которые находились там в качестве наблюдателей, там было чуть больше восьмисот стажеров. Самый младший из них находился на третьем году обучения, а самый старший - на седьмом. В прошлом на остров отправляли несколько первокурсников, но ни один из них там не задерживался.

Однако сам Командор написал рекомендательное письмо для Леонарда, несмотря на то что у него был пента-ядро. Возможно, у мальчика есть шанс.

----------

Том 1 Глава 20

― Раз ты из семейной ветви и не имеешь спонсора, то, полагаю, у тебя никогда не было возможности узнать что-нибудь о культивации маны. Я прав? - спросил Брэдли.

― Да, - ответил Леонард.

Хотя у него были знания из прошлой жизни, в этом мире он все еще был новичком в области культивации маны.

Рыцарь на мгновение задумался, а затем сказал:

― Культивация маны очень проста. Ты приобрел ядра во время Церемонии Пробуждения Крови, поэтому большую часть маны ты можешь накопить, просто поглощая мана-камни и мана-травы. Поскольку у тебя пента-ядро, это будет не очень энергоэффективно, но даже в этом случае ты будешь накапливать ману в несколько раз эффективнее, чем обычный человек.

Накапливать ману, поглощая источники маны, показалось бы муриму нелепым, но Леонард лишь молча кивнул, слушая.

― Сначала я объясню иерархию стажёров, - объявил Брэдли.

По его словам, мастера боевых искусств этого мира делились на Пять Основных Уровней и соответствующие им Десять Малых Уровней. Леонард перевел их в термины мурима.

― Первый Основной Уровень - это Уровень Совершенствования Тела.

Как и следовало из названия, Уровень Совершенствования Тела подразумевал совершенствование тела посредством поглощения такого количества маны, которое оно могло выдержать, и принуждения его к повышению предела своих возможностей. Каждый раз, когда человек наполнял себя маной до краев, его физические возможности и емкость маны значительно увеличивались, но стоило ему десять раз превзойти свой предел, как этот эффект прекращался. Человек, находящийся на Первом Уровне Совершенствования Тела, считается мастером боевых искусств Третьего Класса, в то время как человек, находящийся на Десятом Уровне, будет примерно так же силен, как и мастер боевых искусств Первого Класса.

― Второй Основной Уровень - Уровень Внешней Силы.

Начиная с Уровня Внешней Силы, уровни связаны с распределением силы вне тела. Человек, достигший Первой Ступени Уровня Внешней Силы, находился где-то между мастером Первого Класса и боевым мастером Пикового Царства, в то время как человек, достигший Второй Ступени, находился на начальной стадии Пикового Царства. Тот, кто достиг Десятой Степени Уровня Внешней Силы, находился на вершине Царства Вершины. Именно таким был Брэдли.

― Третий Основной Уровень - это Уровень Трансцендентности. Это должно быть Царство Созидания.

Объяснения Брэдли становились все более двусмысленными, когда он начинал рассказывать об Уровне Трансцендентности, поскольку он был очень сложным. Физическое мастерство и использование ауры были очевидны для других, но то, как человек ощущал свой верхний даньтянь, зависело от него самого. Несмотря на то, что количество боевых мастеров Царства Созидания, с которыми сражался Леонард, исчислялось двузначным числом, он не мог этого описать. А вот Дан Мок Джин, Небесный Демон, возможно, смог бы.

― Четвертый Основной Уровень - это Уровень Полубога. Это эквивалент Глубинного Царства.

На этом этапе человек, накопив достаточное количество маны в результате тренировок, мог существенно влиять на материальный мир, используя силу, исходящую из него самого, а не из внешних источников.

Леонард знал об этой стадии больше, чем Брэдли, потому что каждый раз, закрывая глаза, он представлял себе момент своей смерти и своего противника, Небесного Демона Дан Мок Джина. Этот человек был сильнейшим под небесами и единственным, кто достиг Глубинного Царства.

― Говорят, что все Командоры Семи Великих Орденов - мастера Уровня Полубога... Если это правда, то это поразительно. Если бы семья из Мурима произвела на свет семь мастеров боевых искусств Глубинного Царства, они могли бы объединить весь мир с помощью этой силы.

Леонард содрогнулся, представив себе огромную шестирукую статую Асуры, которую вызвал Небесный Демон.

Это была техника боевых искусств чрезвычайно высокого уровня. Даже люди Уровня Полубога были бы впечатлены.

Леонард, однако, не мог не почувствовать трепет радости в своем сердце. Только в этой семье было семь мастеров боевых искусств, которых он не смог бы победить, будучи Императором Мечей. Он даже не мог представить, сколько их будет еще, если он отправится путешествовать по миру.

― Последний Основной Уровень - Уровень Обожествления.

В Муриме его называли Царством Жизни и Смерти. Это было нечто, существовавшее только в мифах и легендах. На этом уровне человек избавлялся от ограничений смертности и обретал силу вызывать по своему желанию ветра и дождь. Они становились ближе к богу, чем к человеку.

― Никто, кроме Праотца Карденаса, не достигал Уровня Обожествления, поэтому некоторые шлюхи болтают, что это неправда, - сказал Брэдли, сверкая холодными глазами.

― Но если бы Праотец Карденас не обезглавил того злого дракона, эти мерзавцы до сих пор были бы в рабстве!

Мало того, что их предок принадлежал к Уровню Обожествления, так он еще и убил дракона, что не могло не вызвать подозрений у некоторых людей. Леонард был не настолько глуп, чтобы указывать на это, когда в глазах Брэдли горел такой огонь.

― Кхм, это все, что я могу сказать. Есть ли еще что-нибудь, что ты хотел бы узнать? - спросил рыцарь. Теперь, когда он объяснил все, что нужно, о культивации маны, Леонарду оставалось лишь с пользой провести время на острове.

Мальчику пришло в голову задать еще несколько вопросов.

― Как распределяются припасы на острове Галапагос?

― Каждый сам за себя, - сказал Брэдли, как будто это было очевидно.

― .....

― Пока у тебя есть камни маны, ты можешь получить все, что угодно: еду, одежду и жилье. Но, разумеется, камни придется искать самому.

Брэдли достал висевший у него на поясе мешочек, который был похож на подпространственный мешочек Леонарда. Он достал несколько карт и небольшое количество пайков и одежды.

― Но мне было велено оказать тебе особое содействие, поэтому я приготовил для тебя дополнительные припасы. Возьми это.

― Это...

― Тебе обязательно нужна карта, чтобы передвигаться по острову, а еще я приготовил для тебя место, где ты сможешь остановиться на полгода. Я подготовил его, поскольку если ты попадешь на остров, не достигнув Уровня Совершенствования Тела, то станешь просто трупом. Ты должен будешь достичь Пятой Ступени Уровня Совершенствования Тела до того, как закончится срок твоего пребывания под стражей.

Достижение Пятой Ступени Уровня Совершенствования Тела было обязательным во всех стажерских заставах, даже в самых мягких условиях.

Леонард принял вещи и спросил:

― В чем разница между периодом содержания под стражей и испытательным сроком?

― Все просто. Во время периода содержания под стражей я буду помогать тебе в любых вопросах. А во время испытательного срока тебе придется все делать самостоятельно, но я буду следить за тобой, чтобы другие не смогли тебя тронуть.

― Остальные... вы имеете в виду старших стажеров?

― Именно, - подтвердил Брэдли.

― В твоей начальной тренировочной программе ранги менялись каждый раз, когда кто-то выигрывал или проигрывал дуэль. Но здесь у каждого, кто проиграет битву, будет отнято фиксированное количество источников маны. После дуэли наступает период отдыха, но избежать их навсегда невозможно.

― Правило «не калечить» все еще действует? - спросил Леонард.

― Не обязательно. Вам позволено калечить друг друга, но не убивать. Однако вам не разрешается ранить других, если это неуместно.

Стандарты здесь были более суровыми, не говоря уже о том, что выжить на этом необитаемом острове было достаточно сложно. Это напомнило ему о том времени, когда его впервые стали считать сильным.

― Это будет весело.

На лице Леонарда появилась небольшая улыбка.

― Полагаю, ты уже получил свои источники маны, верно? Сколько их у тебя? - спросил Брэдли.

― Сейчас проверю.

Леонард полез в свой мешочек. Как только он это сделал, он инстинктивно ощутил, сколько там каждого из них.

Три тысячи низкосортных камней маны.

Сто трав маны огненного атрибута.

Сто трав маны древесного атрибута.

Сто плодов маны земляного атрибута.

Сто плодов маны водного атрибута.

Сто пилюль маны металлического атрибута.

Казалось, что ему дали достаточно, чтобы компенсировать неэффективность его пента-ядра, но любой мог заметить, что он получил чрезвычайно большое количество источников маны.

Когда Леонард сообщил ему сумму, глаза Брэдли расширились.

― Три тысячи низкосортных камней маны? И еще по сто источников маны на каждый элемент?

― Да.

Рыцарь подсчитал цифры в уме.

― Это слишком много, даже если бы ты был лучшим в своем классе. Даже если ты из побочной семейной ветви и у тебя нет спонсора, ты все равно получил бы в три раза больше, чем обычно, но у тебя примерно в пять раз больше, чем обычно. Командор, должно быть, приложил все усилия, чтобы поддержать тебя. Поздравляю.

Леонард даже не знал, сколько стоят источники маны.

― Неужели у меня их так много?

― С единым ядром можно достичь Десятой Ступени Уровня Совершенствования Тела. А с пента-ядром... ты сможешь достичь Пятой Ступени.

Другими словами, у него было достаточно ресурсов для того, чтобы выжить на острове Галапагос, достигнув Пятой Ступени. Леонард, должно быть, произвел на Командора Фабиана сильное впечатление. Впрочем, Леонард был способен произвести еще большее впечатление на Командора, но пока у него не было причин раскрывать всю свою мощь.

― Спасибо, что уделили мне время, Сэр Баннерет. Думаю, сначала я осмотрю жилище, которое вы для меня приготовили.

― Конечно. С нетерпением жду твоих свершений.

С этими словами Брэдли отвернулся и исчез, сделав всего несколько прыжков.

Леонард смотрел ему вслед, а затем опустил взгляд на свою карту.

― Думаю, мне понадобится время, чтобы разобраться во всем этом.

Тот, кто создавал карту, не очень-то умел рисовать. Первое, о чем подумал Леонард, - это то, что ему придется сделать новую, чтобы ориентироваться на местности.

Осмотревшись в течение нескольких минут, он смог определить место жительства и береговую линию. Затем он начал идти.

Мальчик оставил отчетливые следы на белом песке, пока волна не смыла их.

* * *

― Здесь лучше, чем я ожидал, - заметил Леонард, открывая дверь в свой новый дом.

Брэдли приготовил для него небольшую пещеру, и внутри она была довольно просторной. Здесь не было ни жарко, ни холодно, ни слишком влажно.

― Правда, он сказал, что по истечении шести месяцев мне придется вносить плату за проживание здесь.

Плата составляла триста низкосортных камней маны в месяц. Хотя Леонард не был уверен, какова именно эта сумма, он все равно знал, что это много. Ведь даже тех камней, которые у него были, ему не хватит на год проживания.

Впрочем, у него, как у только что окончившего обучение, их было предостаточно по сравнению с рыцарями-стажерами на острове, которым приходилось самим собирать камни маны.

― И мне не разрешат изучать фехтование Карденаса, пока я не достигну Уровня Совершенствования Тела...

Судя по всему, они не приступят к серьезным тренировкам, пока он не достигнет Десятой Ступени.

В отличие от Мурима, мастера боевых искусств этого мира от природы обладали высокими физическими возможностями. И хотя Леонард уже определил, что мастер Первой Ступени Уровня Совершенствования Тела эквивалентен мастеру Третьего Класса, а Десятой Ступени - мастеру Первого Класса, это не означало, что их физическая сила и специфические навыки были абсолютно одинаковыми.

Даже у мастера боевых искусств в Царстве Вершины до тех пор, пока он не пройдет через Технику Реконструкции Костей, будут заблокированы пути ци, а то и вовсе останутся какие-то осадки или шлаки. Но с жителями этого мира дело обстояло иначе. Их пути были совершенно не заблокированы с того момента, как они начинали культивировать ману.

― Наверное, именно поэтому они могут повышать свои физические возможности, преодолевая Уровень Совершенствования Тела.

Их техники владения мечом требовали необычайных физических возможностей. Их боевые искусства были таковы, что любой, кто не достиг такого уровня физического развития, не мог даже практиковать основы.

В Муриме у них было меньше природной энергии, и они научились эффективно ее накапливать и использовать. Однако в этом мире, сражаясь, они совмещали изобилие маны с исключительными физическими данными.

― Мне начинать?

Леонард отогнал отвлекающие мысли и высыпал на землю сто низкосортных камней маны. Дыхательная циркуляция была полезна, но сейчас пришло время опробовать методы тренировок этого мира.

Леонард поднял камень и закрыл глаза.

― В отличие от других источников маны, камни маны по своей природе не обладают атрибутами стихий, поэтому, очевидно, их смело можно наделять любой из них.

Ему просто нужно было поглотить из него ману.

Врррр...

Природная энергия, заключенная в камне маны, начала вливаться в него. Его удивила ее плотность, но он использовал свое пента-ядро, чтобы высосать все до последней капли. Благодаря гармонии между пятью элементами энергия усилилась в несколько раз. Если бы не это, он получил бы менее двух процентов маны, но он увеличил количество полученной энергии на десять процентов.

Треск.

Пустой камень маны рассыпался в его руке всего за несколько секунд.

― Думаю, я смогу достичь Первой Степени Уровня Совершенствования Тела, если поглощу еще девять. К этому методу тренировки придется привыкать какое-то время.

В его старом мире культивация не была таким простым делом, как поглощение энергии из другого источника. Нужно было усмирить дикую ци силой воли, а затем найти правильные пути ци, отсеивая опасные и тупиковые. И делать это нужно было снова и снова. Потеря концентрации даже на мгновение могла привести к внутренним травмам, а отклонение ци - к смерти или, наоборот, сильно испортить тренировку.

Треск.

Ему не потребовалось много времени, чтобы разрушить десять низкосортных камней маны. Поглотив всю энергию, Леонард почувствовал, как в его теле возникло странное ощущение. Подобного ощущения он никогда раньше не испытывал.

----------

Том 1 Глава 21

Изнутри тела Леонарда доносились звуки разрывов. Каждое мышечное волокно разрывалось, а затем перестраивалось в нечто более прочное и долговечное.

И не только мышцы. Его кости, связки и сухожилия также были подняты до нового предела.

Когда кто-то прибегал к Технике Реконструкции Костей после достижения Царства Созидания, он словно разрушал свой дом, чтобы построить замок. С другой стороны, этот процесс был скорее похож на замену частей дома на более качественные, чем на его полное разрушение.

Леонарду не потребовалось много времени, чтобы на физическом уровне ощутить изменения. У него отвисла челюсть.

― Ого. Это просто абсурд.

Он достиг лишь Первой Ступени Уровня Совершенствования Тела, но его физические показатели теперь были в три с лишним раза выше, чем раньше. Он пропустил несколько лет физического развития, просто проглотив десять камней маны.

― Даже мой даньтянь и каналы ци как будто немного расширились. И я должен сделать это десять раз, а не один? Эффект будет значительно выше, чем от Техники Реконструкции Костей.

Техника Реконструкции Костей не обязательно делала тело таким же прочным, как десятитысячелетняя холодная сталь. Скорее, она максимально раскрывала потенциал тела, заложенный в нем от рождения, и поддерживала это состояние. Однако Усовершенствование Тела полностью повышало этот порог и перестраивало всю опорно-двигательную систему в нечто новое. Ни одна боевая техника в его старом мире не могла вызвать такого великолепного эффекта.

― Надо попробовать принять еще.

Как мастер боевых искусств он испытывал чувство отвращения, ведь это было слишком просто, но он не прекратил тренировки. Это чувство в основном принадлежало его прошлому, и не было причин отвергать условности этого мира. Кроме того, заглянув внутрь своего тела, он не обнаружил никаких негативных побочных эффектов.

После того как Леонард проглотил около сотни низкосортных камней маны, он почувствовал, что его тело переживает вторую эволюцию.

Тре-е-еск!

Он достиг Второй Ступени Уровня Совершенствования Тела.

Первая степень усилила его мышцы, сухожилия и связки. На этот раз весь его скелет как будто перестраивался.

Когда он сидел в позе лотоса, из его тела вырвалось несколько взрывных трещащих звуков. Начиная с ребер возле сердца, все кости в верхней части тела были раздроблены и пересобраны заново. И что удивительно, он почти не чувствовал боли.

Треск! Треск! Треск!

Эта волна прокатилась по его тазобедренной кости до бедра и коленных чашечек и достигла пальцев ног. В конце концов были преобразованы и локтевые суставы с костяшками пальцев. Трансформация начала стихать.

Леонард понял, что его физические способности не усилились, как это было при достижении Первой Степени, но его тело стало способно выдерживать большее количество усиления маной. В первый раз он получил силу, а в этот раз - долговечность.

― Чтобы достичь Первой Ступени, мне потребовалось абсорбировать десять камней маны, а чтобы достичь Второй - сто камней маны. Значит ли это, что мне нужна тысяча, чтобы достичь Третьей? - размышлял он вслух.

Хотя он был в восторге от эффектов Совершенствования Тела, его не могло не разочаровать то, сколько камней маны ему пришлось израсходовать.

По мнению Брэдли, камней маны Леонарда хватило бы только на то, чтобы достичь Пятой Ступени Уровня Совершенствования Тела с пента-ядром, но благодаря объединению пяти элементов, эффективность использования увеличилась и стала эквивалентна тройному ядру. В таком случае Леонард должен был достичь Пятой Ступени не затратив и половины своих камней маны.

К счастью, он ошибался. Как только он поглотил еще двести камней маны, он почувствовал, что его тело снова начало меняться. Очевидно, для достижения Третьей Ступени ему не требовалось в десять раз больше камней. Для достижения Первой Ступени требовалось совсем небольшое их количество.

Таким образом, он достиг Третьей Ступени Уровня Совершенствования Тела. В этот момент он почувствовал, что его нервы не выдерживают. Пять его чувств обострились до предела, а нейронные сигналы стали в несколько раз быстрее. Теперь он мог регулировать скорость обработки данных по своему усмотрению. Он мог ощущать вещи с такой скоростью, какая не должна была быть возможной, и даже реагировать на них.

― С такой скоростью меня не сможет поразить даже многозарядный арбалет.

Многие мастера боевых искусств даже Первого Класса с трудом замечали стрелы, выпущенные из арбалета прямо перед ними, но Леонард теперь обладал рефлексами, позволявшими ему перехватывать и уклоняться от них. Его восприятие стало таким же острым, как у животного, а от внезапного обострения чувств даже зазвенело в ушах. Ему потребовалось время, чтобы собраться с мыслями.

― Не слишком ли быстро я продвигаюсь по Ступеням? У меня такое чувство, что если сделать это еще раз, то возникнут проблемы.

Хорошего может быть слишком много, и нужно ценить то, что есть. Леонард закрыл глаза и поборол свою жадность.

― Я и так слишком многого достиг за один день.

Теперь, когда он задумался об этом, что-то было не так. Если для достижения следующей Ступени требовалось лишь поглощать камни маны, то Пятой Ступени можно было достичь за один день. Однако, по расчетам Брэдли, Леонарду потребовалось бы на это полгода.

― Неужели это ненормально? - задался он вопросом.

Мальчик был прав. Хотя на освоение Уровня Совершенствования Тела требовалось гораздо меньше времени, чем на другие Основные Уровни, трудно было представить, что кто-то может достичь Третьей Ступени за один день, как это сделал Леонард. Единственная причина, по которой он смог достичь ее так быстро, заключалась в том, что он занимался йогой и владел пятью элементами.

Леонард внимательно изучил свое тело.

― Первая Ступень усовершенствовала мышцы, сухожилия и связки, Вторая Ступень реконструировала кости, а Третья Ступень укрепила нервную систему. Они усилили энергию земли, металла и дерева соответственно.

Те, кто не знаком с теорией Пяти Элементов, этого не знают, но мышцы, сухожилия и связки ассоциируются с землей. Кости состояли из минералов, а нервная система простиралась по телу, как ветви.

― Это означает, что Четвертая и Пятая Ступени будут воздействовать на части тела, связанные с водой и огнем.

Теория Пяти Элементов была не просто принципом, объясняющим, как устроен мир. Она также охватывала все живые существа, обитающие в нем. Люди тоже были частью пяти элементов, и каждая часть их тела соответствовала одному из них. Леонард впитал и объединил в себе энергию каждого элемента, поэтому он был избавлен от обязательных побочных эффектов трансформации и периодов восстановления.

― Без маны земли боль в мышцах была бы настолько сильной, что я не смог бы двигаться, а если бы не мана металла, мне бы потребовалось время, чтобы зажили кости. А без маны дерева пострадала бы вся нервная система.

Естественно, нельзя было продолжать поглощать камни маны до тех пор, пока их побочные эффекты не утихнут. Даже обладателям соответствующего элемента требовалось от нескольких дней до нескольких недель на восстановление. Таким образом, для достижения Третьей Ступени Уровня Совершенствования Тела обычному человеку требовалось около месяца.

― Даже тот, кто обладает пента-ядром, как я, не сможет достичь этого уровня так быстро, - с уверенностью подумал Леонард.

Похоже, смещение Трех Сокровищ действительно помогло мне.

Три Сокровища представляли собой сущность, энергию и дух. Сущность - для физического тела. Энергия - ци и мана. Дух - разум. Однако Леонард был в сильном замешательстве. Его дух был несравненно сильнее тела и энергии. Поэтому каждый раз, когда он вбирал ману, его сущность и энергия поглощали его дух, чтобы как можно скорее наверстать упущенное. Именно поэтому он так быстро продвигался вперед.

― Полагаю, мне придется скрываться здесь по меньшей мере месяц, - заключил он.

Если Брэдли узнает об этом, он начнет подозревать и допрашивать его. От навыков владения мечом Леонарда можно было отмахнуться, назвав его вундеркиндом, но трудно было бы придумать объяснение тому, как простой стажер мог разрушить сотни лет знаний о культивации маны.

Он протяжно вздохнул и встал.

― Раз уж мне все равно придется скрываться, нужно все спланировать заранее. Я подгоню свой прошлый опыт в боевых искусствах под это тело, чтобы у семьи не возникло подозрений.

Даже если он не мог использовать продвинутые техники, он не собирался полностью отказываться от боевых искусств. Командор Ордена Молодого Дракона Фабиан уже считал его необыкновенным гением, и Леонард мог воспользоваться этим недоразумением.

Фирменный "Меч Сутры Пяти Элементов Единого Истока" Императора Мечей Ён Му Хёка был слишком высокого уровня для него сейчас. Для того чтобы овладеть им, ему требовалось пять мечей, напитанных элементальной энергией, как и говорил Небесный Демон. Однако даже если бы он превзошел Уровень Совершенствования Тела, ему нужно было бы достичь хотя бы Десятой Ступени Уровня Внешней Силы, чтобы использовать его эффективно.

― Полагаю, мне следует начать с самого Стиля Пяти Элементов, - заметил он про себя.

Стиль Пяти Элементов представлял собой группу техник родословной, которые легли в основу Меча Сутры Пяти Элементов Единого Истока, но в результате десятилетий развития Меч Сутры претерпел значительные изменения относительно своей первоначальной формы.

Четыре Символа представляли собой группу божественных зверей, олицетворяющих каждое из кардинальных направлений. Если включить в нее Желтого Дракона, символизировавшего центр, то их становилось пять. Хотя некоторые люди считали, что эту позицию занимают Цилинь или люди, Ён Му Хёк полагал, что центр символизирует Желтый Дракон.

Если бы ему предстояло начать обучение с нуля, пришлось бы вернуться к основам. Он пробормотал:

― Полагаю, пройдет немало времени, пока я овладею всеми 144 формами.

У Птицы Вермилион было 36 форм, ориентированных на атаку и использующих искусство могущественного иллюзорного меча.

У Черной Черепахи было 36 защитных форм, использующих искусство тупого меча и искусство бездействующего меча.

У Лазурного Дракона было 36 неуловимых форм, использующих искусство быстрого меча и искусство красноречивого меча.

У Белого Тигра было 36 вызывающих ярость форм, в которых использовались искусство тяжелого меча и искусство высшего меча.

Сочетание и объединение всех этих стилей друг с другом было известно как Путь Желтого Дракона, и эти 144 формы стали основой стиля Пяти Элементов.

― Здесь я не смогу воспользоваться мечом как следует... Но я могу хотя бы обрисовать их, даже если сижу.

Машинально выхватив деревянный меч, висевший у бедра, он понял, что настоящего меча ему еще не подарили. Вероятно, Брэдли рассчитывал подарить его Леонарду, как только тот достигнет Пятой Ступени Уровня Совершенствования Тела. В глубине души Леонарду отчаянно хотелось пойти к нему и попросить один, но, поскольку ему приходилось скрывать свое развитие, у него не было другого выбора, кроме как оставаться на месте.

Кроме того, с его уровнем мастерства даже древесная ветвь, оказавшаяся в его руках, могла быть столь же эффективна, как и меч. Все зависело от личных предпочтений.

Он прочертил деревянным мечом плавную дугу.

Фвуш!

Он выполнил открывающее движение, заставляя появиться в воздухе три огненных шара, которые затем исчезли.

Это было могущественное искусство иллюзорного меча, которое атаковало врага до тех пор, пока его не разрывало на части.

Это была первая из 36 форм Птицы Вермилион.

* * *

Прошел месяц и две недели. Паж, который присматривал за Леонардом с первого дня его пребывания на Острове Галапагос, выглядел скучающим.

― Я знаю, что он должен продвигаться по Уровню Совершенствования Тела, но как он вообще может не выходить из своей пещеры?

Молодой человек рядом с ним ухмыльнулся.

― Ты уверен, что он не какой-то невообразимо огромный трус?

― У труса должна быть причина бояться. Думаешь, они послали бы ребенка, который забился бы в свою пещеру, даже не увидев ничего, что могло бы его напугать? Может, он просто планирует тренироваться там, пока не достигнет Пятой Ступени, - ответил другой.

― Эй, а ты не ошибаешься.

На Острове Галапагос было невероятно трудно выжить. Самые слабые на острове были на Пятой Ступени Уровня Совершенствования Тела, но они не могли путешествовать дальше пляжных зон и окраин леса.

Эти три рыцаря-подмастерья учились уже на четвертом курсе и были гениями, достигшими Второй Ступени Уровня Внешней Силы. Но даже они не осмелились приблизиться к сердцу острова. Настолько непостижимо враждебным было это место.

― Похоже, сегодня тоже ничего не произойдет, так что пошли ловить рыбу. Если завтра снова будете бездельничать, вам придется потратить свои драгоценные камни маны, чтобы добыть пропитание, - сказал третий мальчик, возглавлявший их отряд.

Двое стражей посмотрели на него и усмехнулись.

― Черт побери, неужели тебе нужно быть таким скупым, когда ты так хорошо ловишь рыбу? - ворчал один из них.

― На Острове Галапагос все так и есть. Любой человек на Второй Ступени Уровня Внешней Силы по силе сравним с сильным гоблином.

― Гоблином?! Это слишком жестоко. Разве мы не должны быть хотя бы на одном уровне с орком?

― Впрочем, вас все равно съедят тролли и огры.

Шушукаясь, стажеры все дальше и дальше удалялись от пещеры Леонарда. Наконец они исчезли совсем.

Скрип.

Несмазанные петли со скрипом отворились, и Леонард впервые за месяц и две недели вышел за порог своей обители. Все это время он только и делал, что изучал фехтование, ел и спал. Его волосы были длинными и неухоженными, а одежда - рваной, но два глаза сверкали острым блеском. Казалось, он готов в любой момент зарубить кого-нибудь.

― Надо бы взять меч у Сэра Брэдли, - пробормотал он ужасно хриплым голосом.

Хотя ему не удалось модифицировать все 144 Формы, его навыки теперь наконец-то чего-то стоили. Теперь настало время проверить их, убив кого-нибудь.

----------

Том 1 Глава 22

Тренируясь в течение месяца и двух недель, Леонард достиг значительных успехов и не ограничился только ознакомлением со Стилем Пяти Элементов. В какой-то момент его культивация маны достигла Четвертой Ступени Уровня Совершенствования Тела, а затем и Пятой. Он уже обладал минимальным уровнем мастерства, чтобы выжить на Острове Галапагос.

Достигнув Пятой Ступени, Леонард понял, почему Брэдли определил ее как стандарт.

― Как я и ожидал, Четвертая Ступень преобразила мою кровь, а Пятая - укрепила внутренние органы. Кровь связана с элементом воды, а сердце, самый важный орган, - с элементом огня.

Его кровь преобразилась очень простым, но непостижимо благоприятным образом. Его жизненная сила, источник его жизненных сил, увеличилась, а общее физическое состояние и способность к исцелению значительно улучшились. Кроме того, Леонард теперь был невосприимчив к ядам и болезням, проникающим в открытые раны. Он не умер бы от смертельной дозы яда, а ранения, которые должны были привести его в критическое состояние, остались бы лишь легкими.

― Но Пятая Ступень дала мне еще больше возможностей.

Когда он достиг Пятой Ступени Уровня Совершенствования Тела, то сильнее всего укрепилось его сердце - орган и источник жизни, который заставлял кровь циркулировать по всему телу.

Из его груди вырвался пронзительный звук, подобный грому, и внутренние органы начали трансформироваться в ответ. Но при этом в спине все еще ощущалась дрожь. Сердечно-сосудистая выносливость, объем легких, пищеварение, детоксикация, накопление энергии, регенерация клеток - он вырос всего на одну Ступень, но десятки функций организма усилились.

― Эти изменения кажутся незначительными, но если собрать их воедино, получается совсем другая история. Я стал практически сверхчеловеком.

Пятая Ступень Уровня Совершенствования Тела усилила его основные биологические функции, благодаря чему он мог выжить в любой среде. Чтобы выжить в суровом климате Острова Галапагос, человек должен был достичь этого уровня. Именно поэтому Брэдли сделал его стандартом.

― ...Нашел.

Покинув свое жилище и пройдя около часа, Леонард наконец добрался до места назначения. Он находился у пространственного портала - устройства, которое перенесло его на остров из поместья Карденас. Он не знал, где находится Брэдли, но там было что-то, что он мог бы использовать для его вызова.

И действительно, рядом с порталом висел колокольчик. Леонард перевел на него взгляд и сузил глаза.

― Я так и знал.

Остров Галапагос был так же труднодоступен для посторонних, как и для членов семьи Карденас. Хотя морское побережье выглядело спокойным, стоило человеку направиться к горизонту, как он сталкивался с адски бурными морскими течениями, способными поглотить даже самые большие суда без единого звука.

Поэтому единственным способом безопасного обмена припасами был пространственный портал, а для этого требовался способ вызвать ответственного человека, когда бы он ни понадобился.

Дзинь. Дзинь.

Колокольчик зазвучал как самый обыкновенный колокольчик. Он не был ни большим, ни маленьким. Звук мог распространяться не более чем на сто метров, но он все равно работал.

― Что такое?

Брэдли внезапно появился позади Леонарда. Голос его звучал немного раздраженно.

― Я пришел сюда, чтобы купить настоящий меч, - объяснил мальчик.

― Настоящий меч? Ты уже достиг Пятой Ступени Уровня Совершенствования Тела?

― Нет. Я только что достиг Третьей Ступени, - небрежно соврал Леонард сквозь зубы.

За последний месяц, тренируясь, он узнал больше об Уровне Совершенствования Тела, поэтому знал, что уровень силы человека трудно определить, пока он не достигнет Шестой Ступени Уровня Совершенствования Тела. Хотя мастер боевых искусств Трансцендентного Уровня мог бы увидеть его третьим глазом, но Брэдли не мог. Как только Леонард достигнет Шестой Ступени и его способность к выработке маны увеличится, его Ступень будет трудно скрыть.

― Хм. Третья Ступень, говоришь?

Брэдли с подозрением посмотрел на него. Он вскинул кулак, даже не обернувшись. Не обращая внимания на силу, его удар был просто невероятно быстрым. Если бы кто-то не обладал повышенными рефлексами, его бы просто сбили.

Леонард, поняв, что делает Брэдли, отклонился назад.

Вуош!

Кулак Брэдли задел его нос и отдернулся быстрее, чем появился. Убедившись в мастерстве Леонарда, рыцарь кивнул.

― Значит, это правда. У тебя пента-ядро, и тем не менее ты достиг Третьей Ступени менее чем за два месяца. Должно быть, ты очень усердно тренировался, - заметил он, и напряжение покинуло его лицо.

Он посмотрел прямо на Леонарда. Ему было интересно, почему мальчик выглядит как нищий, но когда он понял, что Леонард настолько пренебрег своей внешностью и всецело сосредоточился на тренировках, Брэдли почувствовал лишь гордость.

― Почему ты просишь меч? - спросил Брэдли.

― Я считаю, что настало время познакомиться с настоящим, а не деревянным мечом. Это не только поможет мне в тренировках, но и, думаю, мне будет трудно защитить себя деревянным мечом, если я попаду в опасность.

Он лгал лишь наполовину. Очевидно, что Леонарду не нужно было знакомиться с настоящим мечом. Он был экспертом, который мог сделать с мечом все, что угодно, если только приложит к этому усилия. Но даже в его руках настоящий меч был в три с лишним раза смертоноснее деревянного. Поскольку он еще не мог использовать ци меча, материал меча имел значение.

― Хорошо, только не действуй безрассудно, - предупредил Брэдли.

Он потянулся к своему подпространственному мешку и достал меч, который обычно использовался во время испытательного срока. Это был не Меч Чести, но он был идеально изготовлен для использования членом семьи Карденас.

Леонард принял оружие и ножны, а затем прикрепил их к поясу.

― Если ты потеряешь его, тебе придется заплатить камни маны за его замену, - добавил рыцарь.

Это заставило Леонарда задать еще один вопрос.

― А если он сломается?

― Ты сможешь починить его за полцены.

― Это очень... рационально.

Это напомнило Леонарду о том, что, когда он впервые узнал, что обитатели острова обеспечивают себя сами, ему стало ясно, что на острове почти ничего не достается бесплатно.

До сих пор Брэдли был внимателен к нему, потому что он был новоиспеченным выпускником, но если бы он был стажером второго года обучения, с ним бы обращались так же, как и со всеми остальными.

Рыцарь улыбнулся, увидев огорченный взгляд Леонарда.

― Сохранение оружия в хорошем состоянии - тоже навык. Но ты можешь покрыть свою ошибку камнями маны, так что можно сказать, что правила щедрые.

Мальчик согласился.

― Я понимаю.

― В следующий раз не звони в колокольчик. Иди в ту сторону, к сторожевой башне. Я обычно нахожусь на ее вершине, - посоветовал Брэдли.

Очевидно, колокол использовался только в чрезвычайных ситуациях и когда к ним приходили посторонние. Брэдли пришел так быстро, как только мог, потому что колокольчик зазвонил внезапно, так что вполне логично, что он был раздосадован ложной тревогой. То, что он не стал отчитывать Леонарда, свидетельствовало о его милосердном характере.

Брэдли подпрыгнул в воздух, как и тогда, когда пришел, и исчез вдали.

― Какое интересное искусство лёгкости. Может ли он использовать воздух как точку опоры? - задался вопросом Леонард.

Теперь, когда его скорость обработки информации благодаря Совершенствованию Тела возросла в несколько раз, было нетрудно догадаться об источнике ловкости Брэдли.

Мастера боевых искусств не могли подчинить своей воле энергию природного происхождения, пока не достигнут Царства Трансцендентности, но вполне вероятно, что у рыцаря было ядро маны ветра, которое позволяло ему ступать по воздуху. Хотя техника Брэдли ограничивала его движения и требовала больше выносливости по сравнению с хождением по ветру, ее преимущество заключалось в том, что она была доступна тем, кто находился в Царстве Вершины. Кроме того, она избавляла от беззащитности, связанной с нахождением в воздухе.

Шеак. Шеак.

Леонард невозмутимо обнажил меч и обрезал свои лохматые волосы. Он подстриг их так, чтобы они не мешали, и даже подровнял ногти на руках и ногах. Хотя он все еще выглядел не лучшим образом, но зато казался чуть менее грязным. Если бы он хотел привести свой внешний вид в порядок, ему пришлось бы умыться или принять душ, но пока не было времени возвращаться.

― Судя по этой карте, к северу от пляжа и пространственного портала есть область с демоническими зверями. Они станут хорошими объектами для охоты.

Она называлась Лесом Пустошей. Там обитали монстры, которые были изгнаны из глубины леса в силу собственной слабости. Они едва выживали, крадя объедки.

Там была небольшая табличка, которая оценивала уровень опасности одним черепом. На ней мелким почерком было написано следующее:

― Минимально рекомендуемая категория: 3 стажёра, Восьмая Ступень Уровня Совершенствования Тела или выше.

Однако Леонард воспринял эти слова лишь как то, что Лес Пустошей - хорошее место для разминки.

― Масштаб на этой карте ужасен, так что я не уверен, как далеко находится это место... Надо воспользоваться возможностью и запечатлеть местность более подробно, - пробормотал про себя Леонард.

Он сунул грязную карту в карман и начал идти в сторону Леса Пустошей.

Меч он по-прежнему держал в правой руке. Он даже не стал убирать его в ножны, предпочитая ощущать его вес.

Он давно не держал в руках настоящего меча. Возможно, именно поэтому от Леонарда, шагавшего шаг за шагом, исходил резкий запах крови.

* * *

Остров Галапагос был изолирован от внешнего мира на протяжении веков, возможно, тысячелетий. Из-за бурных течений к нему не могли подойти лодки. Даже если кто-то случайно оказывался на острове, покинуть его не было никакой возможности. Если бы прародители Карденасов не сочли его хорошей тренировочной базой, здесь бы до сих пор не было людей.

Поскольку Остров Галапагос изобиловал маной, флора и фауна также были очень уникальны. На самом деле остров просто кишел животными и растениями, которые мутировали и были очень редкими в остальном мире.

Несмотря на экстремальные условия, остров был наиболее известен тем, что являлся Корродированным Царством.

Кри! Кри!

Группа хобгоблинов осторожно пробиралась через лес. Цвет их кожи сливался с окружающей средой, позволяя им маскироваться, а рога на головах указывали на то, что они относятся к Уровню Зрелых Демонов. Они были эволюционировавшими версиями самого слабого монстра, гоблина, и стояли на один Демонический Уровень выше их.

Демонические звери проходили процесс, похожий на Совершенствование Тела, но из-за разницы в видах их система классификации сильно отличалась от человеческой.

Первая Ступень - Молодой Демон.

Вторая Ступень - Зрелый Демон.

Третья Ступень - Истинный Демон.

Четвертая Ступень - Демон Хаоса.

Пятая Ступень - Небесный Демон.

В отличие от человеческой, в их системе классификации не было Малых Уровней, и каждый раз, когда монстр поднимался на очередную ступень, его облик менялся, и он становился совершенно другим видом. Хобгоблины, таким образом, были просто гоблинами, достигшими Второй Ступени, Уровня Зрелого Демона.

Конечно, это не означало, что они могли одолеть огров, находившихся на Первой Ступени. Биологические различия в силе позволяли монстрам побеждать тех, кто был на один или два Демонических Уровня выше их. Таким образом, монстры оценивались по их видам, а также по их индивидуальному рейтингу силы.

Это выглядело примерно так:

«Хобгоблин»

Классификация Видов Гоблинов: Ранг E

Основной Уровень: Уровень Зрелого Демона

Общий Рейтинг: E2

«Огр»

Классификация Видов Огрев: Ранг A

Основной Уровень: Уровень Молодого Демона

Общий рейтинг: A1

Монстра Е2 не мог победить просто хорошо сложенный человек. Здесь требовался по меньшей мере взвод обученных солдат, а то и два отряда.

Однако хобгоблинов уровня Е2 были десятки, а не один или два. И хотя они были примитивны, у них было оружие, и они передвигались одной группой.

Кри!

Хобгоблин во главе орды подал сигнал, и все остальные за ним тут же пригнулись к земле. Поскольку они были невысокого роста, спрятаться было легко и быстро.

Кри! Кри!

Их предводитель отдал еще один приказ, и один хобгоблин отделился от группы и взобрался на дерево, чтобы занять лучшую точку обзора. Как только он взобрался на самый верх, то заметил врага - как и планировал Леонард.

Крииии!

Перед ним стоял человек со стальным мечом. Он выглядел меньше и моложе тех, кого они обычно видели. Глаза хобгоблинов сверкнули жаждой крови. Хотя хобгоблины находились на самом дне пищевой цепочки Острова Галапагос, они становились невероятно злобными, когда встречали существо слабее себя.

Хобгоблин слез с дерева и доложил вожаку. Он даже не смог скрыть своей жажды крови.

Свуп!

Прежде чем он успел закончить свой варварский клич, ему отрубили голову. Из основания шеи хлынула кровь.

Кри?!

Хобгоблин запаниковал, когда кровь вдруг брызнула ему на лицо, и Леонард коварно улыбнулся.

Охота на хобгоблинов была совсем не похожа на охоту на кроликов и другую мелкую дичь. Леонард уже давно не обезглавливал противников, и это чувство будоражило его внутреннюю сущность Императора Мечей.

― Знаешь, я планировал подождать, пока ты сам подойдешь ко мне, но, видимо, я еще недостаточно дисциплинирован, - заявил он.

Хобгоблинов охватил неописуемый ужас. Этот человек не выглядел крупнее или сильнее их, так как же он мог обладать такой же аурой, как и демонические звери из глубин леса?

Если они вступят в бой, то погибнут.

Если они побегут, то погибнут.

Оказавшись в ловушке между двумя непосильными вариантами, вожак едва сумел взять себя в руки и испустил резкий клич.

Груууу!

Убейте его, - приказал он. В этот момент хобгоблины бросились на него, размахивая кривыми копьями и дубинами.

Леонард оценил их безрассудную храбрость.

― Вы храбры. Я убью вас относительно безболезненно.

Как только монстры приблизились и встретились с ним взглядом, инстинкты, отточенные годами выживания в Лесу Пустошей, завопили.

Нет.

Нет.

Если они попытаются сразиться с этим монстром...

Взмах!

Леонард перерубил шею хобгоблина, словно гнилую редьку, и голова взлетела в воздух. Это было начало односторонней кровавой бойни.

----------

Том 1 Глава 23

Несмотря на то, что ветки и кустарник ограничивали движения, меч прочерчивал чистые, непрерывные дуги. Каждый раз, когда Леонард делал шаг и замахивался, летела голова.

Один шаг. Один взмах. Один труп.

Взмах!

Голова хобгоблина приземлилась на один из следов Леонарда и пропитала кровью грязь, сделав ее похожей на красную глину.

Наверное, мало кто умел убивать так, как он, будь то в прошлой или нынешней жизни. Он с легкостью рассекал кожу, плоть, мышцы, кости и внутренности одним взмахом, словно они были сделаны из бумаги. Его меч был настолько острым и быстрым, что, когда он вонзил оружие в шею хобгоблина и вытащил его, на лезвии не осталось ни капли крови. Подобно тому, как дровосеки с многолетним опытом точно знали, где расколоть бревно одним движением, он обладал глубокими знаниями о том, где нужно разрезать людей и подобные организмы.

― Их мышцы, кости и сухожилия, похоже, устроены совсем не так, как у людей.

На самом деле он настолько хорошо знал, где нужно разрезать, что мог позволить своим мыслям блуждать.

― Хобгоблины - такие странные существа.

Они пользовались инструментами и ходили на двух ногах, как люди. Леонард знал, как они выглядят, благодаря занятиям в тренировочном комплексе, но видел и взаимодействовал с одним из них впервые. В отличие от сверхъестественных сущностей и духовных животных, их не порождали с помощью замысловатых методов. Они рождались и росли как обычные люди и даже повадки у них были сродни людским.

Теперь он понимал, почему люди этого мира так ненавидят монстров. Было чувство сходства, но отвращение и ненависть пересиливали его. В их глазах монстры были уродливы, поэтому они не могли мириться с их существованием.

― Позволь мне взглянуть поближе.

Меч Леонарда сверкнул, и он отрубил кисть хобгоблина, замахнувшегося каменной дубиной. Он уклонился, чтобы избежать брызг крови, а затем отсек всю руку, чтобы ознакомиться с анатомией хобгоблина.

Когда хобгоблину отсекли руку, у него пошла пена изо рта, и Леонард добил его ударом в горло. Хобгоблинов было еще много, и использование одного из них, находящегося на грани смерти, не позволило бы ему как следует оценить их физиологию.

Крр...?! Кри?!

Кри...! Крр?!

Хотя хобгоблины были злобными по своей природе, действия Леонарда заставили их дрожать от страха. Прожив столько времени на Острове Галапагос, они прекрасно знали безжалостные правила выживания.

Убить или быть убитым.

Ешь или будешь съеден.

Это было выживание сильнейших, и выживал только сильнейший. Именно эти два принципа правили землей. Как бы отчаянно они ни боролись, все знали, что могут умереть в любой момент.

К-кри...!

Хобгоблины никогда не готовились к тому, что их будут препарировать заживо. Если бы Леонард хотя бы выглядел так, будто ему это нравится, хобгоблины решили бы, что он утверждает свою власть в соответствии с законом джунглей. Однако его лицо было невыразительным, когда он наносил точные надрезы другому хобгоблину.

Он словно предупреждал остальных хобгоблинов, что они могут быть следующими.

Кри! Кри!

Кри!

Хобгоблины впали в панику и начали разбегаться, не дожидаясь приказов своего предводителя. Предводитель группы мог сохранить власть только тогда, когда обладал большей харизмой, чем противник. Чтобы удержать группу, требовались такие качества, как преданность, честь и возможность личной выгоды. Но, увы, у этих ничтожеств ничего этого не было.

― Сдавайтесь.

Леонард крутанулся на месте и срубил головы трем или четырем хобгоблинам в нескольких шагах. Их тела упали на землю.

Если бы он торопился, все они были бы уже мертвы. Единственная причина, по которой некоторые еще дышали, заключалась в том, что у него все еще оставались вопросы об их физиологии. Его чистый, бескровный меч сиял, как свет, при каждом взмахе.

Оставалось ровно два хобгоблина. Они застыли на месте и дрожали.

― Наверное, мне стоит начать с живота, если я хочу увидеть их органы, верно? Но мне понадобится больше двух, если я хочу выяснить, какие части тела наиболее фатальны при ударе... Что ж, я уверен, что смогу найти больше этих монстров.

Леонард принял решение и решил судьбу двух хобгоблинов.

― Я ничего не выиграю от того, что оставлю их в живых. Это не то, что я могу освоить за день или два.

Он закончил работу и начал приводить в порядок свои мысли. Ветераны боевых искусств разбирались в анатомии почти так же хорошо, как клиницисты, так что он все же кое-что понял.

― Они устроены так же, как люди, но есть и некоторые специфические отличия. Кости, расположение суставов и связок... У них также отсутствует один или два внутренних органа, но есть органы, которых я никогда раньше не видел. Надо будет потом найти какую-нибудь книгу об этом.

Знание - сила, а незнание - слабость. Вопреки своему титулу Императора Мечей в прошлой жизни, он накопил значительное количество разнообразных знаний. В конце концов, во Дворце Потала он изучал йогу, а в Джунглях Наньмана - Связь с Сущностью Души Зверя.

Даже если он не использовал что-то в повседневной жизни, он верил, что все, чему он научился, когда-нибудь пригодится. Кроме того, знания о монстрах имели четкую практическую цель.

Именно поэтому Леонард с самого первого настоящего боя чувствовал, что в боевых мастерах этого мира есть что-то необычное.

― Возможно, несправедливо ожидать этого от детей, но никто, даже самые могущественные из тех, кого я видел, не показал, что следует какому-то определенному искусству.

Независимо от того, обучался ли человек владению оружием или рукопашному бою, каждое боевое искусство следовало своим принципам, которые оставляли видимые следы на теле практикующего. Те, кто использовал искусство быстрого меча, были сложены иначе, чем те, кто использовал искусство тяжелого меча, а те, кто использовал кулачное искусство, двигались по-другому.

Но у мастеров боевых искусств этого мира таких особенностей практически не было.

Леонард пришел к пониманию и воскликнул:

― Это потому, что они сражаются с огромным количеством нечеловеческих существ, в отличие от Мурима!

Хотя хобгоблины были двуногими и пользовались орудиями труда, распределение веса и диапазон движений у них были совсем другими. Попытка сразиться с ними так же, как с человеком, привела бы к катастрофе. Хобгоблины были похожи на людей, но насколько изменится подход к бою, если столкнуться с четвероногим зверем или чем-то еще менее похожим на человека?

― Люди в этом мире должны быть гибкими в выборе формы и типа оружия, которое они могут использовать. Не существует единого боевого искусства, способного победить врага любого размера. Они могут даже не обучаться в определенной школе, пока не достигнут определенного уровня мастерства.

В этом мире трудно было обойтись знанием только одного стиля боевых искусств. Например, если существовала техника, позволяющая быстрым ударом отрубить кому-то голову, она не сработает на низкорослых монстрах вроде гоблинов. А на противоположном конце спектра такая атака даже не достанет до шеи крупного монстра, например огра. Вместо этого можно было бы ограничиться ударом в грудь, но огр мог использовать это как возможность контратаковать. Поскольку отдельные боевые искусства основывались на ограниченном количестве форм и движений, они не учитывали таких различий.

― Если бы только существовало боевое искусство, которое можно было бы использовать в любой ситуации. Боевые мастера стали бы гораздо более грозными...

Но достичь этого было бы слишком сложно. Овладеть этим боевым искусством смогли бы лишь около сотни лучших мастеров мира.

Однако решение было простым. Хотя в бою один на один мастера традиционных боевых искусств имели бы преимущество, к монстрам требовался иной подход. Человеку не нужно было овладевать всеми видами искусств и стилей, как Императору Мечей Ён Му Хёку, но здесь людей обучали универсальности с самого начала их пути.

Леонард с нетерпением ждал возможности самому понаблюдать за развитием боевых искусств.

― Хм?

Внезапно из порубленных трупов хобгоблинов вырвалась вспышка света, и в воздухе закристаллизовалось несколько камней маны. Поскольку монстры не были порождены природой, их тела не разлагались, как в обычных условиях, а выводили ману из себя в виде камней маны.

Несмотря на то что Леонард знал об этом, он все равно был поражен, увидев такое впервые.

― Разве нельзя было бы создать бесконечный запас маны, оставив монстра в живых и собирая энергию?

Это было гораздо легче сказать, чем сделать, и он был не первым, кто додумался до этого. Учитывая, что спрос на камни маны все еще был высок, никто еще не придумал, как это сделать.

Леонард пересыпал десять камней маны в свой подпространственный мешочек, а затем углубился в Лес Пустошей. Очевидно, десяти хобгоблинов было недостаточно, чтобы удовлетворить его.

― Мне не терпится увидеть, что будет дальше, - заявил он.

Когда он радостно шагал прочь, останки хобгоблинов, которых он оставил позади, предвещали грядущую кровавую бойню.

* * *

Лес Пустошей. Как следовало из названия, здесь обитали те, кого исключили из пищевой цепочки или изгнали иным способом. Они выживали, охотясь друг на друга.

Монстры там тоже были слабыми. Самого сильного из них можно было отнести к рангу D, а чудовищ Третьей Ступени там не было вообще. Поэтому рейтинг опасности составлял один череп.

Монстры более низкого ранга также означали меньшее количество камней маны.

― Я слышал, что большинство стажёров, кроме меня, находятся как минимум на Девятой Ступени Уровня Совершенствования Тела, так что им незачем охотиться на таких слабых монстров, если это так неэффективно. К тому же я не думаю, что люди часто бродят здесь в одиночку.

Монстр мог выскочить откуда угодно, и это заставляло людей быть на взводе, подтачивая их душевное здоровье. Поскольку им нужно было постоянно быть начеку, им нужны были коллеги, которые могли бы прикрыть их ошибки. Если только кто-то не испытал все возможные трудности, как Леонард, отправляться в одиночку было глупо и опрометчиво.

Неэффективные охотничьи угодья приводили к малой отдаче для всей команды, поэтому, естественно, они не заходили в такие места, как Лес Пустошей.

― Но это мне на руку, потому что меня никто не видит.

Леонард погладил свой мешочек. С каждой резней он становился все тяжелее - по крайней мере, так казалось. Чтобы достичь Пятой Ступени, он потратил тысячу камней маны, но за день собрал больше сотни. Он мог пополнить весь свой запас в течение десяти дней. Он должен был поблагодарить всех монстров, которым не повезло с ним встретиться.

― В этом регионе есть хобгоблины, слизни, кобольды и, наконец, гноллы. Гноллы - единственные, с кем я еще не сталкивался.

Хотя по видовой классификации гноллы относились к рангу D, они обладали внушительной физической силой. Кроме того, они были достаточно умны, чтобы жить в общинах. Обычно они были крупнее людей, их средний рост составлял два метра. Голова гноллов напоминала собачью, поэтому они обладали острыми чувствами, особенно обонянием и слухом. Леонард также отчетливо помнил, что читал о том, что сила их укуса настолько сильна, что они могут дробить камни.

― Хм... Вонь идет с попутным, а не встречным ветром... В любом случае, похоже, они меня недооценивают.

Леонард остановился на месте. Почувствовав, что к нему мчатся чудовища, он начал безудержно хохотать.

Они не пахли как хобгоблины или кобольды. Хотя вонь напоминала волчью, в ней чувствовался гнилостный подтекст. Она должна была принадлежать гноллам.

― А... Они сильнее, чем я ожидал, - заметил Леонард, когда они приблизились.

Все его волосы встали дыбом, когда он почувствовал их силу.

Его тело предупреждало, что он не сможет победить их, будучи человеком Пятой Ступени Уровня Совершенствования Тела. Оно предупреждало: «Меча в его руке будет недостаточно. Нужно бежать».

― Нелепость.

Леонард, конечно же, проигнорировал предупреждение. Он выпрямил спину, вместо того чтобы сгорбиться от страха.

― Они здесь.

Его глаза сузились, когда он уставился в лес.

Ки!

Раздался ужасный, злобный крик, когда зверь одним прыжком перемахнул через несколько деревьев и приземлился перед ним. Существо с собачьей головой было двух-, почти трехметрового роста. Его мускулы напряглись, когда он схватил двумя руками ржавый топор. Он был до гротескного мускулистым, а его кожа отличалась желтым оттенком, что делало его еще более отвратительным.

Это был гнолл Второй Ступени, Уровень Зрелого Демона. Аардгнолл.

Леонард не вздрогнул, когда Аардгнолл приземлился. Он просто оглядел его с ног до головы.

― Ты не обычный монстр. Ты вожак? - непринужденно спросил Леонард.

Ииии? Ииии!

Это был вождь Аардгноллов, сильнейший монстр Леса Пустошей. Он был настолько ошеломлен, что не мог ничего сделать, кроме как рассмеяться над мальчиком.

Эээээээээээээ!

Кияааа!

Внезапно монстр издал пронзительный крик и взмахнул топором.

----------

Том 1 Глава 24

Благодаря огромным мускулам Аардгнолл обрушивал топор со скоростью, превышающей скорость звука. Монстр обладал врожденной физической силой, которой не могли достичь даже мастера боевых искусств Десятой Ступени Уровня Совершенствования Тела.

Еще до того, как раздался звуковой удар, Леонарду показалось, что его голова взорвется от напряжения.

Бум!

А затем раздался сдавленный звук.

Хи?

Аардгнолл издал звук разочарования, когда брызги крови так и не появились. Когда топор столкнулся с мечом Леонарда, оружие монстра было отклонено. В результате топор выскользнул из рук Аардгнолла и улетел в случайном направлении. Деревья содрогнулись от звукового удара, но мальчик выглядел нисколько не обеспокоенным.

― Наверное, меч разломился бы на две части, если бы я попытался парировать удар головы, - сказал Леонард, как всегда спокойный, но почувствовавший приступ боли в запястьях.

Монстры физически были гораздо сильнее людей. Если забыть об ограх, то даже гноллы и орки могли разорвать человека на части голыми руками. Несмотря на то что Леонард знал об этом, он никогда не сталкивался с подобным.

Глаза Леонарда вспыхнули.

― Я думал, что это обычный зверь, но на самом деле он может оказаться достойным противником.

Гнолл находился всего лишь на Второй Ступени, Уровне Зрелого Демона, но он был сильнее мастера боевых искусств Десятой Ступени Уровня Совершенствования Тела. Это означало, что монстры, стоящие выше их, более мощные и опасные виды, могли представлять реальную угрозу даже для Императора Мечей в период его расцвета.

Леонард не смог сдержать улыбку на своем лице.

― Хех...

От его холодной ухмылки по позвоночнику Аардгнолла пробежала дрожь, и монстр застыл в страхе.

Иии?!

Вождь Аардгноллов инстинктивно отступил на двадцать метров назад, прежде чем задумался, почему он это сделал. Хотя он относился к Уровню Зрелого Демона, он был близок к тому, чтобы достичь Уровня Истинного Демона. Однако звериный импульс к атаке боролся с желанием бежать: инстинкты предупреждали, что перед ним стоит настоящий хищник, которого не стоит недооценивать монстрам Леса Пустошей.

Кияааа!

В конце концов его дикая натура и уязвленная гордость победили. Он вспомнил тот день, когда был вынужден поселиться в Лесу Пустошей вместе с другими представителями своего вида, не в силах конкурировать с монстрами, обитавшими в глубинах острова. Он вспомнил, как восстановил свое достоинство, доминируя над более слабыми представителями своего вида своим суровым телосложением.

Вождь Аардгноллов снова подавил желание убежать.

― Ты освободился от своих внутренних страхов? - спросил Леонард, заметив перемену в его поведении.

― Кто-то может назвать тебя безрассудным, но я искренне тебя хвалю. Ты подавляешь желание убежать и имеешь мужество встретиться лицом к лицу с кем-то, кто сильнее тебя. Я уважаю это.

У идиомы «богомол, пытающийся остановить колесницу» было два значения. Первое использовалось в уничижительном смысле, чтобы высмеять человека, который не знал своего места и вступил в схватку с кем-то сильнее себя, когда все знали, что он проиграет. Второе использовалось для выражения уважения к тому, кто был достаточно мужественным, чтобы стоять на своем и не убегать, когда столкнулся с кем-то более сильным, чем он.

― Давай. Я дам тебе настоящий бой, - сказал Леонард, демонстративно взмахнув мечом.

От действий Леонарда у Аардгнолла дернулся нос. Аардгнолл зарычал и поднял топор по диагонали. Он принял стойку восьми направлений, хотя и неумышленно. Он ничего не знал о боевых искусствах и техниках, поэтому просто атаковал со всей силы. То, что он не понимал, что делает, разочаровывало еще больше, чем если бы он делал целенаправленную, но неудачную попытку.

Шааа...

Ветер пронесся между ними и шелестнул по ветвям, заставляя деревья танцевать.

Один лист упал на землю. Пролетев зигзагообразным движением вниз, он перекрыл им обзор.

Кыш!

Аардгнолл с силой ударил ногой и подбросил в воздух грязь, пытаясь ослепить Леонарда. Это был ловкий ход, скорее человеческий, чем звериный.

Но...

― Сконцентрируйся.

Леонард даже не моргнул, отгоняя грязь, мешавшую ему видеть.

В конце концов, он обещал дать ему настоящий бой.

― А вот и я.

Не успел Леонард закончить фразу, как молниеносно бросился вперед.

Благодаря повышенной скорости обработки информации, которую он получил, достигнув Третьей Ступени Уровня Совершенствования Тела, он был в несколько раз проворнее, чем раньше. Кроме того, его усиленные кости, которые он укрепил, достигнув Второй Ступени, обеспечили ему лучшие физические возможности. Кроме того, Леонард подпитывал себя маной, что еще больше увеличивало его скорость.

Он мчался вперед с силой мастера боевых искусств Царства Вершины.

Кийаааа…!

Вождь Аардгноллов отреагировал так, словно ожидал и ждал такой скорости. Телосложение монстра было намного лучше и не могло сравниться с человеческим; то же самое касалось рефлексов и скорости зрительного восприятия.

Аардгнолл снова взмахнул топором, да так быстро, что это было похоже на раскат грома. Как и в случае с первой атакой, этот взмах нельзя было просто блокировать. Не имело значения, насколько хороши были боевые искусства Леонарда, если он настолько уступал ему физически.

― Есть только один способ отразить этот удар мечом.

Это была та же стратегия, которую он использовал, когда сталкивался с почти роковыми атаками №1.

Он не стал блокировать.

Он не будет уклоняться.

Он просто... резал.

Топор обрушился, подобно молнии.

Стиль Пяти Элементов

Птица Вермилион

Двенадцатая Форма: Сверкающий Пламенный Клинок

Его меч сверкнул, как луч маяка, и он сделал выпад, представляющий собой нечто среднее между рубящим и колющим ударом. Он целился не в голову топора, а в рукоять под ней, которая не обладала наибольшим импульсом.

Лязг!

Рукоятка была выполнена из металла, а не из дерева, но Леонард все равно сделал ровный срез. Голова топора плачевно отлетела в сторону.

Леонард еще не закончил. Его меч продолжал движение и вонзился в шею вождя Аардгноллов.

Лязг!

Полетели искры. Несмотря на то что Леонард с легкостью перерубил металлическую рукоять топора, он не смог пробить шкуру Аардгнолла.

― Что?

На этот раз удивляться пришлось Леонарду. Пусть он и потерял часть своего первоначального импульса, попытавшись атаковать в два счета, но был уверен, что приложил достаточно силы, чтобы перебить шейные позвонки. Но на шкуре Аардгнолла не осталось и царапины?

Она была непробиваемой.

Кихи!

Аардгнолл не стал ждать, пока он разберется со своими мыслями. Он поднял то, что осталось от топора, и использовал рукоять как посох.

Вуш! Вуш! Вуш!

Теперь, когда оружие было лишено веса головы топора, монстр мог атаковать еще быстрее и точнее. Хотя оружие обладало меньшей разрушительной силой, оно могло легко раздробить валун.

И все же техника Аардгнолла была смехотворной. Проследив за его движениями, Леонард понял, что он не представляет особой угрозы. Он легко уклонялся от десятков ударов и пытался понять защитный механизм монстра.

― Похоже, что мана металла укрепляет все его тело. Может, у него единое ядро, как у некоторых членов семьи Карденас?

Если Аардгнолл обладал врожденной способностью к использованию маны металла, то, возможно, эффект сродства к стихии усилился после того, как он достиг Уровня Зрелого Демона. Обычно элемент металла укрепляет кости, но в данном случае избыток маны выплеснулся из Аардгнолла и превратил его шкуру в нечто похожее на сталь. Сотни, нет, тысячи металлических нитей шкуры блокировали атаку Леонарда, поэтому она, естественно, стала неэффективной.

― В таком случае я знаю, что делать.

Леонард бросился в атаку, как только до него дошел ответ.

Хик?!

Его движение застало Аардгнолла врасплох, и чудовище шарахнулось назад.

В одно мгновение Леонард достиг его груди и выставил вперед свой клинок. Поскольку он не мог использовать энергию меча, ему было бы трудно прорезать шкуру.

Поэтому он проткнул ее.

Если бы шкура была прочной, как сталь, то кости были бы еще прочнее, поэтому Леонард нацелился на точку, лишенную костей.

Стиль Пяти Элементов

Лазурный Дракон, Вторая Форма

Эта форма требовала, чтобы он стоял на одном колене на земле. Он взмахнул мечом вверх и прицелился прямо в точку под подбородком Аардгнолла. Ни у людей, ни у зверей не было костей в области под челюстью. Пробив плоть до основания рта, он мог бы в одно мгновение пронзить мозг. В Муриме люди часто целились в эту жизненно важную точку, когда сражались с кем-то в доспехах.

Взмывающий к Небу Дракон

Его меч пронесся, подобно Дракону, и вонзился в подбородок Аардгнолла. Это было быстро, но точно. Форма Лазурного Дракона требовала не только скорости. Неважно, насколько быстро кто-то атаковал, но если удар был неточным, это было равносильно медлительности. Чтобы пустить кровь, удар должен быть быстрым и точным.

Кийааа!

Аардгнолл почувствовал приближение тени смерти. Выхода не было. Он не мог прочитать траекторию меча Леонарда, а значит, не мог ни блокировать, ни уклониться.

Оставался только один выход: увлечь мальчика за собой.

Аардгнолл отказался от всякой возможности защититься и изо всех сил обрушил на мальчика посох. Даже если его голова разлетится, инерция позволит ему нанести удар!

Посох и меч пересеклись.

― ......

Монстр застыл на месте, и его сердце перестало биться. Аардгнолл рухнул на землю. Из его затылка торчал кончик меча.

Вождь Аардгноллов был близок к тому, чтобы достичь Уровня Истинного Демона, но он пал перед четырнадцатилетним мальчиком, который даже не достиг Уровня Внешней Силы. На самом деле мальчик был всего лишь маленьким зеленорожим на Пятой Ступени Уровня Совершенствования Тела, даже не на Десятой.

― Твой боевой дух впечатляет, безымянный гнолл, - похвалил труп Леонард.

Он потер место на левой руке, куда попал посох. Было сломано несколько костей, но они уже заживали. Если бы его ударили топором, то, скорее всего, рана была бы тяжелой.

― Мне нужно достичь более высокой Ступени. Пятой Ступени Уровня Совершенствования Тела недостаточно.

Хрупкость его тела - это не то, что можно было решить с помощью боевых искусств. Конечно, Леонард только что победил монстра, который был намного сильнее его, но если бы у Аардгнолла не было слабых мест, он не смог бы победить его так легко.

Ему нужно было достичь Десятой Ступени Уровня Совершенствования Тела.

Важно было не привлекать внимания других Карденасов, но он не мог позволить себе преждевременную смерть.

― Я могу скрыть свой расширенный запас маны, запечатав акупунктурные точки или взаимодействуя с другими только тогда, когда мана практически на исходе. Люди, не знающие о Циркуляции Дыхания, не смогут разглядеть эту маскировку.

В его старом мире мастера боевых искусств могли использовать Циркуляцию Дыхания для поглощения природной ци и восполнения энергии. Но здесь у мастеров не было другого способа восстановить ману, кроме как поглощать камни маны или ждать, пока она восполнится. Ни один здравомыслящий человек не стал бы ходить с пустым залом маны.

В мгновение ока на трупе вождя Аардгноллов появились камни маны. Они не были низкосортными. Они были среднего класса.

Глаза Леонарда расширились.

― Среднего уровня? Я думал, что из монстров уровня D2 они выпадают крайне редко. Этот Аардгнолл наверняка был близок к достижению Третьей Ступени. Я знал, что он слишком силен.

Этот Аардгнолл совершенно не подходил для Леса Пустошей. Его сила была несравнима с хобгоблинами и кобольдами, с которыми сталкивался Леонард. Согласно карте Брэдли, камни маны среднего класса появлялись в зонах с рейтингом опасности в два черепа.

― Думаю, камень маны среднего класса эквивалентен сотне камней маны низкого класса, - пробормотал Леонард.

Это означало, что вождь Аардгноллов был эквивалентен сотне слабых монстров, а то и больше.

Охотиться в Лесу Пустошей было непрактично, другие места позволяли добиться лучших результатов, поэтому этот район был непопулярен. Если Леонард был достаточно высокого уровня, он мог рисковать и охотиться на более опасных территориях, потому что это отнимало гораздо меньше времени.

― Как только я достигну Десятой Ступени Уровня Совершенствования Тела, мне следует отправиться в более опасные районы. Но это означает, что там будет больше шансов встретить других людей...

Единственная причина, по которой он мог быть таким беззаботным в Лесу Пустошей, заключалась в том, что сюда никто не приходил. Никто не мог увидеть, на что он способен. Здесь не было даже стражей, не говоря уже о полноценных членах Ордена Молодого Дракона.

Но как только рейтинг опасности территории превышал два черепа и более, Леонард был вынужден предположить, что за ним будут постоянно наблюдать.

― Надо бы замаскироваться.

К чему сдаваться, если есть выход?

Он долгое время осваивал Искусство Смены Лица и другие виды маскировки. Он не был Теневым Призрачным Вором или Тысячеликим Демоном и не мог превратиться в совершенно другого человека, как глава Секты Нижней Пятерки. Однако у него было более чем достаточно навыков, чтобы скрыть свой внешний облик.

Оставалось понять, кому он может подражать, не вызывая подозрений.

― Несколько стажёров шарили в моей пещере. Надо бы позаимствовать их внешность.

Это было зловещим предупреждением для четверокурсников.

----------

Том 1 Глава 25

Остров Галапагос был не только обширным и опасным, но и требовал от рыцарей Ордена Молодого Дракона выполнения множества обязанностей. Большинство из них были на Шестой Ступени Уровня Внешней Силы, но большую часть дня и ночи они проводили в беготне и выполнении заданий без единого дня отдыха.

Впрочем, их зарплата была в несколько раз выше, чем в других районах, так что они не особо возражали. Они просто проводили свои будни, с нетерпением ожидая тех нескольких дней отдыха, которые выпадали на их долю в течение года.

― Хорошо поработали сегодня.

― О, моя смена закончилась?

Рыцарь среднего ранга Фрэнки радостно помахал рукой, увидев своего младшего коллегу Грейди, еще одного рыцаря среднего ранга.

Грейди прибыл несколькими минутами раньше. Хотя высота сторожевой башни составляла тридцать метров, им потребовалось всего несколько прыжков, чтобы добраться до вершины.

Грейди положил на землю припасы, которые нес с собой.

― Сэр, вы слышали новости?

― Какие новости? Произошло что-то интересное? - спросил Фрэнки.

― Это касается Аардгнолла в Лесу Пустошей. Тот, который становился все сильнее.

― А, тот желтоватый? Наверняка он уже достиг Третьей Ступени. Он доставлял неприятности? - спросил Фрэнки.

Хотя этот регион не представлял для них особого интереса, вождь Аардгноллов был особенным. Он не только приближался к Уровню Истинного Демона, но и был рожден со склонностью к мощной элементальной мане. Подмастерья-рыцари не уделяли должного внимания Лесу Пустошей, потому что это было не самое лучшее место для охоты. Если вождь Аардгноллов сейчас находился на Третьей Ступени, то рыцари, только что достигшие Уровня Внешней Силы, не смогли бы с ним справиться.

Кто-то был серьезно ранен? Или убит?

― Мы нашли тело, - сказал Грейди.

― Что?! Чье?!

― Аардгнолла. Когда мы нашли труп, он уже был обглодан до костного мозга, так что невозможно сказать, кто его убил.

Фрэнки прищурился, словно не мог в это поверить.

― Неужели в Лесу есть хоть один монстр, способный убить его? Его оборонительные способности были на уровне монстра Третьей Ступени, так что убить его было бы непросто.

Те, кто находился внизу Уровня Внешней Силы, могли бы пробить его шкуру, но не смогли бы сломать кости Аардгнолла. Именно благодаря своим защитным способностям Аардгнолл смог выбраться из сердца острова целым и невредимым. Все остальные регионы были как минимум вдвое опаснее Леса Пустошей, так что простому монстру D2 в этих местах было не продержаться.

― Судя по сколам на черепе, кто-то пробил его подбородок и проткнул череп и мозг. Он умер от одного точного удара, - объяснил Грейди.

― Наши дети на такое не способны, - сказал Фрэнки.

Грейди кивнул в знак согласия.

― Трудно найти такой уровень мастерства даже среди бакалавров. Я подумал, что это могли быть вы, сэр, но, похоже, это не так.

― Ты пытаешься нахамить мне? Тебе хочется умереть?

Фрэнки пошутил и взъерошил волосы, после чего его выражение лица вернулось к нормальному.

― Может, кто-то патрулировал и просто хотел получить немного дополнительных камней маны. Мы все равно планировали устроить охоту на Аардгнолла, как только он достигнет Третьей Ступени.

― Да, баннерет так и сказал, - согласился Грейди.

― Тогда хватит болтать об этом. Нет смысла нарываться на начальство. Если ты обидишь кого-нибудь, то будешь долго страдать от последствий, - посоветовал Фрэнки.

― Вы правы, сэр, - смущенно сказал Грейди.

― Просто мне было так любопытно, что я не подумал так далеко вперед.

― На этом острове не так много дел в свободное время, поэтому есть негласное правило - позволять людям охотиться так, как они хотят, не вмешиваясь. Как бы хорошо ни платили, никто не откажется от нескольких лишних камней маны.

Фрэнки сделал паузу и посмотрел в сторону далеких гор. Внезапно его посетил вопрос. Речь шла о мальчике, о котором говорил Командор Молодого Дракона.

― Как бы то ни было, чем занимается этот новый первокурсник? Кажется, он уже достиг Третьей Ступени Уровня Совершенствования Тела, но больше я ничего не слышал.

― А, - сказал Грейди, вспомнив о новичке.

― Вы говорите о Леонарде. Он редко выходит из своей пещеры. А когда выходит, то просто собирает несколько фруктов и грибов, а также ловит рыбу, прежде чем вернуться обратно.

― Я полагаю, он планирует продолжать тренироваться там, пока не достигнет Пятой Ступени. Но это займет немало времени. Хорошо, что этот парень такой упорный, - сказал Фрэнки.

― Баннерет сказал, что с его способностями он легко достигнет Пятой Cтупени за полгода. Так что он должен выйти в течение трех месяцев. Думаю, нам придется следить за ним более тщательно.

Самый слабый рыцарь-ученик находился на Десятой Ступени Уровня Совершенствования Тела, а большинство из них - на Первой Ступени Уровня Внешней Силы или выше. Хотя те, кто находился на пятом уровне, были достаточно сильны, чтобы оставаться в живых, а те, кому не повезло, все равно погибали от несчастных случаев. Именно поэтому рыцари среднего ранга должны были внимательно следить за ними.

― Должно быть, он также получил много камней маны. Если, конечно, он получил достаточно, чтобы достичь Пятой Ступени без охоты, - заметил Фрэнки.

― Я слышал, что только низкосортных камней маны он получил 3 000, - сказал Грейди.

― Он из побочной семейной ветви, у него даже нет спонсора, но он стал №1 в своем классе. Ходят слухи, что на него положил глаз Командор Фабиан.

У Фрэнки отвисла челюсть.

― Черт! Если бы у него только было более совершенное ядро маны, его бы отправили на элитный курс. Какой позор, какой позор.

Это было все, что Фрэнки и Грейди могли сказать о Леонарде, поэтому Фрэнки поинтересовался:

― Как дела у ребят четвертого курса? У них все хорошо?

― Они в порядке. Единственная проблема в том, что они все время пытаются отправиться в более опасные места, но это даже хорошо, что у них столько энтузиазма, - сообщил Грейди.

― Тсс. Настанет день, когда они дорого за это заплатят...

― Но ведь именно для того нас здесь и разместили, чтобы мы были готовы, когда этот день наступит, не так ли?

Когда два рыцаря стояли на вершине высокой сторожевой башни, их голоса разлетелись по ветру и проделали долгий путь, прежде чем затихнуть.

Других развлечений на острове не было, поэтому сплетни продолжались еще долго.

* * *

― Ачу!

Молодой человек по имени Хейден внезапно чихнул. Он и его друзья вышли пошпионить за новичком, как они всегда делали после окончания охоты. Однако простуда была очень редким явлением для мастера боевых искусств, вышедшего за Уровень Совершенствования Тела.

― Что за черт, Хейден? Ты простудился?

Гейл удивленно хмыкнул. Он был немного медленнее остальных, и его можно было отличить по темной коже, которая под воздействием мощных солнечных лучей на острове загорела до оттенка лосиной.

― Ты идиот. С чего бы кому-то на Уровне Внешней Силы простужаться? Наверное, кто-то плохо обо мне отзывается, - нахмурился Хейден.

― Это удивительно. У тебя хватает самосознания, чтобы понять, что ты стоишь оскорблений, - насмехался Гейл.

― Заткнись!

Другой молодой человек, Йен, наблюдал за происходящим со стороны, глядя на их препирательства. Он испустил долгий, долгий вздох.

― Повзрослейте, болваны.

― Но мы уже выросли, - сказал Гейл, размахивая мечом в руке.

Лицо Йена скривилось и помрачнело. Хотя они уже год были в одной группе, он терпеть не мог жалкое чувство юмора Гейла. Хейден, похоже, чувствовал то же самое, поскольку ударил Гейла по затылку.

― Ты тупой ублюдок, - холодно прошипел Хейден.

― Прекрати нести чушь и убери это. Если старшие рыцари увидят тебя, нам конец.

― Почему?

― Как, по-твоему, будет выглядеть, если ты будешь размахивать мечом возле пещеры новичков? Как старый добрый старшой? Или как?

― ...Мы будем выглядеть как сукины дети, пытающиеся напасть на ребенка, - признал Гейл, убирая меч.

― Не забывай об этом. Мы должны выглядеть как хорошие парни, помогающие своим младшим, которым трудно на острове, - напомнил ему Йен.

Он уже несколько раз говорил об этом, но Гейл все еще выглядел неубежденным.

― А этот парень вообще заслуживает нашей помощи? Я не против дать ему немного еды, если это не камни маны, но мы совершенно ничего не выиграем от такой щедрости, - возразил Хейден.

― Ты тоже этого не понимаешь, - пробормотал Йен.

Подобное отношение к людям нередко било в спину. Как человек, с детства обученный политической тактике, он прекрасно это знал.

― Ты должен заводить связи, не ожидая многого взамен. Никогда не знаешь, когда тебе понадобится обратиться к своей личной сети. Даже если ты заведешь всего одну значимую связь из сотни или даже тысячи человек, это все равно ценнее, чем знакомство с миллионом идиотов.

― Ооо.

― И этот первокурсник получил рекомендательное письмо от Командора Фабиана, знаете ли. Такого раньше не было. Стоит возлагать на него большие надежды.

Хейден и Гейл на мгновение впечатлились, но их лица быстро осунулись, когда они поняли, что Леонард сегодня тоже не выйдет.

― Связи это, знакомства это. Бесполезно, если мы даже не увидим его. Это никогда не окупится.

― Может, он действительно стесняется? А может, мы не вовремя, - размышлял Йен, почесывая голову.

Он просто поставил ящик с сушеной рыбой у двери, а затем повернулся.

― Что ж, не будем торопиться. Не похоже, чтобы он хотел покинуть остров.

― Если подумать, то прошло уже три месяца. Кто выиграл пари?

― Оно недействительно. Мы все ошиблись.

― Я был ближе всех, так что я выиграл.

― Заткнись!

Троица продолжала болтать, уходя, до самого конца не подозревая о присутствии Леонарда. Мальчик, с которым они хотели встретиться, наблюдал за непрошеными гостями с деревьев, когда те приближались к его жилищу.

― ...Эти дети немного поверхностны, но у них добрые сердца, - заметил Леонард.

Втайне он был впечатлен.

― Даже большинство восходящих звезд в престижных кланах и выдающихся сектах, несмотря на свои способности, обладали гнилыми характерами.

Гнилых личностей можно было ожидать от еретических сект и тех, кто находится на Демоническом Пути, но даже молодые мастера боевых искусств из знаменитых Пяти Великих Кланов и Девяти Великих Сект обладали ужасными характерами.

Помимо принуждения и эксплуатации мастеров боевых искусств из более мелких кланов, что было само собой разумеющимся, они также часто доходили до отравления и убийства соперников из одного клана, чтобы подавить конкуренцию. Они преклонялись перед сильными и вели себя высокомерно перед слабыми. Это было отвратительно.

― Но дети в этой семье отказываются вступать на темные тропы, даже если их ждет смерть, и демонстрируют добрые намерения, даже когда пытаются получить что-то, чего хотят. Это поражает меня.

Даже когда троица вела себя грубо, это можно было объяснить их возрастом. Поскольку Леонард был молод только внешне, он находил их очаровательными.

― Я должен запомнить их и научить кое-чему в будущем. Гейл, Хейден и Йен. Кажется, так их зовут.

Леонард наблюдал за ними с дерева по одной простой причине: искусство смены лиц можно было применять только после тщательного изучения черт лица, поведения и языка тела объекта.

Внезапно ему пришло в голову, что существует проблема, которую он не учел.

― Цвет волос - это проблема. На Центральных Равнинах у меня не было необходимости менять цвет волос, поэтому я никогда не уделял этому методу особого внимания. Полагаю, мне удастся лишь позаимствовать внешность Хейдена и Йена.

В отличие от них, у Гейла были каштановые волосы и медная кожа, поэтому его трудно было имитировать. Кроме того, у него было более крупное телосложение, что еще больше усложняло задачу.

Леонард мысленно представил себе Хейдена и Йена. Его руки двигались словно молнии, когда он с точностью нажимал и массировал несколько акупунктурных точек. Искусством Изменения Лица он овладел после убийства Белолицего Призрачного Вора и получения его книги по боевым искусствам.

Треск. Треск. Треск.

Хотя при использовании этого искусства раздавался жуткий звук ломающихся костей, боли практически не было.

Руки Леонарда продолжали двигаться еще несколько минут.

― Хм...

Он проверил свое отражение на лицевой стороне меча. Он выглядел как близнец Хейдена.

― Неплохо, учитывая, как давно я не пользовался этим искусством, - пробормотал он.

Если бы кто-нибудь усадил его прямо перед собой и внимательно осмотрел, то смог бы найти некоторые отличия от настоящего Хайдена, но этого, скорее всего, не произошло бы.

Еще одним преимуществом этого искусства было то, что оно не требовало постоянного притока маны. Если не считать энергии, затраченной на первоначальное превращение, результат был полупостоянным. Именно поэтому Белолицый Призрачный Вор мог десятилетиями бродить по Муриму незамеченным. Но, к несчастью для него, он остановился в той же гостинице, что и Ён Му Хёк, и попытался украсть его мешочек с деньгами. Если бы не это, он прожил бы дольше.

― Теперь я готов отправиться в глубь острова.

Его глаза сияли.

Он достиг Десятой Ступени Уровня Совершенствования Тела! Теперь он мог вобрать в свое тело в несколько раз больше маны, поэтому он думал, что другие сразу же заметят, если он достигнет шестой степени или выше. Его даньтянь, конечно же, усилился, как и каналы ци с меридианами.

Благодаря этому усилению энергия вокруг него закружилась, подобно волнам. Лицевая сторона его меча начала светиться красным, черным, синим, белым и желтым цветами, поочередно сменяя друг друга, пока свечение не угасло. Это была энергия меча Пяти Элементов.

Говоря языком Мурима, он достиг уровня мастера боевых искусств Первого Класса.

Как только я достигну Уровня Внешней Силы, мне нужно будет купить еще четыре меча, - подумал он.

Он планировал тренироваться в Искусстве Летающих Мечей, как советовал Небесный Демон Дан Мок Джин. Было бы слишком нетерпеливо с его стороны с самого начала пытаться овладеть Ци Меча Пяти Элементов, но если он начнет с основ и не будет торопиться, то сможет легко достичь своей цели.

― Скоро солнце сядет, - пробормотал Леонард, повернувшись к западу и глядя на небо, погрузившись в раздумья.

Солнце садилось. Нет нужды говорить, что темная ночь больше благоволила монстрам, чем людям, и в это время почти не было рыцарей-учеников. Это также означало, что за Леонардом и троицей наблюдало меньше глаз. Мало того, что на дежурстве было меньше людей, так еще и у рыцарей на сторожевой башне ночью резко падал обзор, и они не могли видеть так далеко и точно, как днем.

Иными словами, даже если Леонард проникнет вглубь острова, вероятность быть замеченным будет ниже, особенно если он использует искусства, позволяющие ему быть незаметным.

Присутствие Леонарда стало таким же слабым, как у призрака. Без лишних слов он пошел вглубь острова. Он направлялся к месту, где монстры ранга D2, такие как Аардгнолл, были вынуждены добывать пищу, чтобы выжить. Здесь также было много монстров ранга B, например троллей.

Он шел к Лесу Костей.

Всего за три месяца первокурсник поднялся до Десятой Ступени Уровня Совершенствования Тела, и теперь ему предстояло вступить в настоящую борьбу за выживание.

----------

Том 1 Глава 26

За время пребывания на Острове Галапагос любой рыцарь-ученик хотя бы раз сталкивался с переменами.

Все люди, живущие на острове, были гениями. Будь то фехтование или культивация маны, их хвалили за то, что они достигали целей в несколько раз быстрее своих сверстников, и поэтому они небезосновательно считали это само собой разумеющимся.

Однако в данной ситуации все было иначе.

― Почему мне кажется, что со мной в последнее время перестали обращаться?

С тех пор как эти гении прибыли на Галапагос, их никогда не хвалили, и они не могли превзойти остальных. Это было само собой разумеющимся. Если смешать талантливых и бесталанных, то талантливые будут выделяться, но если бы все они были гениями и вундеркиндами, никто из них не представлял бы собой ничего особенного.

Реальность того, что к ним относились как к обычным людям, несмотря на то что в других местах они были особенными, стала движущей силой, побудившей детей к совершенствованию. Трио - Гейл, Хейден и Йен - не стали исключением.

― О! Это Хейден! Я вообще-то планировал подбодрить тебя, если мы встретимся, так что все получилось отлично. Ты стал сильнее с тех пор, как я видел тебя в последний раз! Если ты и дальше будешь расти такими темпами, то Орден Золотого Дракона перестанет быть несбыточной мечтой!

― Э-э-э, это, нет, э-э-э, спасибо?

― Хахаха! Ты всегда хвастался этим, но посмотри, как ты краснеешь, когда тебе делают комплименты! Не тренируйся слишком много и не переусердствуй!

― Хорошего дня...

С ошеломленным выражением лица Хейден отсалютовал уходящему рыцарю. Он не мог не отреагировать так. Кроме того, что рыцарь внезапно узнал его и сделал комплимент, он даже упомянул, что Хейден может вступить в Орден Золотого Дракона, в который желал вступить каждый из семьи Карденас! Мало кто заслуживал такого комплимента, даже если это были пустые слова.

― .....

― .....

Как только Хейден оглянулся, к нему подбежали его друзья, смотревшие на него с пустыми лицами.

― Хейден! Ты, ублюдок, что ты натворил!

― Ты съел какой-то эликсир за нашими спинами, не так ли? Если ты скажешь нам, где его взял, мы сохраним тебе жизнь!

Йен схватил Хейдена за воротник и стал трясти его взад-вперед, а Гейл связал ему ноги веревкой, заставив упасть набок.

Хейден мог бы оказать сопротивление, но он был совершенно не в себе и поэтому упал на землю после того, как его связали. Вместо радости его разум занимали сомнения и растерянность.

Йен и Гейл были в недоумении, увидев состояние Хейдена.

― Йен, он совсем спятил.

― Ты думаешь, я слепой? Очевидно, что он сошел с ума. Не думаю, что актерское мастерство этого тупицы улучшилось настолько, чтобы обмануть меня. Может, он даже не знает, за что его похвалили.

― Как вы думаете, наши старшаки приняли Хейдена за кого-то другого и сделали ему комплимент? Это действительно возможно?

― Я... я так не думаю, но все-таки возможно? Они ведь тоже люди, - ответил Йен, не веря собственному ответу.

Карденасы считались лучшей рыцарской семьей в мире, и все рыцари, которых они наставляли, были лучшими из лучших. В отличие от них троих, которые были рыцарями-учениками, еще проходившими обучение, рыцари среднего ранга вряд ли могли совершить такую ошибку.

Рыцарей подразделяли на четыре ранга: пажи (рыцари-ученики), оруженосцы (рыцари низшего ранга), бакалавры (рыцари среднего ранга) и баннереты (рыцари высшего ранга). Кроме того, существовала организационная иерархия - они были разделены на несколько подразделений, в которых занимали должности от простых членов до Рыцарей-Командиров или Вице-Командиров.

― Если мы проучимся еще несколько лет и нас произведут в рыцари, мы станем оруженосцами. После этого, если мы добьемся успехов на фронте и получим признание семьи, то станем бакалаврами. Наши сеньоры не из тех, кто допускает любительские ошибки. Неужели они признали бы не тех людей? Да еще на этом острове?

Йен нахмурился, на мгновение задумавшись.

Как только один рыцарь поговорил с Хейденом, другой рыцарь схватил Йена за руку и осыпал его комплиментами.

― О-о-о! Ты, правда, Йен! Ты просто замечательный, хотя учишься всего лишь на четвертом курсе! Я присматривал за тобой, потому что мне стало тревожно, когда я увидел, что ты путешествуешь один, но я зря волновался. Надеюсь, ты и дальше будешь расти и станешь предметом гордости нашей семьи Карденас!

― А, это, эм, под... понятно?

― Все было бы нормально, даже если бы ты ходил, задрав нос, но ты такой скромный! А еще у тебя замечательный характер! Ты из тех, кто нравится старшим, независимо от того, в какой рыцарский орден ты вступишь! Продолжай усердно работать!

После того как рыцарь исчез, Йен развернулся в сторону с таким же озадаченным выражением лица, как и у Хейдена. Гейл смотрел на него с таким лицом, словно его жестоко предали.

Йен попытался оправдаться, хотя знал, что это не сработает.

― Ну, может, старшие перепутали?

― Заткнись! Вы вероломные ублюдки!

С убийственным блеском в глазах Гейл связал Йена и повалил его на землю, отчего Йен стал похож на большого червяка рядом с Хейденом. Хейден, казалось, не мог принять реальность, а его глаза напоминали глаза дохлой рыбы.

― Скажи мне честно! Настоящие ли мы друзья, если обманываем и скрываем что-либо друг от друга?! А?! - расстроенно крикнул Хейден.

Йен и Хейден посмотрели на Гейла и попытались объясниться.

― Ты сумасшедший, мы всегда перемещались вместе, так что откуда у меня время на то, чтобы действовать отдельно?

― Есть несколько старших, похожих на нас, но в последнее время даже их прически и одежда стали похожи на наши.

Оба объяснения имели смысл, и Гейл это прекрасно понимал. Но, несмотря на это, ему все равно казалось, что только он один обделен вниманием старших. Поэтому он выместил свою злость на этих двоих и начал тащить их за собой.

― Аргх! Сначала ослабь веревку, ублюдок! Песок царапает мне спину!

― Мне песок в рот и нос попадает! Гейл, ты идиот! Я убью тебя, если у меня на голове появится лысина!

В конце концов двое прибегли к использованию маны, чтобы разорвать веревку, и тут же схватили Гейла и стали его избивать. Гейл попытался бежать, но уровень их мастерства был схож, поэтому ему было не под силу противостоять Йену и Хейдену.

― Вы... вы предатели...

Йен и Хейден фыркнули, глядя на Гейла, который превратился в месиво.

― Заткнись.

― Давай, вставай. Нам нужно навестить Леонарда.

Гейл поднялся.

― Мы опять сегодня идем? Не слишком ли часто мы его навещаем?

― Старшие ничего не говорили об этом. Думаю, забота о нем - это приемлемо.

― Наверное, они не знают, что мы получаем от этого выгоду.

Пока они говорили о Леонарде, Хейден не мог скрыть своего восторга.

― Этот парень - гений меча! Теперь я понимаю, почему Командор Фабиан написал ему рекомендательное письмо.

Йен и Гейл кивнули в знак согласия. Они общались с Леонардом только потому, что он сам попросил об этом. За четыре месяца Леонард достиг Пятой Ступени, а их общение началось более двух месяцев назад.

Трио не сомневалось, что еда, которую они тайно давали ему, способствовала снижению его настороженности. Однако они не ожидали, что смогут научиться чему-то у ребенка, только что достигшего Пятой Ступени Уровня Совершенствования Тела, и что это их так вдохновит.

― Если я запечатаю силу, полученную после достижения Уровня Внешней Силы, и ограничу свою ману до уровня Леонарда, я никогда не смогу победить его.

― Его боевые искусства находятся совсем на другом уровне. Он либо видит меня насквозь, либо избегает всех моих атак, а я даже не могу понять, откуда он атакует. Неужели ему действительно четырнадцать лет? Если бы он был нашего возраста, он мог бы просто отрубить нам головы.

Спарринги начались по просьбе Леонарда, но троица хотела добиться большего. Именно поэтому все трое, изначально считавшие, что уровень культивации маны равен силе, начали серьезно тренировать свое мастерство фехтования. В конце концов, количество ядер и уровень культивации маны были не более чем цифрами. Если бы они отставали в боевых искусствах, то ничем не отличались бы от зверей, на которых беспомощно охотились человеческие технологии.

― Почему-то кажется, что он уделяет им двоим больше внимания, чем мне...

Гейл подумал, не перемудрил ли он. Он зашагал быстрее, почесывая затылок и предвкушая время, проведенное с Леонардом.

Благодаря выдающимся физическим способностям, которыми они обладали на Второй Ступени Уровня Внешней Силы, троице не потребовалось много времени, чтобы добраться до обиталища Леонарда.

― Ты пришел.

Леонард вытирал свой меч, только что вернувшись из Леса Пустошей.

Сдерживая широкую улыбку, Хейден сказал:

― Ты, должно быть, тоже много работал сегодня! Скольких ты умудрился поймать?

― Я поймал чуть больше пятидесяти хобгоблинов. Думаю, я заработал около шестидесяти низкосортных камней маны.

― Неплохо. Если ты и дальше будешь упорно трудиться, у тебя не возникнет проблем, пока ты не достигнешь Уровня Внешней Силы. Если тебе понадобятся предметы первой необходимости, мы трое сможем купить их дешевле, так что не покупай их на свои камни маны.

Леонард кивнул в знак согласия, усмехаясь про себя.

― Я всего лишь научил тебя основам, а ты уже так увлечен. Что ж, это здорово, что вы так хотите совершенствоваться.

Он общался с ними, чтобы использовать их внешность в своих интересах, но и сам кое-что извлек из этого. Брэдли говорил, что Леонард сможет изучить фехтование только после достижения Десятой Ступени Уровня Совершенствования Тела, но его поединков с этой троицей было более чем достаточно, чтобы он понял его суть и примерно разобрался в боевых искусствах этого мира.

В муриме человек начинал с изучения фиксированной формы, затем, по мере отработки приемов, постепенно отходил от нее и в конце концов достигал бесформенного состояния.

― Здесь же, напротив, с самого начала осваивают техники в бесформенном виде. Это похоже на Искусство Меча Семидесяти Двух Волн Секты Цинчэн.

Искусство Меча Семидесяти Двух Волн - это искусство меча, в котором свободно сочетались семьдесят две базовые техники меча, которые можно было использовать в различных ситуациях. Это было боевое искусство высочайшего уровня, которым восхищался даже Император Мечей Ён Му Хёк. Семьдесят две техники можно было перестраивать в практически безграничное количество комбинаций, бесконечно приближая пользователя к бесформенному состоянию.

― Проблема в том, что его слишком сложно освоить.

Искусство Меча Семидесяти Двух Волн славилось своими сложными боевыми принципами, и даже тем, кто обладал способностями гения, было трудно преодолеть стену семизвездочного мастерства, когда можно было обучать этому боевому искусству, не говоря уже о достижении десятизвездочного мастерства, когда можно было говорить, что человек овладел этим искусством.

Причина, по которой Первый Меч Цинчэн в то время был только в Царстве Вершины, заключалась в том, что искусство меча было слишком сложным для него, и он не мог правильно использовать его в реальном бою. Ён Му Хёк видел его однажды и восхищался им, но считал, что никогда не научится и не сможет использовать его.

― Кхе-кхе! Кхм!

― Ах, простите, - сказал Леонард.

Пока он на мгновение погрузился в размышления, троица смотрела на него широко раскрытыми глазами. Они были слишком горды, чтобы поднимать эту тему, но надеялись, что Леонард поторопится.

Заметив их выражение лица, Леонард усмехнулся про себя, а затем обнажил меч.

― Я начинаю понимать чувства тех стариков, у которых были ученики, которые цеплялись за них.

Когда его собственное боевое искусство находилось в застое, было забавно наблюдать за ростом мастерства других. Трио четверокурсников вышло вперед, каждый хотел быть первым и препирался по поводу очередности.

Победителем стал Хейден.

― Ух ты! Я первый!

― Поздравляю!

Леонард поздравил его спокойным голосом и направил на него свой меч.

Хейден застыл на месте, когда напряжение улеглось.

Любой фехтовальщик мог заметить разрыв в мастерстве между ними. Хейден практически представлял себе, как меч противника перерезает ему горло. Но даже этот мысленный образ не заставил его пасть духом.

― Ха... хаха, да, это то, о чем я говорю!

Он поднял меч, изо всех сил подавляя ману. Разница между Уровнем Внешней Силы и Уровнем Совершенствования Тела была огромной. Он должен был убедиться, что они соревнуются только в мастерстве владения мечом.

― Я иду.

― Начинай как только будешь готов.

В отличие от Хейдена, чья концентрация была острой, как лезвие, Леонард, казалось, даже не проявлял внимательности, будь то его взгляд или поза. Тем не менее Хейдену казалось, что, как бы он ни атаковал, его порежут или разрежут пополам.

Сколько бы он ни смотрел, поза Леонарда казалась полностью открытой, но по позвоночнику Хейдена струился холодный пот.

Если он продолжит медлить и не бросится на Леонарда, то в тот момент, когда его концентрация ослабнет, все будет кончено. Поэтому Хейден быстро принял решение. Если он не знает, какой из проемов настоящий, он будет игнорировать проемы и сражаться в лоб.

Подняв меч, Хейден яростно ринулся вперед.

----------

Том 1 Глава 27

― Лобовая атака, да? Неплохой выбор.

Леонард оценил атаку Хейдена. Даже без использования маны между Уровнем Совершенствования Тела и Уровнем Внешней Силы существовала большая разница в физических возможностях.

После перехода на Десятую Ступень телосложения становилось похожим, но один разрыв между Главными Уровнями был равен или даже превосходил разрыв между пятью или шестью Малыми Уровнями. В матче «один на один» преимущество было на стороне Хейдена.

Хейден в два шага поставил Леонарда в зону атаки своего меча и провел нисходящий удар. Леонард легко уклонился и ударил ногой по задней части колена Хейдена. Это был удар с малым разворотом, направленный в ногу, на которую приходился центр тяжести Хейдена.

Хейдену уже доводилось кататься по земле после нескольких ударов в одно и то же место, поэтому на этот раз он заблокировал удар коленом. Раздался короткий звук тупого столкновения, так как оба были в поножах.

― Хааааап!

После успешного блока Хейден обрел уверенность и начал агрессивно атаковать мечом. Хотя он знал, что это не сработает, он пытался ввести в заблуждение взгляд Леонарда, размахивая мечом. Это было похоже на дымку, затуманивающую зрение, или на змею, скрывающую свои ядовитые клыки.

Он нанес серию колющих ударов.

Острие меча Хейдена не доставало до Леонарда. Леонард сделал полшага, нет, даже меньше, и увернулся от всех ударов.

Леонард посоветовал:

― Сеньор Хейден, при нанесении ударов нужно больше внимания уделять ногам, а не рукам.

Искусство Меча Солнечного Удара Секты Дяньчан было ярким примером. Они не наносили удары, оставаясь на месте, а атаковали, взрывообразно ударяя задней ногой. Дальность атаки меча определялась не только длиной руки, но и расстоянием, которое можно было сократить с помощью искусства перемещения.

Кроме того, в отличие от копья, колющий удар мечом или саблей обычно наносился одной рукой. Если бы Хейден полагался только на силу рук, его сила и скорость значительно снизились бы.

― Правда? Тогда вот так!

Хейден сразу же последовал совету Леонарда, добавив силы и разнообразия в свои однообразные движения ногами. Это нельзя было назвать правильным искусством передвижения, но оно разительно отличалось от его прежних движений, которые выдавали как его наступление, так и отступление. Как и ожидал Леонард, Хейден был достоин носить гордое звание гения даже среди Карденасов.

Хейден использовал силу колена, останавливался, а затем поворачивался лодыжкой, делая свои движения непредсказуемыми. Даже для мастера боевых искусств Уровня Совершенствования Тела он перетруждал свои суставы до такой степени, что они начинали болеть.

Хейден пронесся мимо Леонарда с безрассудной скоростью, задев при этом несколько прядей его волос. Если бы Леонард не уклонился, ему бы порезали лоб, но никто из них не беспокоился, что его порежут.

― Как насчет этого! - сказал Хейден.

― Думаешь, ты сможешь наверстать упущенное, получив всего один совет?

Леонард кисло ответил на нытье Хейдена, но внутренне похвалил его работу ног.

Он обучил Хейдена, как улучшить движения своего неумелого фехтования, и теперь, после того как он увернулся от всех ударов Хейдена, настало время научить того опасности меча. Мышцы предплечья Леонарда вздулись.

Лязг!

Острие меча поразило Хейдена, заставив его пошатнуться. Любая сила, быстро перемещающаяся по прямой линии, была крайне уязвима для бокового удара, поскольку подобные удары мечом заставляли человека сильнее отклоняться в одну сторону. Это было слабое место, которое трудно было найти в дальнобойных боевых искусствах, таких как искусство владения копьем.

Верхняя часть тела Хейдена была открыта, и он попытался перехватить меч, который вот-вот должен был отклониться. В это мгновение меч Леонарда полетел к его шее.

― Аргх!

Хейден рефлекторно взмахнул рукой по траектории полета меча, защищая свою шею ценой руки. Такая решительность пригодилась бы в настоящем бою.

Меч Леонарда уже собирался отрубить ему руку, но над правой рукой Хейдена образовался защитный щит, отразивший его. Это был энергетический щит - способность Уровня Внешней Силы.

Хейден использовал его неосознанно, но он был довольно прочным.

― Даже если бы он не использовал энергетический щит, я бы остановился.

Леонард завороженно смотрел на энергетический щит вокруг руки Хейдена. Несмотря на то что он был полупрозрачным, как туман, он обладал красным оттенком. Похоже, Хейден в основном тренировал ядро маны элемента огня. В отскакивающей силе было тепло, и оно перетекало в меч Леонарда.

Наблюдая за противостоянием этих двоих на краю открытой площадки, Йен и Гейл поддразнивающе повысили голоса. Они призывали Хейдена поскорее исчезнуть с поля боя, чтобы подошла их очередь.

― Хейден, это грязная игра!

― Ты слабак! Думаешь, Леонард не сможет остановить свой меч?!

Хейден сказал:

― Тч, я подсознательно использовал энергетический щит. С твоей рукой все в порядке?

― В порядке.

Леонард кивнул и показал свою ладонь.

Защитная ци, используемая экспертами Царства Вершины, - или, говоря языком этого мира, энергетический щит, используемый экспертами Уровня Внешней Силы, - не просто защищал тело пользователя. Он также мог ранить противника, вступившего с ним в контакт.

Уровень мастерства Хейдена был всего лишь вторым, и он не использовал его со злым умыслом, поэтому Леонард ощутил лишь небольшое тепло. Если бы Леонард по неосторожности столкнулся с правильно созданным энергетическим щитом, он получил бы серьезные внутренние повреждения или умер на месте.

― Как и ожидалось, Уровень Внешней Силы эквивалентен Царству Вершины. Чтобы использовать защитную ци на уровне Хейдена, нужно было быть как минимум на среднем уровне Царства Вершины.

Сложность управления ци значительно уменьшится, когда будут открыты малые меридианы во всем теле. На начальном этапе Царства Вершины ограничение заключалось в том, что нужно было либо силой покрыть все тело защитной ци, либо покрыть одну область концентрированным количеством ци, что привело бы к тому, что рана стала бы менее серьезной.

― Хорошо! Теперь моя очередь!

Гейл быстро бросился вперед, как только Хейден отступил назад.

― Я буду под твоей опекой, Леонард!

Вместо ответа Леонард поднял меч. Как и прежде, прохладный ветер плотно обхватил тело Гейла, выжимая из его пор холодный пот.

Как бы то ни было, Гейл яростно улыбнулся, как и Хейден. Если разум не был полностью изолирован, достигнув Царства Созидания, он должен был следовать за телом. Даже если человеку не грустно, он все равно будет грустить, когда плачет, и не будет, когда не плачет. Противостоять страху можно было только смехом.

Гейл ударил ногой по земле и помчался вперед. Леонард наблюдал за Гейлом, который двигался, как дикий кабан, глядя на кучу грязи, оставшуюся позади него. Леонард выглядел непоследовательным, но и Гейл, и Хейден обладали одной и той же системой мышления.

― Я ошибался. Мастерство фехтования этого мира не является бесформенным; только мастерство Карденаса сошло с пути.

Леонард разобрался в систематической структуре боевых искусств, которым обучают в семье Карденас, во время спарринга с этой троицей и был очарован ею в течение нескольких дней. Это было неизбежно. Как говорится, «все реки впадают в море», но кто бы мог представить, что появится боевое искусство, противоречащее основным принципам боевых искусств!

― Обучившись одному боевому искусству, человек мог справиться со всеми остальными. Однако, как правило, он умирал или сдавался раньше.

Если бы помимо таланта, стараний и удачи не хватало чего-то еще, достичь вершины было бы невозможно. Нужно было быть как минимум в Царстве Вершины, а большинству приходилось переходить через стену в Царство Созидания, чтобы хотя бы попытаться понять основные боевые принципы.

Однако если бы они тренировались по подобной методике в этом мире, существовала большая вероятность того, что они бы умерли, так и не достигнув Уровня Внешней Силы, не говоря уже о достижении Трансцендентного Уровня. Возможно, именно поэтому предки семьи Карденас придумали решение. Это было настолько нетрадиционное и абсолютное решение, что даже Императору Мечей Ён Му Хёку оставалось только усомниться в собственном здравомыслии.

― Подумать только, им пришло в голову выучить тысячи вещей и объединить их в одно целое. Любой тугодум или посредственность никогда не смог бы использовать это мастерство, даже если бы учился ему всю жизнь.

Система боевых искусств Карденаса начиналась с распознавания облика противника и понимания его основных действий. Например, они начинали с различных стилей владения мечом, предназначенных для использования против людей, зверей, птиц и рептилий. Затем, в зависимости от способностей ученика, его обучали подробным приемам и навыкам.

Кроме того, вводный этап включал в себя запоминание приемов защиты, а также поз и атак, которые реагировали на различные формы.

― Даже постигнув форму, можно понять, насколько велик или ничтожен противник, и можно ли справиться с его движениями и способностями с помощью боевых искусств, которым он обучался. Даже тем, кого называют гениями, потребуется не менее десяти лет, чтобы выучить все.

Даже если человек потратил десять лет на изучение чего-то, это еще не означало, что он овладел этим. Тем не менее, чтобы сократить срок обучения, семья Карденас с детства закаляла детей практическим опытом. Это была привилегия семьи, в которой все кровные родственники рождались с талантом!

― Если бы обычный клан или семья так воспитывали своих отпрысков, ни один клан или семья не смогли бы выстоять. Они бы просто развалились.

Преодолеть угрозу смерти один раз в реальном бою было более эффективно, чем сто дней тренироваться в тренировочном зале. Все это понимали, но существовали причины, мешавшие им применить это на практике.

Нерасторопные умрут, так и не сумев преодолеть кризис. Для посредственных людей пределом возможностей было бы бороться и едва выживать. Однако одаренные и даже более одаренные могли быстро придать форму боевым искусствам, которые они запомнили в своей голове.

― Уф!

Клинок Леонарда был точен, несмотря на то что он был погружен в собственные мысли. Перед лицом яростных и грубых атак Гейла положение атакующего и защищающегося поменялось, когда Леонард нанес несколько ударов по жизненно важным точкам, выявленным в потоке атак.

Если в атаках Хейдена приоритетом была скорость, то атаки Гейла были тяжелыми.

По мере того как Гейл отступал и ослаблял свой импульс, который должен был сокрушить противника, как лавина, у него появлялось множество уязвимых мест. Он понял, что они у него есть, но уже опоздал на несколько шагов, чтобы отступить в безопасное место.

Меч остановился перед его шеей. Гейл посмотрел на меч, затем сглотнул слюну, чтобы проверить, осталась ли его голова нетронутой.

― ...Я проиграл.

― Хорошая попытка.

Леонард убрал меч.

― Не стоит зацикливаться только на одной форме меча, поскольку ты сражаешься против людей. Это замечательно, что ты следуешь этому совету, но разрыв в уровне мастерства каждой формы меча слишком велик. Более того, почему ты используешь технику избиения медведя до смерти, когда сталкиваешься со мной? Мои движения совсем не похожи на медвежьи.

Гейл ответил со смущенным выражением лица:

― Уф, я думал, что смогу застать тебя врасплох таким образом.

― Это правда, что игры разума не всегда лучший выход, но не стоит специально оставлять их в качестве последнего варианта.

― Я буду иметь это в виду...

После того как Гейла отчитали за мелкие пакости, Йен встал перед Леонардом, так как наконец наступила его очередь. Это было начало третьего поединка.

* * *

― Еще раз спасибо за сегодняшний день. Мы вернемся через три дня!

― Будьте осторожны!

― Ты всегда можешь обратиться к нам, если тебе что-то понадобится!

Закончив обычный спарринг, троица попрощалась и ушла. Они были избиты, ни разу не сумев парировать атаку Леонарда, но благодаря тому, что их навыки улучшались с каждым днем, они улыбались от уха до уха.

Только Леонард, который невольно стал их инструктором по фехтованию, вздыхал.

― Иногда мне это нравится, но, как и следовало ожидать, это надоедает. Я больше привык обходиться в одиночку.

Когда троица ушла, глаза, постоянно следившие за домом Леонарда, тоже ушли. Любопытство неизвестного рыцаря среднего ранга было подогрето, и он обратил внимание на Леонарда.

― Раз он уделяет мне внимание, значит, он подобен моей дымовой завесе и скрывает мое местонахождение.

Постоянное внимание - это нехорошо, но и абсолютное безразличие тоже. Было бы подозрительно, если бы человека никогда не видели. В этом смысле спарринг-сессия с трио дала понять, что Леонард существует. Для других Леонард казался ребенком, который искренне тренируется и не отстает от старших, чтобы хорошо выглядеть перед старшими.

― Вчера я выбрал Хейдена... Может, мне сегодня превратиться в Йена?

Леонард использовал Искусство Изменения Лица, и его облик изменился на облик Йена. По мере того как он ежедневно продолжал использовать это искусство, уровень его мастерства рос, и теперь даже при близком рассмотрении невозможно было отличить настоящее лицо от подделки. Кроме того, он сменил и одежду. Темная одежда была сшита из шкур монстров, которых он поймал в глубине острова, и доспехов, которые он попросил купить старших.

Темная одежда должна была скрыть его от посторонних глаз на острове после захода солнца. Помимо монстров, которые могли обнаружить других с помощью обоняния или слуха, он мог избежать взглядов инструкторов, стоящих на страже высоко и далеко.

― Не могу поверить, что Император Мечей Ён Му Хёк крадется. Если бы старик Синту увидел это, он бы так смеялся, что упал бы со стула.

Леонард криво усмехнулся.

― Я полагал, что ты будешь использовать все это, если научишься. Выучи и мое искусство скрытности, сопляк!

Ён Му Хёк, который думал, что ему не придется заниматься тайными вылазками, ошибался. Он растворился в тени, скрывшись от посторонних глаз, вновь воспользовавшись искусством скрытности.

Сначала Леонард отправился в Лес Костей. Его внешние районы характеризовались уровнем риска в два черепа, но его глубины, которых люди избегали, несли уровень угрозы в три черепа.

Это был тот самый район недалеко от центра острова, который он впервые посетил три месяца назад.

― Надо бы раздобыть себе духовных трав, когда все они вырастут.

В какой-то момент Леонард отлично приспособился к острову.

----------

Том 1 Глава 28

Только внешняя область Леса Костей обладала уровнем риска в два черепа, и это была стабильная область, которую могли спокойно исследовать рыцари-ученики, прорвавшиеся на Уровень Внешней Силы.

Однако на фоне уровня сложности люди, стремящиеся в Лес Костей, встречались довольно редко. Для тех, кто хорошо знал местность, это было неизбежным обстоятельством.

― Я хотел бы прорваться на Уровень Внешней Силы из-за Состояния Неуязвимости Тела к Холоду и Жаре, - сказал Леонард, вытирая пот со лба.

Он все еще находился на Десятой Ступени Уровня Совершенствования Тела, поэтому не был избавлен ни от жары, ни от холода. Как только он вошел в зону болот, его окутал душный воздух. Тепло и влага, образовавшиеся в лесу, не могли рассеяться и задерживались в болотистой местности. Повсюду виднелись ямы неизвестной глубины, а землю покрывали темно-зеленые растения. Большинство появлявшихся монстров также владели способностями, связанными с ядами и маскировкой.

― Если я преодолею Уровень Совершенствования Тела, то буду близок к обретению тела, невосприимчивого к ядам, но и оно будет несовершенным. Токсичность ядов чудовищ будет сильнее, если они превзойдут Уровень Совершенствования Тела.

Это ничем не отличалось от битвы между копьем и щитом. Он мог сколько угодно передвигаться, считая свой щит непобедимым, но копье все равно могло пробить его, поставив его в опасное для жизни положение. Еще большее беспокойство вызывали возможности монстров скрываться. Он не только мог оказаться в ситуации, когда в любой момент мог попасть в засаду, но и лишиться возможности охотиться в течение дня, если монстры поймут свою неполноценность и спрячутся.

― Если бы у меня были отличные поисковые способности, проблем бы не возникло, но...

В условиях, когда ему приходилось быть настороже со всех сторон, охота была бы более эффективной, чем в других регионах, если бы он тратил свое внимание на поиск врагов. Однако редко можно было найти место лучше, чем эта область, для получения практического опыта.

Размышляя об этом, Леонард замедлил шаг.

― Отсюда начинается зона обитания ящеролюдов. Если я хоть раз наступлю не туда, они сразу же обнаружат это.

Обычные ящеролюды относились к монстрам ранга С, они были умны и хитры, их ранг соответствовал монстрам с человекоподобными характеристиками.

Они не только умели изготавливать и использовать инструменты, но и рыть ловушки с сетями или отравленными шипами. Они также могли объединяться в небольшие группы и вести ночное патрулирование. Хорошая новость на фоне плохой заключалась в том, что у них было плохое зрение из-за жизни в темных местах, и они больше полагались на слух или обоняние.

Леонард использовал Искусство Легкости, наступая на листья, лежащие на земле, и не затаптывая их.

Искусство Легкости строилось по тому же принципу, что и Искусство Хождения по Траве, но мало кто мог выполнять его во время ходьбы. Сложность была эквивалентна переходу через реку по тростниковым листьям.

Пройдя еще несколько минут, Леонард заметил пузырьки, поднимающиеся из болота. Пузыри указывали на места, где прятались ящеролюды.

― Их тут семь.

В отличие от патрульных групп, эта группа оставалась на месте. Эти ящеролюды были дозорными.

― Они меня не заметили. Может, мне избавиться от них, прежде чем двигаться дальше?

С этой мыслью Леонард сменил шаг и подошел к пузырям. Он обнаружил ящеролюда, дремавшего внутри болота. Он нанес удар по его макушке, мгновенно убив ящеролюда слабой энергией меча на кончике своего меча. Это было все, что требовалось. Ящер умер, даже не успев побороться, поскольку его мозг был уничтожен одним ударом; и хотя меч пробил поверхность воды, он не издал ни звука.

Так Леонард расправился еще с тремя ящеролюдами.

Когда он подошел к пятому ящеролюду, Леонард внезапно встретился с ним взглядом.

― Проклятье!

Монстр тоже удивился, но Леонард не стал медлить. Ящеролюду действительно не повезло.

Ящер рефлекторно вскинул вверх копье. Леонард легко уклонился от него и рассек мечом голову ящера. Его кожа оказалась бессильна перед Ци Меча Пяти Элементов Леонарда.

Этот звук разбудил двух оставшихся ящеролюдов.

― Кияаак?!

― Кьяаак!

Два ящеролюда выпрыгнули из болота. Их чешуя слегка изменила цвет, а руки, в которых они держали копья, были скрючены.

Это были монстры, прорвавшиеся на Вторую Ступень. Они принадлежали к монстрам ранга C2. Каждый из них выглядел сильнее вождя Аардгноллов, главы региона Леса Пустошей. Просто глядя на их движения, Леонард мог почувствовать слабые отголоски боевых искусств. Их боевые искусства казались грубыми, но они знали, как их использовать.

― Это похоже на армейское владение копьем. Будет неприятно, если ящеролюды соберутся вокруг.

Создавалось впечатление, что ящеролюды используют свои боевые искусства не для боя один на один, а для победы над врагом в битве многих на многих или многих на одного. Исследовать их боевые искусства не имело смысла.

Разочарованный таким выводом, Леонард вытянул меч. В этот момент оба ящера одновременно вскинули копья. Сила их рук превосходила человеческую, а скорость, которую демонстрировали их деформированные суставы, была поистине ужасающей. Только по скорости их удар был сравним с ударом Хейдена.

― Все так очевидно.

Единственным преимуществом их атак была скорость. Леонард наступил на оба копья и посмотрел в глаза шокированным ящерам. Багровые глаза Леонарда переполняло убийственное намерение, и ящеролюды замерли.

Когда он плавно прочертил мечом дугу, верхние части голов ящеров раскололись по диагонали. Черепа ящеролюдов становились более крепкими, когда они пробивались на Уровень Зрелого Демона, но меч Леонарда проигнорировал твердость черепов ящеролюдов, разрезав их как бумагу.

Так семь дозорных ящеров были уничтожены. Болото стало еще более мутным, так как кровь и мозговая жидкость смешались с болотной водой. Над ящерами кристаллизовались камни маны среднего класса. Три трупа дали по два камня маны, а остальные четыре - по одному. Всего было десять камней маны.

Без труда заработав десять камней маны среднего класса, Леонард положил их в свой мешочек. Скорость, с которой он занимался добычей камней маны, отличалась от тех дней, когда за несколько часов он зарабатывал лишь около сотни низкосортных камней маны. Он оценил содержимое подпространственного мешочка.

― Кажется, я собрал около полутора тысяч камней маны среднего класса... Если я использую их все, смогу ли я прорваться на Уровень Внешней Силы и продвинуться еще на несколько Ступеней?

Поскольку у камней маны среднего класса не было другого применения, у Леонарда не было другого выбора, кроме как использовать их для повышения своего уровня. Скорость добычи мана-камней у Леонарда и так была выше, чем у обычного рыцаря-ученика, ведь он каждый день путешествовал по острову.

Другие рыцари-ученики могли обладать более высоким уровнем культивации маны, но они не могли уничтожать монстров так, как это делал Леонард. Практический опыт Ён Му Хёка, приобретенный кровью и смертью, не шел ни в какое сравнение с выходной силой: от разведки и поиска до проникновения и засады, ловушек и обнаружения.

― Я знаю, как правильно употреблять духовные травы и циркулировать полученную от них энергию, поэтому в следующий раз, когда я сюда попаду, мне следует найти подходящее место, чтобы тайно прорваться на Уровень Внешней Силы.

Леонард взглянул на остров, на который опустилась ночь. В данный момент он находился на Десятой Ступени Уровня Совершенствования Тела. С помощью Ци Меча Пяти Элементов он мог противостоять врагам с уровнем риска до трех черепов, но если он столкнется с врагом, к которому невозможно подойти, ему обязательно понадобится дальнобойная атака.

― Я думал, что Царство Вершины и Уровень Внешней Силы - это одно и то же, но я сильно недооценил специфику мастеров боевых искусств в этом мире. Эти два ранга ни в коем случае не были эквивалентны. В них были некоторые сходства, но были и существенные различия.

Леонард узнал об этих сходствах и различиях во время обмена мнениями с трио и понял, что ему не следует оставаться на Десятой Ступени Уровня Совершенствования Тела. Если бы он встретил монстра, выходящего за рамки обычных стандартов, то при его нынешнем уровне культивации маны он не смог бы даже убежать. Кроме того, на Уровне Совершенствования Тела больше ничего нельзя было получить. Совершенствуя Стиль Пяти Элементов и тренируя свое тело, он достиг предела.

― Если доказательством того, что он является экспертом Царства Вершины, является раскрытие зачатков или управляющих сосудов, то доказательством того, что он является рыцарем Уровня Внешней Силы, является раскрытие акупунктурных точек во всем теле.

Акупунктурные точки маны - это органы, способные высвобождать и восстанавливать энергию внутри тела. Существовало несколько точек, которые уже были разблокированы без необходимости разблокировки их по отдельности, например точка Ногун, расположенная в центре ладони, и точка Юнчхон, расположенная в центре ступни. Уровень Внешней Силы - это уровень культивации маны, когда все остальные заблокированные акупунктуры могут быть разблокированы, что позволяет высвободить или восстановить энергию во всем теле.

― Если я прорвусь на Уровень Внешней Силы, то смогу победить даже Брэдли.

Это означало, что, по крайней мере, на Острове Галапагос ему не придется ходить на цыпочках вокруг кого бы то ни было. Даже если у кого-то возникнут сомнения, когда он будет использовать Искусство Изменения Лица, ему удастся сбежать.

Леонард перестал давать волю своим оптимистичным мыслям.

― Проблема в том, что достижение Основного Уровня вызовет слишком большой переполох.

Говорили, что, в отличие от перехода на Первую Ступень Уровня Совершенствования Тела, в окрестностях неизбежно возникнет аномальное явление, если кто-то прорвется на новый Основной Уровень. Из всего тела вырывалось огромное количество накопленной энергии, отчего в небо взмывал столб света. Даже у него самого не было уверенности в том, что ему удастся вызвать это явление и не быть пойманным.

Даже если бы он прорвался на Уровень Внешней Силы в глубине острова посреди ночи, столб света был бы хорошо виден со сторожевой башни. Не будет ничего странного, если, увидев его, рыцари Молодого Дракона бросятся на его защиту.

― Может, мне поискать пещеру с закрытым потолком? Но если столб света проникнет сквозь каменную стену, мне конец.

Если бы ему удалось не быть пойманным при прорыве, он смог бы скрыть уровень культивации маны, запечатав акупунктурные точки и заблокировав поток энергии.

Проблема заключалась в том, как скрыть явление, вызванное прорывом.

― Хммм...

Леонард размышлял недолго, потому что был почти у цели.

― Нашел.

Леонард вспомнил, как в последний раз посещал Лес Костей. Он случайно нашел пещеру, которую регулярно посещали тролли. Ему стало любопытно, что скрывается внутри, и он воспользовался моментом, когда часовой тролль зевнул, чтобы пробраться внутрь. Тролли, от природы ленивые, никак не могли устроить смену караула.

Внутри пещеры все было так, как он и ожидал.

― Здесь находится ферма, где тролли в огромных количествах выращивают духовные травы и плоды маны. Вероятно, это больше, чем просто сокровищница.

Когда речь шла об элементальной силе, эликсир был более эффективен, чем камень маны. В отличие от оборудования, которое нельзя было спрятать, эликсиры требовалось только употребить. Поэтому с точки зрения Леонарда они были более практичными.

― Но этот ублюдок, охраняющий вход в пещеру, немного опасен.

Леонард прищурил глаза. Перед пещерой по-прежнему сидел только один тролль, но он был настолько силен, что находился на другом уровне, чем предыдущий часовой. Возможно, тролли что-то заметили, когда он пробирался сюда. Если так, то вполне понятно, что они усилили бдительность.

― Этот монстр относится к Уровню Истинного Демона.

Тролль, достигший Третьей Ступени, принадлежал к Рангу B3. С таким монстром было сложно справиться даже рыцарю, достигшему Шестой Ступени Уровня Внешней Силы. Кроме того, что его врожденные физические способности ранга B были усилены, к тому же он мог пробудить свою особую способность.

В отличие от других троллей, у этого были татуировки и красная кожа, а интенсивное давление, которое он излучал, было ненормальным.

― Я могу убить его с помощью энергии меча, но сражаться, ничего не зная об этом монстре, будет непросто.

Опыт Императора Мечей Ён Му Хёка был ограничен боевыми искусствами. Если бы что-то вроде сверхспособностей, продемонстрированных прямой кровной линией Карденаса, неожиданно появилось, он бы точно оказался в невыгодном положении.

Более того, с такой мощью, как у тролля Уровня Истинного Демона, красный тролль смог бы сокрушить рыцаря Десятой Ступени Уровня Совершенствования Тела. Он должен был как минимум уметь использовать энергетический щит.

― А?!

― Курук?!

Леонард и красный тролль почти одновременно посмотрели в одну сторону. Необычное присутствие приближалось на большой скорости. Казалось, красному троллю стало трудно дышать, а его лицо исказилось. Все его тело раскалилось, как железо в печи. Он готовился к битве.

― Гррррррррр!!!

Раздался напряженный рев: приближающееся существо было звероподобным монстром. Услышав рев, Леонард узнал монстра.

― Ликантроп?!

Ликантропы собирались большими группами в центре острова и были монстрами высокого ранга, с которыми рыцари-ученики никогда не должны были сражаться в одиночку. Из-за своего небольшого размера они относились к монстрам ранга B. Однако по своему потенциалу ликантропы были сравнимы с ограми - монстрами, стоящими на один ранг выше троллей.

Сила, заключенная в реве, была ужасающей. Как и красный тролль, приближающийся ликантроп был монстром Уровня Истинного Демона.

Ликантроп, прыгнувший вдаль, приземлился на землю, словно метеор, и образовавшаяся ударная волна рассекла окружающую землю. Из клубящегося облака пыли вынырнул ликантроп. С первого взгляда было видно, что ликантроп переполнен древесной энергией.

― Похоже, ликантроп нацелился не только на борьбу за территорию, но и на эту пещеру.

Глаза зверя смотрели мимо красного тролля.

― Гваорррр!!!

Красного тролля охватил гнев, когда он заметил намерения ликантропа. Рот ликантропа тонко раскрылся, обнажив длинные клыки. Ни одна из сторон не собиралась отступать.

Поэтому результат был только один.

― Кяоооо!!!

― Грварк!!!

Два монстра Уровня Истинного Демона сцепились друг с другом, пронзая ночь вибрацией.

----------

Том 1 Глава 29

Ликантроп взял инициативу на себя и начал атаку. Над темно-синим мехом ликантропа пронеслось несколько молний.

У Леонарда волосы встали дыбом, хотя он находился на значительном расстоянии от поля боя. Если бы сфера молнии пронеслась рядом с ним, его волосы стали бы черными.

― Несмотря на то что шар - это всего лишь масса, состоящая из энергии молнии, энергия молнии все равно является одной из самых сильных энергий в мире. И прежде всего она...

Не успел Леонард договорить, как ликантроп зарычал и выпустил сферу молний. Пять дуг молний устремились к красному троллю в форме копья.

Дуги молний достигли цели почти в тот же момент, когда их запустили. Именно эта скорость делала энергию молнии самой сильной. Она обладала скоростью, гарантирующей практически стопроцентную точность, а также устрашающей разрушительной силой.

― ...Гроар.

Став еще краснее, чем прежде, красный тролль смотрел на своего противника так, словно ему не было больно, несмотря на удар сгустком энергии молнии. Возможно, он казался невредимым благодаря своей врожденной стойкости и способности к самообороне.

Ликантроп оглянулся на красного тролля с немного взволнованным выражением лица, возможно, потому, что состояние тролля превосходило его ожидания. Пусть оба монстра были равны по рангу, но ликантроп полагал, что сможет нанести эффективный удар, даже если не сможет победить красного тролля с одного удара.

Но как бы то ни было, ликантроп лишь разозлил красного тролля. Со злобным выражением лица красный тролль топнул ногой, и вдруг земля под его ногами задрожала, и поднялся ком грязи. Он использовал энергию земли. Несмотря на то что ком казался примитивным, он обладал огромной силой. Именно поэтому ком грязи, вес которого превышал несколько тонн, смог беспрепятственно сдвинуться с места.

Морда ликантропа напряглась, и он бросился бежать, чтобы увернуться от летящего комка.

Ликантропы могли передвигаться как на двух, так и на четырех ногах и были известны скорее своей ловкостью, чем силой.

― Как быстро!

Даже Леонард не мог не поразиться движениям ликантропа.

― Вот что получается, если уникальные движения зверя пропитать энергией молнии. Одна только скорость - на уровень выше, чем у эксперта Царства Вершины.

Даже в темноте в тех местах, где проходил ликантроп, оставалось мерцающее свечение. Ком грязи разделился на несколько кусков и попытался окружить ликантропа, но тот вырвался из окружения задолго до того, как его удалось полностью окружить. Ликантроп мгновенно приблизился к красному троллю и обнажил когти.

Красный тролль рефлекторно поднял руку, но на верхней части его тела появились семь различных кровавых полос, и брызнула кровь. Ликантроп резал красного тролля так быстро, что кровь появилась позже, чем положено. К счастью, шкура красного тролля была настолько прочной, что раны оказались неглубокими. Если бы это был человек, он бы уже превратился в кусок мяса.

― Какая невероятная регенерация.

Леонард обратил внимание не на скорость ликантропа, а на рану красного тролля, которая уже затянулась и превратилась в шрам. Тролли были монстрами, известными своими способностями к регенерации, но, прорвавшись на Уровень Истинного Демона, красный тролль обладал еще большей способностью к регенерации. Даже если бы ему отрубили конечности, он смог бы их отрастить. Потеря крови и раны не могли снизить боевые возможности красного тролля. Ранить тролля было бессмысленно, если только не уничтожить его жизненно важные органы, такие как мозг и сердце.

Ликантроп несколько раз набрасывался на тролля, но лишь слегка ранил его, поскольку тот сосредоточился на защите двух жизненно важных точек. Тролль демонстративно хвастался своим огромным телом и издевательски смеялся над бессмысленными атаками ликантропа. Это было невыносимым оскорблением для волка, который гордился тем, что может убить врага с одного удара.

Ликантроп задрожал от гнева и встал на четвереньки. Он до предела разогнал переполнявшую его ману. Постепенно громоподобный звук стал громче. Его темно-синий мех начал светиться ярче, и свечение стало бледно-голубым. Ликантроп обнажил острые клыки - оружие, более мощное для зверя, чем когти. Он намеревался загрызть и убить красного тролля.

― Гррр...!

Возможно, почувствовав опасность от духа ликантропа, красный тролль собрал всю свою силу, которую еще не успел проявить. Из земли поднялся огромный ком грязи, сформировав над телом красного тролля фигуру огненного зверя. Истинная природа красного тролля - шаман, способный управлять двумя видами маны: землей и огнем.

Леонард был поглощен битвой не на жизнь, а на смерть между двумя монстрами Уровня Истинного Демона, и только потом понял, что красный тролль и ликантроп отдалились от пещеры. Он мог войти незамеченным.

― Можно было бы подождать, пока они покончат с дракой, но если кто-то из них выживет и останется в хорошем состоянии, то другого такого шанса у меня не будет.

Лучше всего было бы, если бы оба монстра погибли одновременно, но это полностью зависело от удачи. С точки зрения Леонарда, красный тролль имел преимущество с шансом в шестьдесят процентов победить ликантропа. Более того, если тролль победит, он сможет залечить рану менее чем за несколько минут благодаря своим регенеративным способностям.

Кроме того, существовала вероятность того, что тролль съест все духовные травы в пещере, чтобы оправиться от полученных ран.

― Я вхожу.

Приняв решение, Леонард двинулся вперед и вошел в пещеру, избегая зоны видимости двух монстров. Всего через несколько шагов звуки битвы стихли. Вероятно, пещера с эликсирами имела естественную звуконепроницаемую структуру, и, похоже, это было не просто так.

Пещера была очень глубокой. Пройдя еще несколько сотен метров, он почувствовал манящий аромат. Это был не один или два разных запаха, а десятки ароматов, витавших вокруг. Смешиваясь, они могли бы превратиться в неприятную вонь, но это место было исключением.

― Оооо, потрясающе!

Леонард был поражен, когда наконец увидел сцену пещеры с эликсиром.

― Воздух совершенно другой по сравнению с тем, когда я приходил сюда в последний раз.

Тогда многие цветы еще не распустились, а фрукты были недозрелыми, но сейчас они почти все полностью созрели и поспели. В отличие от медлительных чудовищ, лишенных ловкости, тролли хорошо расположили духовные травы, цветы, злаки и деревья. Расположение было превосходным, даже для декоративных целей.

Среди духовных трав можно было выделить Траву Духа Огня, лепестки которой казались горящими, Нефрит Духа Воды, плод которого напоминал большую каплю воды, и Глыбу Духа Земли, которая была похожа на древко стрелы, наполненное духовной энергией. Среди духовных трав выделялось золотое дерево, которое пышно разрослось в центре возделанного участка.

Оно было золотым не только снаружи, но и само по себе излучало золотой свет.

― Я помню, что мне рассказывали о духовных травах низкого и среднего сортов, но... я не узнаю это дерево. Либо это как минимум высококлассная духовная трава, либо настолько редкая, что семья Карденас не включила ее в свои учения.

Если бы это была высококлассная духовная трава, любой человек на Уровне Внешней Силы жаждал бы ее. Ведь ее нельзя было обменять даже на тысячу камней маны среднего класса. Даже Леонард захотел бы получить ее, потому что она позволила бы ему в любой момент повысить уровень культивирования маны. Для увеличения силы Пяти Стихий духовные травы и эликсиры были более эффективны, чем камни маны.

― Проблема в том, что я даже не знаю, как собрать полезные составляющие с этого дерева. Его размеры слишком велики, чтобы вместить его в подпространственный мешочек. Лучше сначала поискать, что можно взять с собой.

Леонард не знал, когда закончится схватка между двумя монстрами, поэтому было бы глупо терять время. Он собрал духовные травы, плоды и корешки, рассыпанные по участку земли, и положил их в свой подпространственный мешочек. Собирая их, он испытывал радость: это были по меньшей мере десятки камней маны среднего класса.

Слезы и кровь троллей, которые усердно возделывали и ухаживали за участком, его не волновали. Пещера с эликсирами была опустошена менее чем за несколько минут, а в центре осталось лишь одно дерево.

― Надо будет разузнать побольше об этом дереве. Чем жалеть о том, что по неосторожности прикоснулся к нему, лучше вернуться позже и собрать полезные элементы, даже если это будет хлопотно.

Закончив то, зачем он пришел, Леонард попытался выйти из пещеры, но вдруг почувствовал, что с этим местом что-то не так.

― ...Если подумать, то это довольно странно.

Само существование пещеры эликсиров было странным. В ней выращивалось так много духовных трав, но он совершенно не чувствовал энергии извне. Леонард подробно осмотрел пещеру.

― Возможно...

Он обнаружил скрытый секрет. Стены и потолок пещеры были покрыты веществом, препятствующим нормальному прохождению энергии.

Леонард направил энергию на стену, и она отскочила, а не впилась в нее, не оставив ни единой царапины. Он кивнул, оценив результаты своего теста. Вместо того чтобы усиливать отскочившую энергию, вещество, казалось, рассеивало ее.

Тролли выращивали духовные травы в этой пещере, вероятно, потому, что понимали её уникальные особенности.

― Здесь... Я смогу тайно прорваться на Уровень Внешней Силы.

В конце концов, столб света, появляющийся при прорыве на Уровень Внешней Силы, был всего лишь всплеском избыточной энергии, так что эта пещера сможет его заблокировать.

― Если бы мне только удалось отвлечь внимание троллей, то лучшего места, чем здесь, было бы не найти.

Тролли были монстрами, господствовавшими в Лесу Костей, и даже те из них, что находились на Уровне Молодого Демона, были очень сильны. Если их обезглавить энергией меча, они умрут, но если блокировать ее руками, то смогут продержаться несколько секунд. Если бы они таким образом тянули время, то Леонард умер бы, как только несколько красных троллей пришли бы на подмогу.

Пока дерево, которое можно было считать сердцем пещеры с эликсирами, оставалось, бдительность троллей только усиливалась. Они ни за что не ослабят бдительность.

― Это будет нелегко.

Что бы он ни делал, это было сопряжено с определенным риском. То, что он приобретет, будет пропорционально тому, что он потеряет. Это была очень сложная проблема для него, поскольку он был знаком с боями до смерти, но не с выбором прибыли и убытков.

Однако Леонарду не нужно было делать выбор.

― Груррр...!

Внезапно позади него появился тролль и злобно уставился на него. Из-за того, что пещера блокировала энергию и шум, Леонард не заметил его приближения.

Упрекнув себя за беспечность, Леонард посмотрел на тролля. Он был в ужасном состоянии из-за только что произошедшего боя. Леонард не знал, мертв ли ликантроп или отказался от своей цели и сбежал. Однако попробовать сразиться с ослабленным троллем стоило.

― Его регенеративные способности не справляются.

В отличие от прежнего, красный тролль больше не мог регенерировать свои раны, и его кости все еще были видны. Это доказывало, что ликантроп успел нанести ему множество ран и что регенеративные способности тролля не безграничны. Леонард смог разглядеть то, что не могли увидеть другие, применив концепцию несовместимости Пяти Элементов.

― Молния происходит из дерева, а регенеративные способности красного тролля основаны на элементе земли. Дерево побеждает землю, связывая ее корнями деревьев и черпая силы из почвы. Возможно, если бы у тролля была повреждена только кожа, это было бы не так страшно, но тролль не способен легко регенерировать рану, доставшуюся ему до костей.

Лазурного Дракона Востока, одного из Четырех Символов, часто ошибочно принимали за представителя водной стихии из-за его синего цвета, но на самом деле он принадлежал к древесной стихии. Он властвовал над дождем, облаками, ветром и молниями. Он также был ответственен за погоду и вегетацию растений. Возможно, именно поэтому энергия древесного элемента была связана с водным элементом, позволяя обоим творить различные вещи.

― Кроме того, энергия молнии не может вытеснить энергию огня, который считается противоположным элементом.

Ее можно блокировать, но невозможно изгнать. Чтобы изгнать энергию молнии, глубоко проникшую в тело, троллю нужно было либо привлечь ее с помощью энергии воды, а затем изгнать из тела, либо рассеять саму энергию молнии с помощью золотой энергии. Ни тот, ни другой способ был для красного тролля невозможен.

Ци Меча Пяти Элементов

Клинок Молнии

Черная энергия водяного меча мгновенно материализовалась, а когда Клинок Молнии поглотил ее, она трансформировалась в голубую энергию меча, которая засияла еще сильнее. Вода питает дерево, а значит, дерево может жить только при наличии воды. Леонард увеличивал силу энергии меча, используя принцип взаимодействия Пяти Элементов.

Из кончика меча Леонарда вырвался слабый электрический ток. Глаза красного тролля расширились при виде силы, схожей с той, что была у ликантропа, с которым он сражался. Раны на его теле запульсировали, и на краткий миг красный тролль зашатался. Тем не менее он преодолел нерешительность и проревел.

― Гррррр!!!

Противостояние тролля Уровня Истинного Демона и рыцаря-ученика Десятой Ступени Уровня Совершенствования Тела. Это было начало поединка с очевидным для всех концом.

----------

Том 1 Глава 30

― Наступает.

Между Леонардом и красным троллем было довольно большое расстояние. Сама пещера была очень широкой, и тролль, похоже, осознавал свои силы, поскольку не спешил приближаться. Несмотря на то что тролль был весь покрыт ранами, он все еще оставался монстром Уровня Истинного Демона. С ним мог справиться только эксперт Царства Вершины.

Земля задрожала. Как и прежде, поднялся ком грязи, который метнулся к Леонарду с такой силой, что казалось, будто сейчас его раздавит. Атака была медленной, но дальнобойной, а вес, заключенный в ней, - запредельно большим. Рассекать ее энергией меча было бы бессмысленно. Нахлынувшая грязь потечет по инерции и задавит Леонарда насмерть.

Леонард резко ускорился и одним шагом преодолел все расстояние. Энергия меча была его единственным средством атаки, так как он еще не достиг Уровня Внешней Силы. К тому же он понимал, что победить монстра можно будет только тогда, когда он окажется в зоне поражения его клинка.

Леонард прищурился, размышляя, как победить.

― Хм, проницательный ублюдок. Ты первым перекрыл мне путь к отступлению.

Как ни странно, Леонард не ошибся в своих догадках. Тролль жутко улыбнулся, когда его глаза пересеклись с глазами Леонарда. Предыдущая атака тролля, когда он ударил его комком грязи, на самом деле была направлена на создание баррикады перед новым проходом позади Леонарда. Теперь Леонард мог выжить, только победив тролля.

― Ты, глупый ублюдок, кто вообще говорил, что я собираюсь сбежать?

С самого начала Леонард не думал о побеге. Либо сражаться, либо не сражаться. Как только он выбирал между двумя вариантами, он посвящал все свои силы тому, чтобы довести дело до конца. Такова была жизнь мастера боевых искусств.

С ревом красного тролля снова поднялась куча грязи, но способ атаки был совсем не таким, как раньше. Она не накатывала, как волна, а скорее слипалась в маленькие бусинки, каждая из которых была прочной, как камень. Для существ со слабым телом, таких как ликантропы, смертельным было бы одно попадание в них этих быстро движущихся бусин.

Несмотря на то, что это была такая же стратегия как у №1, с которой Леонард столкнулся в тренировочном центре, количество и огневая мощь были в несколько десятков раз выше.

― Так же грязно играешь, как и  представители Клана Тан, ха...!

Красный тролль напомнил Леонарду о том, как на него впервые обрушился Ливень Игл, и наполнил его сильной жаждой крови. Он прекрасно понимал, что в боевых искусствах не существует благородных или вульгарных видов, но чувство гнева было неизбежно, потому что это было плохое воспоминание, как и неудачные отношения. С того дня он старался как минимум отрубать руки всем, кто использовал скрытое оружие, даже если решал не убивать их.

Грязевые бусины, словно ливень, пронеслись мимо Леонарда и глубоко вонзились в землю. Они обладали силой, способной оттолкнуть рыцаря Десятой Ступени Уровня Совершенствования Тела, и были достаточно мощными, чтобы сломать ему кости при многократных попаданиях. Каждую секунду вылетали десятки бусин. Такой залп мог легко уничтожить сотни обычных солдат. Однако Леонард не был ни обычным, ни простым солдатом.

Искусства Пяти Элементов и Шести Божеств

Искусство Лунной Черепахи

Шаг Водного Потока

Леонард двигался плавно, как поток воды, и уворачивался от дождя грязевых бусин, не позволяя ни одной бусине задеть себя. Этот залп был даже не дождем стрел, выпущенных организованно, а ливнем неуклюже брошенных бусин. Он лишился бы лица как Император Мечей, если бы в него попало нечто столь неуклюжее.

Черная Черепаха считалась сильнейшим из Четырех Символов в плане защитных искусств, и Леонард, который умело защищался с помощью этих искусств, сейчас находился всего в нескольких шагах от красного тролля.

― Гувакк! Гувавакк! - закричал тролль.

Его боевой клич прозвучал как заклинание, а татуировки, словно отвечая, ярко засветились.

Поток маны заколебался. Как только Леонард почувствовал это, он наклонился влево.

Тут же волна пламени - нет, огненный орел - устремился к нему, расплавив землю, на которой тот стоял. От неимоверного жара земля превратилась в лаву, в то время как орел спокойно размахивал крыльями. Леонард не слишком хорошо разбирался в магии и духовных искусствах, но он мог сказать, что тролль призвал огненного орла.

― Аскеты Секты Горы Мао могли только стрелять небольшими огненными шарами, но неужели в этом мире что-то, даже не являющееся человеком, может использовать подобную силу на гораздо более высоком уровне?

Хотя огненный орел все еще досаждал, Леонард нашел его интересным. Он был слабее его, и с ним приходилось иметь дело, но это освежило бой с троллем. Подобный опыт поможет ему достичь больших высот. Как всегда, то, что он должен был сделать, было решено с самого начала.

― Я его разрублю.

Леонард посмотрел на огненного орла. Если бы он был просто огненной массой, то пытаться его зарубить было бы бессмысленно, но этот орел был существом, которое красный тролль вызвал по собственному злобному побуждению. Это злобное побуждение существовало в теле огненного орла, и если Леонард разрубит его, то сможет рассеять не только силу орла, но и его форму.

Ци Меча Пяти Элементов

Клинок Пустоты

Искры молний, витавшие вокруг его меча, рассеялись. Для того чтобы разрубить огненного орла, Клинок Пустоты подходил больше, чем Клинок Молнии.

Черная Черепаха Севера, один из Четырех Символов, управляла водой и обладала способностью направлять мертвых. В Клинке Пустоты заключалась сила нетленного мира, поэтому клинок, обладающий водной Ци Меча Пяти Элементов, назывался Клинком Пустоты.

Когда меч Леонарда потемнел, огненный орел стремительно спикировал с высоты.

― Если я хоть на полтакта замедлюсь, то умру.

Огненная масса мерцала каждое мгновение, и ее невозможно было четко разглядеть из-за тепловой дымки. Если Леонарду не удастся пресечь злобное побуждение красного тролля, огненный орел обрушится прямо на него, сжигая его дотла и превращая в уголек. Это было предчувствие смерти, которое он уже испытывал, когда сражался с Огненным Королем. Ощущение опасности, вызванное ностальгией, обострило его чувства.

Стиль Пяти Элементов

Черная Черепаха

Форма Третья: Конец Резни у Северных Врат

36 защитных форм Черной Черепахи отнюдь не были сосредоточены только на защите от начала и до самого конца. Защитное искусство позволяло уподобиться Черной Черепахе, которая прячется в своем непробиваемом панцире, кусая и убивая противника своим змееподобным хвостом. Другими словами, Леонард мог использовать это искусство, чтобы продержаться до того момента, когда его противники откроют себя для атаки, и тогда у него появится золотая возможность нанести решающий контрудар.

Луч черного света расколол огненного орла пополам, когда тот летел к Леонарду спереди. Изначально разрубить огненную массу было бы невозможно, но меч Леонарда расколол огненного орла на две части, заставив его утратить форму и рассеяться в воздухе.

Красный тролль никогда не сталкивался с подобной ситуацией.

― Гурук? Гувавак?

Леонард не упустил удобный момент и бросился вперед.

Стиль Пяти Элементов

Лазурный Дракон

Форма Первая: Удар Грома

Независимо от вида боевого искусства, все его первые формы имели нечто общее: они демонстрировали самый базовый и фундаментальный принцип своего искусства. То же самое можно сказать и о Стиле Пяти Элементов: 36 форм Лазурного Дракона. Главное в нем - скорость и резкость.

В какой-то момент Ци Меча Пяти Элементов Леонарда окрасилась в голубой цвет и, подобно лучу света, устремилась к красному троллю, пронзая его шею. Как только он проткнул красного тролля, Леонард отпрыгнул назад и щелкнул языком.

― Его кожа слишком толстая. Я даже не смог пробить её насквозь.

Учитывая силу Ци Меча Пяти Элементов, кожа красного тролля была очень прочной. Хотя Леонард еще не достиг уровня эксперта Царства Вершины и не был близок к Царству Созидания, эксперт Царства Вершины не смог бы сравниться с Леонардом в навыках использования ци меча.

Если ци меча эксперта Первого Класса считалась водяным паром, то ци меча эксперта Царства Пика находилась на уровне воды. В случае с экспертом Царства Вершины она была сравнима со льдом. Энергию меча Леонарда можно было считать сталью.

― Гурурук...!? Гурурук!

Несмотря на это, сила энергии меча Леонарда была последним, что волновало красного тролля. Ведь его шея была наполовину разрублена, и из нее текла кровь. Красный тролль уставился на Леонарда глазами, полными жажды крови и страха. Он понимал, что находится на пороге смерти.

Леонард не шевелился и смотрел на него. Вскоре к нему пришло осознание.

― Понятно, я ошибся. У тебя с самого начала было два атрибута.

Раны, оставленные ликантропом, ввели Леонарда в заблуждение. Внутренняя часть тела красного тролля обладала регенеративной силой и прочностью элемента земли, но его кожа была пропитана элементом огня.

Чтобы как следует пробить защиту тролля, Леонарду пришлось бы пробить его кожу энергией меча водной стихии, а затем проникнуть внутрь с помощью энергии меча древесной стихии. Он упустил прекрасную возможность обезглавить тролля, потому что слишком полагался на Клинок Молнии.

― На этот раз сделаем все как надо. Я тебя прикончу.

Он использовал Ци Меча Пяти Элементов для смены стихий. Ему пришлось использовать Клинок Пустоты, чтобы пронзить кожу тролля, а затем переключиться на Клинок Молнии, чтобы пронзить его плоть.

После того как Император Мечей Ён Му Хёк стал экспертом Царства Вершины, это было едва ли возможно, но нынешний Леонард смог это сделать. Как только он начал направлять свою ману, ему удалось значительно стабилизировать себя благодаря объединению пяти элементов.

― Гурук, гурук...?

Тролль до смерти перепугался и, сам того не осознавая, сделал шаг назад. Он испугался того, кто выглядел слабее его. Для монстра, приспособившегося к острову, где царил закон джунглей, такое чувство было в новинку.

― С твоим внешним видом тебя не должно это пугать. Ты портишь все веселье.

Несмотря на его насмешки, Леонард тоже был не в лучшем состоянии. Чтобы уклониться от комка грязи, ему пришлось применить очень сложный навык, который в его нынешнем состоянии он еще не мог выполнить как следует. Он даже получил внутренние повреждения от отдачи, так как не смог разрубить красного тролля с помощью Ци Меча Пяти Элементов.

Леонард сглотнул кровь, поднявшуюся к самому кончику горла. Несмотря на свое состояние, он мог продолжать сражаться, пока был жив. Все, что ему нужно было сделать, - это убить тролля прежде, чем он сможет убить его.

― Если я хочу выжить, мне придется убить тебя. То же самое касается и тебя, если ты хочешь выжить, тебе придется убить меня. Не правда ли, все просто?

В молодости Ён Му Хёк носил титул Кровавого Меча Асуры, и у него была веская причина, почему он был известен людям именно так. Единственной радостью в жизни Ён Му Хёка было убийство других.

Меч Леонарда был измазан красной кровью тролля. Его глаза блестели от жажды крови, и он злобно улыбался. Дремавшая в Леонарде натура убийцы пробудилась. Теперь он был энергичным молодым человеком, а не спокойным стариком, каким был раньше.

― Гурук?! Гук! Гуругук...!?

Даже несмотря на то, что перед ним стоял юноша Уровня Совершенствования Тела, которому не было и пятнадцати лет, монстр ранга B3 начал подумывать о побеге. Однако когда тролль понял, что заблокировал выход из пещеры, он запаниковал и взмахнул обеими руками. В ответ на его движение в воздух взлетели комья грязи и огненный шар.

― Вот это дух! Сражайся отчаянно!

Глаза Леонарда заблестели, и он взмахнул своим клинком, окрашенным в синий и черный цвета. Переключаясь между двумя типами Ци Меча Пяти Элементов на высокой скорости, Леонард постепенно приближался к красному троллю. Комья грязи, от которых он не мог ни отбиться, ни увернуться, наносили раны по всему телу, а огненный шар, пронесшийся мимо, опалил кожу, но он не обращал внимания на боль.

Разворачивалась причудливая сцена: схватка между запаниковавшим монстром, движимым инстинктами выживания, и человеком, который набросился на противника, чтобы убить его, чего бы это ни стоило.

Леонард приблизился к красному троллю и поднял меч. Трехметровое телосложение красного тролля напоминало крепостную стену.

Стиль Пяти Элементов

Лазурный дракон

Вторая Форма: Взмывающий к Небу Дракон

Леонард сделал короткий прыжок, и его меч взмыл по прямой линии.

Он направил меч к подбородку красного тролля, намереваясь пробить ему голову. Однако монстр Уровня Истинного Демона не умер бы от одной атаки. Красный тролль рефлекторно взмахнул рукой, чтобы заблокировать клинок. Хотя Леонард успешно пробил его руку, он не смог достать до подбородка. Он быстро извлек меч и продолжил атаку.

Под его ногами внезапно образовался вихрь. Это был навык, направленный на то, чтобы поглотить любое живое существо, стоящее на нем, зарывая его глубоко в землю, как зыбучие пески в пустыне.

Леонард понял, что задумал тролль, и подпрыгнул вверх, наступив троллю на ступни и колени. Теперь, когда Леонард разгадал уловку тролля, использовавшего столько силы, монстр не смог бы остановить его следующую атаку.

Леонард решил разрубить тролля и убить его одной атакой.

― Форма Лазурного Дракона недостаточно сильна. Мне нужно что-то более сильное и увесистое.

Мечом, который был просто острым, он смог бы только проткнуть ладонь тролля. Леонарду нужна была более сильная атака, способная раздробить череп тролля вместе с его толстой шкурой. Техника меча, отвечающая этим условиям, существовала.

Стиль Пяти Элементов

Белый тигр

Форма Первая: Сокрушитель Гор

В дополнение к импульсу от падения Леонард быстро закрутился в воздухе и обрушил меч вниз. Красный тролль протянул руку, чтобы остановить Леонарда, но на этот раз попытка не увенчалась успехом. Меч, окрашенный в черный цвет, подобно молнии метнулся вниз.

Атака Леонарда, словно коготь тигра, обрушилась на толстое предплечье красного тролля. Леонард надавил с еще большей силой, тупо рассекая толстую кожу тролля. Таким образом, его меч разрубил одну из рук тролля и продолжил движение вниз от макушки дрожащего тролля до его губ.

Если бы Леонард достиг Уровня Внешней Силы, он смог бы разрубить тролля до самого паха, идеально разделив его на две части. Леонард был немного разочарован тем, что не разрубил его полностью.

― Что за черт!?

Татуировки тролля все еще мерцали, хотя он и перестал дышать. Колоссальная мана демонического зверя Уровня Истинного Демона вот-вот должна была выйти из-под контроля.

Лицо Леонарда напряглось, и в качестве последней меры он пнул тролля и отступил на несколько шагов. Он взмахнул мечом. Он должен был заблокировать разлетающуюся ману, даже если ему придется потратить всю оставшуюся внутреннюю энергию. У него не было ни времени, ни пространства, чтобы избежать взрыва.

В этот момент он успел создать неполный Занавес Меча.

Кабум!!!

Внутри пещеры взметнулся огромный огненный смерч.

----------