— Чёрт! У этой проклятой твари нет решения!

— Почему только четверо? Разве не должно быть пятерых?

— Где мы? Вы кто?..

Разбуженный шумом, Се Шэн открыл глаза и увидел затянутый паутиной потолок.

«Какой же бессовестный ублюдок посмел сдвинуть мою крышку гроба?»

Хм? Что-то не так!

Се Шэн замер. По всем раскладам он должен был уже отдать концы.

В этот момент раздался дрожащий голос:

— Может, закроем крышку? Кажется, он ещё не умер… жутко как-то…

«Это они обо мне?»

В следующую секунду к нему нерешительно приблизились чьи-то шаги.

— Стойте! — Се Шэн, словно оживший мертвец, сел с идеально прямой спиной. — Я ещё не окоченел. Думаю, меня ещё можно спасти.

— А-а-а-а! — Четыре пронзительных крика разорвали тишину.

Девушка в школьной форме с розовыми волосами, зрелая дама в фиолетовом платье и чёрных чулках, темнокожий спортсмен в белых носках и мужик средних лет в застиранной майке — все четверо, спотыкаясь и падая, свалились в одну кучу.

...

Се Шэн окинул их взглядом, а затем осмотрелся.

Он находился в ветхой, полуразрушенной хибаре. Пламя белых свечей трепетало, а тёмно-красные пятна на полу источали смрад гниения. Вокруг в беспорядке стояло несколько гробов.

Выбравшись наружу, он машинально похлопал по крышке.

«Это тот самый гроб, в который я лёг?» — неуверенно подумал он.

Впрочем, неважно.

Важно другое: куда, чёрт возьми, его занесло?

Тем временем четвёрка на полу кое-как поднялась на ноги, осознав, что Се Шэн — живой человек, пятый участник.

— Ну и дела, — сердито проговорила школьница, прижимая колени друг к другу и отступая на шаг. — Ты чего в гробу разлёгся?

— Прохладно, — небрежно бросил Се Шэн.

Четверо замолчали.

Мгновение спустя мужик средних лет поднял большой палец:

— Парень, ты крут!

Впервые он видел, чтобы кто-то с таким спокойствием лежал в гробу посреди Гиблого Царства!

Се Шэн молчал, уже успев быстро осмотреть себя. Выражение его лица было немного странным.

Тело его, чувства ясные, это не сон.

Хм… сердце всё так же бьётся слабо и неровно, тц.

Самой необычной деталью был символ 【∞】 на запястье. Прикосновение к нему вызывало появление светового экрана:

【Гиблое Царство — Вечно повторяющаяся, несбыточная свадьба】

【Сложность】: плавающая, D~A

【Требование】: Принять участие, способствовать и стать свидетелем проведения этой свадьбы.

«Так вот в чём дело».

Се Шэн, начитанный человек, понял примерно половину происходящего и не выказал никаких эмоций. Двадцать лет мучений из-за врождённой сердечной недостаточности и насмотревшись на человеческие страдания в больнице, он практически потерял чувствительность к теме смерти.

Пока он молчал, дама в фиолетовом платье дрожащим голосом спросила:

— О чём… о чём вы всё время говорите?

Остальные трое нахмурились, на их лицах проступило раздражение.

— Новичок? — вздохнул мужик средних лет и вкратце всё объяснил.

Это был «Парк Вечного Конца» — странное, неизвестно откуда взявшееся место, которое затаскивало людей в Гиблые Царства на смертельные игры.

Нынешнее Гиблое Царство существовало уже больше десяти лет. Задача казалась простой, но выполнить её было невозможно.

Потому что здесь не было ни жениха, ни невесты!

Хотя свадьба и должна была состояться, можно было попытаться притвориться кем-то из гостей и смешаться с толпой, но даже так вероятность погибнуть оставалась очень высокой.

Прибыль мизерная, а риск огромный!

Выслушав это, дама в фиолетовом платье побледнела, её лицо было смесью шока и недоумения. Она начала расспрашивать, откуда взялся этот парк и почему она никогда о нём не слышала.

Никто не ответил.

На окне появились дюжины вырезанных из бумаги силуэтов. Их глазницы светились зловещим красным светом.

Голос спортсмена дрожал:

— Безопасное время… ещё одна минута…

Мужик средних лет быстро заговорил:

— Через минуту бумажные люди откроют дверь. Приготовьтесь морально и продумайте свои роли. Они будут спрашивать!

— Никто не пробовал притвориться женихом и невестой? — внезапно спросил Се Шэн. — Сыграть фальшивую свадьбу?

— Хех, — холодно усмехнулась школьница, её лицо исказилось от нетерпения и презрения. — Опять новичок!

— Пробовали! — подхватил мужик. — Те, кто осмеливался выдать себя за невесту, умирали на месте! А те, кто играл жениха… их бумажные люди разрывали на куски, не дав даже выйти за дверь.

Се Шэн приподнял бровь:

— То есть, играя жениха, не умрёшь мгновенно?

— Ты… — Мужик уставился на Се Шэна, его брови сошлись на переносице, а на лице постепенно проступало изумление.

— Если я прав, — продолжил Се Шэн, — невеста существует, поэтому самозванки обречены. Но с женихом всё иначе.

С этими словами он широким шагом направился к двери.

За тонким окном бумажные силуэты сфокусировали свои взгляды на Се Шэне. Их зловещая аура стала почти осязаемой, можно было даже разглядеть капли, похожие на слюну.

— Ты что удумал? — Безопасное время истекало, оставалось меньше десяти секунд, но школьница всё же резко окрикнула его. — Новичок вроде тебя должен слушать меня!

Не обратив на неё ни малейшего внимания, Се Шэн рывком распахнул дверь.

Ледяной ветер ворвался внутрь, и дюжина бумажных фигурок закачалась у порога.

На их бледных телах были нарисованы яркие, пёстрые одежды, похожие на наряды слуг. На щеках алели кровавые точки, а вместо глаз зияли неровные дыры, словно выгрызенные.

— Хр-р-р!

Рты всех бумажных фигурок разорвались, из них закапала кровь, и они хором издали нечленораздельный звук:

— Ты… кто… такой…

Четверо людей в хибаре застыли от ужаса!

Дама в фиолетовом платье так дрожала, что едва держалась на ногах.

Остальные трое хоть и были морально готовы, но перед лицом этого кошмара всё равно ощущали леденящий ужас.

Но Се Шэн под пристальными взглядами бумажных людей спокойно произнёс:

— Я — жених.

Едва он это сказал…

Бум!

В его сознании взорвалась позолоченная стогранная кость, тяжело вращаясь. Вместе с ней появились строки древних иероглифов:

【Преображение по Указу — Жених】

【Самосознание: 20】

【Соответствие поведению: 17】

【Необходимые элементы: 0. Отсутствуют: одеяние жениха, ржавый секач, скрытый элемент · знак любви · нефритовая шпилька.】

Итог: 【Преображение по Указу — 12】

Се Шэн всё понял интуитивно.

Впрочем, и по тексту всё было ясно.

Раньше он не имел к этому никакого отношения, но теперь у него был один шанс из десяти быть настоящим женихом!

Достаточно ли этого?

Се Шэн посмотрел на бумажных людей.

Призрачная аура, исходившая от них, заметно ослабла. Их багровые глаза мерцали, словно они колебались, оценивая его.

«Видимо, уровень Преображения по Указу слишком низок, они в любой момент могут наброситься».

Самосознание, соответствие поведению…

Бумажные люди — слуги, мир с древним укладом…

Се Шэн сощурился.

А затем, под подозрительными взглядами бумажных людей, он нанёс удар!

— Хлоп!

Пощёчина заставила голову ближайшей фигурки провернуться на триста шестьдесят градусов.

И погрузила всю хибару в мёртвую тишину!

Четверо людей внутри ошеломлённо смотрели, их разум опустел.

Он… он дал пощёчину бумажному человеку?

Зачем?

Как он посмел?

Его же сейчас разорвут на куски!

Бумажный человек медленно повернул голову, глядя на Се Шэна. Призрачная аура вокруг него вздымалась.

— На что уставился? — Се Шэн нанёс ещё один удар, на этот раз тыльной стороной ладони.

— Хлоп! — Голова фигурки снова закрутилась.

Но и это было не всё.

— Вещи, не знающие своего места!

Се Шэн холодно бросил это и пнул бумажного человека на землю.

Ледяным взглядом глядя на поверженную фигурку, он прошипел:

— Эй, вы! Утащите этого невоспитанного раба и дайте ему тридцать палок!

— …

Среди бумажных людей началось какое-то шевеление. Поколебавшись мгновение, двое из них действительно подошли и утащили своего поверженного товарища! Это зрелище повергло четвёрку людей в глубочайший шок.

Новый бумажный человек осторожно приблизился и спросил хриплым, неприятным голосом:

— Слуга к вашим услугам, молодой господин. Как вы здесь очутились?

— Ты меня учить вздумал? — парировал Се Шэн.

У четвёрки позади закружилась голова, им стало трудно дышать, лица побелели.

Этот безумец…

Он что, и вправду считает это Гиблое Царство своим домом?

Действительно возомнил себя женихом?

Даже те, кто раньше пытался выдать себя за жениха, никогда не осмеливались на такое!

Он не отвечает на вопросы как положено, как же он собирается поддерживать свою легенду?

Он… обречён!

По мнению четверых в доме, поведение Се Шэна было верхом безрассудства!

Невероятно глупым!

Однако!

К их изумлению, бумажный человек, заговоривший с Се Шэном, не только не выказал агрессии, но и…

— Это я сказал лишнее, молодой господин, простите! — торопливо поклонился он, извиняясь.

Четверо вытаращили глаза на спокойного Се Шэна, их челюсти отвисли так, что, казалось, вот-вот вывихнутся!

«Нет, серьёзно, это сработало?»

Глаза школьницы забегали и тут же заблестели.

Хоть она и не понимала, как ему это удалось, но ситуация, похоже, складывалась как нельзя лучше.

«Может, когда всё уляжется, уговорить его обеспечить мне безопасность!»

Би Яо была уверена в себе. Она прекрасно разбиралась в человеческой натуре и умела одним словом заставить мужчину потратить на неё восемьсот тысяч!

Се Шэн ещё не знал, что на него уже положили глаз.

Он следил за костью в своём сознании. После последних действий показатели самосознания и соответствия поведению резко возросли.

Хоть ни одно из условий не было выполнено, Преображение по Указу уже достигло тридцати процентов.

Всё шло по плану.

Это было Гиблое Царство с древним укладом.

Се Шэн не знал, каким был этот жених, но он знал, какими были древние времена.

Более того, когда Преображение по Указу достигло тридцати процентов, в его сознании сами собой начали всплывать обрывочные картины. Они были разрозненными, но из них можно было извлечь ключевую информацию.

Его брови поползли вверх от удивления и радости.

И именно в этот момент…

— В день свадьбы молодого господина, что за шум?

Зловещий голос донёсся со стороны переулка, словно кто-то прошептал прямо в ухо, обдав ледяным дыханием.

Во двор, не касаясь земли, вплыл силуэт.

Это тоже был бумажный человек.

Но в отличие от тех грубо сделанных слуг, одежда на нём была прорисована гораздо детальнее, можно было разглядеть даже текстуру шёлка.

На поясе у него висела маленькая деревянная табличка с вырезанным иероглифом «Два».

...

— Второй управляющий…

Окружающие бумажные люди тут же склонили головы, в их голосах слышался страх.

Се Шэн всё ещё пытался осмыслить обрывки воспоминаний, дама в фиолетовом платье, будучи новичком, и вовсе ничего не понимала, а вот лица остальных троих мгновенно побледнели.

«Плохо! Это управляющий!»

«Конец… конец… Обычных бумажных людей ещё можно было обмануть, но управляющий — другое дело!»

«Многих именно управляющий разоблачал и разрывал на куски, пожирая заживо!»

Они лишь думали об этом, никто не осмеливался произнести и слова, чтобы предупредить!

Один из бумажных людей что-то прошептал на ухо второму управляющему.

Бумажные глаза второго управляющего повернулись и впились в Се Шэна, словно он разглядывал кусок сочного мяса.

Он подплыл ближе, остановившись всего в метре от Се Шэна. Пробирающий до костей холод наполнил воздух.

Он не поклонился и не выказал почтения, а лишь спросил:

— Ты… молодой господин?

Голос был ледяным и не скрывал сомнения.

Всё пространство погрузилось в мёртвую тишину. Призрачная аура бумажной толпы забурлила, готовая вырваться наружу.

Второй управляющий пристально смотрел на Се Шэна, его призрачная аура то яростно устремлялась вперёд, то, словно опасаясь, отступала.

Он ждал, ждал, когда Се Шэн даст неверный ответ!

В доме четверо дрожали. Би Яо уже и не думала ни о чём, управляющий появился раньше времени, этому парню конец!

...

Се Шэн, оказавшийся в центре внимания людей и призраков, не спешил отвечать, лишь смотрел в глаза второму управляющему.

В нём не было той «ауры», что присуща героям-покорителям.

Однако!

Се Шэн был слишком уверен в себе — информация, только что полученная из обрывков воспоминаний, изгнала из него всякий страх. Теперь каждое его слово и действие будет наполнено силой!

Мгновение.

Два.

Три…

Призрачная аура второго управляющего стала затухать, его бумажное тело начало мелко дрожать…

Наконец, Се Шэн холодно произнёс:

— Кто дал тебе смелость допрашивать меня, князя?

Именно так!

Этот жених оказался князем!

— Не смею, не смею… слуга ни в коем случае не смеет! — Когда Се Шэн произнёс «князя», второй управляющий содрогнулся всем телом, и его лицо мгновенно исказилось от ужаса.

Он рухнул на колени!

Дюжина бумажных людей во дворе тоже повалилась на землю.

— ???

Четверо позади них остолбенели, словно во сне.

Не может быть, этого не может быть!

Он ведь тоже новичок, как ему это удалось?!

Внезапно со двора донёсся крик — это был тот бумажный человек, которого утащили ранее. Приговор в тридцать палок приводили в исполнение.

Этот звук нарушил зловещую тишину.

Се Шэн отчётливо услышал, как за его спиной кто-то судорожно втянул воздух.

И почувствовал, как кость в его сознании бешено завращалась…

Преображение по Указу подскочило с тридцати до сорока процентов!

— Хм!

Се Шэн холодно хмыкнул и сказал:

— Час свадьбы близок, а вы всё ещё медлите? Живо готовьте одеяние для меня, князя!

— Слушаемся, князь! — хором ответили бумажные люди.

На этом роль «жениха» была временно закреплена.

Се Шэн немного успокоился.

Эти твари, как на вид, так и на ощупь, вызывали леденящий ужас, от которого волосы вставали дыбом!

Неудивительно, что это Гиблое Царство не могли одолеть больше десяти лет, и неудивительно, что те, кто пытался притвориться женихом, не могли даже выйти за дверь.

Помимо психологического и физического давления, оказалось, что жених ещё и князь. Один неверный ответ на вопрос о статусе — и ты труп!

— Князь, а эти люди?

Едва напряжение спало, как второй управляющий внезапно поднял голову, его призрачные глаза впились в четверых в доме. Это был пробный вопрос.

— Случайно спасённые беженцы, — ответил Се Шэн. — Зачислите их в прислугу.

Этот князь был добр, но не глуп.

К тому же, сейчас они были с ним в одной лодке, так что он решил их прикрыть.

— Слушаюсь, князь, — ответил второй управляющий, опустив голову. В его глазах мелькнул красный огонёк.

Чувствовалось, что он разочарован.

Преображение по Указу всё-таки было неполным.

Однако поведение Се Шэна было безупречным, и он не мог найти ни одной ошибки.

Затем второй управляющий поднялся и, повинуясь приказу Се Шэна, повёл его готовиться к переодеванию.

Огромное давление, давившее на разум и тело, наконец, ослабло. Четверо в доме с облегчением выдохнули, их тела покрылись холодным потом.

На смену напряжению пришло облегчение, но в сердцах всё ещё гуляло эхо глубочайшего шока.

И этот парень — новичок?!

...

Невероятно!

Се Шэна, окружённого свитой, уже собирались вывести из этого ветхого дворика…

— Подождите! — внезапно крикнула Би Яо.

Мужик и спортсмен мгновенно изменились в лице.

Такое удачное начало, зачем сейчас встревать без всякой причины?!

Но они не осмелились двинуться.

— Ты… к-князь.

Би Яо заговорила снова. Её обычно резкий и пронзительный голос стал тихим и мягким, а обращение, хоть и с запинкой вначале, быстро стало плавным.

— Князь, служанка осмеливается просить вашей милости.

Она покраснела, теребя край одежды, её ресницы дрожали.

— Слу… служанка лучше всех умеет прислуживать. Если князь пожелает, служанка готова на всё.

Она прикусила нижнюю губу и опустила голову, её голос в конце дрогнул, маня и соблазняя.

Это было нарушением правил, а в словах скрывался умысел.

Мужик и спортсмен вытаращили глаза.

Она…

Она хочет получить роль поважнее, например, наложницы?

Или, увидев, как Се Шэн успешно играет роль жениха, она позарилась на нечто большее — на роль невесты?

Умно и смело. В Гиблом Царстве, чтобы получить больше, нужно рисковать.

Но… хорошо ли это?

Все бумажные люди замерли и, как один, повернули головы.

Но смотрели они не на Би Яо, а на Се Шэна!

Их пустые взгляды, словно приросшие к нему, казалось, ждали приказа, а может…

Ждали, когда этот «князь» допустит ошибку!

В сознании Се Шэна кость бешено задрожала, хаотично вращаясь то в одну, то в другую сторону.

Оценка самосознания: 52→40→52…

Оценка поведения: 70→35→70…

Показатели прыгали как сумасшедшие, резко падали, восстанавливались и снова падали!

Это было самое сильное колебание с тех пор, как он открыл дверь и взял ситуацию под контроль!

Взгляд Се Шэна мгновенно похолодел.

«Дура!»

С этой свадьбой всё было очевидно: главная героиня — призрачная невеста. А эта девица пытается завязать интрижку с женихом?

— Вышвырнуть её! — ледяным тоном приказал Се Шэн.

Кость стабилизировалась. Этот поступок соответствовал роли.

Красный свет в глазах бумажных людей потускнел, и двое из них, повинуясь приказу, поплыли к Би Яо.

Она опешила. Всё пошло не по её плану. Неужели сегодня её чулки были недостаточно прозрачными? Или область абсолютного соблазна недостаточно красивой?

Когда бумажные люди приблизились, Би Яо не выдержала. Её тонкие брови сошлись на переносице.

— Да что ты о себе возомнил?! Строишь из себя не пойми что! Веришь, я…

— Чёрт! — Мужик, у которого на лбу выступил пот, набрался смелости и схватил Би Яо, прерывая её.

Эта женщина, похоже, была из тех, кто привык ставить себя на первое место. Такие, если им плохо, сделают так, чтобы и другим было несладко.

Сейчас вокруг было слишком много мелких призраков, да ещё и управляющий. Нельзя было позволить ей наломать дров.

— Отпусти меня! — вырывалась Би Яо.

Что делать?

Видя, что она вот-вот снова начнёт скандалить, мужику внезапно пришла в голову идея. Он понизил голос и торопливо прошептал:

— Быстро умоляй о пощаде, как в исторических дорамах! Должно сработать, и он сможет сохранить лицо!

Гнев и страх сплелись в тугой узел во взгляде Би Яо, но, в конце концов, это было опасное место. Стиснув зубы, она опустилась на колени и, вспоминая сцены из фильмов, дрожащим голосом начала просить прощения.

Она изображала жалкую и испуганную, вот только ярость в её глазах скрыть не удалось.

Се Шэн оставался холоден.

Он проигнорировал протянутую Би Яо «соломинку» и вышел со двора.

Даже если бы ему не нужно было поддерживать свой образ «князя», он по своей природе не стал бы спасать такую дуру.

— Хе-хе, хе-хе…

Второй управляющий уставился на Би Яо, его губы растянулись в жуткой ухмылке. У него были свои планы.

— Утащить, — тихо проговорил он, — и как следует научить манерам.

Затем он быстро поплыл следом, снова оказавшись рядом с Се Шэном.

— Князь, прошу, следуйте за мной, — сказал второй управляющий, ведя Се Шэна готовиться к свадьбе.

Се Шэн кивнул и уверенным шагом последовал за ним, не выказывая ни тени страха.

Би Яо с криками утащили.

На месте остались лишь несколько бумажных людей и трое живых.

Их багровые зрачки скользили по троим, словно выбирая мясо.

...

— Какой свежий запах крови и плоти.

— Хочу есть!

Они произносили ужасные слова.

Трое мгновенно напряглись. Дама в фиолетовом платье даже покраснела, её трясло как в лихорадке.

Однако, благодаря предыдущим словам Се Шэна, бумажные люди их не тронули.

Лишь зловеще прошипели:

— Следуйте за мной.

Роль, которую они могли играть, была только одна — слуги. Их отправили украшать особняк.

После того как им выдали одежду и раздали задания, эта группа бумажных людей уплыла.

Вокруг были другие бумажные слуги, но, увидев троих в одежде прислуги, они не обращали на них внимания.

Только теперь троица смогла по-настоящему расслабиться. Опираясь на стену, они тяжело дышали.

— Этот парень, он что, нашёл ключ к разгадке? — понизив голос, спросил спортсмен Дин Син.

— Такого… я никогда не видел! Он полностью контролировал ситуацию! — Мужик средних лет, Цянь Лесянь, хотел было высказать какое-то предположение, но после долгих раздумий так ничего и не смог сказать.

Поведение Се Шэна было просто верхом дерзости!

...

Но эти бумажные призраки действительно были напуганы. Это было невероятно!

— Может быть, он знает какой-то скрытый сюжет? — неуверенно предположила дама в фиолетовом платье, Ван Тао.

Дин и Цянь инстинктивно покачали головами. Если бы был скрытый сюжет, о нём бы уже давно все знали. Такое могла предположить только новичок вроде Ван Тао.

Но… они тут же засомневались, и их глаза постепенно заблестели.

Это, пожалуй, было самое вероятное объяснение.

— Жаль, что он очнулся так поздно, не было времени договориться, — вздохнул спортсмен Дин Син.

Цянь Лесянь тоже вздохнул:

— Не думай об этом. Главное — пережить это Гиблое Царство.

Пока у него не было никаких особых планов.

Но Дин Син возразил:

— Дядя, ты же знаешь, даже если мы будем хорошо играть свои роли, это не гарантирует нам безопасность.

— А? Будут ещё проблемы? — Ван Тао побледнела. Будучи неопытным новичком, она сейчас плыла по течению, не имея никакой опоры.

— Конечно! — Дин Син мрачно кивнул и рассказал, что будет дальше.

Когда начнётся свадьба, на пир явится множество призраков.

Вот тогда-то и начнётся настоящее испытание, проверка смелости, сообразительности, силы воли и ума.

Нужно будет не только играть свою роль, но и удовлетворять требования «гостей».

Если не повезёт, можно отделаться потерей жизненной энергии, янской ци или лет жизни, а в худшем случае — быть съеденным заживо!

— … — Цянь Лесянь молчал, не вмешиваясь, его взгляд мерцал.

...

Се Шэн принимал ванну и переодевался.

В огромной, ветхой комнате, казалось, заброшенной на сотни лет.

В деревянной лохани Се Шэн сидел с закрытыми глазами. Ледяная вода, лишённая всякого тепла, покрыла его кожу мурашками.

Две бумажные служанки прислуживали ему, обтирая тело бумажными полотенцами.

— Князь, вы наконец-то вернулись.

Внезапно заговорила служанка слева. Её голос был мягким, но неестественно скованным.

— Госпожа так долго вас ждала. Так долго. Она всегда верила, что вы вернётесь!

— Да, прошло, наверное, несколько сотен лет, а может, и тысяча… — Пальцы правой служанки скользили по шее Се Шэна. — Князь, а где ваш клинок? Вы ведь никогда с ним не расставались…

Се Шэн оставался невозмутим.

«Проверка? Ожидаемо».

Преображение по Указу было неполным, и злоба бумажных призраков не иссякала.

Что до ответа — с его статусом «князя», зачем ему вообще отвечать?

Достаточно сохранять холодность и спокойствие.

Но тут левая служанка внезапно приблизилась, её холодное дыхание, словно щупальце, коснулось его уха.

— Князь, тот знак любви, что вы подарили госпоже, она выбросила. Выбросила в ту кучу мертвецов.

Она засмеялась, её голос стал пронзительным:

— Госпожа его ненавидит!

Голос правой служанки тоже внезапно стал ледяным:

— Ещё бы, тот «клинок», что князь своими руками вонзил в сердце госпожи перед уходом, она до сих пор не может забыть!

«Вот это поворот!»

Сердце Се Шэна ёкнуло. Он чуть было не поверил.

К счастью, у него была кость для проверки. Если он верил — показатель самосознания начинал быстро падать. Если же мысленно отрицал — он лишь слегка колебался.

Он открыл глаза.

Две бумажные служанки стояли по обе стороны, очень близко. Из их выгрызенных глазниц исходил возбуждённый кровавый свет, чувствовалась густая обида и холод.

Их рты были широко разинуты, словно они ждали момента, чтобы откусить ему голову.

...

Се Шэн понизил голос, произнеся очень холодно:

— Слухи и сплетни, искажение и выдумки, какая дерзость!

Две бумажные служанки замерли, их взгляды застыли.

— Эй, вы! — крикнул Се Шэн, и снаружи тут же отозвался голос.

— Служанки виноваты, служанки виноваты… — запричитали две служанки, но их быстро утащили. Вместо них вошли две новые.

Испытание пройдено.

Кость завращалась, показатели изменились: 【Преображение по Указу — 43】.

Через некоторое время Се Шэн облачился в праздничное красное одеяние жениха.

Хоть и пахло от него затхлостью, оно было совершенно новым, разительно отличаясь от окружающей разрухи, словно его бережно хранили.

Теперь одно из трёх условий было наконец выполнено!

Кость тяжело завращалась: 【Преображение по Указу — 54】

Ещё немного, и будет шестьдесят процентов, это, должно быть, важный рубеж.

Поведение и самосознание вряд ли удастся быстро поднять.

Осталось найти знак любви — нефритовую шпильку и ржавый секач.

А времени…

Оставалось примерно полчаса!

Вот только у Се Шэна не было ни малейшего понятия, где искать эти два предмета.

Он даже не знал, как они выглядят!

В обрывках воспоминаний, что он получил ранее, ничего об этом не было.

Лишь фрагменты взросления князя: от детства до юности, обучение боевым искусствам и наукам, его окружение.

Всё было разрозненно и несвязно, и нигде не мелькало никого, похожего на «невесту».

Однако в расспросах тех двух служанок проскользнула одна деталь:

«Князь, тот знак любви, что вы подарили госпоже, она выбросила. Выбросила в ту кучу мертвецов».

Эта «куча мертвецов»… как назло, о ней тоже не было никакой информации.

Пока есть время, нужно искать.

Сначала он обыскал комнату, надеясь найти ржавый секач, но безуспешно.

Значит, нужно выходить.

С его нынешним статусом «князя» до начала свадьбы он был совершенно свободен.

Се Шэн шёл по дороге, сопровождаемый двумя бумажными слугами.

Пройдя несколько улиц, он увидел знакомое лицо.

Би Яо, одетая в грубую одежду служанки, украшала давно засохший цветник.

Её лицо распухло, ноги дрожали, а цвет лица был бледным, как у тяжелобольной.

Увидев Се Шэна, её глаза вспыхнули гневом, распухшие щёки заходили ходуном, и сквозь сжатые зубы прорвался искажённый звук, похожий на «чхао-и-ма».

Она его проклинала.

Впрочем, она быстро опустила голову, чтобы скрыть это.

«Неужели не умерла и её не выгнали? — Се Шэн слегка нахмурился, но тут же понял. — Похоже, у того бумажного второго управляющего свои планы».

Пока что не стоит обращать на неё внимания, главное — дело.

Если она снова начнёт выпендриваться, придётся разобраться с ней, даже рискуя снизить уровень Преображения.

Се Шэн прошёл мимо.

Би Яо подняла глаза и с ненавистью посмотрела ему в спину.

Однако сейчас она действительно не смела ничего предпринять. Этот человек неизвестно как умудрился в этом Гиблом Царстве стать князем и получить огромную власть.

«Только дай мне шанс!» — стиснула зубы Би Яо, мысленно поклявшись. Её движения замедлились.

Бумажный кнут со свистом обрушился на неё.

— А! — закричала Би Яо. Из её тела вырвалось несколько потоков энергии, и лицо стало ещё бледнее.

Это была жизненная сила и янская ци живого человека, которую впитал бумажный человек с кнутом позади неё. На его бумажном лице появилась злая ухмылка.

...

«Ненавижу!» — Би Яо не смела сопротивляться и торопливо ускорила работу.

Заодно она мысленно повесила вину за этот удар на Се Шэна.

...

Се Шэн шёл быстро и примерно за четверть часа обошёл весь особняк.

Проходя по каждой новой территории, он интуитивно понимал её назначение, и общая картина становилась всё яснее.

Комнаты слуг, кухня, кабинет… планировка становилась всё более знакомой, постепенно появлялось ощущение «своего дома».

В целом особняк был не очень большим, скорее напоминал традиционный китайский двор с тремя входами и четырьмя внутренними двориками, что не соответствовало статусу «князя».

В северо-западном углу третьего двора стоял двухэтажный флигель из синего кирпича, обнесённый отдельной стеной и находившийся на расстоянии десяти метров от основного комплекса зданий.

С этим флигелем было что-то не так.

Красный лак на балках и колоннах облупился, двери были плотно закрыты, а у входа, словно статуи, стояли две бумажные служанки.

Их тела окутывал густой багровый туман, они были полностью кроваво-красными и безликими.

Одно их присутствие вызывало у Се Шэна ужас, его инстинкты кричали, что нужно бежать отсюда, иначе — смерть!

...

Подавив инстинктивный страх, он медленно приблизился.

Едва он выказал намерение подойти, как бумажные люди поплыли вперёд и скрестили бумажные руки, преграждая ему путь.

— Князь, сюда входить нельзя, — произнёс бумажный человек безжизненным, лишённым эмоций голосом.

Се Шэн немного подумал и сказал:

— В моём собственном доме есть место, куда мне нельзя?

— Простите, князь, — так же безжизненно ответил бумажный человек, не утруждая себя объяснениями.

Ситуация была ясна: в этот флигель нужно было обязательно войти.

Как это сделать?

Се Шэн внимательно рассмотрел двух бумажных служанок и заметил, что они были очень скованными и неестественными.

Все бумажные призраки, которых он встречал, были довольно скованными, лишёнными «живости».

Но эти двое были ещё хуже, словно бездушные машины.

«Они просто выполняют приказ?»

Се Шэн прищурился и медленно произнёс:

— А если я всё-таки войду?

— Пока мы здесь, князю вход воспрещён, — так же безжизненно ответили два кровавых бумажных человека, без малейшего намёка на эмоции.

Но ужас, который они внушали Се Шэну, немного ослаб.

Похоже, его текущий уровень Преображения по Указу позволял ему действовать более решительно.

— Дерзость!

Се Шэн внезапно повысил голос:

— Вы слуги, но смеете ослушаться приказа князя? Зачем вы тогда нужны?!

Затем он приказал бумажным людям, что следовали за ним, выгнать этих двоих из княжеского дома.

— А? Нам? — запинаясь, пролепетали его спутники, съёжившись от страха.

Кровавые бумажные люди у дверей флигеля хором безжизненно ответили:

— Князь, простите, но мы не можем подчиниться. Это место должно охраняться служанками.

В глазах Се Шэна мелькнул огонёк. Должно охраняться служанками?

Но не сказано, что их нельзя заменить!

Отлично! В Парке Вечного Конца как раз было две женщины!

Может быть, это и было решение?

Впрочем, обычный человек вряд ли бы дошёл досюда, а тем более раскопал бы эту связь, да и не факт, что осмелился бы или смог бы убедить своих товарищей по команде.

Но для Се Шэна это не было проблемой.

Вскоре бумажные призраки привели двух живых людей.

Би Яо шла неуверенной походкой, её взгляд был настороженным и мрачным. Увидев Се Шэна, она замерла, почувствовав неладное. «Странно, зачем бумажные люди привели меня сюда?»

Ван Тао, дама в фиолетовом платье, была в ужасе. Увидев Се Шэна в красном одеянии, она чуть не упала в обморок, но, к счастью, узнала его и удержалась на ногах.

У Се Шэна не было времени и возможности объяснять. Он лишь сказал:

— Вы временно будете охранять флигель.

— А?

Би Яо и Ван Тао одновременно вскрикнули, их лица исказились от ужаса.

Этот флигель был странным, да ещё и с двумя ужасными кроваво-красными бумажными людьми. Конечно, они не хотели, но… сопротивляться было бесполезно.

Даже Би Яо понимала, что сопротивляться бесполезно!

Страх сжал их сердца, и они, как на ватных ногах, подошли к дверям флигеля.

Тёмно-красный туман, окутывавший кровавых бумажных людей, забурлил и, наконец, медленно отступил.

Но в тот момент, когда они встали на свои места…

Произошло нечто неожиданное!

Кровавые бумажные люди внезапно вспыхнули и, превратившись в чёрный дым, исчезли.

А перед дверью из ниоткуда появился красный туман, который, словно живая змея, обвился вокруг рук Би Яо и Ван Тао.

— Ш-ш-ш…

Их кожа быстро начала терять цвет, постепенно превращаясь в кроваво-красную бумажную массу.

...

— !!

Зрачки обеих женщин сузились, но их горло словно сжала невидимая рука, не давая издать ни звука.

В глазах Би Яо вспыхнул огонь гнева, а в глазах Ван Тао — отчаянная мольба.

Се Шэн нахмурился.

Изменение пока затронуло только руки, но медленно распространялось дальше.

Нужно торопиться.

Не теряя времени на утешения, Се Шэн подошёл к двери.

— К-князь… не… льзя…

Внезапно заговорили обе женщины. Их голоса были скрипучими, словно ржавые шестерни, и они, шатаясь, попытались преградить ему путь.

Это было не по их воле. Скорее, какая-то сила, воля или приказ управляли их действиями.

Однако они всё ещё были в сознании!

— Отойдите, — низким голосом произнёс Се Шэн. — Это важно.

Он не мог сказать больше, но они должны были понять.

Би Яо стиснула зубы, ненависть в её глазах была почти осязаемой.

Но теперь это касалось и её.

Даже если она не хотела, ей пришлось подчиниться!

Обе женщины, дрожа, попытались вернуть контроль над своими телами и медленно отступили в сторону.

Получилось!

Се Шэн коснулся двери.

Обе женщины и стоявшие во дворе бумажные призраки инстинктивно отвернулись, словно избегая чего-то.

Се Шэн на мгновение замешкался, а затем с силой толкнул дверь.

— Скри-и-ип…

То, что он увидел внутри, удивило его. Это было не ужасное и зловещее место.

Наоборот…

Флигель, судя по всему, был двухэтажным, и на первом этаже не было ничего необычного.

В центре стоял стол из красного дерева, а на полках рядом — множество книг.

На столе лежала раскрытая старинная книга, пламя свечи слегка колыхалось, словно хозяин только что ушёл.

На первый взгляд, это был обычный кабинет.

Обстановка была по-домашнему уютной, без следов разрухи, всё в идеальном состоянии, лишь покрыто тонким слоем пыли.

Прекрасное место посреди зловещего мира?

Это казалось настолько невероятным, что вызывало дискомфорт, чувство несоответствия.

Однако прошло два мгновения, и ничего не произошло.

Се Шэн вошёл, подошёл к столу из красного дерева и посмотрел на раскрытую книгу.

Иероглифы в книге были изящными, словно их вывела рука благородной девицы.

Судя по открытой странице, это была какая-то сказка?

...

Се Шэн протянул руку, чтобы коснуться книги, но интуиция подсказывала, что этого делать не стоит.

Весь особняк, за исключением этого места, выглядел так, словно был заброшен тысячу лет. А здесь всё было в идеальном состоянии. Очевидно, это было сделано намеренно.

Если он прикоснётся… Се Шэн вспомнил фильмы, где какой-нибудь второстепенный персонаж, слегка коснувшись чего-то, навлекал на себя огромные беды.

«Ладно, главное — найти то, что я ищу».

«Все эти книги не прочитать, а когда тела тех двух женщин снаружи полностью превратятся в бумагу, боюсь, случится что-то нехорошее».

Се Шэн быстро принял решение.

Он тщательно обыскал кабинет на первом этаже, но ничего не нашёл.

Сзади он увидел лестницу и осторожно ступил на неё.

— Скрип… скрип…

В тишине деревянные ступени издавали звук, словно не выдерживая веса, действуя на нервы.

Мир вокруг внезапно стал туманным. Чёрные и красные потоки энергии закружились, то паря в воздухе, то приходя в движение от его шагов. Всё было хаотично.

Казалось, в следующую секунду из тьмы явится нечто неведомое.

Кость в его сознании задрожала, уровень Преображения начал скакать.

Се Шэн почувствовал, что если бы уровень был ниже… случилось бы неизбежное!

«Эммм… я князь, я князь…»

«Я жених, я жених…»

Се Шэн без умолку повторял это про себя.

Самосознание повышалось, медленно, по одному-два пункта за раз, но это давало эффект.

...

Через несколько вдохов он благополучно поднялся на второй этаж.

— !

Сердце Се Шэна ёкнуло, зрачки сузились.

Второй этаж был почти пуст.

Поэтому скелет у окна сразу бросался в глаза.

Он был маленьким и изящным, скорее всего, женским.

Скелет сидел у окна, прижимая к себе длинный клинок. Кости были серо-чёрными, а рядом валялись какие-то украшения и наполовину сгоревшая фениксовая корона…

Похоже, она сгорела заживо. Череп, опирающийся на рукоять клинка, создавал ощущение печали.

А сам клинок был покрыт тёмно-красной ржавчиной.

Скорее всего, это и был один из трёх необходимых элементов — ржавый секач!

«Тс-с-с…»

Се Шэн мысленно присвистнул. Этот женский скелет… неужели это невеста?

Такая встреча немного выбивалась из сценария. Разве он не должен был встретить её только на свадьбе?

...

Се Шэн был в замешательстве.

Но тут внизу что-то произошло. Зловещая аура, что всегда присутствовала внизу, резко усилилась.

Скорее всего, те двое уже не справлялись.

Нужно торопиться!

Не раздумывая, Се Шэн подошёл к скелету и схватился за ржавый секач.

Едва он коснулся его, как клинок задрожал. С шипением из него вырвалось множество кроваво-красных нитей, похожих на щупальца, которые тут же обвились вокруг руки Се Шэна.

Туман коснулся его, и в тот же миг на тыльной стороне ладони появился порез, словно от ножа. Выступила алая кровь.

— Тс-с-с… — инстинктивно прошипел Се Шэн, но не обратил на это внимания и с силой потянул.

Вжух!

Невидимая волна взорвалась, его одежда затрепетала, а всё пространство наполнилось хаотичным чёрно-красным туманом. Это было поразительное зрелище.

Пол, а может, и всё пространство задрожало.

В такой опасный момент нужно было действовать быстро.

Но…

Чёрт!

Се Шэн остолбенел.

Клинок был невероятно тяжёлым, он не мог сдвинуть его с места, даже приложив все силы.

Неужели он признаёт только своего хозяина?

«Чёрт, Гиблое Царство сложности D, а такое сложное, как его вообще пройти?!»

«Может, я попал на маршрут сложности A?»

Се Шэн был в замешательстве. Он уставился на ржавый секач и одновременно следил за костью в своём сознании.

Это был один из необходимых элементов, но показатель условий почему-то не увеличивался.

Странно.

— А?

Внезапно Се Шэн заметил нечто странное. Кровь из пореза на его руке, вопреки законам физики, стекала вниз.

Словно живые нити, она быстро коснулась клинка.

Затем потекла по нему и достигла серо-чёрных костей.

А потом…

— Дзынь!

Раздался звон, и Се Шэн отшатнулся на несколько шагов, едва не упав.

Клинок был вытащен.

Он внезапно стал невесомым!

В то же время показатель условий мгновенно вырос и застыл на отметке 67.

Текущее состояние было таким:

【Преображение по Указу — Жених — 70】

【Самосознание: 68】

【Соответствие поведению: 75】

【Необходимые элементы: 67, отсутствует: знак любви · нефритовая шпилька】

В целом, уже семьдесят процентов!

— Бум…

Как и ожидалось, в сознании Се Шэна взорвались картины.

Первая сцена:

Он был в тронном зале, перед ним стояли сотни чиновников, все встревоженные и напуганные.

Ещё не пробила пятая стража, как в зал вбежал весь в крови гонец и доложил:

— Князь, двенадцать городов на северной границе… пали!

— Император…

Голос его срывался на плач:

— Император пал в бою у города Пинъань, он пожертвовал собой ради страны!

Тут же весь зал наполнился рыданиями.

Даже Се Шэн был потрясён!

Император пожертвовал собой ради страны, что за катастрофа?!

Не успел он задуматься, как картина сменилась.

...

Вторая сцена:

Одетый в доспехи, весь в крови, мужественный мужчина без сил лежал в его объятиях и шептал:

— Остался только ты, седьмой брат.

— Ты хоть и молод, но самый умный, ты точно знаешь, куда лучше эвакуировать народ.

— Иди! Уводи их!

— Они… непобедимы!

— Ненавижу…

Картина снова сменилась. Третья сцена:

Кровавые тучи нависли над городом, повсюду были трупы, кровь текла рекой.

Воин в рваных доспехах стоял с клинком в руке. Его лица не было видно, он был весь в крови, а у его ног лежали горы трупов.

Кстати говоря, Се Шэну показалось, что телосложение этого воина было похоже на его собственное.

«Может, это из-за Преображения по Указу?» — подумал он.

Противник, с которым сражался этот воин, был окутан странным чёрным туманом, и его тоже было не разглядеть.

Он с рёвом приближался, как вдруг сверкнул клинок…

Один удар! Десять врагов перерублены пополам!

Ещё один! Кровавая волна взметнулась в небо!

Один человек защищал город, тяжело раненный, но всё равно убивший несколько тысяч!

Но в итоге…

— Хрясь!

Чёрное костяное копьё пронзило грудь воина!

Окровавленный длинный меч вонзился ему в бедро!

И ещё…

— Вжик!

Секач вонзился в пропитанную кровью землю. Воин был на исходе сил, но стоял непоколебимо, как гора!

Окутанные чёрным туманом фигуры вокруг него съёжились и медленно сжимали кольцо.

Копья, странные когти, мечи…

Всё вонзилось в тело воина.

Он умер, но так и остался стоять прямо.

Картина сменилась, внезапно стало темно, словно всё покрылось пятнами.

Казалось, сменилась точка зрения.

Се Шэн почувствовал, что теперь он смотрит на мир глазами клинка.

— Вжух!

Картинка задрожала, послышался скорбный звон. Клинок плакал.

Окутанные чёрным туманом враги хотели подойти ближе.

Казалось, они хотели стереть его в порошок!

Внезапно всё озарилось ярким светом клинка, и ужасающая, мощная аура зла накрыла всё вокруг.

Враги наконец-то рассеялись.

— Ху-у-у…

Подул ветер, и с этим ветром, казалось, прошли годы.

Горы трупов превратились в скелеты, всё затихло.

Пока впереди не заплясало яркое, алое, демоническое пламя.

В этом пламени была стройная, высокая фигура, которая в мгновение ока приблизилась.

Она опустилась на колени перед клинком, её тело полыхало, словно хотело сжечь небеса.

В итоге, она забрала клинок и ушла.

В дрожащей картинке не было видно воина, даже его останков.

Картина снова сменилась, и это была та самая комната, в которой сейчас находился Се Шэн.

Серо-чёрный женский скелет тихо лежал там.

Стройная фигура в пламени положила боевой клинок рядом со скелетом.

На этом картина закончилась.

— А-а-а-а!

— А-а-а!!

Внизу раздались два крика.

Се Шэн взглянул на скелет у окна. Он по-прежнему был неподвижен.

Судя по увиденному, это, скорее всего, был скелет невесты. То, что он до сих пор не двигался… возможно, из-за отсутствия нефритовой шпильки?

Пока что не до этого.

Внизу истошно кричали две женщины.

Хоть Се Шэн, долгое время болея, и утратил большую часть сочувствия, но, в конце концов, это он их сюда позвал.

К тому же, не было гарантии, что после их полного превращения в бумажных людей не случится какой-нибудь беды.

Поэтому…

Се Шэн, держа в руках ржавый длинный клинок, быстро спустился вниз.

Он увидел, что тела Би Яо и Ван Тао уже почти наполовину стали кроваво-красными, с проступающей текстурой бумажной массы.

— Спа… сите… — услышав шаги Се Шэна, они с трудом прохрипели.

Се Шэн посмотрел на клинок в своей руке и взмахнул им.

— Вжик-вжик!

Лезвие пронеслось по воздуху, и красный туман, окутывавший двух женщин, был рассечён.

Затем Се Шэн повернулся к стоявшим во дворе бумажным людям:

— Вы их замените.

Эти две бумажные служанки следовали за ним ранее. Сначала он не позволил им заменить охранниц, потому что они были из другого лагеря.

Теперь, когда клинок был у него, а Преображение по Указу достигло 70, это уже не имело значения.

Бумажные люди повиновались.

Би Яо и Ван Тао торопливо отскочили, но их движения были странными. Процесс превращения в бумагу остановился и очень медленно шёл на спад.

Осмотрев себя, обе женщины, очевидно, были не в лучшем настроении.

Но, глядя на окровавленный длинный клинок в руках Се Шэна, Ван Тао так и не осмелилась ничего сказать.

Би Яо стиснула зубы так, что они заскрипели. В её глазах смешались гнев и страх.

Но инстинкт самосохранения пересилил порыв, и она молча отступила, её взгляд был полон неуверенности.

— Делайте то, что должны, и соблюдайте правила, — сказал Се Шэн, посмотрев на них.

...

Учитывая, что они ему помогли, хоть и не по своей воле, он мог бы их защитить, если они не будут его провоцировать.

— Да… — ответили обе женщины, опустив головы, и удалились.

Здесь снова воцарилось спокойствие.

Се Шэн посмотрел на заменивших их бумажных служанок. Они почти мгновенно окрасились в кроваво-красный цвет, а дверь флигеля снова плотно закрылась.

Подумав, он снова попытался войти, но, как и ожидалось, не смог.

Но на этот раз ответ кровавых бумажных людей изменился:

— Князь, время ещё не пришло.

«Время ещё не пришло…»

Се Шэн задумался. Скорее всего, речь шла о последнем условии — нефритовой шпильке!

«Теперь, возможно, можно спросить напрямую».

Ситуация изменилась.

Раньше у него не было этого клинка, и Преображение по Указу было недостаточным.

К тому же, судя по увиденным картинам, было вполне нормально, что этот «князь» не знал, где находится так называемая куча мертвецов.

Князь пал на поле боя, а окутанная демоническим пламенем фигура, похожая на невесту, не оставила на поле боя ничего.

Следовательно, эта куча мертвецов, скорее всего, находилась в другом месте, и это произошло уже после смерти князя.

Се Шэн позвал слугу, и тот провёл его в холодную темницу.

Две служанки, что прислуживали ему в ванной, были здесь, закованные в цепи.

...

Увидев Се Шэна с клинком, они тут же исполнились благоговения и страха.

— …

Се Шэн на мгновение замолчал, привыкая к титулу, который собирался произнести.

Через мгновение он низким голосом спросил:

— Где нефритовая шпилька, что я подарил моей госпоже?

На этот раз он получил ответ:

— За задними воротами особняка, в трёхстах метрах к западу.

«Выйти из особняка?»

Се Шэн нахмурился.

Судя по информации, которую он получил от товарищей по команде в ветхой хибаре, этот особняк существовал благодаря призрачной невесте. Что было за его пределами, неизвестно.

Выйдя за его пределы, можно было легко заблудиться и никогда не найти дорогу назад.

Риск был огромен.

Но… может, это было частью процесса? Испытанием, которое нужно было пройти?

Се Шэн опустил взгляд на длинный клинок в своей руке.

Лезвие было покрыто ржавчиной, тёмно-красные пятна напоминали застывшую кровь. Кровь, что попала на него ранее, уже исчезла.

Он провёл пальцем по ржавчине, но не смог её стереть.

Этот клинок, возможно, мог стать его опорой?

«Попробую».

Оставалось около четверти часа, нужно было торопиться.

Се Шэн вышел из темницы и направился к задним воротам особняка.

Пройдя несколько дворов, он внезапно остановился.

В нескольких метрах впереди трудились Би Яо и мужик средних лет Цянь Лесянь.

Увидев Се Шэна, они оба невольно посмотрели на длинный клинок в его руке, а затем быстро перевели взгляд на двух бумажных слуг, следовавших за ним. Их лица тут же стали неестественными.

Они суетились в цветнике у дороги, их движения были хаотичными и неуклюжими.

Се Шэн прищурился, подошёл к ним на расстояние метра, остановился и посмотрел на них сверху вниз.

— К-князь… — Цянь Лесянь изобразил подобострастную улыбку, он хорошо вжился в роль.

Би Яо стиснула зубы и тоже поклонилась.

Се Шэн молчал, просто стоял и смотрел.

Время шло, и оба начали дрожать, их дыхание сбилось, а по спине потёк холодный пот.

Они неуклюже продолжали свою работу, не смея сделать ни одного лишнего движения.

Через несколько мгновений Се Шэн отвёл взгляд и пошёл дальше.

Звук его шагов постепенно затихал, пока совсем не исчез за поворотом коридора.

— Фух… — Цянь Лесянь с облегчением выдохнул. Видимо, возраст давал о себе знать, и ему вдруг захотелось в туалет.

Вытерев холодный пот со лба, он был в смятении: этот парень был новичком, а теперь… он внушал ему такой страх?

Что за монстр, как он так хорошо и быстро адаптировался к Гиблому Царству?!

Через два мгновения Би Яо понизила голос и сердито сказала:

— Дядя, что это значит? Мы же договорились действовать вместе?

Похоже, она была действительно смелой и амбициозной, раз нашла себе союзника. А может, просто не могла успокоиться, пока не отомстит Се Шэну.

Цянь Лесянь беспомощно объяснил:

— У него в руках клинок, да ещё и двое бумажных слуг… у нас слишком мало шансов. Ты ведь тоже не осмелилась напасть.

— Я… — Би Яо замолчала, а затем сменила тему. — Этот клинок, скорее всего, ключевой предмет! А может, даже проклятый артефакт! Если бы ты рискнул, я бы точно тебя поддержала!

Цянь Лесянь беспомощно вздохнул:

— Мой оберег сможет сдержать бумажных людей лишь на мгновение, я не уверен в успехе.

...

Он понизил голос и попытался её успокоить:

— Подожди ещё немного, может, появится лучший шанс.

— Ещё шанс? Хех! — холодно усмехнулась Би Яо, её глаза были полны раздражения. — Он наверняка уже что-то заподозрил!

— … — Цянь Лесянь молчал, его лицо было то светлым, то тёмным.

...

Задние ворота особняка.

Их не охраняли бумажные люди, а сами ворота были ветхими и неприметными.

Не зная, можно было легко угодить в ловушку.

— Князь, снаружи опасно.

Прежде чем Се Шэн вышел, бумажный слуга рядом с ним вдруг предупредил его.

— Ждите здесь, — не оборачиваясь, сказал Се Шэн. Потратив некоторое время, чтобы определиться с направлением, он шагнул вперёд.

— Ву-у-у-у!

В тот же миг поднялся сильный ветер.

В отличие от мёртвой тишины внутри особняка, мир снаружи был похож на бушующее море.

Ледяной ветер, словно ножи, резал лицо.

Се Шэн обернулся и увидел, что этот один шаг, казалось, унёс его далеко.

Задние ворота особняка были уже в нескольких десятках шагов. Два бумажных слуги, словно статуи, стояли внутри, под двумя багровыми фонарями, отбрасывая зловещие тени.

Выдохнув, Се Шэн пошёл дальше, с трудом продвигаясь сквозь яростный ледяной ветер.

С каждым шагом его охватывало странное чувство дезориентации, мир словно оживал и менялся.

И…

Постепенно появилось ощущение, что на него смотрят.

Всё больше и больше!

Всё… отчётливее!

Настолько отчётливо, что Се Шэн увидел…

В туманной полутьме медленно шевелились смутные силуэты, и то и дело вспыхивали пары багровых глаз, словно блуждающие огоньки в ночи.

— …

Се Шэн остановился. Его тело инстинктивно подало сигнал тревоги, адреналин зашкаливал.

Он ощутил невиданное доселе давление и ужас!

Казалось, весь мир смотрел на него с вожделением, готовый в любой момент поглотить.

Это был уровень, на котором сопротивление было бессмысленно!

«Неужели я ошибся? Что-то сделал не так?»

В тот момент, когда эта мысль промелькнула у него в голове, ржавый клинок в его руке внезапно задрожал.

Из лезвия вырвались нити кровавого света, особенно яркие в полумраке.

Этот свет нёс в себе леденящую душу ауру зла, но в то же время, словно волны, окутал Се Шэна, защищая его.

В тот же миг взгляды из тьмы, казалось, потеряли свою цель.

Ощущение, что в него впиваются сотни глаз, исчезло.

Но в глубине души Се Шэна по-прежнему билось тревожное чувство, понукавшее его — иди быстрее!

...

Се Шэн тут же ускорил шаг, беззвучно, но торопливо продвигаясь сквозь зловещий хаос.

Всё это время…

Окружающий мир оставался странным и хаотичным, погружённым в полумрак.

Ни звёзд, ни луны, ни солнца, ни одного источника света, лишь тёмно-фиолетовое небо, по которому текла зловещая река света.

Иногда, словно слуховые галлюцинации, доносились жуткие звуки, похожие то на смех, то на плач, то на чтение какой-то молитвы.

От этих звуков становилось не по себе!

Время от времени Се Шэну казалось, что мимо него проносится какая-то огромная опасность, ужасное существо.

К счастью, свет, исходивший от клинка, хоть и был зловещим, позволял ему спокойно идти вперёд.

Сохраняя спокойствие, Се Шэн не мог не задаваться вопросами: «Что за мир находится за пределами этого Гиблого Царства?»

«И что в нём скрывается?»

«Откуда взялось это Гиблое Царство? И этот Парк Вечного Конца?»

«Они на одной стороне или враждуют?»

Пока он размышлял, туман впереди рассеялся.

Перед ним внезапно появилась лощина, заваленная скелетами.

Сотни костей были разбросаны в беспорядке. Обрывки одежды были самыми разными: от роскошных нарядов до грубой ткани. Среди них валялись ржавые мечи, сельскохозяйственные вилы и топоры.

Эти скелеты не были похожи ни на солдат, ни на крестьян.

«Разбойники?!»

Эта мысль внезапно промелькнула в голове Се Шэна, но его внимание тут же привлёк центр лощины.

Там лежал большой камень, а вокруг него было чисто, в радиусе трёх метров не было ни одного скелета.

Нефритовая шпилька была воткнута в этот камень, торча наружу.

В туманной полутьме она излучала мягкий нефритовый свет, который и освещал это место.

«Какое-то дежавю…» — криво усмехнулся Се Шэн.

Всё было слишком очевидно.

Стоило ему ступить туда, как эти скелеты тут же с ним «поздороваются».

Но раз уж он пришёл…

Всё равно его сердце билось слабо. Се Шэну было нечего бояться.

Он крепче сжал ржавый клинок и начал спускаться по склону.

— Щёлк!

Едва он сделал шаг, как услышал звук поворачивающихся костей.

В куче скелетов один череп медленно поднялся, и его пустые глазницы уставились прямо на него.

...

Он просто смотрел, не делая ничего больше.

Се Шэн нахмурился и продолжил идти.

— Щёлк-щёлк-щёлк!

Ещё несколько скелетов ожили!

Они тоже уставились на Се Шэна, их проломленные черепа поворачивались вслед за ним.

«Что за чертовщина?»

Когда Се Шэн прошёл половину пути, все скелеты ожили.

Сотни сломанных скелетов уставились на него своими пустыми глазницами.

Надо сказать, это было жутко!

Но странно, они не нападали. Неужели они просто для атмосферы?

Подумав об этом, Се Шэн сделал ещё один шаг…

— Дзынь…

Нефритовая шпилька зазвенела, её свет стал ярче, и из неё появилась призрачная фигура.

Она была одета в красное свадебное платье, её тело окутывало зловещее демоническое пламя, а лицо было скрыто под вуалью.

И от неё исходило чувство одиночества, пронизывающего сотни лет, и густая скорбь!

От этого у Се Шэна даже перехватило дыхание.

«Это невеста?»

Но что-то было не так. Её фигура была призрачной, нереальной, да ещё и неполной, только верхняя часть тела.

В этот момент Се Шэн услышал голос, красивый, но холодный и ледяной.

— Ты, наконец… пришёл.

— Да, — Се Шэн почувствовал, что что-то не так, и лишь осторожно кивнул.

— Я ненавижу тебя!

В голосе призрачной невесты послышалась ненависть. Из-под вуали капали кровавые капли, не разобрать, слёзы это или остатки пламени.

Се Шэн нахмурился. Такой поворот был не к добру!

Её голос продолжал звучать, обрывистый и с трудом:

— Обещал… вер… нуться… по… чему… сотни лет, ты?

— Ты… обещал… не предать… ни народ, ни меня…

— По… чему… не вернулся!

Печальный, как плач, полный обиды, но в то же время с горечью и болью.

Но в нём не было той убийственной ауры, той злобы, что он чувствовал от бумажных людей.

Се Шэна осенило. Он понял, что это не ненависть. Под дрожащим голосом скрывалось нечто более глубокое.

Словно… словно навязчивая идея ждать, зная, что результата не будет.

Главная задача этого Гиблого Царства — завершить свадьбу.

Значит, князь, скорее всего, ушёл на войну прямо во время свадьбы.

Он обещал вернуться, но погиб в бою и не смог сдержать обещание.

В такой ситуации…

Кто бы ни был прав, обе стороны были правы.

Это была действительно сложная и запутанная проблема. Се Шэн мог лишь попытаться её успокоить:

— Прости, я не сдержал слово, но… я всё-таки пришёл!

— Поздно, поздно… — дрожала призрачная невеста, с её тела, окутанного пламенем, сыпались искры.

Се Шэн молчал.

— Если бы всё повторилось…

Голос призрачной невесты стал тихим, полным надежды:

— Ты бы… ради меня… выбрал бы другое?

Пламенное свадебное платье перестало колыхаться, все скелеты замерли, и всё пространство погрузилось в мёртвую тишину.

Классический вопрос.

По идее, в такой ситуации нужно было выбрать её.

Но когда Се Шэн подумал об этом, кость в его сознании начала вращаться в обратную сторону, показатели самосознания и поведения падали.

...

Это…

Он засомневался.

В этот момент он вдруг услышал:

— Се Шэн! Отвечай!

Скелеты в лощине зашевелились, издавая жуткий рёв.

— !! — Се Шэн не обратил внимания на скелеты, он замер.

Имя!

Он ни разу не называл своего имени, даже в разговорах с товарищами по команде.

Неужели… князя тоже звали Се Шэн, или это из-за Преображения по Указу?

Сейчас было не до этого, нужно было отбросить эти мысли.

— Хух…

Се Шэн выдохнул. Перед его глазами всплыли картины, что он видел во время Преображения по Указу: император, семеро князей, один за другим павшие в бою, защищая город, горы костей солдат…

Что за враг, и какая отвага нужна, чтобы так доблестно защищаться?

В картинах не было видно врага, Се Шэн не знал.

Но он мог понять эти чувства.

— Когда страна в руинах, где… найти дом?

Се Шэн заговорил, и в его голосе сама собой появилась нотка скорби, словно он перенёсся во времени и слился с тем князем.

— Будучи последним из рода, неся на себе бремя спасения народа…

— Даже если бы всё повторилось, я бы снова надел доспехи и взял в руки клинок!

— Либо кровь врагов пропитает этот клинок и омоет наши земли!

— Либо мои кости станут последним камнем в городской стене!

— Дзынь… — ржавый клинок внезапно издал скорбный звон, его зловещий свет стал невероятно ярким.

Все скелеты в лощине задрожали от ужаса и больше не смели смотреть на Се Шэна!

Призрачная невеста тоже затрепетала, и алые капли, похожие на слёзы, потекли из-под вуали.

Се Шэн нежно погладил клинок и продолжил:

— Не защитив мир, как я смогу защитить тебя?

— И откуда тогда возьмётся наш… семейный очаг?

Се Шэн закончил говорить.

В тот момент, когда его голос затих, кость в его сознании сильно задрожала!

Самосознание и поведение мгновенно взлетели до 99!

Общее Преображение по Указу достигло 88!

А в лощине воцарилась полная тишина.

Прошло много времени, прежде чем из-под вуали раздался голос:

— Ты — это он!

Сказав это, её фигура начала медленно таять.

Это было проявление навязчивой идеи, сожаления и обиды невесты, воплощённое в нефритовой шпильке.

Се Шэн не стал долго раздумывать над её словами, он наконец-то мог забрать шпильку.

В этот момент скелеты вокруг внезапно заскрипели и, шатаясь, поднялись на ноги.

Издавая нестройный рёв, они ринулись к Се Шэну.

— …

...

Се Шэн вздохнул и подумал: «Вроде всё объяснил, а они всё равно лезут. Что, капризничает?»

Мысленно пошутив, он не стал медлить и крепче сжал ржавый клинок.

В бой!

Сверкнул клинок, и ближайший скелет разлетелся на куски с глухим стуком.

Неожиданно легко.

Ржавый клинок светился зловещим красным светом, и каждый удар был мощным.

Однако, разбив несколько скелетов, Се Шэн заметил, что осколки костей впитывали слабый свет, исходивший от шпильки, и снова собирались воедино.

Похоже, всё в этой лощине поддерживалось силой шпильки.

Раз так…

Прошло больше десяти мгновений.

Се Шэн уже был ранен, его лицо сильно побледнело. Одеяние жениха не рвалось и защищало от части урона, но оно не было всесильным.

Тем не менее, он прорвался к огромному камню. Не сумев уничтожить всех скелетов, он пробился сюда.

Скелеты продолжали его преследовать!

Се Шэн схватился за камень и с усилием начал карабкаться вверх. Острые края камня порезали ему ладони, выступила кровь.

Скелеты уже были близко, топор со свистом летел ему в затылок.

— Вжик!

Се Шэн схватил нефритовую шпильку и без всякого сопротивления вытащил её.

Это была шпилька из цельного белого нефрита в форме девяти фениксов, летящих к солнцу. Даже спустя годы она излучала в полумраке мягкий, как лунный свет, блеск.

— Хух!

Поднялся сильный ветер.

Оружие, что было уже совсем близко, словно за мгновение состарилось на тысячу лет и рассыпалось в прах.

Всё затихло.

И теперь все три условия были наконец выполнены!

Преображение по Указу — 99!

В то же время в сознании Се Шэна промелькнули картины.

Картина первая: дарение шпильки.

В тёплой комнате мерцали свечи.

Милая и проворная служанка, улыбаясь, принесла шкатулку и, щебеча, сказала, что это подарок от князя.

— Ах ты, болтушка! Быстро уходи!

Смущённый голос прогнал служанку. Белые, как нефрит, пальцы открыли шкатулку, коснулись шпильки, и тихий голос прошептал:

— Я надену её в тот самый день.

Картина вторая: незавершённая.

В украшенном красным зале гремели гонги и барабаны, повсюду висели красные ленты, но жениха не было.

...

Невеста одна сидела в свадебной комнате до следующего дня. Она подошла к окну и приподняла уголок вуали.

Далеко на горизонте сгущались кровавые тучи, и оттуда доносились отголоски яростных криков…

Свадьба не состоялась, но она не ушла.

Картина третья: пламя.

В мире царил хаос.

Люди стали похожи на призраков и демонов, повсюду случались бедствия!

Однажды княжеский особняк опустел.

Когда разбойники выломали ворота, невеста сидела перед зеркалом и причёсывалась.

Она вколола нефритовую шпильку в волосы и надела свадебное платье.

Когда со двора донёсся пошлый смех разбойников, она опрокинула подсвечник.

Стоя в огне, она смотрела в одну точку.

Картина четвёртая: возрождение.

На выжженной земле, где когда-то стоял высокий особняк, остались лишь руины. Многие места заросли сорняками, словно прошло много лет.

Ночь.

Под странным лунным светом из-под обломков показались обугленные костяные пальцы. Они подобрали нефритовую шпильку, и фигура, шатаясь, поднялась. Обрывки свадебного платья трепетали на ветру.

Картина пятая: одинокое бдение.

На руинах особняка днём и ночью бродила фигура в красном.

Её чёрные волосы постепенно седели, она разучилась говорить.

Однажды, в снежную зиму, она начала таскать обломки кирпичей, по кирпичику восстанавливая особняк.

Из её пальцев рождались бумажные люди, которые выбрасывали скелеты разбойников за ворота.

Картина шестая: потерянная шпилька.

Этот ветхий дом, едва построенный, снова рушился, но она упрямо отстраивала его заново.

Так повторялось снова и снова, неизвестно сколько лет.

Однажды невеста стояла посреди вновь отстроенного свадебного зала.

Она сняла нефритовую шпильку, долго смотрела на неё, а затем внезапно выбросила.

Но эта шпилька была с ней так долго, что стала чем-то большим, чем просто вещь.

Она впитала в себя все её сожаления и навязчивые идеи.

...

Картины закончились.

Что было дальше, Се Шэн мог догадаться.

Невеста всё-таки не смогла смириться и отправилась на поиски, но нашла лишь его клинок.

Она принесла его обратно и, прижав к себе, уснула вечным сном.

Кроме этого, всплыли и другие, более мелкие детали, дополнившие картину.

Непонятно почему, но он так и не увидел лиц князя и невесты.

Но одна деталь показалась Се Шэну странной.

Князя действительно звали Се Шэн!

«Какое совпадение, тёзки», — подумал Се Шэн.

А невесту звали Хун Юань.

При первой встрече князь «Се Шэн», проезжая на коне через лес, увидел девушку в красном, которая, перебирая струны, играла так, что взлетали птицы. Её исполнение «Песни о прорыве» было даже более мужественным, чем у мужчин.

Позже князь «Се Шэн» часто приходил послушать её игру.

Вскоре император внезапно сосватал их. Семья Хун Юань не возражала.

Так и состоялась эта свадьба.

Се Шэну всё это показалось довольно обыденным.

Не хватало каких-то деталей, скорее всего, со стороны Хун Юань.

В общем, хоть между ними и зарождались чувства, они вели себя уважительно, как гости, не переходя границ.

Во-первых, из-за нравов того времени, а во-вторых, уже назревала беда, и им было не до этого.

...

Жаль.

В итоге один погиб на поле боя, а другая сожгла себя заживо.

— Хух…

Се Шэн с облегчением выдохнул, освобождаясь от эмоций, что несли в себе эти картины.

Теперь остался последний шаг:

Исполнить самое большое желание призрачной невесты — завершить свадьбу!

Се Шэн повернул назад. Дорога, по которой он пришёл, исчезла в густом тумане, её было не найти.

Но нефритовая шпилька и клинок указывали ему путь.

...

Вскоре Се Шэн снова увидел два качающихся огонька — это были фонари у задних ворот особняка.

Два бумажных человека, охранявших ворота, увидев его, тут же исполнились благоговения, их спины согнулись ещё ниже.

— Князь вернулся.

— С князем всё в порядке?

В приветствии бумажных людей даже послышалась нотка беспокойства.

— Всё хорошо, — ответил Се Шэн, посмотрев на свою окровавленную одежду. Нужно было привести себя в порядок.

Пройдя немного, он замедлил шаг. Впереди снова были Цянь Лесянь и Би Яо.

«Какое совпадение».

Хоть особняк и был небольшим, но постоянно натыкаться на них?

Се Шэн прищурился.

Конечно, это было не совпадение!

Они намеренно трудились на его пути.

Ржавый длинный клинок, возможно, проклятый артефакт, был прямо перед ними, и они не могли от него отказаться!

Увидев Се Шэна, всего в крови, оставляющего кровавые следы на каменных плитах, их глаза вспыхнули от радости.

Сейчас Се Шэн казался слабым и измученным — идеальный момент!

Они переглянулись и, опустив головы, продолжили свою работу, но втайне уже готовились к нападению.

Се Шэн оставался спокоен, его шаги были уверенными, ничего необычного.

«Ты строишь козни мне, а я — тебе».

Но их планы нарушил другой человек.

Внезапно из-за угла выбежала Ван Тао. Она шла, постоянно оглядываясь по сторонам, словно кого-то искала.

Увидев измученного Се Шэна, её зрачки сузились, и она на несколько секунд замерла.

Никто не знал, что творилось у неё в голове.

Через несколько секунд взгляд Ван Тао стал решительным, она расправила плечи и открыла рот…

— Плохо!

Сердце Цянь Лесяня бешено заколотилось, его взгляд стал жёстким, и он крикнул:

— Действуем!

— Они хотят тебе навредить!

Голос Ван Тао прозвучал следом, хотя Се Шэн и так это понял.

Едва она произнесла предупреждение, как Цянь Лесянь уже швырнул тёмно-красный талисман.

Символы на нём извивались, словно черви, и испускали зловещий тёмный свет.

Именно этот талисман обездвижил бумажных слуг рядом с Се Шэном.

Даже сам Се Шэн почувствовал давление, но оно было тут же пробито двойной силой ржавого клинка и нефритовой шпильки, чего Цянь Лесянь даже не заметил.

Его сообщница, Би Яо, тоже не теряла времени. Она сорвала кусок кожи со своей ноги!

Её некогда красивая нога мгновенно превратилась в кровавое месиво!

От дикой боли её лицо исказилось, но она улыбалась, пронзительно крича:

— Кожа, пропитанная призрачной ци! Посмотрим, как ты теперь будешь выпендриваться! Посмотрим, как будешь строить из себя невесть что!

Всё-таки она была не новичком, и наличие козырей в рукаве было вполне ожидаемо. Раньше она их не использовала, потому что не стоило, а теперь — стоило.

— Умри!

Би Яо швырнула кусок кожи. Он, словно живой, устремился к Се Шэну и в воздухе развернулся, превратившись в огромную призрачную маску.

Се Шэн находился всего в пяти метрах от них. Всё произошло в одно мгновение, и маска уже неслась на него.

На размытой коже виднелись искажённые человеческие лица, злобно ухмыляющиеся.

Под восторженными взглядами нападавших и испуганным взглядом Ван Тао…

Се Шэн поднял руку, и ржавый клинок в его руке очертил алую дугу, словно кровавая луна взошла здесь!

— Хрясь!

Раздался ясный звук рвущейся ткани.

Призрачная кожа была аккуратно рассечена надвое. Искажённые лица на ней издали пронзительный вой и, быстро превратившись в чёрный дым, исчезли.

— Невозможно! — лицо Цянь Лесяня исказилось от ужаса. — Как ты можешь двигаться под светом талисмана…

Он не успел договорить.

Потому что следующий удар Се Шэна пришёлся по парящему в воздухе странному талисману.

...

— Бам!

Талисман взорвался, его тёмно-красный свет исчез, и бумажные слуги рядом с Се Шэном снова могли двигаться.

— Дерзкие рабы! — освобождённые бумажные люди издали пронзительный крик, их гнев и злоба больше не сдерживались.

Их тела мгновенно увеличились вдвое, а пальцы превратились в жуткие острые шипы!

— Чёрт! — глаза Цянь Лесяня чуть не вылезли из орбит, и он взревел: — Не жалей козырей!

Он действовал быстрее, чем говорил.

На этот раз он достал огромный гвоздь от гроба. При виде этого гвоздя оба бумажных человека на мгновение замерли.

А Би Яо… бросилась бежать!

«Козыри? Да откуда им взяться!»

Тот кусок кожи и был её последним козырем.

Она бежала в сторону Ван Тао.

В глазах Би Яо мелькнул огонёк. «Может, взять Ван Тао в заложники?»

«Хотя бы на мгновение он засомневается?»

«В худшем случае, она станет живым щитом… э?»

Она думала об этом, как вдруг почувствовала боль в груди, и по телу разлился холод.

Она невольно опустила взгляд и увидела торчащий из её груди ржавый наконечник клинка.

«Он… такой жестокий?»

Ноги Би Яо подкосились, и она рухнула на колени.

Тем временем два бумажных человека, лишь на мгновение замешкавшись, с пронзительным визгом бросились на Цянь Лесяня.

...

Цянь Лесянь, держа в руках огромный гвоздь от гроба, отчаянно защищался. Хоть он и не мог контратаковать, но этот странный гвоздь действительно сдерживал натиск бумажных людей.

Несмотря на это, его мрачный взгляд то и дело скользил по Се Шэну, выискивая момент для перелома ситуации.

Он думал, что, убив его, сможет остановить этих бумажных людей.

— Хех!

Се Шэн холодно усмехнулся. Разница в информации была слишком велика. Они и не догадывались, кем он теперь был в этом Гиблом Царстве — почти что хозяином!

Он подошёл к Би Яо, чтобы забрать свой клинок.

Едва он об этом подумал, как Би Яо снова закричала.

Клинок в её груди внезапно сам вылетел и, вернувшись, послушно лёг в руку Се Шэна!

— Назад! — приказал Се Шэн, держа клинок. Бумажные люди, атаковавшие Цянь Лесяня, тут же остановились.

Цянь Лесянь не успел перевести дух, как кроваво-красный клинок, подобный луне, уже летел ему в лицо.

От клинка исходила чудовищная аура зла, от которой он на мгновение остолбенел.

— Дзынь!

Гвоздь от гроба разлетелся на куски.

Цянь Лесянь медленно опустил голову, глядя на кровавую линию на своей груди. Внутри у него словно копошились тысячи муравьёв.

Его колени подкосились, и он рухнул на землю.

И в этот момент…

— Вжух-вжух-вжух!

Раздался свист, и со всех сторон особняка слетелись бумажные люди.

Их силуэты в лунном свете превратились в белые ленты, словно сотни птиц, летящих к фениксу, они устремились к Се Шэну.

— Бум! Бум! Бум!

Звуки приземляющихся бумажных людей раздавались один за другим, отбивая по каменным плитам звонкий ритм.

В мгновение ока вокруг Се Шэна уже стояла на коленях плотная толпа бумажных людей. Они касались лбами земли, их позы были предельно смиренными.

— Слуги опоздали на помощь, просим князя наказать нас!

Десятки голосов прозвучали в унисон, эхом разнесясь в ночном небе, отчего даже фонари под карнизами задрожали.

Цянь Лесянь, кашляя кровью, и Би Яо, с трудом повернув голову, с ужасом смотрели на это, их зрачки сузились, они не верили своим глазам.

Все бумажные люди этого места, словно паломники, стояли на коленях перед Се Шэном!

Ещё страшнее было то, что они увидели главного управляющего, который обычно появлялся и исчезал как призрак, теперь распростёртого ниц впереди всех.

Позади них толпа ужасных бумажных призраков заставила Ван Тао так ослабеть, что ей пришлось опереться на колонну. Однако инстинктивный страх уже не мог пересилить шок от увиденного!

Ещё дальше, Дин Син, который до этого работал, а теперь был увлечён толпой, тоже замер, ошеломлённый.

Он был в полном смятении и шоке.

Се Шэн посмотрел на толпу бумажных людей перед собой, особенно на того, что был ближе всех.

Его одежда уже не была нарисованной, а настоящей, шёлковой. Он подобострастно смотрел на Се Шэна.

Это был главный управляющий, и сейчас на его лице был явный страх.

— Встаньте, — Се Шэну не было нужды злиться на этих бумажных людей.

— Благодарим князя! — снова раздался почтительный хор голосов.

Затем главный управляющий с яростью посмотрел на Цянь и Би:

— Князь, может, вырвать души этих двоих и подвергнуть их пыткам?!

Се Шэн взглянул на лежащих на земле Цянь Лесяня и Би Яо. Их зрачки были расширены, а на лицах застыло выражение крайнего изумления.

Из ран, оставленных ржавым клинком, исходил алый свет, который расползался под их кожей.

...

Через несколько вдохов они испустили дух.

Увидев, что они мертвы, главный управляющий с подобострастной улыбкой сказал:

— Князь, благоприятный час близок, пора готовиться.

Се Шэн кивнул.

Главный управляющий снова зловеще указал на Ван Тао и её спутника:

— Эти двое пришли с предателями, как с ними поступить?

— Князь, пощадите! — Дин Син, хорошо вжившись в роль, тут же упал на колени и без колебаний стал молить о пощаде. Он и так был не из смелых.

К тому же, он понял, что как бы Се Шэн этого ни добился, но в этом Гиблом Царстве он — «князь»!

Ван Тао побледнела, её губы дрожали, и она не могла вымолвить ни слова, лишь отчаянно качала головой.

Се Шэн поднял руку, останавливая его:

— Они не при чём, дайте им какое-нибудь непыльное занятие.

Эти двое его не провоцировали, а Ван Тао даже прибежала предупредить, так что не было нужды их наказывать.

Голос его был тихим, но главный управляющий тут же замолчал и отступил.

Дин Син и Ван Тао, словно получив помилование, принялись неистово благодарить.

...

Перед венчанием Се Шэн умылся и обнаружил, что его раны зажили.

Более того, он почувствовал, что его слабое сердцебиение немного стабилизировалось.

«В чём причина?»

Се Шэн задумался. Скорее всего, это было из-за нефритовой шпильки и ржавого клинка.

Приведя в порядок одежду, он с нефритовой шпилькой и ржавым клинком в руках вошёл в свадебный зал.

Пламя свечей колыхалось без ветра, освещая зал то ярче, то тусклее.

Время приближалось, и гости начали появляться.

Старый призрак с синим лицом и клыками, опирающийся на посох из человеческой кости; безголовая призрачная женщина, степенно сидящая; призрак-карлик ростом в три вершка, присевший на корточки между столами…

Всевозможные призраки собрались в одном зале.

Но многие из них пристально смотрели на Се Шэна, их глаза горели жадностью.

— Это и есть жених?

Внезапно странно засмеялся длинноязыкий призрак:

— Кожа да кости, дайте-ка я его первым попробую…

Не успел он договорить, как главный управляющий вырос в размерах, его бумажные руки превратились в острые когти, и он одним ударом размазал этого длинноязыкого призрака. Призрачная кровь брызнула на свадебное полотно и тут же впиталась.

В зале воцарилась тишина.

Призраки замерли, а затем переглянулись со знакомыми.

Кажется, они поняли — та, кого они ждали, наконец-то дождалась того, кого хотела!

Больше ни один «гость» не смел говорить глупости.

Даже когда Ван Тао и Дин Син выполняли какую-то мелкую работу на пиру, никто не смел их трогать.

Вскоре должен был наступить благоприятный час, и на пиру начались пересуды.

Потому что…

Невеста так и не появилась!

— В чём дело? — нахмурился Се Шэн.

Он ведь уже всё нашёл, и время свадьбы настало, почему призрачная невеста так и не появилась?

— Главный управляющий, — позвал Се Шэн.

— Князь, время пришло, его осталось мало, — не ответил прямо главный управляющий, а лишь улыбнулся, хоть и жутко.

«Время пришло… его осталось мало?»

Се Шэна осенило, он всё понял!

Он быстро вышел и побежал по коридору.

Раньше его сердце не выдерживало сильных нагрузок, но сейчас его поддерживала какая-то сила.

Быстро!

...

Се Шэн снова оказался у того флигеля, где нашёл ржавый клинок.

Кровавые бумажные люди тихо стояли там.

Когда Се Шэн подошёл к двери, они лишь поклонились, выражая почтение, и не стали его останавливать.

«Так и есть!»

Он снова поднялся на второй этаж. На этот раз всё было спокойно. Он снова увидел скелет у окна.

Нефритовая шпилька в его руке потеплела и засветилась.

Се Шэн подошёл к неподвижному скелету и протянул ему шпильку.

Никакой реакции.

«Неужели капризничает?»

Подумал Се Шэн, присел на корточки перед скелетом и взял его костлявую руку.

Атмосфера была подходящая, вот только главная героиня была не человеком.

Он думал об этом, как вдруг увидел, что костлявая рука в его руке начала меняться. Обугленные кости осыпались, и под ними показалась нежная, как нефрит, рука.

Когда он положил нефритовую шпильку в её холодную ладонь, он вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд.

Подняв голову, он встретился с глазами.

Когда-то они были чёрными, как агат, а теперь — алыми. Длинные ресницы обрамляли их, придавая им гипнотический блеск.

Но от этого взгляда легко было вспомнить, как она умерла, и становилось грустно.

Се Шэн невольно посмотрел на её волосы, белые, как снег, а когда-то — чёрные.

Затем его взгляд скользнул по её чертам. Она была очень красива, и хоть в ней не было крови, но была какая-то странная, чарующая прелесть.

Вот только на её лице не было никаких эмоций…

Хотя нет, были. Слегка поджатые алые губы оживляли её неподвижное лицо, казалось, вот-вот она что-то скажет.

Однако Се Шэн долго смотрел на неё, но она так и не заговорила.

Ладно.

Се Шэн улыбнулся и сказал:

— Пойдём, благоприятный час настал.

— …

Хун Юань молча смотрела на Се Шэна. Её ясные глаза, казалось, могли говорить.

И Се Шэн действительно услышал голос.

Он был холодным, словно журчание ледяного ручья, и, да, всё таким же прерывистым.

— Ты готов… со мной… вечно… быть… в Царстве Мёртвых?

— Готов.

Се Шэн кивнул, улыбнулся и тут же добавил:

— Но больше я хочу показать тебе этот мир, показать тебе семейный очаг.

«Не зря я столько романов прочитал, не стоит недооценивать мою связь с автором Сяо Чунанем!»

Хун Юань по-прежнему оставалась безэмоциональной.

Лишь на её щеках появился лёгкий румянец, словно утренняя заря.

А затем:

— Вух!

Пламя на теле Хун Юань вспыхнуло с новой силой.

В бушующем пламени её рваная одежда мгновенно восстановилась, превратившись в роскошное свадебное платье с фениксовой короной. Вуаль скрыла её прекрасное лицо.

Внезапно всё закружилось, и он оказался в свадебном зале.

Тени гостей-призраков плясали в свете свечей. Пронзительный голос главного управляющего прорвался сквозь шум:

— Благоприятный час настал… поклонение небу и земле!

В зале тут же поднялся шум, крики и смех раздавались со всех сторон.

На краю зала Дин Син и Ван Тао, тоже участники задания, в смятении смотрели на происходящее. Их одолевали смешанные чувства.

Се Шэн и сам был немного в замешательстве.

Всего час назад он был двадцатилетним девственником.

А теперь женился.

Да ещё и на призраке.

Задумавшись, Се Шэн вдруг почувствовал, как что-то щекочет его ладонь, словно маленькие, тонкие пальчики, поторапливая его.

Он посмотрел на Хун Юань. Под красной вуалью её лицо по-прежнему было безэмоциональным.

— Хе-хе…

Се Шэн не смог сдержать улыбку.

Щекотка тут же сменилась лёгким щипком.

...

— Кхм-кхм, князь, пора кланяться, — напомнил бумажный главный управляющий.

Церемония была короткой, ведь родителей не было.

На этом Преображение по Указу было полностью завершено, недостающие 2 очка были добавлены.

И в этот момент Се Шэн услышал, как бумажный главный управляющий крикнул:

— Церемония окончена, в брачные покои!

А затем…

У Се Шэна потемнело в глазах.

Когда он открыл их, то оказался в каком-то призрачном, пустом пространстве.

Се Шэн: «…»

Значит, задание выполнено, и его выкинуло из Гиблого Царства?

Чёрт!

Ну и дела, этот Парк Вечного Конца!

Брачная ночь — это ведь тоже часть свадьбы!

Ты так поступаешь, ты спросил мнения Хун Юань?!

Пока он мысленно возмущался, рядом раздался взволнованный, восторженный голос:

— Босс… босс, здравствуйте!

Повернувшись, он увидел, что спортсмен и дама тоже здесь.

Перед ними висели тусклые надписи:

Ван Тао: 【Оценка: C-, немного полезна.】

【Награда: 10 посмертных денег】

...

Дин Син: 【Оценка: D, какая от него польза?】

【Награда: 1 посмертная деньга】

Оценка и награда, похоже, были не очень.

Но Дин Син, будучи не новичком, не выказал удивления, лишь облегчение, словно он уже знал, чего ожидать.

Ван Тао же чувствовала себя неловко, в её взгляде читался страх перед Се Шэном, словно она была напуганной птицей.

В общем, это, похоже, было место для подведения итогов.

Се Шэн посмотрел на себя. Он всё ещё был в свадебном одеянии, но в руках и на теле ничего не было.

Это заставило его нахмуриться.

Хун Юань и ржавый клинок исчезли?

— Дун!

Именно в этот момент всё пространство для подведения итогов задрожало, и раздался низкий, мощный удар барабана.

Затем величественная музыка заполнила всё пространство, словно тысячи людей пели древнюю, торжественную боевую песню.

Перед Се Шэном вспыхнул яркий свет.

Блестящие иероглифы, словно звёзды, появились в пустоте, и раздался торжественный, величественный голос:

— Поздравляем! Вы завершили Гиблое Царство — вечно повторяющаяся, несбыточная свадьба!

— Ваше выступление было превосходным, поистине безупречным!

— Ваша оценка задания: SSS!

Новичок Ван Тао не понимала, что это значит, лишь чувствовала, как всё пространство наполнилось какой-то особенно торжественной атмосферой.

Сравнив это со своим скромным результатом… да, разница была огромной.

А для Дин Сина, который не был новичком, это было нечто большее, чем просто разница. Он был в полном шоке!

Он никогда не видел такой грандиозной демонстрации награды!

Особенно оценка SSS, которая в Парке Вечного Конца была сродни легенде.

Даже S встречалась крайне редко!

Те, кто получал оценку S, были далеко не слабаками!

А этот был ещё круче!

Пока они стояли в шоке, голос уже перечислял награды Се Шэна.

— Ваши награды:…

Под торжественный голос список наград, словно свиток, медленно разворачивался:

【Проклятый артефакт · ржавый клинок】

【Проклятый артефакт · нефритовая шпилька с выгравированной тоской】

【Посмертные деньги * 10000】

【Призрачная бумага * 10】

【Золотой свет заслуг * 10 нитей】

【Очищенная призрачная ци * 100 нитей】

Огромный список.

Последние четыре предмета, превратившись в золотой свет, окутали Се Шэна, а затем впитались в символ на его запястье, попав в личное пространство Парка.

А первые два…

В пространстве внезапно вспыхнуло пламя, беззвучно разгораясь.

Из пламени показалась тонкая рука, её белизна разительно контрастировала с жаром огня.

Она резко опустилась вниз.

В тот же миг яркий свет, словно врата, распахнулся.

— Дзынь!

Под звонкий металлический звук из врат вылетел длинный клинок.

Он был весь в ржавчине и источал ауру зла, но сейчас, словно птенец, летящий к матери, он устремился к Се Шэну.

Он дрожал в его объятиях, издавая гул.

...

— Э… тише? — Се Шэн легонько похлопал по клинку, и дрожь, к удивлению, прекратилась.

Дин Син снова остолбенел. «Это же проклятый артефакт? С каких пор они стали такими послушными? Это всё ещё Земля? Я сплю?»

Кроме этого ржавого клинка…

Из врат медленно вышла Хун Юань, одетая в огненно-красное свадебное платье и с красной вуалью на лице.

В свете огня она выглядела особенно таинственной и демонической, от неё исходила сильная аура опасности!

Двое рядом с ней заметно задрожали!

Ведь это было то самое существо, что создало это Гиблое Царство!

Но Хун Юань даже не взглянула на них.

Она, ступая лёгкими шажками в вышитых туфельках, подошла к Се Шэну.

Она была очень высокой, около метра семидесяти, всего на полголовы ниже Се Шэна.

Она просто стояла молча, её алые глаза под красной вуалью не отрываясь смотрели на Се Шэна.

Затем она подняла руку, но лишь немного.

Се Шэн приподнял бровь и тоже протянул руку.

Только тогда Хун Юань полностью подняла руку и легонько коснулась руки Се Шэна.

В следующую секунду пламя на её теле, словно отхлынувшая волна, быстро погасло, а сама она начала уменьшаться.

Всего за один вдох она превратилась в нефритовую шпильку с огненными узорами.

Эта шпилька, словно живая, взлетела и легонько опустилась на голову Се Шэна.

Се Шэн почувствовал, как у него зачесалась кожа головы.

Он поднёс клинок к лицу. Ржавчина исчезла, и в отполированном лезвии, как в зеркале, отразилось его лицо.

Его волосы стали длиннее и были собраны шпилькой. Это была не женская причёска, а мужская, скреплённая шпилькой. Он выглядел мужественно и очень красиво.

— … — Ван Тао слегка покраснела, её взгляд был прикован к лицу Се Шэна.

Но тут она вся напряглась — за головой Се Шэна появилась Хун Юань в красной вуали, и она явно смотрела на Ван Тао.

— Тс-с-с… — втянув воздух, Ван Тао быстро отвела взгляд.

На этом подведение итогов закончилось.

Перед Се Шэном снова появились врата, состоящие из мягкого белого света.

Это означало, что он мог уходить.

— Босс, можно ваш контакт?

В этот момент Дин Син, набравшись смелости, спросил, подобострастно улыбаясь:

— Хотя бы… хотя бы, чтобы помогать вам собирать информацию…

В этом Гиблом Царстве он, по сути, ничего не делал.

Се Шэн в конце даже упомянул их, велев дать им непыльную работу, так что он прошёл испытание очень легко.

К тому же, это был босс, и это, возможно, был единственный шанс получить его контакт!

Глаза Ван Тао тоже заблестели. Она, колеблясь, взглянула на нефритовую шпильку на голове Се Шэна и, запинаясь, спросила:

— А мне можно? Хоть я и новичок, но… но в реальном мире у меня тоже есть некоторые возможности… можно?

Сказав это, она увидела, что Хун Юань не появилась снова, и с облегчением выдохнула.

«Можно ещё и друзей добавлять?» Это было в новинку. Се Шэн коснулся символа 【∞】 на своём запястье.

На этот раз интерфейс изменился, он был разделён на пять больших областей:

【Летопись】【Небесный Ранг】【Непостоянство】【Форум】【Личное Пространство】

В Личном Пространстве можно было добавлять игроков Парка, как в мессенджере.

— Ладно, — согласился Се Шэн.

Если они помогут, хорошо, если нет — он ничего не терял.

Оба тут же обрадовались и принялись благодарить, их вид выражал счастье и почтение.

Сделав это, Се Шэн шагнул во врата из белого света.

Окружающий мир несколько раз сменился: сначала город, потом съёмная квартира, затем городская окраина, словно система не могла определиться.

В итоге Се Шэн оказался в какой-то глуши.

Вокруг даже были могилы!

— ?

Се Шэн потерял дар речи. Оглядевшись, он увидел дорогу и вдалеке огни города.

Идя к дороге, он открыл интерфейс Парка Вечного Конца, чтобы изучить его.

С 【Форумом】 и 【Личным Пространством】 всё было понятно.

А вот 【Летопись】, 【Небесный Ранг】 и 【Непостоянство】 были интереснее.

Начнём с простого.

【Непостоянство】: проще говоря, это был интерфейс для публикации и принятия заданий.

Важно то, что это касалось реального мира!

Это означало, что, кроме Гиблых Царств, в реальном мире тоже появлялись бродячие, вредоносные призраки!

На самом деле, различие между Гиблым Царством и реальностью было не таким уж чётким. Чтобы попасть в некоторые Гиблые Царства, нужно было отправиться туда лично.

Но об этом позже.

...

【Небесный Ранг】: похоже, это был рейтинг, разделённый на высший, средний и низший.

Высший и средний ранги были недоступны, видимо, у него не было нужного уровня.

А когда Се Шэн открыл низший ранг, он удивлённо хмыкнул.

【Первый: Се Шэн】

【Достижение: оценка SSS * 1】

【Подробности: будучи новичком, впервые попавшим в Гиблое Царство, без какой-либо посторонней помощи запечатал Гиблое Царство, существовавшее более десяти лет, и получил оценку SSS! Достоин этого звания!】

«Ещё и звание первого получил».

«И всё правильно сказано, я, Се Шэн, добился всего этого благодаря собственным усилиям!»

Се Шэн кивнул и открыл последнюю вкладку.

【Летопись】: в этом интерфейсе было много видео разной длины, от часа до сотен и даже тысяч часов!

Видео было не так уж много, около сотни.

Изучив их некоторое время, Се Шэн понял, что это за видео.

...

После того как Гиблое Царство запечатывали, процесс его последнего запечатывания превращался в видео, которое записывалось здесь!

Словно исторические хроники, как и название этого интерфейса: Летопись!

«А моё?»

Се Шэн поискал только что завершённое им Гиблое Царство.

Результат был, но было указано, что видео ещё создаётся, будет готово через 30 минут и будет рекомендовано к просмотру.

Довольно официально.

— Динь-динь-динь…

В этот момент на свёрнутой внизу иконке Личного Пространства появился красный значок непрочитанного сообщения.

Это было сообщение от Дин Сина. Имена они узнали при добавлении в друзья.

Он оказался умным, в этих сообщениях не было ни одного лишнего слова, только большие объёмы информации.

К тому времени, как он дошёл до дороги, Се Шэн уже узнал некоторые основные сведения.

Это всё ещё была Земля.

Он уж было подумал, что снова перенёсся, но нет. Просто в этом мире всегда была скрыта тайна, к которой обычные люди не имели доступа.

Злые духи и призраки существовали с древних времён!

А сто лет назад появился Парк Вечного Конца.

Люди с символом 【∞】 на руке регулярно попадали в Гиблые Царства для выполнения определённых заданий.

В случае неудачи большинство из них погибало, а Гиблое Царство расширялось и становилось сильнее.

Однажды оно могло явиться в реальный мир, что часто приводило к большим бедам!

В Китае уже было несколько таких изолированных мест, о которых никто не знал и куда никто не мог попасть.

Раньше Се Шэн, как и все, ничего об этом не знал.

Теперь он понял.

В сообщениях от Дин Сина он использовал слово «говорят».

Говорят, что некое таинственное и могущественное существо когда-то издало указ в реальном мире — о Парке Вечного Конца, злых духах и призраках нельзя было рассказывать непосвящённым.

Только если человек сам с этим сталкивался, ему можно было рассказать.

Ходили слухи, что чем больше людей знало о призраках, тем выше была вероятность того, что призраки из Гиблых Царств явятся в реальный мир!

Благодаря различным мерам сдерживания и Парку Вечного Конца, ситуацию, похоже, удавалось контролировать.

Судя по всему, Парк Вечного Конца был на стороне человечества.

Конечно, возможно, это было лишь самообманом, и Парк просто противостоял призракам.

А люди были скорее… пушечным мясом?

Потому что люди перед ними были слишком слабы!

Справиться со злым духом мог только злой дух!

Благодаря усилиям предков, был найден путь — слияние со злым духом!

Но никто не мог выдержать целого злого духа!

В основном, с помощью особых методов злого духа погружали в сон и получали из него «фрагменты злого духа».

Цена была велика!

Жизненная сила, продолжительность жизни, дух и энергия постоянно истощались.

С каждым использованием слитый фрагмент злого духа становился сильнее.

Рано или поздно, тот, кто слился, переставал быть собой, его поглощал злой дух.

«Слияние? Пробуждение злого духа? Поглощение?»

Се Шэн подумал о полученной им призрачной невесте Хун Юань и о ржавом клинке в его руке.

Хун Юань…

Она, должно быть, очень могущественное существо, с разумом, и теперь она с ним.

Интуитивно Се Шэн не чувствовал от неё опасности.

...

А ржавый клинок…

Один взгляд на него вызывал зловещее чувство. По его поверхности струился алый туман, от него исходила аура зла.

Однако этот клинок тоже не причинял ему вреда, и не было никакого «очень сложного» процесса слияния.

Хм… Се Шэн посмотрел на лезвие и щёлкнул по нему пальцем.

В тот же миг раздался звон, похожий на пронзительный крик призрака, который нарушил тишину.

Он должен был быстро затихнуть, но продолжал вибрировать, словно обиженно всхлипывая.

Этот клинок, похоже, был живым.

— Ты меня не съешь? — прямо спросил Се Шэн.

Едва он это сказал, как дрожь клинка прекратилась.

Затем он вырвался из его руки.

— Вжик! — он вонзился в землю в нескольких метрах от него, повернувшись к Се Шэну обухом.

— Тоже капризничаешь? — усмехнулся Се Шэн.

Он пошёл дальше, ржавый клинок не двигался.

Он продолжал идти, и красный свет на клинке начал мигать.

Он не останавливался, свет мигал всё чаще, и снова раздался звон.

Но когда он обернулся, ржавый клинок тут же затих.

— Иди сюда.

Се Шэн поманил его пальцем.

Клинок качнулся пару раз, немного колеблясь.

— Если не подойдёшь, я тебя здесь оставлю.

Только тогда он, нехотя, вытащился из земли и медленно поплыл к Се Шэну, всем своим видом показывая недовольство.

В этот момент на тёмной дороге внезапно подул лёгкий, зловещий ветерок.

В тот же миг ржавый клинок вспыхнул красным светом и, медленно двигаясь, мгновенно рванул вперёд, как молния. Он прочертил в ночном небе ослепительную линию и оказался за спиной Се Шэна.

В следующую секунду…

— Бум!

Раздался оглушительный взрыв!

В яростном красном свете над головой Се Шэна пролетела разрезанная пополам машина. От мощного удара она закрутилась в воздухе.

И с грохотом рухнула в нескольких десятках метров, подняв облако пыли.

— … — Се Шэн прищурился и протянул руку.

Дзынь!

Ржавый клинок, окутанный алым зловещим туманом, лёг ему в ладонь!

Лезвие звенело, от ярости красный туман на нём кипел и клубился!

— Ш-ш-ш…

Из среза кузова сочилась тёмно-красная вязкая жидкость, которая, капая на землю, шипела и разъедала её.

Водительское сиденье было пустым, а на заднем сиденье лежали двое.

Они не были обычными людьми, скорее всего, так называемые укротители призраков.

Оба были живы, не умрут.

— Дзынь!

Наконечник клинка с силой ударил по машине, и Се Шэн холодно крикнул:

— Вылезайте!

Хоть он и не видел, но у него была какая-то связь с ржавым клинком, которая подсказывала ему, что под капотом скрывается сгусток призрачной ци.

Тишина, машина не двигалась.

Се Шэн без колебаний взмахнул клинком.

Капот был разрезан, словно бумажный. Алый зловещий туман с лезвия разлетелся во все стороны.

Этот удар выбил из-под капота облако чёрного дыма.

В воздухе оно быстро сгустилось, превратившись в существо с верхней частью тела иссохшего до неузнаваемости мужчины и нижней частью, состоящей из клубящегося тёмно-красного и чёрного тумана.

— Р-р-р!

Собравшись, оно разинуло кровавую пасть, и раздался призрачный вой, а по округе пронёсся зловещий ветер.

Укротители призраков в двух половинах машины, хоть и были в полубессознательном состоянии, инстинктивно задрожали.

— Дзынь!

Ржавый клинок в его руке сильно задрожал, его зловещая аура вспыхнула, защищая Се Шэна.

Затем…

Мощь этого, казалось бы, очень свирепого призрака продержалась всего мгновение, а в следующую секунду он полетел в сторону того самого кладбища, откуда только что вышел Се Шэн.

Это сбило Се Шэна с толку.

— Бежать вздумал?!

Движение последовало за мыслью. Ржавый клинок передал ему странную силу, и тело Се Шэна окутал ослепительный алый свет, делая его похожим на бога или демона.

— Бум!

Асфальт взорвался, оставив глубокие следы.

Силуэт Се Шэна пронёсся по воздуху, оставив за собой след, и в мгновение ока догнал призрака.

— Хрясь!

Клинок рассёк воздух и спину призрака.

Алый зловещий туман, словно живой, вонзился в тело призрака, а остаточная сила впечатала его в скалу, обездвижив.

— Ш-ш-ш…

— Р-р-р!!

Шипение смешивалось с яростным рёвом злого духа, но он не мог двинуться и на глазах усыхал.

Зловещая аура клинка вспыхнула с новой силой!

Она сама собой распространилась, и Се Шэн, будучи всё ещё человеком, не смог её выдержать. Его сердце пронзила боль, а тело закололо.

Мягкая сила тут же оттолкнула его руку, и он отступил на пару шагов.

Через несколько вдохов злой дух был полностью поглощён, от него ничего не осталось.

На гарде клинка, в глазах изображения яцзы, загорелись красные точки, а всё лезвие в лунном свете отливало зловещим кровавым светом.

«Справиться со злым духом может только злой дух, значит, этот клинок тоже можно считать злым духом?»

Подумал Се Шэн.

Со свистом ржавый клинок подлетел к нему и, качаясь перед ним, словно хвастался.

— Мощно!

Се Шэн улыбнулся и поднял большой палец.

Ржавый клинок закружился, очень грациозно.

Затем Се Шэн проверил состояние двух людей на заднем сиденье.

...

Это были старый и молодой.

У старшего было измождённое лицо, седина в висках, а между бровей залегли глубокие морщины. Даже во сне он выглядел уставшим.

Се Шэн почувствовал знакомую ауру и предположил: «Чиновник? Полицейский или?»

Он нашёл у него удостоверение и, открыв его, убедился в своей догадке.

Этого человека звали Тянь Сундэ, и ему на самом деле было всего 35 лет.

Он служил в Департаменте Ночного Дозора, отвечал за ночное патрулирование и поддержание порядка в городе.

Только сегодня, похоже, что-то пошло не так.

Другой, помоложе, выглядел на тридцать с чем-то, его звали Лю Фэн, а на самом деле ему было всего 23, он был даже на два года моложе Се Шэна…

Они служили в одном отделе. Старший был укротителем призраков второго ранга, а младший — первого. Они слились с двумя и одним фрагментом злого духа соответственно.

Такая классификация была довольно грубой и не отражала всей картины, ведь призраков было много, и способности у них были разные.

— Просыпайтесь.

Се Шэн подумал вызвать им машину, но они не реагировали.

Огни города были далеко, не меньше десяти километров.

Для его слабого сердца это была бы сверхнагрузка!

Хотя ржавый клинок, похоже, мог помочь ему стабилизировать состояние, но обычный человек не мог долго контактировать с призрачной ци, что и подтвердилось, когда аура клинка вспыхнула.

— Жаль… — глядя на разрезанную пополам машину, Се Шэн вздохнул.

Но когда его взгляд скользнул по водительскому сиденью, он увидел…

Маленький мотороллер?

Вот это да, мотороллер, переделанный в машину! Даже короли тюнинга на такое не осмелились бы!

Се Шэн проверил его, он был в порядке.

Похоже, это тоже был проклятый артефакт, от него исходила слабая призрачная ци, но ничего необычного не происходило, возможно, её подавлял ржавый клинок.

Раз так…

...

В комнате наблюдения мерцали десятки экранов.

Внезапно!

— Нашёл, нашёл! Сигнал команды Тянь и Сяо Лю по… э…

Сотрудник, не отрываясь смотревший на экран, радостно закричал, но на полуслове запнулся.

Вся комната наблюдения зашевелилась, все сбежались к нему.

Недавно Тянь Сундэ и Лю Фэн доложили об аномалии и отправились её устранять. Специальная камера наблюдения засняла, как они сели в машину, но вскоре сигнал пропал.

И вот наконец… хм?

Собравшиеся замерли.

На экране по шоссе мчалась разрезанная пополам, от носа до хвоста, машина.

— Увеличь! — скомандовал кто-то.

Техник тут же увеличил изображение.

Было видно, что на заднем сиденье, друг на друге, сидели два человека — это были Тянь Сундэ и Лю Фэн!

Водительское сиденье было почему-то размыто, можно было лишь с трудом разглядеть красный силуэт.

— Плохо, они наверняка столкнулись с сильным злым духом! — воскликнул кто-то.

Следом за ним мужчина худощавого телосложения низким голосом сказал:

— Спрогнозируйте маршрут, ведите постоянное наблюдение, отправьте людей на подмогу!

— Шеф… — раздался тяжёлый голос, — кроме нас, раненых, оставленных на случай чрезвычайной ситуации, все остальные на заданиях.

Начальник средних лет глубоко вздохнул и расстегнул верхнюю пуговицу на форме:

— Оставьте несколько человек для наблюдения, остальные со мной.

...

— Врум! Врум!

Двигатель ревел, и машина за несколько тысяч издавала звук, как у многомиллионного суперкара.

Окружающий пейзаж стремительно проносился мимо, ветер свистел.

Половина машины мчалась как ветер!

— Тц-тц-тц, а бегает-то как быстро.

В машине Се Шэн, сидя на дополнительно установленном сиденье, сказал:

— С такой скоростью, если бы я развозил еду, то в день бы зарабатывал по тысяче, а то и больше!

Он взглянул на телефон, который достал у Тянь Сундэ и разблокировал. Навигатор показывал, что до города осталось всего несколько километров.

Этот город назывался Чанъань.

В интернете многие шутили, что название у города хорошее, но место проклятое.

Раньше он думал, что это игра слов «место наклонное», а теперь задумался, может, в этом был и другой смысл.

Это был тот самый город, где он жил раньше. Непонятно, почему Парк Вечного Конца выбросил его на этом кладбище в глуши.

И ещё, тот злой дух тоже стремился в ту сторону?

«Хм… есть какой-то скрытый смысл?»

Се Шэн постукивал пальцами по рулю, его взгляд был задумчивым. Пока у него не было никаких идей, нужно было сначала разобраться в ситуации.

В этот момент ржавый клинок, лежавший у него на коленях, задрожал. Се Шэн почувствовал что-то и посмотрел в оставшуюся половину зеркала заднего вида.

Двое на заднем сиденье очнулись.

Их взгляды были ещё затуманены, они были в замешательстве и не понимали, что происходит.

— Очнулись?

На губах Се Шэна появилась улыбка, как у Короля-Дракона:

— Поздравляю, операция прошла успешно, теперь вы девочки.

— А?

— Что?!

Оба вытаращили глаза и инстинктивно захотели проверить.

Но тут же опомнились, вспомнив, что было до того, как они потеряли сознание.

Их движения замерли, лица мгновенно напряглись, и они посмотрели вперёд.

При свете луны они увидели, что за рулём сидит Се Шэн, одетый в «кроваво-красное» старинное одеяние жениха, а на его лице играет «зловещая улыбка».

На самом деле, одежда была просто ярко-красной, но атмосфера и момент были неподходящими.

Хоть они и сидели друг на друге, но их головы были расположены так, что они могли переглянуться. В глазах друг друга они увидели настороженность.

Оба молчали, сначала осматриваясь.

«Почему от машины осталась только половина?»

«Куда мы едем?»

«Этот человек… человек… или призрак?»

Неизвестно, но эту машину не мог вести человек!

К тому же, кто в здравом уме будет носить старинное одеяние жениха, отращивать длинные волосы и собирать их в пучок?

Старший, более опытный Тянь Сундэ быстро придумал план и подал знак Лю Фэну.

Лю Фэн понял его и активировал силу злого духа в своём теле.

И тут оба замерли, а затем их лица исказились от ужаса!

Никакой реакции!

Это…

Сердце Тянь Сундэ бешено заколотилось, а Лю Фэн покрылся холодным потом.

О подобных случаях было известно, и было предположение о причине — это означало, что поблизости находилось существо, которое полностью подавляло слитых с ними злых духов!

Одно его присутствие было достаточно, чтобы фрагменты злого духа не могли активироваться.

Действовать могли только целые злые духи или если степень пробуждения злого духа в теле укротителя была уже очень высокой.

В данной ситуации, кроме того, кто сидел за рулём, кто это мог быть?!

«Это должен был быть просто злой дух, почему мы столкнулись с великим злом или даже с существом уровня короля?!»

Младший, Лю Фэн, был на грани слёз, его дыхание сбилось.

Тянь Сундэ тоже был в отчаянии.

Злые духи были таинственны, и их силу было трудно оценить. Но существ, которые легко подавляли обычных злых духов, обычно называли «великим злом», «королём», «королём призраков» и так далее.

Они не смели двигаться и не могли. Тела были слабыми, это было последствие встречи с предыдущим злым духом.

Се Шэн подождал некоторое время, но они так и не заговорили.

Говорят, укротители призраков часто бывают переменчивы в настроении и горды. Это было как из-за обладания сверхъестественной силой, так и из-за влияния злых духов.

Эти двое, похоже, были такими.

...

Се Шэн скривился и больше не обращал на них внимания, сосредоточившись на дороге.

Пальцы Лю Фэна втайне дрожали, он незаметно отправил сигнал о помощи.

Приближаясь к городу, Се Шэн остановился — посреди дороги стояли три чёрных внедорожника, и пять укротителей призраков были в полной боевой готовности.

Похоже, они приехали за теми двумя, что сидели сзади.

Только почему-то все они были очень серьёзны, словно готовились к битве с сильным врагом.

Се Шэн открыл дверь и вышел.

Пятеро напротив него тут же отступили на два шага, а одна девушка, казалось, вот-вот упадёт.

Се Шэн: «…»

«Я такой страшный?»

Он посмотрел на своё свадебное одеяние и улыбнулся:

— Не поймите неправильно, это просто косплей.

— Ха… ха-ха… — старший, Мяо Ляньчжэн, с трудом выдавил из себя улыбку, но не мог унять бешено колотящееся сердце.

...

Он был укротителем призраков третьего ранга и, более того, с помощью особого метода довёл пробуждение одного из фрагментов злого духа до восьмидесяти процентов, при этом сохраняя рассудок!

Однако, как только Се Шэн вышел, он почувствовал, как слитый с ним злой дух съёжился!

«Всё!»

С таким существом нельзя было, да и не имело смысла, связываться…

— Это ваши люди, да? Забирайте, — сказал Се Шэн, повернувшись и открыв заднюю дверь. Его тон был лёгким.

От этих слов Мяо Ляньчжэн и его люди замерли.

«Так просто?»

Увидев, что они не двигаются, Се Шэн нахмурился:

— Или мне их вам на руках принести?

Мяо Ляньчжэн глубоко вздохнул, выдавил из себя улыбку, подавил страх и медленно подошёл.

— Кстати, — начал Се Шэн, и Мяо Ляньчжэн вздрогнул.

— Это ведь можно считать героическим поступком, да? К тому же, злого духа, которого вы преследовали, я убил, так что, должно быть, полагается… — Се Шэн с серьёзным лицом потёр пальцы.

Он был беден.

Мало того, что у него была больная сердце, так ещё и перед тем, как лечь в гроб, он потратил все свои сбережения.

Ведь самое ужасное — это когда человек умер, а деньги остались.

— Да! — Мяо Ляньчжэн немного успокоился.

Он начал понимать.

Похоже, у этого существа действительно не было злых намерений.

Согласно записям, действительно существовали уникальные существа, которые не были ни добрыми, ни злыми.

— Мы торопились и не взяли с собой много денег…

Мяо Ляньчжэн и его команда собрали около десяти тысяч юаней. Внезапно ему в голову пришла идея:

— Кстати, в машине есть золотой браслет, но он, возможно, э… не очень «чистый», как вы на это смотрите?

Сказав это, он повернулся и достал из машины золотой браслет.

Се Шэн взял его. Ого, какой тяжёлый, стоил, наверное, больше миллиона!

Он и не подозревал, что эта сцена заставила всех укротителей призраков замереть от ужаса.

Специально изготовленный золотой предмет, и никакой реакции?

— Поехали.

Се Шэн вернулся к машине. Прежде чем сесть, он на мгновение засомневался, а затем достал ржавый клинок и срезал с мотороллера оставшийся кузов.

Половина машины, едущая по дороге, была слишком авангардной.

Он сел на мотороллер и повернул ручку газа.

— Врум!

Двигатель взревел, как у многомиллионного суперкара, и Се Шэн в мгновение ока оказался в нескольких десятках метров.

От мотороллера подул зловещий ветер, от которого у всех похолодело.

Это было ещё одним подтверждением!

Этот человек — великое зло!

Мяо Ляньчжэн перевёл дух и спросил у Тянь Сундэ и Лю Фэна, что они знают.

Тянь Сундэ:

— Шеф, ничего не знаем… не смели двигаться, не смели говорить…

Мяо Ляньчжэн: «…»

Ничего не поделаешь, давление действительно было огромным.

Подумав некоторое время, Мяо Ляньчжэн серьёзно сказал:

— Немедленно активировать протокол реагирования уровня S, кодовое название…

— Человек в красном с ржавым клинком!

— Немедленно сообщить всем отделам, быть настороже при виде существа в красном одеянии жениха с ржавым клинком! Рекомендуемый способ контакта…

— Не контактировать! — голос его был хриплым, каждое слово весило тонну. — Если столкновения не избежать, не провоцировать! Не проверять!

— Немедленно начать сбор и поиск информации о человеке с ржавым клинком, быть настороже, активировать самый высокий уровень защиты, чтобы он не почувствовал!

...

— Нет…

Мяо Ляньчжэн нахмурился и низким голосом сказал:

— Этого недостаточно, по возвращении я доложу, чтобы для решения этой проблемы привлекли более сильных существ.

— О том, что вы сегодня видели и слышали, никому не говорите, чтобы он не почувствовал!

— Да, шеф! — хором серьёзно ответили все.

...

Въехав в город, его ослепили неоновые огни. Ночная жизнь кипела.

Хоть в Чанъане и была популярна старинная одежда, но Се Шэн всё равно привлекал всеобщее внимание.

На светофоре к нему подбегали девушки, чтобы попросить номер, но он всем отвечал, что «забыл телефон».

Вскоре Се Шэн добрался до дома.

Седьмой этаж, последний, летом было жарко, но зато дёшево.

Комната площадью около тридцати квадратных метров была почти пустой. Он думал, что умрёт, поэтому избавился от многих вещей, но аренда была оплачена ещё на полмесяца.

Заодно он затащил наверх и мотороллер, оставлять его внизу было небезопасно.

Он лёг на кровать и стал размышлять, что делать дальше.

Следующее задание в Гиблом Царстве было через семь дней.

«Завтра схожу в больницу, проверю сердце, возьму лекарства».

«Нужно внимательно изучить информацию от Дин Сина».

«Ещё четыре награды от Парка не проверены, но сейчас я слишком устал, тело не выдерживает, завтра разберусь».

Думая об этом, Се Шэн заснул.

Мотороллер, стоявший рядом, был неподвижен, он не смел шелохнуться.

Потому что…

Нефритовая шпилька засветилась красным светом, и появилась Хун Юань. Она молча смотрела на Се Шэна.

Спустя долгое время, заметив, что Се Шэн иногда хмурится, она посмотрела на его грудь.

И коснулась пальцем его сердца.

Красный свет вспыхнул, кожа стала почти прозрачной, и стала видна грудная клетка.

Там, где должно было быть сердце, теперь…

Была пустота!

Сердца не было, лишь хаотичное сплетение сосудов.

Один из более толстых сосудов в середине был вздут до размера финика и медленно, слабо сокращался, выполняя функцию сердца.

— … — Хун Юань оставалась безэмоциональной, но её брови слегка приподнялись, и выражение её лица тут же изменилось, от него повеяло леденящим холодом.

Она приблизилась и пристально смотрела.

Она не возвращалась в нефритовую шпильку, а просто парила над Се Шэном.

Казалось, она искала какие-то улики.

Ночь становилась всё глубже.

В мире, о котором не знали обычные люди, начиналось брожение.

На форуме Парка Вечного Конца появилась новая тема.

Заголовок: 【Новичок в одиночку запечатал Гиблое Царство, оценка SSS, внесён в Летопись!】

Каждая из этих тем была взрывной!

Автор темы, похоже, был в таком шоке, что в первом, самом важном сообщении, написал лишь: «В таком шоке, что нет слов!»

Поэтому…

— Идиот.

— Хе-хе.

— Новичок получил SSS? Мозги призрак съел?

Ситуация изменилась, когда автор темы снова появился.

10-е сообщение: У меня вырос фантомный член · 【Посланник Непостоянства】: «Видео загружено в архив Летописи, номер SSS17, сами посмотрите! Посмотрите, а потом приходите со мной спорить!»

Тема на мгновение затихла.

Как из-за номера, начинающегося с SSS, так и из-за того, что все наконец-то заметили фиолетовый суффикс после ника:

【Посланник Непостоянства!】

Это был значок игрока уровня «Непостоянства», сертифицированный Парком Вечного Конца. Во всём Китае таких было всего около сотни!

Тут же кто-то пошёл проверять, и вскоре тема стала невероятно популярной.

— Боже мой! Это правда новичок? Первый раз в подземелье и сразу SSS? Это вообще человек?

— Неудивительно, что даже игрок уровня Непостоянства нашёл время, чтобы создать тему, это просто поразительно!

— Этот ржавый клинок… как он заставил его подчиняться?

— Завидно, очень редкий проклятый артефакт атакующего типа, может, ещё и развиваться будет…

— И не мечтай, его не найти!

Многие, у кого были свои мысли на этот счёт, вздохнули. Хоть Летопись и раскрыла Се Шэна, но найти его нетрадиционными методами было очень сложно.

Существа, внесённые в Летопись, словно действительно становились частью истории, их защищал некий естественный и мощный барьер.

Вскоре обсуждение на форуме сменило направление, и все заговорили о важном и таинственном слухе.

— Кстати, вы слышали, что игроки, внесённые в Летопись, особенно с такой высокой оценкой, вроде бы получают уникальные дары. И ещё, кажется, у них появляется основа или возможность стать человекоподобным богом-призраком?

— Человекоподобным богом-призраком? Да никто даже целый пазл злого духа выдержать не может!

— Невежда! Скажу тебе, есть те, кто выдерживает целый пазл.

— Правда? Не верю.

Тема снова ушла в сторону…

В общем, новость о новом рекорде Се Шэна, «SSS17», быстро распространялась, подобно взрыву, в мире, скрытом от обычных людей.

...

Когда солнце пробилось сквозь шторы, Се Шэн всё ещё спал. Недостаток кислорода из-за больного сердца делал его более сонливым, чем обычных людей.

— М-м-м… — в десять с лишним утра он вдруг почувствовал, как что-то щекочет его нос, и, пробормотав что-то, открыл глаза.

...

Хун Юань парила в десяти сантиметрах от него, её алые глаза под красной вуалью пристально смотрели на него.

Не дожидаясь, пока Се Шэн спросит, она, окутанная холодным ароматом, коснулась пальцем его груди.

Через несколько мгновений…

— Чёрт?!

Се Шэн резко сел, в голове у него гудело.

Он всегда думал, что у него больное сердце, а оказалось… у него его вообще нет?

К тому же, если это физиологическая особенность, то почему в больнице этого никогда не обнаруживали?

— Тебе, очень давно, вырвали… сердце! Кто?

Хун Юань заговорила, что было редкостью. В её голосе слышалось сдерживаемое напряжение, словно спокойствие перед взрывом.

— Что?! — зрачки Се Шэна сузились.

Ситуация оказалась ещё более неожиданной. Он думал, что у него его не было с рождения, а его, оказывается, вырвали?!

Он нахмурился, пытаясь подавить смятение, и начал вспоминать прошлое.

Он перенёсся на Землю и оказался брошенным младенцем.

Его подобрали в детском доме, а в три года усыновила обычная пара, очень хорошие люди.

Хоть через два года у них родились свои дети, и хоть и брат, и сестра, казалось, с самого рождения его недолюбливали, дважды даже доводя до сильного кровотечения, и именно Се Шэн был их донором, но это не сделало его изгоем.

В восемнадцать лет у него начались проблемы со здоровьем, и обследование показало врождённый порок сердца.

Приёмные родители стали работать на нескольких работах, пропадая целыми днями, но всё равно сами покупали ему лекарства. Брат и сестра стали ненавидеть его ещё больше.

Через полгода родители погибли в автокатастрофе. Врачи сказали, что они были уставшими и невнимательными на дороге.

Он хотел позаботиться о младших, но они категорически отказались, считая, что это он виноват, и уехали к родственникам, разорвав с ним все связи.

Конечно, денег они ему не оставили.

Он дважды пытался их найти, но безуспешно. В итоге он бросил эту затею, чтобы его не приняли за охотника за деньгами.

Кое-как он дотянул до 25 лет. Почувствовав, что скоро умрёт, он сам лёг в гроб, а затем попал в Гиблое Царство и дожил до сегодняшнего дня.

Как бы он ни старался, Се Шэн не мог вспомнить, когда ему «вырвали сердце».

До восемнадцати лет он ходил из школы домой, разве что заглядывал в подпольные интернет-кафе.

— Проблемы с сердцем у меня начались в восемнадцать, и я совершенно не могу вспомнить, что было до этого, — покачал головой Се Шэн, его лицо было мрачным.

— Неверно, — покачала головой Хун Юань. Бушующая в ней жажда убийства то вспыхивала, то угасала. — Очень давно… очень давно.

— Это… насколько давно? — нахмурившись, спросил Се Шэн.

К сожалению, Хун Юань тоже не знала.

Следов было слишком мало, сосуды в области сердца сплелись в клубок, и прошло много лет, так что определить было трудно.

Се Шэн сначала успокоил её:

— Ничего, я ведь жив, и к тому же…

В его глазах мелькнул холодный огонёк, и он продолжил:

— Тот, кто вырвал мне сердце, вряд ли хочет видеть меня живым. Он сам появится!

Это предположение было обоснованным.

Несколько раз, как только он находил работу, на следующий день его увольняли… и причина могла быть такой абсурдной, как «вошёл в дверь с левой ноги».

Раньше он думал, что ему просто не везёт, но теперь, взглянув на всё со стороны, он видел следы вмешательства.

Се Шэн задумался.

Здесь больше нельзя было оставаться, нужно было переезжать.

У него было десять тысяч наличными и золотой браслет, найти жильё не было проблемой.

Скрыться от неведомого наблюдателя с помощью Хун Юань тоже было не проблемой.

...

Теперь всё перевернётся, враг будет на виду, а он — в тени!

Главной проблемой было, как стабилизировать своё тело. Сейчас ведь функцию сердца выполнял всего один сосуд!

То, что такое вообще возможно и что он прожил столько лет, заставляло Се Шэна думать, что у него какое-то особое телосложение. Обычный человек на такое не способен.

Хоть это и было удивительно, но этого было недостаточно.

Хун Юань и ржавый клинок, возможно, могли помочь ему, но это не было долгосрочным решением.

Се Шэн подумал о Парке Вечного Конца. Наград там было великое множество.

Сердце?

Не исключено!

Кстати, могут ли полученные им награды помочь?

В интерфейсе Личного Пространства была подкатегория 【Рюкзак】, где лежали четыре предмета.

【Посмертные деньги * 10000】: серо-зелёная грубая бумага, квадратная, размером с ладонь, от каждой купюры исходил слабый запах благовоний.

Как и следует из названия, ими можно было расплачиваться с призраками, а в некоторых случаях они могли иметь неожиданный эффект. Например, в Гиблом Царстве Хун Юань, если бы он не справился с ролью и спровоцировал бы призрака, то, бросив посмертные деньги, мог бы отсрочить свою гибель.

Поистине, за деньги можно и призрака заставить молоть муку.

【Призрачная бумага * 10】: из неё можно было делать бумажных людей, которые подчинялись приказам Се Шэна. Насколько они были сильны, можно было узнать только в бою.

【Очищенная призрачная ци * 100 нитей】: чистая энергия призрачной ци, которая была смертельно привлекательна для призраков.

Эта вещь тоже была очень полезной!

Говорят, кто-то пытался вскармливать ею мелких духов в надежде вырастить верного призрачного слугу.

Кроме того, её можно использовать при слиянии с фрагментами злых духов, чтобы повысить шансы на успех.

И, наконец, самое ценное:

【Золотой свет заслуг * 10 нитей】!

Поиск по форумам не дал глубоких познаний о Золотом свете заслуг.

Но одно его свойство было известно всем!

【Универсальность】

Он повышал шансы на успешное слияние с осколками лютого призрака, замедлял их пробуждение, усиливал совместимость с проклятыми артефактами… Ходили даже слухи, что кто-то после его использования выиграл в лотерею.

Более того, встречались случаи, подобные тому, в котором оказался Се Шэн.

Один игрок, тяжело раненный и находящийся при смерти, влил Золотой свет заслуг в рану и сумел дотянуть до прибытия помощи!

«Надо попробовать».

Се Шэн мысленно извлёк десять лучей Золотого света заслуг, которые тут же сгустились в его ладони в небольшой сияющий шар.

Свет от него был настолько ярким, что озарил всю комнату ослепительным золотым блеском, превратив её в подобие дворцовых палат.

Под этими лучами стоявший в стороне скутер-барашек задрожал, изрыгая чёрный дым, словно вот-вот загорится.

Хун Юань, однако, безмятежно парила в воздухе, а Ржавый секач на поясе оставался недвижим.

Повинуясь мысли Се Шэна, Золотой свет заслуг, подобно плывущему дракону, скользнул ему в грудь и принялся кружить в пустой сердечной камере, сплетаясь в замысловатый узор.

Потоки света, переливаясь, постепенно обрисовали призрачный силуэт сердца.

«Неужели оно вот так сразу и вырастет?»

Он подождал немного, но силуэт так и оставался призрачным. Видимо, света было недостаточно.

И всё же по телу разлилось приятное тепло, ощутимо прибавив сил и наполнив кровь энергией.

Из самой глубины души поднималось чувство умиротворения и безопасности, словно теперь с ним уже ничего не могло случиться.

Тоже неплохо.

...

Следующим шагом была смена дислокации.

Ржавый секач одним движением лезвия смёл все немногочисленные вещи и следы его пребывания, не оставив и намёка.

Из дома Се Шэн вышел в костюме жениха. Другой одежды у него не было — старую он давно выбросил, да и не стал бы надевать, даже если бы она осталась.

Когда он выехал со двора, прохожие не обращали на него никакого внимания — это была заслуга Хун Юань.

Она же взяла на себя управление скутером и, казалось, вела его к определённой цели.

Петляя по улицам, Се Шэн в какой-то момент удивлённо приподнял бровь.

Они оказались в оживлённом центре города, где кипела жизнь.

Но прямо впереди возвышалось старинное здание.

Оно выглядело ветхим, покрытым тёмно-красными пятнами, а вокруг него в несколько рядов были натянуты верёвки с бумажными талисманами.

Что-то здесь было явно не так.

Прохожие инстинктивно обходили это место стороной, будто его и не существовало вовсе.

Подобные аномалии могли означать одно из двух:

Первое — здесь обитает лютый призрак.

Второе — это место проявления Гиблого Царства.

И то и другое было смертельно опасно для обычных людей.

Но Хун Юань не причинила бы ему вреда, иначе давно бы это сделала.

Се Шэн спокойно осмотрелся и увидел вывеску на старинном здании, на которой крупными красными иероглифами было выведено: 【Трактир «Последний приют»】

Попытка найти информацию на форуме увенчалась успехом, но…

【Архив Гиблых Царств — Трактир «Последний приют»】

Ограничение на просмотр: требуется титул Вестника Непостоянства или выше.

Особое предупреждение для тех, кто не соответствует требованиям: ️Не искать! Не любопытствовать! Не приближаться!

Обсуждения и комментарии в теме были закрыты, так что прочесть что-либо было невозможно.

И это была единственная тема, содержащая ключевые слова «Трактир “Последний приют”». Очевидно, кто-то могущественный приложил руку к сокрытию информации.

Се Шэн догадался, что этот трактир — место из разряда тех, что окутаны тайной, и знание о нём могло навлечь беду на непосвящённых.

«Раз уж приехал, надо хотя бы разведать, что к чему».

Се Шэн выжал газ, и как только скутер проехал метр вперёд, окружающий мир внезапно преобразился.

Талисманы, окружавшие трактир, словно расступились, открывая взору тёмную, уходящую вглубь тропинку.

В следующее мгновение показалось, будто трактир сам двинулся навстречу Се Шэну, стремительно увеличиваясь в размерах.

Когда он пришёл в себя, то обнаружил, что уже стоит прямо перед главным входом.

— Скри-и-ип…

Тяжёлые, плотно закрытые двери с душераздирающим скрипом отворились, и изнутри пахнуло могильным холодом, от которого его одежда затрепетала на ветру.

Но даже сквозь распахнутые врата Се Шэн не мог разглядеть ничего, кроме непроглядной, как смоль, тьмы.

Скутер-барашек замер на месте, его колёса словно вросли в землю — он отказывался двигаться дальше.

— Ладно, — сказал Се Шэн, — оставайся здесь. Но если вздумаешь сбежать, я тебя на фарш пущу!

Фара скутера беззвучно мигнула в ответ.

Когда он шагнул внутрь, тьма рассеялась, и его взору предстал главный зал трактира, выполненный в старинном стиле, с резными балками и расписными колоннами.

Помещение было огромным, размером с баскетбольную площадку и высотой в десяток метров.

А причина таких габаритов крылась в его обитателях…

Зал был битком набит «достойнейшими гостями»! Здесь собралось больше дюжины жутких, отвратительных тварей всех форм и размеров!

Едва Се Шэн переступил порог, как все призрачные постояльцы устремили на него свои взгляды, впившись в него, словно трупные черви. Злобный шёпот и безумные вопли слились в леденящий душу гул:

— Живой! Ха-ха-ха! Живой человек, ква-а! — захохотал сгорбленный старый призрак.

— Нож… какой страшный нож! У-у-у… Уходи, уходи отсюда… — затряслась женщина-призрак в белом, извиваясь на полу в углу.

— С-с-с… Какой аромат! Какой дивный аромат! Съесть, съесть! — взревел ужасающий монстр ростом под три метра, чьи конечности и голова иссохли до костей, а живот раздулся до такой степени, что сквозь кожу проступали кровавые сосуды.

Но это были ещё цветочки… Некоторые твари вызывали первобытный, нутряной ужас!

Безликий и лишённый кожи кровавый труп уже ковылял к нему своей неуклюжей походкой.

В медном зеркале на стене его собственное отражение заносило нож, чтобы перерезать себе горло.

Из щелей в полу сочилась густая чёрная кровь, сгущаясь в крохотные младенческие ладошки, которые ползли к его ногам…

Все они, казалось, жаждали разорвать его на куски, и вид их был поистине кошмарен!

Но Се Шэн не выказал ни тени страха.

Вспыхнуло алое, лишённое тепла пламя, и рядом с ним возникла Хун Юань.

Ржавый секач в его руке ожил — глаза на рукояти в виде яцзы вспыхнули кровавым светом, словно распахнулись.

В зале вновь воцарилась тишина, всё движение замерло, будто кто-то нажал на паузу.

— Где трактирщик? — невозмутимо спросил Се Шэн, перебирая в пальцах пачку посмертных денег. Бумажки шуршали, пока он оглядывал пустую стойку. — Закрываемся?

Он уже собирался повторить вопрос, как вдруг…

— Ай!

Резкая боль пронзила колено, а следом снизу раздался разгневанный вопль:

— Я уже целую вечность стою прямо перед тобой! Куда ты смотришь? Глаза на макушке, что ли?! Веришь, я из твоего черепа чашу для вина сделаю?!

Се Шэн опустил взгляд и встретился с парой пепельно-серых вертикальных зрачков.

Перед носком его ботинка, уперев руки в бока, стояла трактирщица в миниатюрном фиолетовом ципао. Два изогнутых рожка на её голове покачивались в такт движениям, едва доставая до его колена.

Она походила на большую коллекционную фигурку…

Се Шэн потерял дар речи.

«Ну, то, что я её не заметил, не моя вина».

— О чём это ты там думаешь? — большая фигурка нахмурилась и снова замахнулась ногой.

Се Шэн инстинктивно отдёрнул ногу, и она, потеряв равновесие, замахала руками, чуть не упав.

Эта сцена выглядела донельзя абсурдно: на фоне всех этих жутких, отвратительных призраков крошечная трактирщица казалась сущим ангелом, сошедшим с небес!

Но на самом деле… она чувствовала себя совершенно свободно под двойным давлением Хун Юань и Ржавого секача, могла пнуть его и даже угрожать.

Не стоило обманываться её внешностью и принимать за милую маленькую девочку.

— Госпожа хозяйка, почём у вас комнаты?

Се Шэн достал ещё одну пачку посмертных денег, и внимание крошечной трактирщицы тут же переключилось на них.

Она мгновенно подлетела к его лицу, её глаза заблестели, а губки затараторили:

— У нас есть три вида комнат: Небесные, Земные и Человеческие. Тысяча, сто и десять посмертных банкнот за ночь соответственно. Какую желаете, господин?

— Пожалуй, Человеческую, — ответил Се Шэн.

Посмертные деньги были весьма полезны, Небесную комнату он позволить себе не мог, да и Земная стоила немало…

— Пф! — брезгливо скривилась трактирщица и что-то пробормотала себе под нос.

Она протянула руку, и около сотни банкнот из рук Се Шэна тут же перекочевали к ней.

— Эй, ты, — махнула она куда-то в пустоту, — проводи его в комнату.

Безликий прислужник-призрак провёл Се Шэна в комнату, которая по размеру не уступала его прежнему съёмному жилью.

Так он и поселился в трактире, который, по всей видимости, был проявлением Гиблого Царства в реальном мире.

Да, под одной крышей с сонмом ужасающих призраков.

Захватывающе!

И тут произошло нечто неожиданное!

Как только Се Шэн переступил порог выделенной ему комнаты, его запястье обожгло жаром.

Он коснулся символа 【∞】, и перед ним всплыл интерфейс задания.

【Гиблое Царство в реальности — Трактир «Последний приют»】

...

В комнате трактира «Последний приют», обставленной в старинном стиле, царил полумрак.

Хун Юань уже вернулась в нефритовую шпильку, а Се Шэн сидел за круглым столом, положив рядом Ржавый секач. Его брови были слегка нахмурены.

Парк Вечного Конца действительно выдал задание, связанное с Гиблым Царством, но… открыть его было невозможно.

【Гиблое Царство в реальности — Трактир «Последний приют»】

【Сложность】: Недостаточно прав

【Требования】: Недостаточно прав

«И это после получения оценки 3S? Всё ещё недостаточно прав?»

Покопавшись в сети, он выяснил:

Подобное обычно случалось в реальном мире, и довольно редко.

Некоторые игроки Парка, путешествуя или просто отдыхая, случайно натыкались на такие места. Некоторые из них были постоянными, другие же при повторном посещении никак не проявляли себя.

Никто не знал, какие именно права требуются для доступа, а те, кто знал, молчали.

Бытовало интересное мнение: это не столько задание, сколько своего рода напоминание, предупреждение!

Предупреждение тому, кто его активировал, немедленно убираться прочь!

«Значит, у этого трактира весьма серьёзная история и свои тайны!» — подумал Се Шэн.

Были в этом и плюсы, и минусы. По крайней мере, тот, кто вырвал у него сердце, будь то человек или кто-то ещё, вряд ли осмелится сунуться сюда.

Задание, связанное с Гиблым Царством, пока можно было отложить. Без какой-либо информации соваться в это дело — верный способ нарваться на неприятности.

Чем же заняться теперь?

Хм…

В его нынешнем положении не было ничего важнее, чем изучение всего, что связано с призраками, лютыми тварями и Парком Вечного Конца.

Всё остальное могло подождать!

Парк Вечного Конца существовал уже сотню лет, и за это время накопился колоссальный объём информации.

Многие из этих сведений были жуткими, пугающими и полными тайн.

Например…

В одном месте бесследно исчезла целая театральная труппа. Зрители утверждали, что актёры навлекли на себя гнев мстительных духов.

В другом — произошёл инцидент с ожившими мертвецами: тела исчезли, а тот, кто их вёл, был заколочен в гробу.

В некоем городе-крепости случилась серия ритуальных снятий кожи. Жители видели во снах, как с них сдирают кожу, а при сносе здания в стенах обнаружили девятнадцать безкожих трупов.

В общежитии произошёл несчастный случай во время спиритического сеанса, что привело к гибели всего учебного заведения…

Таких историй было множество, самых разных, как недавних, так и произошедших в далёком прошлом.

Некоторые из них были уже раскрыты, другие же оставались неразгаданными тайнами.

Се Шэн так увлёкся чтением, что не заметил, как пролетело время.

Так, незаметно, наступил вечер.

В этом трактире, судя по всему, хватало жутких созданий, но в его комнате пока было безопасно.

Однако он всё ещё был человеком и нуждался в еде.

Только он собрался выйти в поисках чего-нибудь съестного, как за дверью раздались тяжёлые шаги.

Сердце Се Шэна пропустило удар.

Тут же снизу донёсся голос крошечной трактирщицы:

— Малыш, почему ты не спишь в такой поздний час?

Он передумал выходить, вернулся в кровать, укрылся одеялом и закрыл глаза.

Спустя долгое время тяжёлые шаги за дверью возобновились, но на этот раз они удалялись.

Се Шэн понял: в этом трактире, в этом Гиблом Царстве, существуют определённые правила, которые необходимо соблюдать.

Вот только и в постели покоя не было.

Примерно через четверть часа из-под двери просунулась сине-чёрная рука. Ржавый секач рубанул по ней, и она с визгом скрылась.

Вскоре с потолочной балки, извиваясь, словно змея, спустился белый шёлковый пояс, на конце которого болталась петля с кровавыми пятнами. Нефритовая шпилька вспыхнула огнём, опалив ткань. Пояс с пронзительным визгом втянулся обратно в балку и больше не появлялся.

Глубокой ночью в окно пролез длинный, плоский язык…

На следующее утро Се Шэн проснулся с тёмными кругами под глазами. В душе у него царило безмолвное возмущение.

Что за проклятое место!

Не будь у него Хун Юань и Ржавого секача, он бы и первой ночи не пережил, не говоря уже о второй!

Он спустился в главный зал.

Под пристальными взглядами и злорадными усмешками призраков и прочей нечисти он подошёл к стойке трактирщика.

Крошечная, словно фигурка, трактирщица сегодня была в зелёном ципао. Она сидела на высоком стуле, подложив под себя несколько толстых книг.

— Что такое? Хочешь съехать? — увидев Се Шэна, она тут же насторожилась.

— Госпожа трактирщица, ночью было слишком шумно, — сказал Се Шэн.

— А мне-то что…

Ш-ш-ш!

В руке Се Шэна появилась сотня посмертных банкнот. Он решил проверить, смогут ли деньги заставить и призраков вертеться.

Выражение лица крошечной трактирщицы тут же изменилось. Она повернулась к залу и грозно крикнула:

— Вы, ублюдки! У меня тут наконец-то постоялец появился, а вы что удумали?

— Поесть… немного, поесть…

— Мать свою поешь! Тебе и целого неба мало будет, чтобы набить своё брюхо!

— Слушайте сюда, ночью чтобы никакого шума!

Отчитав всех, крошечная трактирщица повернулась к Се Шэну с лучезарной улыбкой.

Она даже подмигнула, недвусмысленно намекая на деньги в его руке.

Се Шэн помахал банкнотами и медленно проговорил:

— Госпожа трактирщица, вы же не разыгрываете меня? А то через пару дней всё вернётся на круги своя.

— Да ни за что! — замотала головой трактирщица, не сводя глаз с денег. — Можешь быть уверен, такого больше не повторится!

— Хорошо, — Се Шэн протянул ей деньги.

Обещание трактирщицы действительно сработало. Ночью, если вовремя ложиться спать, было абсолютно безопасно.

Так прошло несколько дней.

Се Шэн почти не выходил из трактира, разве что за едой или чтобы купить предметы первой необходимости, вроде телефона и одежды.

Все мирские дела отошли на второй план, он с головой ушёл в чтение «священных писаний».

Опыт +3+3+3+3+3…

А сегодня…

Символ на запястье Се Шэна вспыхнул жаром. Время пришло, его призывали в Гиблое Царство.

Он открыл интерфейс.

【Гиблое Царство — Неугасимый пепел алчности】

【Сложность】: Варьируется, от C до A

【Требования】: Сегодня в 10 вечера прибыть на Гору Пяти Тигров в городе Синьгуан, войти в Гиблое Царство и интегрироваться. Пробыть семь дней или потушить неугасимый пепел.

В отличие от прошлого раза, когда его просто перенесло, на этот раз задание было похоже на «командировку».

«Название этой горы… почему-то кажется знакомым?»

Се Шэн нахмурился, и тут его осенило.

Он вспомнил!

Это был один из тех случаев, о которых он читал в последние дни.

Десять лет назад на этой горе вспыхнул сильный пожар, повлекший за собой множество жертв.

Это был не обычный лесной пожар, поэтому в новостях о нём не сообщали.

«Но, кажется, с Горой Пяти Тигров уже разобрались?»

В душе Се Шэна зародились сомнения. Выяснить это можно было, только прибыв на место и всё разведав.

Вспоминая детали, он собрал необходимые вещи в рюкзак.

Пространство Парка могло хранить только предметы, связанные с Парком, или вещи, наделённые призрачной силой.

Когда он попытался убрать туда Ржавый секач, тот воспротивился.

— Что, не хочешь? Но я же не могу всё время таскать тебя в руках, — Се Шэн щёлкнул его по лезвию.

Секач загудел и, вспыхнув кровавым светом, стремительно уменьшился до размера фаланги пальца.

Облетев Се Шэна, он в итоге повис на его мочке уха.

— Хм… тоже вариант.

Се Шэн, закинув рюкзак на плечо, спустился в главный зал.

За несколькими столами сидели разномастные посетители, поглощавшие нечто неописуемое. Их мутные взгляды прилипли к Се Шэну, но в них читался страх, и они не решались двинуться с места.

— Се Шэ-э-эн, — протяжный зов донёсся от стойки.

Крошечная трактирщица сегодня была в небесно-голубом ципао. Она сидела на стуле, подложив под себя стопку древних фолиантов, и перебирала костяшки таких же миниатюрных счётов.

— Куда это ты намылился, за богатством? Вернёшься хоть? — лениво подняла она глаза, и родинка в уголке её глаза кокетливо дёрнулась вместе с бровью.

Во всём трактире Се Шэн был единственным живым человеком, что делало его особенным. Они успели неплохо узнать друг друга.

Он даже выяснил мирское имя трактирщицы:

Мэн Яояо!

Се Шэн не был глупцом.

Трактир «Последний приют», фамилия Мэн…

Если его догадка верна, то происхождение этой крошечной, словно фигурка, трактирщицы было просто невообразимым!

Но если это так, если мифы реальны, то почему мир докатился до такого состояния?

Всё это были лишь догадки, проверять которые было бы безрассудно. Лучше делать вид, что ничего не знаешь.

...

Возвращаясь к настоящему.

— Конечно, вернусь. Придержите для меня комнату.

Се Шэн отсчитал пачку посмертных денег.

В трактире «Последний приют» хватало призраков, и остаться без комнаты по возвращении было бы проблематично.

— О? — выпрямилась Мэн Яояо. — Решил у меня обосноваться?

— Естественно, — кивнул Се Шэн.

Мэн Яояо пристально посмотрела на него, но в итоге ничего не сказала, лишь пообещала сохранить комнату.

Се Шэн сел на своего скутера-барашка, который послушно ждал снаружи, не смея сбежать, и уехал.

В трактире Мэн Яояо, скрестив руки на груди, смотрела на стремительно удаляющийся силуэт Се Шэна и с тоской качала головой.

«Этому парню недолго осталось. Может, и вправду здесь поселится».

«Если вернётся живым, надо бы угостить его чашей супа».

Затем тонкие брови Мэн Яояо слегка нахмурились. «Странно… почему он кажется мне знакомым, будто я его где-то видела?» — пробормотала она про себя.

Она долго морщила лоб, пытаясь вспомнить, но так и не смогла.

Хлопнув ладонью по стойке, она отбросила эти мысли.

— Хе-хе-хе… Госпожа трактирщица, неужто влюбились? — хихикнул старый призрак, наслаждавшийся в зале окровавленными благовониями.

Крошечная ручка трактирщицы взметнулась, и старик впечатался в стену. Лишь спустя два часа он сполз на пол, оглашая зал жалобными стонами.

...

Се Шэн приближался к Горе Пяти Тигров.

Скутер-барашек мчал по любой дороге, словно по ровному шоссе.

Всего за два часа он преодолел более шестисот километров.

Навигатор давно перестал работать, но Парк Вечного Конца наделил его чувством направления, которое вело Се Шэна по тайной дороге, не отмеченной ни на одной карте.

На дороге он был один.

«Неужели в этом подземелье я один?»

Стоило ему об этом подумать, как за поворотом показались три транспортных средства:

Красный спорткар, тюнингованный внедорожник и… задыхающийся толстяк, отчаянно крутивший педали горного велосипеда.

Заметив его, они сбавили скорость.

Когда он подъехал ближе, они повернули головы в его сторону.

За рулём спорткара сидела женщина лет двадцати семи-восьми, с короткой стрижкой и в солнцезащитных очках.

Во внедорожнике ехали двое мужчин около тридцати, одетые в толстые куртки, словно они живут на Северном полюсе.

А толстяк на велосипеде, лет двадцати с небольшим, в промокшей от пота футболке, еле переводя дух, прохрипел:

— Х… худею…

— …Держись, брат, — ответил Се Шэн.

Водитель внедорожника сказал:

— Давайте не будем болтать на дороге. Поговорим, когда доберёмся до места.

— Хорошо, хорошо… — с трудом выдавил толстяк.

— Я вперёд, — кивнул Се Шэн и выжал газ.

Вж-жух!

Под ошеломлёнными и растерянными взглядами четверых задние огни его скутера-барашка мгновенно исчезли из вида.

...

Вскоре Се Шэн добрался до конца дороги.

Асфальт здесь был покрыт сетью выжженных трещин, а по обеим сторонам росли десятка два деревьев, поражённых молнией, с которых свисали жёлтые талисманы. Дальше дорога скрывалась в густом тумане, сквозь который ничего не было видно.

Осмотревшись, Се Шэн перевёл взгляд на двух человек, стоявших у конца дороги.

Один из них, мужчина лет сорока с квадратным лицом, в штормовке, сидел на капоте чёрного автомобиля и курил.

Другой была девушка. На вид молодая, невысокая, ростом около метра шестидесяти, но приехала она на гоночном мотоцикле.

— Может, устроим заезд? — спросила она, разглядывая скутер Се Шэна, в котором она признала проклятый артефакт.

Се Шэн приподнял бровь:

— Минимальная скорость — триста. Готова?

Девушка замолчала.

Она достала десяток посмертных банкнот и невозмутимо сказала:

— Знаешь, что это? Я покупаю твой скутер.

Се Шэн в ответ вытащил сотню. Лицо девушки застыло, она молча убрала свои деньги.

В воздухе повисла тишина.

Через некоторое время собрались все.

Четверо, которых он встретил по пути, и двое, что были здесь. Вместе с Се Шэном в Гиблое Царство отправлялись семеро.

— Господа!

Громкий возглас прервал тишину. Говорил тот самый серьёзный мужчина с квадратным лицом.

Приковав к себе всеобщее внимание, он продолжил:

— Меня зовут Хуа Вэй'ан. Это новоявленное Гиблое Царство, и никто не знает, что нас там ждёт. Прежде чем войти, давайте обменяемся информацией. Может, кто-то знает больше подробностей?

Девушка, которая хотела купить скутер Се Шэна, холодно бросила:

— Ты же сам сказал, что это новоявленное Гиблое Царство. Откуда нам что-то знать?

Остальные молчали.

В этот момент толстяк на горном велосипеде, которого Се Шэн встретил по дороге, зашевелился.

Оглядевшись по сторонам, он робко поднял руку:

— Я, кажется, кое-что знаю.

Все взгляды тут же устремились на него.

— Меня зовут Хуан Хуэйхун, и я родом из этой деревни, — ошеломил всех толстяк.

В воздухе повисла тишина.

Местный!

Это была отличная новость!

С местным жителем у них был шанс не просто пройти Гиблое Царство, но и запечатать его!

А это два совершенно разных уровня результата.

Пройти — значит просто выполнить задание и ослабить Гиблое Царство. А запечатать — значит полностью устранить источник, и тот, кто внесёт наибольший вклад, получит оценку не ниже A-класса!

Толстяк Хуан Хуэйхун вытер пот и продолжил:

— Мне тогда было всего несколько лет, и после случившегося мои воспоминания были заблокированы. Я начал вспоминать всё только после того, как стал игроком Парка. Но многие детали уже стёрлись.

Никто не возражал, все ждали его рассказа.

Далее Хуан Хуэйхун поведал всё, что знал:

— Эта катастрофа, скорее всего, началась не из-за сверхъестественного!

— В первый день пожар был небольшим, и лесничий, заметив его, потушил. Но той же ночью огонь вспыхнул снова, и лесничий погиб.

— В деревне жили в основном старики и дети, они рано ложились спать. Когда пожар заметили, уже полгоры было в огне.

— Дорога в горах трудная, и к тому времени, как приехала пожарная команда, огонь уже вышел из-под контроля.

— На третий день пожар наконец потушили, и пожарные уехали.

— Но на четвёртый день огонь вспыхнул снова. И на этот раз он был… странным!

Лицо Хуан Хуэйхуна было серьёзным, а в глазах читался ужас, который он испытывал даже сейчас, просто вспоминая об этом.

— Гора горела уже три дня, но огонь по-прежнему был яростным, словно это была Огненная гора из легенд!

— И сам огонь был зловещим, невероятно горячим и, казалось, живым. Он самостоятельно расползался, жадно пожирая всё вокруг.

— Гора Пяти Тигров — это пять соединённых гор, похожих на тигра. За первые три дня сгорела лишь пятая часть, но на четвёртый… загорелась вся гора.

— На седьмой день пришли какие-то люди и оцепили гору.

— За это время погибло больше сотни человек, включая пожарных.

Он закончил свой рассказ.

Квадратное лицо Хуа Вэй'ана нахмурилось:

— Кто поджёг? Неужели не выяснили?

— Нет, эта деревня очень глухая.

Хуан Хуэйхун покачал головой и вздохнул:

— Сейчас, когда проводишь интернет, тебе и камеру наблюдения в подарок дают, а тогда такого не было. Правда, наверное, сгорела вместе с лесом.

— Это всё, что я знаю. Что нас ждёт в Гиблом Царстве… узнаем, только когда войдём.

Настроение у всех заметно упало.

Никто не двигался. Задание требовало войти до десяти, время ещё было, и у всех возникло желание тянуть до последнего.

— Пошли.

Се Шэн первым нарушил молчание и направил свой скутер-барашек за конец дороги.

Окружающий мир преобразился.

Он представлял себе, что это Гиблое Царство будет выжженной землёй, объятой пламенем.

Но на самом деле здесь были зелёные горы и чистая вода, лёгкий ветерок и ясное небо.

Более того, неподалёку двое мальчишек в штанах с разрезом играли в грязи.

Услышав шум, они подняли головы.

...

Внутри Гиблого Царства.

Се Шэн разглядывал двух мальчишек.

На вид им было лет шесть-семь, кожа странного красноватого оттенка, лица выглядели довольно глупыми, а из носа текли сопли.

Увидев Се Шэна, их выражения стали какими-то угрюмыми.

— Ты кто такой?! — пронзительно крикнул мальчишка с хохолком на макушке.

Другой, с перепачканным лицом, тут же подхватил:

— Чужак! Чужак пришёл!

Детские крики эхом разнеслись по горам, звонкие и пронзительные.

— Я…

Не успел Се Шэн и слова сказать, как дети со всех ног бросились бежать, их визг отдавался в ущельях.

Се Шэн не стал их преследовать, а вместо этого внимательно осмотрелся.

Снаружи был самый разгар дня, но стоило ему ступить в это Гиблое Царство, как небо окрасилось в предзакатные тона.

В нескольких сотнях метров от него, словно затаившиеся тигры, раскинулись пять горных хребтов. Их скалистые спины источали смутную зловещую ауру.

«Странный… огонь…» — в голове Се Шэна прозвучал прерывистый голос Хун Юань.

Он огляделся по сторонам, но ничего необычного не заметил. Видимо, огонь был где-то скрыт.

«Я понял, буду осторожен», — мысленно ответил Се Шэн.

Способности и сила разных призраков были непредсказуемы, особенно на их собственной территории. Битвы напролом здесь были редкостью.

Кроме гор, у их подножия раскинулась деревня, выглядевшая довольно заброшенной.

Несколько десятков глинобитных домов были разбросаны тут и там, многие из них уже обрушились, чернея пустыми проёмами.

Вокруг деревни простирались поля, все пустые и потрескавшиеся от засухи, но несколько взрослых с застывшими движениями всё равно поливали их водой.

Изредка по деревне проходили жители, некоторые из них были необычайно крепкого телосложения — их мускулы были настолько развиты, что не походили на мышцы обычных крестьян.

Кто-то колол дрова, кто-то носил воду, кто-то отдыхал в тени большого дерева.

Но чем бы они ни занимались до этого, сейчас все они устремили свои взгляды в его сторону.

— С-с-с…

— Чёрт!

— Что… что происходит?

За спиной послышались дрожащие, приглушённые голоса.

Это вошли его товарищи.

И сразу же увидели вдалеке человеческие фигуры, застывшие на месте и уставившиеся прямо на них.

На мгновение они оробели.

— Там было двое детей. Кроме красноватой кожи, выглядели нормально, но, увидев меня, закричали, что пришёл чужак, и побежали рассказывать взрослым.

Се Шэн кивнул в сторону деревни:

— Вот, они уже в курсе.

— Отлично сработано! — холодно бросила девушка на мотоцикле. — Зачем ты так торопился войти?! Чтобы поднять тревогу?

Се Шэн бросил на неё косой взгляд, не удостоив ответом.

Хуа Вэй'ан с квадратным лицом шагнул вперёд и сказал:

— В задании нет ни одного лишнего слова. Нам нужно пробыть в Гиблом Царстве семь дней и интегрироваться. То, что нас заметят, — это нормально, более того, мы должны сами этого добиваться.

— А нельзя было сначала спрятаться? — огрызнулась девушка.

Хуа Вэй'ан промолчал. Ему не хотелось с ней спорить. Прятаться в Гиблом Царстве семь дней? Что за бред?

Тем временем остальные заметили, что жители деревни двинулись в их сторону. Их было около сотни, казалось, все «люди» этого Гиблого Царства собрались здесь.

Судя по их походке и выражениям лиц, ничего особенно пугающего в них не было.

Се Шэн шагнул им навстречу.

Остальные на мгновение замешкались, но потом последовали за ним.

Через некоторое время две группы встретились.

Впереди толпы жителей шёл сгорбленный старик. Он был одет в выцветшую синюю рубаху, за поясом у него торчала медная трубка, а лицо было изрезано глубокими, как ущелья, морщинами.

— Это же Сяо Хун, — сказал старик, хрипло усмехнувшись. — Так вырос, изменился, чуть не узнал.

Все взгляды тут же устремились на Хуан Хуэйхуна. Тот выглядел растерянным, теребя штанину и пытаясь узнать старика.

Через несколько мгновений он неуверенно спросил:

— Дедушка… вас зовут Хуан Цзиньвэнь?

— А ты молодец, столько лет в городе прожил, а старика меня помнишь, — кивнул старый староста Хуан Цзиньвэнь.

Затем он, прищурившись, оглядел остальных и спросил:

— Сяо Хун, а эти люди… пришли помочь?

В воздухе повисла тишина.

Помочь? В чём помочь?

Новоявленное Гиблое Царство было опасно именно этим — полным отсутствием информации! Всё приходилось выяснять на месте!

Все молчали, глядя на Хуан Хуэйхуна.

Он был местным, староста его помнил. Сейчас только он мог завязать разговор и выудить информацию.

— В деревне… — Хуан Хуэйхун быстро соображал, осторожно прощупывая почву, — в последнее время нужна какая-то помощь?

— Пожары часто случаются, все ищут способ с ними справиться, — вздохнул старый староста, указывая трубкой на далёкий почерневший хребет. — Я уж было подумал, что ты привёл людей именно для этого. Кто они такие?

— Это… — Хуан Хуэйхун повернулся к остальным, отчаянно подавая им знаки.

Снаружи они не могли составить детальный план, приходилось импровизировать.

И сейчас настал момент для импровизации.

Обычно это не должно было вызвать больших проблем.

— Здравствуйте, дедушка!

Высокий мужчина из внедорожника внезапно шагнул вперёд.

Он сдёрнул с головы бандану, открыв загорелое лицо со шрамом на лбу. Его спутник сделал то же самое, его лицо было таким же загорелым, но без шрамов, с обычными чертами.

Мужчина со шрамом сказал:

— Меня зовут Чэнь Лэй, а это мой друг Ван Цзе. Мы с Хуэйхуном познакомились в интернете, мы лучшие друзья. Раз у него в семье проблемы, мы не могли остаться в стороне!

Женщина с короткой стрижкой из спорткара тут же шагнула вперёд, но выбрала другой образ:

— Линь Ланьин, отдел пожарной охраны Лесного управления. Прибыла для обследования состояния лесов.

Мужчина средних лет с квадратным лицом, задумавшись на мгновение, сказал:

— Хуа Вэй'ан, Геологическое управление направило меня для исследования структуры горных пород.

Последней была девушка на мотоцикле:

— Чжоу Ин, репортёр, готовлю специальный репортаж о противопожарной безопасности в горных районах.

Когда все представились, настала очередь Се Шэна.

Он не специально остался последним, просто размышлял, какая роль подойдёт ему лучше всего.

Роли, которые придумали остальные, были осторожными. Они старались казаться «полезными», но при этом избегать опасности — огня.

Но у Се Шэна был опыт предыдущего Гиблого Царства, и он знал, что разгадка не будет такой простой. Часто приходилось лезть в самое пекло.

Ему нужна была сильная роль, которая давала бы свободу действий, не выглядела бы неуместной и при этом не выходила за рамки реальности — роль, подходящая для сельской местности.

В этом самодостаточном деревенском пространстве не было, пожалуй, роли важнее, чем староста.

Но староста уже был…

В этот момент костяная игральная кость, давно молчавшая в его сознании, снова ожила и с гулом завращалась.

Возникло чувство кристальной ясности!

Взгляд Се Шэна стал твёрдым, и он выпалил:

— Меня зовут Се Шэн. Я лесной страж, приехал по приглашению Хуан Хуэйхуна.

Бум!

Кость сильно содрогнулась, и, как и в прошлый раз, на ней начали проявляться древние письмена:

【Преображение по Указу — Лесной страж】

【Самоосознание: 30】

【Соответствие действиям: 10】

【Необходимые элементы: 0, отсутствуют: окровавленная медаль, огнеупорный костюм, дневник, скрытый элемент: медный свисток】

В итоге: 【Преображение по Указу — Лесной страж — 13】

С прошлого раза у него уже был опыт, поэтому начальный уровень самоосознания был высоким!

Но…

Едва он произнёс эти слова, как атмосфера резко изменилась!

Лица всех жителей деревни в одно мгновение раскололись на два выражения!

Левая половина сияла радостью, правая — была мрачной и пугающей.

Мышцы странно дёргались, один уголок рта был поднят вверх, другой — опущен вниз, глаза двигались несогласованно, словно под одной кожей за контроль боролись две разные эмоции.

...

— Лесной… страж…

Хриплый голос старого старосты Хуан Цзиньвэня просочился сквозь стиснутые зубы. Его левый глаз смотрел доброжелательно, а правый — как у лютого призрака.

— Хорошо… очень хорошо…

— Прекрасно…

Пока он медленно бормотал, противоречие в его облике улеглось, и гнетущая атмосфера рассеялась.

Не успели все вздохнуть с облегчением, как мутные глаза Хуан Цзиньвэня внезапно устремились на Чжоу Ин — девушку на мотоцикле, назвавшуюся «репортёром».

— Нам не нужны репортёры.

Старый староста оскалился, обнажив чёрно-жёлтые зубы.

— Ты, девчонка, бесполезна. Уходи.

Лицо Чжоу Ин резко изменилось. Она хотела что-то сказать, но её тело внезапно застыло.

Ноги сами собой зашагали, механически направляясь к выходу из деревни.

В тот момент, когда она ступила на потрескавшуюся от жара дорогу…

— Бум!

Алые языки пламени вырвались из-под её ног и в мгновение ока поглотили её целиком!

Она даже не успела закричать, как превратилась в извивающийся огненный шар, который дико катался по выжженной земле.

Казалось, она пыталась достать что-то необычное, но всепожирающее, алчное пламя сожгло и это!

— Ай-яй-яй! — в отчаянии затопал ногами старый староста. — Опять пожар! Быстрее! Тушите!

Эта жуткая сцена заставила волосы у всех встать дыбом!

Он сам только что приговорил Чжоу Ин к смерти, а теперь на его лице было написано неподдельное беспокойство, морщины были полны тревоги.

Все застыли в ужасе и растерянности. Что им делать?

Лишь Се Шэн, благодаря костяной игральной кости, которая начала вибрировать в его сознании, понял: соответствие действиям падает.

Это означало, что он должен тушить огонь!

Се Шэн одним прыжком бросился вперёд, сорвал с себя куртку и начал сбивать пламя. Остальные, увидев это, стиснули зубы и последовали его примеру. Кто-то засыпал огонь землёй, кто-то сбивал его своей одеждой.

Огонь быстро погас.

На земле остался лишь почерневший труп, скрюченный в позе эмбриона. Но глаза его были широко открыты, и в них застыл ужас и недоумение.

На лицах у всех было тяжёлое выражение.

Только вошли в Гиблое Царство, и всего одна фраза «ты бесполезна» — и человека заживо сожгли на глазах у всех!

Но в отличие от их подавленного состояния, старый староста Хуан Цзиньвэнь сиял от радости:

— Эх! Огонь потушен, хорошо, очень хорошо.

Все молчали.

Не обращая внимания на их мрачные лица, старый староста Хуан Цзиньвэнь продолжил:

— Пойдёмте со мной, я устрою вас на ночлег.

Сказав это, старый староста повернулся и зашагал прочь.

В то же время жители деревни, которые до этого их окружали, начали расходиться, не говоря ни слова.

По дороге старый староста указал своей трубкой на гору.

Он повернулся к Се Шэну и хриплым голосом сказал:

— Видишь там? Это твоё место.

Се Шэн посмотрел туда, куда он указывал. Остальные пятеро тоже.

Это был глинобитный дом с соломенной крышей, стоявший на полпути к вершине горы.

В нём было два окна, и, несмотря на то что был день, они зияли чернотой, словно пара глаз, смотрящих на гору… или, скорее, на них, чужаков.

— С-с-с… — Хуан Хуэйхун содрогнулся и отвёл взгляд.

Остальные отреагировали примерно так же.

Се Шэн, подумав, сказал:

— Я пойду туда позже, мне нужно кое-что подготовить.

— М-м… м-м… — медленно и заторможенно промычал старый староста, не возражая.

Через некоторое время.

Они подошли к обветшалому глинобитному дому площадью около сорока-пятидесяти квадратных метров. Он был в очень плохом состоянии: стены потрескались, а черепица на крыше во многих местах осыпалась.

Хуан Хуэйхун смотрел на этот дом с каким-то оцепенением.

— Верно, Сяо Хун, это твой старый дом.

Старый староста усмехнулся и, как обычный старик, пожурил его:

— Сяо Хун, ты столько лет не был в деревне, даже не заехал проведать. Что, разбогател и забыл свой дом?

Хуан Хуэйхун неловко улыбнулся, не зная, что ответить.

Старый староста не стал развивать эту тему и повернулся к остальным:

— Ребята, наша деревня хоть и небольшая, но у нас есть свои правила, и вы должны их соблюдать.

— Говорите, староста, — никто не посмел возразить.

— Хм, — Хуан Цзиньвэнь застывшей улыбкой кивнул. — Во-первых, мы живём в горах, воздух здесь сухой, поэтому огонь запрещён.

— Увидите огонь — обязательно тушите!

— И ещё, ложиться спать нужно после полуночи. Даже если заснёте, услышите странный шум — сразу вставайте. А вдруг пожар?

— И последнее: не играйте с огнём.

Сказав это, Хуан Цзиньвэнь, не дожидаясь вопросов, сослался на дела и быстро ушёл.

Все стояли в глинобитном доме в полной тишине.

Се Шэн выглянул наружу. Жители деревни разошлись по своим делам: кто-то носил воду, кто-то колол дрова, кто-то поливал давно потрескавшуюся землю…

Солнце светило ярко, было жарко, но на душе у всех было холодно.

— Прошло всего несколько минут, а мы уже потеряли одного, — сказал Чэнь Лэй, сдёрнув с себя плотный капюшон и обнажив страшный шрам на виске. Его голос был подавленным. — Новоявленное Гиблое Царство, действительно, смертельно опасно.

— Это ещё ничего, — сказала женщина с короткой стрижкой Линь Ланьин, стоя у окна со скрещенными на груди руками. Её голос был тихим. — По-настоящему ужасны те Гиблые Царства, информация о которых засекречена…

Все молчали. Каждый понимал, о чём она говорит.

Речь шла о тех Гиблых Царствах, которые были настолько ужасны, что само упоминание о них могло призвать призраков в реальный мир!

Се Шэна не волновали их переживания. Он сказал:

— Слова старосты раскрыли нам правила, и все они связаны с огнём: не играть с огнём, тушить любой пожар, поздно ложиться спать, чтобы быть начеку… Не забывайте об этом и не поступайте вопреки инстинктам.

Все серьёзно кивнули, возражений не было.

— Почему ты решил стать лесным стражем? — спросил Ван Цзе, друг Чэнь Лэя, обращаясь к Се Шэну.

Он был немногословен, но сейчас не мог сдержаться. Прищурившись, он продолжил:

— В информации, которую дал Хуан Хуэйхун, есть одна деталь, которая совпадает с заданием Парка Вечного Конца.

— Семь дней! Тот пожар десять лет назад тушили семь дней, и теперь нам нужно пробыть в Гиблом Царстве семь дней!

— А роль, которую ты выбрал, — лесной страж, — он же погиб в первый же день!

В доме повисла напряжённая тишина.

Се Шэн оставался невозмутимым:

— Раз лесной страж погиб так рано, скорее всего, это было сделано намеренно. Эта роль позволит мне лучше подобраться к тайнам.

— Ты действительно не боишься смерти? — с удивлением спросил Хуа Вэй'ан.

— Не войдя в логово тигра, как добудешь тигрят?

— Ты крут, брат! — Хуан Хуэйхун поднял большой палец. — Ты не только похож на того, кто получил оценку SSS, но и действуешь так же.

На лицах остальных пяти было примерно такое же выражение, все они соглашались со словами Хуан Хуэйхуна.

«?» — это удивило Се Шэна.

«Что значит „похож“? Я и есть он».

Почему они так уверены, что это не я?

Вспоминая их встречу, он понял, что они все реагировали одинаково.

Удивление, затем успокоение, словно у них было какое-то своё объяснение.

Впрочем, Се Шэну было неинтересно доказывать, какой он крутой. Это было бы просто глупо.

В этот момент Хуа Вэй'ан достал телефон:

— Давайте создадим группу в WeChat, чтобы можно было быстро связаться.

В Гиблом Царстве Парк позволял открывать только интерфейс заданий, но здесь была связь!

Это было редкостью и могло очень помочь.

Создав группу и обсудив ещё некоторые детали, Се Шэн вышел из дома.

Ему нужно было идти в домик на склоне горы, где он будет жить один.

Без сомнения, это был чрезвычайно опасный шаг.

Чэнь Лэй, Ван Цзе, Хуа Вэй'ан, Линь Ланьин и Хуан Хуэйхун провожали его взглядами, полными сочувствия и сожаления, словно смотрели на покойника.

...

Последние лучи заходящего солнца окрасили горный хребет в кроваво-красный цвет.

Окна и двери глинобитных домов по обеим сторонам дороги были распахнуты, но ни в одном из них не горел свет.

За каждым окном стояли тёмные силуэты, их головы поворачивались вслед за Се Шэном, их взгляды неотступно следовали за ним.

Роль лесного стража… приветствовалась ими, или вызывала страх? А может, они хотели его убить?

Темнело быстро. Когда перед глазами показался деревянный домик на склоне горы, казалось, что уже наступила глубокая ночь.

В свете фары скутера-барашка обветшалые доски стен домика напоминали обожжённую кожу, покрытую сетью трещин.

Вокруг царила мёртвая тишина, даже ветер стих, не говоря уже о пении сверчков или птиц.

— Хм…

Се Шэн, подумав, протянул руку.

Вспыхнул алый свет, и Ржавый секач, сорвавшись с мочки уха, мгновенно увеличился в размерах и лёг ему в ладонь.

Зловещее красное сияние, исходящее от него, не только давало чувство безопасности, но и освещало всё вокруг.

Сжимая секач, он подошёл к двери и кончиком лезвия поддел её.

— Га-а…

Деревянная дверь, содрогнувшись, открылась, и в лицо ударил запах плесени, смешанный с запахом гари.

Внутри обстановка была простой: деревянный стол, плетёное кресло, в углу — несколько сельскохозяйственных инструментов.

Слева — сложенная из кирпича печь, справа — кровать из досок, застеленная соломой и мешковиной.

Опустив взгляд, Се Шэн заметил, что его зрачки слегка сузились.

На полу отпечатался выжженный силуэт человека!

Должно быть, это и был предыдущий лесной страж.

Осмотревшись, Се Шэн, используя Ржавый секач как источник света, начал тщательно обыскивать домик.

На столе он нашёл старую фотографию: мужчина и большая жёлтая собака. Лицо мужчины было сожжено, видна была только добродушная морда собаки.

Кроме этого, ничего необычного или полезного он не нашёл.

Поэтому… его взгляд снова упал на пепел…

И он не ошибся!

Покопавшись палкой, он вытащил кусок пластика.

Края его были неровными, словно его оторвали от пластиковой бутылки. На нём были написаны слова:

【Ложись спать пораньше, не броди по ночам】

Это полностью противоречило словам старого старосты. Правило? Или ловушка?

Се Шэн оставался спокоен. Что бы это ни было, он собирался бодрствовать всю ночь.

Для остальных первая ночь, возможно, пройдёт без особых проблем.

Но для него, «лесного стража», с восьмидесятипроцентной вероятностью должно было случиться что-то серьёзное!

Отложив пластик в сторону, он продолжил копаться в пепле.

— Дзынь…

Раздался тихий звук удара о металл. Он вытащил металлическую пластину.

Она была шириной в два пальца и длиной с большой палец, покрытая застывшей кровью.

«Медаль?» — предположил Се Шэн.

И действительно, костяная игральная кость завращалась, один из необходимых элементов был найден: 【Окровавленная медаль】

Стерев с медали грязь, он рассмотрел её.

На одной стороне была надпись: 【Образцовый пожарный Горы Пяти Тигров — Чжоу Чжэнъян】

На другой — рисунок: зелёная гора, объятая пламенем, а у её подножия — фигурка человека с огнетушителем, бросающегося в атаку.

На объятой пламенем зелёной горе кровью было выведено дрожащей рукой слово «дерево», которое невозможно было стереть.

Этот лесной страж перед смертью оставил подсказку, очень важную подсказку!

Хотя пока было неясно, связана ли она с заданием, но в нынешней ситуации, когда он ничего не знал и действовал вслепую, любая подсказка была ценной.

Спрятав медаль и пластик, Се Шэн проверил свой прогресс.

【Преображение по Указу — Лесной страж — 26】

【Самоосознание: 35】

【Соответствие действиям: 20】

【Необходимые элементы: 25, отсутствуют: огнеупорный костюм, дневник, скрытый элемент: медный свисток】

До трёх десятых оставалось всего 4 очка. Тогда, скорее всего, он увидит обрывки воспоминаний.

Терпеть было невмоготу!

Се Шэн начал мысленно повторять про себя, пытаясь повысить уровень самоосознания…

Снаружи было темно, домик освещался красным светом Ржавого секача. Безопасно, но атмосфера была как в преисподней.

Вдруг…

Сердце Се Шэна пропустило удар, он резко поднял голову.

Неизвестно когда…

На окне, плотно прижавшись друг к другу, висели десятка два человеческих голов. Их мутные, широко раскрытые глаза неотрывно смотрели на него!

Это были жители деревни!

Они стояли на цыпочках, их шеи были вытянуты, словно их тянула невидимая рука, а щёки прижимались к стеклу, искажая черты.

Десятки синевато-белых лиц в красном свете Ржавого секача приобрели жуткий оттенок.

— Ложись спать пораньше… — сказал один из жителей, когда Се Шэн поднял на них взгляд. Его голос был похож на скрежет тупого ножа по кости.

— Пора спать…

— Уже поздно…

Они все заговорили, их голоса были монотонными и безэмоциональными, уговаривая его лечь спать.

Теперь их слова противоречили словам старого старосты, но совпадали с надписью на пластике.

Это только у него так, или…

Пока Се Шэн размышлял, он услышал доносящиеся издалека тихие, приглушённые голоса.

Как он и думал, его товарищей тоже «уговаривали» лечь спать.

Хуан Хуэйхун и остальные трое, следуя правилам старосты, бодрствовали в доме, не собираясь ложиться до полуночи.

Они были напуганы, боялись, что какая-то неведомая сила заставит их заснуть, но ничего подобного не происходило.

Да и в такой ситуации заснуть было невозможно.

Они продолжали бодрствовать.

Но в какой-то момент за дверью раздались шаги!

Тихие, шаркающие, словно шёл один человек, а может, и несколько десятков!

Четверо в комнате тут же напряглись, переглянувшись. Никто не решался открыть дверь или даже посмотреть.

Ван Цзе посмотрел на свои часы для экстремального туризма. Время было точное, всего лишь начало девятого.

Снаружи донёсся тихий, монотонный голос:

— Хуэйхун, уже так поздно, почему ты ещё не спишь?

Едва староста закончил говорить, как раздался гул голосов:

— Да, ложись спать пораньше.

— Хороший мальчик, солнце село, поел — и спать.

— Спать!

— Спать!

— …

В доме лица четверых были бледными и застывшими от страха.

Хуан Хуэйхун, не решаясь говорить, дрожащими руками набрал сообщение на телефоне: «Что происходит? Разве не после полуночи можно спать?»

Никто не ответил. Все были растеряны и напуганы, не зная, что делать.

Какой выбор сделать?

Его товарищи колебались, а Се Шэн…

— А что, если я не буду спать?

Се Шэн, взяв секач, подошёл к окну и посмотрел прямо в лица снаружи.

— Я лесной страж, если ночью случится пожар, что тогда?!

— Пожар… — на лицах жителей деревни застыли улыбки. — Пожар — это хорошо, пусть горит, пусть горит…

Се Шэн нахмурился.

Днём и ночью поведение жителей деревни было совершенно разным. Днём они истерично тушили огонь, а сейчас — поджигали.

Но как бы то ни было, спать Се Шэн не собирался:

— Уходите, я буду дежурить.

— Нет! Ты должен спать! Спать! — закричали жители деревни в один голос, отчего оконное стекло задрожало.

Взгляд Се Шэна похолодел. Да кто они такие?!

Неужели он не может провести ночь без сна?

Да он её точно не проспёт!

Он резко повернулся, распахнул деревянную дверь и вышел на улицу.

Завыл ледяной ветер, и толпа жителей за дверью мгновенно замолчала.

Их синевато-серые, застывшие лица повернулись к нему, а глаза блестели мутным, как у дохлой рыбы, светом.

...

— Уговариваете меня лечь спать?

Се Шэн выставил Ржавый секач вперёд, и алое сияние пробежало по лезвию.

— Лесной страж обязан дежурить ночью. Вы так торопите меня, неужели хотите поджечь гору?!

Лица жителей деревни исказились, словно у злых духов, чью тайну раскрыли.

— Ты… ты что несёшь?! — прокричал один из жителей, его шея неестественно изогнулась под прямым углом.

Но это был всего лишь пустой крик.

Очевидно, они боялись роли лесного стража!

Раз так…

Кто будет с вами церемониться!

Се Шэн ударил жителя с изогнутой шеей ногой в живот.

— Бам!

Алое сияние с Ржавого секача перешло на его ногу, и удар отбросил жителя назад, тот с глухим стуком врезался в дерево.

Все жители деревни как один отступили на три шага, на их лицах смешались страх и ненависть.

Се Шэн взмахнул Ржавым секачом и перешёл в наступление:

— Я подозреваю, что вы хотите устроить поджог. Все стоять смирно, сейчас будет обыск!

Жители деревни застыли на месте.

«Вы что, действительно не собираетесь уходить?»

Раз так, то Се Шэн не собирался отступать. Он подошёл к ним и, используя секач вместо рук, начал обыскивать этих странных жителей.

Если кто-то дёргался, он тут же получал удар обухом. Если бы ситуация не была такой неясной, он бы ударил лезвием.

Обыск закончился, у жителей деревни не было ничего, что могло бы вызвать огонь.

— Убирайтесь, ещё раз увижу вас на горе — пощады не будет! — прогнал их Се Шэн.

Жители деревни быстро отступили и вскоре исчезли в темноте.

Первый день, похоже, и вправду прошёл без особых опасностей.

Затем Се Шэн оглядел горы. Было тихо, огня не было. Он вернулся в домик.

Снова воцарилась мёртвая тишина.

Он прислонился к глинобитной стене, положив Ржавый секач на колени.

Его взгляд был расфокусирован, он принимал и осмысливал образы, всплывающие в его сознании.

Нападение жителей деревни значительно повысило его самоосознание и соответствие действиям.

Текущий уровень был:

【Преображение по Указу — Лесной страж — 40】

【Самоосознание: 55】

【Соответствие действиям: 40】

【Необходимые элементы: 25, отсутствуют: огнеупорный костюм, дневник, скрытый элемент: медный свисток】

Ему не хватало всего нескольких очков, и теперь он легко преодолел отметку в три десятых. Воспоминания начали всплывать сами собой.

Это был «сегодняшний» день, но десять лет назад.

Лесной страж Чжоу Чжэнъян под палящим солнцем обходил лес, рядом с ним бежала крепкая и верная жёлтая собака.

Он обнаружил очаг возгорания и вовремя его потушил. Ночью огонь вспыхнул снова, и он снова его потушил.

Это совпадало с рассказом Хуан Хуэйхуна, была известная информация, но с большим количеством деталей.

В первый раз Чжоу Чжэнъян заметил у очага возгорания маленькие и лёгкие следы.

Во второй раз он убедился, что беспорядочные следы на земле те же, что и днём.

Очевидно, Чжоу Чжэнъян понял, что кто-то намеренно поджигает лес!

Он хотел позвонить в полицию, но обнаружил, что забыл телефон, и вернулся в домик.

Едва войдя, он наступил на что-то, поскользнулся и упал, чуть не потеряв сознание.

В этот момент внутри и снаружи домика вспыхнул огонь, а дверь и окна заблокировала невысокая фигура.

Густой дым не давал Чжоу Чжэнъяну много времени на сопротивление.

Выбраться было невозможно.

Чжоу Чжэнъян, рискуя жизнью, помог своей жёлтой собаке выбраться через лаз, сунул ей что-то в пасть и велел бежать.

Воспоминания закончились.

Он получил две важные информации:

Первая: следы поджигателя были небольшими и неглубокими, он был лёгким, невысоким и сгорбленным.

Вторая: жёлтая собака унесла с собой что-то важное.

«Эта жёлтая собака, боюсь, тоже…»

Пока Се Шэн размышлял, в нос ему ударил запах гари.

Он поднял глаза и почувствовал, как сердце пропустило удар.

Дверь он оставил открытой. Сейчас на границе света и тьмы стояла сгорбленная фигура.

Её лицо было скрыто в тени, видны были только два алых глаза, налитых кровью, со зрачками, сузившимися до размера игольного ушка. Они светились в темноте зловещим красным светом и жадно смотрели вглубь домика.

Эта сгорбленная поза…

По спине Се Шэна пробежал холодок.

Эта фигура была очень похожа на ту, что он видел в воспоминаниях, словно она выбралась из них!

— Хе-хе… лесной страж…

Она заговорила. Голос был старым, женским. Уголки её рта изогнулись в улыбке до самых висков.

— Ты… чувствуешь… запах гари?

— Бум!

Деревянная дверь с грохотом захлопнулась, и весь домик мгновенно превратился в огненное море!

Пламя, словно живое, вырвалось со всех сторон, пол, стены и потолок одновременно вспыхнули жуткими языками огня.

То, что случилось когда-то, повторилось с Се Шэном!

Но он был готов и не собирался паниковать.

Се Шэн бросился к двери и одним ударом секача выбил её!

Выбежав наружу, он увидел, как сгорбленная фигура быстро удаляется, почти сливаясь с ночной тьмой.

Она двигалась очень быстро, и он не мог догнать её своими силами.

— Дзынь!

Се Шэн взмахнул Ржавым секачом, надеясь, что тот наделит его силой, как тогда, когда он убил призрака на дороге.

Ржавый секач, словно поняв его, вспыхнул ярким светом.

Но тут же на нём появилась тонкая рука и погасила алое сияние.

— Хм? — Се Шэн не понял.

— Это… иллюзорная мысль…

Редко проявлявшая активность Хун Юань, казалось, намеренно остановила его.

И в тот же миг сгорбленная фигура исчезла.

Се Шэн нахмурился. Убийца уже мёртв?

Иллюзорная мысль — это бесплотное воспоминание, чаще всего оставленное умершим.

Под влиянием особых обстоятельств или сил оно может проявиться вновь, но его невозможно поймать или допросить.

Раз так, то оставалось только потушить огонь.

Пламя было сильным, но, как и говорил Хуан Хуэйхун, в первый день его ещё можно было контролировать. К тому же, взмах Ржавого секача мог поднять ледяной ветер.

Вскоре огонь был потушен, домик почти не пострадал.

— Фух…

Он сел у порога, тяжело дыша. Через некоторое время дыхание выровнялось.

Вокруг было тихо. Зловещее и тревожное чувство, которое не покидало его с самого прибытия, рассеялось.

Се Шэн не удержался и спросил:

— Кстати, Хун Юань, ты меня намеренно остановила?

— Ты… не можешь, слишком слаб…

Голос Хун Юань был монотонным, но слова звучали убедительно.

Но Се Шэну казалось, что что-то не так. Он помрачнел и сказал:

— Выйди, я соскучился, хочу тебя увидеть.

— Не-а, — её голос стал игривым и кокетливым.

Эта чертовка…

Ладно, когда он станет сильнее, он с ней ещё поквитается!

Затем Се Шэн, подумав, открыл интерфейс заданий и погрузился в размышления.

【Гиблое Царство — Неугасимый пепел алчности】

【Сложность】: Варьируется, от C до A

【Требования】: Интегрироваться в Гиблое Царство, пробыть семь дней или потушить неугасимый пепел.

Название этого Гиблого Царства и требования задания были связаны с «неугасимым пеплом».

Что это за «неугасимый пепел алчности»?

Или это вовсе не то, что кажется на первый взгляд?

Се Шэн вспомнил, что перед входом в Гиблое Царство Хун Юань говорила о странном огне.

Он спросил:

— Хун Юань, тот странный огонь, о котором ты говорила, он ещё здесь? Знаешь, где он?

Хун Юань ответила:

— Да, он повсюду.

...

Что?

Повсюду… но его не видно.

«В таком случае…»

Се Шэн вертел в руках секач, погрузившись в раздумья. «Если я хочу запечатать это Гиблое Царство, нужно ли мне собрать этот неугасимый пепел и заставить его проявиться?»

«Если да, то как это сделать?»

Кроме того, была ещё одна догадка: этот «неугасимый пепел алчности», скорее всего, не был обычным огнём, а чем-то более концептуальным.

Как потушить нечто подобное — тоже был вопрос.

Эти мысли недолго мучили Се Шэна. Информации было слишком мало, и торопиться было бессмысленно.

Он сидел на пороге, ожидая рассвета.

Искать информацию о жёлтой собаке и «сгорбленной фигуре» ночью было нереально.

Жители деревни, менявшие своё поведение, вряд ли стали бы сотрудничать. Нужно было ждать дня.

Через некоторое время боковым зрением он заметил слабое красное свечение.

Се Шэн повернулся и нахмурился.

Пожар!

В деревне!

«Судя по направлению, это где-то рядом с домом Хуан Хуэйхуна и остальных?»

Подумал Се Шэн, и в то же время услышал тихое жужжание.

Обернувшись, он увидел, что на столе в домике загорелся экран телефона.

Он быстро вернулся в дом. На экране светилось сообщение в группе WeChat:

【Хуа Вэй'ан】: Чёрт! Снаружи жители, заставляют нас спать, даже притвориться спящими не получается!

【Линь Ланьин】: Что-то не так… за окном, кажется, пожар.

【Хуан Хуэйхун】: Запах дыма всё сильнее, температура растёт!

【Ван Цзе】: Нас заперли в доме!

К последнему сообщению была прикреплена фотография:

Чэнь Лэй пытался выломать дверь, а за окном виднелось несколько жителей, стоявших неподвижно с факелами в руках. В свете огня их тени искажались на стене, превращаясь в нечеловеческие силуэты.

Свои проблемы он, можно сказать, решил, а они — ещё нет.

Се Шэн недолго колебался. Он был лесным стражем и должен был действовать в соответствии со своей ролью.

Он сел на скутер-барашек, выжал газ, и двигатель взревел. Скутер, сорвавшись с места, взмыл в воздух.

Приземлившись на ветку сухого дерева, он снова взлетел.

Всего за несколько прыжков он оказался у подножия горы. Тряска была сильной, казалось, что тело вот-вот развалится, но он выдержал.

— А-а-а!!!

В этот момент ночную тишину пронзил крик. Судя по голосу, это был Чэнь Лэй.

Через два вдоха он увидел источник огня.

Точно!

Это был дом, где жили его товарищи. Огонь уже охватил глинобитные стены, а внутри виднелись отблески пламени и мечущиеся тени.

Они, похоже, были ещё живы, но…

Десяток жителей с факелами окружили дом, и они не могли выбраться.

— Бам!

Он снёс ворота. Жители, услышав шум, обернулись.

Се Шэн увидел, что в свете огня на лицах и телах жителей появились трещины, из которых вырывались искры и отблески пламени.

— Лесной страж…

Жители издали низкий рык, их тела начали извиваться и дёргаться.

Они хотели броситься на Се Шэна, но, казалось, чего-то боялись.

Когда жители обернулись, огонь в доме ослабел, похоже, его удалось потушить.

Те, кто был внутри, услышав шум снаружи и голос Се Шэна, обрадовались, но в то же время забеспокоились. Они осторожно выглянули в окно.

И увидели, как Се Шэн с секачом в руках в одиночку противостоит толпе.

Особенно его Ржавый секач… Алое, как кровь, сияние, исходящее от него, и свирепая, убийственная аура…

— Тот SSS-оценённый из хроник… — Хуан Хуэйхун вытаращил глаза, его голос дрожал. — Разве не он получил проклятый артефакт…

— Ржавый секач, который светится красным, — закончил за него молчаливый Ван Цзе. На его лице было написано «я так и знал», но в то же время и недоумение.

В этот момент раздался громкий крик:

— Что вы делаете? Поджигаете?

Перед десятком жутких жителей Се Шэн не выказал ни капли страха, а наоборот, грозно их отчитал. Его голос был вызывающе громким!

В его сознании завращалась костяная игральная кость: самоосознание +3, соответствие действиям +3. И она не останавливалась, продолжая вращаться, пока Се Шэн не разрешит эту ситуацию.

Один из жителей ответил на вопрос Се Шэна, коряво оправдываясь:

— Н… не поджигаем…

— Не поджигаете? Тогда что вы делаете с факелами?! — сказал Се Шэн, слезая со скутера и приближаясь к ним.

Внутри дома Хуан Хуэйхун и остальные вытаращили глаза, не веря своим глазам: жители деревни дрожали и отступали!

— Потушите огонь! — снова грозно крикнул Се Шэн.

— Н… нет… — отказался один из худых жителей.

Се Шэн бросил на него косой взгляд и направился к нему. Тот тут же отступил.

Но остальные жители расступились, оставив его одного…

Се Шэн развернул секач и ударил жителя обухом по голове.

Раз, два…

Каждый удар заставлял пламя на теле жителя содрогаться.

Всего три удара…

— Не бей, я больше не буду!

Житель завыл, а затем решительно сунул факел себе в рот. С шипением факел погас.

В свете Ржавого секача все видели, как огненные трещины на теле жителя начали затягиваться.

Се Шэн задумался, а затем повернулся и посмотрел на остальных жителей.

Они содрогнулись, а затем тоже проглотили свои факелы. Огненные трещины на их телах также затянулись.

Когда огненные трещины затянулись, их свирепость, казалось, ослабела.

Они сгрудились вместе, но всё ещё выглядели не до конца покорёнными.

— Что вы здесь делаете? Марш спать!

Под крик Се Шэна жители деревни нехотя удалились.

Неизвестно, действительно ли они пошли спать, но пока это было неважно.

Без жителей, подбрасывающих огонь, пламя на глинобитных стенах постепенно погасло.

Одним ударом он разрубил палку, которой была заперта дверь, и открыл её.

Ван Цзе поддерживал Чэнь Лэя. Лицо Чэнь Лэя было бледным, как бумага, его левая рука была оторвана по плечо, а рана была перевязана пропитанной кровью тканью.

Остальные, Линь Ланьин, Хуан Хуэйхун и Хуа Вэй'ан, тоже выглядели жалко. Они были покрыты пылью, а их волосы и брови были опалены.

На лицах всех пятерых было написано потрясение и недоумение. Их взгляды то и дело возвращались к Ржавому секачу в руке Се Шэна.

На полу виднелся смутный отпечаток руки из пепла.

Заметив его взгляд, Чэнь Лэй через силу улыбнулся и сказал:

— Только что в дом бросили огонь. Я пошёл его тушить, но пламя перекинулось на меня, пришлось отрубить руку, чтобы спастись.

Се Шэн кивнул, ничего не сказав. Он хотел спросить о деталях, которые только что заметил, но тут Ван Цзе, поддерживавший Чэнь Лэя, внезапно спросил:

— Ты… тот самый игрок, который получил оценку SSS?

Остальные четверо, услышав это, затаили дыхание, ожидая ответа Се Шэна.

— Это так важно? — нахмурился Се Шэн. — Сейчас об этом говорить?

— Г… господин… — заикался толстяк Хуан Хуэйхун. — С вашим фиолетовым суффиксом ID на форуме, вы не должны были здесь оказаться…

Так вот в чём дело.

Неудивительно, что они не верили, что он тот самый, кто получил SSS.

Только вот…

Се Шэн прищурился и медленно сказал:

— Я не появлялся на форуме.

В течение нескольких дней перед входом в это Гиблое Царство он изо всех сил изучал всё, что связано с Парком Вечного Конца и призраками. У него не было времени на что-то ещё.

Все переглянулись, на их лицах было написано недоумение.

Через мгновение Линь Ланьин, кажется, догадалась:

— Похоже, кто-то на форуме выдаёт себя за тебя!

— Выдаёт себя за меня? — Се Шэн усмехнулся. — Какой у него ID?

Хуан Хуэйхун быстро ответил:

— Такой же, как у вас, господин. Тоже Се Шэн!

...

Даже имя присвоил?

У всего есть своя цель, свой мотив!

Се Шэн не верил, что этот самозванец на форуме Парка просто хотел погреться в лучах славы.

Но сейчас он был в Гиблом Царстве, и интерфейс Парка позволял открыть только вкладку с заданиями.

Всё это придётся выяснять после выхода.

— Пока оставим это.

Се Шэн, сохраняя спокойствие, спросил:

— Почему у этих жителей снаружи появились огненные трещины?

Это была особенность, которую он заметил только что. У жителей у его домика таких трещин не было.

— Раз уж об этом зашла речь, у меня есть вопрос, — сказал Хуа Вэй'ан, его квадратное лицо нахмурилось. — Что у тебя там произошло? Почему ты можешь свободно передвигаться?

Этот вопрос волновал и остальных.

— Ко мне тоже приходили жители и уговаривали лечь спать, — небрежно вертя Ржавый секач, ответил Се Шэн. — Я их прогнал, огненных трещин не было.

Он не стал объяснять свои особенности. Не хотел говорить — и не говорил.

Остальные, естественно, списали всё на Ржавый секач.

— У нас же ситуация была такой… — начала Линь Ланьин.

Она была сообразительной и хорошо запомнила всё, что происходило с вечера. Раз уж они не знали причин, возможно, подробный рассказ поможет выявить какие-то закономерности.

Сначала жители уговаривали их лечь спать.

Но днём староста сказал, что лучше ложиться после полуночи, а при странных звуках — выходить и проверять.

Информации было недостаточно, и было трудно понять, как поступить.

Хуан Хуэйхун отправил сообщение в группу, но Се Шэн в это время разбирался со своей ситуацией и не мог ответить.

Поколебавшись, они решили лечь в постель и притвориться спящими, изредка приоткрывая глаза, чтобы следить за обстановкой.

Жители за окном не уходили!

Через некоторое время произошла перемена: на их телах начали появляться огненные трещины.

Затем они зажгли факелы, подожгли глинобитную стену и бросили в дом огонь.

А потом пришёл Се Шэн.

Пока Линь Ланьин говорила, её товарищи мысленно прокручивали в голове эти события.

Когда она закончила, Хуан Хуэйхун неуверенно спросил:

— Жители с огненными трещинами, они ведь были злее, да?

Остальные нахмурились. Они не были уверены, так как не решались вступать с ними в контакт и внимательно их разглядывать. Они посмотрели на Се Шэна.

— Верно, — кивнул Се Шэн. — Они были злее, и мне показалось, что они стали сильнее.

— А что их спровоцировало? — спросила Линь Ланьин.

На этот вопрос никто не мог ответить.

Время?

Возможно, но имеющейся информации было недостаточно, чтобы подтвердить эту догадку.

На несколько мгновений воцарилась тишина. Внезапно глаза пятерых, стоявших снаружи, расширились от удивления.

Се Шэн тут же обернулся и увидел, что на далёкой горе появился огонь!

Ни минуты покоя!

Получив нужную информацию и столкнувшись с новой проблемой, Се Шэн повернулся, чтобы уйти.

— Подожди…

Окликнул его Хуа Вэй'ан и быстро сказал:

— Ты куда? Нам… нам нужно держаться вместе, так безопаснее.

— Тушить пожар, дежурить, — ответил Се Шэн.

Хуа Вэй'ан не удержался и возразил:

— Ты уверен? Поведение жителей ночью изменилось, может, и нам стоит скорректировать свои действия?

— Не уверен, но я хочу поступить так, — Се Шэн оглядел их. — А вы, конечно, можете принимать свои собственные решения.

На их лицах появилось замешательство.

Ночь, казалось, была источником первобытного страха, тем более в Гиблом Царстве.

Чэнь Лэй не хотел идти, но чувствовал, что должен объясниться:

— Брат, я в таком состоянии не пойду. К тому же, ситуация днём и ночью настолько запутанная, что кажется, как ни поступи — всё будет не так.

— Как хотите, — равнодушно бросил Се Шэн и повернулся, чтобы уйти.

Хотя он чувствовал, что и ему, и им всем следовало бы пойти тушить пожар.

Но это было лишь предчувствие, и он не был уверен в своей правоте. А если бы он сказал им об этом, они могли бы подумать, что он хочет им навредить.

В этот момент за спиной раздались шаги.

Он посмотрел в сторону. Это были Хуан Хуэйхун и Линь Ланьин.

Линь Ланьин объяснила:

— Мне кажется, что-то не так, я пойду с тобой, посмотрю. Если что — сразу убегу.

— Я тоже, не буду вас обременять, господин, — с улыбкой сказал Хуан Хуэйхун.

Се Шэн посмотрел на него.

Хуан Хуэйхун выглядел обычным, немного полноватым, добродушным и не очень смелым парнем, который часто дрожал от страха.

Но это была его родина. Возможно, в глубине души у него кипела ярость.

Они втроём пошли дальше.

Пройдя немного по улице, Се Шэн резко остановился.

— Что такое? — приблизилась Линь Ланьин и тихо спросила.

Се Шэн молчал. Он взмахнул Ржавым секачом, и сияние стало ярче, осветив всё на несколько десятков метров вокруг.

— С-с-с!

Хуан Хуэйхун и Линь Ланьин втянули воздух.

На границе света стояли жители, застывшие, как восковые фигуры.

В алом свете они казались ещё более жуткими!

Они стояли неподвижно, как статуи, и их глаза были устремлены на троицу.

— Почему… ещё не спите?

— Что вы… делаете… ночью?

Хриплые вопросы доносились со всех сторон.

Хуан Хуэйхун и Линь Ланьин с ужасом обнаружили, что все злобные взгляды жителей были прикованы к ним, а на Се Шэна они, казалось, не обращали внимания.

Они тут же посмотрели на Се Шэна.

Хотя у них были свои козыри, они считали, что у Се Шэна было больше информации, и он сможет принять лучшее решение в этой ситуации.

Се Шэн… он заметил ещё одну важную деталь: он не видел тех жителей, которых проучил!

Неужели они действительно ушли отдыхать?

Размышляя, он посмотрел на двоих, увидел их молящие взгляды.

Се Шэн кивнул, подавая им знак.

Он хотел посмотреть, как будут вести себя жители с теми, кто не был лесным стражем, чтобы получить больше информации.

Раз уж они осмелились пойти с ним, значит, у них была хоть капля смелости.

Хуан Хуэйхун сглотнул и, собравшись с духом, сказал:

— Дяди, тёти, мы увидели искры, поэтому вышли…

Его голос становился всё тише и тише, пока он совсем не замолчал от страха.

Выражения на лицах жителей становились всё более зловещими, полными ярости!

— Ц-с… ц-с…

Странные звуки, и на телах жителей начали появляться трещины, из которых сыпались искры.

Атмосфера накалилась до предела.

— Топ, топ, топ…

Из темноты донеслись ровные шаги.

В свете секача появились десятка два молодых, крепких жителей.

Они были одеты в почти сгоревшие оранжевые одежды, а на коже, видневшейся в прорехах, были страшные ожоги.

Днём они тоже были здесь, и тогда они ничем не отличались от обычных жителей, разве что были моложе и крепче.

Но сейчас они выглядели иначе. В них было что-то особенное, что-то, что трудно было описать.

Войдя, они бесстрастным, деревянным голосом сказали:

— Идите за нами.

Выражения на лицах остальных жителей застыли, злость ушла, сменившись мертвенной неподвижностью. Даже огненные трещины на их телах, казалось, стали меньше.

Хуан Хуэйхун и Линь Ланьин снова посмотрели на Се Шэна, ожидая его решения.

— Пойдёмте, посмотрим, что к чему, — бесстрашно сказал Се Шэн.

Эти десятка два жителей, появившихся сейчас, казались каким-то исключением из правил, и это стоило изучить.

Крепкие парни выделили двоих, которые повели Се Шэна и его спутников к ближайшему источнику огня.

Неужели они действительно собирались тушить пожар?

...

И вправду!

Когда они добрались до места пожара, эти двое крепких жителей начали тушить огонь!

Огонь был небольшим, но охватил несколько десятков квадратных метров.

Се Шэн и его спутники присоединились к ним, и вскоре пожар был потушен.

Едва они закончили, как Се Шэн почувствовал неладное и резко обернулся.

К ним шёл житель с бамбуковой корзиной за спиной, в которой стояли бутылки с минеральной водой.

Он застывшей улыбкой сказал:

— Устали, наверное, пить хотите, вот вода…

Сказав это, он поставил корзину на землю.

Он не уходил, словно ждал, когда они выпьют воду.

Принесли воды?

Все трое на мгновение опешили. Это было всё более и более непонятно.

Что заставляло этих жителей совершать такие противоречивые поступки?

Се Шэн взял одну бутылку и внимательно её рассмотрел.

Обычная бутилированная вода, ничем не отличающаяся от той, что продаётся в магазинах.

Он не почувствовал в ней никакой призрачной ауры.

Неужели отравлена?

Пока Се Шэн размышлял, двое крепких жителей уже осушили по бутылке.

Житель, принёсший воду, подошёл к Хуан Хуэйхуну, отчего тот вздрогнул.

Но он всего лишь забрал пустые бутылки.

— Пейте, почему не пьёте? — спросил он, глядя на Се Шэна, который всё ещё держал бутылку в руке.

— Хочешь пить — пей, — сказал один из крепких жителей в рваной оранжевой одежде.

Они казались более-менее нормальными, но теперь тоже уговаривали?

Пить хотелось, но сейчас в их сердцах было столько сомнений, что даже если это была просто паранойя, осторожность была не лишней.

— Попозже, — сказал Се Шэн.

Хуан Хуэйхун и Линь Ланьин ответили так же.

К их удивлению, житель не стал настаивать.

Вдалеке вспыхивали новые пожары, и крепкие жители уже направились к ближайшему очагу возгорания.

Се Шэн, подумав, тихо сказал:

— Давайте разделимся. Вы идите за этими двумя, посмотрите, не будет ли с ними чего-то странного. Если что, продержитесь немного, а потом сообщите в группу или позовите на помощь. Справитесь?

— Это… можно, — немного поколебавшись, кивнула Линь Ланьин. Она понимала, что план Се Шэна имеет смысл.

Хуан Хуэйхун, не отличавшийся особой инициативностью, тоже согласился.

Затем Се Шэн сказал двум жителям:

— Вы вдвоём, наверное, справитесь. Я пойду в другую сторону.

Те, помолчав, медленно кивнули:

— Осторожнее, береги себя.

Какие добрые…

Се Шэн сел на скутер-барашек и поехал к другому очагу возгорания.

Через некоторое время в группе появилось сообщение.

【Хуан Хуэйхун】: Эти двое ведут нас к следующему пожару.

Чэнь Лэй, Ван Цзе и Хуа Вэй'ан, прятавшиеся в глинобитном доме, спросили Хуан Хуэйхуна, что он делает, но ответа не получили.

Через некоторое время Хуан Хуэйхун написал: «Нет времени объяснять, завтра поговорим».

Затем он обратился к Се Шэну: «Господин, с этими двумя всё в порядке, мы уже потушили один пожар и едем к следующему».

«Кстати, каждый раз, когда мы тушим пожар, кто-то из жителей приносит нам воду в бутылках».

«Хм, будьте осторожны, если что-то покажется странным, сразу зовите на помощь», — ответил Се Шэн и убрал телефон.

Перед ним стоял ещё один житель с бутылкой воды в руке, ожидая, когда Се Шэн её возьмёт.

Очень странно.

Он никак не мог понять, в чём заключалась логика этих жителей, приносящих воду.

Ведь ночью их поведение менялось, они сами поджигали и уговаривали игроков лечь спать, словно не хотели, чтобы те тушили пожары.

Но теперь, когда они тушили огонь, им приносили воду.

Даже если они её не пили!

Непонятно!

— Почему ты принёс мне воду? — попытался спросить Се Шэн.

— Хе-хе… хе… — житель только смеялся.

Даже когда Се Шэн его избил, он ничего не ответил.

Ничего не поделаешь. Он взял бутылку и сунул её в рюкзак.

Затем он поехал к следующему очагу возгорания.

Пожары в лесу возникали непонятно откуда, просто внезапно.

Пока он не нашёл причину, оставалось только тушить один пожар за другим.

К счастью, у Се Шэна был скутер-барашек, который быстро ездил, и это было не так уж и сложно.

А вот Хуан Хуэйхун и Линь Ланьин, потушив три пожара, уже выбились из сил.

Бегать по горам вверх и вниз — это было чертовски утомительно!

Ноги казались чужими, болело всё тело, а к пронзительной боли примешивалось неприятное чувство влажности, которое никак не проходило.

— Не можешь больше? Иди отдохни, — внезапно сказал один из крепких жителей. Его обожжённые глаза были мутно-белыми.

— Хм? — Линь Ланьин и Хуан Хуэйхун удивились.

Почувствовать человеческое сочувствие в Гиблом Царстве — это было редкостью!

— Не бойся, мы здесь, — сказал другой.

Их голоса были монотонными.

Но в этот момент они почему-то внушали им необъяснимое чувство спокойствия.

— Э-э… — Хуан Хуэйхун колебался, глядя на Линь Ланьин, ожидая её решения.

Чувствуя сильную боль в ногах, Линь Ланьин стиснула зубы:

— Давай ещё немного потерпим.

Двое крепких жителей молча смотрели на них, а затем сказали:

— Если устали, выпейте воды, станет легче.

Линь Ланьин была начеку. Даже если эти двое отличались от остальных жителей, в такой ситуации нельзя было рисковать.

Даже если воду действительно можно было пить, нужно было провести кое-какие тесты, чтобы убедиться.

Но Хуан Хуэйхун почувствовал какое-то необъяснимое доверие.

Он открыл бутылку!

— !!! — Линь Ланьин схватила его за руку, её взгляд был строгим.

— Пусть я буду подопытным, — тихо сказал Хуан Хуэйхун, а затем решительно отпил из бутылки.

Прошло некоторое время, ничего не произошло.

Даже когда они пошли к следующему пожару, даже через час, всё было в порядке.

За этот час Хуан Хуэйхун несколько раз пил воду, и его состояние не только не ухудшилось, но наоборот, он стал бодрее и сильнее.

Линь Ланьин:

— Ты в порядке? Ничего странного не чувствуешь?

— Правда, в порядке! — покачал головой Хуан Хуэйхун, выглядя совершенно здоровым.

— … — Линь Ланьин не могла поверить.

Вода, которую принесли, была нормальной? И даже обладала какими-то чудесными свойствами, восстанавливая силы?

Это вообще нормально?

Линь Ланьин сообщила о состоянии Хуан Хуэйхуна Се Шэну в личные сообщения, попросив Хуан Хуэйхуна пока не рассказывать об этом в группе.

Чэнь Лэй и остальные трое пока не принесли никакой пользы, и делиться с ними этой информацией не стоило.

В опасной ситуации, по идее, нужно было обмениваться информацией, но часто это приводило к тому, что трусы и лентяи садились на шею!

«Неужели всё в порядке?» — увидев сообщение, Се Шэн тоже был удивлён.

Прошёл ещё час.

Лесные пожары, которые до этого распространялись повсюду, благодаря их усилиям были потушены на девяносто процентов.

Но вскоре Се Шэн заметил странное явление: как бы они ни старались, всегда оставался один очаг возгорания, который невозможно было потушить.

Каждый раз, когда казалось, что это последний, вдалеке обязательно вспыхивал новый.

«Точно!» — последние угли перед Се Шэном погасли, а в далёкой долине уже вспыхнул новый пожар.

Он быстро поехал туда и стал ждать.

Вскоре пришло десятка два человек, все — крепкие молодые «жители» в оранжевой обгоревшей одежде. Среди них были Линь Ланьин и Хуан Хуэйхун.

Придя, они, не обращая ни на что внимания, начали тушить пожар.

— Не тратьте силы, — попытался заговорить с ними Се Шэн. — Здесь потушите, в другом месте загорится.

Они молчали.

Через некоторое время один из пожарных, самый обожжённый и, по-видимому, самый старший, поднял голову.

Его хриплый голос был полон непоколебимой веры:

— Мы всё потушим!

...

Этот очаг возгорания был быстро локализован.

Но, как и предсказывал Се Шэн, вдалеке тут же вспыхнул новый пожар.

Снова появился житель с водой. Выпив её, они без колебаний развернулись и вскоре исчезли в ночной мгле.

Се Шэн не пошёл за ними.

Линь Ланьин и Хуан Хуэйхун тоже остались. Они были совершенно измотаны.

Один рухнул на землю, другой, прислонившись к камню, тяжело дышал.

— Устал, как собака! Просто до смерти устал! — жаловался Хуан Хуэйхун, растирая икроножные мышцы.

Линь Ланьин тоже вздохнула:

— Это не для обычных людей.

Се Шэн сидел на своём скутере-барашке, чувствуя лёгкую усталость.

Хотя он не бегал, но благодаря своему быстрому средству передвижения он побывал в большем количестве мест, и сказать, что он не устал, было бы ложью.

Но результат был неплохим. Ситуация, похоже, стабилизировалась.

Се Шэн сказал:

— Сейчас горит только в одном месте, эти ребята справятся. Эту ночь мы пережили без особых потерь.

Хуан Хуэйхун, растирая ногу, спросил:

— Господин, вы поняли, кто эти люди?

— Они, должно быть… пожарные, — ответил Се Шэн.

Он догадался по их обгоревшей, но всё ещё узнаваемой оранжевой одежде.

А также по их одержимости тушением пожаров.

— Действительно, возможно! — кивнула Линь Ланьин. — По сравнению с обычными жителями, они, должно быть, более…

Она нахмурилась, не находя подходящего слова.

Хуан Хуэйхун подхватил:

— Более нормальные? Или, скорее, хаотично-нормальные?

— Точно! — кивнула Линь Ланьин, с удивлением посмотрев на Хуан Хуэйхуна. — А ты молодец, толстяк, хорошо подбираешь слова.

— Ха-ха… — Хуан Хуэйхун почесал затылок и смущённо улыбнулся, не став объяснять, что это он вычитал в игре.

Се Шэн посмотрел на Хуан Хуэйхуна и сменил тему:

— Ты выпил воду, которую принесли жители, уже часа два прошло, да? Как себя чувствуешь?

— Всё в порядке, абсолютно никаких проблем! — покачал головой Хуан Хуэйхун и даже достал ещё одну бутылку, выпив на глазах у всех большую её часть.

Он добавил:

— Более того, мне действительно кажется, что от этой воды я становлюсь бодрее и чувствую себя лучше.

«Странно…» — пробормотал про себя Се Шэн.

Он бросил взгляд в сторону и увидел, как из темноты вышел житель, жадно смотревший на бутылку в руке Хуан Хуэйхуна.

Хуан Хуэйхун, похоже, уже привык к этому и бросил ему бутылку.

Поймав бутылку, житель быстро удалился.

— Как ты думаешь, почему это происходит? — спросила Линь Ланьин, глядя ему вслед.

Се Шэн покачал головой:

— Не знаю, никак не могу найти связь.

Линь Ланьин вздохнула. Она тоже не понимала.

Её острый ум, который так помогал ей в работе, был бессилен перед хаотичным поведением этих жителей.

Разговаривая, все трое немного расслабились.

Тушить пожар они больше не собирались, и тут же навалилась усталость. Глаза у обоих слипались.

Се Шэн посмотрел на часы. Час ночи.

Казалось, не так уж и поздно, но они были на ногах с восьми вечера, уже пять часов.

Се Шэн сказал:

— Отдыхайте здесь. Судя по вашему виду, вы и шагу ступить не можете. Я покараулю, через четыре часа разбужу вас на смену.

Линь Ланьин кивнула:

— Хорошо, тогда спасибо.

— Спасибо, господин, — поблагодарил Хуан Хуэйхун.

Хоть они и были в горах, но… в этом Гиблом Царстве не было разницы, где находиться — в доме или на улице.

Они устроились рядом с Се Шэном на чистом месте и почти сразу же заснули.

Ночь была ещё длинной.

Но вторая её половина прошла спокойно. Жители больше не нападали, а пожар так и горел в одном месте.

Это… на самом деле, отличалось от того, что рассказывал Хуан Хуэйхун.

Тогда, в первую ночь, пожар горел три дня, прежде чем его удалось временно потушить.

Но это Гиблое Царство, похоже, не было точной копией прошлого.

Может быть, это потому, что он, лесной страж, ещё не погиб и остановил пожар, который должен был разгореться?

Подумал Се Шэн.

...

В пять утра он разбудил их, а сам, обняв секач, заснул.

Хуан Хуэйхун и Линь Ланьин сидели рядом, изредка поглядывая на Ржавый секач в руках Се Шэна.

В их взглядах читались восхищение, зависть и, возможно, мысль: «Вот бы и мне такой».

Но они осмеливались лишь мельком взглянуть.

Стоило задержать взгляд дольше, как казалось, что яцзы на рукояти вот-вот оживёт, и от невидимого ужаса по телу пробегала дрожь.

Сравнив все за и против, они решили отказаться от смелых идей.

К восьми утра, когда уже рассвело, Се Шэн проснулся сам.

Он плохо спал в незнакомых местах, к тому же, на нём лежала ответственность, да и слабое сердце не давало долго спать.

— Пошли, спускаемся.

Они втроём медленно пошли вниз.

На улице, перед старым домом Хуан Хуэйхуна, они увидели трёх своих товарищей.

Они стояли в растерянности, словно не зная, что делать и куда идти.

Все они выглядели уставшими, похоже, ночь для них была тяжёлой.

А вот Линь Ланьин и Хуан Хуэйхун, несмотря на то что устали и спали всего четыре часа, выглядели бодрее.

Хуа Вэй'ан, увидев троицу и их бодрый вид, скривился. «Нашли что-то хорошее?» — подумал он.

Чэнь Лэй и Ван Цзе…

Чэнь Лэй был бледен, но всё же выдавил улыбку. Ван Цзе кивнул им в знак приветствия.

Затем Хуа Вэй'ан спросил:

— Что вы делали прошлой ночью? Почему от вас было всего одно-два сообщения, а потом тишина?

Его лицо было немного напряжённым, брови сдвинуты.

— Мы же в одной лодке, любой информацией нужно делиться, обсуждать, анализировать!

Хуан Хуэйхун был простоват, но и он почувствовал какую-то несправедливость.

Се Шэн бросил на Хуа Вэй'ана косой взгляд и больше не обращал на него внимания.

В этом Гиблом Царстве он был уверен, что пройдёт его. Сложности могли возникнуть только с запечатыванием. Ему не нужно было ни перед кем заискивать.

Линь Ланьин вздохнула и сказала:

— В Гиблом Царстве мы все — муравьи, борющиеся за жизнь. Но не бывает так, чтобы одни муравьи изо всех сил прокладывали путь, а другие — сидели и ждали.

— Честно говоря, мы действительно кое-что выяснили, и это довольно важно.

— Если хотите знать, то покажите, что вы тоже готовы бороться за команду!

— Верно, так и должно быть, — сказал Ван Цзе, опередив Хуа Вэй'ана.

Чэнь Лэй тоже кивнул:

— Если есть какие-то поручения, говорите. Хоть я и без руки, но я всё ещё крепкий орешек!

Хуа Вэй'ан замолчал.

Ему было нечего сказать.

Когда воцарилась тишина, все почему-то посмотрели на Се Шэна с каким-то ожиданием.

А Се Шэн в это время разглядывал жителей деревни на улице и в полях.

Днём все жители выглядели обычно. Даже те пожарные, которые казались ничем не примечательными.

Жители, которых Се Шэн проучил прошлой ночью, сейчас были целы и невредимы.

Присмотревшись, Се Шэн заметил: «Почему мне кажется… что их лица стали более живыми?»

«Или, может, они стали не такими страшными? Может, это я изменился?»

Хоть он и не понимал причин, но запомнил это.

В этот момент он увидел, как к ним приближается кто-то, кто произвёл на него более сильное впечатление.

Это был старый староста!

...

Хуан Цзиньвэнь медленно подошёл, его медная трубка покачивалась в такт шагам.

Он остановился перед Се Шэном и улыбнулся:

— Молодец, парень, прошлой ночью ты хорошо поработал. Всю гору обегал, устал, наверное.

Затем он повернулся к Линь Ланьин и Хуан Хуэйхуну и одобрительно кивнул. Даже безрукому Чэнь Лэю он слегка кивнул.

Когда же его взгляд упал на Ван Цзе и Хуа Вэй'ана…

— А вы что?

Лицо Хуан Цзиньвэня тут же помрачнело, его голос стал строгим.

— Я же говорил, если пожар — тушить! Что вы делали в доме?

Напряжение тут же сменило прежнее спокойствие.

Ван Цзе, собравшись с духом, объяснил:

— Староста, я должен был присматривать за Чэнь Лэем, он был тяжело ранен…

Хуан Цзиньвэнь резко прервал его:

— Он что, умер, чтобы за ним присматривать?

Затем, не обращая на него внимания, он впился взглядом в Хуа Вэй'ана.

— Я…

На лбу Хуа Вэй'ана выступил холодный пот, он не мог найти подходящего оправдания.

— Раз вы бесполезны, что вы здесь делаете?! — бесстрастно вынес приговор Хуан Цзиньвэнь.

Изгнание!

В следующую секунду они оба невольно зашагали.

Даже если у них и были какие-то средства, они лишь немного замедляли их движение к почерневшей дороге.

Они молили о пощаде, но Хуан Цзиньвэнь был непреклонен.

— Спасите нас! — кричал Хуа Вэй'ан, обливаясь потом и поворачиваясь к своим товарищам.

Чэнь Лэй и Линь Ланьин пытались его уговорить, но он их просто игнорировал!

Хуан Хуэйхун, стиснув зубы, подошёл к нему:

— Дедушка староста, дайте ещё…

— Сяо Хун, — ответил ему Хуан Цзиньвэнь, но это был твёрдый отказ. — Нет!

Ван Цзе внезапно заговорил, глядя на Се Шэна:

— Хоть мы и не тушили пожар, но теперь мы можем служить примером, как не надо делать, верно? Прошу тебя, уговори старосту!

Он был немногословен, но явно умнее. Он догадался, что Се Шэну не нравятся бесполезные и мешающие люди, и даже в панике нашёл способ показать свою и Хуа Вэй'ана пользу.

Надо сказать, это сработало.

Се Шэн подошёл к старосте:

— Староста, они виноваты, но, возможно, от них ещё будет польза.

Он решил попробовать. Это стоило всего лишь нескольких слов, к тому же, остальные тоже уговаривали и ничего не случилось.

На этот раз…

— Это…

Хуан Цзиньвэнь нахмурился, он колебался.

Ван Цзе и Хуа Вэй'ан, шатаясь, остановились, тяжело дыша от страха. На их лицах было написано огромное облегчение.

Старый староста, помрачнев, в конце концов холодно фыркнул:

— Если этой ночью снова спрячетесь…

Угроза была очевидна.

Ван Цзе и Хуа Вэй'ан, словно получив помилование, закивали и заверили его, что этого не повторится.

Этот внезапный кризис действительно был разрешён.

И всё это… благодаря Се Шэну!

Это было поразительно, Хуан Цзиньвэнь прислушался к его словам!

Спасённые от верной смерти, они были потрясены до глубины души. Пройти по краю пропасти — это было слишком страшно!

Хуа Вэй'ан, обливаясь потом, сказал:

— Брат! Ты мой старший брат! Я, наверное, был невежлив, когда спрашивал вас о полученной информации, я искренне извиняюсь! И ещё, отныне, если ты скажешь «на восток», я никогда не пойду «на запад»!

— Я тоже! — сказал Ван Цзе. Он был немногословен, но его взгляд был твёрдым.

— Хм, — небрежно кивнул Се Шэн. Эта благодарность… неизвестно, как долго она продлится, но если они будут полезны в Гиблом Царстве, это уже хорошо.

Его больше волновало другое. Кроме пожарных, этот старый староста был явно особенным. Подсказки из домика лесного стража и обрывков воспоминаний, возможно, можно было найти у него.

— Староста, — окликнул Се Шэн уходящего Хуан Цзиньвэня, сказав, что хочет задать ему несколько вопросов.

— Хм, спрашивай.

Хуан Цзиньвэнь добродушно кивнул. Его отношение явно было более тёплым, что вызвало у остальных странную смесь зависти и восхищения.

Только вот…

На последующие вопросы Се Шэна отношение Хуан Цзиньвэня снова изменилось.

На все вопросы — где жёлтая собака, есть ли в деревне люди с именем или иероглифом «дерево» в имени, есть ли сгорбленная старуха — Хуан Цзиньвэнь отвечал уклончиво!

Либо говорил «нет», либо «не знаю».

Его лицо становилось всё более и более застывшим, вызывая чувство тревоги.

— Ладно, всё, — с досадой прекратил расспросы Се Шэн.

— Хм… пошёл…

Сказал Хуан Цзиньвэнь монотонно и, повернувшись, ушёл. Его походка была какой-то заторможенной, неестественной.

Присмотревшись, Се Шэн заметил, что воздух вокруг него слегка искажается, словно от сильного жара.

Это тот самый «жадный огонь»?

Его вопросы были замечены?

Какую роль играл староста? Был ли он защитником… или марионеткой «жадного огня»?

В голове Се Шэна роились сомнения. В этот момент за спиной раздался крик:

— Пожар!

Он резко поднял голову и увидел, как с горы поднимается чёрный дым.

Утром, когда он проснулся, все пожары были потушены, как и говорили пожарные.

Сейчас он вспыхнул снова, словно специально, чтобы отвлечь их. Но делать было нечего.

Отложив сомнения, он повёл команду к месту пожара.

Прибыв на место, они не увидели пожарных и принялись тушить огонь сами.

Через четверть часа пожар был потушен. К ним подошёл житель с бамбуковой корзиной и принёс воду в бутылках.

Для Чэнь Лэя и остальных это было нормально: днём они работали, тушили пожар, а им принесли воды. Что тут такого?

Для Се Шэна это тоже было знакомо, он видел это ночью.

Но!

Се Шэн внезапно услышал голос Хун Юань: «На бутылке… какая-то… очень странная… мысль».

Она добавила, что ночью всё было хаотично, но днём стало ясно и ощутимо.

Се Шэн нахмурился и мысленно спросил: «Какая мысль?»

Хун Юань, помолчав, ответила: «Жадность».

Жадность?

Честно говоря, он не понял.

То есть, он понимал значение этих двух слов, но не мог понять, как это связано с бутылкой воды.

Се Шэн начал экспериментировать: резал бутылку ножом, бил камнем, поджигал, наполнял водой наполовину и полностью, пытаясь понять, в чём разница.

В конце концов, у следующего очага возгорания он пришёл к выводу:

【Огонь не может расплавить пластиковую бутылку!】

Температура в огне была сотни, если не тысячи градусов!

И она не могла расплавить обычную пластиковую бутылку?

— Неужели… — начал Хуан Хуэйхун, а затем раздражённо покачал головой. — Ладно, я не знаю. Я не могу придумать причину, не могу найти связь!

Не только он, все были в недоумении.

После множества гипотез и обсуждений они всё равно обратились к Се Шэну.

— Вы меня спрашиваете, а я кого?

Отмахнулся Се Шэн и посмотрел на свой прогресс.

【Преображение по Указу — Лесной страж — 54】

【Самоосознание: 66】

【Соответствие действиям: 71】

【Необходимые элементы: 25, отсутствуют: огнеупорный костюм, дневник, скрытый элемент: медный свисток】

Самоосознание и соответствие действиям росли медленнее, но до завтра он должен был преодолеть отметку в шесть десятых. Тогда ситуация, скорее всего, прояснится.

...

Хоть пожары и случались, но днём их было немного.

Пока они тушили огонь, Се Шэн искал жёлтую собаку, но безуспешно.

Он также всматривался в лица жителей деревни, но не нашёл сгорбленной старухи.

Время шло, и небо начало темнеть.

Они собрались вместе и решили не идти в дом, а ждать появления ночных огней.

Но после семи тридцати к ним подошёл житель.

Его лицо было едва различимо, а голос — тихим и приглушённым:

— Лесной страж, тебе не место здесь, иди в свой домик.

Все посмотрели на Се Шэна с тревогой.

Теперь Се Шэн был их опорой.

Это персональное указание, определённо, сулило беду!

Се Шэн догадывался, что его ждёт, но не боялся. Он сказал Линь Ланьин:

— Ты и Хуан Хуэйхун оставайтесь с ними, а я пойду в домик.

Затем он сел на скутер-барашек и поехал обратно в домик лесного стража на склоне горы.

Домик не изменился, всё было так же, как и вчера, когда он его покинул.

Не прошло и получаса, как последние отсветы дня утонули в густой тьме. Наступила ночь!

Се Шэн вынес плетёное кресло и уселся прямо на пороге. Дверь он оставил настежь распахнутой и, поставив секач рядом, замер в ожидании.

Едва часы пробили восемь, как по лесу пронёсся знойный порыв ветра. В его колышущихся потоках стали проступать смутные силуэты, а затем со всех сторон, смыкаясь полукольцом, его обступили алые огоньки враждебных глаз.

Снова жители. И снова с той же целью — уложить его спать.

— Лесной стра-а-аж… пора спа-а-ать…

— Какое вам до этого дело!

【Самоосознание +3】

【Соответствие действиям +3】

Позиция Се Шэна была непреклонной!

Когда он говорил, его секач вспыхнул ослепительным алым светом, озарив всё в радиусе двадцати-тридцати метров и выхватив из тьмы толпу жителей.

Жители изменились, стали ещё злее!

Из их ноздрей и ртов вырывался дым, сопровождаемый волнами жара, словно в следующую секунду они готовы были взорваться!

Зрелище было пугающим!

— Лесной страж, пора спать… — раздался нечеловеческий голос.

Се Шэн встал, его поза выражала крайнюю степень уверенности:

— Я уже сказал, кто ещё осмелится шататься по горам, будет считаться поджигателем!

Он, сжимая секач, двинулся вперёд. С каждым его шагом дым, окутывавший жителей, становился реже.

На третьем шаге передние ряды уже начали отступать.

Всё как вчера.

Но на этот раз… Се Шэн не собирался ограничиваться простыми побоями!

— Хрясь!

Звук разрываемой плоти был похож на шипение горящей кожи.

Голова взлетела в воздух!

Срез был обугленным, а из тканей сочилось нечто, похожее на раскалённую лаву.

Казалось, этот житель давно сгорел дотла, и сейчас им двигала лишь какая-то зловещая сила.

— А-а!

— Ты… ты!

— Да как ты смеешь…!

Жители издали пронзительные вопли, их свирепость сменилась ужасом.

Они развернулись и в панике бросились бежать, скрываясь в темноте.

【Самоосознание +3】

【Соответствие действиям +3】

Се Шэн не стал их преследовать — обезглавленный житель приставил свою голову на место!

«Хм, неубиваемые, значит…»

Он не был удивлён. В Гиблом Царстве такое случалось часто.

Однако… поведение игроков ночью определяло отношение жителей днём.

Но жители становились сильнее. Не наступит ли день, когда сопротивление станет невозможным?

Се Шэн покачал головой, отгоняя эти мысли. Пока что они не представляли для него угрозы.

Он снова сел в плетёное кресло и взглянул на костяную игральную кость — Преображение по Указу достигло 58, оставалось всего два очка до шестидесяти!

У подножия горы снова вспыхнул пожар, но на этот раз его товарищи знали, что делать.

Под вой ночного ветра Се Шэн постукивал пальцами по рукояти секача, ожидая.

Вскоре…

— У-у-ух!

Внезапно поднялся ветер, завывая в темноте.

Пришла!

На границе света и тьмы бесшумно появилась сгорбленная фигура.

Её налитые кровью красные глаза зловеще горели в тени, но лицо по-прежнему было невозможно разглядеть.

— Хе, хе-хе, лесной… — едва раздался её пронзительный старческий голос…

Се Шэн вскочил!

Алое сияние Ржавого секача окутало его, и он с невероятной скоростью бросился к сгорбленной фигуре.

Странно, но даже в свете секача её силуэт оставался размытым.

Лезвие прошло сквозь неё, как сквозь воздух, не встретив никакого сопротивления.

«Хун Юань!»

Мысленно взмолился Се Шэн. «Помоги! Даже если не сможешь её схватить, дай мне хотя бы увидеть её лицо!»

В тот же миг появился бледный, как снег, палец, на кончике которого висела капля тёмно-красной крови.

Палец, источавший леденящий холод, коснулся левого глазного яблока Се Шэна…

— С-с-с!

Боль, словно тысячи игл, пронзила его!

Се Шэну показалось, что капля крови превратилась в бесчисленные тонкие проволочки, которые впились в его глаз.

Зрение раздвоилось: правый глаз видел как обычно, а левый — словно через алый фильтр.

Но наконец-то он увидел!

Лицо старухи было покрыто морщинами, как сухая кора дерева, в её треугольных глазах горел жадный огонёк, а губы были тонкими, почти невидимыми. Под крючковатым носом застыла неприятная фальшивая улыбка, обнажая беззубый рот.

Весь её облик вызывал у Се Шэна отвращение, создавая образ мелочной, подлой и бессердечной старухи.

— А-а!

В этот момент старуха пронзительно закричала. На её лице отразился испуг, словно она поняла, что Се Шэн её видит.

В следующую секунду — бум! — домик за его спиной мгновенно вспыхнул!

Старуха быстро развернулась и через несколько шагов растворилась в воздухе.

Казалось, она пришла лишь для того, чтобы выполнить свою задачу — сжечь лесного стража.

Да, пока Се Шэн был жив, эта старуха, скорее всего, будет появляться снова и снова.

Это была всего лишь иллюзорная мысль, и найти её истинное тело и происхождение было невозможно, что раздражало.

Но её появление принесло и пользу — Преображение по Указу перевалило за 60!

Се Шэн потушил остатки пожара и начал разбираться с новыми воспоминаниями.

Это был день перед началом пожара.

В утреннем свете лесной страж с жёлтой собакой шёл по лесу. Он тщательно проверял каждую противопожарную полосу, записывая в блокнот уровень сухости. Собака радостно виляла хвостом, время от времени тёрлась о штанину хозяина.

Когда он вошёл в деревню, жители дружелюбно приветствовали его:

«Уже поел?»

«Солнце такое жаркое, тяжело тебе, наверное».

Немногословные жители просто кивали ему в знак уважения.

Несколько детей с весёлым смехом окружили его, один из них дразнил собаку обглоданной костью. Лесной страж улыбнулся и погладил детей по головам. В этой тёплой сцене даже солнечный свет казался особенно ярким.

До тех пор, пока…

У мусорной кучи на окраине деревни сгорбленная фигура копалась в отбросах. Несколько детей стояли поодаль и показывали на неё пальцами.

Взгляд лесного стража на мгновение задержался на этой одинокой спине, но он не подошёл.

Воспоминания быстро перенеслись в глубокую ночь.

При свете лампы лесной страж записывал в дневник события дня.

Когда он закрыл его, воспоминания закончились.

«Важнейший элемент — дневник — находится в доме?»

Се Шэн нахмурился, и тут его сердце пропустило удар. Он резко обернулся.

В алом свете секача на почерневшем столе лежал кожаный дневник.

Он появился так внезапно, но казалось, что он был там всегда!

Се Шэн понял: этот дневник, скорее всего, был проклятым артефактом.

И увидеть его можно было только после того, как Преображение по Указу превысит шестьдесят!

Се Шэн подошёл и открыл пожелтевший дневник.

Но вместо обычных чернил он увидел кровавые письмена!

И это был не отчёт о патрулировании, а скорее личный дневник, и большая его часть была посвящена одному человеку!

…

【Хуан Гуйфэнь!】

Она из деревни Хуан, и, кажется, её здесь не очень-то любят. Даже дети её обзывают и смеются над ней. Мне её жаль.

Но скоро я понял почему. Однажды я увидел, как она упала, и помог ей подняться. А она накричала на меня, сказала, что это я её толкнул. Спорить было бесполезно, но, к счастью, жители деревни заступились за меня.

Но… вернувшись домой, я обнаружил, что у меня пропали деньги. Это были деньги, которые я должен был отправить маме на лекарства!

Вернуть их не удалось…

Староста, добрый человек, одолжил мне. Эх…

Потом я поспрашивал, и, о боги, эта Хуан Гуйфэнь — просто чудовище!

В молодости она вышла замуж за одного из семьи Чжан в городе. Говорят, чтобы получить пособие по инвалидности, она сломала своему мужу Чжан Течжу правую ногу скалкой!

Через несколько лет Чжан Течжу умер. Говорят… перед смертью он был худ, как скелет, его рука тянулась к мешку с рисом, а желудок был набит глиной.

Хуан Гуйфэнь посадили на несколько лет за жестокое обращение и халатность. По-моему… наказание было слишком мягким.

Выйдя на свободу, она вернулась в семью Чжан, но ненадолго. Вскоре она свела в могилу своих свёкра и свекровь, устроила поминки, после которых несколько десятков человек попали в больницу, а сама, собрав деньги, сбежала.

Когда об этом стало известно, её престарелые родители от горя заболели и вскоре умерли. Хуан Гуйфэнь даже не приехала на похороны.

И вот теперь, в свои пятьдесят с лишним, она вернулась в свой старый дом в деревне Хуан.

Она даже захватила землю одинокого старика на окраине деревни. Жители говорят, что когда старик, которому было почти семьдесят, попытался ей помешать, она ударила его ногой, и он упал. Какая злая женщина!

Она постоянно ворует кур и собак, всех достала.

Она несколько раз утаскивала противопожарные знаки. Я ловил её несколько раз, а она говорила, что неграмотная, а железо можно сдать на металлолом.

Ещё говорят, что это она отравила сторожевую собаку вдовы Ли. У той пропало много вяленого мяса, но доказательств ни у кого нет…

Моя жёлтая собака, как только видит Хуан Гуйфэнь, сразу начинает лаять. Очень её не любит.

…

Так грустно, моя жёлтая собака пропала!

Она была со мной шесть-семь лет, я вырастил её из крошечного щенка. Она никогда от меня не отходила!

Я нашёл её, но… она умерла…

Хоть она и была уже старой, но не должна была… не должна была!!!

Я её похоронил.

…

Могилу раскопали!

Кто-то… кто-то её съел!!!

И бросил там кости!!!

Кто это сделал?!!!

…

Староста принёс мне нового щенка, такого же жёлтого. Он очень милый, как и моя прежняя собака.

Настроение немного улучшилось.

…

Сегодня был пожар. Я и многие жители тушили его. Я видел, как Хуан Гуйфэнь раздавала всем воду. Это так странно!

Хм, я видел, как она собирала пластиковые бутылки. Наверное, поэтому и пришла.

Ночью потушенный пожар вспыхнул снова!

Кажется, у обоих очагов возгорания были очень маленькие следы.

Кажется… это следы Хуан Гуйфэнь?

Се Шэн выдохнул.

Что за злая старуха!

Таких старых тварей и в реальной жизни полно, и в новостях, и среди соседей, наверняка есть!

Не то чтобы старики становятся злыми, просто злые люди, как правило, живут долго. Старея, они продолжают творить зло.

Отбросив эмоции, он начал анализировать.

Судя по дневнику, пожар, без сомнения, устроила Хуан Гуйфэнь.

«Неугасимый пепел алчности» из описания задания, естественно, относится к её жадности.

Но… к чему жадность?

Мотив был неясен. Вряд ли это была просто месть лесному стражу.

Она дважды устроила поджог в один день, и только потом нацелилась на лесного стража.

Впрочем, это было не так уж и важно. Се Шэну нужно было сделать одно — запечатать Гиблое Царство. А для этого, скорее всего, нужно было убить Хуан Гуйфэнь.

Но тут возникала другая проблема… Хуан Гуйфэнь, скорее всего, была мертва.

Здесь была её иллюзорная мысль, а такие мысли обычно оставляют умершие.

Неужели ему нужно было каким-то образом «воскресить» Хуан Гуйфэнь, а потом прикончить её?

Кроме этих вопросов, у Се Шэна не было ещё двух элементов — Огнеупорного костюма и медного свистка.

Медный свисток, скорее всего, лесной страж отдал своей собаке, но где она — неизвестно. Либо сгорела, либо её тоже убила Хуан Гуйфэнь.

А вот огнеупорный костюм ни в воспоминаниях, ни в дневнике не упоминался.

У этого лесного стража, похоже, его и не было.

«Огнеупорный костюм, огнеупорный костюм…»

Размышляя об этом, он сел на скутер-барашек и поехал вниз, чтобы помочь тушить ночной пожар.

Ветер хлестал по лицу, боль в левом глазу постепенно утихала, и зрение возвращалось к норме, алый «фильтр» исчезал.

— Кстати, Хун Юань, ты что, наделила меня какой-то особой способностью? — с любопытством спросил Се Шэн.

Но Хун Юань ответила:

— Это… временно. Ты… слишком слаб.

Се Шэн помрачнел.

«Рано или поздно я последую примеру Нин Цайчэня и покажу тебе, что такое ярость дракона!»

...

Хуан Хуэйхун и остальные пятеро.

Этой ночью жители, хоть и изменились, вызвав у них страх, но Линь Ланьин и Хуан Хуэйхун уже имели вчерашний опыт, да и теперь у них был лидер. Мысль о том, что скоро придёт Се Шэн, придавала им смелости.

Когда Се Шэн приехал, он увидел, как его товарищи отчаянно сбивают пламя.

Там же были и пожарные, и среди них — тот, кто, казалось, был их командиром.

— Господин!

— Господин!

— Господин…

Увидев его, все с облегчением вздохнули и поприветствовали его.

Се Шэн кивнул и, посмотрев на Хуан Хуэйхуна, жестом подозвал его.

— Что такое, господин? — подошёл Хуан Хуэйхун, вытирая с лица сажу, смешанную с потом.

После нескольких вопросов выяснилось, что Хуан Хуэйхун почти ничего не помнил о Хуан Гуйфэнь. В конце концов, тогда он был ещё ребёнком.

Хуан Хуэйхун виновато сказал:

— Простите, господин, не смог помочь…

— Ничего, — похлопал его по плечу Се Шэн. — Иди работай.

Проводив его взглядом, Се Шэн вздохнул и, взяв инструмент, присоединился к тушению пожара.

Его взгляд скользнул по молчаливым пожарным.

Внезапно в его голове промелькнула искра догадки, такая быстрая, что он не успел её ухватить.

Прошло добрых десять минут…

Се Шэна словно ударило током!

Огнеупорный костюм!

Обгоревшая оранжевая одежда на этих пожарных — это и был «огнеупорный костюм»!

Ловушка мышления!

Он всё время думал, что огнеупорный костюм — это личная вещь лесного стража, и совершенно не рассматривал возможность, что он может принадлежать кому-то другому.

Только сейчас он понял, что у лесного стража его, похоже, и не было, и его мышление освободилось от оков.

Когда этот очаг возгорания был потушен, Се Шэн подошёл к самому старшему и самому обожжённому пожарному, который, казалось, был их командиром.

Се Шэн спросил прямо:

— У вас есть лишний огнеупорный костюм?

Несколько пожарных замерли и одновременно повернули головы. Их пустые взгляды устремились на Се Шэна.

Его товарищи тоже заметили это и с удивлением посмотрели на них.

Линь Ланьин нахмурилась и с восхищением подумала: «Он снова что-то понял… всегда такой быстрый и проницательный!»

Ван Цзе, глядя на спину Се Шэна, почувствовал смесь уважения и бессилия.

А вот Хуан Хуэйхун, Чэнь Лэй и Хуа Вэй'ан были менее сообразительны и просто с любопытством смотрели, ничего не понимая.

На несколько секунд воцарилась тишина.

Наконец, тот, кто, казалось, был командиром, заговорил. Его голос был хриплым и надтреснутым, словно горло было забито пеплом:

— Наши… не… целые.

Что это за ответ?

Се Шэн продолжил расспросы:

— А как сделать их целыми?

Мутные глаза командира молча смотрели на Се Шэна. Через несколько секунд он внезапно сменил тему:

— Ты… потушишь огонь?

И это тоже был странный ответ.

Се Шэн кивнул и ответил:

— Я всё потушу!

— Хорошо, — медленно кивнул командир. — Мы ещё раз вас прикроем. Тогда… огнеупорный костюм будет твой.

Что прикроют?

Он не сказал и снова принялся тушить пожар.

Казалось, время ещё не пришло.

Эта ночь была похожа на предыдущую: тушение, перемещение, снова тушение. Но… что-то было не так.

Огонь, казалось, таил в себе какую-то иную, более свирепую и яростную силу, чем вчера. Каждый язык пламени вздымался с большей силой.

Лучшим доказательством этому было то, что этой ночью рядом с ними работало гораздо больше молчаливых фигур в оранжевой одежде, не только двое, как вчера.

Время шло в напряжении и давящей атмосфере, пока не наступил рассвет.

Настало утро.

— Сегодня третий день, — сказал Хуан Хуэйхун, глядя на восходящее солнце. — Тогда, на третий день, огонь потушили, но ночью вспыхнул тот странный пожар.

Линь Ланьин подхватила:

— То есть, сегодня вечером нас ждёт тяжёлая битва?

— Не знаю, — покачал головой Хуан Хуэйхун.

Ван Цзе:

— Очень возможно. Вчерашние жители были другими!

Они недолго обсуждали это, пока не заметили, что что-то не так.

Деревня была пугающе пуста!

Днём жители должны были появиться, но сейчас было пусто и жутко тихо!

— Что происходит? — тихо спросил Чэнь Лэй, его лицо было мрачным, словно он боялся нарушить эту мёртвую тишину.

— Хуа Вэй'ан, — указал Се Шэн на ближайший дом, — иди посмотри.

Хуа Вэй'ан напрягся, но не стал возражать.

Во-первых, он всё ещё был благодарен Се Шэну за спасение, а во-вторых, он уже стал частью команды.

Он глубоко вздохнул, подобрал с земли черенок от лопаты и, используя его как щуп, подошёл к окну глинобитного дома.

Он осторожно просунул черенок вперёд…

— Ш-ш-ш!

Бум!

Едва черенок коснулся оконной рамы, как раздался взрыв!

Волна раскалённого воздуха и яростное пламя вырвались из щели в окне!

— !!

Хуа Вэй'ан вздрогнул, но не растерялся. Он был готов к этому и тут же отбросил черенок.

Горящий черенок упал на землю, и пламя тут же охватило метр вокруг!

Лица всех резко изменились!

Они инстинктивно отступили на несколько шагов.

А потом, опомнившись, бросились тушить огонь…

Но!

На этот раз что-то было не так. Огонь не гас!

Все отошли от дома.

Огонь перед ним не распространялся, но и не угасал, продолжая извиваться и плясать.

— Плохо дело! — тяжело произнёс Ван Цзе. — Третий день, а такая аномалия уже с утра. Что же будет ночью?

Линь Ланьин тоже нахмурилась:

— Что происходит? Разве странный огонь не должен был появиться только ночью?

На лбу Хуан Хуэйхуна выступил пот. Он спросил Се Шэна:

— Господин, у вас есть какие-нибудь мысли?

— Пока что… если говорить об аномалиях… — Се Шэн, подумав, сказал: — Я уже знаю, кто устроил поджог, и я видел её лицо.

— Это та Хуан Гуйфэнь? — встрепенулся Хуан Хуэйхун.

Се Шэн кивнул.

— Я понял! — серьёзно сказал Ван Цзе. — Лесной страж погиб в первый же день, его убили намеренно. А ты увидел лицо поджигателя, и это вызвало изменения!

Даже если они и нашли возможную причину, это не могло остановить аномальное развитие событий в Гиблом Царстве.

Весь день!

Деревня была похожа на огромное кладбище.

Мёртвая тишина.

Абсолютная мёртвая тишина!

Ни шагов, ни голосов, даже ветер замер.

Только их собственные сердца, стучащие, и дыхание, прерывистое, в этой жуткой тишине казались оглушительными, как удары молота, как затягивающаяся петля.

Се Шэн пытался найти пожарных, но безуспешно. Все дома были заперты, и любое прикосновение вызывало взрыв огня.

Это ожидание было мучительным.

Очевидно, назревала большая беда, но выхода не было!

— Ищите! Ищите кости или останки собаки! — не желая сидеть сложа руки, приказал Се Шэн.

Его товарищи не понимали, зачем это нужно, но догадывались, что Се Шэн что-то знает.

Эта мёртвая тишина была невыносимой, а работа хотя бы отвлекала.

Разбившись на пары, они начали прочёсывать горы, обыскивая каждый уголок выжженной земли.

Каждую обугленную дупло, каждый куст сухой травы, даже каждую щель в скале, где могли быть останки, они не упускали из виду.

Так они искали до самого заката.

— Нет…

— Всё обыскали…

— Никаких следов…

Отчёты, когда они снова собрались, сделали атмосферу ещё более гнетущей.

Кроваво-красный закат вытягивал их тени.

Чем темнее становилось, тем тяжелее и гуще становилось невидимое давление, витавшее в воздухе.

Всё Гиблое Царство походило на раскалённую печь, готовую взорваться в любой момент.

И вот…

Солнце окончательно скрылось!

Небо, которое должно было постепенно темнеть, мгновенно поглотила непроглядная тьма!

— У-у-ух…

— У-у-ух…

Со всех сторон раздалось тяжёлое, хриплое, нечеловеческое дыхание.

В темноте внезапно появились бесчисленные огненные линии, расползающиеся, как паутина. В свете огня проступили сотни искажённых человеческих силуэтов.

Их кожа потрескалась, обнажая под ней нечто, похожее на раскалённую, алую лаву.

В глазницах плясали белёсые искры, а из ноздрей и ртов вырывался густой, горячий дым.

Это были жители деревни!

Но они сильно отличались от тех, что были в предыдущие два дня.

Сейчас жители деревни были ужасны!

Каждый из них был объят пламенем, и в них не осталось ни капли «человечности»!

Пятеро сгрудились вокруг Се Шэна, образовав круг. Их прерывистое дыхание было смешано со страхом.

— Как это могло случиться? — дрожащим голосом спросил Чэнь Лэй.

— Как нам это пережить?! Это Гиблое Царство не даёт нам шанса?! — Хуа Вэй'ан был так напуган, что почти потерял веру.

Не успели они ничего предпринять…

— Гро-о-о-о-о-о-о-о-

Земля содрогнулась, словно древний гигант ворочался во сне!

Мир сменился с тёмного на ослепительно-огненный!

«!!»

«С-с-с!»

«Чёрт!»

Стоявшие рядом с Се Шэном товарищи были ошеломлены.

Ведь… вся Гора Пяти Тигров в одно мгновение вспыхнула огромным пламенем!

Пламя, словно цунами, взметнулось к небесам, раскалённые волны катились, образуя из пяти горных вершин ужасающего огненного тигра!

Огромная огненная голова тигра смотрела прямо на Се Шэна и его спутников, словно взирая на них свысока!

В следующий миг хриплый, искажённый, до крайности безумный рёв сотен жителей слился в единый поток.

— Вечный покой! Вечный сон!

Окутанные бушующим пламенем обугленные жители деревни, обезумев, бросились на них!

— Чёрт! — не удержался от ругани Ван Цзе, в его дрожащих руках появилась какая-то чёрная верёвка.

Остальные тоже приготовились к бою, их нервы были натянуты до предела.

— Цзэн!

Лицо Се Шэна тоже стало серьёзным, длинный нож в его руке задрожал, отбрасывая нападавших жителей.

Это была тяжёлая битва!

— А-а-а! — вскоре раздался крик Хуа Вэй'ана, его рука загорелась!

— С-с-с! — болезненно зашипел Ван Цзе, его тоже обожгло пламя.

— Осторожно! — воскликнула Линь Ланьин, отбивая нападение жителя на оставшегося с одной рукой Чэнь Лэя…

Отчаянная борьба!

Эти изменившиеся жители были бессмертны и неисчислимы!

Даже если разрубить их на части, они тут же восстанавливались!

А сотня обугленных трупов окружила их, не давая прорваться!

Постепенно их охватывало отчаяние. Как выбраться из этого положения?!

В этой суматохе костяная игральная кость в сознании Се Шэна непрерывно вращалась, и Преображение неуклонно росло.

В какой-то момент в толпе жителей начался хаос.

Десяток крепких молодых людей в рваной оранжевой одежде вырвались из глубины и пробили брешь в окружении!

Все были одновременно удивлены и обрадованы — это были пожарные!

Их командир, покрытый шрамами, словно горящая стрела, бросился к Се Шэну.

— Потуши огонь.

Его белёсые глаза неотрывно смотрели на Се Шэна, и в них, казалось, теплился слабый огонёк.

Се Шэн встретил его взгляд, кивнул и снова повторил:

— Я всё потушу!

Командир больше ничего не сказал и повернулся.

Все его подчинённые сделали то же самое, их движения были слаженными.

Своими израненными телами они оттесняли пылающих обугленных жителей.

Их тела быстро загорались, но не было ни криков, ни слов, лишь шипение пламени и обугливающаяся, плавящаяся плоть.

Их рваная оранжевая огнеупорная одежда, словно лоскуты, отлетала от тел, но не исчезала.

Словно звёзды, собирающиеся воедино, в ослепительном сиянии из этих лоскутов сложился целый огнеупорный костюм, отмеченный временем и следами огня, и опустился в руки Се Шэна!

Се Шэн внезапно всё понял.

Огнеупорный костюм давно сгорел, и получить его можно было только сейчас, только благодаря их воле, которая смогла соединить его воедино.

Необходимый элемент: огнеупорный костюм, получен!

Костяная игральная кость задрожала, Преображение по Указу превысило девяносто процентов, и в его сознание хлынул поток воспоминаний.

На этот раз это были обычные картины.

В основном это были простые моменты из жизни лесного стража, его общения с лесом и жителями — мирные и спокойные, словно из другого мира.

Самым ясным было одно воспоминание:

Лесной страж стоит у знакомого входа в ущелье, встречая рассвет или закат, и издаёт особый зов:

— Цо-цо-цо…

И тут же на горной тропинке раздаётся лёгкий топот лап и радостный лай.

Жёлтый пушистый силуэт, будь то играющий на склоне или дремлющий в лесу, тут же навострял уши и, виляя хвостом, словно меховой комок, мчался сквозь траву и кусты.

Картинка застыла на этом чистом и тёплом моменте.

Се Шэна словно пронзил электрический разряд, инстинктивное озарение вспыхнуло в его сознании.

Он слегка приоткрыл рот и негромко произнёс:

— Цо-цо-цо…

В рёве сотен жителей его голос был почти не слышен.

Его товарищи потрясённо вытаращили глаза, ничего не понимая.

— А-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у!!

Пронзительный, сотрясающий небеса вой, полный скорби и ярости, копившейся десять лет, вырвался из груди огненного тигра!

— Грохот!!!

Огненное тело гигантского тигра было пробито насквозь!

Огромный и проворный золотой силуэт, полный бесконечной ярости и силы, вырвался из огненных оков и помчался вперёд!

С неудержимой мощью он с оглушительным грохотом рухнул на землю!

— Бам!!!

Мощная ударная волна разошлась от места приземления, отбросив приблизившихся обугленных жителей!

Большая Жёлтая!

Его огромное тело припало к земле, из глотки вырывался низкий, как раскат грома, угрожающий рык.

От него исходила такая свирепая аура, что толпа обугленных трупов отступила!

А в густой шерсти на его шее, в глубине гривы, висел маленький, потускневший от дыма и огня, но всё ещё целый —

Медный свисток!

Последний необходимый элемент: медный свисток!

— Р-р-р-р!

— У-у-у-у!!

Огромный, выше человеческого роста, пёс по кличке Большая Жёлтая припал к земле, обнажив клыки. Из его глотки вырывался леденящий душу рык.

И сейчас этот свирепый зверь стал для Се Шэна и его спутников самой надёжной защитой.

Жители деревни были ошеломлены, пламя, окутывавшее их тела, яростно затрепетало, и они, словно в страхе, попятились.

— Это…

Пятеро товарищей Се Шэна вытаращили глаза, забыв о боли от ран. В их головах билась лишь одна мысль — потрясение.

Словно божественное вмешательство!

Секунду назад они были на волосок от смерти, а в следующую — этот гигантский пёс, появившись из ниоткуда, переломил ход битвы!

Как… как Се Шэну это удалось?

Большая Жёлтая повернул голову, его ясные глаза устремились на Се Шэна, и в них читались почти человеческие эмоции — тоска, преданность, радость встречи.

— У-у~ — но он не стал прыгать и лаять, как обычная собака, а лишь тихо заскулил, словно торопя.

Се Шэн всё понял. Он нежно погладил пса по шее и снял с неё медный свисток.

— Фью-ю-ю-ю-ю-ю-ю!!

Резкий и протяжный свист, несущий в себе странную, отрезвляющую силу, волнами разошёлся по округе.

Звуковая волна накрыла объятых пламенем, искажённых жителей, и огонь на них тут же, словно от удара, резко сжался!

Кошмарная картина начала меняться.

Искажённые конечности выпрямлялись, свирепые лица успокаивались, муть в глазах рассеивалась, и в них постепенно возвращался осмысленный взгляд.

Они пришли в себя?

Пришли!

— Это…

— Столько времени бороться с её алчностью, и в итоге… всё равно поддаться…

Жители, казалось, не были растеряны, лишь на их лицах читалась тоска и какое-то смирение.

Напряжённая обстановка на время разрядилась.

На Горе Пяти Тигров по-прежнему бушевало пламя, и огненный тигр всё ещё возвышался над ней. Но в нём не было жизни, он не был проявлением какой-то могущественной сущности.

В этот момент из толпы вышел старик.

Старый староста, Хуан Цзиньвэнь!

— Сяо Хун, ты вырос, — его взгляд первым делом упал на Хуан Хуэйхуна, и он с глубоким вздохом произнёс эти слова.

— Староста… — глаза Хуан Хуэйхуна тут же покраснели.

Это было совсем не то, что при их первой встрече в Гиблом Царстве. Сейчас он по-настоящему почувствовал глубокую, отеческую заботу.

— Хороший мальчик, не печалься.

Старый староста выпрямился и своей худой рукой похлопал Хуан Хуэйхуна по плечу.

— Наш род Хуан, он ведь продолжается?

Хуан Хуэйхун кивнул, его голос дрогнул от сдерживаемых слёз:

— Продолжается! Не волнуйтесь, староста! Просто… просто в другом месте.

— Вот и хорошо, вот и хорошо. Мы, старики, хоть не посрамили предков, — на лице Хуан Цзиньвэня расцвела довольная улыбка.

Сотня с лишним жителей вокруг тоже улыбнулись, их лица выражали облегчение.

Хуан Цзиньвэнь быстро посерьёзнел и вздохнул:

— Мы боролись с алчностью Хуан Гуйфэнь, но, к сожалению, и сами умерли с обидой в сердце…

Он поднял взгляд на огненного тигра на вершине горы.

— В итоге нас поглотила эта алчность, и мы стали её прислужниками.

Все молчали.

Се Шэн, конечно, понимал, о чём говорит Хуан Цзиньвэнь, да и остальные… в общих чертах уже догадались о правде этого Гиблого Царства.

Сказать было нечего, на душе было тяжело.

— Иди.

В этот момент взгляд Хуан Цзиньвэня резко метнулся к Се Шэну, его голос был полон сдерживаемой ярости.

— Иди и приведи Хуан Гуйфэнь сюда!

— Она что, ещё жива?! — брови Се Шэна резко взлетели вверх.

Это было неожиданно. Хоть здесь и осталась её иллюзорная мысль, но она не умерла.

Это… хорошо, очень хорошо!

Хуан Цзиньвэнь кивнул:

— Да, сейчас, когда мы в здравом уме, мы чувствуем, что она жива. И она очень близко!

Се Шэн кивнул и спросил:

— Как мне её найти?

Хуан Цзиньвэнь лишь улыбнулся.

— У-у~ — тихо заскулил Большая Жёлтая, его тело быстро уменьшилось до обычных размеров, и он ласково потёрся головой о ногу Се Шэна.

Понятно!

— Идём, мы проводим тебя, — сказал Хуан Цзиньвэнь.

— Если я уйду, здесь… — Се Шэн нахмурился, оглядываясь.

Голос Хуан Цзиньвэня стал ещё более тоскливым:

— Если ты не приведёшь Хуан Гуйфэнь, то, что должно случиться, будет ещё ужаснее!

Раз так, то говорить было больше не о чем.

Пока они разговаривали, жители уже разбежались и теперь возвращались с охапками пустых пластиковых бутылок.

Хуан Цзиньвэнь сказал:

— Мы и сами не знаем почему, но алчность Хуан Гуйфэнь витает вокруг этих пустых бутылок, и мы тоже их собираем. Но! Это как раз то, что нужно! Эти бутылки помогут тебе защититься от огня.

Се Шэн быстро надел огнеупорный костюм.

Все принялись резать пластиковые бутылки и обклеивать его с ног до головы. В свете огня пластиковые пластины отбрасывали искажённые блики, словно он был одет в странную броню.

Вскоре всё было готово. Все собрались у выхода из деревни.

Перед ними была почерневшая дорога, полностью перекрытая стеной бушующего пламени, тянувшейся на десятки метров!

От ужасного жара даже на расстоянии начинало жечь кожу, у всех тут же выступил пот, а во рту пересохло.

Жители двинулись первыми.

Сотня с лишним человек вошли в огненное море, своими телами преграждая путь пламени.

Если этого было недостаточно, они ложились друг на друга, пока не заслонили огонь, оставив лишь небольшие язычки пламени, пляшущие на этой живой горе.

Никаких громких слов, лишь безмолвные, горящие фигуры, создающие шокирующую картину, пробивая путь!

Хуан Хуэйхун весь затрясся, его глаза налились кровью. Он вспомнил!

Наконец-то он понял, почему его воспоминания были такими смутными. Причиной была эта сцена!

Тогда, в прошлом, именно эти пожилые жители проложили путь сквозь этот жуткий огонь, позволив жителям деревни Хуан спастись.

Это было так ужасно, что Хуан Хуэйхун инстинктивно не хотел этого вспоминать!

— С-с-с…

Се Шэн втянул воздух, его зрачки сузились.

Остальные его товарищи тоже были потрясены этой безмолвной жертвой, на сердце у них лежал камень.

— Быстрее! — раздался из живого коридора сдавленный, полный боли голос.

Се Шэн сунул медный свисток в руку Хуан Хуэйхуна. С собой его брать было бесполезно.

Затем Ржавый секач задрожал, и его окутало свирепое алое сияние. Большая Жёлтая прижался к его ноге.

Он вскочил на скутер-барашек, и в его руке появилось десять лучей тёмной, прозрачной призрачной ци — то, чего жаждали призраки.

Он хлопнул ладонью по приборной панели, и ци мгновенно впиталась.

— А теперь, выложись на полную! — крикнул Се Шэн.

— Би-би! — просигналил скутер, его фары возбуждённо замигали.

Он выжал газ до упора.

— В-р-р-р-р-р-р-р-р!!!

Двигатель взревел с невиданной доселе мощью, и скутер, словно сорвавшаяся с тетивы стрела, понёсся по дороге, вымощенной телами жителей.

Однако языки пламени, которые не удалось полностью погасить, оплели его, и невыносимый жар проникал сквозь все слои защиты, словно он оказался в печи.

Огонь охватил и скутер-барашек, замедляя его.

— !! — сердца его товарищей замерли!

Фух!

После двухсекундного противостояния, благодаря всем принятым мерам, скутер-барашек наконец вырвался из огня.

Оставляя за собой огненный след, он всего за два мгновения исчез в темноте за дорогой.

В тот же миг, как Се Шэн вырвался, всё Гиблое Царство содрогнулось!

Пламя с гор хлынуло вниз, и без того бушующие и яростные огненные волны стали ещё свирепее, ещё жарче.

На перекрёстке жители уже не выдерживали.

Один за другим они превращались в чёрный пепел, умирая окончательно — после того, как их разбудил медный свисток, они потеряли свою неуязвимость.

— Максимум… полчаса, — слабым голосом, но из последних сил, проговорил Хуан Цзиньвэнь, обращаясь к Хуан Хуэйхуну. — Сяо Хун, сдерживайте огонь. Вода не подвластна её алчности, она немного поможет. Медный свисток тоже поможет. Не сдавайтесь, вы должны выжить!

— Я выживу! — крикнул Хуан Хуэйхун, крепко сжимая свисток.

За время этого короткого разговора ещё множество жителей обратилось в прах.

Хуан Хуэйхун отвернулся, не в силах больше на это смотреть.

— Держись! Сейчас не время для слёз! — внезапно раздался голос Линь Ланьин, она похлопала Хуан Хуэйхуна по плечу.

Чэнь Лэй, Ван Цзе и Хуа Вэй'ан уже разбежались по разным сторонам, хватая всё, что попадалось под руку, чтобы сдержать огонь.

Потушить его было невозможно, можно было лишь сдерживать!

Хуан Хуэйхун вытер глаза и, сделав шаг, присоединился к ним.

Они работали без остановки, пот смешивался с сажей и стекал по их лицам.

В короткой передышке Ван Цзе, глядя в ту сторону, где исчез Се Шэн, хрипло произнёс:

— Наш единственный шанс на спасение… в нём!

— Только в нём!

Словно ветер, словно молния!

Насытившись очищенной призрачной ци, «Овечка» неслась с предельной скоростью, в несколько раз превышающей ту, с которой они прибыли.

Кризис не терпел промедления!

Да Хуан, устроившись на площадке для ног, непрерывно дёргал влажным носом, время от времени издавая точный лай, указывая направление.

Всего через десять с небольшим минут впереди уже показались очертания Чанъаня.

«В самом Чанъане?»

В город!

Скорость не падала. Се Шэну даже не нужно было управлять — «Овечка» сама с лёгкостью огибала препятствия на дороге.

Правда, их появление вызвало немало изумлённых возгласов. У многих отвисли челюсти: что это за транспорт? И почему такой быстрый?

Следуя указаниям Да Хуана, Се Шэн добрался до хозяйственного рынка в западной части города и почти сразу же нашёл свою цель.

В рыночном проходе стояла Хуан Гуйфэнь. Ей было уже под семьдесят, но она всё ещё выглядела на удивление крепкой, хоть и седой и сгорбленной.

Она преградила путь девочке в школьной форме и громко, на весь проход, отчитывала её.

Пальцы, похожие на сухие ветки, почти упирались девочке в нос, а другая рука мёртвой хваткой вцепилась в лямку её рюкзака.

— Ах ты, поганка мелкая! Толкнула старуху и думаешь сбежать? За мою драгоценную ногу придётся выложить несколько тысяч на лечение, иначе сегодня отсюда не уйдёшь!

Девочке на вид было лет четырнадцать-пятнадцать, её школьная форма застирана добела.

Она покраснела и отшатнулась, её голос дрожал.

— Я… я правда вас не трогала. Это вы сами внезапно упали…

Окружающие торговцы бросали косые взгляды, но никто не решался вмешаться. Кому на этой улице не была известна дурная слава старой мегеры?

Да и к тому же ей почти семьдесят, кто с ней свяжется?

Под смешанными взглядами отвращения и бессилия толпы Се Шэн, на ревущем скутере, ворвался в гущу людей.

«Хун Юань, защити её, не дай ей умереть!» — мысленно приказал он.

«Хорошо».

«Отлично!» — на губах Се Шэна проступила ледяная усмешка.

«Овечка», не сбавляя скорости, со всей силы врезалась в старую ведьму, на лице которой только-только успело отразиться изумление!

Словно мешок с тряпьём, Хуан Гуйфэнь взмыла в воздух!

Подлетела на несколько метров!

Бум! — глухой удар о стену, и она мешком рухнула на землю.

…

?

…

— Твою мать!

— Убили! Это же умышленное убийство!

Толпа взорвалась паническими криками. Кто-то опрокинул прилавок, кто-то снёс корзину с овощами.

Отхлынув и освободив немного места, все с недоверием уставились на Се Шэна. Этот парень сделал это нарочно!

Все были в ужасе от его безрассудства.

Пусть эта старуха и была известной стервой, которую все ненавидели, но устроить такое на глазах у всех… он что, миротворцев не боится?!

Девочка, которую только что довели до слёз, от шока забыла, как плакать. Её покрасневшие глаза широко распахнулись, а рот приоткрылся.

Но где-то в глубине души пронеслось чувство злорадного удовлетворения.

Хотя… этот старший брат сбил человека, да ещё и пожилого…

Она посмотрела на Се Шэна, и в её голосе прозвучало беспокойство:

— Брат, ты…

Се Шэн мельком взглянул на неё. Миловидная, наивная школьница.

— Всё в порядке, отойди в сторону, — его голос был ровным, но не терпящим возражений. — И лучше не смотри.

— А? Не смотреть?.. — растерянно пробормотала девочка. На её заплаканном лице отразилось свойственное юности недоумение.

Се Шэн больше не обращал на неё внимания. Он шёл прямо к скорчившейся на земле Хуан Гуйфэнь, которая выла, как резаная свинья.

— Ай-яй-яй! Убивают! Помогите! Кости мне все переломали! — истошно вопила она, размазывая по лицу сопли и слёзы.

В душе у неё царило смятение. Как так вышло, что после такого удара она осталась цела? Тело ломило от боли, но, что странно, силы двигаться ещё были.

Толпа тоже гудела!

Видя свирепый вид Се Шэна, не все, кто знал о злодеяниях Хуан Гуйфэнь, решились остаться в стороне.

Случайные прохожие инстинктивно ринулись вперёд, чтобы остановить его.

Се Шэн скосил на них глаза, одним движением снял с багажника ржавый секач и вонзил его в землю.

Чш-ш-ш!

Лезвие вошло в асфальт, как нож в масло, и от него мгновенно разошлась невидимая, зловещая аура.

Все, кто пытался подойти, словно окунулись в ледяную воду. Волосы на теле встали дыбом, а колени задрожали.

Они в панике попятились, сбиваясь в кучу.

Отступив подальше, они вытягивали шеи, не сводя глаз с происходящего.

Вмешиваться страшно, но пропустить такое зрелище — невозможно.

Се Шэн не обращал на них внимания.

Он смотрел сверху вниз на дрожащую от боли и страха Хуан Гуйфэнь и холодно спросил:

— Говори! Зачем ты тогда устроила пожар в деревне Пяти Тигров?

В его голове не укладывалась эта загадка, и какое-то смутное, тревожное чувство не давало ему покоя.

Он хотел спросить, и он спросил. Это не займёт много времени.

— Ой-ой… больно-то как, беззаконие!..

Хуан Гуйфэнь всё ещё притворно стонала, но, услышав слова «пожар в деревне Пяти Тигров», её лицо исказилось от ужаса, сменив муку на панику.

— Ты… ты, ты!

Она помнила.

Неизвестно, проходила ли она тогда «психологическую реабилитацию», но, будучи причиной возникновения Гиблого Царства, она просто не могла не помнить.

— Я не знаю, о чём ты говоришь! Ты меня так сбил, это покушение на убийство! Не заплатишь мне миллион — отсюда не уйдёшь!

Хуан Гуйфэнь яростно отрицала всё. Её жадная натура даже в такой момент взяла верх, заставив попытаться сорвать куш. Какая глупость.

Се Шэн холодно усмехнулся, глядя на неё с отвращением.

— Да Хуан! — он не хотел пачкать руки об эту мразь.

Да Хуан, который едва сдерживался, мощным прыжком бросился вперёд и вцепился зубами в плечо Хуан Гуйфэнь, яростно сжимая челюсти.

Эта сцена вызвала новую волну криков в толпе.

Все были ошеломлены, не в силах поверить в такую дерзость Се Шэна! Что за отморозок?!

— А-а-а-а-а…

Душераздирающий вопль Хуан Гуйфэнь смешался с общим гулом, но звучал отчётливее всех. Боль, казалось, усилилась, но сознание оставалось ясным.

Но ещё больше её ужаснуло другое…

— Ты, ты, ты…

Она уставилась на Да Хуана, особенно на пучок белой шерсти на его лбу, образующий странный символ. Глаза её готовы были вылезти из орбит.

Невозможно, этого не может быть!

Она же собственными руками убила этого пса, съела его! Как он мог ожить? Наверняка просто похож…

Но эта ненависть в его глазах…

— У-у-у! — Да Хуан издал глухой рык и сжал челюсти ещё сильнее.

— Я скажу, скажу!

Воля Хуан Гуйфэнь оказалась не такой уж и крепкой. Заливаясь слезами и соплями, она закричала:

— Это я подожгла, я просто… просто хотела собрать пустых бутылок на продажу!

— Всё ещё врёшь! — лицо Се Шэна стало ещё холоднее.

— Правда, правда!

От боли Хуан Гуйфэнь говорила бессвязно.

— В соседней деревне… на горе был пожар, много людей тушило, много пило воды, повсюду были пустые бутылки! Их можно было продать за большие деньги! Вот я… я и подожгла!

Голос Хун Юань прозвучал в сознании Се Шэна: «Она говорит правду».

Се Шэн невольно широко раскрыл глаза. Такая причина… и это правда?

Что за чудовищная шутка!

Поджигать гору, причём неоднократно, погубить сотни жизней! И даже повлиять на создание Гиблого Царства!

И всё это ради пустых бутылок, которые оставили измученные жаждой пожарные?

Всего лишь ради такой мизерной выгоды?

— Х-х-х…

Се Шэн глубоко вздохнул. Его руки дрожали. Ему хотелось рассмеяться.

Как же это абсурдно! Как же это смехотворно!

Он не был особо эмпатичным человеком — после мучений от «безсердечия» ему бы с собой разобраться.

Но в этот момент в его груди закипела ярость, бурля и клокоча!

Слова Хуан Гуйфэнь пронзительно разнеслись по улице.

Сначала толпа погрузилась в ошеломлённое молчание, а затем взорвалась ещё большим шумом!

— Гора Пяти Тигров? Что это за место?

— Да можно ли ей верить? Может, она от страха на себя наговаривает?

— Не скажи! — женщина с корзиной для овощей смачно сплюнула и гневно произнесла: — Эта старая зараза! Она меня на рынке обсчитывала, у детей леденцы отбирала, на трёх улицах всем под колёса бросалась! Что она гору подожгла — я ни капли не удивлюсь!

— Да, я тоже знаю эту старую собаку, она всегда была такой мерзкой!

Волна обсуждений нарастала, смешивая удивление, сомнение, озарение и гнев.

Чудовищный мотив Хуан Гуйфэнь оказался настолько ошеломляющим, что взорвал всю толпу!

— Да Хуан! — тихо приказал Се Шэн.

Да Хуан всё понял без слов. Вцепившись в плечо Хуан Гуйфэнь, он потащил её к «Овечке».

Левая рука старухи оказалась прижата лапой пса к площадке для ног, а сама она почти полностью свисала сбоку.

— Нет… нет… — в глазах Хуан Гуйфэнь смешались боль и ужас. Она не смела представить, что Се Шэн собирается с ней сделать, и без умолку выла.

Но стоило Да Хуану надавить лапой, как она тут же замолчала.

— Прочь!

Се Шэн выдернул из земли ржавый секач, и зловещая аура мгновенно окутала всё вокруг!

Зеваки, словно волна, отхлынули назад. Никто не осмелился встать на пути этого демона.

Что до беспорядков… Гиблое Царство в опасности, некогда было разбираться. Наверняка найдутся те, кто этим займётся.

Не успел он сесть на скутер, как раздался вой сирен.

…

Три бело-синие машины миротворцев, мчась на полной скорости, перекрыли выезд с улицы. Двери распахнулись.

Миротворцы выскочили из машин и тут же закричали:

— Отпустите старуху! Стоять!

Се Шэн выжал газ.

Вр-р-рум!

Переднее колесо «Овечки» резко поднялось.

На глазах у толпы, чьи глаза готовы были вылезти из орбит, и перед застывшими от изумления миротворцами…

«Овечка», на которой сидел человек, пёс, и с которой свисала вопящая старуха, — взлетела!

Поднявшись на метр с лишним в воздух и пролетев несколько метров, она с невероятной точностью приземлилась на верхнюю балку дорожного ограждения.

— Твою мать! Что?!

— Это что, съёмки кино?

— Я в шоке, он взлетел?!

— Вот это отморозок!

Крики изумления заполнили улицу.

А «Овечка», словно по ровной дороге, помчалась по узкой верхушке ограждения и в мгновение ока исчезла из вида!

Оставив за собой лишь толпу с отвисшими челюстями и тщетные крики миротворцев.

Не успели они далеко отъехать, как раздался голос Хун Юань: «Кто-то… другой…»

Мгновение спустя.

Впереди раскинулась огромная площадь с садом.

— Слишком много шума, слишком безрассудно, — раздался тихий, хриплый и безэмоциональный голос.

Густой, словно застывшая кровь, серо-чёрный туман без всякого предупреждения хлынул из ниоткуда, поглощая всё вокруг.

Аура злобного духа… похоже, прибыл укротитель призраков.

Из тумана показались три фигуры.

…

Они были одеты в одинаковую униформу из странного материала — специально выделанной кожи, на которой смутно проступали искажённые тёмно-красные узоры.

На воротниках была вышита эмблема солнца — тусклого, будто пропитанного смертельной аурой.

Раз есть Департамент Ночного Дозора, то должен быть и Департамент Дневного — специальное подразделение, занимающееся призрачными инцидентами в светлое время суток.

— Эй, если не дурак, остановись, — холодно произнёс зеленоволосый парень слева. Его волосы ядовито-зелёного цвета ярко выделялись в сером тумане.

— Некогда, выполняю задание в Гиблом Царстве, — нахмурился Се Шэн, но всё же сбавил скорость и объяснился.

Вот только…

— Всё ещё отпираешься?

В глазах лидера мелькнул нечеловеческий, присущий лишь злобным духам, свирепый блеск.

Двое его подчинённых одновременно, как по команде, закатали рукава.

Их руки в тот же миг преобразились!

Кожа быстро сгнила и отвалилась, обнажив призрачные конечности, с которых капала чёрная жидкость и которые были обвиты серо-белыми верёвками.

На верёвках виднелись тёмно-коричневые пятна плесени, словно они пропитались старой кровью.

— У-р-р-рх…

Из их глоток вырвался рёв злобных духов.

Две верёвки висельника, словно ядовитые змеи, выстрелили вперёд. Они извивались, и на них проступали раздутые, сине-багровые призрачные лица.

Они летели прямо на Се Шэна, неся с собой густой трупный смрад и удушье!

«Чёрт…»

Се Шэн был в отчаянии. Говоришь правду, а тебе не верят.

— Быстрее, — он хлопнул по приборной панели, и «Овечка» ускорилась. Ржавый секач, небрежно брошенный в корзину, тоже дрогнул.

Красные нити света, словно шёлк, окутали скутер.

Тр-р-реск!

Свист!

С оглушительным скрежетом пропитанная кровавой аурой «Овечка» без малейшего промедления разрубила верёвки висельников и пробила туманный барьер.

На глазах у ошеломлённых членов Дневного Дозора этот свирепый транспорт, таща за собой вопящую Хуан Гуйфэнь, пронёсся прямо между ними.

Троица в ужасе обернулась, но в поле их зрения осталась лишь стремительно уменьшающаяся кроваво-красная точка.

— Как быстро! — выкрикнул зеленоволосый.

— Что-то посвирепее верёвок висельника… — произнёс лидер, сжимая в руке дымящийся обрубок верёвки. Его голос был напряжённым.

— Глава, что делать? — нетерпеливо спросил другой.

Лидер вдруг прищурился:

— Вы заметили… тот ржавый секач?

— Это… — зеленоволосый вдруг что-то вспомнил. — Неужели это тот самый великий демон, о котором говорил Ночной Дозор? Но он знает о Гиблом Царстве…

Троица переглянулась, не зная, как поступить.

А в это время, в нескольких сотнях метров от них…

— А-а-а-а! Моя нога! Моя спина!

— Зверь, зверь!

Вопли Хуан Гуйфэнь были душераздирающими.

Её тело, словно тряпичная кукла, волочилось по земле, ударяясь о бордюры и камни…

Самым ужасным было то, что она не могла умереть!

Сила Хун Юань с невероятной точностью поддерживала в ней последнюю искру жизни.

…

Гиблое Царство было на грани коллапса!

Небо стало кроваво-красным, по нему расползались бесчисленные трещины. Пламя охватило почти всё пространство!

Пятеро выживших сгрудились в последнем убежище — доме старосты.

Здесь было много бутылок с водой.

Используя их, они отбивались от подступающего огня.

Все были ранены.

Из обрубка правого плеча Чэнь Лэя хлестала тёмная кровь. Потеряв руку, он и так был ограничен в движениях, а теперь его состояние стало ещё хуже. Лицо его побледнело, на нём читалась печать смерти.

Остальные выглядели не лучше. Хотя все они защищались пластиком и использовали свои методы, ранений избежать не удалось.

Грудь Хуа Вэйана была вдавлена — последствие удара огненной волны вскоре после ухода Се Шэна.

Хуан Хуэйхун, Линь Ланьин и Ван Цзе были с ног до головы в крови и волдырях, их лица были мертвенно-бледными.

— Он… ушёл? И не вернётся? — хрипло и безвольно прошептал Хуа Вэйан.

— Задание… не выполнено, он не сможет уйти…

Ван Цзе тяжело дышал, глядя на выход. Отчаяние сдавило его сердце.

«Неужели… он не нашёл Хуан Гуйфэнь?»

— Нет, этого не может быть! — дрожащим голосом произнёс Хуан Хуэйхун, мёртвой хваткой сжимая медный свисток.

Свисток мог замедлить распространение огня, но он больше не мог в него дуть. Каждый свист обжигал лёгкие.

Кроме тяжело раненного в грудь Хуа Вэйана, все остальные уже использовали свисток по три раза.

Линь Ланьин молча смотрела на пламя, подступающее к дому, и тихо сказала:

— Похоже, мы не дождёмся.

И в этот самый момент!

— А-а-а-а-а!

Раздался пронзительный крик!

Пятеро вздрогнули и обернулись на звук.

У входа в Гиблое Царство, охваченного бушующим пламенем, с рёвом ворвалась «Овечка», окутанная багровой зловещей аурой!

Сбоку, словно тряпичный мешок, волочилась пожилая фигура.

Огонь на дороге был свиреп, не позволяя никому выйти, но вход оставался свободным.

Се Шэн снова ворвался в Гиблое Царство!

— Это брат Шэн! Он притащил её! — в экстазе, почти срываясь на визг, закричал Хуан Хуэйхун.

Но не успела на лицах остальных появиться надежда на спасение…

Как произошла внезапная перемена!

Грохот!

Всё Гиблое Царство содрогнулось, словно в мёртвый пруд бросили огромный камень!

Всё пламя, что до этого было рассеяно, будто подчиняясь смертельному притяжению, безумно устремилось к втащенной внутрь Хуан Гуйфэнь.

Скорость была невероятной!

Зрачки Се Шэна сузились, и он решительно отступил.

Да Хуан последовал за ним, в прыжке превращаясь в огромного зверя ростом с двух человек. Он припал к земле, оскалил клыки и издал глухой рык.

В следующее мгновение яростный поток огня полностью поглотил Хуан Гуйфэнь.

Пятеро, выбежавшие из дома, застыли в ужасе от увиденного.

Ещё одна перемена?

Да!

В центре огненного вихря тело Хуан Гуйфэнь начало искажаться, раздуваясь и мутируя.

В мгновение ока на её месте появилось многометровое чудовище, сложенное из уродливой плоти.

По его телу текла тёмно-красная лава, а в области сердца бешено пульсировала огромная чёрная огненная опухоль, усеянная лицами, искажёнными в мучительных криках.

— Ха, ха-ха-ха! И что с того, что я продавала бутылки?! — на её раздутом лице застыла злобная, безумная ухмылка. — И что с того, что я подожгла гору? Не подожги я её, откуда бы взялись бутылки! Я буду жечь!

— Они умерли, и пусть! Вы тоже умрёте!

Пламя алчности исказило её, и хотя память осталась, человеком она уже не была.

Но зато теперь у пламени алчности был носитель, и высвобожденная им сила была ужасающей.

Выбежавшие из дома почувствовали приступ отчаяния.

— Как это возможно? Как с этим драться? — Хуа Вэйан дрожал, бессильно опираясь на стену.

…

За эти почти полчаса борьбы они были на исходе сил, все их средства практически исчерпаны.

Но Се Шэн холодно усмехнулся. Он был рад.

Он видел и чувствовал это.

Пламя алчности наконец-то проявилось по-настоящему, и его можно было погасить. Оно таилось в чёрном сердце Хуан Гуйфэнь!

«Хун Юань!» — мысленно позвал Се Шэн.

Сейчас было не до мыслей о последствиях. Хуан Гуйфэнь превратилась в чудовище, которое человеческими силами не одолеть.

В его сознании прозвучал тихий вздох.

Но тут же ледяная, бледная рука накрыла его собственную, сжимавшую рукоять секача.

В-з-з-з-зеньг!

Ржавый секач задрожал, издав пронзительный, режущий слух звук!

Тёмно-красные узоры мгновенно покрыли всё лезвие, а густая зловещая аура вспыхнула кровавым пламенем, окрасив половину лица Се Шэна в зловещие тона!

— Ты?! — на раздутом лице мутировавшей Хуан Гуйфэнь отразились изумление и гнев. Бушующее вокруг неё пламя начало неудержимо колыхаться и отступать!

— Ау-у-у!

Да Хуан издал могучий рык, подпрыгнул и вцепился в шею чудовища.

Даже когда пламя вспыхнуло у него во рту и шерсть начала гореть, он не разжал челюстей.

— Сдохни, собака! — взревела Хуан Гуйфэнь. — Я снова тебя разорву на куски!

Одной рукой она схватила Да Хуана, а другой, разрывая воздух, нанесла удар прямо в лицо Се Шэну!

Се Шэн поднял секач. Сила Хун Юань, влитая в ржавое лезвие, создала плотный, почти материальный тёмно-красный клинок света.

Он отсёк уродливую руку и с грубой силой, под точным углом…

Вонзил секач в бешено пульсирующую чёрную огненную опухоль!

— Э-э-э?!

Искажённое лицо Хуан Гуйфэнь застыло, в её огромных глазах отразились ужас и неверие.

Мгновение спустя они сменились крайней ненавистью.

— Я хочу, чтобы ты сдох! — взревела она, и её уродливое тело начало заваливаться на Се Шэна.

— У-ух!

Да Хуан резко мотнул головой, своей чудовищной силой оттащив её назад.

Приземлившись, Се Шэн нахмурился: «Двойная сила Хун Юань и ржавого секача, и я не смог её убить?»

Бум!

В этот момент Да Хуана с силой оторвали от чудовища, его хребет искривился.

Он поднял голову к Се Шэну и жалобно заскулил.

Се Шэн всё понял.

— Хуан Хуэйхун! Свисти!

Сердце Хуан Хуэйхуна сжалось. Жгучая боль в груди не утихала, он больше не мог дуть в свисток.

— Я сделаю!

Когда он уже собирался из последних сил подчиниться, Хуа Вэйан выхватил у него медный свисток и, не обращая внимания на адскую боль в груди, с силой дунул. Изо рта у него хлынула кровь.

Этот свисток когда-то принадлежал лесному стражу и служил для предупреждения.

А сейчас…

Сви-и-ист!

— А-а-а!

Мутировавшая Хуан Гуйфэнь издала пронзительный вопль. Её уродливая плоть и пламя, казалось, начали таять и стекать вниз.

Сила свистка пробила её защиту, обнажив уязвимость.

— Гав! — крикнул Да Хуан.

Се Шэн подпрыгнул, крепко сжимая ржавый секач. Рука Хун Юань на его руке тоже слегка напряглась.

Красное свечение секача достигло своего пика, превратившись в луч кроваво-красной энергии!

На этот раз он пронзил её насквозь!

— Нет… неееет!

Хуан Гуйфэнь издала нечеловеческий вой.

— Я… я сожгу тебя…

Кап-кап… куски сердца, смешанные с густой чёрной жидкостью, падали на землю.

Хуан Гуйфэнь была мертва!

Гиблое Царство, словно обескровленное, ослабело.

Рассеянные повсюду языки пламени начали на глазах угасать и гаснуть.

Самодельная броня Се Шэна, сделанная из пластика и огнеупорной ткани, тоже рассыпалась в прах.

— У-у-у…

Да Хуан снова уменьшился и, пошатываясь, пошёл к Се Шэну.

Се Шэн протянул руку и погладил его по голове.

— Ин-ин-ин… — Да Хуан забавно засопел, и затем…

Он тоже исчез.

…

Вздох.

Да Хуан давно был мёртв, съеденный Хуан Гуйфэнь!

Его сила, вероятно, тоже была порождением этого Гиблого Царства. Теперь, когда оно исчезло, он не мог остаться.

…

Осталась лишь выжженная, разорённая земля, повсюду следы пожара, клубы дыма — словно руины после конца света.

В мёртвой тишине слышалось лишь тяжёлое дыхание и…

— Брат Чэнь! Брат Чэнь! — Ван Цзе упал на колени рядом с Чэнь Лэем, тряся его. Его голос был полон скорби.

В его руке были рассыпаны посмертные деньги, которые Чэнь Лэй только что дал ему.

Потеряв руку в первый день и получив сегодня множество ран, он, увидев, что Гиблое Царство запечатано и его друг Ван Цзе выжил, испустил дух.

А с другой стороны…

Хуа Вэйан лежал на выжженной земле. Его грудь была вдавлена, покрыта чёрной сажей и волдырями.

— Ха, кхэ-кхэ… не повезло.

Он смотрел на Се Шэна, его голос был слабым.

— А я ведь обычно такой трус, всегда прячусь за спинами товарищей… не думал, что, оттолкнув от Чэнь Лэя огненный шар, так вот и погибну.

— Говорю тебе, они больше не могли дуть в свисток, только я.

— Сделай мне одолжение, считай, что я… отплатил… тебе…

С тоской по жизни в глазах, Хуа Вэйан беззвучно закрыл глаза.

Се Шэн посмотрел на двух оставшихся в живых. Хуан Хуэйхун и Линь Ланьин были покрыты ранами, их лица выражали усталость и скорбь.

Гиблое Царство было жестоко именно в такие моменты. Они пали на пороге рассвета.

Их смерть не была героической. Они просто были измотаны, истощены постоянными ранениями.

Их смерть казалась даже лишней!

Но таково было Гиблое Царство.

Мгновение спустя перед выжившими появился обычный для Парка Вечного Конца световой экран.

Начался подсчёт очков.

Хуан Хуэйхун получил C+, Линь Ланьин — C, Ван Цзе — C-.

Что до оценки самого Се Шэна…

Дон!

Пространство содрогнулось от низкого, гулкого удара барабана.

Следом зазвучал знакомый, торжественный и суровый победный гимн.

Ван Цзе, погружённый в скорбь, поправлял тело Чэнь Лэя, чтобы забрать его и похоронить.

Но Хуан Хуэйхун и Линь Ланьин невольно широко раскрыли глаза, их сердца затрепетали.

Этот звук… это…

На глазах у потрясённой пары перед Се Шэном вспыхнул ослепительный свет.

В пустоте, словно звёзды, появились слова, сопровождаемые объявлением:

«Поздравляем! Вы завершили прохождение Гиблого Царства — Неугасимый пепел алчности!»

«Ваши действия были выдающимися, вы в одиночку переломили ход событий и погасили пламя алчности!»

«Ваша оценка за задание: SSS!»

Ещё одна оценка SSS!

Одновременно появились световые шары, словно собранные из песчинок, упавших со звёзд.

Они зависли перед Се Шэном.

【Кровь горного пса-божества】: Капля алой крови с золотой нитью внутри. Можно использовать только на щенке определённой породы, умершем не более получаса назад.

【Семя пламени алчности】: Очищенная от скверны частица странного пламени, чёрного, как огонь преисподней, с двумя фиолетовыми полосами, сдерживающими его снаружи.

【Посмертные деньги * 10 000】

【Золотой свет заслуг * 20】

【Очищенная призрачная ци * 100】

…

Последние награды были знакомы, а вот первые две — весьма интересны.

Но сейчас было не время для них. Всё потом, в трактире «Последний приют».

Пора было уходить.

Се Шэн направился к своей «Овечке».

Хуан Хуэйхун, превозмогая усталость, подошёл к нему.

— Брат Шэн, спасибо тебе!

Се Шэн покачал головой.

— Не стоит, это всего лишь задание Парка.

Он понимал, о чём говорит Хуан Хуэйхун — и о мести за прошлое, и о том, что души стариков наконец-то обрели покой.

— Как бы то ни было, всё равно спасибо. Мы бы без тебя не справились, — серьёзно и искренне кивнул Хуан Хуэйхун.

Линь Ланьин тоже поблагодарила его.

Лишь Ван Цзе, всё ещё погружённый в горе, не проронил ни слова.

Так или иначе, они распрощались.

Се Шэн на своей «Овечке» отправился обратно в Чанъань.

— Сама вези.

Отдав команду скутеру, он открыл интерфейс Парка Вечного Конца, чтобы разобраться с одной насущной проблемой:

Кто-то на форуме выдавал себя за него!

Едва он открыл интерфейс, как в личном чате всплыли сообщения.

Дин Син и Ван Тао, с которыми он подружился в Гиблом Царстве Хун Юань, оба написали ему.

Прочитав их сообщения, Се Шэн прищурился с лукавой усмешкой.

Информация от них была весьма любопытной.

Сообщения были отправлены несколько дней назад.

Оба начинали примерно одинаково: «Мастер, вы уже заявили о себе на форуме?»

Но дальше их сообщения различались.

Дин Син: «Мастер… кажется, к одному моему другу прицепился призрак. Я… я бесполезен, не могу с этим справиться. Не могли бы вы приехать и помочь? Не волнуйтесь, вознаграждение гарантирую».

На первый взгляд, ничего подозрительного.

…

Но в свете сообщения от Ван Тао это выглядело весьма интригующе.

Ван Тао: «Мастер, кто-то пытался через меня с вами связаться, но их методы были странными, что-то показалось мне подозрительным, и я отказала».

При таком сравнении просьба Дин Сина выглядела не совсем уместной.

Судя по недолгому знакомству, он был не особо смелым, но с неплохим эмоциональным интеллектом, знал, когда стоит отступить.

По идее, он не стал бы так обременять Се Шэна, ведь это была бы большая услуга.

Ван Тао тогда говорила, что у неё есть некоторое влияние в реальном мире, и, похоже, это была правда, раз она смогла отказать.

А вот Дин Син, очевидно, отказать не смог.

Так ли это на самом деле, ещё предстояло проверить.

Этим он займётся позже.

Се Шэн открыл форум, чтобы найти самозванца.

Искать не пришлось!

На главной странице горел пост с тысячами ответов.

Заголовок: 【Да, хватит притворяться, раскрываю карты! Слушайте звон клинка, зрите свет клинка!】

Автор: 【Се Шэн】

Рядом с его ником был тёмно-фиолетовый суффикс: 【Приближённый Чёрного Непостоянства】

Се Шэн нахмурился.

Это было даже реже, чем Вестник Непостоянства, с уточнением фракции — подчинённый Чёрного Непостоянства.

В первом посте не было ни слова, только видео.

Се Шэн нажал на него.

В видео был мужчина.

В красном свадебном наряде, с такой же причёской, с такой же нефритовой шпилькой, и с таким же ржавым секачом в руках.

Он исполнял танец с клинком, его движения были резкими и быстрыми, отточенными и уверенными. Похоже, он действительно тренировался.

Но что было ещё более поразительно… этот человек был похож на Се Шэна как минимум на семьдесят процентов!

Движения были немного скованными, но благодаря ракурсам съёмки и высокой скорости это было почти незаметно. Незнакомый человек вряд ли бы заметил разницу.

Се Шэн нахмурился: «Пластическая операция? Зачем так стараться?»

Он пролистал комментарии.

Посмотрим, что затеял этот парень.

«Вау! Мастер явил себя!»

«Круто! Брат, возьми меня с собой!»

«Мастер, говорят, что занесение в летопись, особенно с оценкой SSS, даёт уникальные, таинственные и мощные вещи. Это правда?»

«Говорят, для этого нужно время, говорят…»

«Так завидно, у-у-у…»

«Братик, дай сестрёнке шанс, а?»

…

Ответов от автора поста не было.

Самозванец просто выложил видео, не сказав ни слова.

«Игроки, занесённые в летопись, якобы получают таинственную награду. Он хочет её?»

Это было невозможно.

Хотя Парк Вечного Конца и не имел администраторов, он работал по установленным правилам.

Форум же рос как сорняк, там были самые разные люди, которые не боялись говорить всё, что вздумается, — настоящий шабаш.

Поэтому подмена была возможна.

Но!

Если таинственная награда действительно существовала, то её нельзя было украсть!

В этом он был уверен на сто процентов.

То, что предназначалось Се Шэну, попадёт только к нему.

…

«Тогда чего он добивается? Просто хочет выпендриться? Чтобы его хвалили?»

«Слова Ван Тао о том, что кто-то пытается мне навредить, могут быть связаны с ним?»

«Я никому не переходил дорогу, единственная возможность… тот, кто вырвал моё сердце!»

Если это так, то Се Шэн совсем ничего не понимал.

Такая подделка была не слишком искусной, разоблачить её должно быть очень…

Его мысль прервалась. Се Шэн внезапно понял, что всё не так просто.

В какой-нибудь интернет-компании такого самозванца разоблачили бы за минуту, но Парк Вечного Конца — другое дело.

Из-за суффикса!

Это было особое достижение, или, скорее, честь, титул.

Это не было связано с мифологией, но и получить его было не так-то просто.

По имеющейся информации, на форуме встречались суффиксы только трёх цветов: 【синий, фиолетовый, красный】.

Если бы нужно было создать систему, то она выглядела бы так:

Синий: призрачный посланник!

Фиолетовый: призрачный чиновник!

Красный: городской бог-хранитель!

Автор поста принадлежал к призрачным посланникам, его суффикс должен был быть синим, но он уже был в подчинении у Чёрного Непостоянства, поэтому — фиолетовый.

В общем, наличие суффикса у ника означало врождённый «авторитет».

Но терпеть это Се Шэн тоже не собирался!

Вот только простой пост с разоблачением, скорее всего, выставит его самого дураком.

Чтобы разоблачить его…

«Попробую создать ник, посмотрю, будет ли у меня подтверждающий суффикс».

Подумал Се Шэн, и перед ним появилось окно создания ника.

【Се Шэн】

Стоило ему подумать, как его имя появилось в поле.

Подтвердить!

【Ваш ник «Се Шэн» успешно создан!】

Обычное системное уведомление, как при регистрации простого аккаунта.

Но в следующую секунду внезапно появилось другое окно, обрамлённое позолотой:

【У вас есть две записи с оценкой SSS, желаете пройти верификацию в летописи?】

Это превзошло все ожидания Се Шэна. Такое правило никогда не упоминалось в слухах на форуме.

Вероятно, потому что не было прецедентов — никто другой с оценкой SSS не появлялся.

Значит, этот самозванец тоже не знал?

Но это было неважно.

Важно было то, что теперь разоблачить его было проще простого!

— Верифицировать!

По команде Се Шэна его ник изменился.

Суффикса не появилось, но сам ник засиял слабым золотым светом, а под ним возникли два ярких золотых солнечных диска.

Стоило взглянуть на них, как в сознании само собой появлялось понимание, раскрывающее летопись:

【17 мая 2049 года, запечатывание… получена оценка SSS.】

【27 мая 2049 года, запечатывание… получена оценка SSS.】

Просто и ясно.

Он взглянул на пост самозванца. Тот всё ещё был на месте, но автор теперь был «Без имени»!

Долг платежом красен.

Этого человека он унизит, а выпендриться нужно ещё круче!

— Так, ржавый секач, давай-ка я тебя сфотографирую, — сказал Се Шэн.

Вжик!

…

Ржавый секач, словно кровавая молния, вылетел из его руки и глубоко вонзился в выжженную землю.

Бум!

В тот же миг багровый туман взорвался, исходя от клинка!

В радиусе тридцати метров трава и деревья окрасились в кровавый цвет, земля потрескалась. Завыли призрачные тени, и даже солнечный свет приобрёл кровавый оттенок.

Глаза яцзы на рукояти внезапно загорелись, отбрасывая в этом импровизированном «Гиблом Царстве» призрачные тени, словно две кровавые луны, висящие в небе.

Се Шэн на мгновение замер, а затем рассмеялся:

— А ты умеешь позировать? Красуешься, да?

В-з-з-з… — ржавый секач издал довольную вибрацию.

— Ладно, ладно, держи так.

Се Шэн слез со скутера и установил телефон на зеркало заднего вида.

Он медленно подошёл к клинку и остановился в трёх метрах от него.

Бурлящий кровавый туман застыл, все призрачные тени повернулись к Се Шэну и поклонились.

Се Шэн протянул руку.

Дзинь!

Ржавый секач издал чистый, звонкий звук, сам вырвался из земли, оставив за собой шлейф кроваво-красных искр, несколько раз перевернулся в воздухе и уверенно лёг в ладонь Се Шэна!

В момент прикосновения аура Се Шэна изменилась.

Его тень внезапно вытянулась, исказилась, превратившись в высокий, свирепый силуэт.

Кончики волос зашевелились без ветра, в прядях замерцал кровавый свет, а глаза стали такими же алыми, как у клинка.

Жутко, завораживающе.

Картинка застыла: человек и клинок в кровавом тумане, словно вышедшие из древней легенды зловещие существа!

— Не зря я так хорош, красив до неприличия, за такое и небеса покарать могут!

Се Шэн убрал телефон. Ржавый секач послушно убрал все свои эффекты, уменьшился и игриво повис на его мочке уха.

…

Он приложил телефон к символу на запястье, и мысленная команда отправила пост на форум.

Заголовок… хм, вот так:

【Клоун, лицо у тебя кривое, и клинок твой — дрянь】

Пост был отмечен золотыми солнечными дисками, что сразу же делало его заметным.

Вскоре посыпались комментарии.

«Почему у этого поста есть звёздные метки?»

«Вау, какое крутое видео, просто офигеть, но… хм?»

«Ах! Сегодня будет на что посмотреть… подождите-ка?!»

«Чёрт! Чувак, ты такой крутой… нет! Не то, не то!»

«Ты похож на того… эй? Твою мать, так это ты тот самый Се Шэн?»

«Вот это да… этот клинок, он что, живой? Слушается как родной?»

«Офигеть, так тот парень с фиолетовым титулом — самозванец?»

«Какой же он дурак, выдавать себя за другого… хотя, если честно, до этого никто и не знал, что за SSS-оценку дают верификацию».

«Вот это его умыли, лицо, наверное, распухло!»

Видео было коротким, но очень эффектным!

Такое агрессивное призрачное оружие, и такое послушное — неслыханно!

Золотые солнечные диски под ником были достаточно заметны, и все, кто их видел, всё понимали. Пост быстро взорвался.

Се Шэн вернулся к посту самозванца и отсортировал комментарии по времени.

«Не может быть? Ты притворялся?»

«Твою мать, как мерзко!»

«Какой позор, и это с фиолетовым титулом!»

«Только что думал, какой он крутой с этим клинком, а теперь смотрю — обезьяна в одежде взрослого».

«И ещё хватило наглости говорить, что раскрываешь карты, что это ты, отвратительно!»

«Ржу не могу, ты реально крут, в своей бесстыжести!»

«Ты такой жалкий? Присваивать чужие заслуги? Ты первый, кого я вижу, самый жалкий обладатель фиолетового титула!»

«Ну и ничтожество!»

Свободные игроки высказывали своё мнение, многие просто ругались.

Приятно!

Значит, кому-то сейчас было очень неприятно.

Где-то, в европейском поместье на берегу моря, занимавшем сотни акров, всё кричало о роскоши и силе денег.

В главной спальне на верхнем этаже молодой человек лет двадцати развалился на кожаном диване.

В его руке был хрустальный бокал с густой чёрной жидкостью, зловеще поблёскивающей.

На кофейном столике стоял открытый холодильник, из которого валил холодный пар.

Внутри ровными рядами стояли десятки пробирок с бесцветной жидкостью, в центре каждой из которых виднелась странная кристально-красная нить.

— Его крови… осталось немного, — вздохнул молодой человек, взял одну пробирку и вылил её содержимое в бокал.

— Молодой господин! На форуме проблемы!

В этот момент в комнату ворвался дворецкий, на его висках выступил холодный пот.

Молодой человек нахмурился и вызвал виртуальный интерфейс Парка Вечного Конца.

Пост с золотыми солнечными дисками резал глаза, а заголовок был как пощёчина!

Он с мрачным лицом открыл видео — на экране было лицо, которое он так усердно копировал, которого боялся и ненавидел. В руках у него был ржавый секач, сияющий кровавым светом.

…

Видео было коротким, без лишних слов, но оно было как удар по лицу.

А комментарии…

— Вон!

Дворецкий кубарем выкатился из комнаты. В тот момент, когда дверь закрылась, раздался звон разбитого хрусталя.

— Братик, кто тебя обидел? Я его убью, хочешь?

В окно впорхнула миниатюрная девушка, её юбка взметнулась. Она склонила голову набок, и в её невинной улыбке таился запах крови.

Глядя на неё, в глазах молодого человека мелькнула жадная искра, но она тут же погасла.

— Заимствование удачи… провалилось.

— Я просчитался, — тихо сказал он. — Не ожидал, что Парк будет верифицировать обладателей SSS-оценки…

…

Тем временем, Се Шэн листал телефон — кто-то в комментариях написал, что видел его в TikTok, и он решил проверить.

Едва он открыл приложение, как первое же видео показало, как он на скутере врезается в Хуан Гуйфэнь.

Да… весьма жестоко.

Он пролистал вниз. Многие видео были связаны с ним.

Комментарии и всплывающие сообщения сначала были полны осуждения и ругани, но потом всё изменилось.

Кто-то снимал с самого начала, включая то, как Хуан Гуйфэнь издевалась над девочкой.

Плюс объяснения «очевидцев» сделали своё дело, и появилось много одобрительных отзывов.

«Отлично сработано!»

«Эти старые твари самые мерзкие. Однажды я, блин, увидел, как старый пёс упал, я просто мимо проходил, а меня, твою мать, в суд потащили, мол, я ему не помог. Да чтоб я тебе помог, ублюдок!»

«Немного чересчур, конечно. Так, я решил, в наказание он сегодня не будет есть говядину».

…

Через несколько минут эти видео стали исчезать.

Официальный аккаунт опубликовал объявление о том, что инцидент расследуется, горячие новости были удалены, ажиотаж спал, и ранее просмотренные видео были заблокированы.

Вскоре об этом забудут.

Всё, как он и предполагал, — этим занимаются специальные люди.

Просто выглядело это несколько безответственно, но ничего не поделаешь. Обстоятельства были чрезвычайными, тогда было не до этого.

Он убрал телефон.

Через некоторое время впереди показались очертания Чанъаня.

На въезде в город стояли три небрежно припаркованные машины.

Ржавый секач слегка дрогнул, и Се Шэн прищурился.

Сильный противник!

И он уже вышел из машины.

Представление было внушительным.

Двери машин распахнулись, и десять фигур — шесть мужчин и четыре женщины в строгой униформе — быстро выстроились в боевой порядок.

Во главе стоял мужчина лет сорока с волевым, словно высеченным из камня, лицом и спокойными, как древнее озеро, глазами. Он стоял, заложив руки за спину, но большой палец его правой руки бессознательно перебирал суставы указательного, выдавая крайнюю настороженность под маской спокойствия.

Остальные девять человек, казалось, стояли вразнобой, но на самом деле образовывали полукольцо.

Увидев внешность и одежду Се Шэна, в их глазах отразилось изумление.

Они уже видели его пост на форуме.

Ржавого секача не было, но волосы, собранные нефритовой шпилькой, и повседневная, расслабленная одежда были точь-в-точь как на видео. Скорее всего, это не самозванец.

Се Шэн тоже разглядывал их. Глядя на лидера, ржавый секач передал ему ощущение — в этом человеке таился свирепый и могущественный злобный дух.

— Если есть вопросы, задавайте, — прямо сказал Се Шэн. Он немного устал и хотел поскорее со всем разобраться.

Он не собирался вести себя как высокомерный герой, обычное общение было в самый раз.

Цинь Чжэньюэ на мгновение замешкался, а затем спросил:

— Ты… откуда пришёл?

— Из Гиблого Царства, — ответил Се Шэн.

Странный вопрос, но он ответил.

Затем вопрос стал ещё более… проницательным:

— Значит, ты живой человек?

?

На лбу Се Шэна появился вопросительный знак.

— Спасибо, я вроде как ещё жив и здоров, и с моста прыгать не собираюсь. Или вы хотите меня на тот свет отправить?

Цинь Чжэньюэ: …

Выражение его лица заметно помрачнело. Он мысленно выругался, но не на Се Шэна, а на своих коллег из Ночного Дозора.

Вот это да!

Как можно было принять обычного человека за великого демона?!

Цинь Чжэньюэ не знал, что тогда Ночной Дозор был напуган аурой Хун Юань.

Сейчас же сила Хун Юань была скрыта, и хотя Цинь Чжэньюэ чувствовал какое-то смутное беспокойство, он не мог понять его причину.

…

К тому же, информация с форума уже распространилась, и Се Шэн начал оставлять свой след в этом скрытом от глаз мире. Поэтому Цинь Чжэньюэ было проще поверить, что Се Шэн — игрок Парка Вечного Конца.

Это нелепое недоразумение быстро разрешилось.

Поразмыслив, Цинь Чжэньюэ объяснил:

— Недавно мои коллеги из Ночного Дозора допустили ошибку и классифицировали тебя как… угрозу уровня великого демона.

— Я — великий демон?

Повторил Се Шэн, не сдержав смешка.

Но его улыбка тут же застыла.

В глубине его сознания затихшие кости судьбы внезапно начали бешено вращаться!

【Преображение по Указу — Великий демон】

【Самосознание: 1】

【Соответствие действиям: 10】

【Условие: 0, отсутствует: угасание жизни.】

«Что? Это работает и в реальности… нет, не то! Важно то, что кости отреагировали на "великого демона"!»

«И единственное условие — моя смерть?»

«Я умру и стану великим демоном?»

Се Шэн был ошеломлён. Чёрт, вот этого он никак не ожидал.

Неплохо, говорят, великий демон — это угроза S-уровня.

Его смена выражения лица заставила членов Дневного Дозора вздохнуть с облегчением. Такая живая мимика была не свойственна злобным духам.

…

Раз это человек, значит, можно договориться.

— Кхм.

Цинь Чжэньюэ снова обрёл серьёзность и официально представился:

— Здравствуй, я — командир Дневного Дозора, Цинь Чжэньюэ.

Се Шэн, чьи мысли всё ещё были заняты Указом о великом демоне, не был настроен на любезности:

— Если ничего больше, я пойду. Только что из боя, очень устал.

Цинь Чжэньюэ был немного озадачен, но быстро кивнул:

— Хорошо. Но не мог бы ты оставить свои контакты? Когда-нибудь встретимся и поговорим?

Хм-м-м, подумал Се Шэн и не отказал.

Они добавили друг друга в друзья в Парке Вечного Конца. Что до обычных мессенджеров… в трактире «Последний приют» не было сигнала, что могло защитить от отслеживания.

И он уехал.

Цинь Чжэньюэ смотрел ему вслед и закрыл интерфейс Парка.

— Фу-у-ух…

Он выдохнул, и его лицо тут же расслабилось.

— Теперь можно немного выдохнуть. Он действительно человек, и, скорее всего, тот самый, кто получил SSS-оценку.

Остальные тоже расслабились и начали оживлённо обсуждать произошедшее.

Тут же кто-то воскликнул:

— Невероятно, я видел в его посте две записи SSS!

— И между ними всего десять дней! То есть, он вошёл в два Гиблых Царства, и оба раза идеально их запечатал!

— Наверное, скоро появится видео и со второго.

— Это реально круто…

Кто-то посмотрел на Цинь Чжэньюэ:

— Глава, как думаешь, насколько он силён?

— Откуда мне знать? Я что, рентгеновским зрением обладаю? — раздражённо ответил Цинь Чжэньюэ, но в его голосе звучала беспомощность. — Я не чувствую, или, вернее, он кажется мне обычным человеком.

И добавил:

— Но я уверен, что всё не так просто, как кажется!

— Точно! Я тоже так думаю.

— Вот бы его к нам в Дневной Дозор…

— Сложно сказать, сейчас все любят свободу.

Они продолжали вздыхать.

Сев в машину и поехав обратно, они всё ещё обсуждали Се Шэна.

…

Трактир «Последний приют».

«Овечка» по-прежнему боялась заезжать внутрь, так что пришлось оставить её снаружи.

Се Шэн толкнул дверь и вошёл.

Сегодня в зале было не так много призраков, они сидели по двое-трое или в одиночестве за столиками.

— Хм? — услышал Се Шэн удивлённый возглас. Конечно же, это была маленькая трактирщица.

Мэн Яояо сегодня была в чёрном ципао, которое выгодно подчёркивало её белоснежную кожу. Выглядела она очень стильно, вот только была слишком миниатюрной.

Сидя на стуле, подложив под себя стопку книг, она выглядела удивлённой.

Се Шэн поднял бровь:

— Что такое?

— С вырванным сердцем, с ног до головы пропитанный смертельной аурой, ты всё же смог выжить. Нелегко тебе пришлось, — по-стариковски вздохнула Мэн Яояо.

— О.

Сказал Се Шэн и направился в свою комнату.

Он это и так знал.

— Эй? — Мэн Яояо замерла, ошарашенно глядя, как Се Шэн уходит.

Времена изменились?

Нынешняя молодёжь даже безсердечия не боится?

Топ-топ-топ…

Постояв в замешательстве пару секунд, Мэн Яояо мелкими шажками догнала Се Шэна.

— Эй, эй, эй! Я ещё не закончила!

…

— Говори, — спокойно ответил Се Шэн, улавливая тонкий аромат орхидеи.

Мэн Яояо быстро потёрла большой и указательный пальцы.

— Эта информация не будет стоить тебе дорого, всего десять посмертных денег.

— Не хочешь — не говори.

Се Шэн попытался обойти её.

Лицо Мэн Яояо вытянулось, и она схватила его за щёки, сжав их.

— Десять! Всего десять! Гарантирую, не пожалеешь!

Се Шэн: …

— Ладно, ладно… держи! — раздражённо сказал Се Шэн и достал десять посмертных денег.

У него было двадцать четыре тысячи, так что десять — это мелочь.

Мэн Яояо быстро схватила деньги и хихикнула.

— На тебе есть след призрачного проклятия. Он очень слабый, но действует как постоянная неудача, медленно, но верно подталкивая тебя к неестественной смерти.

— И ещё… это проклятие подавляет рождение твоего нового сердца!

Последнее действительно удивило Се Шэна. Он не ожидал такого поворота.

Впрочем, он уже влил в себя золотой свет заслуг и думал, что скоро всё восстановится, поэтому не особо беспокоился.

Однако тут же услышал от Мэн Яояо:

— Слушай, малыш Шэн, ты ведь не собираешься создавать сердце из заслуг?

Мэн Яояо почувствовала аномалию в сердце Се Шэна…

Впрочем, она и сама была не из простых, так что это было нормально.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Се Шэн.

— Даже не думай об этом, — Мэн Яояо скрестила руки на груди с уверенным видом. — Сердце из заслуг? Ты хоть представляешь, что это такое?

— Создав его, ты станешь практически божественным созданием!

— Поэтому, — продолжила Мэн Яояо, — ты, наверное, и сам понимаешь, что это не то, что можно сделать за короткое время.

— И я хотела сказать…

— Кхм-кхм, я… то есть, эта госпожа, путешествуя по миру, придерживается принципа, что много навыков не бывает. Массаж, костоправство, лечение травм, снятие проклятий и диагностика — я мастер на все руки!

— Говори прямо, сколько, — отрезал Се Шэн.

Он понял. Эта маленькая трактирщица не просто была готова работать за посмертные деньги, она была одержима ими.

— Хе-хе, — усмехнулась Мэн Яояо и предложила Се Шэну два варианта.

Первый: метод создания сердца и снятие проклятия в придачу за 500 посмертных денег.

Второй: то же самое, но с возможностью купить несколько необходимых для создания сердца компонентов, которые можно использовать сразу, чтобы запустить начальный рост.

Цена… 5000!

— Что? Ты меня за богатого наследника принимаешь? — выпучил глаза Се Шэн.

Мэн Яояо моргнула:

— А разве нет?

Се Шэн: …

На рынке одна посмертная деньга стоила больше сотни реальных денег, и желающих обменять было немного, в основном покупали с наценкой.

А сейчас, получается, нужно было отдать миллионы, чтобы отрастить сердце…

Хм?

Почему-то внезапно это уже не казалось таким уж дорогим. В конце концов, это же новое сердце!

…

Спустя некоторое время.

Се Шэн сидел за пустым столом в зале. Вокруг него слонялись уродливые призраки, то и дело бросая на него взгляды и сглатывая слюну.

Но тронуть его не решались.

Маленькая трактирщица только что получила пять тысяч посмертных денег!

Если бы они посмели его тронуть, их бы разорвали на десять тысяч кусков, прежде чем они успели бы его оцарапать, и это продолжалось бы целый год.

В ожидании Се Шэн решил достать семя пламени алчности.

Об этой штуке не было никакой информации, и он решил спросить у Мэн Яояо.

…

Как раз в этот момент подлетела Мэн Яояо, держа в руках три предмета.

Это были: кроваво-красный нефрит размером с детский кулак, с растущими по краям усиками; серая нить, пульсирующая, как кровеносный сосуд; и кусок белой плоти, бессознательно подёргивающийся.

Ни один из этих предметов не выглядел нормальным.

Но что поделаешь, таков уж этот мир…

— Хм?

Подойдя и увидев в руках Се Шэна чёрное пламя, Мэн Яояо удивлённо хмыкнула.

— А ты не промах, парень. У тебя и такие штуки есть.

Ввиду того, что Се Шэн раскошелился, она щедро махнула рукой и, не взяв с него денег, раскрыла тайну семени пламени алчности.

Это был призрачный предмет, материальное воплощение концепции алчности.

Он обладал мистической силой: если владелец семени сталкивался с чем-то, чего желал, но не мог получить, пламя даровало ему огромную силу до тех пор, пока он не достигнет цели.

Чем сильнее желание, тем мощнее пламя алчности!

Чем больше получаешь, тем сильнее пламя!

…

Это был практически концептуальный, сверхмощный бафф!

— Эту штуку можно использовать для создания твоего сердца, — добавила Мэн Яояо. — Эффект будет потрясающим. Вы, молодые, любите поглощать призрачную силу, и это пламя тебе поможет.

— Но могут быть небольшие побочные эффекты.

— Какие? — спросил Се Шэн.

— Это зависит от тебя самого, — ответила Мэн Яояо. — Если у тебя возникнет желание навредить миру, ты точно станешь великим демоном!

— Это повлияет на мой рассудок? — нахмурился Се Шэн.

— Нет, — покачала головой Мэн Яояо. — Алчность свойственна всем живым существам, но не все поддаются её контролю. Пока ты сохраняешь ясный ум и знаешь, что можно, а что нельзя, ты будешь хозяином алчности.

— Это отличная вещь, если правильно её использовать.

Действительно, отличная!

Если это пламя алчности сольётся с его новым сердцем, это будет равносильно полному подчинению злобного духа.

Недолго думая, Се Шэн кивнул и попросил Мэн Яояо помочь ему использовать семя пламени алчности.

— Хорошо.

Мэн Яояо кивнула, щёлкнула пальцами, и они оказались в комнате.

Это была комната Се Шэна.

Затем Мэн Яояо принялась за дело.

Она измельчила в порошок три принесённых ею предмета, достала большую чашу и какую-то мутную воду.

Поместив в чашу семя пламени алчности, она выдавила каплю своей крови и бросила её туда же.

Затем добавила ещё несколько странных ингредиентов.

Вскоре она приготовила чашу с «неописуемым» зельем.

— Дорогой, пора пить лекарство, хе-хе-хе… — Мэн Яояо, держа чашу, самодовольно рассмеялась.

Се Шэн: …

«Это можно пить?» — спросил Се Шэн, но мысленно, обращаясь к Хун Юань.

Ехидная ухмылка маленькой трактирщицы не внушала доверия!

«Можно».

Се Шэн вздохнул с облегчением.

Он взял огромную чашу и посмотрел на бурлящую в ней жидкость, на поверхности которой плавало чёрное пламя…

Впрочем, присмотревшись, он не увидел ничего отталкивающего. От зелья исходил странный аромат, и тело инстинктивно хотело его выпить.

Зажав нос, он запрокинул голову и выпил всё залпом.

Три секунды спустя.

Бам, он рухнул на пол и заснул.

Мэн Яояо махнула рукой, и Се Шэн переместился на кровать.

Она медленно подплыла к нему и встала ему на грудь.

Глядя на его лицо, она подперла подбородок рукой и задумалась. Её белые пальчики на ногах бессознательно теребили его одежду.

Странно.

Чем дольше она общается с этим человеком, тем страннее себя ведёт.

Только что она инстинктивно потянулась, чтобы коснуться его лица…

И когда она с ним говорила, тоже чувствовала что-то не то.

В чём же причина?

Ладно, не буду об этом думать, устала. Приготовление этого зелья отняло много сил, пора отдохнуть.

Мэн Яояо естественным образом легла на грудь Се Шэна и закрыла глаза.

Секунда, две, три…

Вжик!

Бум!

Мэн Яояо взлетела в воздух и врезалась в потолочную балку.

Белая верёвка, всегда висевшая на балке, испуганно задрожала и, словно змея, уползла прочь.

Мэн Яояо было не до неё. Она была в шоке, её лицо залилось румянцем.

Что это было?!

Она легла на него?!

Маленькая трактирщица мгновенно исчезла.

В комнате остался только Се Шэн.

Нефритовая шпилька слабо блеснула, и появилась Хун Юань. Она с достоинством села на край кровати, словно оберегая тяжелобольного мужа.

Она провела рукавом по груди Се Шэна, и та засияла красным светом, постепенно становясь полупрозрачной.

Внутри, вместо сердца, раздутый кровеносный сосуд начал медленно преображаться — на нём появились ростки плоти, сосудистая сетка разрослась и уплотнилась.

Сердце рождалось заново…

…

Постепенно прошла ночь.

Настало утро.

На этот раз Се Шэн не спал долго, его сознание быстро прояснилось.

Ещё не открыв глаз, он почувствовал приятную лёгкость во всём теле, никакой сонливости, давно забытую бодрость и чёткое ощущение сильного, ритмичного биения сердца.

Он открыл глаза, и в них мелькнул глубокий чёрный блеск.

— Хм?

И тут он заметил Хун Юань, сидевшую на краю кровати. Её поза была исполнена достоинства и изящества, руки сложены на коленях.

Из-под красной вуали сверкнули кристально-красные, чистые глаза. Она моргнула.

— Быстрее! Дай посмотреть! — взволнованно сказал Се Шэн.

Хун Юань мягко кивнула и коснулась его груди пальцем.

И он увидел — сердце родилось заново!

Хотя оно было заметно меньше обычного, оно билось очень сильно.

Кроваво-красное, обвитое чёрно-золотыми нитями — результат слияния с семенем пламени алчности и золотым светом заслуг. Выглядело жутковато, но в то же время таинственно.

Теперь он не боялся внезапной смерти.

Он перевёл взгляд на молча сидевшую Хун Юань, вдыхая тонкий аромат, который, казалось, заполнил всю комнату.

— Долго ждала? — спросил Се Шэн.

— Угу.

Хун Юань кивнула, по-прежнему немногословная, лишь молча смотрела на него.

Се Шэн смотрел на неё, и его сердце забилось быстрее. Мысли в его голове усилились, побуждая к действию.

Он инстинктивно протянул руку и взял её руку, которая с достоинством лежала на колене.

…

Под вуалью дрогнули ресницы, пальцы слегка сжались.

— Кхм.

Се Шэн пришёл в себя и объяснил:

— Это… это из-за семени пламени алчности, я ещё не привык.

Это было правдой. Только что он почувствовал прилив нежности, и из сердца тут же вырвался мощный импульс.

Похоже, потребуется время, чтобы привыкнуть.

— … — Хун Юань на мгновение замолчала, а затем резко выдернула руку.

— Хмф!

Кажется, ей не понравилось его объяснение, и она недовольно фыркнула.

Редкое явление!

«Хоть я и не был в отношениях, но не стоит недооценивать мой опыт, полученный из множества прочитанных романов!»

— Возможно, это и не было влиянием, а просто моё истинное чувство, — с улыбкой сказал Се Шэн.

Уголки губ Хун Юань, которые были опущены, заметно поднялись. Она была довольна.

Се Шэн тоже улыбнулся. «Вот она, моя гордая, молчаливая призрачная невеста».

Он взял телефон и посмотрел на время — было уже больше восьми утра следующего дня.

Умывшись, он мысленно составил план дальнейших действий.

Сердце начало расти, но ещё не было полностью сформировано. Для этого требовались особые компоненты.

Мэн Яояо уже сказала, что их можно найти в обычном мире, но они были очень дорогими — десятки, а то и сотни тысяч за грамм.

…

Кроме того, теперь можно было попытаться установить более глубокую связь с Хун Юань и ржавым секачом!

То есть, стать настоящим укротителем призраков.

Хотя он и мог без проблем использовать ржавый секач, он не мог раскрыть весь его потенциал.

Раньше он об этом не думал, потому что его тело просто не выдержало бы.

Но для этого тоже требовались особые вещи.

Деньги, деньги, на всё нужны деньги…

Се Шэн собрал некоторые вещи, перекинул через плечо сумку и приготовился выйти, чтобы раздобыть немного денег.

Перед тем как открыть дверь, он вдруг заметил странность — сегодня Хун Юань всё время была рядом, не возвращаясь в нефритовую шпильку.

Она следовала за ним по пятам.

— Что-то не так? — удивлённо спросил Се Шэн. Обычно она не любила появляться.

Хун Юань: …

— Ай! — внезапно он почувствовал, как кто-то наступил ему на ногу. Вышитая туфелька была мягкой, так что было не больно.

Затем Хун Юань превратилась в поток света и исчезла в нефритовой шпильке.

Се Шэн: …

Он никак не мог понять, что она задумала. Ведь он собирался выходить, а в присутствии посторонних Хун Юань обычно не показывалась.

…

Первый этаж трактира.

Место трактирщицы пустовало, рядом безучастно стоял безликий призрачный слуга.

Но в зале сегодня было необычайно оживлённо!

Толпа уродливых призраков окружила деревянный стол, вытянув шеи.

На столе лежала извивающаяся белая шёлковая лента — та самая, что висела на балке в комнате Се Шэна.

Лента извивалась в воздухе, словно что-то яростно рассказывая.

Среди зрителей были:

Сухопарый старый призрак с бровями, похожими на солому, которые от удивления чуть ли не доходили до макушки. Его лицо было воплощением любопытства.

Призрак-учёный, державший в руках собственную голову, которая таращила глаза и беззвучно открывала рот.

Призрак со скрученной, как жгут, шеей, его подбородок лежал на плече.

И ещё несколько более жутких, бесформенных или скрытых в чёрном тумане существ.

— Что?!

Сухопарый старый призрак воровато огляделся и понизил свой скрипучий голос.

— Ты уверена? Маленькая трактирщица действительно легла на этого человека?

Ш-ш-ш! — белая лента яростно закивала, и невидимый поток информации стал ещё интенсивнее.

Призрак-учёный ахнул:

— Ты убежала и не видела, что было дальше? Но трактирщица сегодня не появлялась… тс-с!

У-а-а-а!

Призраки взорвались!

Они метались по залу, распространяя зловещую ауру, которая сотрясала всё вокруг.

Войдя в зал, Се Шэн увидел эту картину — настоящий шабаш.

Что здесь происходит?

Ему было не особо любопытно. В конце концов, это были злобные духи, лучше держаться от них подальше.

Хотя он и стал постояльцем, некоторые из них были лишены разума, и если нарушить их запреты, то пощады не жди.

Он, не глядя по сторонам, направился к выходу.

Но не успел он сделать и нескольких шагов, как шум внезапно стих.

По телу пробежал холодок, сердце сжалось.

Повеяло ледяным ветром, и все призраки, что толпились у стола, оказались прямо перед ним!

Се Шэн насторожился. Из его сердца вырвался поток зловещей энергии, и на его теле появились нити чёрного пламени.

…

Ему казалось, что он одним ударом может сокрушить весь мир!

— Эй, не надо драться!

Сухопарый, как палка, старый призрак, стоявший перед ним, заговорил с ехидной ухмылкой:

— Малыш, а ты с маленькой трактирщицей…

Он то и дело подёргивал своими соломенными бровями, отчаянно на что-то намекая.

Но Се Шэн никак не мог понять.

— О чём ты говоришь? — нахмурился он.

Призрак со скрученной шеей, стоявший рядом, прокричал:

— Не притворяйся! Белая лента всё сказала, ты спал с трактирщицей!

? — Се Шэн выпучил глаза.

Что за бред?

Он проследил за взглядом призрака и увидел на полу свернувшуюся белую ленту, один конец которой был поднят, как у змеи.

Сейчас она извивалась, и от неё исходила волна.

Голоса не было, но в сознании Се Шэна само собой возникло: «Это не я, это не я! Я только сказала, что маленькая трактирщица легла на грудь!»

Призрак со скрученной шеей самодовольно возразил:

— Легла на грудь — это и есть спала вместе!

Се Шэн потерял дар речи и с удивлением спросил:

— Вы так сплетничаете о маленькой трактирщице, не боитесь, что вам влетит?

Мэн Яояо была очень сильной, это было очевидно. Она бы с лёгкостью разорвала их на куски.

Он сказал это, не желая вступать с ними в бессмысленную перепалку… что за чушь они несли?!

Но почему они все оскалились в зловещей ухмылке, словно говоря: «Мы всё понимаем»?

В этот момент сухопарый старый призрак, который заговорил первым, внезапно повернул голову на сто восемьдесят градусов, так что его затылок оказался обращён к Се Шэну.

А затем он сказал:

— Ого! Снаружи какой-то дурак пытается твой скутер утащить.

Твою мать!

Лицо Се Шэна потемнело, и он быстрым шагом направился к двери.

«Овечка» была очень полезной!

Призрачный транспорт, который мог быстро передвигаться без бензина и зарядки, со скоростью не менее трёхсот километров в час, найти было нелегко!

За ним, не желая упускать зрелище, гурьбой последовали призраки.

Снаружи трактира.

Два клубящихся, призрачно-серых тумана вились вокруг «Овечки».

Из туманов тянулись две окровавленные, уродливые конечности, не то человеческие руки, не то звериные лапы, цепляясь за скутер.

Ди-ди-ди!

Сигнализация выла, корпус «Овечки» сильно дрожал.

Серый туман вибрировал, и хотя звука не было, в пространстве распространялся беззвучный рёв.

«Иди с нами! Ты принадлежишь нашему повелителю, как ты смеешь бежать?»

«Хочешь, чтобы мы тебя на части разобрали?!»

Ди! Ди! — гудки «Овечки» стали ещё пронзительнее, но, казалось, она не могла сопротивляться этим двум призракам. Её корпус медленно сдвигался с места.

В этот момент, скрипнув, дверь трактира открылась.

Два серых призрака замерли, в ужасе глядя на трактир. Разве он не был почти всегда закрыт?

И тут они увидели, как из него вышел высокий, красивый человек.

А за ним толпились уродливые призраки, их ледяная аура, словно волна, распространялась вокруг, неся с собой ужасающее давление!

Два призрака, тащившие «Овечку», тут же застыли на месте.

И не только это!

В-з-з-з!

Вокруг трактира «Последний приют» висели на нитях многочисленные жёлтые талисманы, исписанные тёмно-красными, похожими на кровь, чернилами.

В этот момент все талисманы задрожали, засияв тёмно-красным светом, и, соединившись друг с другом, образовали подобие небесной сети, окутавшей трактир.

Это было сделано людьми!

Трактир «Последний приют» находился в центре города, и хотя он редко проявлял активность, меры предосторожности были необходимы.

И сейчас…

В соседнем небоскрёбе, в офисе одной крупной компании.

«Тревога! Тревога!»

Экран мониторинга залился красным, сирена выла оглушительно.

На этаже воцарился хаос.

…

— Что случилось? Массовая атака призраков? — крикнул кто-то.

— Нет, это запретная зона — трактир «Последний приют»!

— Дверь открылась, талисманная формация зафиксировала множество призрачных аур…

— По меньшей мере… — голос оператора сорвался от ужаса, — по меньшей мере семь-восемь угроз уровня А и выше!

— Быстро! Высшая степень готовности! Оповестить все ближайшие отряды! — крик утонул в вое сирены.

…

У входа в трактир.

Кольца талисманов дрожали, испуская странный свет, но призраки не обращали на это внимания, лишь зловеще уставившись на два серых тумана.

Те застыли, не смея пошевелиться.

— Призраки с Курганной горы, что вы здесь забыли? — не успел Се Шэн открыть рот, как рядом с ним раздался зловещий голос сухопарого старого призрака.

Два маленьких призрака дрожали. Окутывающий их туман указал на «Овечку».

— Это ваше?

Ху-ху, — туман кивнул.

— Хм? — зловеще протянул сухопарый старый призрак. — Я ещё раз спрашиваю, это ваше?

Ш-ш-ш! — туман яростно замотал из стороны в сторону.

— Значит, вы воры? Кто вам дал такую наглость?! — возмутился сухопарый старый призрак, схватил голову призрака-учёного, стоявшего рядом, и швырнул её, как мяч.

Чш-ш!

…

Несколько талисманов вспыхнули и сгорели. Похоже, на призраков из трактира они действовали слабо.

К счастью, голова учёного просто проглотила два серых тумана и вернулась обратно.

Она даже ухмыльнулась Се Шэну, и улыбка эта была на удивление учтивой.

Се Шэн: …

Призраки заступаются за человека?

Сегодня он действительно увидел призраков!

— Что это за Курганная гора? — спросил Се Шэн у сухопарого старого призрака, раз уж маленькие призраки были съедены.

— А, это курган за городом, — безразлично ответил тот. — Там завёлся какой-то самозванец, заманивает туда живых.

— Твой скутер — их творение, для перевозки.

Се Шэн всё понял.

Та гора с могилами, на которую он попал после первого Гиблого Царства, оказалась не такой уж и простой.

Это дело… нужно запомнить, потом разберёмся.

Се Шэн поманил «Овечку», и та тут же подъехала к нему, дрожа от страха перед существами, окружавшими его.

— Хе! — не успел он сесть, как сухопарый старый призрак хмыкнул, улыбнулся и посмотрел вдаль.

Голова учёного снова была на месте, и он жаловался сухопарому:

— Вот видишь, старый чёрт, опять их напугал.

Свист-свист-свист!

Раздался свист воздуха.

Со всех сторон примчались более двадцати фигур. Они остановились за пределами талисманной формации, их зловещие ауры переплетались, они были готовы к бою.

Среди них был и Цинь Чжэньюэ, которого он видел вчера. Его взгляд был острым, как молния, демонстрируя твёрдость и спокойствие.

Когда он увидел Се Шэна… его зрачки сузились до точки, на лице отразилось крайнее изумление.

Будучи командиром Дневного Дозора, он, конечно же, обладал отличной выдержкой.

Но сейчас он не мог сдержаться!

И не только он. Все члены Дневного Дозора, присутствовавшие на месте, выпучили глаза.

Второе видео Се Шэна уже было загружено Парком Вечного Конца. Создать две SSS-оценки за такое короткое время — не прославиться было невозможно.

Все присутствующие узнали его лицо!

И именно потому, что узнали, они были в таком же шоке, как и Цинь Чжэньюэ.

Это же практически запретная зона!

И рядом с ним семь-восемь призраков, причём очень близко!

Это… это неправда?

Они не верили своим глазам, в головах царил хаос, никто не мог вымолвить ни слова.

— О, опять встретились, — пришлось Се Шэну заговорить первым. — Эм… доброе утро?

Цинь Чжэньюэ: …

Члены Дневного Дозора: …

Какое к чёрту доброе утро!

— Ты… как ты здесь оказался? Ты — Се Шэн? — голос Цинь Чжэньюэ дрожал, он не мог сдержать эмоций.

— Самый настоящий, — вздохнул Се Шэн. Он понимал причину их состояния.

Наверняка их напугали призраки за его спиной!

Се Шэн обернулся и посмотрел на призраков с их зловещими ухмылками и клубящейся вокруг них тёмной аурой. Ему показалось, что они делают это нарочно… только что они не выглядели такими крутыми и ужасающими.

В общем, Се Шэн попытался:

— Может, вы вернётесь?

Призраки, казалось, ещё не наигрались. Им не удалось выведать подробности о Се Шэне и маленькой трактирщице.

Но они не стали возражать. Они и не собирались устраивать беспорядки за пределами трактира, к тому же Се Шэн сейчас был знаменитостью.

…

Хихикая, они поплыли обратно в трактир.

И даже закрыли за собой дверь.

Без столкновения с призрачными аурами талисманная формация вокруг тоже успокоилась.

Цинь Чжэньюэ: ?

Члены отряда: ?

Все мысли, весь шок сменились недоумением, безграничным недоумением.

Простой смертный командует призраками?

Это вообще нормально?

Это ещё Земля?

Се Шэн подъехал на «Овечке» к Цинь Чжэньюэ.

— Ел?

— Не… нет… — медленно покачал головой Цинь Чжэньюэ с ошеломлённым выражением лица.

— Вот и отлично, — кивнул Се Шэн. — Я тоже не ел, найдём место, ты угощаешь.

— Хорошо, спасибо… хм?

Цинь Чжэньюэ всё же согласился угостить его.

…

Спустя некоторое время.

Недалеко от трактира «Последний приют» нашёлся ресторан с огромными окнами, выходящими прямо на него.

Глядя на Се Шэна, уплетавшего еду, Цинь Чжэньюэ был в прострации. Перед его глазами всё ещё стояла утренняя сцена.

Невероятно!

Цинь Чжэньюэ глубоко вздохнул и заговорил:

— Кстати, я как раз собирался с тобой встретиться, нужно кое-что обсудить.

— Угу, — Се Шэн поднял голову, жуя лапшу, и взглядом показал, чтобы тот продолжал.

— Вчера ты наделал много шума, — сказал Цинь Чжэньюэ. — Хотя это и было из-за задания в Гиблом Царстве, и никто не пострадал, но всё же надеюсь, что впредь ты будешь осторожнее.

— Посмотрим по обстоятельствам, — не стал обещать Се Шэн.

— Хорошо.

Цинь Чжэньюэ и не настаивал.

Затем его глаза блеснули, и его вид изменился.

Из подавленного и растерянного он стал уверенным и решительным.

— Если я не ошибаюсь, ты ещё не слился с тем ржавым секачом, верно? — с улыбкой и спокойствием произнёс Цинь Чжэньюэ.

— У разных призраков и призрачных созданий разные способы слияния и подчинения.

— Для водяного духа нужно погрузиться в ледяной пруд глубиной в десять метров, для голодного духа — неделю подряд есть сырой рис…

— Эту информацию трудно найти, а даже если и найдёшь, не факт, что она подойдёт для твоего ржавого секача.

— И даже если подойдёт, выполнить условия для слияния будет нелегко.

Цинь Чжэньюэ говорил правду.

Каждый злобный дух был уникален, к тому же Хун Юань и ржавый секач не были обычными существами.

Вряд ли к ним подошёл бы стандартный метод.

Пока Се Шэн размышлял, Цинь Чжэньюэ продолжил:

— У меня есть некоторая информация. По нашим данным, твоему ржавому секачу, скорее всего, нужно пережить воссоздание битвы, ему нужно много кровавой зловещей ауры.

— Вот только в современном обществе, кхм…

— В любом случае, мы решили помочь тебе со слиянием.

Он не стал вдаваться в подробности, но было очевидно, что они опасались, как бы Се Шэн не натворил дел.

Прежде чем говорить о чём-то ещё, Се Шэн хотел спросить:

— Вы так хорошо меня изучили?

Цинь Чжэньюэ развёл руками и честно ответил:

— Ты уже дважды попал в летопись, и оба раза с оценкой SSS. Если бы мы сказали, что не изучаем тебя, ты бы поверил? За тобой следят очень многие!

…

…Да, действительно, это было логично.

Се Шэн не стал спорить и спросил:

— И какова цена?

В этом мире не бывает бесплатных подарков.

Но Цинь Чжэньюэ покачал головой:

— Никакой цены, просто помощь.

— Хм?

Се Шэн удивился. Это не соответствовало сюжету романов.

Хороший сценарий — это вежливое, дружелюбное приглашение с бонусами.

Плохой сценарий — это принуждение, бюрократическое давление, вызывающее отторжение, затем драка, после которой приходит высшее начальство, смещает тебя, и я занимаю твоё место, становясь сразу же большим боссом… на этом можно было бы написать несколько сотен тысяч слов.

А ты так… сколько сюжета (и воды) автор упустил!

Цинь Чжэньюэ посмотрел Се Шэну в глаза и откровенно сказал:

— Я знаю, что ты удивлён, так что скажу прямо. Это просто жест доброй воли, мягкий подход.

— Можешь считать это инвестицией. Многие, включая некоторые сомнительные силы, хотят в тебя инвестировать.

— Просто мне повезло дважды встретиться с тобой.

Сказано было хорошо.

Но…

— Я отказываюсь, — покачал головой Се Шэн. — Не принимаю незаслуженных даров.

Многие, казалось бы, бесплатные подарки уже имели свою скрытую цену.

— А ты принципиальный.

Цинь Чжэньюэ не расстроился, а наоборот, рассмеялся, и в его глазах появилось одобрение.

— Хорошо, очень хорошо. Это редкость.

Сказав это, он снова стал серьёзным, и в его глазах отразились усталость и боль.

— Многие не могут сдержаться. Получив силу, они теряют контроль.

— И не понимают, что их безрассудство — это даже не просто вред другим ради собственной выгоды!

— Их злодеяния лишь усиливают злобных духов!

— Ненависть и обида замученных ими людей уже начинают формировать новые Гиблые Царства.

Се Шэн молчал.

За предыдущие семь дней, пока он интенсивно изучал информацию, он наткнулся на несколько примеров человеческих злодеяний.

Например, один укротитель призраков, чтобы слиться с новым фрагментом злобного духа, устроил ужасную трагедию — принёс в жертву призрачному младенцу всех родителей и младенцев в больнице!

…

Или другой, чтобы получить предельную ненависть, безумно и бесчеловечно пытал юношей и девушек…

Это вам не «я не ем говядину». Настоящие злодеи хотя бы убивали быстро.

Можно сказать, что некоторые, называя себя укротителями призраков, на самом деле были одержимы ими.

Видя его молчание, Цинь Чжэньюэ с головной болью сказал:

— Скажи прямо, что нужно сделать, чтобы ты согласился на мою помощь.

— Правда, не беспокойся, я не буду использовать эту мелочь, чтобы тебя шантажировать. Это просто помощь!

— А если ты боишься, что я предложу тебе вступить в Дневной Дозор, то это тоже невозможно. Твой уровень таков, что мы не имеем права вести с тобой переговоры. Это дело для высшего руководства.

Се Шэн: …

Странно.

Встретить человека, который так настойчиво предлагает помощь.

— Если тебе совсем неудобно, то… — подумав, предложил Цинь Чжэньюэ. — Походи со мной сегодня в патруль, как временный работник?

— Ладно, ладно, — Се Шэн отложил палочки и согласился.

Он чувствовал в Цинь Чжэньюэ ответственность и настойчивость. Если не согласиться, он, похоже, не отстанет.

…

Они переместились в другое место, на пустырь почти на окраине города.

Цинь Чжэньюэ достал различные предметы и начал их расставлять.

Пространство площадью около ста квадратных метров окутал слабый чёрный влажный туман. Похоже, это была способность злобного духа Цинь Чжэньюэ, зачаток его личного Гиблого Царства.

Похоже, этот командир Дневного Дозора был очень силён!

Но Се Шэн не чувствовал угрозы, да и если бы почувствовал, не испугался бы. Он спокойно наблюдал.

— Ты всё предвидел? — с интересом спросил Се Шэн.

— Да нет, — махнул рукой Цинь Чжэньюэ. — Просто подготовился. Согласился бы ты или нет, я бы всё равно это взял.

— Вдруг ты случайно запустишь процесс слияния, может пригодиться, чтобы избежать беды.

— Круто, — сказал Се Шэн.

Он был очень предусмотрителен, учёл все варианты.

Вскоре Цинь Чжэньюэ закончил приготовления.

На этом стометровом участке земли были в основном три вещи.

Первое — очень алая кровь, словно только что пролитая. Запах… похоже, это была кровь животных.

Второе — бессознательные, но подёргивающиеся куски чёрной плоти, испускающие жуткий чёрный дым.

Третье — множество странных предметов: бумага формата А4, ручки, даже клавиатуры, мыши, стаканы. От каждого из них исходила ненависть и зловещая аура.

— Что это? — с любопытством спросил Се Шэн.

— Это для высвобождения зловещей ауры, — объяснил Цинь Чжэньюэ. — Сейчас увидишь.

— Откуда у вас столько сильной зловещей ауры, чтобы её собирать и хранить? — удивился Се Шэн. — И почему это в основном канцелярские принадлежности?

— Кхм…

Выражение лица Цинь Чжэньюэ стало немного странным, и он смущённо улыбнулся:

— Многие наши маскировочные базы находятся в офисных зданиях. Зловещая аура? Её там полно, неиссякаемый источник!

Се Шэн на мгновение замер, а затем всё понял:

— …Ничего себе!

Использовать накопленную годами ненависть офисных работников как источник энергии?

Гениально!

— Кто это придумал? — спросил Се Шэн.

— …Я, — ответил Цинь Чжэньюэ.

Круто.

— Кхм-кхм, не будем об этом, готово, — кашлянул Цинь Чжэньюэ и объяснил Се Шэну, что делать.

…

— Понял, — кивнул Се Шэн и встал в центр пустыря.

Дзинь!

Стоило ему подумать, как ржавый секач, висевший на его мочке уха, слетел вниз, мгновенно увеличился и вонзился в землю.

Затем Се Шэн приказал ему полностью освободиться…

В-з-з-з!

Лезвие загудело, и из него вырвалась леденящая душу, зловещая и свирепая аура!

Алый свет заполнил пространство, и возникла иллюзия древнего поля битвы, усеянного горами трупов и реками крови. В ней мелькали призрачные тени врагов.

Сам ржавый секач дрожал, излучая ярость и жажду битвы.

Это не было направлено на кого-то конкретного, это было лишь отражение прошлых событий.

И в этот момент три предмета, разложенные Цинь Чжэньюэ на земле — кровь, плоть и предметы с зловещей аурой — зашевелились.

Они мгновенно закипели, исказились и слились воедино.

Всего за несколько вдохов призрачные тени врагов обрели плоть!

Они выглядели так, словно вышли из древности, в рваных доспехах, с оружием из сгустившейся зловещей ауры.

Это и был метод слияния, о котором говорил Цинь Чжэньюэ — битва на поле боя.

И ещё он сказал, что нужно внимательно общаться с ржавым секачом, чувствовать его, подчиняться ему и уничтожить всех этих врагов!

Но…

Что-то не так?

Ржавый секач дрожал, он сам хотел оказаться в его руке.

И в этот момент…

— Р-р-р!

— Убить!

— Убить!

Воплотившиеся враги начали реветь.

Се Шэн протянул руку и вытащил ржавый секач.

Он посмотрел на яростный алый свет на лезвии, затем на свирепых существ, бегущих на него.

И просто взмахнул клинком.

Словно кровавая луна, плотный свет мгновенно распространился вокруг.

Всего один удар!

Все воплотившиеся древние враги были уничтожены, истреблены!

Рассеялись без следа!

Всё, что приготовил Цинь Чжэньюэ, исчезло в этом свете!

Это было легко, словно выпить стакан воды.

Никаких трудностей и осторожности, о которых говорил Цинь Чжэньюэ.

Но, похоже, это было своего рода ритуалом, и он сработал!

— Р-р-ра-а-а!

Ржавый секач в его руке издал чистый, высокий, похожий на рёв дракона, звук.

Смутная связь стала невероятно чёткой. Се Шэн ясно чувствовал воодушевление, радость и ликование ржавого секача. Никакой неопределённости.

Теперь ржавый секач стал словно продолжением его тела.

Стоило ему подумать, и ржавый секач исчез в его ладони. Ещё одна мысль, и он снова появился в руке.

И никакого дискомфорта или чувства разъедания, о которых говорили другие!

Абсолютное подчинение, абсолютное единство мыслей.

Идеальное слияние, идеальное подчинение!

Зловещая аура ржавого секача больше не влияла на Се Шэна. В конце концов, они стали «единым целым», как она могла ему навредить.

Кроме того, Се Шэн почувствовал, как от лезвия исходит трепет, его цель была ясна — убийство!

Словно пробудившийся от долгого сна свирепый дух, жаждущий первой крови.

Похоже, ржавый секач мог развиваться, и способ его развития — убийство врагов.

— Х-х-х!

Пока Се Шэн был доволен, он услышал долгий вздох.

Он обернулся и увидел, что выражение лица Цинь Чжэньюэ было весьма… интересным. Словно он увидел призрака.

— Брат!

Сорокалетний Цинь Чжэньюэ назвал его братом.

— Ты ведь не играешь в эти ваши… «я культивирую бессмертие, пока вы приручаете призраков»? — дрожащим голосом спросил он.

Се Шэн: ?

Помолчав, Се Шэн раздражённо ответил:

— Ты слишком много думаешь, такого не бывает!

— То есть, ты так легко слился? — взволнованно спросил Цинь Чжэньюэ.

— Похоже, да, — кивнул Се Шэн.

Цинь Чжэньюэ: …

Это вообще нормально?

…

Разве не должно было быть так: он внимательно прислушивается к желаниям клинка, с трудом их выполняет, получает раны в бою, проливает кровь, наконец, достигает единства с ним, затем использует другие материалы, чтобы подавить свирепость ржавого секача, и, в конце концов, спустя несколько часов, с трудом сливается с ним?

А ты просто взмахнул клинком, и всё? Это правильно?

Цинь Чжэньюэ достал сигарету и дрожащими руками прикурил.

На его лице было написано: «Я сомневаюсь в реальности».

Перестав сомневаться, он вздохнул с облегчением.

Хотя он и сделал это невероятно легко, способ, похоже, был правильным.

Если бы Се Шэн делал это сам, неизвестно, что бы вышло. А так, всё закончилось, и Цинь Чжэньюэ успокоился.

Именно в этот момент, когда он собирался что-то сказать, выражение его лица резко изменилось. Он получил в Парке сообщение с просьбой о помощи.

— Проблемы, мне нужно идти, — быстро сказал Цинь Чжэньюэ. — Если что, пиши мне в Парк.

— Проблемы? И ты меня не возьмёшь? — поднял бровь Се Шэн, напомнив Цинь Чжэньюэ о его словах — походить с ним в патруль, как временный работник.

— Ты серьёзно?! — Цинь Чжэньюэ не ожидал, что Се Шэн воспримет это всерьёз. Он же просто так сказал.

— А что? — спросил Се Шэн.

— …Ладно!

Цинь Чжэньюэ кивнул и быстро объяснил ситуацию.

…

Они сейчас были на западе города, а место, откуда пришёл сигнал о помощи, находилось за городом, не так уж и далеко, километров десять-пятнадцать.

Сказав это, Цинь Чжэньюэ подошёл к своему чёрному минивэну.

— Садись, бросай свою «Овечку», времени мало.

Се Шэн подъехал на «Овечке» к нему.

— Садись.

Цинь Чжэньюэ: ?

…

Спустя некоторое время.

Вр-р-рум!

Двигатель взревел, и «Овечка», превратившись в чёрную полосу, оставила за собой след в пространстве.

На заднем сиденье Цинь Чжэньюэ не мог открыть глаза. Стоило ему открыть рот, как его тут же наполнял холодный ветер!

Он видел, что в «Овечке» есть призрачная ци, но не думал, что она может быть такой быстрой. В конце концов, управлять таким призрачным транспортом тоже требовало усилий.

Но… несколько десятков, а то и сотен метров в секунду!

«Что это за чудовище?»

Цинь Чжэньюэ был в полном недоумении. Он никогда не видел ничего подобного!

Но по сравнению с другими странностями Се Шэна — призывом призраков, мгновенным подчинением ржавого секача, двумя SSS-оценками…

Цинь Чжэньюэ вдруг подумал, что этот призрачный «суперкар»… уже не кажется таким уж невероятным.

Он ошеломлённо вцепился в ручку заднего сиденья.

…

На окраине Чанъаня стоял заброшенный завод.

Несколько машин Дневного Дозора были припаркованы рядом. Специальные флаги на крышах, с вплетёнными в них волосами водяного духа, испускали холодный чёрный свет, создавая барьер, изолирующий эту область.

На пустыре перед заводом бушевал свирепый монстр.

Это было огромное, раздутое человекоподобное существо, высотой более трёх метров, состоящее из бесчисленных гниющих костей и слипшейся тёмно-красной плоти.

Его тело было покрыто густым чёрным маслом, которое постоянно капало, разъедая землю и испуская едкий дым.

На земле уже лежало несколько тяжело раненных, без сознания, бойцов. Их защитные костюмы были разорваны, а из ран валил чёрный дым.

Оставшиеся пять бойцов, построившись в боевой порядок, пытались его одолеть.

Бум!

Этот ужасный монстр был очень живучим. Он выдерживал атаки и наносил удары огромной, окровавленной лапой, пропитанной густой трупной аурой!

Один из бойцов, пытавшийся связать его цепью, был отброшен вместе с ней и врезался в груду металлолома. Жив он был или нет, было неизвестно.

Командир отряда был в ярости и отчаянии.

Это был не обычный злобный дух, а создание из скверны, собранной призрачной ци, также известное как — Осквернённый.

Не говоря уже о том, что справиться с собранной в нём скверной было очень трудно.

Талисманы из материалов, содержащих призрачную ци, специальные пули, особое оружие… всё это оставляло на его теле лишь ожоги и брызги трупного масла.

Его тело извивалось, и на месте повреждений тут же появлялись новые обломки костей и гниющая плоть, заполняя раны.

Он казался бессмертным!

Прошло ещё полминуты, и ещё двое бойцов были тяжело ранены.

Отчаяние, словно ледяная волна, захлестнуло оставшихся.

И в этот момент —

Чёрная тень промчалась снаружи, с визгом затормозила и остановилась у ворот завода.

Из облака пыли вышел Се Шэн, легко спрыгнув со скутера.

За ним с трудом слез с заднего сиденья Цинь Чжэньюэ. Приземлившись, он немного пошатнулся. Его сильно тряхнуло.

Едва он встал на ноги, как его взгляд тут же устремился на поле боя.

Увидев это трёхметровое, источающее ужасающее давление и густой смрад, существо из костей, его зрачки резко сузились.

…

— Осквернённый?! Опять Курганная гора!

В голосе Цинь Чжэньюэ звучал гнев.

Это заставило Се Шэна нахмуриться. Курганная гора?

Недавно он слышал о ней от сухопарого старого призрака в трактире, и вот опять.

Какое совпадение.

Но сейчас было не до вопросов. Се Шэн уже собирался вмешаться…

Цинь Чжэньюэ резко повернулся к нему, и в его голосе прозвучали беспокойство и тревога:

— С этой тварью трудно справиться, не лезь, не будь безрассудным.

— Если что-то пойдёт не так, беги. Твой талант не должен погибнуть здесь!

Сказав это, он закричал на оставшихся бойцов, из последних сил сдерживающих монстра:

— Держитесь! Я иду!

Не успел он договорить, как, словно пушечное ядро, ринулся вперёд.

Се Шэн на мгновение замешкался, решив пока не вмешиваться, не строить из себя героя.

Сначала нужно было оценить ситуацию, чтобы не создать им лишних проблем.

А ситуация была такова —

Цинь Чжэньюэ, бросившись в бой, достал кость злобного духа, с которой капала алая кровь. Её конец был заострён и походил на топор.

Его правая рука и грудь преобразились, покрывшись костью, а тело окутал влажный туман.

Он с силой ударил Осквернённого.

Огромное тело пошатнулось, и от него отлетел большой кусок гниющей плоти.

Ужасный монстр, конечно же, ответил, но Цинь Чжэньюэ был быстр и ловок, уклоняясь от его атак.

Вместе с оставшимися бойцами, через несколько раундов, ситуация стабилизировалась.

Вот только это чудовище было огромным, и даже разбросанные куски его тела оно могло притянуть обратно.

…

Нужно было разорвать связь между гниющей плотью и монстром, но в пылу битвы на это не было времени.

Се Шэн наблюдал. Цинь Чжэньюэ был силён, но, похоже, быстро справиться с монстром он не мог.

Спустя некоторое время монстр пошатнулся и накренился в сторону Се Шэна.

Ш-ш-ш…

Густое трупное масло капало из его пасти, а зелёные глаза уставились на Се Шэна.

Он сменил цель.

Ху-ла!

Чёрная, бесформенная рука со свистом, словно обрушившаяся скала, устремилась к Се Шэну.

Ветер выл, неся с собой отвратительный смрад.

— Осторожно, беги! — закричал Цинь Чжэньюэ. Он был отброшен назад и не успевал прийти на помощь.

Он был уверен, что Се Шэн сможет убежать, но, к его удивлению, тот не сдвинулся с места?!

Что он задумал?

Сердца остальных бойцов Дневного Дозора тоже замерли.

Се Шэн не бежал, потому что — не чувствовал угрозы!

Он хотел попробовать.

Дзинь!

Клинок в его руке издал чистый звук, и из него вырвался яркий алый свет.

Движением снизу вверх он ударил по приближающейся лапе.

В-з-з-з!

Не было оглушительного свиста.

Лишь ощущение, что пространство на мгновение исказилось.

А затем они увидели, как свет клинка беззвучно устремился вверх.

Чш-ш! Пу-ла!

Словно горячий нож сквозь масло, словно острое лезвие сквозь тонкую бумагу.

Огромная костяная рука, покрытая чёрным трупным маслом, затем голова и туловище.

В одно мгновение, ровно пополам!

Бум!

Останки рухнули на землю, подняв облако пыли.

Цинь Чжэньюэ застыл с костяным топором в руке.

Бойцы Дневного Дозора были похожи на окаменевшие статуи, их глаза готовы были вылезти из орбит.

И пока они были в шоке, произошло нечто новое.

Густое трупное масло потекло из разрезов, притягивая разбросанные по земле гниющую плоть и кости.

Ш-ш-ш…

Хруст-хруст…

Под леденящий душу звук бесчисленные обломки костей и плоти начали стягиваться воедино.

Ещё более уродливый, с ещё более свирепой аурой, гигант из плоти и костей, окутанный чёрным дымом, поднялся из земли!

…

— Чёрт!

— Очевидно, это осквернение от высшего злобного духа! — стиснул зубы Цинь Чжэньюэ. — Он может бесконечно регенерировать, пока не уничтожить источник осквернения!

Се Шэн посмотрел на вновь поднявшегося гиганта.

Вот как…

— Тогда, мне нужна сила посильнее!

Дон!

Все услышали глухой удар сердца, похожий на барабанный бой, но не поняли, откуда он.

А в следующую секунду они почувствовали:

Леденящая душу аура вырвалась из Се Шэна!

И они увидели, как его глаза мгновенно стали абсолютно чёрными, как глубокие, не отражающие ни луча света, обсидианы.

Но ещё более поразительным было то, что на его теле появились извивающиеся, словно живые, прыгающие, как пламя, чёрные линии. Они начинались от его груди и распространялись по всему телу.

Они также поползли по ржавому секачу, который он держал в руке, и в следующую секунду —

Бум!

Чёрное пламя вспыхнуло из ниоткуда, окутав всё лезвие.

Пламя не было горячим, оно источало леденящий холод и жуткое ощущение, словно хотело поглотить всё вокруг.

В его прыжках слышался тихий свист, похожий на алчные вопли тысяч злобных духов.

— Р-р-р! — гигант из скверны разинул пасть и взревел, но лишь неудержимо зашатался на месте.

Се Шэн посмотрел на линии на своём теле, понял, что это чёрное пламя, и подумал: «Так вот она, сила, которую дало мне сердце, слившееся с пламенем алчности?»

Отлично, очень мощно!

Он поднял голову и посмотрел на существо из скверны, которое теперь выглядело скорее испуганным, чем свирепым, и беспокойно металось, но уже не было таким же агрессивным, как раньше.

В следующую секунду…

Бум!

Бетон под его ногами треснул, и Се Шэн, окутанный чёрным пламенем, ринулся вперёд!

Словно поток света, он в мгновение ока оказался над головой монстра и нанёс удар.

Он сдержал силу, вонзив клинок лишь наполовину.

И на этот раз чёрное пламя хлынуло с тела Се Шэна, перешло на ржавый секач, а затем окутало всего монстра.

— А-а-а!

Раздался пронзительный рёв, но он длился всего несколько секунд.

Под действием ржавого секача и чёрного пламени останки из костей и плоти быстро иссохли, рассыпались в прах.

Лёгкий ветерок, и они исчезли без следа.

Се Шэн легко приземлился, и странные изменения на его теле начали исчезать.

Воцарилась мёртвая тишина.

Тяжёлый топор выпал из рук Цинь Чжэньюэ и с грохотом упал на землю.

Он ошеломлённо смотрел, как тьма уходит из глаз Се Шэна, чёрные линии исчезают, а пламя на ржавом секаче гаснет, и он снова становится обычным.

Тот потрясающий удар, та демоническая фигура, казались лишь причудливой иллюзией.

Се Шэн небрежно взмахнул клинком, и ржавый секач исчез — а затем снова появился на его мочке уха. Похоже, ему нравилось это место.

Он тихо вздохнул, чувствуя лёгкое разочарование.

В конце концов, это было лишь создание, осквернённое сильным злобным духом, а не сам дух. Просто с ним было трудно справиться.

— Командир Цинь, может, проверите своих людей? — сказал Се Шэн, глядя на ошеломлённого Цинь Чжэньюэ.

! — Цинь Чжэньюэ очнулся. Хотя он всё ещё был в шоке и сгорал от любопытства, товарищи были важнее!

Сначала он оказал первую помощь, а затем увёз раненых.

…

Что до Се Шэна, Цинь Чжэньюэ просто отпустил его.

Временная работа была лишь предлогом, к тому же Се Шэн уже оказал огромную помощь.

— Если будут какие-то проблемы или понадобится помощь, пиши мне в Парк, не стесняйся. Твоё слово многого стоит! — сказал Цинь Чжэньюэ.

— …Хорошо, — кивнул Се Шэн, сел на «Овечку» и быстро уехал.

Он собирался вернуться в трактир.

Сегодня у него было две цели:

Первая — слияние.

Вторая — заработать денег, купить материалы и вырастить сердце.

Благодаря знакомству с Цинь Чжэньюэ, вторая задача стала проще.

А что до первой, с ржавым секачом он слился, а с Хун Юань — ещё нет.

Он мог бы спросить у Цинь Чжэньюэ, но ему казалось, что для подчинения силы Хун Юань их исследования не понадобятся.

Се Шэн вернулся в трактир «Последний приют» и замер на пороге.

Весь зал был усеян телами призраков, разбросанных, словно сорванные ветром истлевшие листья. Все лежали тихо, не издавая ни звука.

«И кто же их так отделал? Сложнейшая загадка», — с иронией подумал он.

Се Шэн скосил глаза и на мгновение уловил знакомый маленький силуэт, но стоило ему моргнуть, как тот исчез.

— ...

Лишь когда он поднялся в свою комнату, Мэн Яояо проявилась вновь и бросила свирепый, испепеляющий взгляд на кучу призраков внизу, что всё ещё притворялись мёртвыми.

...

Вернувшись в комнату и усевшись, Се Шэн вынул из волос нефритовую шпильку.

Украшение окутало лёгкое нефритовое сияние, и перед ним возникла Хун Юань. Её кристально-алые глаза молчаливо взирали на него.

Даже когда её зловещая аура и сила были полностью сокрыты, Се Шэн всё равно ощущал пробирающий до костей холод и смутный ужас.

Но сейчас она сидела тихо, и в её позе сквозила какая-то покорность.

Конечно, в ней была и толика гордости, и капризности — как утром, когда она наступила ему на ногу.

«Так, — Се Шэн отбросил посторонние мысли. — Что теперь?»

Некоторое время они с Хун Юань просто смотрели друг на друга.

Почесав затылок, Се Шэн пришёл к выводу, что раз уж Хун Юань когда-то была человеком, то должна обладать недюжинным интеллектом.

Поэтому он решил спросить напрямую:

— Хун Юань, я хочу принять твою силу и научиться её использовать. Что мне для этого нужно сделать?

Хун Юань не ответила, лишь молча протянула ему лист бумаги.

По пергаменту пробежали язычки пламени, вырисовывая иероглифы.

Это было...

Свидетельство о браке!

Настоящее, старинное свидетельство, на котором уже было начертано имя Хун Юань. Вот только место для имени жениха оставалось пустым.

— ... — Се Шэн моргнул. — Значит, ты давно его приготовила?

— Ай-ай-ай!

Не успел он договорить, как крошечная вышитая туфелька снова опустилась ему на ногу.

Она по-прежнему молчала, лишь надула губки и принялась притопывать ножкой в такт какому-то своему ритму.

Се Шэн не знал, смеяться ему или плакать. Теперь он понял: утром Хун Юань следовала за ним по пятам, потому что видела — его тело и душа наконец-то обрели начальную стабильность. Она лишь ждала, когда он сам заговорит об этом.

— Хмф!

Тихо фыркнув, Хун Юань взяла свидетельство и поднесла его прямо к лицу Се Шэна.

Он принял пергамент и без лишних вопросов, повинуясь наитию, проколол палец и вписал своё имя в графу для жениха.

Свидетельство о браке послужило своего рода проводником или, возможно, договором.

В тот самый миг, как имя было вписано, между ними возникла невыразимая, но прочная, как сталь, и глубокая, как бездна, связь.

Стоило ему лишь подумать, как на ладони без всякого предупреждения вспыхнуло алое пламя, пульсирующее, словно живая кровь.

Оно отличалось от огня семени алчности, который был лишь воплощением самой концепции «жадности».

Сила Хун Юань была иной...

Вглядываясь в кровавое пламя, Се Шэн ощутил в нём затаённую обиду, лёгкую горечь, а также одержимость и нежность...

Это заставило его вспомнить сцену гибели Хун Юань в море огня.

«Её сила вобрала в себя эмоции и чувства того момента?»

Чтобы понять, на что она способна, нужно было дождаться подходящего случая.

К тому же, он не чувствовал, чтобы эта сила разъедала его изнутри, но и высвободить её в большем объёме не получалось.

Стоило ему попытаться, как тело начинало инстинктивно дрожать и сопротивляться.

— Сколько твоей силы я сейчас могу использовать? — спросил Се Шэн.

Хун Юань подняла один палец.

— Десять процентов? — он удивлённо вскинул бровь, чувствуя какой-то подвох.

Под алой вуалью, скрывавшей её лицо, губы Хун Юань едва заметно изогнулись в улыбке.

— ... — Се Шэн замялся. — Только не говори, что один процент.

Хун Юань кивнула, и в её обычно безмятежных глазах промелькнула озорная искорка.

— ...

Се Шэн скривился. Глядя на эту маленькую дразнящую проказницу, ему захотелось ущипнуть её за щёчку.

Но не успел он и протянуть руку, как Хун Юань метнулась обратно в нефритовую шпильку, оставив после себя лишь тихий смешок, растворившийся в воздухе.

Как бы то ни было, теперь у него появился ещё один козырь, а с ним — и больше уверенности.

Затем Се Шэн принялся разбираться в текущем положении дел.

Личные вопросы: слияние завершено; необходимые компоненты для взращивания сердца он собирался завтра попросить достать Цинь Чжэньюэ.

Внешние обстоятельства: самозванец на форуме пока затих, но пост удалить нельзя, так что он по-прежнему висит там, собирая проклятия.

Убийца, вырезавший сердца: если его собственное сердце было особенным, то убийца, вероятно, уже обрёл невероятную силу!

И, наконец, Дин Син — парень, с которым он подружился в Гиблом Царстве Хун Юань. Его приглашение о помощи всё больше походило на ловушку.

Не исключено, что он как-то связан с убийцей.

«С этим пока торопиться не стоит».

Взгляд Се Шэна был холодным, но он сохранял спокойствие, не поддаваясь импульсивным порывам.

Тело всё ещё было слишком слабым — сказывалось долгое отсутствие сердца, из-за которого он сильно исхудал.

Кроме того, каждый раз, используя силу злого духа, укротитель призраков истощает собственные жизненные силы. Если не найти способ их восполнять, рано или поздно он просто умрёт.

Хотя с Се Шэном такого ещё не случалось, укреплять тело было необходимо.

Он начал тренироваться: отжимания, приседания, подтягивания.

Вскоре он заметил кое-что интересное.

Когда силы были на исходе, из сердца вырывался поток ледяной энергии, и по коже подернулись чёрные огненные нити, вливая в мышцы новую жизнь. Желание продолжать пробуждало силу пламени алчности!

Через несколько часов он наконец почувствовал усталость, и сила пламени алчности тоже ослабла.

Во время отдыха Се Шэн достал из инвентаря Парка Вечного Конца сгусток призрачного тумана.

За два Гиблых Царства он получил в награду в общей сложности двести прядей очищенной призрачной ци.

Этот ресурс предназначался для подпитки злых духов или слияния с их осколками.

Се Шэну он до сих пор не пригодился.

Теперь же он решил попробовать использовать его на себе... ведь его сердце приобрело некоторые свойства злого духа.

И это сработало!

Всего десяти прядей очищенной призрачной ци хватило, чтобы сила пламени алчности вновь наполнила его тело.

Он повторял этот цикл снова и снова...

...

На следующий день Се Шэн проснулся, чувствуя во всём теле лёгкость. Мышцы не болели, но он ощущал, как в них осела реальная, ощутимая сила.

Такими темпами через несколько дней он полностью избавится от своего болезненного телосложения!

Прежде чем продолжить тренировку, Се Шэн договорился о встрече с Цинь Чжэньюэ.

— Хочу попросить тебя помочь с покупкой нескольких вещей.

Се Шэн протянул ему тяжёлый золотой браслет.

Весом не меньше полутора килограммов, на рынке он стоил более миллиона, к тому же содержал редкие «противопризрачные материалы».

Этот браслет он получил за спасение двух сотрудников Департамента Ночного Дозора и собирался продать, но всё время что-то мешало.

— Без проблем, жди хороших новостей, — без колебаний согласился Цинь Чжэньюэ, не отказавшись и от платы.

Убедившись, что у Се Шэна больше нет дел, он поспешно ушёл, словно был очень занят.

В последующие дни трактир «Последний приют» превратился для Се Шэна в тренировочную площадку.

Закупив достаточно еды, он не выходил за порог.

Помимо тренировок, Се Шэн обнаружил ещё одну удивительную вещь.

Ржавый секач мог обучать его искусству владения клинком!

Никакой мистики — лишь самые базовые, но и самые смертоносные принципы: приложение силы, углы атаки, координация шагов.

Чувствуя, как его тело меняется, а навыки владения клинком стремительно растут, Се Шэн с головой ушёл в тренировки.

В комнате было тесно, поэтому, с разрешения маленькой хозяйки, он стал заниматься в главном зале.

Забавно, но призраки, обитавшие в трактире, время от времени даже подбадривали его криками...

Это было... довольно странно.

Но, в общем-то, и неплохо. Это позволило Се Шэну, оставаясь человеком, окончательно влиться в их компанию.

Так прошло несколько дней.

Тело Се Шэна преображалось с абсурдной, не поддающейся научному объяснению, почти яростной скоростью.

Всего за несколько суток он заметно окреп, мышцы обрели рельеф, но не выглядели раздутыми — фигура стала пропорциональной и здоровой.

Жаль только, от Цинь Чжэньюэ новостей так и не было. Видимо, найти нужные вещи оказалось не так-то просто.

А сегодня был особенный день.

В какой-то момент символ Парка Вечного Конца на запястье слегка запульсировал жаром. Се Шэн отложил все дела.

Вшух!

Темнота заполнила взор, и он оказался в Гиблом Царстве. На этот раз перемещение было мгновенным.

【Гиблое Царство — Невероятно весёлая игра】

【Сложность】: плавающая, от C до A.

【Требования】: оставаться на территории школы, дружелюбно общаться с одноклассниками до получения справки об освобождении или до запечатывания Гиблого Царства.

Перед ним возвышалось здание школы.

На ржавой вывеске ещё можно было разобрать иероглифы: «Королевский университет».

Кажется, он что-то об этом слышал.

Се Шэн порылся в памяти и вспомнил, хотя пользы от этого было немного.

Это Гиблое Царство появилось давно, но информация о нём была под запретом.

Оглядевшись, он увидел вокруг более тридцати участников — довольно многолюдно!

Все были молоды, на вид не старше двадцати пяти.

Сейчас они молчали: кто-то пытался осмыслить ситуацию, кто-то исподтишка разглядывал других.

И так продолжалось до тех пор, пока...

— Чёрт, это же великий Се Шэн?! — выкрикнул кто-то, не сдержав изумления.

Все взгляды мгновенно сфокусировались на нём, проследив за изумлённым взором кричавшего.

Шок, удивление, радостное воодушевление или, наоборот, опаска и хмурые брови...

Причина была очевидна. Великим не нужно лишних слов.

Се Шэн не обратил на них внимания, заметив в руке папку с документами.

Пролистав её, он обнаружил своё удостоверение личности и бумаги, касающиеся его статуса «переведённого студента».

«Переведённый студент? Что в этом может быть интересного? — подумал он. — Разберусь с обстановкой и придумаю что-нибудь покруче!»

С этой мыслью Се Шэн зашагал к школьным воротам.

Не успел он сделать и двух шагов, как за спиной раздался звонкий, но немного робкий голос:

— Ве... великий? Можно... можно с вами?

Се Шэн обернулся и увидел круглолицую девушку лет двадцати, которая догоняла его трусцой. Её лицо сияло улыбкой, а в глазах плескалась надежда.

Вдохновлённый её примером, к нему подтянулся ещё один парень.

— Я вижу в вас задатки великих императоров, — не сбавляя шага, ответил Се Шэн. — А великий император всю жизнь ни на кого не полагается. Зачем вам чья-то помощь?

Улыбки на их лицах застыли, уголки губ дёрнулись. От такого отказа было скорее смешно, чем обидно.

Переглянувшись, они поспешили за ним.

Остальные тридцать с лишним человек тоже пришли в движение и, кто быстрее, кто медленнее, последовали за ними.

Все они держались позади Се Шэна, словно он был единственным маяком в этом месте.

Когда они подошли к школьным воротам, раздался скрип, и окошко в ржавой будке охранника отворилось.

Из него высунулась фигура в форме. Из-за спины Се Шэна донеслись сдавленные вздохи.

Этот охранник был похож на оживший труп!

Кожа туго обтягивала его костлявый скелет, имела гнилостно-серый оттенок и была покрыта тёмно-коричневыми пятнами.

В воздухе распространился едва уловимый, но пронзающий ноздри смрад.

— Что... вам... нужно?.. — голос охранника звучал, как скрежет ржавого механизма.

Его мутные, желтоватые глазные яблоки медленно вращались, взгляд был расфокусирован, но казалось, что он видит всех и каждого.

Се Шэн не торопился с ответом, внимательно изучая охранника.

Он заметил одну странность: на обеих руках у того не было указательных и средних пальцев.

Он прождал всего мгновение, но за его спиной уже началось волнение. Кто-то попытался подтолкнуть его вперёд, прошипев:

— Великий, отвечайте же.

Глаза Се Шэна похолодели. Он сделал полшага в сторону, уклоняясь от протянутой руки, и вперил в наглеца ледяной взгляд.

Это был молодой человек в широкой толстовке в стиле хип-хоп, со спущенными штанами и выкрашенными в синий волосами.

Он смотрел на Се Шэна с невинным и растерянным видом, словно спрашивая: «А что такого?».

Но под тяжёлым взглядом Се Шэна он начал съёживаться. Очевидно, он и сам понимал, насколько неуместным был его поступок...

— Раз ты так торопишься... — холодно процедил Се Шэн, — будешь первым!

Его рука, по которой вились чёрные нити, молнией метнулась вперёд и вцепилась в плечо парня с силой стального капкана.

— А?! — Синеволосый не успел и пикнуть, как Се Шэн поднял его, словно цыплёнка.

Все остальные лишь увидели размытое движение, и в следующий миг синеволосый уже стоял лицом к лицу с ужасным охранником.

Мутные глаза ожившего трупа сфокусировались на его лице, и он снова проскрежетал:

— Ты... кто... такой?..

— Пе-переведённый студент! — вскрикнул синеволосый, ощущая, как по спине пробегает ледяной ужас.

Этот ответ не вызвал никакой аномальной реакции.

Охранник-труп заторможенно кивнул, и школьные ворота медленно отворились.

Синеволосый попятился назад, в толпу, чувствуя, как по спине струится холодный пот. Он смотрел на Се Шэна со смесью гнева и страха.

Сила, с которой Се Шэн схватил его, была просто чудовищной!

Кроме того, осколок злого духа внутри него, казалось, съёжился от ужаса.

В его голове царил сумбур. Он жалел о своей попытке прощупать Се Шэна. Судя по тому, как тот шутил с той парочкой, он казался вполне покладистым...

Кто бы мог подумать, что он окажется таким жёстким!

Не обращая внимания на его мысли, Се Шэн уже переступил порог школьных ворот.

Хоть это и называлось университетом, кампус был до смешного пустым!

Кроме одинокого девятиэтажного учебного корпуса, возвышавшегося на холме подобно надгробию, здесь не было ничего — ни единого другого здания.

Низкие свинцовые тучи давили на землю, поглощая почти весь свет.

Одинокое здание тонуло в полумраке, его очертания расплывались и искажались, напоминая гигантский гроб, затаившийся в тени.

Один лишь взгляд на него вызывал озноб!

Сзади входили остальные участники, несколько десятков человек.

Они видели то же, что и Се Шэн, и многих пробрала дрожь.

Вскоре послышались тихие перешёптывания:

— Раз у нас есть роли, и мы переведённые студенты, может, нужно где-то зарегистрироваться?

— А ты видишь где-нибудь деканат?

— В этом проклятом месте только один учебный корпус, как тут регистрироваться?

— Прямиком в то здание?

Снова взгляды обратились к Се Шэну в ожидании его решения.

По правде говоря, все понимали, что раз других вариантов нет, то идти нужно именно в учебный корпус.

Но никто не хотел быть первым.

Не имея никаких зацепок и аномальных явлений вокруг, Се Шэн тоже не видел другого выхода и направился к зданию.

И, как и ожидалось, все последовали за ним.

Вскоре Се Шэн остановился в нескольких шагах от учебного корпуса.

В нос ударил странный запах — смесь пыли, плесени и какого-то неописуемого затхлого аромата.

В аудиториях на первом этаже царила тишина. Свет был настолько тусклым, что невозможно было разглядеть, есть там кто-нибудь или нет.

Всё здание источало гнетущее, мертвенное безмолвие.

Многие начали дрожать.

Се Шэн нарушил тишину:

— Скоро нам предстоит разойтись по классам. В моих документах указан номер аудитории, думаю, у вас тоже. Мы все в разных группах, и раз мы студенты, то ошибка с аудиторией может плохо кончиться. Так что не следуйте за мной вслепую.

В толпе раздались приглушённые голоса:

— Верно!

— Точно, тут указан номер класса!

— Какой же он спокойный...

По мере того, как они поднимались по лестнице, группа быстро редела.

К тому времени, как Се Шэн добрался до четвёртого этажа, рядом с ним осталось всего четверо одноклассников.

Не зная названия группы, они подошли к аудитории с табличкой «04».

Се Шэн остановился перед обшарпанной тёмно-зелёной деревянной дверью и толкнул её.

Взору пятерых открылась картина внутри.

В небольшом помещении сидели студенты.

Около сорока человек, застывших на своих местах, словно изваяния.

Их лица были одинаково мертвенно-бледными, а черты расплывались в тусклом свете.

Когда дверь открылась, все они, как по команде, заторможенно повернули головы.

В полной тишине их взгляды впились в вошедших — холодные, безжизненные, с ноткой жестокого любопытства.

Эта мёртвая тишина длилась всего две-три секунды.

А в следующее мгновение разразилась буря искажённых, скрипучих, накладывающихся друг на друга и пронзительных голосов, словно хаотичный шторм из шума:

— Кто это?

— Опять переведённые студенты?

— Игрушки пришли...

— Ц-ц-ц, хе-хе... Будет весело, будет весело!

Нахмурившись, Се Шэн вошёл в аудиторию. Четверо его спутников, напряжённые до предела, с трудом последовали за ним.

Едва они переступили порог, как один из студентов с первого ряда вскочил:

— Эй! Вы! Сыграйте со мной в игру. Ставка — ваша жизнь!

Он указал на пятерых новоприбывших, его лицо исказилось в лихорадочном восторге.

И не только его. Все студенты пришли в такое же возбуждение, их улыбки превратились в хищные оскалы.

Все призрачные студенты, и парни, и девушки, находились в состоянии крайнего возбуждения. Их лица исказились, глаза вылезли из орбит, а тела сотрясала мелкая дрожь. На их лицах застыло выражение неудержимой ярости и абсолютного безумия, а в воздухе сгущалась зловещая атмосфера...

Се Шэн нахмурился. Он чувствовал, как его сердцебиение учащается, а по телу разливается жар — его тоже охватывало это неестественное возбуждение.

Четверо его спутников, трое парней и одна девушка, ощущали это ещё сильнее. Их лица покраснели, а дыхание стало частым и горячим.

«Спокойно», — мысленно произнёс Се Шэн. В его зрачках вспыхнул тёмный огонёк, и волна ледяного холода подавила нарастающее возбуждение, возвращая его в нормальное состояние.

Остальные четверо тоже были не новичками. Сохраняя бдительность, они применили свои методы и смогли унять лихорадочный ажиотаж.

Придя в себя, они были потрясены.

Едва вошли, а обстановка уже накалилась до предела!

Они даже не успели разобраться в ситуации!

— Ч-что делать? — дрожащим голосом спросила девушка, растерянно глядя на остальных в поисках ответа.

Но никто не мог ей ответить, да и времени на раздумья не было.

Все призрачные студенты одновременно вскочили со своих мест, с грохотом опрокидывая столы и стулья, и вперили в пятерых новоприбывших свои горящие безумием взгляды.

И поскольку Се Шэн стоял впереди...

Призрак, сидевший прямо по центру первого ряда, двинулся первым.

Его тело вытянулось, конечности стали непропорциональными, а голова неестественно раздулась. На одежде виднелся значок с надписью «староста».

Перешагнув через столы, он подскочил к Се Шэну и, раскрыв огромный рот, нетерпеливо взревел:

— Ты! Будешь первым! Сыграй с нами в игру!

— Ставка — твоя жизнь!!!

Словно по цепной реакции, аудиторию сотряс оглушительный рёв:

— Играй! Играй! Играй!

— Ставь жизнь! Ставь жизнь!

— Соглашайся! Быстрее соглашайся!

Бесконечно повторяющиеся слова, словно дьявольская мантра, пронзали слух, а грохот голосов был таким, что, казалось, вот-вот обрушится крыша!

Безумное предложение «сыграть на жизнь» мгновенно довело напряжение и гнетущую атмосферу до предела!

Четверо спутников Се Шэна, разрываемые страхом и невидимым влиянием, реагировали по-разному.

Кто-то замер в ужасе, кто-то с облегчением выдохнул, а кто-то даже счёл себя счастливчиком — пусть этот Се Шэн первым и проверит, что здесь к чему.

...

Се Шэн нахмурился, но не паниковал. В его сознании костяная игральная кость сама собой начала вращаться, словно кто-то бросал её в его голове.

Через мгновение появился результат:

【Преображение по Указу — Временный учитель】

【Самосознание: 10】

【Соответствие поведению: 10】

【Необходимые элементы: 0. Отсутствуют: удостоверение учителя, шредер, скрытый элемент — чистая белая бумага】

«Временный учитель?»

Се Шэн заинтересовался. Это куда веселее, чем быть студентом!

Он взглянул на учительский стол. На нём в беспорядке лежали учебники, словно предыдущий преподаватель только что вышел.

Эта секундная заминка показалась призрачному старосте вечностью. Он снова взревел:

— Говори! Говори, говорю!

— Ты будешь играть или нет?! Не любишь игры?!

Его лицо исказилось, казалось, он вот-вот сорвётся и применит силу.

Се Шэн бросил на него холодный взгляд, развернулся и... направился к учительскому столу!

Призрачный староста застыл, его голова, словно заржавевший механизм, повернулась вслед за Се Шэном.

Четверо спутников вытаращили глаза. Что он задумал?

Се Шэн опёрся руками о края стола и слегка наклонился вперёд.

В его позе, во всём его виде не было ни страха, ни гнева.

Лишь спокойствие и естественное чувство контроля над ситуацией!

Безумные, хищные улыбки и рёв призрачных студентов разом стихли.

В аудитории воцарилась мёртвая тишина!

«Неужели... неужели он так просто их усмирил?» — четверо спутников были настолько потрясены, что у них глаза на лоб полезли!

Что... что здесь вообще происходит?!

В наступившей тишине Се Шэн написал на доске два больших иероглифа.

【Се! Шэн!】

— Я ваш временный учитель, Се Шэн. А теперь все...

Голос Се Шэна был негромким, но в нём звучала непререкаемая властность, эхом разнёсшаяся по аудитории.

— Немедленно, сейчас же...

— Сели!

【Самосознание +5】

【Соответствие поведению +5】

Ожидаемого дружного усаживания не произошло.

Призрачные студенты застыли на месте, на их причудливых лицах застыло недоумение.

Глазные яблоки беспокойно вращались в глазницах, выражая сомнение и сопротивление.

Взгляд Се Шэна стал острым как бритва, а голос — ещё более жёстким:

— Я сказал, сели!

— Или вы хотите, чтобы я устроил вам проблемы?

В следующую секунду...

Бум! Бум! Бум...

Сорок с лишним призрачных студентов, как по команде, разом согнулись и рухнули на свои ветхие стулья.

Вся аудитория мгновенно стала до жути «упорядоченной».

【Самосознание +5】

【Соответствие поведению +5】

На этом фоне четверо всё ещё ошеломлённых спутников Се Шэна выглядели белыми воронами.

Десятки пустых или налитых кровью глаз разом устремились на них.

У четвёрки волосы на голове зашевелились от ужаса!

Но они не были дураками и тут же бросились к свободным местам в задней части аудитории и сели.

Во всей аудитории на ногах остался лишь один.

Призрачный староста застыл перед учительским столом, как каменный столб. Его голова была склонена набок, рот приоткрыт, а в глазах плескалось недоумение.

«Временный... учитель?»

— Как тебя зовут? — взгляд Се Шэна остановился на нём.

Этот вопрос вывел старосту из оцепенения. Он вздрогнул, его огромная голова непроизвольно опустилась, а выражение лица стало менее агрессивным.

— Тянь... Тянь Чжэ... — произнёс он своё имя.

— Отлично.

Се Шэн кивнул, продолжая укреплять свой образ учителя.

— Скажи-ка мне, на какой теме вы остановились?

Он указал пальцем на учебник английского языка, лежавший на столе.

— На восьмой главе, — свирепое выражение на лице призрачного старосты Тянь Чжэ окончательно исчезло, но в голосе всё ещё слышалось недовольство.

— Раз тебе так нравится стоять, то прошу, выходи к доске.

Се Шэн указал на место у доски и продолжил:

— Прочти вслух текст из восьмой главы!

Призрачный староста Тянь Чжэ:

— ...

Скрипнув зубами, он всё же поднялся на подиум, взял учебник и начал читать.

Его скрипучий голос то и дело срывался, а чтение было прерывистым и неуверенным.

Сидевшие в задней части аудитории четверо спутников Се Шэна смотрели на эту сцену, и у них в голове всё гудело.

«Куда я попал?», «Как ему это удаётся?», «Это просто невероятно!».

Они ожидали чего угодно, но такой резкий поворот событий был сродни удару под дых!

Вот она, мощь легендарного новичка SSS-ранга?

...

Разобравшись с призрачным старостой, Се Шэн некоторое время смотрел на учебник...

Хм...

— Самостоятельная работа! — жёстким тоном объявил Се Шэн.

Призрачные студенты не возражали. Они взяли учебники и уставились в них безжизненными глазами, которые, казалось, даже не двигались, словно они перешли в режим ожидания.

В аудитории стало предельно тихо!

Лишь дыхание пятерых людей нарушало тишину, и можно было даже расслышать стук их сердец.

Атмосфера была до крайности жуткой и гнетущей!

Время тянулось в этой странной, давящей тишине.

Дзинь-дзинь-дзинь~~~

Протяжный звонок нарушил безмолвие.

Почти в тот же миг, как он затих, пустые, безжизненные глаза призрачного старосты вспыхнули зловещим красным огнём, а на его лице снова появилось лихорадочное выражение.

И не только у него. То же самое произошло со всеми студентами!

— Учитель, урок окончен!

Призрачный староста вскинул голову и зловеще ухмыльнулся.

— Перемена — наше свободное время! — пронзительно взвизгнул он.

— Время играть! Время играть! — снова завыл он.

И весь класс подхватил его вой.

Они стали ещё более безумными, ещё более неистовыми!

Однако их взгляды были устремлены не на Се Шэна, а на четверых игроков, сидевших в задней части аудитории.

От этих взглядов их лица побелели.

Особенно у девушки. Её лицо и так было покрыто слоем пудры, а теперь стало и вовсе мертвенно-бледным.

Трое парней выглядели не лучше, но им пока удавалось сохранять самообладание.

Глядя на эту сцену, Се Шэн начал кое-что понимать.

Учитывая их одержимость «игрой» и название этого Гиблого Царства — «Невероятно весёлая игра», можно было предположить, что игра была здесь основополагающим правилом.

Она должна была состояться!

В неё нужно было играть!

Он, в статусе временного учителя, мог не участвовать, но и помешать им не мог, да и не смог бы остановить всех.

«Что ж, посмотрим, что это за игра», — решил он.

Се Шэн молча стоял у доски, наблюдая за развитием событий.

И снова заводилой был призрачный староста.

Он направился к четвёрке игроков, с грохотом снося на своём пути и призрачных студентов, и столы.

Сбитые с ног призраки не обращали на это никакого внимания и просто ползли по полу.

Через мгновение они окружили игроков, и те оказались в ловушке.

— Ты будешь первым! — призрачный староста выбрал парня с обычной внешностью по имени Люй Жань.

— Я... я... — Люй Жань был так напуган, что у него язык заплетался, и он не мог вымолвить ни слова.

Эти призрачные студенты только что ясно дали понять, что игра будет на жизнь!

Кто в здравом уме согласится на такое?!

Люй Жань невольно бросил умоляющий взгляд на Се Шэна.

— На что ты смотришь?! — злобно прошипел призрачный староста. — Играй, или умрёшь!

Люй Жаню ничего не оставалось, как, подавив ужас, с трудом кивнуть.

— Хорошо, хорошо!

Призрачный староста был в восторге. Он достал из кармана монету.

— Я подброшу монету, а ты угадывай, орёл или решка!

— Ошибёшься? Хе-хе-хе...

Он издал жуткий смешок, и остальные призраки подхватили его.

Люй Жань вытаращил глаза. Это...

Это же чистая удача!

Пока он колебался, он упустил даже малейший шанс что-либо разглядеть. Призрачный староста уже подбросил монету и требовал ответа.

— Орёл...

Люй Жань с трудом сделал свой выбор. Но выпала решка!

— Ты проиграл, — расхохотался призрачный староста. — Ставок у тебя нет, так что плати жизнью!

Люй Жань попытался сопротивляться и даже достал призрачный артефакт. Он был не новичком.

Но это не помогло!

Бам!

Его тело разлетелось на куски!

Голова, глазные яблоки, руки, внутренности, ноги, яйца...

Странно, но кровавого месива не было.

Призрачный староста достал окровавленные листы бумаги и приложил их к разбросанным частям тела.

Когда он поднял их, на полу уже ничего не было.

— Вот это улов! Вот это улов!

Он безумно хохотал, держа в руках бумаги, и повернулся ко второму игроку.

— Теперь твоя очередь.

Это был молодой человек с преждевременно седыми волосами по имени Вэй Цзэ. Его лицо было усыпано веснушками, а сам он производил впечатление робкого человека, очевидно, неопытного.

— Нет! Я не буду играть!!! — Вэй Цзэ, чья психика, видимо, была не так устойчива, наотрез отказался.

На его руке вспыхнул зелёный свет, и появился осколок нефрита, покрытый зловещими рунами и испускающий недоброе зелёное сияние. Он попытался прорваться.

Но в тот же миг жуткий смех всех призрачных студентов стих.

Ледяная, тяжёлая, как гора, сила обрушилась на Вэй Цзэ, пригвоздив его к месту.

Хрусть!

Осколок нефрита разлетелся вдребезги, а тело Вэй Цзэ рассыпалось, словно конструктор, и было поглощено окровавленной бумагой.

Третьим игроком был парень по имени Чэ Юйфэн. У него была очень бледная кожа и очки в золотой оправе, и он казался более спокойным.

— Орёл, — сказал Чэ Юйфэн.

На этот раз он угадал.

Лицо призрачного старосты помрачнело, и он молча бросил Чэ Юйфэну окровавленный лист бумаги.

Чэ Юйфэн замер в недоумении.

Но игра не остановилась.

Последней была девушка по имени Цюй Вань. Она была ярко накрашена, довольно симпатична и одета весьма смело.

Но смелости ей, похоже, не хватало. Увидев, что призрачный староста смотрит на неё, она задрожала от ужаса.

— Нет, нет, я не буду играть... — Цюй Вань замотала головой и вдруг выпалила: — Я, я тоже учитель!

— Играй! — зловеще протянул призрачный староста, в его голосе сквозило нетерпение.

От этого Цюй Вань, помимо страха, охватило чувство жгучей несправедливости.

Это нечестно!

Она в гневе обратила свой гнев на Се Шэна:

— Он сказал, что он учитель, и ему поверили! Почему я не могу быть учителем?!

— ... — Се Шэн прищурился, но промолчал.

Голос призрачного старосты стал истеричным:

— Иг! Рай!

В его голосе звучала неприкрытая жажда убийства!

Цюй Вань больше не смела спорить и с ненавистью согласилась на игру.

— Кхм! — вдруг кашлянул Чэ Юйфэн, бросив на Цюй Вань многозначительный взгляд.

Цюй Вань ничего не поняла, но, уже не надеясь на удачу, выпалила:

— Орёл!

И угадала!

Она тоже получила окровавленный лист бумаги.

— Теперь его очередь, он тоже должен играть! — вдруг закричала Цюй Вань, указывая на Се Шэна.

Однако все студенты, включая призрачного старосту Тянь Чжэ, просто проигнорировали её.

Словно выполнив свою задачу, их лихорадочное возбуждение быстро угасло, и они снова стали безжизненными.

И в этот момент снаружи произошли поразительные изменения. Время ускорилось в тысячи раз!

За одно дыхание небо стало непроглядно-чёрным. Наступила ночь!

Студенты, не говоря ни слова, строем вышли из аудитории.

Аудитория мгновенно опустела и погрузилась в тишину.

В ней остались только Се Шэн у доски и Чэ Юйфэн с Цюй Вань.

После короткого замешательства и молчания...

— Ты ублюдок!

— Почему ты их не остановил?!

Цюй Вань ткнула пальцем в Се Шэна, её тело сотрясала дрожь.

Вспоминая, как её жизнь висела на волоске, она, оказавшись в относительной безопасности, позволила страху перерасти в неудержимый гнев.

Чэ Юйфэн поспешно схватил её за руку, пытаясь остановить — он видел, как меняется выражение лица Се Шэна.

Но Цюй Вань, не обращая на него внимания, продолжала кричать:

— У тебя же статус учителя! Тебе стоило только слово сказать, чтобы остановить их!

— Если бы ты вмешался, они бы не умерли!

«Какая доброта, — подумал Се Шэн. — Только вот, если ты так беспокоишься о товарищах, почему говоришь об этом только сейчас?»

— Несмотря на то, что ты настолько глупа, что не видишь очевидных правил, смелости тебе не занимать, — медленно произнёс Се Шэн низким голосом. — Так почему же ты не кричишь на тех студентов? Почему не требуешь, чтобы они прекратили игру? Боишься? Или считаешь, что со мной можно так разговаривать, и пытаешься манипулировать мной?

— Это разве одно и то же?

Цюй Вань была вне себя от гнева и говорила, не думая:

— Они не люди! А ты что, тоже не человек? Да! Ты не человек, ты вообще ничто!

— Не знаю, что заставило тебя думать, будто я спаситель.

— Но... — выражение лица Се Шэна сменилось с ледяного на безразличное. — Я поступаю так, как считаю нужным.

Дзынь!

В его руке появился ржавый секач, и от него по аудитории распространилась аура свирепости и жестокости.

— Ты! — зрачки Цюй Вань сузились. Она вскрикнула и, спотыкаясь, отступила на пару шагов, прячась за спину Чэ Юйфэна.

— Се Шэн!

Чэ Юйфэн поправил очки и попытался его урезонить:

— Не стоит, это всего лишь словесная перепалка. Будь мужчиной, прояви великодушие. Ты же известная личность на форуме, не будешь же ты бить женщину?

— Кто тебе сказал, что я собираюсь её бить? — Се Шэн посмотрел на него как на идиота. — Ты не видишь, что у меня в руках нож?

Чэ Юйфэн:

— ...

Сказав это, Се Шэн сделал непримечательный взмах ржавым секачом.

Несмотря на расстояние в несколько метров, ужасающая зловещая аура, исходящая от клинка, сорвалась с него, словно материальный сгусток энергии.

И в мгновение ока обрушилась на Цюй Вань!

Се Шэн атаковал без колебаний!

Эта женщина... она сама напросилась на смерть!

Получив статус учителя, он отсрочил игру, которая должна была начаться гораздо раньше.

У Цюй Вань было предостаточно времени, чтобы успокоиться и собраться с мыслями — это, несомненно, было огромным преимуществом.

Благодарна она или нет, Се Шэна не волновало. Но пытаться втянуть его в свои проблемы?

Да ещё и без всякой причины осыпать его бранью?

Что ж, прекрасно. Пусть теперь высказывает свои претензии ржавому секачу!

Вшууух!

Сгусток зловещей и призрачной ци, сорвавшийся с клинка, в мгновение ока пронзил тело Цюй Вань.

Она вытаращила глаза и застыла, словно деревянная статуя.

Зловещая аура ржавого секача была тем, чему она не могла противостоять!

Через мгновение она рухнула на пол.

Чэ Юйфэн замер на месте с застывшим выражением лица и широко раскрытыми глазами.

Хоть удар и не задел его, леденящая аура, казалось, заморозила кровь в его жилах!

Он очнулся, лишь когда безразличный взгляд Се Шэна обратился на него.

Чэ Юйфэн вздрогнул и инстинктивно попятился, споткнулся о тело Цюй Вань и тяжело рухнул на пол.

— Нет! Не... не убивай меня, прости, прости, я ляпнул, не подумав, я...

Увидев, что Се Шэн двинулся в его сторону, Чэ Юйфэн в ужасе начал отползать назад, бормоча бессвязные извинения.

Через несколько секунд он понял, что Се Шэн даже не смотрит на него. Он просто подошёл к телу Цюй Вань.

Почувствовав огромное облегчение, Чэ Юйфэн ощутил, как его лицо горит от стыда.

Се Шэну не было до него никакого дела.

Кончиком клинка он подцепил кость и окровавленный лист бумаги, которые Цюй Вань держала в руке, и схватил их.

От кости исходил ледяной холод. Это была призрачная кость.

Цюй Вань успела достать её в последний момент, но на большее у неё не хватило времени.

Се Шэн, подумав, прижал призрачную кость к ржавому секачу.

Эта кость его не интересовала, она была неполной, а вот ржавый секач мог поглощать призрачную ци.

С шипением призрачная кость мгновенно растворилась!

Вззз~

Ржавый секач слегка вибрировал. Похоже, кость была не из сильных.

Се Шэн же рассматривал окровавленный лист бумаги.

Его давал призрачный староста за победу в игре.

Лист был небольшой, размером с ладонь.

Большая его часть была покрыта засохшей кровью, на которой виднелись тёмно-красные пятна.

Под пятнами смутно угадывались иероглифы, но разобрать их было невозможно.

«Пока приберегу, может, пригодится», — решил он.

Не обращая внимания на Чэ Юйфэна, Се Шэн обвёл взглядом аудиторию и начал её осматривать в поисках каких-либо зацепок.

Но, к сожалению, ничего необычного не нашёл.

В конце концов, Се Шэн остановился в дверях.

Снаружи царила непроглядная тьма, словно весь мир погрузился в густые чернила или оказался на дне бездны!

Фух!

Клинок вспыхнул кровавым пламенем, озарив пространство в радиусе десяти метров.

Ничего необычного, никакой активности.

Студенты из класса 04 только что ушли, по идее, должен был остаться хоть какой-то шум, но снаружи царила лишь удушающая, мёртвая тишина.

Куда они все подевались?

Что делать дальше? — размышлял Се Шэн.

В такой темноте бродить по зданию было небезопасно.

Но, с другой стороны, разве в этой аудитории безопасно?

Ситуация была патовой.

Но Се Шэн всё же решил действовать.

Он не только был укротителем призраков третьего ранга, но и обладал статусом учителя, что позволяло ему вести себя в этом Гиблом Царстве более раскованно.

Сжимая в руке клинок, он вышел из аудитории.

— Ты... ты куда?

Голос Чэ Юйфэна, дрожащий от страха, раздался из-за двери.

Хоть Се Шэн и напугал его до смерти, он всё же был союзником, и к тому же очень сильным!

Если его не злить, то рядом с ним будет куда безопаснее, чем в одиночку.

— ... — Се Шэн проигнорировал его и быстро пошёл прочь.

Когда свет от его клинка перестал освещать Чэ Юйфэна, того мгновенно поглотила бескрайняя тьма.

Даже если бы он захотел догнать Се Шэна, он бы его уже не нашёл.

— Проклятье!

Чэ Юйфэн в сердцах ударил кулаком по стене и со злостью стиснул зубы. Неужели он вот так просто его бросил?

Разве он не крутой? Разве не великий? Что ему стоило взять меня с собой!

Но гнев быстро уступил место страху перед непроглядной тьмой. Чэ Юйфэн вздрогнул и поспешно вернулся в аудиторию.

По крайней мере, здесь было несколько тускло мерцающих старых ламп, дававших слабый свет, и это место хоть немного походило на убежище.

Но оставаться одному в такой обстановке было настоящей пыткой!

Стук его сердца, словно барабанная дробь, отдавался в ушах, заставляя тело мелко дрожать.

Неизвестно, сколько времени он провёл в этом мучительном ожидании, как вдруг...

— Хе-хе...

В тишине раздался тихий смешок.

Это было так неожиданно и страшно, что Чэ Юйфэн подскочил, словно его ударило молнией, и с побелевшим лицом уставился в ту сторону, откуда донёсся звук.

На грязном оконном стекле, неизвестно когда, появилось человеческое лицо!

Оно было одето в аккуратный, но не по размеру костюм, а на лице застыла «дружелюбная, сияющая» улыбка.

Улыбка была неестественной, её изгиб не менялся.

...

Покинув аудиторию, Се Шэн начал методично обыскивать этаж.

Сначала он остановился у окна соседней аудитории и заглянул внутрь.

Обычная, пустая, нормальная, но в то же время какая-то странная.

Нормальная, потому что она ничем не отличалась от обычной аудитории.

Странная, потому что столы и стулья были покрыты слоем пыли, словно их давно забросили.

Он толкнул дверь и вошёл внутрь.

Покопавшись там, он ничего не нашёл.

— Опять ничего, что за чертовщина? — через некоторое время Се Шэн с хмурым видом вышел из аудитории.

Нужно продолжать.

Прошло около получаса.

В одной из пустых аудиторий Се Шэн сидел на парте.

— Ничего не нашёл!

— И это сложность, начиная с C-ранга?

Се Шэн вздохнул.

Он уже обыскал весь этаж, но не нашёл ни единого живого существа.

Кроме аудитории 04, все остальные выглядели давно заброшенными и пыльными.

Никаких зацепок, ничего, что могло бы быть полезным.

Отдохнув немного, Се Шэн вышел из аудитории.

Раз на этом этаже ничего нет, придётся идти на другие.

Он шёл по коридору, и в мёртвой тишине эхом отдавались лишь его собственные шаги.

Но в какой-то момент... ему показалось, что за спиной раздались ещё чьи-то шаги?!

Сердце Се Шэна ёкнуло, а по спине пробежал ледяной холод!

Фух!

Левая рука Се Шэна вспыхнула кровавым пламенем, и он, сжав пальцы в когти, резко ударил назад.

Он схватил что-то материальное!

Свист!

Бум!

Какая-то фигура, отброшенная мощным ударом Се Шэна, с глухим стуком врезалась в стену.

Это был «человек»!

Его тело было неестественно изогнуто, шейные позвонки сломаны — удар Се Шэна был очень сильным.

Он был одет в чёрный, не по размеру костюм, а на лице застыла неизменная улыбка.

Кроме того, в руке он сжимал знакомый Се Шэну предмет.

Окровавленный лист бумаги!

Этот окровавленный лист бумаги на первый взгляд был похож на те, что он получил от призрачного старосты.

Но цвет... был другим!

Он казался... «свежим».

Пока Се Шэн его рассматривал, человек в костюме с хрустом поднял голову. Выражение его лица было жутким.

Он улыбался!

И эта улыбка была настолько зловещей, что Се Шэну она показалась... дружелюбной.

Но стоило присмотреться, как становилось ясно, что она не меняется, словно была вырезана на его лице.

— Ты кто такой? И что здесь делаешь? — низким голосом спросил Се Шэн.

Обычно задавать такие вопросы было глупо, но ведь он был здесь в роли учителя.

— Хе-хе... хе... — человек в костюме, казалось, не слышал его. Он лишь механически поднялся на ноги, издавая леденящий душу смех.

Затем он протянул окровавленный лист бумаги Се Шэну, предлагая его взять.

За победу в смертельной игре давали всего один такой лист, а тут его предлагают бесплатно?

Се Шэн не стал его брать.

— Посторонний? Кто разрешил тебе находиться на территории школы? Как учитель, я не могу это так оставить!

Сказав это, он направился к человеку в костюме.

Имея силу злого духа, идти у кого-то на поводу? Зачем тогда она ему?

Он решил проверить, что будет, если он проявит настойчивость.

— ... — смех человека в костюме внезапно оборвался.

На его лице всё ещё застыла неестественная улыбка, но в глазах теперь горела лютая ненависть и злоба!

Затем произошло нечто неожиданное.

Он развернулся и бросился бежать!

Он бежал, неестественно изгибаясь, но с поразительной скоростью!

Он уже почти вырвался из круга света, отбрасываемого кровавым пламенем.

— Оскорбил учителя и думаешь, что сможешь уйти?! — мысленно воскликнул Се Шэн, и мощный поток ледяной энергии хлынул из его тела в ржавый секач.

Вззз!

Кровавое пламя на клинке вспыхнуло с новой силой, и круг света увеличился в три раза!

Одновременно с этим из его тела вырвались чёрные нити и алое пламя, окутав его зловещей аурой.

Невероятная сила забурлила в его жилах!

Бум!

Плитка под его ногами треснула, и Се Шэн, словно пушечное ядро, рванул вперёд, рассекая воздух.

Под двойным усилением пламени алчности и кровавого пламени Хун Юань человек в костюме не мог оторваться от Се Шэна.

Через мгновение они достигли конца коридора, где лестница вела на этаж ниже.

Человек в костюме спрыгнул на третий этаж.

Се Шэн последовал за ним, тоже спрыгнув вниз!

Сила, бурлящая в его теле, полностью поглотила отдачу от прыжка с такой высоты.

Дон! — глухой звук эхом разнёсся по этажу.

Человек в костюме был уже совсем близко.

Се Шэн взмахнул клинком, и сгусток кроваво-красной призрачной ци сорвался с лезвия, ударив его в спину.

Шиии!

Кровавое пламя, словно прилипнув, мгновенно охватило спину человека в костюме.

— Хе-хе... хе-хе! — он всё ещё смеялся, но теперь в его смехе слышались нотки страдания.

Затем он получил удар ногой.

Он снова врезался в стену и, провисев на ней несколько секунд, рухнул на пол.

На этот раз всё было серьёзнее. Кости человека в костюме были раздроблены, и он превратился в бесформенную массу.

— Кто ты такой? — Се Шэн остановился перед ним, приставив острие клинка к его лбу, и снова попытался задать вопрос.

Но, к сожалению, человек в костюме только смеялся.

Что ж, тогда попробуем по-другому...

Вжик!

Се Шэн взмахнул клинком, и голова человека в костюме покатилась по полу.

Пока она катилась, она рассыпалась в песок, как и всё его тело.

Но костюм... остался!

Интересно!

Это было похоже на ситуацию в Гиблом Царстве на горе Пяти Тигров. Вероятно, это важная зацепка, связанная с этим местом, вот только что она означает?

Размышляя об этом, Се Шэн вдруг поднял голову. Его чувства были обострены, и он ясно ощутил на себе несколько взглядов.

И взгляды эти были... странными!

В десяти метрах от него, в окне аудитории, откуда исходил тусклый свет, виднелись три силуэта.

Двое мужчин и одна женщина.

В свете кровавого пламени их глаза неестественно блестели алым.

Они смотрели на него, широко раскрыв глаза и приоткрыв рты, с выражением шока на лицах.

Но в их взглядах было и странное возбуждение, когда они смотрели на костюм у ног Се Шэна.

Когда Се Шэн посмотрел на них, они, встретившись с ним взглядом, казалось, испугались, и странное возбуждение исчезло.

Они выпрямились, на их лицах появились улыбки, и они кивнули ему в знак приветствия, с некоторой долей почтения.

Ведь то, что они только что видели, было поистине ужасающим!

Окутанный чёрно-красным зловещим пламенем, он одним ударом клинка уничтожил злого духа. Он был похож не на человека, а на могущественное и злобное существо, выбравшееся из Гиблого Царства!

Если бы не символ Парка Вечного Конца на его запястье, они бы не были уверены, что он человек...

— Ха... ха-ха... — нервно рассмеялся мужчина с ромбовидным лицом и не удержался от вопроса: — Ты... ты же должен был быть наверху?

— Как ты смеешь бродить в такое время? — тихо добавил другой мужчина с недоверием в голосе.

Девушка молчала, её лицо выражало настороженность.

— Да просто от нечего делать, — небрежно бросил Се Шэн, присаживаясь на корточки и рассматривая костюм.

Троица:

— ...

«Вот так просто, "от нечего делать"!» — пронеслось у них в головах. — «Ты что, думаешь, что ты на экскурсии?»

Видя, что Се Шэн рассматривает костюм, троица в аудитории переглянулась. Они тоже хотели выйти и посмотреть.

Но, поколебавшись, так и не решились покинуть аудиторию.

Се Шэн протянул руку к костюму, но, едва коснувшись его, почувствовал что-то странное.

Словно... его что-то соблазняло!

Но призрачная ци, всё ещё окутывавшая его, быстро развеяла это чувство, и прикосновение не вызвало никаких аномалий.

Покопавшись в карманах, он нашёл заламинированную карточку. Она была покрыта кровавыми пятнами, которые невозможно было оттереть, и лишь с трудом можно было разобрать несколько размытых иероглифов.

«Ли», «Сюэ», «Компания» — обрывки слов, не складывающиеся в осмысленное предложение.

Чётко было видно лишь одно имя: Хао Линь.

Кроме того, в карманах было ещё семь или восемь окровавленных листов бумаги.

Се Шэн, оградив себя кровавым пламенем, сгрёб всё в мешок и убрал, после чего направился к той аудитории.

Дверь была по-прежнему заперта. Троица настороженно наблюдала за ним через окно, не подумав о том, что оно не станет для него преградой.

Се Шэна это не волновало. Он лишь спросил:

— Что-нибудь необычное?

— Нет, — покачал головой мужчина с ромбовидным лицом, но, помедлив, добавил: — ...если не считать тебя.

«Действительно ничего?»

Се Шэн пристально посмотрел на них, его взгляд был острым, как нож. Через мгновение он вдруг спросил:

— Вы тоже встретили человека в костюме? Он тоже дал вам окровавленные листы бумаги?

!!!

Лица троицы резко изменились, они напряглись, а в глазах мелькнула настороженность. Они подумали, что Се Шэн хочет их ограбить.

Хоть они и пытались скрыть свои эмоции, эта мгновенная реакция сказала всё за них.

Се Шэн развернулся и ушёл. Он спросил лишь для того, чтобы подтвердить свои догадки, ему не было дела до их бумажек.

Этот человек в костюме сам раздавал окровавленные листы бумаги. В этом определённо был какой-то подвох!

Но для остальных это была очередная патовая ситуация.

Используешь — можешь нарваться на неприятности.

Не используешь — проиграешь в игре и точно умрёшь!

Так что советовать что-либо было бесполезно, да и у него не было на это ни времени, ни желания.

Глядя, как Се Шэн уходит, троица в аудитории переглянулась.

— Что он вообще задумал?

— Судя по его взгляду, мы, кажется, вляпались.

— Странно...

— Этот костюм наверняка какая-то ценная вещь, может, особый предмет!

— Жаль, что он его забрал...

Они тихо переговаривались, не находя объяснения происходящему.

Вскоре тема разговора сменилась, и в их голосах зазвучало изумление:

— Кстати говоря, у этого парня просто стальные нервы, раз он осмеливается бродить по школе в такое время.

— А что ему остаётся? Он просто до неприличия силён! Вы не чувствовали, как дрожат ваши осколки злых духов?

— Чувствовал! Это кровавое пламя просто ужасает!

— А ещё этот его нож... как он вообще может выдерживать силу стольких могущественных злых духов?!

Пока они разговаривали, Се Шэн скрылся из виду, и они отошли от окна.

Стоять там было не только бессмысленно, но и страшно — тишина и тьма коридора давили на психику.

Они вернулись в центр аудитории.

И никто из них не заметил, как у окна, в тени, за ними наблюдала пара глаз, тёмных, как чернила.

Бурлящая призрачная сила улеглась, и кровавое пламя погасло.

Се Шэн бесшумно вернулся и затаился в тени у окна аудитории.

Его сердцебиение замедлилось, зловещие чёрные нити беспокойно скользили под кожей, а вся его аура была подавлена.

Он замер, наблюдая.

Внутри аудитории троица собралась в углу и тихо переговаривалась.

Хоть они и говорили шёпотом, слух Се Шэна, усиленный чёрными нитями, отчётливо улавливал каждое слово.

Впрочем, ничего важного они не обсуждали.

Сначала восхищались им, потом сетовали на отсутствие зацепок в этом Гиблом Царстве, потом удивлялись, как внезапно наступила ночь, и что они не решаются выйти, но и в аудитории не могут уснуть, да и сон не идёт...

«Неужели я ошибся?» — размышлял Се Шэн.

Он вернулся по двум причинам.

Во-первых, эта троица взяла окровавленные листы бумаги у человека в костюме, и это могло к чему-то привести.

Во-вторых, когда он убил человека в костюме и поднял голову, он в первую очередь ощутил от них... возбуждение.

Даже у той девушки, которая казалась довольно замкнутой и робкой.

Это возбуждение было очень похоже на безумие в глазах призрачных студентов.

Только гораздо слабее. И оно исчезло, как только их взгляды встретились.

Се Шэн почувствовал неладное и вернулся, но пока ничего необычного не происходило.

Он не торопился и продолжал терпеливо наблюдать из тени.

Через несколько минут...

Троица замолчала, и в их глазах зажёгся неудержимый азарт.

Двое мужчин подняли головы, настороженно осмотрелись и, встав, осторожно проверили аудиторию.

Но они не могли заметить Се Шэна, даже находясь в двух шагах от него.

Убедившись, что за ними никто не наблюдает, они вернулись и достали из-под парты небольшой мешочек.

В мешочке было несколько ярко-красных листов бумаги. Как и предполагал Се Шэн.

Достав их, троица уставилась на окровавленные листы.

— Как думаете, что это такое?

Мужчина с высокими скулами и ромбовидным лицом по имени Ван Хао, глядя на окровавленные листы, понизил голос.

Другого мужчину звали У Тайнин. У него была обычная внешность, он был одет в майку, и на его теле виднелись следы тренировок.

— А что тут думать? Награда за игру! Или что-то вроде денег, фишек?

У Тайнин говорил с нескрываемым возбуждением.

— Не ожидал, что, пережив день, ночью мы получим ещё и это. Теперь у нас больше шансов выжить!

— Мне кажется, здесь что-то не так... — произнесла единственная девушка, Фан Тин, её голос был тихим и неуверенным.

— Конечно, не всё так просто! — кивнул Ван Хао.

— Ну так скажи, что именно не так? — возразил У Тайнин.

Этот вопрос поставил Ван Хао в тупик.

И девушка, Фан Тин, тоже лишь чувствовала подвох, но не могла объяснить, в чём дело.

Они зашли в тупик.

И тут, как и ожидал Се Шэн, начало происходить нечто странное!

Ван Хао, уставившись на окровавленные листы, постепенно отвлёкся, его взгляд расфокусировался.

То же самое произошло и с остальными!

В их глазах отражался красный отблеск бумаги, и в глубине зрачков, казалось, пробуждалось какое-то чувство.

Знакомое чувство возбуждения!

Се Шэн нахмурился, но тут же расслабился. Он не стал вмешиваться.

Он не собирался быть нянькой для всех, да и не смог бы. К тому же, он хотел получить больше информации.

Через мгновение Се Шэн увидел, как мужчина в майке сказал:

— Хотите узнать, что будет... может, сыграем разок?

!!! — взгляд Се Шэна стал жёстким. Это было явно ненормально!

Игрок Парка Вечного Конца сам предлагает сыграть?

В этот момент в запертой аудитории из ниоткуда возник порыв ледяного ветра!

Бледно-белые лампы на потолке замигали, зашипели и погасли.

Густая тьма мгновенно поглотила всё вокруг.

Чёрные нити тут же сгустились вокруг глаз Се Шэна, и в них вспыхнули алые огоньки кровавого пламени.

И Се Шэн увидел, как во тьме появилась ужасающая тень!

Он также увидел испуганные лица троицы в аудитории. Казалось, от страха они очнулись от своего странного состояния.

Но не успели они ничего предпринять, как...

Щёлк!

Свет резко включился.

Увиденное повергло троицу в такой ужас, что они едва не лишились чувств. В аудитории из ниоткуда появился ещё один человек!

Он стоял на учительском подиуме, ростом более двух метров, невероятно массивный, и от него исходило гнетущее чувство.

Школьная форма на нём была небрежно накинута и местами порвана, он походил на оборванца, но при этом на нём было множество блестящих ожерелий, браслетов и колец.

Кожа его была нездорового серого цвета, усеянная гнойниками и красными точками.

Лицо скрывала огромная игральная карта — Чёрный Джокер.

В прорезях для глаз виднелись две алые точки, в которых горела чистая злоба, безумие и нездоровое, неудержимое чувство!

— Скучно стало? — произнёс он, его голос был похож на скрежет ржавого металла по кости, каждый слог звучал пронзительно и безумно.

Троица:

— ...

Они были полностью лишены сил.

Это новое существо излучало невероятное давление и ужас!

Оно, не обращая на них внимания, продолжило:

— Сыграем партию!

Джокер на карте вдруг расплылся в улыбке, такой широкой, что она, казалось, вот-вот разорвёт края карты.

Это был не вопрос.

Это был приказ!

Скрип!!!

Со скрежетом столы сами собой сдвинулись вместе.

Троица, словно игрушки, была усажена за стол.

Игра началась немедленно!

Из ниоткуда появилась колода карт, покрытая тёмно-красными пятнами, такими густыми, что казалось, будто их только что... извлекли из человеческого тела.

Игра, похоже, была в двадцать одно.

Снаружи аудитории Се Шэн всё ещё молча наблюдал.

У троицы были окровавленные листы бумаги, так что даже если они проиграют, у них есть большой шанс выжить.

Если, конечно, эти листы можно использовать как «амулет от смерти» или «фишки»... в противном случае, всё может кончиться плохо.

Это новое существо сильно отличалось от других студентов.

Призрачная ци, исходящая от него, была очень мощной!

Поэтому Се Шэн, конечно, заподозрил, что именно оно и стало причиной возникновения этого Гиблого Царства.

Пока он наблюдал и размышлял, он вдруг услышал какой-то шорох!

Совсем рядом раздались очень тихие шаги и сдавленное дыхание. Это был человек.

Се Шэн молнией метнулся к приближающейся фигуре и зажал ей рот.

Фигура тут же начала вырываться, и от неё пошёл мощный поток ледяной энергии.

Это был сильный противник!

Се Шэн чувствовал, что в теле этого человека было как минимум три разные силы злых духов, и уровень их пробуждения был довольно высок.

Впрочем, неудивительно. Тот, кто осмеливается в одиночку бродить по этому месту, должен обладать недюжинной силой.

Конечно, Се Шэн тоже был не лыком шит, и пленник не мог вырваться.

Он поднял левую руку и показал противнику символ Парка Вечного Конца на запястье.

Этот символ невозможно было подделать.

В темноте он не светился, но от него исходило неоспоримое чувство присутствия!

Пленница перестала вырываться. Она обернулась. Это была женщина с обычной внешностью, с фиолетовыми прядями в волосах и татуировкой в виде чёрного креста под глазом.

Её звали Дин Лэй. От испуга она хотела было что-то сказать, но, увидев, что Се Шэн приложил палец к губам и указал на аудиторию, замолчала.

!!!

Увидев, что происходит внутри, Дин Лэй изменилась в лице.

Её взгляд был прикован к «свежим» окровавленным листам бумаги на столе.

Се Шэн заметил её реакцию. Похоже, она что-то знала.

Но сейчас был неподходящий момент для расспросов.

В аудитории игра за это время уже закончилась.

Они проиграли!

Все трое проиграли!

Они сидели на стульях, оцепенев от ужаса.

— Проиграли — платите! — в голосе Чёрного Джокера звучала жестокая усмешка.

— Э-это... это подойдёт? — троица вздрогнула и поспешно достала окровавленные листы бумаги, которые они выиграли днём.

— Недостаточно! — призрачная ци, исходящая от Джокера, стала настолько сильной, что даже начала изменять окружение. По школьной доске потекли тёмно-красные струйки крови.

Огромное давление и страх сковали тела и души Ван Хао и его товарищей.

У них не было выбора, кроме как возложить все свои надежды на окровавленные листы бумаги, которые им дал человек в костюме.

Раз они выглядели одинаково, может, и сработают?

— Хе-хе-хе... — Чёрный Джокер издал непонятный смешок, но не отказался.

У каждого из троих было по пять листов. Джокер взял у каждого по два.

В тот момент, как листы оказались в его руке, их яркий цвет, казалось, немного потускнел.

И тут же!

Его голова с игральной картой вместо лица, не двигая ни шеей, ни телом, без всякого предупреждения повернулась в сторону окна.

!!! — Дин Лэй, стоявшая рядом с Се Шэном, вздрогнула, её зрачки сузились, но она, обладая завидным самообладанием, не закричала.

Впрочем, это уже не имело значения.

Се Шэн был уверен, что Чёрный Джокер не заметил его, но откуда ему было знать, что Дин Лэй внезапно появится.

Раз их обнаружили, прятаться больше не было смысла.

Бам!

Се Шэн выбил дверь ногой... она была заперта.

В аудитории Ван Хао и его товарищи, убедившись, что им ничего не угрожает, немного расслабились. Но, увидев вошедшего Се Шэна, они вздрогнули.

«Постойте, вы не уходили?», «Как вы осмелились войти?», «Погодите-ка! Вы что, всё это время прятались и подглядывали?»

Все эти мысли пронеслись у них в головах, но первой реакцией было не осуждение.

А... «вы что, совсем безбашенные, раз осмелились на такое смотреть?»

В это время Чёрный Джокер, стоявший на подиуме, посмотрел на них сверху вниз.

Увидев Се Шэна, самонадеянное безумие в его алых глазах на мгновение погасло, словно он не ожидал его увидеть.

Но тут же его взгляд снова наполнился презрением и жестокостью.

— Ты! И ты!

Он заговорил, его пронзительный, искажённый голос резал слух. Его взгляд метался между Се Шэном и Дин Лэй, которая пряталась в тени.

Дин Лэй напряглась. Взгляд этого существа был наполнен такой концентрированной ненавистью, что вызывал панический ужас.

— Сыграем...

Голос Чёрного Джокера был прерван Се Шэном:

— Как тебя зовут? Из какого ты класса? Время видел? Что за игры с картами в такое время?

【Самосознание +10】

【Соответствие поведению +10】

Его голос был холодным и властным.

Он отчитывал это существо так, словно оно было провинившимся учеником, и в его голосе звучала непоколебимая уверенность в своей правоте.

Ван Хао и его товарищи:

— ...?

Дин Лэй:

— ?

Все четверо вытаращили глаза, не в силах понять, что происходит.

Они слышали слова, но не могли уловить их смысл.

В Гиблом Царстве призрачной невесты это ещё можно было понять. Там действительно не было жениха, и ты его заменил, ладно, ты крут.

Но это же другое Гиблое Царство, что ты задумал?!

Ты что, действительно отчитываешь это ужасающее существо, как школьника?!

В их гудящих головах проносились эти мысли, и они ошарашенно уставились на Чёрного Джокера.

Чёрный Джокер:

— ...?

Под их ошеломлёнными взглядами хищная ухмылка на его лице-карте застыла.

Словно зависший телефон.

— Ты... — он, казалось, хотел что-то сказать или начать игру.

— Что «ты»? Во что ты вырядился, как какой-то хулиган?!

Се Шэн не дал ему и шанса, его тон стал ещё более строгим.

— И кто тебе разрешил стоять на подиуме? А ну-ка слезь и встань ровно!

+5! +5!

Скрип!

Раздался отчётливый, вызывающий зубную боль скрежет.

Чёрный Джокер затрясся, и ужасающая призрачная ци, исходящая от него, вышла из-под контроля, вздымаясь, как шторм!

Свет в аудитории начал бешено мигать!

Окружение снова начало меняться. Стены, пол, потолок... все поверхности мгновенно покрылись густой, тёмной, липкой кровью!

В мелькающем свете глаза Чёрного Джокера горели злобой, а его тело дрожало.

Казалось, он хотел напасть на Се Шэна, но что-то его сдерживало.

— Что ты задумал? Хочешь, чтобы я доложил о твоём поведении дирекции? — Се Шэн, видя, что ситуация под контролем, направился к нему.

Он хотел посмотреть, сможет ли он его задержать или хотя бы что-то от него получить.

Но...

Щёлк! — свет погас и тут же снова зажёгся!

Фигура на подиуме исчезла.

Чёрный Джокер испарился так же внезапно, как и появился.

В аудитории воцарилась мёртвая тишина.

— Цык...

Се Шэн цыкнул языком, на его лице было написано крайнее разочарование.

Жаль, этот Чёрный Джокер появлялся и исчезал, не оставляя никаких следов. Его невозможно было поймать.

Дин Лэй и остальные:

— ...

«О чём ты сожалеешь?! А?!!»

Се Шэн перевёл взгляд на Ван Хао и его товарищей. Он смотрел на них несколько секунд, пока они не начали отводить глаза...

Им стало по-настоящему страшно. Этот Се Шэн был просто непредсказуем!

Но Се Шэн просто проверял, не изменилось ли в них что-нибудь.

Вроде бы, ничего. Может, нужно время?

Не заметив ничего необычного, он перевёл взгляд на Дин Лэй.

Се Шэн сел на парту и сказал:

— Рассказывай, что у тебя произошло?

— Эм... хорошо, — хоть Дин Лэй и было гораздо интереснее узнать, что только что произошло, она не стала отказываться от ответа.

Она указала на Ван Хао и его товарищей и начала:

— То, что с ними произошло, ненормально. В нашей команде... было нечто похожее.

— С нами? — ромбовидный Ван Хао указал на себя. — Что с нами ненормально?

— Вас, скорее всего, околдовали окровавленные листы бумаги, — спокойно сказал Се Шэн.

Судя по поведению Ван Хао и его товарищей, это было очевидно.

Вот только непонятно, зачем это было нужно. Просто чтобы заставить игроков Парка Вечного Конца участвовать в смертельных играх?

— А? — на слова Се Шэна троица лишь недоумённо промычала.

— Сами думайте.

Се Шэн не хотел вдаваться в подробности. Это было не так уж и сложно понять, стоило лишь немного поразмыслить.

Он жестом попросил Дин Лэй продолжать. Его больше интересовала её история.

— Да, я тоже думаю, что это было какое-то наваждение, но у нас всё было немного по-другому.

Дин Лэй говорила довольно спокойно и быстро рассказала о том, что с ними произошло.

Начало было похожим.

Команда Дин Лэй тоже состояла из пяти человек, и они попали в другую аудиторию.

Днём с ними произошло то же самое, но её команда была довольно сильной, и они потеряли всего одного человека.

С наступлением ночи к ним тоже пришёл человек в костюме и дал окровавленные листы бумаги.

Они пытались отказаться, но не смогли, и им пришлось их взять.

Сначала они были очень осторожны и отложили листы в сторону.

Но потом, как и здесь, у них возникло непреодолимое желание проверить, что это за листы.

Это желание, в общем-то, было нормальным — кто бы не захотел узнать, как работает и работает ли вообще этот «талисман, спасающий жизнь»?

Вот только у них не появилось никакого «существа с игральной картой вместо лица».

У них начался внутренний конфликт из-за того, стоит ли изучать окровавленные листы бумаги.

— Я уговаривала их не ссориться, но они спорили всё яростнее!

— В конце концов, кто-то вдруг предложил, что драться из-за разногласий не стоит, лучше... решить всё игрой!

— В итоге...

— Подожди! — взгляд Се Шэна внезапно стал жёстким, и он прервал её.

Дин Лэй посмотрела на него с недоумением. Ван Хао и его товарищи тоже не поняли, в чём дело, и с удивлением уставились на Се Шэна.

Се Шэн нахмурился и, глядя на Дин Лэй, спросил:

— Ты хочешь сказать, что игроки могут устраивать смертельные игры друг против друга?

Когда Се Шэн задал этот вопрос, все четверо на мгновение замерли.

Но быстро пришли в себя.

Дела принимали дурной оборот!

Окровавленные листы бумаги, похоже, обладали каким-то дурманящим свойством, подталкивая игроков к участию в смертельных играх.

И теперь, помимо игр с призраками, им ещё и грозили внутренние разборки?

Лица Дин Лэй и остальных изменились. В их глазах зажглись огоньки настороженности и недоверия.

В помещении на некоторое время воцарилась тишина.

— Продолжай, чем у вас всё закончилось, — нарушил молчание Се Шэн.

— Угу... — кивнула Дин Лэй.

В смертельной игре не бывает ничьих, только победа или поражение.

И всегда есть наказание, даже если игра идёт между игроками!

Товарищи Дин Лэй тоже получили окровавленные листы бумаги от человека в костюме и использовали их, чтобы избежать смертельного наказания.

По идее, после этого они должны были успокоиться.

Но конфликт лишь разгорелся с новой силой. Победители радовались, а проигравшие не могли смириться с поражением.

В итоге всё закончилось кровопролитием!

Один парень проиграл все свои окровавленные листы, и с ним случилось... то же, что и днём.

— После этого атмосфера в нашей группе стала невыносимой. Я не могла там больше оставаться и решила выйти, чтобы разведать обстановку.

На этом рассказ Дин Лэй закончился.

Се Шэн кивнул. Неплохо, он получил ещё одну важную информацию.

После этого он не стал здесь задерживаться.

Осознав, что игроки могут устраивать смертельные игры друг против друга, все стали настороже.

И, похоже, особенно они опасались Се Шэна...

Нужно было заниматься своими делами.

Когда он уходил, за ним никто не последовал.

Дин Лэй тоже не осталась в этой аудитории, но пошла в другую сторону.

...

Через полчаса Се Шэн стоял у входа на первом этаже. Он обыскал всё с третьего этажа до первого.

Ему, конечно, попадались выжившие игроки Парка Вечного Конца. В основном они сидели в аудиториях, были очень настороже, и он с ними особо не разговаривал.

А результат его поисков... был нулевым!

— Цык...

Глядя на непроглядную тьму снаружи, Се Шэн недовольно цыкнул языком.

Ни единой зацепки.

«Может, я ищу не в то время? Или не в тот момент?»

Се Шэн задумался.

Хоть с наступлением ночи и происходили странные вещи, вроде того человека в костюме и существа с игральной картой вместо лица, в целом... было довольно безопасно?

По крайней мере, никаких серьёзных угроз не возникало.

«Или я ищу не в том направлении?»

При этой мысли Се Шэн посмотрел вперёд.

Может, выйти из учебного корпуса?

Но снаружи было что-то не так. Даже свет кровавого пламени не пробивался далеко.

Подумав, он всё же решил не выходить.

Раз здесь только один учебный корпус, то проблема, скорее всего, в нём.

Должна быть какая-то зацепка, которую он упустил!

«Нужно отбросить идею с поиском в аудиториях. Если не в них, то где...»

Вскоре у него появилась мысль.

Обычно в таких школьных Гиблых Царствах есть несколько мест, которые с виду кажутся опасными: крыша, туалеты, общежития, озеро и так далее...

Это места повышенной опасности!

Но в этом Гиблом Царстве был только один учебный корпус, так что общежитий и озера не было.

Значит, сначала на крышу!

Се Шэн направился наверх. Пройдя четвёртый этаж, он собирался продолжить подъём, но вдруг остановился.

На этом этаже не было ни огонька!

В аудитории 04, откуда он вышел, должен был остаться ещё один живой человек.

Подавив свою ауру, он подошёл к аудитории.

Его не было!

Ни женщины, которую он убил за моральное давление, ни мужчины, который говорил о мужском достоинстве.

У этого парня вряд ли хватило бы смелости и сил бродить по учебному корпусу. Скорее всего, с ним случилось что-то плохое.

А куда делось тело той женщины?

С этим вопросом Се Шэн вошёл в аудиторию и, осмотревшись, нашёл папку с документами переведённого студента.

«Раз он даже это не взял, значит, точно погиб. Наверное, столкнулся с тем призраком с игральной картой», — подумал он.

Покачав головой, он вышел.

Когда он уже собирался покинуть аудиторию, у него возникло странное чувство.

Словно он что-то увидел или что-то упустил.

Но, обернувшись и внимательно осмотревшись, он ничего не нашёл.

Странно.

«Галлюцинация?» — Се Шэн не поверил в это. Он ещё несколько раз обошёл аудиторию и даже постоял там несколько минут.

Действительно ничего не было.

«Если это не галлюцинация, то, возможно, это похоже на ситуацию в прошлом Гиблом Царстве».

Се Шэн вспомнил, как в прошлом Гиблом Царстве он смог увидеть дневник только после того, как его Преображение по Указу достигло определённого уровня.

Проблема была в том, что он до сих пор не нашёл необходимые элементы для роли временного учителя.

Запомнив это, Се Шэн снова покинул аудиторию.

Когда он покинул этот этаж...

Беззвучно, без единого дуновения ветерка, дверь аудитории 04 сама собой закрылась.

В темноте, в незаметном углу, мерцал слабый огонёк, похожий на пламя свечи.

Шорох... шорох...

Под тихий шелест страниц в аудитории царил покой.

...

В здании было девять этажей.

Се Шэн без происшествий поднимался наверх.

Он даже не встретил ни одного человека в костюме. Вероятно, они появлялись только в самом начале ночи или после того, как раздали окровавленные листы бумаги, больше не показывались.

Девятый этаж был другим.

Здесь было очень тихо, не горел свет. Похоже, здесь не было игроков Парка Вечного Конца, или они все уже погибли.

А раз так, то стоило всё проверить.

Се Шэн быстро заходил в одну аудиторию за другой.

Нельзя сказать, что он нашёл что-то конкретное и ясное.

Но и сказать, что он не нашёл ничего... тоже было бы неправдой.

Сейчас Се Шэн стоял в очень грязной и странной аудитории.

Многие столы и стулья здесь были расставлены хаотично, несколько были сдвинуты вместе, а пыль на них была размазана.

Здесь Се Шэн снова ощутил то чувство, будто он что-то «упускает».

Раз это чувство появилось во второй раз, то можно было с уверенностью сказать, что здесь было что-то, чего он сейчас не видел!

На четвёртом этаже в аудитории 04 и здесь, на девятом, в аудитории 08.

Что касается других этажей, то, похоже, их тоже придётся обыскать... цык, какая морока.

Но сначала нужно было завершить то, ради чего он сюда пришёл.

На крышу!

Се Шэн вышел из аудитории.

На лестничной клетке, ведущей на крышу, была дверь. Замок на ней был взломан.

Судя по виду, это произошло давно. Вряд ли это сделали игроки Парка Вечного Конца.

Открыв дверь, он ступил на лестничную клетку.

После того, как силуэт Се Шэна исчез, в аудитории 08 раздались какие-то звуки.

Нежный шёпот, ласковые призывы, вздохи, полные нежности и привязанности.

Но в самой аудитории бушевали кровавые волны, излучая ужасающую ауру.

А снаружи, у двери, стоял смутный силуэт.

Он охранял?

Или сторожил?

...

Дверь на крышу тоже была заперта, и замок тоже был взломан.

— Как и ожидалось, крыша — место повышенной опасности, — вздохнул Се Шэн, толкая тяжёлую дверь.

Он был настороже, готовый в любой момент применить всю свою силу, но, вопреки его ожиданиям, никто на него не набросился.

На крыше было тихо и, казалось бы, нормально.

Но что было ещё более поразительно, так это то, что, в отличие от непроглядной тьмы снаружи, здесь, на крыше, были видны звёзды!

Невероятно красиво!

Эти две картины были настолько контрастны.

Позади — жуткое, ужасающее место, а впереди...

Казалось, он вдруг попал в настолько прекрасное место, что в это было трудно поверить. На мгновение Се Шэн даже опешил.

Через некоторое время Се Шэн пришёл в себя и, шагнув на крышу, начал осматриваться. Планировка была обычной для школы.

Когда Се Шэн подошёл к краю, его зрачки резко сузились!

С края крыши открывался совершенно иной вид на Гиблое Царство!

Хотя ночь всё ещё была глубокой, звёздный свет, пробивавшийся с небес, позволял Се Шэну, с его способностями, всё разглядеть.

Увиденное поразило его.

С земли он видел лишь одинокий учебный корпус.

Но с крыши открывался широкий обзор.

Старые учебные корпуса, извилистые тенистые аллеи, огромный стадион, общежития вдали... весь кампус раскинулся перед ним как на ладони!

Это... на земле было какое-то наваждение?

Или сама крыша обладала какими-то особыми свойствами?

В недоумении Се Шэн продолжал осматриваться, внимательно изучая видимую часть кампуса.

И вскоре он увидел нечто невероятное!

В роще.

Там виднелось несколько смутных силуэтов. Расстояние было большим, несколько сотен метров, и разглядеть их невооружённым глазом было невозможно.

Глаза Се Шэна потемнели, а вокруг них проступили чёрные нити, похожие на вены.

Его зрение начало обостряться, становясь всё острее и острее!

Словно у орла, большая часть пейзажа расплылась, но то, что происходило в роще, Се Шэн видел отчётливо!

Там действительно было несколько студентов, шестеро, и только одна девушка.

Их лиц было не разобрать, словно они были скрыты за пеленой тумана.

А происходило там... то самое. Четверо парней силой удерживали девушку.

Высокий парень стоял у дерева, спиной к ним, видимо, на стрёме.

Девушка отчаянно сопротивлялась и умоляла, судя по движению губ, говорила, что у неё есть парень.

Но это лишь вызвало у четвёрки взрыв хохота. Даже не видя их лиц, Се Шэн чувствовал в этом смехе издевательство, насмешку и презрение.

Се Шэн нахмурился и, опёршись руками о холодные перила, перемахнул через них, собираясь спрыгнуть вниз.

Теперь, если он правильно рассчитает силу, то спуститься с девятого этажа можно будет, сделав всего одну-две остановки.

То, что происходило в роще, скорее всего, было тесно связано с этим Гиблым Царством.

Хотя он и не понимал, как это связано с названием «Невероятно весёлая игра».

Но это стоило проверить!

Бам!

Но в тот момент, как он перемахнул через перила, железная дверь за его спиной с грохотом распахнулась!

Се Шэн резко обернулся и замер в изумлении.

Дверь открыла девушка.

Судя по её телосложению, причёске и некоторым другим деталям... это была та самая девушка из рощи!

Она была плотно закутана, даже на руках у неё были старые перчатки.

На её одежде были большие пятна крови, но сама одежда была целой. Значит, кровь была не её.

Но ведь эта девушка была там, вдали!

Он обернулся. В роще всё продолжалось. Похоже, это было повторение прошлых событий.

— Ты кто? — спросил Се Шэн, пытаясь завязать разговор.

Но девушка, казалось, не замечала его. С пустым взглядом, пошатываясь, она направилась к другому краю крыши.

Её движения казались медленными и слабыми, но в мгновение ока она уже стояла на самом краю.

!!! — взгляд Се Шэна стал жёстким.

Эта сцена была до боли знакомой!

Даже если он не видел такого вживую, то слышал об этом сотни раз.

Он тут же среагировал.

А девушка уже начала перелезать через перила.

Се Шэн со свистом ветра подскочил к ней.

В последний момент он успел схватить её за руку.

Девушка молча подняла голову. Растрёпанные волосы прилипли к её лицу.

Даже сейчас Се Шэн не мог разглядеть её лица.

Словно оно было стёрто или покрыто слоем густой грязи.

— Послушай, это не выход... — Се Шэн не умел утешать и говорил прямо.

Девушка молчала, лишь попыталась вырваться.

Силы у неё было немного, для Се Шэна это было ничто.

Но в следующую секунду его рука опустела, и...

Бум!

С глухим ударом на земле внизу распласталась фигура, и вокруг неё начало расплываться тёмное пятно крови.

Надо сказать, это зрелище было не из приятных.

В отличие от расправы с врагами, это вызывало хоть и не сильное, но тягучее и глубокое чувство... беспокойства.

Посмотрев на неё несколько секунд, Се Шэн отвёл взгляд и снова посмотрел на рощу.

Силуэты там всё ещё были.

Но, к своему удивлению, он заметил ещё одно место.

На крыше женского общежития.

Там была не только та девушка, но и ещё несколько. Но они, похоже, не принуждали её.

Они вместе с остальными издевались над ней.

Некоторые их действия трудно описать. Скажем так, удары по голове и лицу были самым безобидным.

Они мочились на неё... и это было лишь одним из унижений, и далеко не самым худшим.

Честно говоря, Се Шэна затошнило. Это было слишком мерзко.

Убить человека — это одно, но за что, за какую ненависть можно так издеваться.

Он слышал, что у некоторых людей, которые слишком долго потакают своим желаниям, притупляются чувства, и обычные вещи перестают приносить им удовольствие. Тогда они начинают искать острых ощущений в извращениях и жестокости.

Похоже, это был тот самый случай.

Се Шэн не стал больше об этом думать и, перемахнув через перила, продолжил то, что не успел сделать — спрыгнул вниз.

Но ему снова не удалось!

Как только он отпустил руки и его ноги оторвались от крыши... чья-то рука схватила его за одежду.

Это снова была та девушка!

Внизу её тело всё ещё лежало на земле, и кровь продолжала растекаться.

Похоже, трагедии из разных временных линий разворачивались одновременно.

— Что ты... собираешься делать? — раздался из-за размытого лица девушки голос.

Се Шэн помолчал, обдумывая ответ.

В конце концов, он сказал:

— Хочу убить нескольких человек.

— ...

Девушка долго смотрела на Се Шэна, не отпуская его одежду.

Через некоторое время она тихо произнесла:

— Учитель...

К своему полному изумлению, Се Шэн почувствовал, как костяная игральная кость в его сознании сильно вибрировала!

Один из трёх необходимых элементов: квалификация учителя, получена!

— ...Это как?

Одно слово «учитель» — и есть квалификация?

Это что-то из области метафизики, а не материальный предмет?

Как бы то ни было, Преображение по Указу достигло тридцати процентов!

Но сейчас не было времени на просмотр воспоминаний.

Потому что девушка снова заговорила. Её голос был тихим, в нём не было и намёка на человеческие эмоции:

— Учитель, уже темно, идите отдыхать.

Она исчезла.

Фух!

Словно подул ветер.

Окружение резко изменилось, словно его перенесли в другое место.

Се Шэн оказался в аудитории.

Было очень тихо, все звуки исчезли.

Даже слабые голоса игроков Парка Вечного Конца из других аудиторий, которые он иногда слышал, стихли.

Шорох...

Шорох...

В тишине раздался едва уловимый шелест, который странным образом убаюкивал.

Этой сонливости было невозможно сопротивляться.

Шелест напоминал тихий шорох страниц в жаркий летний день, когда на перемене клонит в сон.

При этом не было никакого чувства опасности.

Похоже, он что-то активировал или вошёл в определённую, обязательную фазу.

Прежде чем закрыть глаза, Се Шэн краем глаза заметил в углу аудитории девушку, которая увлечённо читала книгу.

«И вправду кто-то читает...»

Когда Се Шэн снова открыл глаза, в аудитории было довольно светло. Наступил день.

«Похоже, ночью особо не погуляешь», — понял Се Шэн.

Пока студентов не было, он мысленно обратился к костяной игральной кости.

Теперь его статус был таким:

【Самосознание: 45】

【Соответствие поведению: 50】

【Необходимые элементы: 33. Отсутствуют: шредер, скрытый элемент — чистая белая бумага】

Преображение по Указу достигло 42%, превысив треть.

Поэтому...

Когда Се Шэн мысленно прикоснулся к кости, в его голове возникли картины.

Словно он действительно был временным учителем, который пришёл на замену в аудиторию 04.

Одна девушка на этих картинах была очень отчётливой.

Её звали Чжао Юэтин. Она была очень красива и популярна, но из бедной семьи, что привлекало к ней много назойливых ухажёров.

Но Чжао Юэтин это не интересовало. Она часто сидела у окна, уткнувшись в книгу.

Затем на картинах появился её парень.

Высокий, симпатичный парень, её ровесник, часто появлялся в дверях аудитории.

Они были друзьями детства, с трудом поступили в этот университет, оба из бедных семей, и поддерживали друг друга.

Одноклассники, завидев их вместе, подмигивали и добродушно подшучивали.

Это была обычная для студенческой жизни, милая и шумная сцена.

Но когда картины закончились, в памяти остался лишь растерянный и печальный взгляд Чжао Юэтин.

Учитывая вчерашние зацепки, можно было с уверенностью сказать, что Гиблое Царство возникло из-за этой девушки.

«В основном всё сходится, но есть одна проблема...»

Прислонившись к учительскому столу, Се Шэн напряжённо размышлял.

Если сложить все известные факты, то возникал один неразрешимый вопрос.

То, что случилось с Чжао Юэтин, было ужасно и трагично.

Несмотря на бедность, она была хорошей, прилежной девушкой, не гналась за богатством и не предавала своего парня.

К несчастью, с ней произошла трагедия.

Но это никак не было связано с «игрой» в названии Гиблого Царства.

Должно было быть какое-то важное событие или человек, которого он упустил.

«Если говорить о том, кто был с ней тесно связан, то это, конечно, её парень!»

«Что же он сделал?»

Его размышления были прерваны стройным топотом ног снаружи.

Из тумана вышли призрачные студенты.

Через несколько минут...

— А-а-а!

Внезапно раздался пронзительный крик с другого этажа, полный паники и ужаса.

Причину этого крика Се Шэн вскоре узнал.

Когда в аудиторию один за другим вошли фигуры, окутанные зловещей, ледяной призрачной ци...

Се Шэн увидел четверых, которых здесь быть не должно.

Это были игроки Парка Вечного Конца!

Двое, погибшие в смертельной игре, женщина, которую он убил, и парень, который, после того как он ушёл, как-то умудрился спровоцировать игру и погиб.

Их лица были безжизненными, глаза пустыми, и они, как и остальные студенты, вошли в аудиторию.

Их поглотило Гиблое Царство. Это было плохо.

К тому же, окровавленные листы бумаги обладали дурманящим свойством и служили своего рода спасательным кругом, что делало дружеские отношения между игроками невозможными...

«Хм?!»

В голове Се Шэна словно вспыхнула молния.

Требование Гиблого Царства было: оставаться на территории школы, дружелюбно общаться с одноклассниками до получения справки об освобождении или до запечатывания Гиблого Царства.

Раньше Се Шэн не понимал, как можно дружелюбно общаться с призрачными студентами, которые устраивают смертельные игры.

Скорее, «дружелюбно» их всех перебить!

Но теперь он понял: игроки, прибывшие сюда в качестве переведённых студентов, и были «одноклассниками»!

Вот оно что!

Чёрт!

Но, несмотря на это, Се Шэн не жалел о содеянном. Убил так убил.

Гиблое Царство стало сильнее?

Ну так я его запечатаю.

Отбросив эти мысли, он сосредоточился на настоящем.

В аудитории царила тишина. Студенты сидели, выпрямив спины, их стройные ряды выглядели пугающе.

Их пустые, ледяные взгляды были прикованы к Се Шэну, стоявшему у доски.

Если бы так сидели живые люди, это выглядело бы очень дисциплинированно.

Но здесь это вызывало лишь гнетущее, искажённое и давящее чувство.

Он уже собирался приказать им продолжать самостоятельную работу, как...

— Учитель.

Раздался зловещий голос призрачного старосты, похожий на скрежет ржавого железа по стеклу.

— Никто... не играет с нами.

«Опять провоцирует?»

Се Шэн посмотрел на него и уже собирался что-то сказать, но нахмурился.

Этот призрачный староста показался ему смутно знакомым.

На вчерашних картинах лиц не было видно, но телосложение этого призрака... было похоже на одного из них.

— Хо-хо-хо... — пока Се Шэн размышлял, призрачный староста встал. — Учитель, поиграйте с нами!

Это было как сигнал!

Скрип! Грохот!

Все призрачные студенты резко вскочили, с грохотом отодвигая столы и стулья.

Порядок был нарушен.

Лицо Се Шэна стало жёстким.

Он сошёл с подиума и подошёл к призрачному старосте, который был зачинщиком.

Глаза старосты горели красным, возбуждённым огнём, словно из них вот-вот потечёт кровь, а с губ срывался больной, возбуждённый смех.

На руке Се Шэна проступили чёрные нити, зловещие и ужасающие, но в то же время символизирующие огромную силу!

Он схватил призрачного старосту за волосы и... с силой ударил его головой о стол!

Бум!!!

Столешница разлетелась вдребезги, осколки полетели во все стороны!

Оглушительный грохот сотряс всю аудиторию!

Только что атмосфера была гнетущей и опасной, все призрачные студенты были на взводе, готовые впасть в безумие.

Теперь их пыл поумерился, и они даже выглядели немного напуганными.

Се Шэн поднял призрачного старосту. Его лицо было расплющено.

— Ты, ты!

Он вытаращил глаза, и один из них с тихим звуком выскочил из глазницы.

Се Шэн крепко держал его за волосы и потащил в дальний угол аудитории.

Взгляды призрачных студентов следовали за ним. Увидев, куда он направляется...

Их лица изменились. В них читались и гнев, и страх.

Словно Се Шэн собирался прикоснуться к чему-то запретному!

Вскоре...

Се Шэн достиг угла.

Прошлой ночью, когда его Преображение по Указу усилилось, перед тем как уснуть, он видел в этом углу девушку.

Это была Чжао Юэтин с картин. Она сидела здесь.

Бум! — раздался ещё один глухой удар. Се Шэн с силой прижал лицо призрачного старосты к столу.

— А-а-а-а!

— Р-р-р-р!

Призрачный староста издал нечеловеческий рёв и начал бешено вырываться.

Его шейные позвонки издавали ужасный треск, он пытался повернуть голову, чтобы не смотреть на стол, который был так близко.

Се Шэн ударил его ногой, а затем нанёс ещё несколько сильных ударов!

Безжалостно!

И совсем не по-учительски.

Но, как ни странно, Преображение по Указу не уменьшалось, а наоборот, росло.

Он почти переломал призрачному старосте все кости, одновременно вливая в него свою силу.

Наконец, призрачный староста перестал двигаться.

— Говори! Что на самом деле случилось с Чжао Юэтин? Всё! — холодным голосом спросил Се Шэн.

— Я, кх, кха...

Призрачный староста не мог говорить, словно он прикоснулся к чему-то запретному. Его кости трещали.

На его теле проступили тёмно-красные, неразборчивые иероглифы.

Точно такие же, как на окровавленных листах бумаги.

Похоже, это ограничение не позволяло призрачному старосте говорить.

Как и остальным призрачным студентам в аудитории.

Придётся самому докапываться до истины.

— Хмф!

Холодно фыркнув, Се Шэн отпустил призрачного старосту и приказал:

— Самостоятельная работа!

Призрачные студенты, хоть и с неохотой, сели.

Он силой подавил их бунт и отменил игру, которая должна была состояться.

Но в других аудиториях смертельные игры начались по расписанию.

Хаос, страх, крики... всё закончилось тишиной.

Неизвестно, сколько времени прошло, но прозвенел звонок с урока.

Ночь не наступила сразу, и студенты остались сидеть в аудиториях.

Неужели будет ещё одна игра?

Пока он размышлял, раздался гневный крик:

— Чжан Мэн, ты что делаешь? Мои окровавленные листы воруешь?!

Крик, словно гром среди ясного неба, эхом разнёсся по школе.

Се Шэн также почувствовал колебания призрачной ци и звуки ожесточённой борьбы.

Это было недалеко, скорее всего, на втором этаже.

— Что за чертовщина? — нахмурившись, он спрыгнул вниз.

Через мгновение он, ухватившись за перила второго этажа, запрыгнул в коридор.

Драка происходила прямо в коридоре.

В нескольких метрах от него сражались мужчина и женщина.

От них исходила призрачная ци, оба использовали силу злых духов.

У девушки из уголка рта текла кровь, она явно проигрывала, в её глазах читались отчаяние и гнев.

А коренастый мужчина с хищным выражением лица наносил жестокие удары, явно имея преимущество.

Когда появился Се Шэн, дерущиеся заметили его.

Коренастый мужчина, который вёл в счёте, изменился в лице и отступил на несколько метров.

Девушка, получив передышку, тоже остановилась.

Затем они оба посмотрели на Се Шэна.

Се Шэн:

— ...

«Чего вы на меня смотрите? Я просто пришёл посмотреть, что случилось, а вы смотрите так, будто я должен вас рассудить».

Эту девушку он смутно помнил.

Перед началом испытания она спрашивала, не может ли он взять её с собой. Оказалось, она и сама не промах, раз дожила до сих пор.

Не успел он ничего сказать, как с обоих концов коридора послышался торопливый, беспорядочный топот.

Это сбегались остальные выжившие игроки Парка Вечного Конца. Их стало заметно меньше.

Изначально было больше тридцати человек, а сейчас — всего около десяти. На их лицах читались страх и усталость.

— Какого чёрта вы тут устроили?! — гневно спросил один из игроков со свежим шрамом на лице.

— Чжан Мэн! Чжан Мэн пытался украсть мои окровавленные листы! — возмущённо крикнула девушка.

— Люй Янь! — рявкнул Чжан Мэн, его голос был громким и уверенным. — Следи за языком! Когда это я у тебя что-то воровал?

Пока Чжан Мэн говорил, Се Шэн посмотрел на него.

Они стояли друг напротив друга, и их взгляды встретились.

Но в тот момент, как Чжан Мэн посмотрел на Се Шэна, его хищное и наглое выражение лица сразу же померкло, и он стал более настороженным.

Он напрягся, отвёл взгляд и немного отступил.

Судя по этой реакции, он действительно был виноват.

В этот момент Люй Янь указала на сгорбленного призрачного студента, который стоял в углу аудитории и беззвучно ухмылялся.

— Он о чём-то его спросил, а потом подошёл ко мне и попытался украсть мои окровавленные листы, — гневно сказала она. — Если бы я не слилась с осколком призрака-вора, у него бы всё получилось!

Все взгляды устремились на призрачного студента.

От такого внимания он, казалось, ещё больше возбудился и начал странно извиваться.

Лицо Чжан Мэна помрачнело, он сглотнул, хотел что-то сказать, но сдержался.

«Скорее всего, всё обойдётся, — подумал Чжан Мэн. — Я ведь спросил его после того, как проиграл игру, когда призраки были в хорошем настроении. Вряд ли они вот так просто ему всё расскажут».

В этот момент раздался смелый женский голос:

— О чём он тебя спрашивал?

Это была женщина с фиолетовыми прядями в волосах, та самая Дин Лэй, которую он встретил вчера ночью.

Смелости ей было не занимать. Другие боялись спросить, а она спросила.

Однако призрачный студент даже не посмотрел на неё.

На лице Чжан Мэна появилась насмешливая ухмылка, он почувствовал себя увереннее.

Несколько игроков, которые прибежали на шум, развернулись, чтобы уйти. Они и так были измотаны и не хотели ввязываться в чужие разборки.

Но тут раздался ещё один голос:

— О чём он тебя спрашивал?

Это был Се Шэн.

Те же слова, но другая реакция.

Призрачный студент поднял голову, на его лице всё ещё была странная ухмылка, и он ответил пронзительным голосом:

— Он спросил меня, как получить справку об освобождении. Я ему сказал...

Вскоре все поняли, в чём дело.

Способ получить справку об освобождении — это тоже смертельная игра.

Для неё нужны были «фишки», то есть окровавленные листы бумаги.

Нужно было собрать тридцать листов, чтобы начать эту особую игру, и в случае победы можно было получить справку.

Такое количество было нереально собрать за короткое время, даже с учётом того, что ночью человек в костюме раздавал их бесплатно.

Вот почему Чжан Мэн решился на кражу. Но, похоже, он недооценил девушку, и его попытка провалилась, да ещё и была раскрыта.

Когда всё прояснилось, воцарилась тишина.

Взгляды переключались с Чжан Мэна на Се Шэна, на их лицах было странное выражение.

Особенно у Дин Лэй. Она была в недоумении. Почему, когда она спросила, ей не ответили?

Что касается Чжан Мэна, то его насмешливая ухмылка исчезла, а в глазах читалось недоверие.

Неужели всё было так просто?

— В задании Парка Вечного Конца сказано, что нужно дружелюбно общаться с одноклассниками, но...

Се Шэн обернулся и обвёл взглядом игроков, на лицах которых читались изумление и любопытство.

— На самом деле, «одноклассники» здесь — это мы.

После его слов на некоторое время воцарилась тишина.

На их лицах было написано недоумение.

— Хм?

— Что?..

— Это... чёрт!!!

Это была не такая уж и сложная загадка, и когда Се Шэн указал им на эту мысль, им потребовалось лишь немного времени, чтобы всё понять.

На лицах всех появилось изумление, у некоторых — недовольство.

Се Шэна это не волновало. Он пошёл прочь, и толпа расступилась перед ним.

Он не собирался разбираться с их проблемами.

Правила были озвучены, теперь им самим решать, что делать.

...

Покинув второй этаж, он попытался, ориентируясь по тому, что видел вчера ночью, найти другие здания.

Но... место было правильным, а зданий не было ни видно, ни слышно.

«Похоже, они появляются только ночью, и, возможно, чтобы добраться до них, нужно спуститься с крыши...»

«И та девушка, Чжао Юэтин, скорее всего, тоже появляется только ночью».

Раз так, Се Шэн вернулся в аудиторию 04 и стал ждать.

Когда наступил полдень, он услышал какие-то звуки. В других аудиториях началась вторая смертельная игра.

«Действительно, стало больше».

«Если каждый раз, когда день сменяет ночь, будет добавляться ещё одна игра...»

«Цык, чем дольше здесь остаёшься, тем меньше шансов выжить».

Се Шэн вздохнул. Если бы он был обычным переведённым студентом, ему бы пришлось туго.

Через некоторое время вторая игра закончилась.

Небо, как и вчера, за несколько вдохов стало непроглядно-чёрным.

Призрачные студенты вышли из аудиторий и вскоре исчезли.

Весь мир погрузился в тишину.

Се Шэн посмотрел на стол в углу.

Там появилась Чжао Юэтин!

Она тихо сидела, худенькая и хрупкая, слегка наклонив голову, и увлечённо читала книгу, лежавшую на столе.

Се Шэн подошёл к ней, не скрывая своих шагов.

Но Чжао Юэтин никак не реагировала, даже когда он её позвал. Словно она находилась в другом времени.

Се Шэн остановился у её стола и посмотрел, что она делает...

Она что-то писала на бумаге: репетиторство, работа в столовой, раздача листовок и так далее.

Она искала подходящую подработку.

Через некоторое время она очнулась от своих мыслей.

Она вдруг остановилась, её хрупкие плечи опустились, а грудь вздымалась.

Это была не усталость, а скорее... тяжёлая, подавленная грусть, от которой было невозможно избавиться.

Чжао Юэтин отложила книгу и взяла в руки старый телефон с треснувшим корпусом.

Она открыла браузер, но тот завис почти на полминуты, прежде чем отреагировать на ввод.

Её пальцы замерли над виртуальной клавиатурой, полные нерешительности.

Она набрала: 【Что делать, если парень то холоден, то горяч】

Стёрла.

Снова напечатала: 【Мой парень в последнее время очень странный】

Снова стёрла.

И ещё раз: 【Может ли у парня внезапно кончиться деньги, и он будет постоянно просить у девушки...】

Но в итоге она так и не нажала на поиск. Закрыв браузер, она уставилась в пустоту отсутствующим, растерянным взглядом.

«Просит деньги? Парень Чжао Юэтин постоянно клянчит у неё деньги?» — Се Шэн пытался уловить связь.

В этот момент экран телефона Чжао Юэтин мигнул, высветив уведомление.

Отправитель: А-Фэн.

Содержание сообщения...

Если вкратце — просьба одолжить денег. Причина: его соседа по комнате сбила машина, телефон разбит, а денег не хватает.

Тело Чжао Юэтин напряглось, её грудь снова тяжело вздымалась. Се Шэн чувствовал, как её переполняет бессилие, смешанное с подавленными эмоциями.

Более того, он увидел, что и предыдущее сообщение от А-Фэна было всё той же просьбой о деньгах. Тогда причиной был якобы сбитый им старик, которому потребовалась тысяча. Се Шэн видел только её перевод, но ни одного ответного перевода от этого «А-Фэна».

В конце концов, спустя несколько секунд молчания, Чжао Юэтин открыла свой электронный кошелёк.

Остаток на счёте: 1033,05 юаня.

Она перевела тысячу, а затем начала набирать в поле для сообщения: «Сначала тысяча, остальное...»

Она не успела дописать, как пришло голосовое сообщение.

Хоть это и было видение, Се Шэн каким-то образом мог слышать звук!

— Тысячи не хватит! Юэ-Юэ, переведи ещё тысячу, быстро, это очень срочно!

Голос звучал крайне взволнованно.

Однако взгляд Се Шэна тут же заострился. Он уловил едва различимый фоновый шум. Звук был слишком тихим, чтобы разобрать слова, но это были какие-то столкновения предметов и, кажется, множество торопливых, азартных голосов. В любом случае, это место совсем не походило на больницу. С этим «А-Фэном» явно что-то не так!

Чжао Юэтин, судя по всему, обладала мягким характером, или же просто слишком сильно любила своего А-Фэна.

Она заняла у кого-то денег, собрала нужную сумму и перевела ему. После этого — тишина, он не ответил ни единым словом.

Чжао Юэтин отложила телефон, встала и начала собирать вещи. В этот момент видение стало рассеиваться. Судя по всему, она пошла на подработку, чтобы заработать денег.

Похоже, это было единственное видение, которое можно было увидеть здесь.

Се Шэн развернулся и направился к выходу из класса. Он чувствовал что-то странное ещё и в одном из кабинетов на девятом этаже, туда тоже стоило заглянуть.

Едва он вышел из кабинета 04, как резко замер.

Прямо перед ним, перекрывая коридор, стояло шестеро людей в костюмах!

В поднятых руках каждый держал по пять окровавленных бумажек. Их неизменные улыбки на лицах сейчас казались какими-то заискивающими.

Интересно! Днём он только выяснил, что тридцать таких бумажек позволяют активировать игру со «справкой об освобождении», а тут ему доставляют товар прямо на дом?

Шесть человек, тридцать бумажек за раз!

— Хм! — Се Шэн не проронил ни слова, но пламя на его ржавом секаче взметнулось выше, разгораясь всё яростнее.

Человек в костюме, стоявший в центре, внезапно двинулся. Сохраняя позу, в которой протягивал бумажки, он неестественно вытянул шею вперёд.

— Мой тебе совет... — из его горла выдавился скрипучий голос, каждое слово которого несло смрадный душок, — не строй из себя...

— ...героя.

Се Шэн удивлённо приподнял бровь. «Они ещё и говорить умеют? И смеют мне угрожать?»

Ответом послужила ещё более яростная вспышка кровавого пламени!

— БАМ!

С оглушительным грохотом говорившего человека в костюме отбросило назад, словно от удара молнии. Он с силой врезался в бетонные перила коридора.

— Крак...

По бетону тут же поползли трещины — удар был невероятно мощным!

Но это было ещё не всё!

Ржавый секач прочертил в воздухе ослепительную дугу, похожую на кровавый полумесяц, пронесшийся по коридору. Пятеро оставшихся людей в костюмах не успели даже отреагировать, как их аккуратно разрезало пополам на уровне пояса.

Только в этот момент тот, кого Се Шэн пнул, сполз со стены на пол.

— Я...

Се Шэн молниеносно метнулся к нему, наступил ногой на голову и приставил ржавый секач к горлу.

— Не пью!

Лезвие сверкнуло, и голова человека в костюме покатилась прочь, пока не стукнулась о чью-то ногу.

— Ха!

Кровавое пламя полыхнуло ещё ярче.

И только тогда Се Шэн заметил семерых человек, застывших с широко раскрытыми от ужаса глазами. Две девушки и пятеро парней.

Впереди стояла Дин Лэй, рядом с ней — Люй Янь, та самая девушка, что днём с кем-то повздорила. Остальные лица были ему незнакомы.

Прошла минута, но они всё так же стояли, разинув рты.

— Чего вам? — спросил Се Шэн.

Все семеро судорожно вдохнули, и их лица наконец-то обрели какое-то выражение.

Дин Лэй, видимо, выбрали в качестве представителя. Она шагнула вперёд.

— Се Шэн, мы посовещались и... хотели бы действовать вместе с тобой.

— О? — Се Шэн окинул их оценивающим взглядом.

Высокий парень сделал шаг вперёд, его голос звучал искренне, но в нём чувствовалась решимость.

— Мастер, возможно, ты предпочитаешь действовать в одиночку. Но в таком месте, как это, вместе мы можем быть полезны, хотя бы прикрывая твою спину.

Люй Янь подхватила:

— Если мы будем сидеть сложа руки, это верная смерть. Для справки об освобождении нужно много окровавленных бумажек, но те, что дают эти люди в костюмах... в них что-то очень не так!

На её лице отражалось явное отвращение.

— Посмотри на меня, и сам всё поймёшь, — сказал ещё один парень.

Се Шэн взглянул на него и удивлённо приподнял бровь. Парень выглядел измождённым, с глубоко запавшими глазами, землисто-синими щеками и бледной, словно присыпанной пеплом, кожей. Живой труп.

Пока Се Шэн его рассматривал, Дин Лэй серьёзно добавила:

— Мы подозреваем, что эти бумажки при использовании вытягивают из нас жизненную силу... или что-то вроде «продолжительности жизни», которую мы отдаём в качестве платы.

«Так я и думал, — подумал Се Шэн. — Разве в Гиблом Царстве бывает что-то бесплатное?»

Он снова посмотрел на собравшихся.

— Если пойдёте со мной, столкнётесь с вещами похуже, чем простое ожидание смерти. Вы уверены?

Все как один кивнули. В их глазах не было и тени сомнения. Очевидно, они уже всё для себя решили.

— Что ж, хорошо, — кивнул Се Шэн. — Тогда держитесь рядом.

Собрав трофеи с людей в костюмах, они двинулись дальше.

Во главе с Се Шэном отряд начал зачистку этажей, поднимаясь с пятого. Он шёл быстро и уверенно, мимо дверей классов, бросая короткий взгляд внутрь и тут же двигаясь к следующему.

Те, кто шёл за ним, недоумевали.

Неужели достаточно одного мимолётного взгляда? Что он ищет? Или просто определяет, есть ли что-то аномальное? Они обменивались растерянными взглядами, но никто не решался спросить. Раз уж они решили следовать за ним, главное — действовать. Меньше слов, больше дела.

...

Девятый этаж.

Коридор утопал в удушающей тьме. С пятого по восьмой этаж они не встретили ни одного видения. Похоже, они были только на четвёртом и девятом.

Се Шэн, шедший впереди, остановился, как только ступил на этот этаж.

Точно!

В кабинете 08 было видение! Даже снаружи.

У стены, прислонившись к ней и опустив голову, стоял парень. Он выглядел как страж, или, возможно, надзиратель.

Се Шэн успел лишь мельком взглянуть на него, даже не разглядев лица. Потому что в следующее мгновение тело парня начало чудовищно расти, искажаться и деформироваться!

В мгновение ока он превратился в огромную фигуру ростом более двух метров.

Его лицо...

...было закрыто чёрной игральной картой — Джокером!

Из вырезанных на карте дыр для глаз, словно раскалённая лава, пылали алые зрачки, впившиеся в незваных гостей. От него исходила мощная, давящая призрачная аура!

— Снова он?! — вырвался у Дин Лэй испуганный возглас.

Она, конечно же, узнала его — вчера ночью она уже видела это существо. Остальные, даже если не видели его лично, слышали о нём от Дин Лэй во время обмена информацией.

Однако ни она, ни остальные не могли заметить одной важной детали.

Он изменился!

Взгляд Чёрного Джокера был преисполнен яростной, кипящей злобы и убийственного намерения. Он вёл себя крайне агрессивно, совершенно не обращая внимания на статус Се Шэна как учителя.

Неужели они нарушили какое-то табу?

Взгляд Се Шэна метнулся к запертой двери кабинета 08. Ему показалось, что оттуда доносятся какие-то странные звуки.

— А-а-а-а-а!

Не успел он присмотреться, как Чёрный Джокер издал оглушительный рёв!

Свирепая аура взорвалась, и его огромное тело, превратившись в чёрную тень, с пронзительным воем ринулось на Се Шэна. Его когти, окутанные ледяной призрачной ци, острые, как кинжалы, обрушились на него с неукротимой яростью.

Ужасающая мощь удара заставила спутников Се Шэна похолодеть от страха, их зрачки сузились.

Это было невероятно сильное существо!

Злой дух, свирепый призрак, великое бедствие в алых одеждах!

Призраки в алых одеждах обычно обладали уникальными чертами, сформированными из обиды, злобы и призрачной ци, которые проявлялись в виде кроваво-красных атрибутов, как, например, свадебное платье Хун Юань. Чёрный Джокер, очевидно, не был таким, но он, без сомнения, относился к высшим свирепым призракам, так называемым призракам А-класса.

— Ха!

Вокруг Се Шэна вспыхнуло бушующее кровавое пламя! Бесчисленные извивающиеся чёрные огненные нити метались и разрастались в алом мареве! Его ржавый секач издал низкий гул, кровавое сияние на лезвии вспыхнуло, и он, вложив в удар всю свою свирепую мощь, встретил несущиеся на него когти.

— ДЗЫНЬ!!!

Оглушительный скрежет металла эхом пронёсся по коридору! Искры посыпались, словно огненный дождь, а яростная ударная волна подняла в воздух клубы пыли. Твёрдая плитка под ногами Се Шэна треснула и разлетелась на куски.

Дин Лэй и остальные были потрясены до глубины души! Он в одиночку выдержал удар, способный в одно мгновение разорвать их всех на части?!

Но они не стояли как истуканы. Просто Се Шэн мог реагировать мгновенно, а им требовалось мгновение, чтобы прийти в себя. В следующую секунду каждый из них применил свои способности, вступая в бой.

— Ха!

— Бам-бам-бам...

— Дзынь!

— Агх!

После нескольких коротких стычек Се Шэн нахмурился.

«Плохо! Эти союзники, конечно, помогают, но сдержать этого Чёрного Джокера им будет очень трудно».

Се Шэну нужно было время. Ему нужно было выйти из боя. Потому что, скорее всего, то видение в классе мог видеть только он.

И тут, прямо посреди битвы, его осенило.

Есть идея!

— Бросьте ему вызов! Смертельная игра! — крикнул Се Шэн, его голос отчётливо прозвучал сквозь лязг оружия.

Дин Лэй и остальные мгновенно поняли его замысел! По сравнению с открытой бойней, смертельная игра действительно была безопаснее. У них было достаточно окровавленных бумажек, и даже если в них крылась какая-то опасность, это не убьёт их мгновенно.

— Мы хотим сыграть с тобой в смертельную игру! — без малейшего колебания крикнула Дин Лэй монстру.

Движения Чёрного Джокера замерли!

Алые зрачки на его карте-лице слегка мерцали, казалось, он готов был принять вызов.

— Бам!

Се Шэн оттолкнулся от пола с такой силой, что под его ногой раскрошилась плитка, и его фигура молниеносно метнулась к кабинету 08.

Однако...

— Р-р-р-а-а-а!!! — застывший Чёрный Джокер внезапно издал яростный рёв.

Он развернулся и снова бросился в погоню за Се Шэном.

— Дзынь!

— Что происходит? — раздался сзади панический крик. — Не работает!

— Этот монстр не слушает...

— Мастер, может, мы что-то не так делаем?

Крича от ужаса, они бросились на помощь, пытаясь отвлечь Чёрного Джокера и ослабить давление на Се Шэна.

«Ошибка? Нет, ошибки быть не может!» — подумал Се Шэн.

Монстр явно колебался, а это доказывало, что игроки могут по своей инициативе начинать смертельные игры со свирепыми призраками.

Тогда в чём же проблема?

«Ставки!»

Глаза Се Шэна сверкнули. Чёрные нити мгновенно окутали его ноги, сделав их в полтора раза толще, и он с силой пнул Чёрного Джокера.

— Бум!

С глухим стуком монстра отбросило назад. Он с грохотом проломил стену одного из классов и влетел внутрь.

Се Шэн подскочил к Дин Лэй и вытащил целую пачку окровавленных бумажек.

Больше тридцати штук! Это всё, что он накопил за вчера и сегодня!

— Кричи ещё раз! Справка об освобождении! — быстро и коротко бросил Се Шэн.

Едва он договорил, как Чёрный Джокер вырвался из класса. Словно мчащийся на полной скорости локомотив, он, окутанный удушающей призрачной ци и издавая пронзительный вой, понёсся прямо на них!

Взгляд Дин Лэй из растерянного стал предельно ясным!

Она выхватила пачку окровавленных бумажек!

— Я хочу сыграть с тобой в игру! Ставка — справка об освобождении! — крикнула она, глядя прямо в лицо надвигающейся смерти.

Время словно замерло на мгновение.

Несущаяся на них с разрушительной силой фигура резко, неестественно застыла. Чёрная игральная карта, закрывавшая его лицо, медленно повернулась, и холодный, безэмоциональный взгляд упал на Дин Лэй и толстую пачку окровавленных бумажек в её руке.

— ... — после короткой мёртвой тишины из-под карты с трудом выдавился ломаный, странный, скрипучий голос:

— Хорошо!

«Отлично! Твои правила я тоже могу использовать!»

Се Шэн с облегчением выдохнул.

— Постарайтесь не проиграть, — сказал он. — Если проиграете и потеряете столько бумажек, боюсь, до конца этого Гиблого Царства вы не дотянете! Лучше играйте все вместе, может, получится разделить потери.

Не успел он договорить, как его фигура, превратившись в чёрно-красную тень, метнулась к запертой двери кабинета 08!

Дин Лэй замерла.

Уголок её глаза дёрнулся, а рука, сжимавшая толстую пачку окровавленных бумажек, онемела. В пылу смертельной опасности она не думала о последствиях, но теперь до неё дошёл вес этой ставки...

Если они проиграют, тридцать с лишним бумажек ударят по ним одновременно...

Она умоляюще посмотрела на остальных.

— ...

— Что ж, выбора нет.

— Давайте все вместе...

— Не сомневайтесь, мы уже зашли слишком далеко.

Трудно было сказать, насколько добровольным было их решение. Но отступать было нельзя. К тому же, если потери можно будет разделить, каждый отделается лишь несколькими бумажками, что было вполне терпимо. И с точки зрения логики, и с точки зрения здравого смысла, это был единственно верный выбор.

Они встали рядом с Дин Лэй.

Чёрный Джокер никак на это не отреагировал. Алый свет в его глазах лишь непрерывно мерцал, выдавая крайнее нетерпение и ярость. Казалось, он хотел оглянуться, словно не желал, чтобы Се Шэн попал в кабинет 08. Но он ничего не мог поделать!

Игра началась!

А Се Шэн уже стоял у окна кабинета 08.

Когда он увидел, что происходит внутри, его лицо застыло.

Посреди класса несколько парт были сдвинуты вместе. На них лежала девушка в лисьей полумаске, скрывавшей верхнюю часть её лица, включая глаза.

На ней, сверху, был ещё один человек.

Что именно там происходило, догадаться было нетрудно, но описывать это было нельзя.

Хоть девушка и была в маске, Се Шэн узнал её. Это была Чжао Юэтин.

Он узнал её ещё и потому, что она тихо шептала:

— А-Фэн, это так странно... мне не нравится...

В коридоре Чёрный Джокер, игравший в смертельную игру с Дин Лэй и остальными, вздрогнул, и призрачная ци вокруг него бешено заплясала!

Се Шэн бросил взгляд в сторону.

В десятке метров от него густая призрачная ци вокруг Чёрного Джокера хаотично колебалась, а исходящий от него ледяной холод покрыл коридор слоем чёрного инея. Игроки, стоявшие перед ним, застыли в ужасе.

«Неужели опять что-то случится?!»

К счастью, он лишь выглядел крайне взбешённым, но игра продолжалась.

Се Шэн отвёл взгляд и, нахмурившись, уставился на сцену в классе. Он никак не ожидал увидеть нечто подобное в Гиблом Царстве...

Лица мужчины, усердно трудившегося над Чжао Юэтин, было не разглядеть — оно было размытым. Таким же, как у тех людей, которых он видел прошлой ночью на крыше и в лесу.

«Раз это видение связано с Чжао Юэтин, — подумал Се Шэн, — значит, она, вероятно, не могла принять этого, не хотела смотреть правде в глаза».

Хотя лицо мужчины было нечётким, было видно, что на нём застыла дикая, разнузданная и самодовольная ухмылка.

Как и в кабинете 04, Се Шэн мог слышать звуки из видения.

— А... А-Фэн... — раздался тихий, смущённый голос Чжао Юэтин. — Зачем ты так... ты такой плохой...

Мужчина не ответил.

Зато послышался другой молодой мужской голос, в котором звучало притворное успокоение:

— У меня в последнее время плохое настроение, расслабься... будь умницей...

Голос доносился прямо оттуда, где стоял Се Шэн! Точнее, с того места, где только что стоял Чёрный Джокер. Хотя его там уже не было, информация, заложенная в видении, всё ещё передавала звук.

— Скр-р-режет!

Вдалеке Чёрный Джокер продолжал игру, но из-под его маски доносился оглушительный скрежет зубов. Игроки, изо всех сил пытавшиеся затянуть игру, чувствовали, как их сковывает ледяной холод! Их дыхание превращалось в лёгкий белый пар.

К счастью, у каждого из них были фрагменты свирепых призраков, и хоть они и не были очень сильны, но сейчас это давало им хоть какую-то защиту.

А то, что Чёрный Джокер так себя вёл... это было очевидно.

Он и был парнем Чжао Юэтин, по имени Цай Вэньфэн!

Что же касается самого видения, то тут тоже всё было ясно.

Се Шэн почувствовал, как сжимаются его кулаки.

Какая дикость!

Отдать свою подругу детства, девушку, которая полностью тебе доверяла, на поругание другому?! И при этом стоять на страже у двери, прикрывая их?!

Прошлой ночью, в видении в лесу, тот, кто стоял в стороне и не участвовал, тоже был Цай Вэньфэн?

Как только они вошли в этот коридор, он взорвался, превратившись в свирепого призрака с маской Чёрного Джокера, и напал, несмотря на статус Се Шэна как учителя...

Причина — ему было стыдно?

Он не хотел, чтобы кто-то стал свидетелем этой сцены?

Какая ирония!

Пока Се Шэн размышлял, раздался ещё один сдавленный, кокетливый стон:

— Ты плохой!

Чжао Юэтин, смущённо и робко, попыталась сорвать с себя маску.

— А-Фэн, можно снять? Я... я хочу видеть тебя...

Ухмылка на размытом лице мужчины стала шире, а его кожа от возбуждения приобрела нездоровый, багровый оттенок.

— Ш-ш-ш... — раздался голос Цай Вэньфэна, приказывая Чжао Юэтин молчать.

Се Шэн больше не мог на это смотреть!

И тут, как нельзя кстати, видение начало колебаться, словно что-то извне его потревожило. Оно стало быстро расплываться и исчезать.

В последний миг мужчина внезапно повернул голову, и его взгляд встретился со взглядом Се Шэна!

«!» — Се Шэн напрягся.

На его размытом лице играла развязная ухмылка. Он небрежно поднял руку и помахал Се Шэну, словно старый друг на прощание.

В то же мгновение его размытое лицо претерпело странное изменение!

Это длилось всего долю секунды, но он и видение Чжао Юэтин полностью исчезли.

Однако Се Шэн успел заметить, что это была ещё одна огромная игральная карта, занимавшая всё лицо.

Ярко-красный фон, нарисованные масляной краской острые клыки и огромный, разинутый в злобной, насмешливой ухмылке рот.

Карта — Красный Джокер!

В просторечии — Великий Джокер!

Сердце Се Шэна дрогнуло. «Есть кто-то ещё сильнее?»

Впрочем... раз есть Чёрный Джокер, то вполне логично, что должен быть и Красный.

Вот только какую роль в этом всём играл Красный Джокер? Если у этой карты тоже был какой-то скрытый смысл... то он, должно быть, был главным злодеем, тем, кто стоял за всем этим?!

Что он сделал?

Просто сговорился с Цай Вэньфэном, чтобы надругаться над Чжао Юэтин?

Эта гнусная история, прикрытая любовью, и была той самой игрой, о которой говорилось в названии Гиблого Царства?

Пока Се Шэн размышлял, игра между Чёрным Джокером и остальными игроками как раз закончилась.

Неожиданно для всех, они проиграли!

На лицах игроков было написано отчаяние. К счастью, окровавленных бумажек у них было достаточно, и они смогли откупиться, сохранив свои жизни. Скрытая опасность бумажек пока не проявилась, так что на время они были в безопасности.

Отдав бумажки, они тут же настороженно отступили.

Цай Вэньфэн забрал бумажки, но уходить не спешил.

Он резко развернулся к Се Шэну!

Призрачная ци вокруг него вздыбилась, превратившись в чёрный ураган из бесчисленных душ обиженных.

— Дзынь!

Раздался пронзительный звон меча!

Алое пламя, словно пробудившаяся ядовитая змея, вспыхнуло с оглушительным рёвом. Пламя плясало, отбрасывая на стены коридора дрожащие тени.

— Стыдно стало, не хочешь, чтобы я знал? — Се Шэн сделал полшага вперёд, его секач был направлен в пол, а на губах играла презрительная усмешка. — Продал свою женщину за деньги? Тц... ничтожество!

Его голос был полон крайнего презрения.

Эти слова, бьющие прямо в сердце...

— А-а-а-а-а-а!

Раздался яростный рёв!

Камни трескались, пыль сыпалась с потолка, казалось, всё здание школы дрожало.

Се Шэн стоял в эпицентре этого рёва, его одежда развевалась на ветру. Он слышал, что в этом рёве была истеричная попытка скрыть правду, заглушить его слова.

В следующее мгновение двухметровая фигура Цай Вэньфэна, превратившись в чёрный ураган, ринулась на него. Он не обращал внимания на остальных!

Се Шэн бросился ему навстречу. Его ржавый секач, оставляя за собой шлейф из яростно горящего алого пламени, нанёс сокрушительный удар.

— Вжик!

Огненное лезвие столкнулось с ураганом из душ обиженных! Призрачная ци и кровавый свет смешались, и взрывная волна от их столкновения подняла настоящую бурю.

В этот момент опомнились и его союзники.

— Быстро! Помогите ему! — крикнула Дин Лэй.

Хоть они и не могли нанести серьёзного урона, но могли отвлечь. Атаки с разных сторон заставили Цай Вэньфэна, находившегося в ярости, замедлиться. Его фигура проявилась в центре урагана из душ.

Не обращая внимания на атаки Дин Лэй и остальных, он, разорвав когтями воздух, попытался вырвать сердце Се Шэна.

Однако его скорость немного снизилась.

Для Се Шэна этого было достаточно.

Во время боя пламя алчности в его сердце с каждой секундой делало его сильнее. Сейчас чёрные нити, исходившие от его сердца... это были уже не нити, а толстые, похожие на сосуды, образования. Они покрывали всю его правую руку, державшую секач!

Это придавало ему крайне свирепый и холодный вид, но вместе с тем и даровало несравненную мощь!

Кровавое пламя сжалось, сконцентрировавшись на острие секача в одной точке, которая стала такой красной, что казалось, вот-вот капнет кровью.

Накопленная до предела сила мгновенно высвободилась!

Навстречу огромной, свирепой руке метнулась тонкая, невероятно быстрая и сконцентрированная линия, которая, казалось, разрезала само пространство!

— Ш-ш-ш-ш!

Раздался звук, похожий на то, как острое лезвие входит в гнилое дерево или разрывает плотную ткань.

Рука Цай Вэньфэна отлетела в сторону!

С глухим стуком она упала на пол и продолжала конвульсивно сжиматься и разжиматься.

— А-а-а-а-а!

Он издал пронзительный крик, в котором смешались боль и неверие.

С ненавистью уставившись на Се Шэна, он сжал свою призрачную ци, и его тело начало мерцать.

Спустя мгновение он исчез.

Остались только разруха, трещины на стенах и пропитавший воздух ледяной, пробирающий до костей холод ненависти. Ну и та призрачная рука на полу. Она всё ещё отчаянно дёргалась, сжималась и даже пыталась уползти.

Се Шэн выдохнул. Бушующее кровавое пламя и чёрные нити на его теле ослабли. Жаль, не удалось прикончить этого ублюдка.

Он подошёл к руке и вонзил в неё секач.

— Ш-ш-ш-ш...

С леденящим душу шипением призрачная рука рассыпалась в прах. Свирепость и злоба ржавого секача на мгновение усилились, а затем утихли.

— Ху-у-ух...

— Тс-с-с...

Его союзники, кто прислонившись к стене, кто оперевшись на колени, тяжело дышали, пытаясь унять страх и бешено колотящееся сердце. Прошло добрых полминуты, прежде чем они немного успокоились.

Дин Лэй посмотрела на Се Шэна.

— Что ты там увидел? И почему этот призрак вдруг так взбесился, даже не стал играть в смертельную игру?

— Если вкратце, там мужчина и женщина занимались... делами, — ответил Се Шэн. — А что до его реакции... я просто сказал вслух то, что он сделал.

— А?

— Что?

— Как?

Все семеро уставились на него, разинув рты от изумления.

— У меня две новости, — подошёл к ним Се Шэн, — хорошая и плохая.

— Хорошая — я получил много новой информации, но сейчас ночь, времени мало, поговорим позже.

— Плохая — кроме Чёрного Джокера, есть ещё и Красный, то есть, как его называют, Великий Джокер. Я не думаю, что масти этих карт — просто для различия.

Глаза, которые и так были широко раскрыты, стали ещё больше.

Спустя долгое молчание подал голос тот парень с землистым лицом, ослабевший от использования окровавленных бумажек.

Его звали Чэнь Мин, и в его голосе слышались слёзы:

— В дурака, что ли, играем? Оба джокера на месте, и все нам достались... Этот Чёрный уже был ужасен, а тут ещё и Красный... как с этим бороться?

— Бороться? — на лице круглолицей Люй Янь появилась горькая усмешка. Она вытерла кровь из носа, пошедшую от давления призрачной ци. — Мы здесь в лучшем случае для того, чтобы ослабить Гиблое Царство, то есть, побеждать их в играх. Мы просто пушечное мясо.

— Точно, — мрачно вздохнул ещё один парень.

— Все такие, — начала Дин Лэй, — ты думаешь, все... э-э...

Она хотела было сказать «как Се Шэн», но увидела, что он уже стоит на лестнице, ведущей на крышу.

— Ты куда? — удивлённо спросила она.

— Подниметесь — узнаете, — ответил Се Шэн и, не говоря больше ни слова, пошёл наверх.

Пока ещё есть время, нужно было исследовать те места, которых не существует днём. Два элемента — «измельчитель бумаги» и «чистая белая бумага» — всё ещё не найдены. Это подтверждало, что некоторая информация ещё не раскрыта. Например, кто такие эти люди в костюмах? Способ победить Гиблое Царство тоже вряд ли заключался в простом убийстве Цай Вэньфэна и Красного Джокера.

Он толкнул тяжёлую железную дверь, и в лицо ударил холодный ветер, несущий с собой ощущение пустоты.

Они вышли на крышу.

— Н-ничего себе?! — Люй Янь инстинктивно отшатнулась, глядя на небо. Её голос дрожал от изумления.

— Луну видно? — Дин Лэй тоже удивлённо подняла голову.

Лунный свет был мертвенно-бледным и зловещим, звёзды редкими, но их было видно!

— И это ещё не всё, смотрите! — раздался ещё более потрясённый возглас.

Хотя всё было окутано густой ночной тьмой, теперь стало видно, что это Гиблое Царство состоит не только из учебного корпуса. В темноте смутно проступали силуэты множества других зданий.

Это полностью переворачивало их представление о Гиблом Царстве!

— Не может быть, тут есть и другие места?

— Почему с земли их не видно... Понятно, крыша — это особенное место!

— Точно, по идее, крыша — это ведь место, где часто происходят несчастные случаи!

— Верно! Как я раньше не догадался...

— А если бы догадался, осмелился бы прийти?

После первых возгласов изумления все взгляды устремились на Се Шэна, стоявшего у края крыши.

Конечно, он здесь не в первый раз, на его лице не было и тени удивления.

Вот только... зачем они сюда поднялись?

— Что мы здесь делаем? — спросила Дин Лэй за всех.

— Поднялись, чтобы спуститься, — ответил Се Шэн.

???

Все удивлённо уставились на него, над их головами словно повисли вопросительные знаки.

— Днём эти здания невидимы и неосязаемы, — Се Шэн указал на тёмные силуэты зданий. — Их видно только с крыши, поэтому, возможно, и спускаться к ним нужно с крыши. Конечно, вы можете попробовать пройти с первого этажа, но мне лень.

Сказав это, Се Шэн размял запястья и лодыжки, и по его телу пробежали чёрные нити.

— ...

«Прыгать?!»

Действительно, грубовато!

Кроме того, перспектива вслепую исследовать эти здания заставила некоторых засомневаться.

— П-подождите, — поднял руку парень с землистым лицом, Чэнь Мин. — Я в таком состоянии... боюсь, не смогу за вами угнаться.

Он и так был слаб, а во время схватки с Цай Вэньфэном и его яростной атаки получил ранения. Сейчас он был действительно не в силах продолжать.

Вслед за Чэнь Мином ещё двое согласились с ним — они тоже были ранены. К тому же, им было просто страшно идти в неизвестность. В учебном корпусе было хоть что-то знакомое.

В итоге, с Се Шэном пошли четверо:

Дин Лэй — она и так была смелой, к тому же укротителем призраков третьего ранга, слившимся с тремя фрагментами свирепых призраков.

Люй Янь — неожиданно, но эта круглолицая девушка, которая в самом начале просила взять её с собой, тоже решилась.

Лю Шаоцзе — парень среднего роста, худощавый, с обычными чертами лица, но с пронзительным взглядом.

Чжао Ху — высокий и крепкий, молчаливый, с бугрящимися мышцами, выглядел очень сильным.

Определившись с составом, Се Шэн первым перемахнул через ограждение и прыгнул вниз.

На этот раз, видимо, время было неподходящее, и фигура Чжао Юэтин не появилась, чтобы его остановить.

Ветер со свистом проносился мимо.

Се Шэн лишь на мгновение задержался на уровне четвёртого этажа, погасив большую часть инерции, и тут же продолжил падение, уверенно приземлившись на землю.

После приземления здания на земле стали отчётливо видны.

«Отлично! Не придётся идти по памяти, всё видно».

Спустя десять с лишним секунд Дин Лэй, Люй Янь, Лю Шаоцзе и Чжао Ху тоже спрыгнули вниз. Кто-то приземлился легко, кто-то пошатнулся, но все были в порядке.

— Куда сначала? — спросила Люй Янь.

У Се Шэна уже был план.

— В деканат или архив.

Измельчитель бумаги, скорее всего, можно найти именно в таких местах, где обрабатывается много документов.

Пятеро двинулись вперёд под покровом ночи. Се Шэн шёл впереди, Дин Лэй замыкала, Лю Шаоцзе и Чжао Ху прикрывали фланги, а Люй Янь шла в центре. Они двигались бесшумно.

Не пройдя и нескольких десятков метров, Се Шэн резко остановился и поднял руку.

В густой тьме впереди виднелись смутные тени!

Это были призрачные студенты!

Они, словно зомби, с пустыми глазами, бесцельно брели по открытой местности. Казалось, они лишились души, остались лишь самые примитивные инстинкты — бродить и слоняться.

Они были безмолвны, но от них исходило ещё более первобытное и леденящее душу зловещее чувство.

Дин Лэй и остальные трое ахнули!

Их было так много...

Если их потревожить, они окружат их или, что ещё хуже, начнут эту смертельную игру...

Только в пределах видимости их было несколько сотен!

Даже на просторной территории кампуса такое количество призраков практически перекрывало все пути. Можно было не сомневаться, что за пределами видимости их было не меньше!

Дин Лэй, Люй Янь, Лю Шаоцзе и Чжао Ху с широко раскрытыми глазами осматривались по сторонам. В их головах был лишь один вывод: с этим не справиться!

Но они уже спустились, неужели возвращаться? Прыгать с крыши ради развлечения?

Они молчали. Хоть им и было страшно, но ещё сильнее было чувство досады. Те, кто осмелился последовать за ним, не были трусами.

К тому же, оправившись от первоначального шока, они заметили, что эти призрачные студенты вели себя не совсем «нормально». Их движения были медленными и скованными, взгляды — пустыми и растерянными. Они походили на зомби из фильмов или на людей, потерявших душу.

Спустя мгновение худощавый, но выглядевший довольно спокойным Лю Шаоцзе прошептал:

— Может, проверим?

— Проверим? — удивлённо переглянулись Дин Лэй и остальные.

— Он имеет в виду... вот так, — сказал Се Шэн, поднял с земли маленький камешек и бросил его.

— Щёлк...

Камешек упал на землю. В тишине звук был отчётливо слышен. Он приземлился прямо у ног одного из призрачных студентов.

Тот лишь медленно опустил голову, растерянно посмотрел на камешек и продолжил своё бездумное блуждание.

«!»

Лица всех четверых просияли.

Если действовать осторожно и аккуратно обходить их, то пробраться мимо было вполне возможно!

Се Шэн кивнул и прошептал:

— Используйте силу свирепых призраков, чтобы скрыть свою ауру и двигаться бесшумно.

Все четверо откликнулись, и их тела претерпели странные изменения. У Дин Лэй из позвоночника выросли костяные шипы, у Люй Янь появилась ещё одна чёрная рука. У Лю Шаоцзе удлинились ногти, а и без того крепкое тело Чжао Ху стало ещё немного больше.

Естественным образом источать призрачную ци, чтобы скрыть свою собственную ауру и контролировать движения, для них было несложно. К тому же, с ними был Се Шэн. По его телу пробегали чёрные нити, и от него исходила зловещая призрачная ци, которая окутывала не только его, но и распространялась вокруг, прикрывая остальных. В тусклом свете их фигуры казались полупрозрачными, почти сливаясь с темнотой.

Они начали двигаться.

Пятеро медленно и бесшумно шли вперёд. Прямо по курсу бродило около десятка призрачных студентов. Промежутки между ними были очень маленькими, и приходилось постоянно маневрировать. Но призраки были повсюду, и другого пути, кроме как пройти между ними, не было.

Каждое их движение было предельно осторожным, каждый вдох — едва заметным. Они действовали с максимальной аккуратностью!

В воздухе висело невидимое напряжение. Вокруг царила гнетущая тишина, нарушаемая лишь гулким стуком их собственных сердец.

В напряжении время тянулось мучительно долго, каждая секунда казалась вечностью. Наконец, спустя, как им показалось, очень долгое время, перед ними возникло тёмное административное здание. Оно стояло у дороги, всего в десятке метров от них.

Но в этот момент зрачки шедшего впереди Се Шэна сузились!

Его спутники, заметив, что он замедлился, тоже увидели то, что увидел он, и их лица исказились от ужаса!

Это была необычная фигура!

Она была одета в потрёпанную форму охранника и, прихрамывая, шла, держа в изуродованной руке фонарь, который отбрасывал мертвенно-зелёный, мигающий свет.

Это... это был тот самый охранник у ворот, которого они видели, когда только попали в это Гиблое Царство!

Неожиданная встреча!

Неужели он патрулировал территорию?

Проблема была в том, что он шёл им навстречу. К счастью, охранник был ещё довольно далеко от административного здания, в нескольких десятках метров, так что столкновения можно было избежать. К тому же, у него, похоже, было плохое зрение — он, казалось, не заметил их.

«...» — Се Шэн с облегчением выдохнул и, не говоря ни слова, сделал жест, призывающий ускориться.

Его спутники молча кивнули, их лица были напряжены.

Расстояние было небольшим, и они быстро его преодолели. Охранник их не заметил. Однако, когда они толкнули дверь, оказалось, что она заперта!

Над дверной ручкой, на незаметном маленьком чёрном экране, мерцал тусклый синий свет — это был электронный замок со сканером отпечатков пальцев.

Се Шэн замер.

«Чёрт! Вы серьёзно?! Настолько продвинуто?!»

— Умный замок?! — Дин Лэй, разглядев в тусклом свете замок, помрачнела. — Что теперь делать? Без отпечатка пальца мы его не откроем!

Она говорила очень тихо, но в её голосе слышалась паника.

— Чёрт, тот охранник почти здесь! — Чжао Ху нервно напрягся.

Люй Янь тоже смотрела на приближающегося охранника. Хоть он и хромал, но двигался довольно быстро! Сердце бешено заколотилось, когда она увидела, как он приближается.

— Может, пойдём в другое место? — её голос дрожал. — Или... просто выломаем дверь?

Лю Шаоцзе тут же покачал головой.

— Слишком много шума. К тому же, это не обычное место, вдруг её не так-то просто выломать? Тогда мы привлечём всех призраков!

— Тогда что? Драться? — Чжао Ху сжал кулаки, не сводя глаз с охранника, который был уже в двадцати-тридцати метрах от них. Казалось, он уже чувствовал исходящий от него смрад и леденящий холод.

— Ни в коем случае! — тут же возразил Лю Шаоцзе. — Если мы начнём драку, то точно потревожим бродящих студентов!

Пока все были в панике, взгляд Се Шэна заострился. Он решил рискнуть.

Он приложил свой палец к сканеру отпечатков пальцев.

— Пик... пик...

Это длилось всего мгновение, но в такой напряжённой ситуации оно показалось вечностью.

«А вдруг не сработает?»

Но, к счастью, в следующую секунду...

— Щёлк!

С тихим щелчком дверь открылась!

Четверо его спутников с растерянными лицами обернулись, уставившись на приоткрывшуюся дверь, а затем на убравшего руку Се Шэна.

Открылась?

Какого чёрта!

Почему твой отпечаток пальца подошёл к этой двери?!

— Не стойте столбом, быстро внутрь! — сказал Се Шэн и первым проскользнул в щель.

Хотя они были потрясены и сгорали от любопытства, сейчас было не время для вопросов. Нельзя было вести себя как тупые статисты из фильмов ужасов. Подавив все вопросы, они проскользнули внутрь и закрыли за собой дверь.

Едва замок со щелчком закрылся...

— Шлёп... шлёп...

Раздались шаги, и под дверью пробился мертвенно-зелёный свет.

Охранник не ушёл!

Издавая какие-то булькающие звуки, он остановился в нескольких метрах от двери. Казалось, он что-то заподозрил...

Простояв так несколько долгих вдохов, он наконец-то побрёл дальше.

— Ху-у-ух... ху-у-ух...

Убедившись, что шаги удалились, и выждав ещё несколько секунд, они наконец-то смогли выдохнуть с облегчением.

Пробираться сквозь толпы призрачных студентов, а под конец ещё и быть напуганными охранником... Теперь, в безопасности, огромное психологическое напряжение наконец-то начало спадать.

Дин Лэй с опаской посмотрела на Се Шэна. В её взгляде читалось сложное чувство. Этот человек был слишком непредсказуем!

Люй Янь больше не могла сдерживать своего любопытства. Она подняла большой палец вверх.

— Брат, ты просто невероятен, как ты смог открыть эту дверь? Может, замок был сломан?

Се Шэн взглянул на неё с усмешкой.

— Хочешь пойти проверить?

— Н-нет, нет, спасибо! — Люй Янь тут же замотала головой.

— Ладно, хватит болтать, за дело, — прервал их Се Шэн. У него не было ни времени, ни настроения для пустых разговоров.

Задачи у них были разные. Се Шэн в основном искал измельчитель бумаги, а его четверо спутников пытались найти любую информацию, связанную с Чжао Юэтин и Цай Вэньфэном.

В административном здании царила необычайная тишина.

Эта мёртвая тишина давила на нервы, но, надо признать, здесь было на удивление безопасно! Пятеро прошли по пустым коридорам и комнатам, обыскивая их, и не встретили ни одного ужасающего зрелища. Здесь не было ни живых, ни мёртвых — редкое явление.

И предположения Се Шэна оказались верны!

В кабинете печати, в офисе за общим залом обслуживания, в архиве... они стояли в углах или на столах.

Однако, когда Се Шэн коснулся первого измельчителя бумаги, призрачная кость в его сознании никак не отреагировала.

Похоже, всё было не так просто. Не любой измельчитель подходил.

Се Шэн не унывал, у него была идея.

В этом Гиблом Царстве был один крайне важный предмет — окровавленная бумага. Сопоставив это с названием «измельчитель бумаги», нетрудно было предположить, что нужно было уничтожить именно эти окровавленные бумажки. А значит, тот измельчитель, который сможет их уничтожить, и был тем, что ему нужно!

Се Шэн подошёл к Дин Лэй.

— Дай мне одну окровавленную бумажку.

Когда они были в учебном корпусе, он отдал ей тридцать с лишним штук, у неё должны были остаться.

Дин Лэй кивнула и протянула ему одну.

— Вот...

Взяв бумажку, от которой исходил ледяной холод, Се Шэн начал проверять измельчители один за другим.

Он подошёл к ближайшей машине, стоявшей у стены, вставил край бумажки в приёмное отверстие и нажал на кнопку.

— Вз-з-з... ж-ж-ж...

Машина с трудом загудела, приёмное отверстие замигало красным, но тонкая окровавленная бумажка не сдвинулась с места. На ней не осталось даже царапины!

Он быстро перешёл к следующей... затем к третьей...

Один за другим, результат был тем же.

С каждой неудачной попыткой в сердце Се Шэна нарастало разочарование и недоумение.

«Неужели я ошибся?»

В этот момент неподалёку раздался тихий, удивлённый возглас Чжао Мэна:

— Брат Се! Иди сюда, посмотри!

Хоть у них и были разные задачи, они старались держаться вместе, на всякий случай. Чжао Мэн сейчас стоял у учительского стола. На столе были разбросаны учебники и тетради, и он указывал на одну из раскрытых тетрадей для подготовки к урокам.

«Неужели что-то нашёл?»

Се Шэн быстро подошёл.

Дин Лэй, Люй Янь и Лю Шаоцзе, которые тоже ничего не нашли, присоединились к ним.

На одной из страниц, на пустом месте, было коряво написано несколько строк, похожих на случайные мысли, записанные в порыве раздражения:

«Какой абсурд! Этот Лян Сюань, что за странные у него увлечения, связался с замужней учительницей?! Чуть не случился большой скандал, а ему всё сошло с рук, тц, эх».

«Цай Вэньфэн в последнее время совсем сдал, постоянно прогуливает, выглядит подавленным, что с ним случилось?»

«Как этот парень связался с Лян Сюанем? Уговоры не помогают, а прямо сказать нельзя...»

«У этого Лян Сюаня семейка та ещё!»

«Лян Сюань?»

«Цай Вэньфэн связался с ним... неужели Лян Сюань и есть тот Красный Джокер?»

Очень вероятно!

Но больше всего Се Шэна заинтересовал предмет, лежавший в углу стола.

Это был очень простой, маленький, ручной измельчитель бумаги, настольная модель, выглядевшая как личная и довольно старая вещь. На пластиковом корпусе была вмятина с засохшим, потемневшим пятном крови.

Сильное предчувствие охватило Се Шэна.

Он тут же вставил окровавленную бумажку в приёмное отверстие этого маленького измельчителя и повернул ручку.

— Хруст! Хр-р-р-р!

Звук был совершенно другим, не тяжёлым и натужным.

Окровавленная бумажка, словно хрупкий сухой лист, была измельчена.

Кроваво-красные, мелкие, пахнущие кровью обрывки посыпались из выходного отверстия. Не долетев до пола, они исчезли, как чёрный дым.

Наконец-то он нашёл его!

Элемент «измельчитель бумаги» получен!

Призрачная кость дрогнула, и прогресс Преображения по Указу резко подскочил, значительно превысив шестьдесят процентов.

В сознании Се Шэна пронеслись обрывки видений.

«Главный герой» в них сменился, это была уже не Чжао Юэтин.

Видения были несвязными. Сцены сменялись, как в ускоренной перемотке фильма, и, казалось, шли в обратном порядке.

Первая сцена:

Высокий, но довольно худой человек. Парень Чжао Юэтин, Цай Вэньфэн!

Его избивала группа людей в чёрных костюмах.

Они долго били его, а затем сорвали с него одежду, часы и даже обувь. Его одежда, как оказалось, была от дорогих международных брендов, на ногах — лимитированные кроссовки, а часы стоили несколько десятков тысяч!

Сцена сменилась, и Цай Вэньфэн снова был в своей старой, простой одежде.

Он стоял у ворот школы, потерянный и растерянный, среди толпы людей. К нему подошёл богато одетый молодой человек с самодовольной улыбкой и взглядом, полным презрения, словно он смотрел на муравья.

Вторая сцена:

Холодный проливной дождь, грязный переулок.

Цай Вэньфэн сидел у мусорного бака, одетый в ту же дорогую одежду. Но сейчас он был в полном отчаянии, с растрёпанными волосами, бледным лицом и глазами, полными безысходности.

Появились двое людей в строгих костюмах с размытыми лицами. Они прикрыли его от дождя и заговорили с ним.

В конце они протянули Цай Вэньфэну бумагу. На ней виднелся заголовок, в котором можно было разобрать слова «студенческий... кредит...»

Третья сцена:

Цай Вэньфэн выходил из какого-то здания, одетый с иголочки, с дорогими часами на запястье, выглядевший совершенно другим, полным уверенности в себе.

Рядом с ним был высокий молодой человек, и они вместе сели в спортивную машину. Перед тем как сесть, Цай Вэньфэн с жадностью гладил кузов машины, казалось, он тоже хотел такую купить.

Четвёртая сцена:

Цай Вэньфэн с бегающим взглядом зашёл в дорогой магазин одежды.

Он даже не решался примерить одежду.

Но когда он расплатился и увидел радушную улыбку продавца, он расслабился.

Он сменил одежду, купил лимитированные кроссовки... вот только, идя по грязному переулку, он всё ещё старательно обходил лужи, боясь испачкаться.

Пятая сцена:

Задворки какого-то развлекательного заведения, сверкающего неоновыми огнями.

Цай Вэньфэн вышел оттуда. Хоть он и был бледен, его глаза горели нездоровым возбуждением, и он был в состоянии, близком к трансу.

Он шёл, пошатываясь, и бессознательно шептал:

— Выиграл... выиграл... со ста с лишним юаней... десять тысяч! Выиграл десять тысяч!

Он был в эйфории!

Шестая, последняя сцена.

По хронологии событий, она была первой:

Караоке-клуб. Какой-то богатый парень по имени Лян Сюань праздновал день рождения и пригласил много людей.

Среди них был и Цай Вэньфэн. Чжао Юэтин тоже ненадолго появилась, но ей было не по себе, и она быстро ушла.

Цай Вэньфэн тоже хотел уйти, но его остановили.

Лян Сюань, одетый в дорогую одежду, с широкой улыбкой, дружески, но в то же время властно, обнял за плечи одетого в старую школьную форму, напряжённого Цай Вэньфэна.

Его голос звучал соблазнительно:

— Ну что ты такой нелюдимый, не привык к таким местам?

— Или тебе здесь скучно? Или мои развлечения тебя не устраивают?

— Нет, — напряжённо ответил Цай Вэньфэн, его взгляд бегал. В нём чувствовалась неуверенность.

Лян Сюань рассмеялся.

— Ха, я сразу понял, что тебе скучно, пойдём, я покажу тебе, как надо развлекаться!

— Ч-что делать? — нахмурился Цай Вэньфэн.

Последний кадр видения:

Верхняя часть лица Лян Сюаня была скрыта в тени, видна была лишь его ослепительная, полная жизни улыбка. Но за этой, казалось бы, дружелюбной улыбкой скрывались глубокий холод, злоба, расчёт...

— Хе-хе...

— Я отведу тебя поиграть в одну...

— ...очень, очень весёлую игру!

Когда видения закончились, все нити сюжета сплелись воедино:

【Самый невинный человек】 — Чжао Юэтин!

Она не сделала ничего плохого. Единственной её ошибкой было то, что она полюбила не того человека.

【Глупый, слабовольный, сбившийся с пути】 — Цай Вэньфэн!

Его личность была искажена, он отбросил все свои былые принципы и гордость, а любовь, длившаяся более десяти лет, стала для него лишь ставкой за игорным столом. У него был шанс остановиться, но он им не воспользовался, продолжая верить, что следующая ставка, ещё одна ставка, и он отыграется.

【Начало всех бед】 — Лян Сюань!

У него было множество способов получить то, что он хотел, в том числе и более прямых. Но он предпочёл сыграть в эту жестокую, коварную игру! Это было гораздо хуже, чем простое насилие, это было более злобно и жестоко. Трудно было понять, зачем ему это было нужно.

Но кто может до конца понять и разгадать всю глубину человеческой злобы?

【Люди в костюмах】 — ростовщики, очевидно, связанные с Лян Сюанем.

【Окровавленная бумага】 — кредитный договор.

【Странная смерть игроков, у которых не было окровавленных бумажек, когда они проигрывали игру — их тела распадались, как конструктор】 — когда человек попадает в зависимость от азартных игр, он перестаёт быть собой, его разбирают на части, превращая в ставки.

Вся информация сложилась в единую картину.

— Что с тобой? — спросила Дин Лэй, заметив, что Се Шэн на мгновение замер.

— Ничего, думаю, что делать дальше, — покачал головой Се Шэн, его голос был глухим.

— Нам нужно ещё что-то искать? — спросил Чжао Мэн своим гулким голосом.

— Подождите.

Сказав это, Се Шэн убрал измельчитель бумаги и проверил прогресс Преображения по Указу.

Практически любое действие в Гиблом Царстве влияло на призрачную кость. Например, прогресс рос, когда он был в классе, когда избивал призрачного старосту и даже когда только что открыл дверь. Просто он не видел смысла постоянно проверять. А сейчас прогресс был уже очень высок.

【Самосознание: 85】

【Соответствие поведению: 80】

【Ключевые элементы: 66, отсутствует: скрытый элемент · чистая белая бумага】

Общий прогресс достиг 77.

Теперь оставался последний элемент: чистая белая бумага.

У Се Шэна было предчувствие, что эта бумага — ключ к запечатыванию Гиблого Царства!

Бумаги здесь было полно. Но ни та, что лежала на столе этого учителя, ни любая другая не вызывала реакции у призрачной кости.

Поиски измельчителя бумаги можно было вести, основываясь на его названии, но с этой белой бумагой всё было непонятно.

Оставалось только одно направление — всё, что связано с Чжао Юэтин. Возможно, эта бумага как-то с ней связана.

Подумав немного, Се Шэн сказал:

— Меняем местоположение.

— Куда теперь? — с любопытством спросила Дин Лэй.

Взгляд Се Шэна скользнул за окно, в сторону общежитий, и он принял решение:

— В женское общежитие.

— В женское общежитие?! — одновременно воскликнули Люй Янь и Дин Лэй, их лица выражали удивление.

Двое парней тоже почувствовали себя неловко.

— Э-э... можешь объяснить ситуацию? — почесал щёку Лю Шаоцзе. До этого он был довольно спокоен, но сейчас явно чувствовал себя не в своей тарелке.

— Если вкратце, это была...

Се Шэн очень коротко изложил им ситуацию. Времени было мало, поэтому он не стал вдаваться в подробности, а сосредоточился на трёх ключевых моментах:

Первое, Лян Сюань втянул Цай Вэньфэна в азартные игры и долги.

Второе, Цай Вэньфэн, не в силах расплатиться, продал свою девушку.

Третье, сейчас все улики ведут к Чжао Юэтин, поэтому нужно идти в женское общежитие.

— Что?!

Все четверо уставились на него, их лица менялись от шока до гнева.

— Пойдёмте, не будем больше терять времени, — сказал Се Шэн. — Я не знаю, когда закончится ночь, и закончится ли она вообще из-за каких-то особых обстоятельств.

Он подошёл к окну. Они были на четвёртом этаже, так что спускаться по лестнице было бы слишком долго.

...

Путь к женскому общежитию прошёл без особых происшествий. Единственным странным моментом было то, что по дороге они снова увидели того охранника. На этот раз они были далеко, поэтому смогли за ним понаблюдать.

Его маршрут... был каким-то неправильным!

Казалось, он патрулирует только определённую территорию и старательно избегает некоторых мест. Например, учебного корпуса. Его голова неестественно поворачивалась в сторону, словно он боялся или испытывал отвращение к этому месту.

«Похоже, у него тоже есть свои секреты!»

Се Шэн запомнил это, но сейчас нужно было придерживаться плана.

Вскоре они добрались до женского общежития. Здесь было мало призрачных студентов, и охранник сюда не заходил, так что они без труда вошли внутрь.

Мёртвая тишина окутывала коридоры. Только одежда, висевшая на верёвках, застыла в неподвижном воздухе, словно выцветшая фотография из прошлой жизни.

Они вошли в комнату Чжао Юэтин на третьем этаже. Это была обычная комната на четверых. Никаких внезапно нападающих призраков, никаких искажённых и меняющихся декораций — всё прошло гладко. Опасность этого Гиблого Царства заключалась не в этих местах, но и добраться сюда было не так-то просто.

После недолгого обыска они, как и предполагал Се Шэн, нашли важную улику!

Это были не записи или дневник, а...

— А? — воскликнула Дин Лэй, которая, лёжа на полу, осматривала пространство под кроватью. — Здесь старый телефон!

Она осторожно достала телефон с треснувшим экраном.

Все тут же собрались вокруг, чтобы посмотреть.

Телефон был разряжен, но на экране, словно застывшее во времени, сохранилось сообщение от «Надоедливой мамы»:

【Тин-Тин, мама бесполезна, она не может тебе помочь...】

【Хорошо, что я взяла с собой всё, что нужно. Я уже отправила тебе посылку, жди.】

【Жаль только, что приехав в университет, я так и не увидела тебя. Мама так хотела хоть одним глазком взглянуть на тебя, узнать, всё ли у тебя в порядке...】

Холодные слова на экране несли в себе безграничную тревогу, бессилие и сожаление о несостоявшейся встрече. Это были простые, обычные слова, но они заставили всех, кто их прочитал, замолчать.

Пальцы Дин Лэй, державшей телефон, слегка сжались.

— Судя по тону, она, боюсь... — с трудом проговорила Люй Янь, не договорив фразу.

— Эх, — вздохнул и покачал головой Лю Шаоцзе.

Высокий и крепкий Чжао Мэн тяжело вздохнул.

— Как-то... грустно стало.

Се Шэн рассказал им всё в общих чертах. Но, сопоставив это с окровавленными бумажками, играми, людьми в костюмах и прочим, они поняли, что в его рассказе нет логических пробелов, и это правда. Поэтому, увидев это сообщение, они смогли достроить картину: мать Чжао Юэтин, вероятно, знала, что с её дочерью что-то случилось, и пыталась ей помочь, но, похоже, сама столкнулась с несправедливостью.

«...» — Се Шэн не стал предаваться сантиментам. С холодным выражением лица он искал посылку от матери Чжао Юэтин.

Но её нигде не было!

Даже на первом этаже, в комнате коменданта, её не было.

Посылка от матери, очевидно, была отправлена в женское общежитие, но в этом Гиблом Царстве не было никакого коменданта.

Возможно, она не здесь.

Посылки всегда проходят через определённые этапы, особенно...

У ворот школы!

При этой мысли в голове Се Шэна возник образ хромающего, бродящего с фонарём охранника.

Охранник!

Без сомнения, посылка у него!

— Идём, найдём охранника! — не успел договорить Се Шэн, как его фигура уже метнулась к выходу.

Остальные четверо, не задавая лишних вопросов, последовали за ним.

Едва они выбежали из общежития...

— А-а-а-а-а-а!!!

Пронзительный женский визг раздался с верхних этажей общежития!

Подняв головы, они увидели нескольких женщин-призраков, которые, неизвестно когда появившись, висели вниз головой с крыши.

Их крик... стал детонатором!

Всё Гиблое Царство взорвалось яростью!

— Грохот!

Земля задрожала, воздух исказился и загудел, всё вокруг поплыло перед глазами!

Бесчисленные пары алых, полных злобы глаз, словно адские огни, внезапно зажглись в зданиях, в тенях, в самой пустоте.

Все призрачные студенты, до этого бездумно бродившие, пробудились. Появилось также более десяти фигур в костюмах!

В классах всё ещё пряталось несколько игроков из Парка. Среди них были и те трое, что поднимались с Се Шэном на девятый этаж, но остались там из-за ранений. Внезапные, ужасающие перемены повергли их в шок.

— Ч-что... что происходит?!

— Что это за огни снаружи?!

Все игроки в ужасе прижались к окнам.

Всё Гиблое Царство пришло в движение, повсюду текли алые потоки, словно в аду. И тогда они увидели...

На земле было огромное количество призрачных студентов, и, что ещё более поразительно, существовали и другие здания!

Эти призрачные студенты сейчас неслись в одном направлении.

Туда, где...

...были другие игроки?

И среди них — знакомая фигура Се Шэна!

— Твою мать!

— Что вы там, блядь, делаете?!

— Хотите нас всех погубить?!

Из классов донеслось несколько гневных выкриков, но никто не осмеливался говорить громко. И уж тем более никто не решался выйти. Все сжались в комок, надеясь, что этот хаос скоро закончится.

...

Перед женским общежитием.

Лица Дин Лэй и остальных исказились от ужаса.

Здесь призрачных студентов было немного, но по дрожи земли они поняли, что все они бегут сюда!

— Забудьте о маскировке, бежим со всех ног! — крикнул Се Шэн, и его фигура, превратившись в чёрную молнию, прорвалась сквозь воздух.

Они неслись, спасая свои жизни!

Скрываться больше не было смысла, Гиблое Царство кипело.

Огромные толпы призрачных студентов с нечеловеческим рёвом, словно лавина, хлынули на них. Их количество и давящая мощь были удушающими!

— Вжик!

— Хрясь!

Се Шэн непрерывно взмахивал своим ржавым секачом. Яркое кровавое пламя прорубало проход в толпе призраков, бросавшихся на них, как зомби. Время от времени он наносил удары назад, прикрывая отряд. Он не забывал осматриваться по сторонам, ища охранника.

— Вон там, у ворот! — внезапно раздался радостный крик Лю Шаоцзе.

У ворот школы, вдали, в темноте, мерцал знакомый мертвенно-зелёный огонёк.

Охранник, неизвестно когда, уже вернулся на свой пост.

Они было обрадовались, но...

— Грохот!

Огромный взрыв потряс пространство. Земля задрожала, и ещё более ужасающая фигура, неизвестно откуда, рухнула на землю. На её лице была маска Чёрного Джокера.

Цай Вэньфэн!

— Хе-хе... ха-ха! Ха-ха-ха!!!

Дикий, злобный смех разорвал ночную тишину!

Какая-то неведомая сила, сковывавшая его, была сломана.

Ночью Цай Вэньфэн появлялся редко, и когда появлялся, не мог проявить всю свою мощь, как, например, на девятом этаже... он быстро ушёл. Похоже, именно эта сила сдерживала его, но теперь она больше не действовала.

Его налитые кровью, полные безграничной злобы и убийственного намерения глаза были прикованы к одному человеку.

К Се Шэну!

Он не обращал внимания ни на кого другого.

— Вы — к охраннику, заберите посылку для Чжао Юэтин, я его задержу! — с холодным выражением лица остановился Се Шэн, его слова были быстрыми и чёткими.

— Ты... — Дин Лэй и остальные побледнели.

Это Гиблое Царство взорвалось, словно наступил конец света, а он собирается сдерживать его в одиночку?

Крепкий Чжао Мэн, его лицо налилось кровью, шагнул вперёд.

— Я с тобой!

— Хватит болтать, быстро идите! — голос Се Шэна был ледяным и не терпящим возражений.

Стиснув зубы, они, собрав все свои силы, понеслись к мертвенно-зелёному огоньку.

Расстояние было небольшим, а с фрагментами свирепых призраков они были не обычными людьми. Поэтому они быстро добрались до будки охраны у ворот.

— Где посылка для Чжао Юэтин? Отдавай! — крикнула Дин Лэй, её брови сошлись на переносице, а лицо исказилось от напряжения.

Охранник с мертвенно-зелёным фонарём, его мутные жёлтые глаза были безжизненны.

— Хе-хе... почему... я должен... говорить вам?

Он медленно протянул свою изуродованную руку и указал на несколько старых, липких игральных карт, внезапно появившихся на столе.

— Сыграем, выиграете... скажу.

Принудительная игра началась.

...

Тем временем, Цай Вэньфэна совершенно не волновало, что союзники Се Шэна ушли.

Призрачные студенты, по меньшей мере семьдесят процентов из них, окружили Се Шэна. Казалось, под влиянием какой-то яростной ауры, их глаза были закрыты окровавленными бумажками.

— Сдохни!!! — взревел Цай Вэньфэн и бросился на Се Шэна, его злоба была безгранична.

Хоть он и был один на один, Се Шэн не чувствовал никакого давления. Он легко уворачивался, даже несмотря на мешавших ему призрачных студентов. Напротив, его ржавый секач, окутанный кровавым пламенем, был невероятно острым и легко оставлял на теле Цай Вэньфэна раны, которые продолжали гореть.

Однако!

Каждый раз, получив серьёзное ранение, Цай Вэньфэн с яростью разрывал на части бросавшихся на него призрачных студентов. Они превращались в окровавленные бумажки, которые, словно живые личинки, вползали в его раны. Раны заживали, а его ярость становилась ещё сильнее.

— Дзынь!

После очередного столкновения Се Шэн, используя силу удара, отлетел на десять с лишним метров.

Глядя на всё ещё полного сил Цай Вэньфэна, он нахмурился. Похоже, придётся использовать как минимум семьдесят процентов своей силы.

— Ха!

Се Шэн издал низкий рык. Его сердце бешено забилось, издавая глухие удары. Толстые чёрные сосуды мгновенно выросли на его груди и в мгновение ока покрыли всю его правую руку. Кровавое пламя вырвалось наружу, и пламя на секаче вспыхнуло с ослепительной яростью!

— Бам!

Он с такой силой топнул по земле, что она треснула, и камни разлетелись в стороны. Его фигура, словно молния, метнулась вперёд. Ржавый секач, оставляя за собой ослепительно красивую кровавую линию, прочертил в воздухе сияющий алый полумесяц.

Этот удар разрезал всё тело Цай Вэньфэна пополам!

— Бум! Бум!

Обрубки его тела рухнули на землю, из них валил чёрный дым.

Ещё больше окровавленных бумажек оторвалось от окружавших его призрачных студентов и хлынуло к нему.

Сплетаясь и сливаясь, его обрубки с воем начали снова соединяться. Медленно, но неумолимо.

Се Шэн с холодным взглядом наблюдал за этим. Хоть он и мог разрубить Цай Вэньфэна, но призрака убить было не так-то просто!

— Мастер, мы проиграли, он не хочет брать окровавленные бумажки! — пронзительный, отчаянный крик Люй Янь прорвался сквозь хаос битвы.

«Чёрт! Вы серьёзно, в такое время ещё и играть в смертельные игры?!» — мысленно выругался Се Шэн.

Он взмахнул секачом, и большой сгусток кровавого пламени полетел в сторону извивающегося, соединяющегося тела Цай Вэньфэна.

— Ш-ш-ш-ш...

— А-а-а-а-а!!!

Раздалось шипение горящей плоти и рёв Цай Вэньфэна.

Кровавое пламя обладало свойством прилипать, как смола, и его было не так-то просто потушить. Это могло задержать Цай Вэньфэна на некоторое время.

Собрав все свои силы, он, прорубая себе путь сквозь призраков, бросился к будке охраны.

Охранник со злобной усмешкой протягивал руки к Дин Лэй и остальным.

— Не нужны бумажки, нужны деньги, давайте деньги!

Но даже если бы у них были деньги, давать их было необязательно. Взгляд Се Шэна был прикован к его изуродованным пальцам.

Ещё когда они только попали в это Гиблое Царство, он заметил, что у охранника не хватает пальцев. Но тогда он, конечно, не мог знать причину и не думал, что в этом есть какой-то глубокий смысл.

А теперь... всё стало ясно!

«Так он, оказывается, шулер, вот почему другие призраки не играют в игры, а ты играешь!»

— Ты жульничал! — крикнул Се Шэн, его ржавый секач встал между охранником и его союзниками.

— Я не жульничал! — мутные жёлтые глаза охранника мгновенно налились кровью, и он, взревев, замахнулся на него своим зелёным фонарём.

В глазах Се Шэна промелькнула ярость. «Какой-то старый хрыч смеет на меня нападать?»

— Бам!

Удар ногой был быстр, как тень. Тело охранника, словно пушечное ядро, отлетело в сторону и врезалось в стену.

Не дав ему опомниться, Се Шэн наступил ему на спину, а ржавый секач метнулся вперёд.

— Хрясь!

Форма на груди охранника была разорвана, и несколько засаленных, тёмных карт упали на землю.

— Деньги? Или руки, чтобы и дальше играть? — Се Шэн с силой надавил ногой на основание его изуродованных пальцев, и раздался леденящий душу хруст костей.

— Хе-хе... — оставшиеся пальцы охранника задрожали, и он указал в угол будки.

Дин Лэй и остальные тут же среагировали и, как тигры, бросились внутрь. Спустя мгновение они нашли посылку и бросили её Се Шэну.

Се Шэн поймал посылку в воздухе и разорвал упаковку.

Внутри была толстая пачка старых, перевязанных банкнот, несколько мелких предметов.

И, аккуратно завёрнутая...

...бумага!

Эта бумага...

Она не была идеально белой. Её текстура была мягкой и гладкой, словно страница из старой книги, пропитанная временем. Видно было, что она была сделана вручную и бережно хранилась.

Но самое необычное было то, что Се Шэн чувствовал, что эта бумага обладает особой силой!

И именно она была недостающим ключевым элементом.

Чистая белая бумага получена!

Прогресс Преображения по Указу резко подскочил! Не только из-за самой бумаги, но и из-за того, что она гармонично сочеталась с другими элементами, ускоряя процесс.

В сознании Се Шэна пронеслось несколько видений и обрывков информации. Все детали сложились воедино!

Это было очень важно! И благодаря этой информации у Се Шэна появилась идея, как запечатать Гиблое Царство.

Но об этом позже.

Хоть прошло всего десять с лишним секунд, но вдалеке, среди вихря окровавленных бумажек, медленно поднималась высокая, чудовищная фигура.

Пока есть эти «ставки», Цай Вэньфэн бессмертен!

— Хрясь!

Се Шэн одним ударом отрубил голову охраннику-трупу, а затем посмотрел на Дин Лэй и остальных.

— Защищайте себя, не вмешивайтесь!

Они было засомневались, но Се Шэн, не дожидаясь их ответа, ушёл.

Люй Янь и Дин Лэй переглянулись, а затем посмотрели на двоих парней — Чжао Мэна и Лю Шаоцзе.

— Он, должно быть, всё понял, раз так уверен, — почесал затылок Лю Шаоцзе.

— На всякий случай, давайте будем начеку, — сжал кулаки Чжао Мэн, его мышцы на руках напряглись.

Они вчетвером вышли из будки охраны и заняли позиции поодаль.

В классах оставшиеся игроки прижались к окнам, с замиранием сердца наблюдая за происходящим на школьном дворе. Трудно было сказать, что они чувствовали больше — шок, страх или что-то ещё...

На глазах у всех Се Шэн вернулся на поле боя.

Картина была ужасающей. Кровавый свет тёк, как жидкость, распускаясь, словно туманные щупальца, во все стороны, превращая всё в ад. Тело Цай Вэньфэна, разрубленное Се Шэном пополам, почти срослось. Он стал ещё больше, теперь его рост был около трёх метров, и от него исходила ужасающая аура.

А вокруг него, с глазами, закрытыми окровавленными бумажками, с рёвом кружили призрачные студенты.

На фоне этого кипящего моря призраков человеческая фигура Се Шэна казалась песчинкой. Давление было огромным, как гора!

Когда Цай Вэньфэн увидел, что Се Шэн снова появился, он тут же открыл рот...

— Р-р-р-р-р-р-р-р!!!

Рёв поднял настоящую звуковую волну. Весь школьный двор покрылся летящим песком и камнями, на земле появились трещины.

Но Цай Вэньфэн не бросился в атаку, как раньше. Его сила возросла, и теперь он мог сделать то, что раньше не мог.

— Хе-хе! Сыграем в игру... на твою жизнь!

— Играем!

— Играем!

Его голос был возбуждённым, и призрачные студенты вторили ему, издавая безумные крики.

Невидимая сила правил распространилась и в мгновение ока окутала Се Шэна.

Но его лицо оставалось спокойным. Его не затянуло в смертельную игру — бумага в его руке испускала слабое сияние.

Он просто подбросил в воздух одну вещь.

Измельчитель бумаги!

— Вз-з-з!

Невзрачный измельчитель завис в воздухе, вспыхнув ярким светом. От него начала исходить мощная, непреодолимая сила всасывания!

— Вжик-вжик-вжик-вжик!

Бесчисленные окровавленные бумажки взмыли в воздух. Они срывались с призрачных студентов, с людей в костюмах, вытягивались из самого пропитанного обидой воздуха, из алого тумана.

Собравшись в кровавую реку-водоворот, они устремились к приёмному отверстию измельчителя.

Тут же раздался оглушительный треск, и огромное количество чёрно-красных обрывков посыпалось вниз.

— Нет! Нет!!! — взревел Цай Вэньфэн, его тело немного уменьшилось.

Сила смертельной игры тут же рассеялась.

Теперь осталась только грубая сила, и он с грохотом бросился на Се Шэна.

Се Шэн показал ему не очень большую белую бумагу.

На фоне этого адского пейзажа её слабое сияние было не очень ярким, но очень мягким.

Но в следующую секунду...

— А-а-а-а-а-а!!!

Цай Вэньфэн издал душераздирающий вопль. Его аура обиды и призрачная ци, словно столкнувшись с непреодолимой силой, начали испаряться и рассеиваться.

Он с глухим стуком упал на колени и начал кататься по земле, отчаянно махая руками, словно пытаясь заслониться от света белой бумаги, но у него ничего не получалось.

Было видно, как его форма и состояние стремительно ухудшаются.

...

У подножия учебного корпуса, в луже растекающейся крови, неизвестно когда появилась фигура.

Это была Чжао Юэтин!

Её изуродованное падением тело неподвижно лежало на земле. Никто её не замечал.

Её голова была слегка повёрнута, и пустые глаза, казалось, были устремлены на Цай Вэньфэна, мучившегося от света белой бумаги.

Ни ярости, ни жажды мести, ни единого движения.

Только тишина...

— Тин... Тин-Тин...

Под действием белой бумаги призрачная ци Цай Вэньфэна стремительно рассеивалась. Это, казалось, пробило брешь в его затуманенном сознании.

Он повернул голову к учебному корпусу, и из него вырвался мучительный, прерывистый мысленный крик:

— Я... был неправ, нет, я не человек! Это я... я погубил... тебя...

— Я сожалею, я так сожалею...

Чёрные, как смола, слёзы потекли из его искажённых глазниц.

«Интересно, он даже умеет просить прощения, — подумал Се Шэн. — И что теперь, всё, что ты натворил, — это просто чужое невезение?»

Се Шэн протянул руку, и его призрачная ци, словно щупальце, выхватила из потока окровавленных бумажек, летевших к измельчителю, одну.

Не говоря ни слова, он просто слегка сжал её в пальцах, и раздался тихий хруст.

Цай Вэньфэн замер, а затем снова повернул голову к Се Шэну.

Се Шэн отчётливо видел, что проблеск сознания в его глазах ещё не угас!

«Отлично».

— Бам!

Земля взорвалась, и красная линия из кровавого пламени прочертила в воздухе остаточный образ.

Се Шэн оказался перед Цай Вэньфэном и прижал белую бумагу к его телу.

Призрачная ци Цай Вэньфэна начала рассеиваться ещё быстрее!

— А-а-а-а!

— Это не моя вина! Не я!

— Это не моя вина... это Лян Сюань, это Лян Сюань!

— Не надо... не... убивай меня...

Голос Цай Вэньфэна перешёл от пронзительного крика к слабому хрипу всего за две-три секунды.

Секач загудел!

— Вжик!

Кровавая вспышка, и ржавый секач пронзил лоб Цай Вэньфэна.

Его чудовищное, искажённое лицо застыло, а огромное тело начало быстро сдуваться.

Всё — его одержимость азартными играми, его сожаление и в то же время отвращение к Чжао Юэтин, его душевная боль, его ненависть к Се Шэну и его стыд перед Лян Сюанем...

— Я...

В последний миг Цай Вэньфэн повернул голову и посмотрел на Чжао Юэтин.

Что он хотел сказать, осталось неизвестным. От него осталась лишь струйка чёрного, едкого дыма, которая медленно растворилась в алом небе.

Ржавый секач холодно сверкнул, став ещё более тёмным, холодным и тяжёлым.

Призрачные студенты, связанные кровавым договором, после того как бесчисленные окровавленные бумажки были измельчены и уничтожены, кто с яростным рёвом, кто с облегчённым вздохом, кто с растерянным видом... в конце концов, все исчезли.

Гнетущая атмосфера, которая царила в Гиблом Царстве с самого начала, начала отступать, как прилив, уходя из каждого уголка.

Всё пространство погрузилось в странную тишину.

Сквозь густое, как кровь, грязное небо пробилось несколько слабых, почти прозрачных лучей света.

Казалось, скоро рассвет.

Се Шэн подошёл к учебному корпусу.

Его союзники тоже подошли — теперь было очевидно, что всё безопасно. Даже игроки из учебного корпуса вышли, хоть и держались на расстоянии.

Все были потрясены!

Судя по всему, он собирался запечатать ещё одно Гиблое Царство!

Среди тех, кто вышел из классов, кто-то начал говорить — льстить, восхищаться, хвалить, задавать вопросы...

Се Шэн не обращал на них внимания, он смотрел только на лежавшую на земле Чжао Юэтин.

В его голове всплыла информация, которую он получил после того, как нашёл белую бумагу, и которая дополнила картину.

Чжао Юэтин родилась поздно, её отец умер, когда ей было всего несколько лет, и она росла в неполной семье.

То, что с ней случилось, в искажённом и приукрашенном виде дошло до её матери.

И, что ещё хуже, Цай Вэньфэн от имени Чжао Юэтин набрал долгов на сто с лишним тысяч, и коллекторы начали звонить её матери, и даже в деревню.

Мать была уверена в невиновности своей дочери, она знала, что та никогда бы такого не сделала.

Но она всё равно приехала в университет, чтобы заступиться за Чжао Юэтин.

Однако судьба распорядилась иначе. Она столкнулась с людьми, связанными с Лян Сюанем.

Они очернили её дочь, добавили от себя, бросили несколько насмешек, и пожилая женщина не выдержала — у неё случился инсульт.

Чжао Юэтин, находясь в ловушке, так и не смогла попрощаться с ней.

Среди вещей, которые ей прислали, была и эта бумага — одновременно и особенная, и не очень. Просто в детстве Чжао Юэтин, научившись на уроках делать бумагу, сделала её сама, чтобы учить мать писать.

В этой бумаге не было ничего особенного. Она лишь хранила воспоминания о прошлом и последнее желание матери — её твёрдую веру в невиновность Чжао Юэтин!

И, наконец:

Чжао Юэтин выбежала из общежития, её фигура была охвачена истерическим безумием.

Небо было тёмным, тучи сгустились.

Из пустоты появился алый туман, который окутал Чжао Юэтин.

Хоть она и была ещё в человеческом теле, но в ней проснулась ужасающая, нечеловеческая сила!

Все, кто причинил ей боль, были убиты её руками!

Но у Чжао Юэтин не было пути назад, не было пути к спасению.

С не утихшей ненавистью в сердце она прыгнула с крыши.

В момент смерти ужасающая сила обрушилась на университет!

Все, на кого Чжао Юэтин затаила обиду, были заперты. Даже те, кто просто был с ней в ссоре — нельзя судить о действиях свирепого призрака и развитии Гиблого Царства с точки зрения человеческой морали.

На самом деле, должен был погибнуть весь университет, но девяносто девять процентов людей были изгнаны.

Причина — та самая белая бумага в руках Се Шэна!

Чжао Юэтин и Цай Вэньфэн были ядром Гиблого Царства, но не совсем одинаковыми.

Эта белая бумага могла успокоить Чжао Юэтин и даже сдержать выход Гиблого Царства из-под контроля — невероятно, но факт!

Трудно было поверить, что это была всего лишь обычная бумага.

А что касается огромного количества студентов, более тысячи, то большинство из них были игроками из Парка.

К счастью, это Гиблое Царство можно было считать побеждённым.

Всё закончилось хорошо... или нет?

Остался ещё один!

Лян Сюань!

В день трагедии Лян Сюаня не было в университете. Судя по его характеру, он, скорее всего, развлекался где-то за его пределами.

Мысли Се Шэна успокоились. Всё это пронеслось в его голове за несколько мгновений.

На глазах у всех он подошёл к Чжао Юэтин.

Действия Чжао Юэтин в основном проявлялись в виде видений. Вероятно, она была прикована к этому месту.

Чистая белая бумага в его руке мгновенно зажгла в её потухших глазах жажду!

Её сломанная, изуродованная рука с неудержимой дрожью потянулась к нему.

— А где Лян Сюань? — не отдавая бумагу, спросил Се Шэн, глядя прямо в её изуродованное, расколотое лицо.

— ... — окровавленные глазные яблоки Чжао Юэтин повернулись, и её холодные зрачки сфокусировались на лице Се Шэна.

Сердца наблюдавших игроков чуть не выскочили из груди.

Однако ожидаемого взрыва ярости не последовало.

— Я... не знаю... учитель, отдай... мне... — её голос был безжизненным и скованным, трудно было понять, осталась ли в ней ещё человечность, или это была лишь одержимость.

— Я отдам, она и так твоя, — кивнул Се Шэн. — Но...

Не успел он договорить, как алый свет в глазах Чжао Юэтин вспыхнул с новой силой!

Свирепая аура взорвалась, подняв в воздух песок и камни!

На глазах у всех потрясённых игроков Се Шэн протянул руку и мягко положил её на её раздавленную голову!

— Не торопись, — его голос был спокоен, как скала. — Дослушай учителя.

Эта сцена повергла всех в шок!

«Как... как ты смеешь?!»

Однако события снова пошли не по их сценарию.

Чжао Юэтин смотрела прямо в глаза Се Шэну, но её ярость... действительно немного утихла!

— Эту бумагу, — продолжил Се Шэн, — можно использовать на Лян Сюане, как те окровавленные бумажки?

Эта бумага была такой особенной, конечно, нужно было попробовать!

Зловещий блеск в глазах Чжао Юэтин застыл, но она не ответила прямо.

— Мамина... вещь... — прохрипела она.

— Ты умерла, твоя мама тоже умерла от горя из-за тебя, — спокойно сказал Се Шэн. — Вещи, одержимость... какая разница. Хочешь, чтобы твой враг радовался?

Чжао Юэтин молчала, глядя на белую бумагу в руке Се Шэна.

— Если можно, то приведи сюда Лян Сюаня, — снова сказал Се Шэн и протянул ей чистую белую бумагу.

Чжао Юэтин взяла её и нежно погладила.

Её тело задрожало, казалось, оно вот-вот рассыплется, но потом застыло.

Затем её кровь хлынула на чистую белую бумагу, и её тело начало быстро слабеть. Её сила перетекала в эту чистую...

...теперь уже не чистую бумагу!

Это был лист, испускавший ужасающую ауру, красный до черноты. Его текстура изменилась, он стал похож на плоть, и с него капала густая, как масло, алая субстанция.

Удушающая аура злобы и ненависти мгновенно распространилась вокруг!

Игроки в ужасе отступили!

На бумаге, словно невидимая рука или мысль, начали появляться линии.

На ней проступило лицо мужчины.

Лян Сюань!

Он был с закрытыми глазами, словно спал, и всё ещё выглядел молодым.

— Фух!

С лёгким шелестом Лян Сюань с бумаги сошёл в это Гиблое Царство.

Его внешность начала меняться. Из двадцатилетнего парня он быстро превратился в зрелого мужчину, почти тридцати лет, с короткой щетиной и более сдержанным взглядом. В нём чувствовалась аура человека, привыкшего к роскоши и власти.

— Это... сон? Странный сон... — пробормотал Лян Сюань, он был всё ещё спокоен.

— Лян! Сюань! — раздался полный ненависти голос Чжао Юэтин.

Лян Сюань бросил на неё взгляд и вздрогнул, но это был лишь испуг, он её не узнал.

— Хрясь! Щёлк!

Расколотое лицо Чжао Юэтин начало соединяться, кровь отступила.

Появилось красивое лицо.

— Ты... — в глазах Лян Сюаня промелькнуло воспоминание, но он всё ещё не мог её вспомнить.

— Забыл? — Се Шэн подошёл и встал рядом с ним.

— Ты кто?! — инстинктивно спросил Лян Сюань, а затем пробормотал: — Что толку разговаривать со сном, надо просыпаться...

Он закрыл глаза, пытаясь проснуться.

— Шлёп! — Се Шэн влепил ему пощёчину.

— А?! — вскрикнул от боли Лян Сюань и, открыв глаза, с растерянностью и страхом посмотрел на Се Шэна.

«Это не сон? Почему так больно?!»

Он не знал, что в реальности его тело было окутано чёрно-красной аурой, и все раны, полученные здесь, появлялись на его настоящем теле.

— Её зовут Чжао Юэтин, вспомнил? — спокойно сказал Се Шэн.

— Чжао... Чжао! — глаза Лян Сюаня расширились, и он задрожал всем телом.

Очевидно, он вспомнил.

Но тут же он попытался взять себя в руки и скрыть свой страх.

— Какая Чжао Юэтин, я не знаю никакой Чжао Юэтин, что вам нужно?! — он попытался скрыть свой страх. — Вы смеете меня похищать?! Я вам говорю, мой отец — Лян Юйфэн!

— Лян Сюань! — полный бесконечной ярости и ненависти голос вырвался из уст Чжао Юэтин.

Она бросилась на Лян Сюаня.

Судя по всему, она собиралась просто разорвать его на куски.

— Не торопись, я тебя научу, — Се Шэн остановил её.

На глазах у всех потрясённых игроков он смог остановить Чжао Юэтин!

Се Шэн что-то тихо ей прошептал.

Лян Сюань, воспользовавшись моментом, отступил. Весь в поту, он с напускной храбростью кричал:

— При чём здесь смерть Чжао Юэтин?!

— Притащили какую-то подделку, чтобы напугать меня?!

Он уже сам себя выдал. Под влиянием ужасающей ауры Чжао Юэтин он не мог себя контролировать.

— Фух!

В мгновение ока Чжао Юэтин снова оказалась перед Лян Сюанем.

Её голова начала расплющиваться, из неё потекла алая кровь, и она произнесла искажённым, полным бесконечной ненависти голосом:

— Я хочу сыграть с тобой... в одну очень, очень весёлую игру!

Око за око, кровь за кровь!

В реальности тело Лян Сюаня начало содрогаться. Его ждала та же участь, те же мучения!

Воздаяние неотвратимо!

Простая, ничем не примечательная белая бумага стала мостом между реальностью и Гиблым Царством, неся в себе непостижимую силу.

Вся боль и наказания, обрушившиеся на Лян Сюаня в Гиблом Царстве, в точности отражались на его физическом теле.

Ночь была густой, как чернила.

В спальне роскошной виллы разворачивалась ужасающая сцена.

В комнате горел лишь тусклый ночник, но от душераздирающих криков включился яркий свет.

— Нет... не подходи, а-а-а-а-а... спасите!!!

— Я не играю! Отпустите меня! Я не играю...

— Призрак! Призрак, а-а-а-а!

Звукоизоляция в комнате была хорошей, но крики Лян Сюаня были настолько отчаянными, что пробивались сквозь неё, эхом разносясь по тихой вилле.

Спустя мгновение проснулись и остальные обитатели виллы — родители Лян Сюаня и домработница.

Раздался торопливый топот, и дверь в спальню распахнулась.

Увиденное повергло их в ледяной ужас.

Лян Сюань лежал на кровати, окутанный едва заметной тёмно-красной аурой. Его глаза были плотно закрыты, брови сведены, зубы скрежетали, а лицо исказилось до неузнаваемости.

Но самое страшное было то, что на его коже из ниоткуда появлялись кровавые линии! Словно невидимые лезвия резали его!

— Вжик!

В этот момент невидимая сила сорвала ноготь с его пальца!

Тут же потекла кровь, и Лян Сюань снова закричал, его тело забилось в конвульсиях. Но он по-прежнему не мог сдвинуться с места.

Затем — ещё один ноготь!

Эта сцена до смерти напугала прибежавших.

Домработница побледнела и, застыв на мгновение, в панике бросилась прочь, её испуганные крики разнеслись по вилле:

— Призрак! Здесь призраки! Призрак!

Родителям Лян Сюаня было не до неё.

Мать Лян Сюаня рухнула на пол, не решаясь подойти.

Отец Лян Сюаня попытался разбудить его, но, едва войдя в комнату, почувствовал ледяной холод. Ужасающая, леденящая аура была невыносима для обычного человека.

Он остановился у двери и начал звать сына, но как бы отчаянно и громко он ни кричал... Лян Сюань никак не реагировал на внешний мир!

Только его мучительные крики и появляющиеся на теле раны свидетельствовали о том, что он переживает адские муки.

...

В Гиблом Царстве.

Крики не умолкали, они были полны невыносимых страданий.

Каково это — смотреть в лицо, покрытое трещинами, полное лютой ненависти, лицо давно умершего человека, который внезапно появился перед тобой?

Лян Сюань сейчас это испытывал.

Он вспомнил всё, что давно забыл. И понял, в какой ситуации оказался.

Это был не сон и не иллюзия.

Это Чжао Юэтин... пришла отомстить!

Она использовала те же методы, что и он когда-то на Цай Вэньфэне, но с ещё большей жестокостью!

Игра!

Он проигрывал раз за разом, не имея ни единого шанса на победу!

Одна игра сменяла другую, одни мучения — другими.

Каждый раз, когда он проигрывал, Чжао Юэтин забирала у него одну «ставку».

Боль была невыносимой. Любой другой на его месте давно бы потерял сознание, но он был лишён даже этой последней возможности убежать от страданий.

Все игроки, наблюдавшие за этой жестокой казнью, чувствовали, как у них волосы встают дыбом, а по телу пробегает фантомная боль. Многие, побледнев, отворачивались, не в силах смотреть.

Только Се Шэн с невозмутимым видом наблюдал за происходящим.

Судя по всему, эта месть Чжао Юэтин Лян Сюаню будет длиться очень долго.

Но им не нужно было ждать её окончания.

Под аккомпанемент криков и мольбы Лян Сюаня Гиблое Царство начало тускнеть.

Оно закончилось.

Все игроки были перенесены в пустое пространство для подведения итогов.

Когда они вошли, их было более тридцати, а теперь осталось всего двенадцать.

Ужасающий уровень смертности!

Смертельная игра не знала ни правил, ни справедливости. Малейшая неосторожность, капля невезения — и ты мёртв.

Кроме того, едва они попали в пространство для подведения итогов, как раздались сдавленные стоны и тяжёлое дыхание.

— Агх...

— Тс-с-с!

— Ху-ух! Ху-у-ух...

Кроме Се Шэна, все остальные одиннадцать игроков пошатнулись, кто-то вскрикнул от боли, кто-то не мог сдержать тяжёлого дыхания.

Вероятно, это были последствия использования окровавленных бумажек. Но раз они выжили, то им не грозила смерть, только слабость.

В то же время перед всеми появились панели с итогами:

Дин Лэй, Люй Янь, Лю Шаоцзе, Чжао Мэн: оценка 【A-】.

Они были рады, но в то же время не могли скрыть разочарования. С такой оценкой они получали в основном базовые награды и не очень редкие предметы, вроде нескольких сотен посмертных денег, десятка нитей призрачной ци и так далее. Для них это было большим подспорьем, но если бы они проявили себя лучше, награды могли бы быть выше.

— Спасибо...

— Это всё благодаря тебе!

— Мастер, ты крут!

С благодарностью в сердце они обратились к Се Шэну.

Он лишь небрежно махнул рукой.

Что до остальных, то их оценки были ещё ниже, самая высокая — B-, и награды были совсем скромными.

Они смотрели на Дин Лэй и остальных с завистью и сожалением... если бы они тогда набрались смелости и пошли с ним?

В этот момент, словно в финале представления, появились и его итоги.

Результат, конечно, был предсказуем.

Оценка: SSS!

— Вз-з-з!

Яркий свет, а затем — величественный, торжественный голос, объявляющий о его достижениях.

Се Шэн оставался невозмутим. В третий раз это уже не вызывало такого трепета, как в первый.

А вот остальные, хоть и видели подобное в видеозаписях Летописи, но впервые столкнувшись с этим вживую, были потрясены.

После объявления пошёл список наград:

【Свиток Кармы】

【Карта Аксиомы】

【Посмертные деньги * 10 000】

【Золотой свет заслуг * 20 нитей】

【Очищенная призрачная ци * 100 нитей】

Последние три пункта были стандартными, а вот первые два — чем-то новым.

«Разберусь с ними, когда вернусь».

Се Шэн не был настроен на разговоры. Он мысленно отдал команду, и его фигура начала тускнеть и исчезать.

Хоть он и исчез, но в пространстве всё ещё раздавались искренние, восхищённые возгласы.

— Снова оценка SSS, он просто непобедим!

— Вот это да!

— Невероятно... он действительно силён...

— Ха-ха, скоро и мы попадём в Летопись.

— Ты в Летописи будешь в лучшем случае статистом.

— Говоришь так, будто ты нет? В лучшем случае они...

Разговаривая, они смотрели на Дин Лэй, Люй Янь, Чжао Мэна и Лю Шаоцзе.

В их взглядах снова читалась зависть.

«Как же хорошо... как же я им завидую...»

...

Трактир «Последний приют», главный зал.

Появился Се Шэн.

Знакомая обстановка, знакомый свет, знакомые, устремлённые на него холодные, злобные взгляды...

А, нет, увидев, что это Се Шэн, они тут же убрали свою злобу.

Тот тощий старый призрак снова был здесь. Он поднял руку и помахал Се Шэну.

— Йоу, парень, вернулся.

— Брат Се, — призрак-учёный, державший в руках свою голову, покачал ею. — День не виделись, а словно три года прошло.

— Вжик-вжик-вжик...

Раздался свист, и белая шёлковая лента, извиваясь, как змея, подлетела к нему. Она остановилась перед Се Шэном, и на её конце была чашка с чаем.

Се Шэн замер.

Происходящее казалось каким-то неправильным.

У Се Шэна возникло ощущение, что это не ужасающее Гиблое Царство в реальном мире, а он попал в другой мир или на съёмочную площадку исторического фильма...

Спустя мгновение он опомнился, кивнул старым призракам в знак приветствия, взял чашку, и белая лента радостно затрепетала.

Затем он с чашкой подошёл к стойке трактирщика.

Пора было продлевать аренду.

Маленькая трактирщица Мэн Яояо сегодня была в жёлтом ципао, а её волосы были заплетены в косу. На её белом лбу росли два изогнутых рожка, что в сочетании с её ростом около полуметра делало её особенно милой.

Она, как обычно, сидела на высоком стуле, подложив под себя несколько книг.

Вот только...

Почему, как только он подошёл, она начала отводить взгляд?

— Ч-что тебе? — видя, что Се Шэн уже стоит у стойки и от неё не скрыться, Мэн Яояо подняла голову и спросила его резким тоном.

— Хочу кое-что спросить, — сказал Се Шэн.

Не успел он сказать, что именно, как Мэн Яояо тут же замахала руками.

— Нет, нет! Не слушай их бредни!

— ? — слова застряли у Се Шэна в горле.

Сзади раздался приглушённый смех. Было очевидно, что они просто развлекаются.

Се Шэн заподозрил, что они специально раздувают из мухи слона, чтобы посмеяться!

Мэн Яояо тоже это поняла, злобно посмотрела на старых призраков, а затем на Се Шэна.

— Говори по делу!

— В чём разница между покоями класса «Земля»? — у Се Шэна сейчас было более двадцати тысяч посмертных денег, и копить их дальше не было особого смысла.

— Ты хочешь переехать в покои класса «Земля»?!

Лицо Мэн Яояо тут же изменилось, она вся засияла, и в её глазах, казалось, заблестели посмертные деньги.

— В покоях класса «Земля» очень много чистой иньской ци. Ты, парень, и сам наполовину из потустороннего мира, так что тебе там будет хорошо, это даже поможет тебе укрепить тело!

«Значит, если бы я поселился там раньше, то умер бы?» — уголок рта Се Шэна дёрнулся, но, в общем-то, в этом была своя логика.

В итоге, под восторженным взглядом Мэн Яояо, он выложил тысячу посмертных денег за смену покоев. Сто в день было несложно, а вот тысячу за покои класса «Небо» было бы уже накладно.

— О, дорогой гость!

Мэн Яояо была очень рада и лично проводила Се Шэна, по дороге ещё раз напомнив остальным:

— Не смейте плохо обращаться с дорогим гостем!

— Не беспокойтесь, трактирщица, — покачал своей головой призрак-учёный. — Мы с братом Се сразу нашли общий язык.

— Хе-хе-хе... — старый призрак ничего не сказал, только продолжал пошло хихикать.

Белая лента энергично закивала «головой»...

Покои класса «Земля» действительно были другими.

Пространство было более трёхсот квадратных метров. Хоть обстановка и была в старинном стиле, но в ней была своя изюминка.

Едва войдя, он почувствовал зловещую, леденящую силу, витавшую в воздухе.

Никакого дискомфорта.

Наоборот, он почувствовал, как его сердце приятно холодит, а таинственная сила в его теле крепнет. Даже ржавый секач и нефритовая шпилька начали слабо мерцать, словно дыша.

— Ну как? — Мэн Яояо упёрла руки в бока, её лицо выражало гордость. — Говорю тебе, сила, витающая в других местах, им не по вкусу.

Действительно.

На форумах тоже писали, что свирепые призраки могут повышать свой ранг, но это очень сложно.

Решено, он остаётся здесь.

Мэн Яояо отдала Се Шэну ключ и, семеня своими короткими ножками, убежала.

Присев отдохнуть, Се Шэн расслабился, и его мысли постепенно успокоились.

Спать не хотелось, и он решил разобраться с вещами.

— Фух...

Внезапно поднялся лёгкий ветерок, принеся с собой знакомый, тонкий аромат.

Кровавое пламя вспыхнуло, как цветок дурмана, и Хун Юань уже сидела на стуле напротив.

За красной вуалью пара глаз, похожих на осенние воды, смотрела на Се Шэна.

— М? Что-то случилось? — спросил Се Шэн.

У него уже был опыт: когда Хун Юань так пристально на него смотрела, это что-то означало.

— Я голодна, — её голос был тихим и холодным, а выражение лица не менялось, но в нём, казалось, проскальзывала лёгкая обида.

— А... вот как, — Се Шэн на мгновение замер.

Укротители призраков, используя свою силу, тратят собственную жизнь. Но у Се Шэна не было никаких негативных последствий, похоже, он тратил призрачную силу Хун Юань, так что ей требовалось пополнение.

Подумав об этом, он быстро достал из инвентаря Парка:

【Очищенная призрачная ци * 200 нитей】: сгусток чистого чёрного света, переливающийся, как звёздная река.

Он уже потратил немного, но у него всё ещё оставалось столько.

— Сколько тебе нужно? — спросил Се Шэн, держа в руке сгусток очищенной призрачной ци.

Хун Юань слегка приподняла вуаль, её алые губы сложились в трубочку.

Двести нитей очищенной призрачной ци превратились в тонкий поток и полностью исчезли в её рту.

«...» — Се Шэн с растерянностью посмотрел на свою пустую руку.

Но он ничего не потерял.

Странный, горячий поток, неизвестно откуда, поднялся и разлился по его телу. Он приносил с собой неописуемое чувство комфорта, словно его мышцы и кости питали и согревали.

Это было ещё одно странное явление! Обычно такого не бывает. Даже если ты слился с призраком, то, что ты ему даёшь, принадлежит ему. Чтобы он ещё и отдавал что-то взамен? Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Но раз это было хорошо, Се Шэн не стал заморачиваться и спросил Хун Юань:

— Наелась?

— Угу! — кивнула Хун Юань, её длинные ресницы дрогнули, а взгляд стал особенно интересным, как у сытого зверька.

Се Шэн кивнул и начал разбирать вещи.

Он достал полученный на этот раз золотой свет заслуг и, как обычно, вбил его себе в грудь.

Кстати, его сердце сейчас было очень странным. Оно обладало таинственной силой, но в то же время могло поглощать и противоположную ей, и при этом не было никаких проблем.

Закончив, Се Шэн заметил, что Хун Юань не вернулась в нефритовую шпильку. Она тихо сидела на стуле, глядя на него, словно изящная кукла.

— Ещё что-то?

— Нет... нет.

Казалось, ей было достаточно просто сидеть здесь молча.

Ну, пусть сидит.

Затем Се Шэн осмотрел два особенных предмета, полученных в этом Гиблом Царстве:

【Свиток Кармы】: похож на бумагу, которую использовала Чжао Юэтин, но ещё сильнее!

Достаточно знать внешность, имя и другую основную информацию, нарисовать или написать их, и можно будет притянуть этого человека. Или же, просто сжечь свиток, и он будет уничтожен.

Это был очень мощный таинственный артефакт!

【Карта Аксиомы】: это была карта, на которой ничего не было видно, но её действие было просто невероятным!

Проще говоря, в ней была заключена какая-то неизвестная сила правил, свойственная только свирепым призракам!

Но это было не то, что можно было использовать сейчас. Если использовать её сейчас, она просто исчезнет, а это было бы слишком большой потерей.

Нужно было дождаться, когда он сможет создать свой собственный Домен Преисподней, и тогда интегрировать в него Карту Аксиомы, чтобы сделать её правило постоянным!

Этот Домен Преисподней... с ним торопиться было нельзя, об этом сейчас не стоило и думать.

Говорили, что когда ты становишься достаточно сильным, Парк присылает особое приглашение, которое позволяет его открыть.

Второе дело:

Цинь Чжэньюэ прислал сообщение. В нём говорилось, что он собрал девяносто процентов материалов, которые тот просил, но один очень редкий предмет был слишком дорогим, и он не мог принять решение сам.

Кроме того, приехали люди сверху и хотели встретиться с Се Шэном.

Цинь Чжэньюэ дал понять, что они хотят пригласить его в более таинственную и сильную организацию.

Этого следовало ожидать. И у Се Шэна уже был готов ответ.

Власть, привилегии, щедрое вознаграждение... всё это часто идёт в комплекте с невидимыми оковами и ответственностью.

Многие не видят в этом связи, но Се Шэн верил, что за всё нужно платить.

Он любил свободу и независимость.

Третье дело:

Рейтинг и Летопись.

Летопись — это запечатанное Гиблое Царство, чей опыт преобразуется в видеозапись. Говорят, за это полагается таинственная награда.

Небесный Ранг — это, по сути, рейтинг, разделённый на высшую, среднюю и низшую ступени.

В свободное время, когда Се Шэн не находился в Гиблых Царствах, он редко заглядывал в эти два раздела.

Но сейчас, открыв их, он обнаружил нечто новое.

В Низшем Небесном Ранге:

【Первое место: Се Шэн】

【Достижение: SSS-ранг x3】

Под рейтингом виднелась шкала прогресса, заполненная на две трети. Она отражала не количество оценок, а время, проведённое на первом месте.

«Если прикинуть, — мысленно подсчитал Се Шэн, — я занимаю первую строчку уже почти двадцать дней. Значит, ещё дней через десять что-то изменится».

Скорее всего, ответ станет ясен после следующего Гиблого Царства.

А вот с Летописью всё обстояло куда интереснее!

Видеозапись из школьного Гиблого Царства загрузилась почти мгновенно.

И затем…

Се Шэну даже не пришлось открывать раздел Летописи. Прямо перед ним сами собой вспыхнули золотые письмена, каждое слово которых источало гнетущее величие и торжественность:

【Тот, кто, постигая сокрытое и ступая в опасные земли, рассеивает тьму, чьи деяния озаряют Гиблые Царства — деяния его достойны похвалы, а путь его — пример для грядущих поколений.】

【Ныне странник Се Шэн трижды вступал в Гиблые Царства и трижды выходил невредимым, сокрушая все преграды и истребляя злобных призраков, снискав несравненную славу! Каждая его битва венчалась триумфом, и трижды он был удостоен высшей почести!】

【Такое великое свершение достойно быть высеченным на скрижалях Летописи.】

【Следуя древнему договору, даруем особую награду в знак признания его заслуг:】

【Титул: Дневной Странник】 — нефритовая печать с вырезанным на ней символом солнца. Она сияла ослепительным светом, в котором таилась непостижимая божественная мощь.

【Фрагменты Сюаньмина x3】 — три крошечных осколка с обрывками древних рун, излучающие глубокое, тёмное сияние и вибрирующие подобно звёздной туманности.

— Вот это что-то новенькое!

Глядя на сияющие письмена, Се Шэн изумился, но тут же понял, что это и есть та самая таинственная награда.

...

Он смотрел на нефритовую печать, и в его сознании потоком хлынула информация, разъясняя её свойства.

Проще говоря, владелец этой печати в дневное время получал прибавку к силе, обострённое восприятие и способность чувствовать тёмную энергию.

Более того, печать даровала силу устрашения, позволяя вершить суд над злыми духами и неупокоенными душами.

«Да это же просто божественный артефакт!»

К сожалению, в местах, подобных Гиблым Царствам, где царила густая тёмная энергия, сила печати подавлялась. Это казалось странным, ведь в легендах Дневной Странник был божеством из мира тьмы, и его сила не должна была ослабевать… Должно быть, за этим кроется какая-то глубокая причина.

И эта причина прослеживалась в одном простом факте — убивать призраков лучше всего с помощью других призраков.

Впрочем, всё это ничуть не умаляло невероятной мощи нефритовой печати.

Вэн!

Письмена растворились в воздухе, а печать-титул и фрагменты Сюаньмина материализовались прямо в руках Се Шэна.

— !!!

В тот миг, как печать появилась, Хун Юань, неподвижно сидевшая напротив, внезапно вздрогнула и слегка отшатнулась.

Заметив это, Се Шэн быстро сжал печать в кулаке.

— Она тебе вредит?

— Нет! — Хун Юань поджала губы и вскинула голову. — Я! Очень сильная!

Её обычно ровный тон обрёл непривычную твёрдость.

Даже глаза она распахнула чуть шире обычного.

— Ха-ха…

Эта реакция Хун Юань позабавила Се Шэна, но в то же время успокоила: главное, что вреда ей печать не причиняет.

Впрочем, если даже Великое Бедствие в красном реагирует на этот артефакт, его сила не подлежала сомнению.

Печать можно было уменьшить. К ней как раз прилагался красный шнурок, и Се Шэн повесил её на запястье как браслет.

Затем он осмотрел три фрагмента Сюаньмина. Что это такое, было непонятно. Они не излучали ни призрачной энергии, ни какой-либо другой ауры.

Пока что разобраться в их свойствах не получалось, так что он убрал их в инвентарь Парка.

А потом…

Се Шэн просто завалился на кровать. Была глубокая ночь, пора отдыхать.

Он заснул, но весь Парк, за исключением игроков, находившихся в Гиблых Царствах, стоял на ушах.

Он не заглядывал на форум, а потому не заметил перемен.

В тот самый миг, когда появились золотые письмена, на форуме пользователь с ником 【Безымянный】 создал новую тему.

Она сияла золотом, была закреплена наверху и выделена ярким цветом.

Содержание темы дословно повторяло текст тех самых письмен!

Это было… воззвание! Объявление!

И ответы в этой теме хлынули лавиной!

«Эта тема… Какого чёрта?!»

«Се Шэн, это тот самый новичок с тремя SSS? И он уже Дневной Странник?»

«Что за фрагменты Сюаньмина? Звучит чертовски круто! А этот Дневной Странник… это уже полноценный титул, а не какая-то там приставка к нику?»

«Я только что проверил пост того самого мастера Се Шэна, мать моя… У него появился красный суффикс к нику!»

«Почему эта тема закреплена? И почему нет ника автора? Это что, система? Система теперь может создавать темы?!»

«Это… это вообще нормально?»

«Я понял! Это "разработчики Парка" зашли в сеть, чтобы выдать снаряжение своему любимчику!»

И это было не всё. В видео Летописи третьего похода Се Шэна комментарии сыпались, как снежная лавина, покрывая экран плотным слоем.

«Мастер, примите моё почтение!»

«Три победы подряд! Пришёл поклониться чуду!»

«Приветствуем нашего достопочтенного господина Дневного Странника, сошедшего в Летопись!»

«Так вот как мастер проходит Гиблые Царства? Этому… этому не научишься!»

«А ты реально дерзкий… С самого начала опять притворился кем-то другим, и у тебя ведь получилось! Ах ты ж чёрт!»

«Понял! В следующий раз, как войду в Гиблое Царство, сразу начну вешать лапшу на уши этим тварям!»

...

Игроки и укротители призраков тоже были людьми. Более того, их эмоции были даже менее стабильны, чем у обычных людей, ведь на них влияла призрачная ци.

Сейчас они без остатка выплёскивали свои чувства.

И на этот раз эффект был куда более глубоким!

Никто не ожидал, что три SSS-ранга подряд повлекут за собой такое всеобщее объявление.

Ещё больше всех поразило то, что Се Шэн сразу получил красный суффикс — титул призрачного божества.

Новость начала распространяться повсюду, набирая обороты.

...

На следующий день.

Проснувшись, Се Шэн почувствовал небывалую лёгкость и ясность во всём теле.

Сердце билось ровно и мощно, и с каждым ударом по жилам растекался прохладный, чистый поток энергии.

Покои класса «Земля» и вправду были хороши. Ощущение напитанности было невероятно приятным, вот только температура тела стала ниже обычной, кожа была на ощупь прохладной.

Сев на кровати, он увидел Хун Юань, всё так же неподвижно сидевшую на стуле.

Тело было в порядке, настроение — прекрасным, и Се Шэн с улыбкой поздоровался:

— Доброе утро, жёнушка.

Как-никак, у них был «брачный договор», и это обращение само сорвалось с языка.

Но он никак не ожидал, что привычная маска отчуждённости и холодной печали на лице Хун Юань мгновенно треснет.

Было отчётливо видно, как её глаза расширились, а на щеках стремительно проступил чарующий румянец.

Её сила вспыхнула, как фейерверк, придя в полный беспорядок.

А затем…

Свист!

Оставив за собой лишь смазанный след, она молниеносно нырнула обратно в нефритовую шпильку.

Се Шэн:

— ...

Смущённо кашлянув, он поправил одежду и подошёл к старинному медному зеркалу в комнате.

Внешне он ничуть не изменился.

Но приглядевшись, Се Шэн заметил едва уловимые изменения в области сердца.

Несколько почти невидимых чёрно-золотых нитей расходились оттуда лучами, едва заметно пульсируя и расширяясь в такт его сердцебиению.

Это выглядело жутковато.

Но, надо признать, в этом было и нечто до странности крутое.

— Хм!

Се Шэн согнул пальцы, имитируя усилие.

В тот же миг нити на сердце расширились, и подобный бурному потоку ледяной поток силы хлынул в его руку.

Вся его правая рука мгновенно почернела, мышцы вздулись, увеличившись на треть, а из локтя вырос острый костяной шип.

— Ц-ц-ц… — послышался едва различимый звук, и он, опустив взгляд, увидел, что его ногти тоже стремительно удлиняются!

Кончики заострились, а сами ногти стали чёрными как смоль, испещрёнными тонкими золотыми прожилками.

Вся рука превратилась в конечность свирепого призрака!

Это была его прежняя форма при всплеске силы.

Но, в отличие от прошлого раза, он не чувствовал напряжения. Всё происходило легко, и он мог поддерживать эту форму долгое время.

С одной лишь этой рукой он, может, и не смог бы убить высшего свирепого призрака, но и тот не смог бы убить его.

Кроме того…

«Если сердце станет ещё сильнее, я смогу призрачно трансформировать и другие части тела».

Удовлетворённый, Се Шэн прекратил концентрацию, и рука вернулась в прежнее состояние.

Он умылся и, взяв телефон, начал листать ленту.

Открыв TikTok, он увидел первый же ролик и усмехнулся.

【Лян Сюань, сын известного предпринимателя из города Цзинши Лян Юйфэна, прошлой ночью загадочно скончался у себя дома. Полиция начала расследование】

Это был тот самый Лян Сюань из школьного Гиблого Царства.

— Прекрасно, — прошептал Се Шэн и пролистнул дальше.

Многие видео были посвящены этому событию. Лян Юйфэн был весьма известной личностью в городе, и смерть его сына, естественно, вызвала большой резонанс.

Но каким бы высоким ни было его положение, он был обречён ничего не выяснить.

Затем Се Шэн открыл интерфейс Парка. Он собирался написать Цинь Чжэньюэ, но обнаружил, что тот уже прислал сообщение прошлой ночью:

«Брат, ты крут!»

...

«Ты просто нереально крут, я в восторге!»

Целая куча восторженных, немного сумбурных фраз.

Пропустив их, он добрался до главного — приглашения:

«Будет время, как рассветёт? Может, встретимся в "Павильоне Счастья"?»

«Хорошо. Во сколько удобно?» — ответил Се Шэн.

«В любое время!» — Цинь Чжэньюэ ответил мгновенно, словно только этого и ждал.

Се Шэн взглянул на часы. Было чуть больше девяти.

— Тогда в обед, заодно и поедим.

Договорившись о времени, он понял, что до полудня ещё есть пара свободных часов.

Он хотел было попрактиковаться с мечом и шагами в главном зале, но его прервал тощий старый призрак, ковылявший к нему с кувшином вина.

— Паренёк.

Призрак склонился набок, на его лице застыла странная ухмылка.

— Пока тебя не было, тут снаружи какой-то живой у трактира крутился. А один, совсем смелый, даже с посмертными деньгами зашёл, про тебя разузнавал.

— О? — Се Шэн вскинул бровь и поинтересовался: — А есть какая-то конкретика? Как он выглядел, например?

— Ну, это… — протянул старик и потряс пустым кувшином.

Се Шэн всё понял и выложил на стол сотню посмертных банкнот.

— Эй, подавальщик, кувшин доброго вина.

— Будет сделано! — безликий слуга появился мгновенно.

Старик с наслаждением отхлебнул из кувшина и удовлетворённо выдохнул.

— Этот тип расспрашивал, где ты. А что до внешности…

Он провёл иссохшим ногтем по столу, и клубящаяся призрачная ци тут же сложилась в лицо мужчины — совершенно обычное, ничем не примечательное.

— Не знаю такого, — покачал головой Се Шэн.

— Этот малый не прост, — хихикнул старик. — В нём несколько кусков плоти и костей от старых тварей. И лицо это не его. Похоже, он мастер менять обличья.

Услышав про смену обличий, Се Шэн кое-кого заподозрил:

【Чэнь Тысячеликий】

Говорили, что этот человек числился в Среднем Небесном Ранге и был довольно известен. Он специализировался на выполнении особых заказов в реальном мире: шпионаж, убийства.

Такие люди были редкостью, поэтому Се Шэн о нём и запомнил.

Поразмыслив, он спросил:

— Он сейчас где-то поблизости? Или, может, известно, когда он появляется?

— Трудно сказать.

Старик покосился на Мэн Яояо за стойкой и понизил голос:

— В прошлый раз, когда он зашёл, хозяйка вытрясла из него почти все посмертные деньги. А без денег он даже трактира не увидит.

Се Шэн взглянул на Мэн Яояо.

Старик со странной ухмылкой добавил:

— Хозяйка взяла кучу денег, но сказала лишь, что тебя нет. Видел бы ты лицо этого парня в тот момент… ц-ц-ц.

— Я просто сказала правду! — пробормотала Мэн Яояо, перебирая костяшки на счётах.

— Спасибо, — сказал Се Шэн.

— И это всё? Просто "спасибо"? — Мэн Яояо искоса взглянула на него, потирая пальцы.

Се Шэн подавился смешком и, с трудом сдерживая улыбку, достал пятьсот посмертных банкнот.

— Если в будущем возникнет подобная ситуация, поможешь мне задержать такого человека?

— Договорились! — Мэн Яояо с сияющей улыбкой приняла деньги.

Оставшееся до полудня время Се Шэн посвятил тренировке с мечом.

Пришло время отправляться на встречу.

Он вышел из трактира, и его скутер, тихо загудев, сам подъехал к нему.

Он уже собирался сесть, как корпус скутера слегка вздрогнул, и на раме появился едва заметный волосок, источавший слабую призрачную ауру.

Похоже, скутер пытался его сбросить.

— Не нужно, — спокойно сказал Се Шэн. — Пусть остаётся.

Скутер послушно замер, и волосок прочно закрепился на раме.

«Я жду тебя!»

Он выжал газ и направился к месту встречи.

Как только он покинул пределы трактира «Последний приют», в его сознании родилось особое ощущение.

Окружающий мир словно превратился в размытую карту. В радиусе примерно ста метров пути стали отчётливы, и он мог чувствовать, где скопилась тёмная и зловещая энергия.

Например, в переулке за ночным клубом, в больнице… и, хм, в соседнем офисном здании.

Это был эффект от нефритовой печати Дневного Странника.

Раньше Се Шэн мог полагаться лишь на инстинкты и призрачную ци в своём теле, но теперь его восприятие расширилось.

Прислушавшись внимательнее, он не обнаружил ничего необычного.

Похоже, тот самый Чэнь Тысячеликий был очень осторожен и не находился поблизости.

«Интересно, хватит ли у него смелости явиться?»

...

Павильон Счастья

Этот знаменитый отель высшего класса, по слухам, соответствовал пятизвёздочным стандартам.

Вестибюль поражал своим великолепием, а сквозь стеклянные двери виднелся ослепительно-золотой холл.

Надо признать, один только интерьер такого отеля мог вогнать в ступор обычного человека.

Люди не то что зайти, даже мимо пройти боялись, бросая лишь робкие, любопытные взгляды.

Однако сейчас здесь разыгрывалась довольно странная сцена.

Несколько респектабельных, элегантно одетых господ, чьи статусные часы поблескивали на запястьях, а позади стояли роскошные автомобили, что недвусмысленно говорило об их высоком положении, о чём-то яростно спорили с менеджером.

Мужчина во главе группы, с лицом, застывшим как маска, говорил сдержанно, но в его голосе отчётливо слышалось недовольство:

— Отменили? Господин Сун забронировал частный банкет три месяца назад, вы хоть понимаете, что это значит? Знаете, кого мы собирались принимать? И вы просто говорите "отменили"?

Давление, исходившее от его слов, заставило менеджера покрыться испариной. Тот низко кланялся и извинялся, но стоял на своём.

В этот момент издалека донёсся звук двигателя, который, судя по всему, стоил целое состояние.

Все невольно нахмурились и обернулись, а затем их глаза полезли на лоб от удивления.

Звук был как от суперкара, а на деле это оказался маленький скутер?!

Конечно же, это приехал Се Шэн.

Не успев остановиться, он невольно вскинул голову, окинув взглядом величественное здание, и мысленно вздохнул:

«Ничего себе, какой размах…»

Если бы он придавал значение таким вещам, то, наверное, и зайти бы не осмелился.

С этими мыслями Се Шэн проворно слез со скутера и мимоходом снял с рамы тот самый волосок.

Под несколькими изучающими и недоумевающими взглядами он спокойно и непринуждённо ступил на сияющие мраморные ступени.

Не успел никто и слова сказать, как двери тут же распахнулись, и на пороге появился Цинь Чжэньюэ, словно только его и ждал.

Его взгляд остановился на Се Шэне, и лицо озарила широкая улыбка.

Он решительно прошёл мимо толпы, подошёл прямо к Се Шэну и, сделав приглашающий жест, сказал:

— Наконец-то ты здесь, я уже заждался, пойдём, пойдём!

Следом за Цинь Чжэньюэ вышел тучный мужчина средних лет. На его лице сияла добродушная и немного заискивающая улыбка:

— Дорогой гость пожаловал, простите, что не встретили как следует, прошу, прошу, проходите!

Все трое вошли в отель.

А на лицах тех влиятельных господ, которые только что грозно отчитывали менеджера и кичились своим статусом, но так и не смогли войти, застыло изумление.

На смену ему пришло неприкрытое потрясение!

Даже владелец "Павильона Счастья", который редко появлялся на публике, вышел их встречать?

Получается, отель был готов пожертвовать их репутацией, лишь бы принять этого обычного, пусть и дьявольски красивого, юнца?

Когда троица вошла в холл, владелец отеля, идя рядом с Се Шэном, явно хотел что-то сказать, но Цинь Чжэньюэ опередил его, махнув рукой.

— Спасибо за старания, можешь идти. Если что-то понадобится, я тебя позову.

— Да-да, конечно! — поспешно закивал владелец, расплываясь в улыбке. Он быстро извлёк из кармана золотую карту с уникальным узором и протянул её обеими руками Се Шэну. — Это VIP-карта нашего отеля, уважаемый гость…

Се Шэн небрежно отмахнулся. Ему не хотелось ввязываться в подобные дела.

На лице владельца промелькнуло разочарование, но он не осмелился настаивать и поспешно удалился.

Пока они шли по коридору к отдельному кабинету, Цинь Чжэньюэ с усмешкой понизил голос:

— Видел лица тех людей снаружи?

— М?

— Их не пустили, а тебя — да, причём с почтением. Приятно, не правда ли? — сказал Цинь Чжэньюэ.

— ... — Се Шэн со странным выражением лица посмотрел на него. Он не ожидал, что этот, казалось бы, прямолинейный мужчина способен на такие интриги.

Цинь Чжэньюэ невозмутимо развёл руками.

— Рисковать жизнью и здоровьем… разве не нормально иметь некоторые привилегии?

Эту фразу можно было понять и наоборот.

Се Шэн уловил намёк в словах Цинь Чжэньюэ — тот окольными путями предлагал ему присоединиться.

— Даже если бы меня не пустили, я бы нашёл способ войти так, что они бы и не заметили, — спокойно ответил Се Шэн. — Поесть — можно, остальное — увольте.

— Что ж, ладно… — вздохнул Цинь Чжэньюэ и с сожалением покачал головой.

В отдельном кабинете.

Цинь Чжэньюэ толкнул тяжёлую дверь из красного дерева.

В просторном и роскошном помещении, залитом ярким дневным светом, три фигуры одновременно поднялись со своих мест.

В центре стоял мужчина средних лет, от которого веяло спокойствием и основательностью, как от горы. Его взгляд был мирным, но в нём угадывалась недюжинная сила.

Слева от него — женщина с длинными волосами, собранными в аккуратный пучок.

Справа — молодой человек с утончёнными чертами лица, но с глазами холодными и проницательными, как глубокий омут.

Все трое с доброжелательными улыбками разглядывали Се Шэна.

...

Се Шэн тоже их разглядывал.

Его обострённое печатью восприятие подсказывало, что в каждом из них было не менее пяти фрагментов свирепых призраков!

И как минимум один из фрагментов в каждом из них казался невероятно активным, почти живым.

Если верить редким слухам с форума, они, вероятно, владели неким тайным методом, позволяющим доводить фрагмент до грани пробуждения, высвобождая его максимальную мощь!

Такие существа, без сомнения, превосходили обычных укротителей призраков пятого ранга, и притом значительно!

Пока они обменивались взглядами, Цинь Чжэньюэ выступил вперёд, чтобы официально их представить.

Мужчину средних лет звали Ли Чжэнъюань, женщину — Лю Цин, а молодого человека — Ян Минъюань.

После короткого обмена любезностями Ли Чжэнъюань жестом указал на главное место за столом.

— Прошу, садитесь. Попробуйте фирменные блюда "Павильона Счастья", а дела обсудим после еды.

Атмосфера за столом была непринуждённой. Изысканные блюда подавались одно за другим.

Все присутствующие были людьми опытными и не спешили переходить к делу. Разговоры велись в основном о происхождении блюд, местных обычаях и нравах, изредка затрагивая ничего не значащие текущие события.

Когда вино было выпито, а блюда распробованы, Цинь Чжэньюэ отложил палочки и взял стоявший рядом деревянный ящик.

Он открыл крышку, и взору предстало несколько редких лекарственных растений необычной формы.

— Большинство из того, что ты просил, здесь.

В голосе Цинь Чжэньюэ звучало искреннее сожаление.

— Вот только тот самый трёхсотлетний корень женьшеня… его действительно трудно найти.

Он пояснил, что либо возраст был не тот, либо цена превышала десятки миллионов!

Это была проблема.

Но спешить было некуда, можно было подождать.

Когда Цинь Чжэньюэ закончил, молодой человек Ян Минъюань с улыбкой добавил:

— У нас на складе есть несколько таких. Этот вопрос можно решить очень легко, если ты согласишься присоединиться к нашему Департаменту Небесного Покоя.

Он также упомянул, что Департамент Небесного Покоя был самым сильным подразделением в официальной структуре Великой Ся, обладающим огромной силой, ресурсами и властью.

Они втроём специально приехали из столицы.

— Звучит неплохо, — кивнул Се Шэн. — Но я предпочитаю свободу.

Атмосфера слегка напряглась.

Ли Чжэнъюань снова заговорил, на этот раз его тон был ещё более уступчивым, и он предложил щедрые условия.

Начальная зарплата — миллион в год, плюс вещи, которые не купишь за деньги, например, доступ к сокровищам Департамента, и…

Ли Чжэнъюань таинственно улыбнулся.

— Мы сейчас внедряем метод, который позволяет довести слитые фрагменты до состояния, близкого к идеальному пробуждению, высвобождая их максимальную мощь!

Се Шэн:

— ...

Ему было неловко их разочаровывать.

Лучше он не будет им говорить, что Ржавый секач и Хун Юань и так подчиняются ему идеально.

Се Шэн лишь сказал:

— Если у вас возникнут какие-то трудноразрешимые проблемы, мы можем обсудить их, но присоединяться я не буду.

В глазах троицы отразилось глубокое сожаление и разочарование.

Они предприняли ещё несколько настойчивых попыток, но получили тот же ответ.

Ли Чжэнъюань с сожалением улыбнулся и произнёс несколько слов похвалы и пожеланий. Лю Цин и Ян Минъюань присоединились к нему, сохраняя достоинство и непринуждённую атмосферу.

Но как только они собрались вставать из-за стола…

Все присутствующие почти одновременно замерли, напрягшись.

Их взгляды, острые как молнии, устремились к окну.

Обычно молчаливая Лю Цин двинулась первой. Она протянула руку и сделала хватательное движение в сторону окна.

Тень под ней исчезла и в мгновение ока вырвала из окна жирную гусеницу, контролируемую призрачной ци.

Запертая силой Лю Цин, гусеница зависла в центре комнаты, яростно извиваясь и издавая писк.

— Призрачная нечисть, кто-то её прислал, — нахмурился Ли Чжэнъюань, его голос стал жёстким.

Се Шэн уже был у окна.

— Похоже, кто-то следит за тобой, — холодно произнесла Лю Цин.

— Угу, — Се Шэн окинул взглядом пейзаж за окном и разочарованно произнёс: — Не слишком смелый, так и не показался.

Молодой человек Ян Минъюань закрыл глаза и сосредоточился.

Через несколько секунд он открыл их, его лицо помрачнело.

— Противник очень осторожен, он мгновенно разорвал связь.

— Положение у тебя не из лучших, — сказал Ли Чжэнъюань, глядя на Се Шэна. — Уверен, что не хочешь передумать?

Се Шэн улыбнулся.

— У него не хватит сил, чтобы загнать меня в угол.

На этом встреча закончилась, и Се Шэн попрощался.

Когда дверь за ним закрылась, Ли Чжэньюань посмотрел на остальных.

— Жаль, такой перспективный молодой человек…

— Он гораздо глубже, чем кажется, — сказала Лю Цин. — Когда мы заметили неладное, он, похоже, среагировал даже быстрее нас!

Ян Минъюань нахмурился.

— А главное… в нём, кажется, обитает какое-то невероятно могущественное существо, от которого бросает в дрожь.

— Неужели это из-за того титула? — внезапно спросил Цинь Чжэньюэ.

— Возможно! — все трое согласно кивнули, а затем снова вздохнули с сожалением.

Ли Чжэнъюань добавил:

— Старина Цинь, постарайся всё же его уговорить. Оказывай ему посильную помощь.

...

Покинув отель, Се Шэн поехал кататься по городу в надежде выманить преследователя.

Вскоре после того, как он выехал на городские улицы, благодаря обострённому восприятию от печати Дневного Странника, он действительно начал ощущать едва уловимое чувство слежки.

Оно то приближалось, то отдалялось, было непостоянным.

Это означало, что преследователь находился далеко и владел искусством маскировки.

— Ц, назойливая букашка.

Се Шэн нетерпеливо нахмурился. Слежка и контрслежка не были его сильной стороной.

Вполне логично, что профессиональный шпион владел методами маскировки.

Впрочем, это навело его на мысль.

В Гиблом Царстве на Горе Пяти Тигров Се Шэн добыл одну вещь, которую ещё не использовал: 【Кровь горного пса-божества】.

Если у него появится собака со способностью выслеживать, это будет вполне логично, не так ли?

Странно, но преследователь, казалось, хотел лишь следить, не выдавая себя.

Какова его цель — неизвестно.

Именно поэтому его нужно было поймать!

Для этого не обязательно было искать щенка прямо сейчас. У него ещё оставалось десять листов призрачной бумаги из Гиблого Царства Хун Юань.

Не говоря уже о самой Хун Юань, которая была его главным козырем!

Вот только…

«Преследователь так искусно скрывается, значит, он не слаб. Создавать двойника из бумаги — рискованно».

«Если же послать на поиски Хун Юань, этот осторожный тип, скорее всего, просто сбежит».

К тому же, никаких срочных дел не было, так что торопиться не стоило.

Разложив всё по полочкам, Се Шэн повертел запястьем.

У крови божества были свои требования: её можно было использовать только на щенке определённого вида, умершем не более получаса назад. Искать такого наобум было бессмысленно.

Нефритовая печать Дневного Странника, уменьшенная до размера браслета, поймала яркий полуденный солнечный луч.

Се Шэн мысленно коснулся печати, и та едва заметно вздрогнула. Солнечный свет, сгустившись в тончайшую золотую нить, впитался в неё.

В тот же миг разум Се Шэна прояснился, а радиус его смутного, почти мистического восприятия увеличился в полтора раза и стал гораздо чётче!

Чувство слежки усилилось, но источник так и не показался в пределах его восприятия.

Было и ещё одно странное открытие…

В пределах его восприятия парили и оседали бесчисленные бледные, полупрозрачные тени.

В людных местах их не было, зато они скапливались в укромных уголках, бессознательно притягиваясь к местам с сильной аурой обиды и злобы.

Это были души умерших, или, вернее, блуждающие духи.

Они были слишком слабы, чтобы их можно было легко заметить. В обычном мире их классифицировали бы как D-ранг или ниже, и они практически не представляли опасности. Большинство из них не обладало самосознанием, не осознавая ни себя, ни окружающий мир.

«Так даже лучше!»

«Наверняка я смогу увидеть и души щенков, может, как раз и попадётся подходящий».

И он начал поиски.

Сжимая в руке кровь горного пса-божества, он колесил по городу.

Он направлялся на рынки, в торговые кварталы, зоомагазины и даже на заброшенные свалки.

В таких местах, конечно же, хватало умерших щенков. С помощью печати Се Шэн смог почувствовать и даже увидеть больше десятка их блуждающих душ.

Но все они были обычными, без малейшего намёка на одухотворённость, и при виде крови божества лишь испуганно съёживались.

Он объехал несколько районов, тщательно всё осматривая, но результат был нулевым…

«Похоже, удача мне не сопутствует. Или подходящих просто нет?»

Се Шэн был разочарован.

Особенно удручало то, что навязчивое чувство слежки никуда не делось, преследуя его издалека.

Он проверил ещё пару мест, но ни души щенков, ни кровь божества не отреагировали.

«Неужели мне так не везёт?»

Се Шэн уже начал сомневаться в своей удаче.

Но стоило этой мысли появиться, как его сердце пропустило удар, и его охватило странное предчувствие.

Словно шестое чувство, как в игре, когда кажется, что следующая попытка принесёт джекпот…

Может, это сила заслуг, слившаяся с его сердцем, начала действовать?

Интересно.

Надо проверить!

Се Шэн выбрал случайное направление и неторопливо поехал.

В нескольких улицах от него, на большом расстоянии, так же неторопливо шёл человек. Его лицо было расслабленным и безразличным, ему даже было скучно.

В руке он держал волосок, который странным образом вытянулся и указывал в определённом направлении.

...

Спустя некоторое время Се Шэн проезжал мимо старого, заброшенного даосского храма.

Храм стоял в довольно уединённом месте, его стены выглядели ветхими, и было видно, что сюда давно никто не заглядывал.

Но именно здесь Се Шэн остановился.

Кровь в его ладони затрепетала, словно живая, пытаясь вырваться.

А из храма донёсся тихий, жалобный собачий скулёж.

«Удивительно!»

«Неужели я и вправду его нашёл!»

Се Шэн изумился. Сила заслуг действительно работала.

Он вошёл в храм. Внутри всё выглядело очень древним, земля поросла сорняками, за которыми никто не ухаживал.

Похоже, храм был полностью заброшен.

В углу лежала большая лохматая дворняга. Она была мертва, её шерсть была покрыта следами укусов.

Рядом лежал крошечный щенок, тоже весь в укусах, в некоторых местах виднелись сквозные раны от зубов.

Нетрудно было догадаться, что этот кроха размером с две ладони в смертельной схватке одолел взрослую собаку.

И хотя оба погибли, это было невероятно!

«Ничего себе, вот почему ты подходишь».

«Имя Сан Бяо — по праву твоё!»

С восхищением произнёс Се Шэн и капнул кровью на лоб щенка.

В тот же миг из тела щенка поднялся алый туман. Плоть и шерсть начали растворяться, и через несколько мгновений остался лишь скелет.

«Эм, неужели он теперь всегда будет в виде скелета?»

Се Шэн нахмурился.

Но стоило ему об этом подумать, как алый туман вокруг скелета внезапно сгустился, полностью окутав его.

Плоть, органы, шерсть — всё начало стремительно восстанавливаться.

Через несколько мгновений перед ним снова лежал живой щенок!

Его шерсть была уже не просто грязно-жёлтой, а с золотистыми прядями, кончики которых отливали чёрно-красным. Весь его облик сочетал в себе благородство и свирепость.

На лбу, прямо посередине, виднелся едва заметный знак, похожий на гору.

Он чем-то напоминал того огромного божественного пса с Горы Пяти Тигров — такой же величественный, только очень маленький.

В следующую секунду щенок открыл глаза. Его зрачки были тёмно-жёлтыми.

— Гав!

Увидев Се Шэна, щенок радостно тявкнул.

Он явно испытывал к нему огромную симпатию и тут же подбежал, принявшись с энтузиазмом лизать его руку холодным, но безобидным языком.

Язык был ледяным, от него веяло холодом. Это был призрачный пёс, а не воскресший из мёртвых.

— Молодец, теперь тебя зовут Сан Бяо, — улыбнулся Се Шэн и погладил прохладную голову щенка.

— Гав-гав-гав! — щенок радостно залаял, всем своим видом выражая счастье.

— А ну-ка, Сан Бяо, понюхай это. Посмотрим, сможешь ли ты его найти.

Се Шэн с улыбкой поднёс волосок к влажному чёрному носу щенка.

— У-у-у! — весёлый щенок мгновенно посерьёзнел. На его мордочке отразилась почти человеческая сосредоточенность, а ноздри быстро задвигались.

— Ш-ш-ш…

В его тёмно-жёлтых глазах зажглись огоньки бдительности и концентрации.

...

Далеко от храма, метрах в пятистах, под навесом автобусной остановки стоял мужчина с совершенно незапоминающейся внешностью и что-то тихо говорил в телефон.

Мимо проходили люди, но никто не обращал на него внимания, словно не замечая или подсознательно игнорируя.

Это был тот самый, чьё имя было неизвестно, но чей псевдоним «Чэнь Тысячеликий» был на слуху.

Рядом с ним остановилась ярко одетая женщина, видимо, тоже ждавшая автобус.

Чэнь Тысячеликий как ни в чём не бывало положил руку ей на талию и принялся бесцеремонно её лапать, словно это была неодушевлённая вещь.

Женщина слегка нахмурилась, но в её взгляде читалась растерянность, и она не сопротивлялась.

Лицо Чэня Тысячеликого было спокойным и расслабленным.

— Я уже слежу за ним, — тихо сказал он в телефон. — Он меня не заметил, просто бесцельно бродит, что-то ищет.

— Продолжать следить?.. Понял, собрать данные о его силе.

— И при возможности напасть? Тоже можно, но цену придётся поднять!

Через мгновение.

Лицо Чэня Тысячеликого исказилось от гнева, он сжал руку на талии женщины и холодно произнёс:

— Ты спрашиваешь почему? Я по твоему совету пошёл в тот трактир, и эта проклятая хозяйка вытрясла из меня тысячу посмертных банкнот! А в итоге я услышал лишь, что его нет!

— Эти расходы ты будешь покрывать, не я же?

— А-а-ах…

Лицо женщины исказилось от боли, смешанной с недоумением и тревогой.

Но под воздействием сил укротителя призраков она ничего не могла понять. В итоге она лишь отправила сообщение мужу, чтобы тот забрал детей, а сама решила поехать в больницу.

Тем временем собеседник Чэня Тысячеликого на другом конце провода, помолчав, похоже, согласился с его условиями, отчего выражение лица Чэня немного смягчилось.

Но затем, видимо, прозвучало что-то, что показалось ему до смешного нелепым.

— Хе-хе?

Чэнь Тысячеликий издал странный, тихий смешок.

— О чём ты бредишь? Неужели я, Чэнь Тысячеликий, дожил до сегодняшнего дня на пустой болтовне? Что я, языком себе дорогу в топ-50 Среднего Небесного Ранга проложил?

— И что с того, что он пару раз получил SSS-ранг?

— У меня в запасе столько сокровищ для слежки и маскировки, что он и тени моей не уловит, с носом останется!

— Как ни крути, преимущество на моей стороне… что?!

Не договорив, Чэнь Тысячеликий внезапно замер, его лицо исказилось от ужаса, а зрачки сузились.

— Что случилось? — раздался в трубке искажённый голос.

— Позже поговорим! — отрезал Чэнь Тысячеликий и повесил трубку.

Он поднял голову, вглядываясь вдаль. Рука, лежавшая на женщине, переместилась ей на спину, и в ней чувствовалась готовая вырваться наружу сила.

Именно в этот момент…

Издалека, с невероятной, просто немыслимой скоростью, к ним мчался маленький скутер.

Он летел как молния!

Машины и пешеходы на дороге замечали лишь промелькнувшую чёрную тень и недоумённо оглядывались, ничего не разглядев.

Но Чэнь Тысячеликий видел всё отчётливо.

Это был тот, за кем он следил, — Се Шэн!

И он видел его глаза, полные убийственного намерения, направленные прямо на него.

— Что?! — на лице Чэня Тысячеликого отразилось чистое, неподдельное изумление.

Невозможно!

Абсолютно невозможно!

Как он мог так точно определить его местоположение?!

Что-то было не так, нужно было срочно убираться!

Реакция Чэня Тысячеликого была молниеносной. Он быстро подавил шок, сменив его на хладнокровную жестокость.

«Хочешь меня поймать?! В следующей жизни!» — усмехнулся он про себя и с силой ударил ладонью.

— А-а-а!

Раздался душераздирающий крик. Женщина, которой он коснулся, словно столкнулась с грузовиком, и, извергая кровь, отлетела в сторону.

...

Чэнь Тысячеликий был невероятно коварен!

Он мог бы убить её на месте, но лишь разорвал кожу, вызвав обильное кровотечение.

Во-первых, это создало хаос и дало ему время. Во-вторых, это был его способ выживания — действовать на грани, чтобы не привлекать внимание сильных мира сего.

Его поступок, разумеется, вызвал панику.

— Какого чёрта?!

— Кровь! Столько крови! Как эта женщина взлетела?!

— Что тут происходит?!

— Что случилось?

Несколько прохожих на углу улицы замерли в ужасе.

Кто-то остолбенел, кто-то закричал!

— Трусливая крыса!

Глаза Се Шэна сверкнули холодным огнём, но он стал ещё бдительнее. Этот человек очень рано заметил неладное и был предельно осторожен — не стал вступать в бой, а сразу бросился бежать.

Такого нужно было поймать во что бы то ни стало, иначе он станет настоящей занозой!

За это время скутер уже пролетел несколько сотен метров.

Резкий, змеиный тормоз!

За мгновение до того, как женщина должна была рухнуть на землю и переломать себе все кости, Се Шэн молниеносно протянул руку, подхватил её, смягчил удар и аккуратно опустил у фонарного столба.

Заодно он прижёг её раны кровавым пламенем, чтобы она не истекла кровью.

Всё было проделано с невероятной лёгкостью и мастерством!

— Вот это да! Круто!

— Чёрт, какая точность!

— Ничего себе…

Прохожие, которые уже мысленно представили себе ужасную картину падения женщины и её гибели под колёсами машин, были просто в шоке.

Се Шэн не обращал на них внимания. Он оглядывался по сторонам, но Чэня Тысячеликого нигде не было видно.

— У-у! — раздался тихий рык из корзины на руле. Сан Бяо, с серьёзной мордой и подрагивающими ноздрями, уже определил направление.

Се Шэн выжал газ и, проехав несколько десятков метров, наконец, почувствовал цель с помощью усиленного печатью восприятия.

Тот был… в ста с лишним метрах, в зеркале витрины магазина одежды!

Похоже, он слился с фрагментом зеркального призрака!

Это совпадало с некоторой информацией о Чэне Тысячеликом. Значит, это действительно был он!

Се Шэн устремился вперёд.

Но стоило ему двинуться, как Чэнь Тысячеликий тоже его заметил.

«Он может меня отследить?!»

В зеркале на его лице снова отразился ужас.

Такое с ним было впервые!

Он мгновенно среагировал. Зеркальная поверхность исказилась, и он снова исчез из поля зрения Се Шэна.

Но это было бесполезно!

— Гав! — коротко гавкнул Сан Бяо и снова точно указал направление.

В следующее мгновение Чэнь Тысячеликий появился в зеркале примерочной в магазине элитной одежды в соседнем торговом центре.

Снова погоня!

Чэнь Тысячеликий промелькнул на стеклянной стене торгового центра.

Он использовал бесчисленные отражающие поверхности города — витрины, металл, даже зеркала заднего вида автомобилей, — перемещаясь в пространстве между реальностью и отражением!

Каким бы мощным ни был скутер, в такой плотной городской застройке, полной препятствий, машин и людей, догнать его было невозможно.

— Хун Юань! Помоги! — решительно позвал Се Шэн.

Раньше он не звал её, потому что не мог определить местоположение преследователя и боялся его спугнуть.

Но теперь, когда он напал на след, пора было нанести сокрушительный удар!

Беззвучно, рядом с Се Шэном в воздухе материализовалась кроваво-красная фигура, невидимая для обычных глаз.

Вэн!

В тот же миг, как она появилась, температура вокруг начала падать.

Прохожие вздрогнули, почувствовав необъяснимый холод. Им показалось, что свет потускнел, а по спине пробежал ледяной озноб.

— Б-р-р… почему вдруг так похолодало?

— Небо затянуло тучами?

Люди в недоумении смотрели на небо, но там по-прежнему сияло яркое солнце.

И пока они недоумевали…

Хун Юань, в своём алом свадебном наряде, подняла нефритовую руку над шумной, оживлённой улицей и плавно опустила её.

— БУМ!!!

Весь квартал — свет, цвета, шум, тепло — всё мгновенно потускнело.

Знакомый призрачный особняк опустился на город, наложившись на реальные здания и накрыв собой несколько сотен метров!

Это был… Домен Преисподней!

Внутри домена всё окрасилось в тусклые, серо-белые тона, а звуки внешнего мира были сильно приглушены.

Они доносились словно из-за толстой стены, далёкие и неразборчивые.

Пешеходы, водители, торговцы… все, кто оказался внутри, словно были мгновенно брошены в ледяную воду!

Но домен не был направлен на них, поэтому они ощущали лишь внезапную прохладу.

А вот Чэнь Тысячеликий, который до этого порхал в зеркальном мире, как рыба в воде…

— Плюх!

Словно его с размаху швырнули в чан с густым клеем!

Каждая попытка слиться с зеркальной поверхностью давалась с огромным трудом, движения стали вязкими и тяжёлыми!

Призрачная сила утекала из него, как вода из прорванной плотины.

Ш-ш-ш!

Когда он в очередной раз переместился в витрину кофейни, его лицо было уже белым как бумага.

Тёмная энергия вокруг него яростно бурлила, а на лице непроизвольно появились тонкие чёрные трещины.

— Ч-что происходит? Почему мир изменил цвет?

Чэнь Тысячеликий был в ужасе, его лоб покрылся испариной.

Но сейчас у него не было ни времени, ни желания размышлять!

Он чувствовал, что Се Шэн приближается, и, стиснув зубы, продолжал перемещаться.

Однако после следующего рывка он не смог удержаться.

— Дзынь!

Чэнь Тысячеликий, спотыкаясь, наполовину вывалился из витрины, ударившись о дверной косяк. Он тяжело дышал, его глаза были полны неверящего ужаса!

И именно в этот момент…

— Крыса, набегался?!

Ледяной голос, прозвучавший как смертный приговор, раздался у него за спиной.

— !!!

Чэнь Тысячеликий в ужасе обернулся!

Всего в двух шагах от него, словно призрак, стоял Се Шэн.

А рядом с ним — высокая фигура в кроваво-красном свадебном наряде.

— В-в-великое… Б-б-бедствие… в красном…

При виде Хун Юань глаза Чэня Тысячеликого расширились, и его затрясло.

В этот миг он был близок к тому, чтобы умереть от страха!

«Твою мать!»

«Вы издеваетесь?! Как можно таскать с собой Великое Бедствие в красном?!»

«Так вот почему мир так странно изменился! Это её Домен Преисподней?!»

«Твою мать!»

«И кто меня втянул в это дело?!»

Пока в голове Чэня Тысячеликого царил хаос, длинный меч, источавший зловещую ауру, со свистом обрушился на него!

— БАМ!!!

Толстая дверь из закалённого стекла вместе с рамой разлетелась вдребезги.

Продавец и двое покупателей внутри даже не шелохнулись — это была лишь проекция реальности в Домене Преисподней.

А вот Чэня Тысячеликого словно ударило невидимым молотом.

— А-а-а-а-а!!!

Он закричал, закашлявшись кровью, и вылетел из разбитого зеркального прохода.

Тяжело рухнув на землю, он несколько раз перекатился и замер.

— Клац!!

Не успел он и пошевелиться, как острие меча застыло у его бешено вздымавшейся груди, и холод металла заставил его покрыться гусиной кожей.

— У-у-у-у-у! — раздался ещё один рык, от которого у Чэня Тысячеликого кровь застыла в жилах.

К нему подбежал маленький щенок и, прыгнув ему на грудь, выпустил острые когти. На его круглой собачьей морде застыло свирепое выражение.

И это было не всё!

Нефритовая печать Дневного Странника на запястье Се Шэна вспыхнула золотисто-белым светом.

Под этим светом бунтующие и рвущиеся наружу фрагменты призраков в теле Чэня Тысячеликого словно встретили своего заклятого врага!

Они начали слабеть, и подчинить их стало невозможно!

— Как… как это возможно?! — Чэнь Тысячеликий был словно громом поражён, на его лице застыло выражение крайнего изумления!

— Кто тебя послал? — холодно спросил Се Шэн, от него исходила явная жажда убийства.

— Я… э-э-э…

В глазах Чэня Тысячеликого мелькнуло отчаяние и желание бороться.

— ВЭН!!! — золотисто-белый свет печати Дневного Странника вспыхнул ещё ярче!

Свет нёс в себе невидимое, но ощутимое давление!

Это было одно из свойств печати — устрашение злых духов. А если она могла устрашать духов, то что уж говорить о человеке.

Добавьте к этому всепроникающее, давящее, как гора, присутствие Домена Преисподней Хун Юань… Воля Чэня Тысячеликого была подавлена и стремительно разрушалась.

— Я не… не знаю… — голос Чэня Тысячеликого был хриплым и сухим от страха. — Это был виртуальный номер, его невозможно отследить, и связь была односторонней.

— Он всегда звонил сам, давал указания и говорил, где забрать деньги. Я… я понятия не имею, кто это!

Этот ответ, очевидно, никого не устроил.

Се Шэн допрашивал его снова и снова, заставляя Хун Юань усиливать давление, а Сан Бяо — кусать его.

В итоге выяснилось, что этот человек был лишь пешкой, посланной на разведку, инструментом, который ничего не знал о своём хозяине.

Единственной зацепкой было вот что:

【Заказчик особо подчеркнул, что если удастся достать кровь Се Шэна, он готов заплатить десять миллионов за литр, или тысячу посмертных банкнот.】

Се Шэн нахмурился, но в глубине души нашёл в себе силы пошутить:

«Получается, я тоже стою несколько десятков миллионов».

Видя, как меняется выражение его лица, Чэнь Тысячеликий, стиснув зубы, проговорил:

— М-можно договориться? Я могу заплатить, десятки миллионов!

— Н-не убивай меня, я просто зарабатываю на жизнь…

— У меня дома восьмидесятилетняя мать и трое голодных детей!

Чэнь Тысячеликий был силён, но всё зависело от обстоятельств.

Сейчас, в Домене Преисподней Хун Юань, под давлением печати Дневного Странника, с Ржавым секачом у горла и милым, но на самом деле свирепым Сан Бяо на груди, у него не было ни единого шанса.

Если бы он смог сбежать, это было бы настоящее чудо!

— Идиот, — усмехнулся Се Шэн. — Сейчас просить о пощаде? Ты что, шутишь?

Не договорив, он без малейшего колебания вонзил Ржавый секач.

Глаза Чэня Тысячеликого расширились, он почувствовал острую боль в груди и ледяной холод — меч пронзил его сердце.

— Я…

Взгляд Чэня Тысячеликого быстро потускнел.

Фрагменты призраков в его теле зашипели, поглощаемые Ржавым секачом.

Его зеркальный призрак был довольно интересным, но Се Шэна интересовали лишь цельные существа, а не фрагменты.

В то же время он не мог не задуматься.

«И стоило ли так стараться?»

«Я ведь всего лишь новичок в Парке, пусть и немного прославившийся».

«Зачем такая осторожность, зачем не оставлять никаких следов? К чему такая опаска?»

«Я ещё только набираю силу. Если не нанести удар сейчас, то когда?»

Пока Се Шэн размышлял, он почувствовал, как кто-то ткнул его в щеку.

Это была Хун Юань.

Для неё это было довольно необычное поведение, гораздо более близкое, чем обычно.

Привлекши его внимание, Хун Юань тихо сказала:

— К-кто-то идёт.

Похоже, активация Домена Преисподней привлекла слишком много внимания.

Он схватил тело Чэня Тысячеликого, оттащил в укромное место и сжёг кровавым пламенем.

Сгорело всё дотла, даже костей не осталось.

Затем он деактивировал Домен Преисподней, и Хун Юань вернулась в нефритовую шпильку. Она не любила показываться на публике.

А Се Шэн завёл свой скутер и, посадив в корзину расслабившегося и ловившего ртом ветер Сан Бяо, уехал.

Вскоре после его исчезновения с крыш небоскрёбов спустилось несколько фигур, двигавшихся с невероятной скоростью.

Среди них был и знакомый Се Шэну человек — Цинь Чжэньюэ, а также приехавшие из столицы Ли Чжэнъюань, Лю Цин и Ян Минъюань.

Были и другие — бойцы Департамента Дневного Дозора.

Они, конечно же, ничего не обнаружили, лишь почувствовали слабую, рассеивающуюся ауру могущественного призрака.

— Эта аура… существо уровня Великого Бедствия! — ахнул Ли Чжэнъюань.

— Как в Чанъане могло появиться существо такого уровня? — нахмурилась Лю Цин.

Ян Минъюань закрыл глаза, пытаясь что-то разглядеть.

Вскоре из его глаз потекла кровь, и ему пришлось прерваться.

— Очень, очень сильный! Невозможно составить портрет! — тяжело дыша, сказал он, в его глазах застыл ужас.

Все почувствовали беспокойство и напряжение.

Чуть позже один из бойцов Департамента Дневного Дозора радостно доложил:

— Серьёзно пострадавших среди гражданских нет.

Хорошая новость! Все с облегчением вздохнули.

— Может, вы останетесь в Чанъане на некоторое время? — предложил Цинь Чжэньюэ.

— Похоже, другого выхода нет, придётся задержаться, — с сожалением кивнул Ли Чжэнъюань.

...

Шип был вытащен, и на время наступило затишье.

Се Шэн вернулся в трактир, но его ждал новый сюрприз.

— Ой! Какая милая собачка! — увидев Сан Бяо у ног Се Шэна, хозяйка трактира Мэн Яояо вся засветилась.

— У-у! — Сан Бяо, наоборот, напрягся, его шерсть встала дыбом.

Он дрожал, но всё равно, вытаращив глаза, встал перед Се Шэном.

— Всё в порядке, не бойся, — улыбнулся Се Шэн, поднял его и поставил на стойку.

Сан Бяо был смельчаком. Услышав его слова, он тут же расслабился и приветственно тявкнул Мэн Яояо.

Мэн Яояо с радостной улыбкой погладила Сан Бяо по голове, а затем сказала:

— Тебе тут посылку прислали.

— М?

Се Шэн вскинул бровь и посмотрел на свёрток у края стойки.

— Кто прислал? Что там?

— Какой-то мелкий призрак принёс, видимо, его заставили.

— А что до содержимого…

Мэн Яояо небрежно щёлкнула пальцами, и свёрток развернулся.

Внутри была деревянная шкатулка, а в ней — корень женьшеня.

— Ему лет пятьсот, не меньше, даже больше, чем требовалось.

Мэн Яояо одобрительно кивнула и спросила:

— Остальные ингредиенты собрал?

— Собрал, но… — Се Шэн смотрел на женьшень, нахмурившись.

Мэн Яояо моргнула и с недоумением спросила:

— Это не ты его достал?

Се Шэн покачал головой.

— Ого, а ты не прост, паренёк. У тебя, видать, серьёзные связи. Такую вещь в обычном мире без связей не достанешь.

Се Шэн: