Судьба/Истлевшая планида Elena Shion Сломлен как маг, бесполезен как мужчина, изгнан как брат. Единственное, что ещё горит в нём, — холод удаляющейся спины, и ради неё он готов на всё. Он её настигнет. Примечание: Пятая Война Грааля. Фуюки. Знакомые лица на месте, только в центре событий теперь Синдзи. Эмия и Тосака идут проторённым путём, а он пишет собственную историю заново. ==================== Пролог — Это и есть так называемый «Слуга»? Дорогая на вид книга в изящном переплёте была отброшена, словно ненужный сор. Неровный свет мигающих ламп выхватывал из полумрака то короткие кудри цвета полуночного неба, то ниспадающие пряди оттенка затянувшегося заката. — Да, брат. Девушка смирённо опустила взгляд, стараясь не смотреть в сторону поднявшегося с кресла юноши. Тот же, словно бы не замечая своей сестры, приблизился к стоявшей за ней высокой женщине и придирчиво оглядел повязку на её глазах: — Класс? — Райдер, — словно бы ещё тише, чем раньше, произнесла девушка. — Тц! Даже нормального Слугу призвать не можешь! И это — всё, на что способна хвалёная дочь семьи Тосака? Тосака Сакура, давно уже ставшая Мато Сакурой, сжалась под презрительным взглядом брата. Но даже так она нашла в себе смелость возразить: — Брат, я давно уже не… — Твоё имя? — игнорируя Сакуру, Мато Синдзи обратился к своей новоиспечённой Слуге. Разговор брата и сестры словно совершенно не волновал её. Продолжая сохранять равнодушное выражение лица, женщина чуть склонила голову: — Вы можете звать меня просто Райдер. — Я знаю твой класс, — резко перебил Синдзи. — Я хочу услышать твоё имя! — Ни к чему, — всё с тем же спокойствием отозвалась Райдер. — Учитывая способность некоторых Слуг к чтению чужого разума, безопаснее будет не называть имён без особой надобности. — Тц! Лицо Синдзи скривилось, будто бы он собирался грязно выругаться, однако перед ним успела вклиниться Сакура: — Брат, мы уже закончили приготовления. Вот… Выступив вперёд, девушка протянула тонкую книжицу. Завидев её, Синдзи резко передумал ругаться — вместо этого на его лице появилась мерзкая ухмылка. Выхватив книгу из рук сестры, он пролистнул её, разглядывая узоры на страницах: — Командные заклинания, да? Эй, Райдер, видишь это? Твои командные заклинания находятся вот тут. И пока я ими владею, ты — моя Слуга, поняла? Не смотря на явную провокацию, женщина лишь коротко кивнула: — Приказывайте, Мастер. Абсолютная невозмутимость в ответ на все попытки сорвать маску спокойствия с её лица выводила Синдзи из себя. Он намеревался стать Мастером и выиграть эту Войну Грааля не для того, чтобы какая-то безымянная Слуга насмехалась над ним! Верно, всё это сделано не просто так. И эта до невозможности раздражающая черта Райдер лишь в очередной раз напоминала Синдзи о причинах его желания, о его собственном стремлении к Граалю. О точно таком же высокомерном равнодушии в его сторону, обо всех колких словах, жалящих, словно змеи, о бирюзе чуть прищуренных в презрении глаз. О спине, которой, как ни пытайся, он не способен был коснуться, о вершинах, которые ему никогда в жизни не суждено покорить, о глубинах познаний, в которых ему оставалось лишь беспомощно тонуть. О невыразимом, невосполнимом, недостижимом. О Тосаке Рин. Мелькнувшие перед глазами воспоминания резко изменили настроение Синдзи. Скривившись, он фыркнул: — Объясни ей всё сама. Раз ты провалилась, мне придётся скорректировать свои планы. А теперь кыш — мне нужно подумать. Махнув пару раз в сторону двери, будто выгоняя своих собеседниц, юноша дождался хлопка двери и вновь расположился в кресле. И только оставшись наедине с собой он позволил довольной улыбке расползтись по лицу. Наконец-то! Сила, о которой он мечтал, та, что позволит ему перевернуть всё с ног на голову — она наконец-то была в его руках! Больше не нужно трусливо отступать, опасаясь возмездия более сильных магов — теперь он и сам способен заткнуть кого угодно! Да, конечно, он и сейчас был всего лишь неудачным экспериментом Мато Зокена по усилению его мизерного природного потенциала. И до сих пор он скорее напоминал магического калеку с порванными к чертям магическими цепями, не способный даже на простейшие заклинания. Что уж там — магам, подобным ему, не дозволено было даже лицезреть облик темноволосой девы с драгоценными камнями. И всё же, теперь всё иначе. Теперь они стояли наравне — два Мастера, два претендента. Вот-вот разразится битва, во время которой даже у такого неудачника, как он, будет шанс превзойти всех. И тогда, наконец, он сотрёт с её лица это холодное выражение, заставит её взглянуть на него с восхищением! Пусть даже для этого придётся втоптать в грязь её собственное желание — он, Мато Синдзи, непременно одержит верх! — Вот увидишь, Тосака. Совсем скоро мы с тобой поменяемся ролями. И уж на этот раз я тебя добьюсь! ---------- Первая неудача Ночной воздух прорезали острые, как бритва, клинки, не позволяя тягучей жаре в покое опуститься на остывающую землю. Вспышки красного и фиолетового казались ослепительно яркими с такого близкого расстояния, но у Синдзи не было никакого желания любоваться ими — зажимая рукой кровоточащее плечо, он прижимался спиной к холодной стене и вздрагивал каждый раз, когда звон стали раздавался в нескольких метрах от него. Не так. Он представлял себе всё совершенно не так! Эта глупая Слуга принадлежала ему всего несколько дней, и Синдзи не успел вдоволь с ней наиграться — поэтому, теша своё самолюбие, он каждый вечер тащил её за собой в город, чтобы в очередной раз пренебрежительно дать ей какое-нибудь мелкое поручение. Свои приказы он обосновывал необходимостью проверить, на что способна Райдер, однако на самом деле его веселило то, как «великая героиня прошлого» сбивает своей цепью пустые бутылки или выслеживает в темноте крысу. Но в этот раз всё пошло не по плану. Когда они оказались недалеко от школы, Райдер сообщила Синдзи о происходящем там сражении. Хотя официально Война ещё не началась, двое Слуг уже пытались убить друг друга — разве не замечательная возможность вклиниться в эти разборки и добить проигравшего? Ведь если он сбегает — значит, переоценил свои силы, и к тому же наверняка ранен. Лучшего шанса открыть счёт и представить нельзя! Так считал Синдзи до момента, когда ярко-алое копьё вонзилось возле его плеча. Он всего-то хотел слегка подразнить жалкого неудачника, покидающего поле битвы поджав хвост, и совершенно не ожидал, что тот настолько резко отреагирует. Защищавшая его Райдер замешкалась буквально на мгновение — а свежеиспечённый Мастер уже валялся на земле, истошно вереща: — Чего ты стоишь и смотришь?! Убей его!!! Невероятно гибкое тело Райдер изгибалось под невозможными углами, пока она сражалась с заметно повеселевшим Лансером, пытаясь при этом не подпустить его к своему Мастеру. С такой огромной слабостью за спиной женщина едва ли могла позволить себе атаковать — стоило увлечься, расставить противнику ловушку, как он устремлялся в едва заметную брешь в её защите и вновь пытался пронзить испуганно сжавшегося подростка. Такая игра в кошки-мышки могла бы длиться до бесконечности — пока один из них не допустит критическую ошибку, но после очередной сцепки Лансер отступил и крайне недовольно стукнул копьём об асфальт: — Тц. Разобраться с вами сейчас было бы проще всего — это заметно облегчило бы для меня Войну в дальнейшем. К сожалению, мой Мастер подгоняет меня, напоминая о задании, которое я обязан выполнить как можно скорее. Считайте, что вам повезло — иначе ваши головы уже сегодня слетели бы с плеч. Напоследок мужчина вонзил оружие в дорогу и резким круговым движением вырвал кусок асфальта с землёй, швыряя их в сторону Райдер. Та моментально загородила собой Мастера, рассекая летевший в них булыжник, однако к моменту, как пыль осела, Лансера уже и след простыл. Оглядевшись и убедившись, что рядом нет иных противников, женщина припала на колено и обеспокоенно спросила: — С вами всё в порядке, Мастер? — Какое, к чёрту, в порядке?! — моментально взорвался Синдзи. — Ты разве не видишь, что этот сучий сын ранил меня?! На кой чёрт я делюсь с тобой маной, если ты даже не в состоянии защитить меня?! О том, что существование Райдер поддерживает не он, а Сакура, подросток упоминать не стал. Впрочем, и его Слуга лишь смирённо опустила голову, признавая: — Ваше ранение — полностью моя вина. Не зависимо от того, насколько силён призвавший нас маг, ни один живой человек не в состоянии сразиться со Слугой. — Тц! Если ты это понимаешь — будь добра в следующий раз лучше продумывать свои действия! Если ты потеряешь Мастера — то станешь просто бесполезной куклой! Первый испуг постепенно прошёл, и Синдзи немного взял себя в руки, избавляясь от грязной брани в словах. Но сердце всё равно продолжало бешено стучать, напоминая о том, как близко только что была смерть. Это ощущение ледяной костлявой ладони на горле мешало трезво мыслить, и в попытках как-то сбросить его подросток беспрестанно продолжал ругать неповинную Райдер: — У тебя ведь гораздо лучше развито ощущение чужой маны! Ты наверняка знала, что этот Слуга не ранен — почему ты не сказала об этом, прежде чем напасть? Рука Синдзи, наконец, перестала сжимать рану изо всех сил, и женщина осторожно отвела его ладонь в сторону, разрывая ткань и обнажая порез: — Мастер мог заметить, что моё зрение несколько ограничено. К тому же, разве не вы велели беспрекословно слушаться вас, оставив свои глупые домыслы при себе? При этих словах юноша скривился — то ли от раздражения, то ли от боли из-за тугой повязки, которую успела наложить Райдер. Тем не менее, огрызаться на этот раз он не стал, в какой-то мере приняв собственную ошибку. Вместо этого он перевёл тему: — Ты заметила тех двоих на поле? — Беловолосый мужчина в алом и его темноволосая спутница — вероятно, Арчер или Сейбер и его мастер. По крайней мере, мы точно знаем, что это не Лансер, а на Кастер и Берсерка он не похож. — Почему не Ассасин? — Слишком честный стиль боя. Никаких ядов, теней и ловушек. На самом деле Синдзи мало волновал класс Слуги — своим вопросом он больше отводил Райдер глаза. Его тревожило совсем иное — два встопорщенных, словно крылья ястреба, хвостика, подвязанных чёрными лентами. Никто иной из известных Синдзи магов не мог бы носить такую причёску. Только она. Итак, Тосака Рин вступила в битву. Призвала одного из сильнейших Слуг благородного класса и ещё до начала Войны практически одержала свою первую победу. А что же он? Едва не потерял Слугу, сразу же оказался ранен и к тому же раскрыл свою личность перед крайне неприятным противником. Один — ноль в твою пользу, дочь семьи Тосака, но Синдзи не собирался так просто сдаваться. Он просто не мог отступить. — Идём, Райдер. Надо подумать, что нам делать дальше. ---------- Истоки и причины Рана пульсировала и болела. Вот уже пара дней прошла с момента его позорного дебюта, а оставленный копьём Лансера порез никак не хотел затягиваться. Ещё и этот подозрительный священник объявил об официальном начале Войны — а значит, был призван последний Слуга. Ему бы радоваться, но раздражение вместе с непрекращающейся болью выводили Синдзи из себя. Ведь кроме напоминания о том безрассудном решении по какой-то причине дали о себе знать его разрушенные магические цепи. В последний раз он испытывал болезненные ломки достаточно давно. После принятия Сакуры в семью он по её примеру вынужден был пройти отвратительную и тяжёлую тренировку — запертый в подвале в огромном бассейне из десятков тысяч магических паразитов, которые ползали по нему, проникали ему под кожу, высасывали его досуха. Вот только дочь семьи Тосака была от природы одарена крепкими магическими цепями и огромным запасом маны — а он едва сумел унаследовать хоть какой-то талант из вымирающей ветви Мато. Для него подвал окончился смертью. Не физической, разумеется, а магической — и без того еле оформившиеся цепи порвались окончательно, каждым отколовшимся фрагментом пронзая его болью на протяжении нескольких лет. В начале ему казалось, что он сходит с ума. Затем волнообразные приступы неоднократно доводили его до мучительного желания умереть. Потом осталась ноющая тяжесть по всему телу, перерастающая в неконтролируемое раздражение. В конце осталась лишь ненависть. Если бы она не пришла в их семью. Если бы она оказалась лишена таланта. Если бы это она сломалась там в подвале. Это всё она виновата. В его боли, его страданиях, в презрительных взглядах старших родственников, ещё недавно превозносивших его мизерный потенциал. Это её вина. Её вина, её вина, её вина. Этоонавиновата, онавиновата, онавиновата, онавиновата, онавиновата онавиновата, онавиновата, онавиновата, онавиновата, онавиновата, онавиновата, онавиновата, онавиновата, онавиновата, онавиновата, онавиновата, онавиновата, онавиновата, онавиновата, онавиновата, онавиновата, онавиновата, онавиновата, онавиновата, онавиновата, онавиновата, онавиновата, онавиновата, онавиновата, онавиновата, онавиновата, онавиновата, онавиновата, онавиновата, онавиновата, онавиновата. Во всём и всегда. Ещё не видя, но уже заранее презирая, этой же ненавистью Синдзи ненавидел и новую главу семьи Тосака — Тосаку Рин. Разве могла старшая сестра этого чудовища, отравившего его жизнь, быть хорошим человеком? Нет, это невозможно. Она такая же. Точно так же появится и разрушит всё то, что ещё не успела окончательно втоптать в грязь Сакура. Верно, она появится и разрушит. Появится и… Тёмный кончик смешного хвостика словно наяву вновь проплыл перед носом Синдзи. Их первой встрече суждено было произойти в средней школе. В тот момент он ещё не знал имени обладательницы задорно смеющихся бирюзовых глаз, однако одного её взгляда хватило, чтобы он утонул в них навсегда. О том, кем могла являться благородная особа с безупречными манерами и такой отдалённо знакомой внешностью, долго гадать не пришлось. И когда реальность столкнула его нос к носу с этим равнодушным фактом, Синдзи просто не мог притвориться, будто он не говорил Сакуре всех тех злых и обидных слов про неё и всю её родную семью. Какая-то странная, извращённая гордость не позволяла ему наступить себе на горло и говорить с Рин так, как говорил бы любой влюблённый мальчишка. Результат был предсказуем. И без того предвзято относящаяся к нему, Тосака Рин окончательно уверилась, что перед ней всего лишь земляной червяк, вытирать ноги о которого являлось единственно верной линией поведения. И ему бы разозлиться, вскипеть, возненавидеть её все сердцем — но тонкие белые пальцы, хрупкие, словно фарфор, вновь убирали за ухо прядь волос цвета воронова крыла, и внутри будто всё переворачивалось. Сердце проваливалось куда-то вниз, не решаясь слишком громко стучать, когда изящная богиня проплывала мимо, а дыхание перехватывало от едва уловимого аромата её духов. Что бы Синдзи не делал, как бы себя ни убеждал, истина была одна — вот уже не один год он был по уши влюблён в ту, одно существование которой ставило под угрозу будущее его рода. — Брат… Незаметно вошедшая в комнату Сакура мялась на пороге. Удивительно — но даже её Синдзи стал ненавидеть куда меньше после того, как встретил Рин. Будто подсознательно не хотел обижать человека, грубость к которому могла ещё сильнее усугубить их и без того плохие отношения. Будто боялся сжечь последний мост между собой и признанием Тосаки Рин. — Что? — Это правда, что Война официально началась? — Только сейчас узнала? Долго же до тебя доходят новости, — по привычке скривился Синдзи. — Просто в школе… Ах, нет, ничего. Извини, что побеспокоила тебя. Так же тихо, как вошла, Сакура удалилась. Но едва дверь закрылась, Синдзи позвал: — Райдер. — Да, Мастер? Женщина появилась так же незаметно, как и её истинный Мастер. Даже не повернувшись на голос, Синдзи бросил через плечо: — Что она хотела сказать? — Почему вы считаете, что я знаю о её намерениях? — Не включай дурочку, — цыкнул юноша. — Думаешь, я не вижу, как она периодически уходит в сад и там подолгу говорит с тобой? Что она собиралась сообщить? Райдер слегка поколебалась, но затем всё же ответила: — По утрам Сакура ходит в дом к одному юноше и готовит ему завтрак. Вчера же она обнаружила его не одного — хотя ваша сестра приходит рано, у него уже была гостья. По описанию она похожа на того Мастера, которого мы видели ночью в школе. Поэтому Сакура проследила за ними и заметила, что и в школе они общаются, хотя раньше держались обособленно. Она предполагает, что, возможно, это как-то связано с Войной. — С Войной? Кто, Эмия Широ? Он ведь даже не маг! «Хотя, погодите». Разве существовало правило, по которому Мастером мог стать только маг? Будь такое условие — он и сам не попадал бы под него. А если вдруг это и впрямь было так, и Тосака решила заключить с ним союз… То этого никак нельзя было допустить! Ведь в таком случае его и без того стремящиеся к нулю шансы обойти Рин исчезнут совсем! Двое слуг под руководством двух мастеров, один из которых — глава семьи Тосака — подобное сочетание могло означать для Синдзи исключительно провал его собственных амбиций. Резко поднявшись с кресла, юноша повернулся к Райдер: — Мы должны выяснить подробности. Нельзя допустить союза прямо у нас под носом. — Да, Мастер. Все преграды на пути к его цели должны быть устранены. ---------- Удары исподтишка — Верно. Все эти потоки и сейчас стекаются в храм Рюдо. Раз наша догадка неверна, остаётся лишь один способ узнать всё наверняка. Поэтому… Голоса проплыли мимо и затихли в глубине коридора. Синдзи подслушивал их не намеренно — просто облокотившись на дверь и отслеживая перемещение людей снаружи кабинета он не мог не услышать этот звонкий и до болезненного знакомый голос в сопровождении другого, куда менее ему приятного. И всё же разговор его заинтриговал. Предприняв не так давно попытку вывести из игры Эмию Широ, юноша столкнулся с яростным сопротивлением — этот рохля и тюфяк, вечно играющий в поборника справедливости, неожиданно оказался не так плох в бою. Теперь же из-за его неосторожности Эмия явно заключил союз с Тосакой, делая практически невозможным его собственный план по перемирию с волшебницей. Если бы он знал, что всё так обернётся!.. — Тц! Нервно укусив ноготь, Синдзи обернулся и обвёл презрительным взглядом картину перед собой: — Эй, ты уже поела? Из-за раковин хозяйственного класса послышался шорох, а затем оттуда поднялась Райдер. Слизнув оставшуюся на губах каплю крови, она отстранённо кивнула. Пользоваться таким способом подпитки было опасно, но иного выхода не было — хотя Слуга и подчинялась ему, следуя приказу истинного Мастера, у него недоставало сил в должной мере напитывать её маной. Даже учитывая что её существование в этом мире и сейчас поддерживала Сакура, одного только факта передачи командного заклинания оказалось достаточно, чтобы настолько ослабить Райдер. Подобный расклад невероятно бесил, но делать было нечего. Подойдя к окну и бросив мимолётный взгляд на лежащих на полу девушек, маг тут же отвернулся. До их судьбы ему не было дела, а вот собственная очень даже волновала — протянув руки, он дождался, пока Райдер поднимет его и, сокрыв их присутствие магией, выскользнет в окно. Теперь никто не сможет связать его с этим нападением. — Слышала их разговор? — О Храме Рюдо? — Именно. Когда речь заходит об этом месте, первым на ум приходит Рюдо Иссэй — президент школьного совета. Эмия часто отирается у них, поэтому явно отправится к нему за информацией, если уже этого не сделал. Даже если мы не собираемся нападать на этих двоих прямо сейчас — знать об их следующем шаге было бы полезно. — Другими словами? Ступив на траву школьного двора, Синдзи оправил пиджак и указал на крышу: — Надо подслушать их. Иди. — Поняла. Силуэт Райдер тут же растворился. Покрутив головой в разные стороны и убедившись, что никого знакомого рядом нет, Синдзи спрятался возле пожарной лестницы и принялся ждать. Ничего, если узнать получится немного — Арчер явно крутится где-то неподалёку, поэтому приходилось быть осторожными. Достаточно скоро рядом раздалось шуршание и полупрозрачный силуэт склонился к уху юноши: — Эмия Широ и Тосака Рин подозревают, что некий человек по фамилии Кузуки является Мастером Слуги класса Кастер. Они собираются устроить на него засаду и по возможности ликвидировать. — Что?! Кузуки-сенсей — Мастер?! Вначале Синдзи потрясённо вскочил, но затем подумал — а почему нет? Он и про Эмию думал подобным же образом, что не помешало ему призвать на свою сторону Сейбер. Да и про него самого вряд ли кто-то… Вдруг осознав свою собственную мысль, юноша скрипнул зубами и с размаху ударил кулаком о стену. Ну, уж нет! Он ещё докажет, что достоин этого титула более, чем кто-либо другой! Святой Грааль окажется в его руках, и ничьих иных! Даже если придётся бить исподтишка и хитрить, он!.. — Мастер? — Сегодня ночью мы отправимся к Храму Рюдо, — резко отозвался Синдзи. — Вы хотите напасть на них? — недоумённо склонила голову на бок Райдер. — Посмотрим. Вначале стоит узнать, что из себя представляет Кастер. Если получится их стравить и затем добить выжившего — так будет даже лучше, — усмехнулся юноша. Один раз он уже обжёгся, пытаясь вырвать победу в честном бою. Второй раз той же ошибки он не допустит. Ещё утром он планировал попытаться заключить перемирие с кем-нибудь из этой парочки, а если повезёт — то с обоими, но теперь его планы изменились. Расставленный в школе барьер понемногу восполнял потребность Райдер в мане, а значит, при необходимости они смогут биться наравне с другими Слугами. Верно, даже без Сакуры и её маны он всё ещё маг! Пусть дедушка не смотрит на него свысока — он всё равно добьётся задуманного и загадает своё желание Граалю! И тогда!.. Непременно!.. Возбуждение схлынуло так же быстро, как накатило. Не поднимая взгляда Синдзи апатично приказал: — Скройся. Не стоит заранее позволять узнать им, что я — тоже Мастер. Даже если Тосака догадывается из-за связи наших семей, доказательств у неё нет. Силуэт женщины померк, и Синдзи недовольно взлохматил волосы. Эти дурацкие перепады настроения бесили даже его самого, но с момента, как магические цепи разрушились, он ничего не мог с ними поделать. Его без конца бросало то в гнев, то в ужас, а оставаться спокойным стоило неимоверных усилий. Впрочем, учитывая как тесно цепи связаны с нервной системой… В последний раз вздохнув, Синдзи поднялся с лестницы и направился в класс. Он пока ещё играл перед всеми хорошего мальчика, а хорошие мальчики не опаздывают на уроки. ---------- Смелая мечта Клубы пара вырывались изо рта юноши, безуспешно пытавшегося отогреть замёрзшие руки. Отправляясь на эту ночную вылазку, Синдзи умудрился упустить из виду приближение зимы, а потому оделся даже слишком легко. В итоге длительное сидение в засаде измотало его ещё до того, как внизу на дороге замелькало ярко-красное пальто, а вместе с ним — кирпичные волосы на такой же тяжёлой и пустой голове. Бросив своё бесполезное занятие, Синдзи переполз поближе к месту, где притаилась Райдер — со склона холма открывался отличный вид на происходившее внизу. Увы, слышать так же хорошо, как его Слуга, подросток не мог, поэтому вместо этого он сосредоточился на том, что мог сделать сам — всматриваясь в место чужой засады, Синдзи готовился оценивать фактическую силу своих будущих оппонентов. В том, что встреча трёх мастеров окончится боем, он не сомневался. — Идёт. Со стороны города к заброшенному магазинчику приближался одинокий силуэт высокого мужчины. Кузуки Соичиро, их учитель и потенциальный Мастер в Войне Святого Грааля — никогда раньше Синдзи и мысли не допускал, что тот может быть магом и призовёт себе Слугу. Столько удивительных открытий за такой короткий срок… Начинало казаться, что новые сюрпризы должны быть куда более серьёзными, чтобы вновь заставить его изумиться. Впрочем, Война ещё только началась… — О чём они говорят? — бросил юноша, зябко ёжась. — Пытаются выяснить, насколько Мастер контролирует действия своего Слуги. Похоже, он не одобряет её подход, однако не планирует мешать. — Что? Почему? — недоумённо поднял голову Синдзи. — Если ему что-то не нравится — разве не логично это запретить? — Похоже, всё не так просто… Но вытрясти подробности из собеседницы Синдзи не успел. Там, где ещё секунду назад шла напряжённая беседа, успела разразиться битва. Едва потоки маны столкнулись, юноша тут же утратил интерес к разговору, полностью погрузившись в происходившее внизу. И сразу же в сознание ударило облако концентрированной энергии от схлестнувшихся в бою заклинаний! Всполохи вспышек драгоценностей разлетались на ослепительные осколки, озарявшие светом пространство вокруг. Выпущенные Тосакой снаряды были напитаны таким количеством маны, какой юноша никогда от неё ранее не ощущал. Каждый из них, выпущенный наверх, сталкивался с одним из мириады выстрелов Кастер, порождая взрыв, а на их месте появлялись всё новые и новые вспышки. Растекающиеся золотом взмахи исполинского меча Сейбер вторили на земле тому невероятному состязанию заклинаний, что разразилось в воздухе. Кроша железными сапогами казавшийся похожим на гравий асфальт, девушка испускала волну неколебимой решимости в момент, когда поднимала клинок на вражеского Мастера. Но человек, обычный человек из плоти и крови, остановил удар Героической Души так, словно его пытались стукнуть палкой, а не рассечь напополам. И, будто совершая нечто абсолютно обыденное, он голыми руками пытался расколоть чужой меч, не видя причин не пытаться этого не сделать. Словно этого мало — до того бывший исключительно обузой Эмия Широ неожиданно воплотил в руках два клинка, вступая в схватку бок о бок со своей Слугой. Теперь ни один человек из находившихся на дороге не оставался безучастным наблюдателем — и, казалось бы, затихшая битва вновь набрала обороты. Взрывы. Столкновения. Вспышка… До сидевшего в засаде Синдзи долетали лишь отголоски творившегося внизу, но каждая волна от схлестнувшихся заклинаний прошибала тело насквозь и заставляла надорванные цепи болезненно вибрировать. Вцепившиеся в штанины пальцы дрожали, и эта дрожь всё не хотела униматься, а колотившееся с бешеной скоростью сердце разгоняло по венам кровь — но вместо жара Синдзи бросало в холод. Это… Это с ними он должен воевать? Это вот этих чудовищ он должен победить? Как? Как, чёрт возьми, он должен это сделать в его-то условиях?! Капли пота стекали по спине, прокладывая дорожки леденящего ужаса вдоль некогда целых магических цепей. У него… вообще есть шансы? В ситуации с Лансером он ещё мог надеяться на неудачный момент нападения, но если прямо сейчас из троих сражающихся внизу Слуг на ногах останется только один… Рискнёт ли он вновь вступить в бой? Не способный сосредоточиться ни на чём взгляд в панике бродил по силуэтам внизу, пока не наткнулся на лицо Тосаки. Даже проигрывая эту битву, даже будучи в невыгодном положении, даже находясь в шаге от поражения, она оставалась такой непоколебимой и прекрасной, будто нанеси противник последний удар — и он ещё сам потом пожалеет, что посмел одержать над ней верх. А для него… правда существовало место рядом с ней? Конечно, она могла позволить себе самоуверенность основываясь на своём природном даре. Его же заносчивость всегда произрастала из неполноценности и боли. И всё же мог ли он уверенно заявить, что всегда делал всё от себя зависящее, чтобы встать на одну ступень с ней? Прямо сейчас — что он делал, чтобы иметь право просить её о союзе и стоять с ней спина к спине? Ничего, не так ли? «А разве ты можешь с этим что-нибудь сделать?» — хотелось с горькой усмешкой спросить самого себя, но Синдзи прикусил язык. Ведь оборачиваясь на чёрно-белые клинки в руках Эмии, он мог уверенно сказать — в него он тоже не верил. Что этот убогий недомаг окажется хоть на что-то способен в бою. А поди ж ты — не только оказался, но и на несколько порядков перерос самого себя тогда, когда это казалось невозможным. И как после этого Синдзи мог утверждать, что для него не существует ни одного пути стать сильнее? Что нет ни единой надежды однажды коснуться такой далёкой и желанной спины? Но те способы, которые перепробовал Синдзи не дали плодов. Если и существовал тот самый подход к его проблеме, который действительно мог бы ему помочь — то разум и знания юноши оставались слишком ограниченными, чтобы суметь узреть его. Он не знал, что должен делать. У него не было ни единой идеи, как преодолеть свою слабость. И всё же… Если предположить — хотя бы просто подумать об этом! — что ему не придётся решать свою проблему в одиночку, то были ли у него иные варианты? Существовал ли способ добиться желаемого не прибегая к помощи Грааля? Подняв ладонь к самому лицу, Синдзи сжал и разжал кулак. То, что являлось корнем всех его проблем — магические цепи. Ветвь Мато фактически вымерла, и даже в лучшие годы его потенциал едва ли можно было назвать хорошим. Делать ставку на наследника при союзе с хорошей волшебницей — план, звучащий хорошо для многих, но ему нужна была сила здесь и сейчас. Тем более, что он не согласен был ни на кого, кроме Тосаки Рин, а до её уровня ему пока что… — Мастер, битва уже окончена. Заметив, что подросток вот уже долгое время сидит без движения, Райдер решилась позвать его. Дёрнувшись от неожиданного звука, Синдзи злобно стрельнул взглядом в её сторону. Поистине, какая же бесполезная Слуга. То ли дело Кастер — даже без дополнительной помощи со стороны Мастера она без проблем поддерживает своё существование, при этом явно доминируя на поле боя. Да, кто-то вроде Кастер наверняка мог бы… Наверняка… мог бы?.. Мысль, до того блуждавшая вокруг, резко заскочила в голову, парализовав юношу. С такими невероятными знаниями, силой и опытом… Могла бы Кастер помочь ему? Знает ли она способ восстановить его магические цепи? Или, быть может… Пересадить ему новые? У Синдзи перехватило дыхание. Ни разу ранее ему не представлялось случая даже мечтать о чём-то подобном, но если только Кастер согласится протянуть ему руку помощи… Только как ему узнать о наличии у неё необходимых навыков? И как убедить эту самоуверенную ведьму в полезности их союза? ---------- Старый договор — и он же новый Всю ночь Синдзи не мог сомкнуть глаз. Его одолевали тяжёлые мысли — каждое мгновение развернувшейся перед ним битвы словно на повторе раз за разом проносилось перед мысленным взором. Грация, с которой Кастер отбивала любую атаку. Решимость, с которой Тосака бросала вызов многократно превосходящему её врагу. И мощь. Мощь, с которой они обе пытались сокрушить возникшую перед ними преграду. Мощь, которой у Синдзи не было. Его собственные обвинения по отношению к Райдер теперь казались глупыми и смешными — впрочем, они и были таковыми с самого начала. Только даже сейчас ему было чертовски страшно признать — это не Райдер слабый Слуга. Это он ничтожен как маг. И во всех бывших и будущих проигрышах виноват только он, Мастер, не сумевший реализовать потенциал призванной его семьёй Героической Души. Именно поэтому юноша ворочался на смятой простыни, осознавая, что именно он хочет сделать, но не представляя, как при этом стоит поступить. Сегодня он собирался сделать то, о чем и помыслить не мог все шестнадцать лет своего существования — он собирался отказаться от Грааля. И самым сложным, самым невообразимо трудным оставалось убедить в необходимости этого ту, кто явилась в этот мир именно ради иллюзорного шанса произнести заветное желание. К утру метавшиеся испуганными птицами мысли, наконец, уложились в нестройную логическую цепочку. К сожалению, времени продумывать свою речь получше или искать более весомые аргументы у Синдзи не было — если он упустит момент, когда Кастер ещё будет находиться в слабой позиции, шансов на сотрудничество не останется совсем. А кроме неё ни один из знакомых ему магов не был способен на его безумную затею — да и вряд ли бы кто-то согласился. Уже далеко не в первый раз взлохматив волосы и оправив манжеты рукавов, Синдзи одёрнул себя — пора. Настал момент истины. Сейчас он заполучит сильнейшего союзника в переговорах — или потеряет её навсегда. Откашлявшись, юноша деланно равнодушно позвал: — Райдер. Едва заметное дуновение ветра провозгласило о её прибытии. Молча остановившись возле двери, она подняла лицо к своему Мастеру — кажется, воительница догадывалась о серьёзности предстоящего разговора. Ещё раз вздохнув, чтобы унять предательскую дрожь в голосе, Синдзи спросил: — Ты видела это сражение, не так ли? Женщина ничего не ответила, лишь качнула головой — то ли подтверждая, то ли сомневаясь. Этой реакции было достаточно, и юноша продолжил: — Не только Рин с Арчером, но и Кастер со своим Мастером — они просто невероятны. Ощущение, будто у меня нет ни шанса достигнуть того же результата. Грааль будто уже ускользнул из моих рук. Впрочем… Ещё в момент, когда Сакура передала мне свои командные заклинания, ты ведь уже догадывалась, что с таким Мастером, как я, тебе не видать победы? Райдер продолжала безмолвствовать, не рискуя озвучивать свои домыслы, однако её молчание лишь подтверждало слова Синдзи. Печально хмыкнув, он отвернулся к окну и, вытянув руку, чуть отстранённо принялся разглядывать свои пальцы: — И всё же ты здесь. Не пытаешься меня поучать, не стремишься сбежать и не предпринимаешь попыток предать. Полагаю, причина тому Сакура, а вовсе не твоя преданность мне, однако… Если я попрошу тебя откинуть мысли о победе в Войне и помочь мне в достижении моих собственных целей… Что ты ответишь? В комнате воцарилась тишина. Хотя лицо Райдер и обычно ничего не выражало, Синдзи всё равно не мог заставить себя повернуться, чтобы увидеть отразившиеся на нём сомнения. Сложно спорить с тем, насколько отвратительным Мастером он оказался — будет неудивительно, если Райдер решит покинуть его и сражаться самостоятельно. — Мастер. Её голос казался ясным и странно спокойным. — Да? — Позвольте узнать, о какой цели вы говорите? Вот оно. Сейчас она услышит его сокровенное желание и непременно уйдёт. — Ты знаешь о том, что я за маг. Наверняка Сакура тебе рассказала. И о методах обучения в нашей семье, и о моих разрушенных магических цепях. Изначально я желал заполучить Грааль и озвучить это желание ему, однако сейчас я понимаю — возможно, для его исполнения мне вовсе не нужна победа. Возможно, достаточно одного сильного и опытного мага, готового помочь. — Вы хотите… — И да, и нет. Восстановить мои магические цепи невозможно. Да и какой в этом смысл? Они с самого начала были ни на что не годны. Однако если есть шанс удалить их и на место старых приживить целые… Нового вопроса не последовало, и Синдзи, наконец, решился взглянуть на Райдер, горько усмехаясь: — Безумная затея, не так ли? По лицу Райдер блуждала тень. Несколько раз сжав и расслабив кулак, она отвернулась, чтобы затем вновь искоса глянуть на своего Мастера. Её размышления длились достаточно долго, прежде чем женщина уточнила: — Вы считаете это возможным? Юноша развёл руками: — Почему нет? Конечно, исходов у этого замысла множество, и более, чем в половине, я просто погибну. Впрочем, и шансов выжить в Войне у меня также немного. Так что, выбирая способ своей смерти… Я предпочёл бы рискнуть. Со стороны двери раздался тяжкий вздох: — Моя ситуация с самого начала казалась мне странной. Призвавший меня Мастер не желал сражаться, а желавший — не умел. Будто уже в момент, когда я откликнулась, мы уже были обречены на поражение, — Райдер замолкла, но затем заговорила вновь. — Как вы верно подметили, с таким раскладом шансов выиграть катастрофически мало. Должно случиться чудо, чтобы у нас появился хотя бы единственный путь к Граалю. И если ваши магические цепи — то самое чудо, которого нам не хватает… То я готова последовать за вами, Мастер. Невесомо коснувшись ладонью груди, Райдер изящно преклонила колено — не раболепно, но впервые с момента их сотрудничества — уважительно. На миг Синдзи почувствовал, как защипало уголки глаз, но он резким движением стёр нарождающиеся слёзы и твёрдо заявил: — В таком случае, у нас много работы. Сейчас я объясню тебе план и хочу выслушать твоё мнение о наших шансах. ---------- Переговоры — Доброе утро, Кузуки-сенсей! — Хм? Доброе утро, Мато-кун. План, который предложил Синдзи, был безжалостно раскритикован и видоизменён. Однако сейчас, находясь на полпути в школу и потенциально окружённый множеством свидетелей, он даже радовался, что позволил Райдер столь резко пройтись по большинству изложенных пунктов. Но главное, что осталось от его изначальной идеи — готовность рискнуть своей жизнь в этих переговорах, и отговорить своего Мастера Райдер не смогла. Остановившись на безопасном расстоянии от мужчины, Синдзи расслабленно помахал ему рукой и продолжил: — Извините за внезапность, однако у меня есть к вам небольшая просьба. — Я слушаю. — Возможно, мои слова прозвучат странно, однако я попрошу вас не предпринимать никаких необдуманных действий. Кузуки-сенсей, — чуть прищурясь, готовый к любой реакции, подросток, наконец, озвучил свою просьбу, — не могли бы вы позволить мне поговорить с вашим Слугой? Как и ожидалось, мужчина моментально весь подобрался, готовый к чему угодно. Интонации его голоса не изменились, но теперь в нём чувствовалось напряжение: — Вот как. Значит, ты тоже участвуешь. Вскинув руки, Синдзи поспешно сделал шаг назад: — О, погодите! Вы меня неправильно поняли. Я здесь не для того, чтобы сражаться — я хочу поговорить. — О чём же? — учитель и не думал менять позу. — Хм… С чего бы начать? Юноша театрально склонил голову набок, притворяясь, будто и впрямь серьёзно обдумывает свои слова. Этой паузой он надеялся дать учителю время действительно позвать свою Слугу — если только он не собирался решить всё кулаками. «Я чувствую её присутствие». Голос Райдер раздался где-то в глубине сознания, и Синдзи хмыкнул — ведьма всё же заинтересовалась. Значит, все его следующие слова точно достигнут своего адресата. Осознание этого воодушевляло, поэтому юноша сам себе кивнул и начал говорить: — Так вышло, что я стал свидетелем вчерашней битвы. Безусловно, ваш дуэт впечатляющий, но не более впечатляющий, чем союз двух Мастеров со Слугами рыцарского класса. Только подумайте, учитель — Арчер и Сейбер, волшебница драгоценных камней и маг усиления. Стоит им немного обдумать свои действия, разработать план — и, возможно, для вас игра тут же закончится. — Почему ты думаешь, что меня волнует победа? — равнодушно откликнулся Кузуки Соичиро. Но Синдзи помахал в воздухе пальцем: — Ц-ц-ц. Для вас эта победа может не стоить и выеденного яйца. Однако можете ли вы утверждать, что это касается и вашей Слуги? — Полагаю, ты озвучиваешь свои домыслы не просто чтобы подразнить меня? Казалось, будто облик Кастер появился из ниоткуда, занимая место за плечом её Мастера. Женщина расслабленно улыбалась, явно воспринимая собеседника как забавную игрушку, решившую немного её повеселить. — Разумеется, я бы не стал искать встречи без веской причины, — кивнул Синдзи. — Видишь ли… Вступая в эту битву, я, как и все прочие, имел желание для Грааля. Но спустя какое-то время я понял — для его исполнения вовсе не нужно, рискуя жизнью, стремиться прикоснуться к легендарному артефакту, ведь вполне можно найти того, кто согласится помочь мне воплотить его в жизнь. И вчера я понял: ты — та, кто мог бы это сделать. Если ты протянешь мне руку помощи — я буду готов отказаться от своих претензий на Грааль и встать на твою сторону. Услышав причину разговора, Кастер лишь улыбнулась ещё шире: — А ты смелый, мальчик. С чего ты взял, что я соглашусь, а не убью тебя прямо сейчас? Синдзи хмыкнул и раскинул руки, обводя окрестности размашистым жестом: — Взгляните вокруг. Кузуки-сенсей, как вы думаете, почему я решил поговорить с вами именно в это время именно здесь? Всё просто — мы находимся недалеко от школы и скоро начнутся уроки. Как мы оба вчера выяснили, Тосака и Эмия — тоже Мастера. Разумеется, если вы сейчас на меня нападёте, вряд ли я сумею одержать победу в одиночку. Однако даже так силы Райдер достаточно, чтобы продержаться против вас какое-то время. Как думаете, что произойдёт, когда начнётся битва? Мужчина нахмурился ещё сильнее, и Синдзи усмехнулся: — Верно. Эти двое заметят сражение и поспешат сюда со своими Слугами. Мы находимся далеко от горы и против вас будут трое — даже в худшем раскладе мы если не победим, то по крайней мере отобьём атаку. Так есть ли смысл начинать эту бессмысленную битву? Лёгкое колебание отразилось на лице Кастер. Разумеется, она могла прямо сейчас примчаться сюда, чтобы вступить в битву своей истиной ипостасью, однако против троих Мастеров был шанс понести серьёзные потери. — Почему ты ставишь на кон свою победу в этой Войне? — Как я уже сказал — если ты согласишься на мою просьбу, она будет просто мне не нужна. Да, я вступил в битву из-за своего эгоистичного желания, но ведь Грааль — не единственный способ исполнить его. — А что же твоя Слуга? Неужели она согласна с поражением? — Она… Смирилась с тем, какой несостоятельный у неё Мастер, однако испытывает ко мне некоторую жалость, поэтому не бросает меня. Так что если я перейду на твою сторону — она последует за мной. Сложив руки на груди, Кастер постучала пальцем по подбородку, обдумывая поступившую информацию. От одного Мастера ей было мало пользы, а вот перешедший под её флаг Слуга — это был уже размен совсем иного рода. Чем больше пешек в её руках — тем выше шанс выиграть эту Войну практически без борьбы. Но соглашаться ведьма всё равно не торопилась. Равнодушно пожав плечами, она бросила: — Ты же понимаешь, что у меня нет ни единой причины соглашаться? Я могу отступить сейчас и вернуться за твоей жизнью позднее. — Понимаю. Но подумай вот о чём — прямо сейчас исход Войны ещё не предрешён. Можешь думать, что ты единственный достаточно сильный претендент, однако если сделать кое-какие рокировки, о которых ты и понятия не имеешь, баланс сил тут же изменится. — Хм~ Хочешь сказать, что союзником ты полезнее, чем врагом? — впервые за время разговора в женщине зажглось любопытство, и она благосклонно кивнула. — Хорошо. Я по крайней мере тебя выслушаю. Итак, мальчик, каково же твоё желание? — Кастер — сильный класс. Не одной лишь боевой мощью, но и безграничными знаниями, не доступными более никому. Среди этих знаний есть одно, которое мне жизненно необходимо, и лишь ты, как истинный мастер своего дела, можешь мне помочь. — Звучит интригующе. Что же это за знание? — Скажи. Не желала ли ты когда-нибудь поставить эксперимент по пересадке магических цепей? На миг Кастер словно растерялась. Она явно не ожидала этого услышать, но когда до неё дошёл смысл слов, она рассмеялась: — А ты умеешь удивлять, мальчик! Скажи, кому же могло понадобиться нечто столь чудовищное? — Мне. Улыбка застыла на губах Кастер: — Что? — Это знание требуется мне самому. Хотя я Мастер и тем самым могу казаться тебе полноценным магом, во мне не течёт ни капли моей собственной магической силы. Вся она — чужая. Даже при большом желании победить я не смогу, а вот помочь тебе избавиться от назойливых крыс — вполне. — Хм. Женщина замолкла, оценивающе оглядывая собеседника с головы до ног. Затем она приблизилась и отточенными движениями провела пальцами по маршруту, которым обычно должна течь в теле прана. Сделав это несколько раз, она отступила и хмыкнула: — Надо же. Вначале я решила, что ты шутишь, но твои цепи и впрямь в ужасающем состоянии. Удивительно, как хотя бы имеющаяся в тебе сейчас мана не причиняет тебе боль. — Я разве говорил, что это так? — ответно усмехнулся Синдзи. — Хоо… — довольно протянула Кастер. Теперь этот ребёнок начинал казаться ей интересным. Оглянувшись к оставшемуся стоять на месте мужчине, она окликнула его: — Я могу поступать по своему разумению, Мастер? — Делай, что хочешь, — равнодушно ответил Кузуки-сенсей. — В таком случае, я принимаю твоё предложение, — довольно обернулась Кастер. — Я составлю магический контракт, детали которого мы обсудим позднее. Приходи ночью в Храм Рюдо — там и закрепим наше сотрудничество. А пока… И без того невесомый образ Кастер исчез окончательно. ---------- ...И с этого момента он узрел путь. Часть 1 К вечеру уговоренного дня Синдзи стоял у подножия лестницы Храма Рюдо. Заставить себя начать восхождение оказалось не так легко, как он думал — пускай душа рвалась наверх, туда, где будет заключён желанный контракт, она же испуганно льнула к ногам, умоляя не ходить, не рисковать собой. Даже незримо следующая за ним Райдер не давала чувства уверенности, лишь усугубляя сомнение — достаточно ли он всё предусмотрел? Нервным движением потерев алый росчерк командного заклинания на руке, Синдзи всё же сделал первый шаг на каменную ступень. Нет, не зря ему пришлось унижаться, выпрашивая способ придумать хотя бы временный, хотя бы ложный способ обозначить его Мастером — ведь без этих заветных линий Кастер имела бы слишком много сведений о его истинном положении, а он не имел права быть перед ней настолько уязвимым… по крайне мере, пока между ними не заключён контракт. Причина, по которой ведьма так неожиданно сменила гнев на милость, оставалась для юноши загадкой. Могло быть и так, что она лишь заманивала его в своё логово, дабы разделаться без лишнего шума, однако что-то подсказывало Синдзи — всё было не так просто. Своими словами он неосознанно задел какие-то струны её души, и больше всего подросток теперь боялся позволить этому неясному отголоску затихнуть. Пока она хоть немного в нём заинтересована — он в безопасности. И не важно, добрый то был интерес или порочный. Череда бесконечных ступеней вымотала Синдзи к моменту, когда перед ним замаячили врата храма. Раздражённо ступив на верхнюю площадку, он сразу устремился ко входу, однако путь юноше преградил взявшийся словно из ниоткуда клинок. Яркий блик, соскочив с лезвия, сверкнул холодом, явив удивлённому юноше высокого мужчину в светлом кимоно. Воин стоял между Синдзи и входом в такой расслабленной позе, словно бы просто вышел на прогулку, а в руках его находилось нечто не опаснее обыкновенного зонта. И всё же интуиция мага, втянутого в Войну Грааля, тут же шепнула — осторожнее, иначе умрёшь. Уперев руки в бока, словно бы не слышал внутреннего шёпота, юноша недовольно скривился: — Какое радушие. Это так принято приветствовать дорогого гостя? Лёгкая тень улыбки опустилась на уста самурая. Небрежно опустив клинок, он сделал крохотный шаг в сторону и кивнул на ворота: — Я предупреждён о твоём визите, так что не стану задерживать. Фыркнув, Синдзи двинулся вперёд, однако его собеседник едва уловимым движением вновь принял боевую стойку: — Тем не менее, мне велено было пустить только Мастера. Боюсь, твоей спутнице придётся подождать здесь. — Тц. Ну, конечно. Глупо было верить, что Кастер позволит ему взять с собой подмогу. Незримый силуэт воительницы ощутимо напрягся, словно она не могла решить, прорываться ли силой или остановиться? В сомнении закусив ноготь, Синдзи окинул взглядом пустой двор: обманчивая тишина подзуживала проигнорировать предупреждение и ворваться, словно победителям, однако очевидно, чем это для него закончится. Не стоило срывать и без того с трудом организованные переговоры. «Да чтоб её!» Обернувшись туда, где должна была находиться Райдер, юноша недовольно велел: — Оставайся здесь. — Но!.. — от абсурдности приказа женщина не удержалась и проявила свой образ. — Это проверка, — процедил Синдзи. — Кастер хочет увидеть, не убоюсь ли я встретиться с ней лицом к лицу без Слуги. Готов ли я доверить ей свою жизнь. А нашим контрактом я именно это и собираюсь сделать — поэтому я в любом случае буду перед ней беззащитен. — …Мастер, — Райдер мгновение поколебалась, но всё же договорила, — если вы будете в опасности — призовите меня. Не удостоив свою союзницу ни взглядом, ни словом, юный Мастер преодолел оставшееся расстояние и ступил на территорию Храма Рюдо. Ночь оставалась всё такой же пугающе тихой. Ни силуэта, ни приглушёного огонька — двор встретил Синдзи неприветливо, не скрывая в себе ни единой подсказки, куда ему идти дальше. Впрочем, длилось это недолго: успев пересечь лишь половину пути до входной двери, юноша приметил нескольких бабочек, круживших возле угла дома. Поблескивая крылышками, они порой скрывались из виду и тут же возвращались обратно, будто приглашая следовать за собой. Предчувствие неотвратимости момента сжало сердце тревогой, но Синдзи лишь крепче стиснул зубы — оплошать было нельзя. Эта женщина раздавит его, если почувствует сомнение или страх. До тех пор, пока он притворяется, будто не ощущает её абсолютного превосходства, инициатива на его стороне. Оставалось только заглушить так невовремя пробудившееся магическое предчувствие, отчаянно кричавшее о могуществе ожидавшей его волшебницы. Она всего лишь заброшенная в современность старуха, пустившая свою жизнь на самотёк. Не сильно-то важнее этих самодовольных учителей в его школе, считающих себя пупом Земли. Только чуть-чуть более властная. Вот и всё. Переведя дух, юноша окончательно постарался расслабиться, следуя за трепетавшими на ночном ветру бабочками. Те же привели его во внутренний двор, где, укрывшись в тени наполовину облетевшего дерева, стояла Кастер. — Не слишком вежливо оставлять гостя за порогом, — насмешливо поприветствовал её Синдзи. — Хм~ Не думала, что ты и впрямь решишься прийти, — уже знавшая, что гость прибыл, волшебница оторвалась от созерцания луны и приблизилась на несколько шагов. — Был ли смысл назначать встречу, если бы я с самого начала собирался её пропустить? — И так порой приходится поступать, — хмыкнула женщина, щёлкнув пальцами, создавая возле себя пергамент. — Не станем терять времени зря. Ты пришёл сюда заключить соглашение, и я готова его предоставить. Но прежде, чем мы ударим по рукам, ты наверняка хочешь ознакомиться с ним? Подтолкнув свиток пальцем, Кастер позволила Синдзи взять его. Взгляд юноши тут же жадно впился в текст, намереваясь прочесать каждую строчку и выявить все подводные камни, однако буквально через несколько фраз глаза его удивлённо округлились: — Ха?.. — Что-то не так? По блуждавшей на лице Кастер улыбке нельзя было угадать, догадалась ли она, что вызвало удивление юноши. Тот же, несколько раз пробежавшись по вызвавшему сомнение предложению, напряжённо взглянул на собеседницу: — …Ученик? — Тебя что-то не устраивает? — Не «раб» или «слуга»? Почему? Тихий смех наполнил воздух — будто волшебница ожидала этого вопроса: — Неужели забыл предмет нашего договора? Я передам тебе чужие магические цепи — а вместе с ними техники твоего рода перестанут быть подвластны тебе. Придётся с нуля изучать магию хозяина цепей, чтобы суметь подчинить себе их силу, а этот хозяин… Вряд ли с радостью расскажет о своих заклинаниях. Если я хочу, чтобы ты приносил мне пользу — придётся вначале обучить тебя. — Но ты могла обучать меня и на правах полезной прислуги. Тогда почему?.. Женщина равнодушно пожала плечами: — Можешь считать меня старомодной, но прислуга есть прислуга, драгоценные же знания передают лишь ученикам. Впрочем, если тебе так больше нравится… — Нет-нет, меня полностью устраивает! Старший сын семьи Мато уже почти смирился со своим унизительным положением мальчика на побегушках у ведьмы, так что подобные изменения были довольно неожиданным подарком судьбы. — К тому же, — вдруг добавила Кастер, глядя куда-то в сторону, — я люблю несовершенные вещи. Больше она не стала ничего пояснять, поэтому юноша вернулся к чтению. По договору, в рамках ближайшей недели они должны были провести операцию по пересадке цепей, после чего Мастер Райдер становился полноправным учеником Кастер. Кроме того с момента подписания контракта Кастер обязалась не причинять прямо или косвенно вреда жизни и здоровью Синдзи и его Слуги, в ответ он принимал те же обязательства в дополнение к своему полному подчинению Кастер в рамках Войны Святого Грааля. Если один из них погибал — контракт немедленно терял свою силу. Текст был составлен просто, разночтения тех или иных пунктов отсутствовали, формулировки не предполагали использования договорённостей не в установленных целях… И все эти детали невероятно настораживали. — Звучит подозрительно хорошо, — вынес вердикт Синдзи. — Ара? Ты не веришь мне? — притворно надулась Кастер. — Подозреваю, что где-то между строк скрыты тайные смыслы, которые мне никак не удаётся отыскать. Тебе не выгоден контракт без лазеек. — Ха… А-ха-ха! Звонкий смех прорезал тишину ночи, оборвавшись так же резко, как и начался: — А ты умнее, чем кажешься. — В каком смысле? — напрягся Синдзи. — Я думала, завидев такой стерильный контракт с идеальными условиями ты тут же бросишься его подписывать — но вместо этого ты пытаешься понять, что стоит за красивыми словами. Проанализировать пути, которыми я могу обмануть тебя. Пресечь любые попытки моих манипуляций. Мне нравится эта твоя видимая простота. От этих слов по спине юноши пробежали мурашки. Неужели и правда?.. Он уже почти выпустил пергамент из рук, когда Кастер оказалась подле него и вновь подтолкнула свиток в его сторону: — Шучу. Единственное, чем я могу воспользоваться — нашей разницей в понимании термина «ученик», ведь мы с тобой росли в совершенно разные эпохи. В остальном я лишь желаю убедиться, что ты не натворишь глупостей. Ведь тебе, надеюсь, не приходило в голову, будто я могу опасаться кого-то вроде вас двоих? «Единственная, кого здесь стоит опасаться — это ты, старая хитрая ведьма», — цыкнул про себя Синдзи, благоразумно не озвучивая эти мысли вслух. Пустота на месте подписей манила и приглашала не раздумывать слишком долго. Чем дольше сын семьи Мато сомневался изучая контракт — тем выше становилась вероятность того, что Кастер передумает. И невыгодно это было только ему. — …Хорошо. Меня всё устраивает. Текст вспыхнул пламенем, стекая в самый угол двумя подписями, после чего свиток исчез во всполохе огня. Договор исчез из физического мира — и прочно укоренился в мире астральном, связав воедино жизни Синдзи и Кастер. Даже не видя идеально выверенных строк, юноша чувствовал силу каждого утверждённого им слова. Напряжение от разговора достигло своего пика — и пропало, разом освобождая плечи Синдзи от неподъёмного груза. Стоило ему почувствовать эту свободу, как весь скопившийся стресс вырвался наружу нервным смехом, в одночасье переводя качели его эмоционального состояния в ненавистное, неконтролируемое положение. — Аах, жаль, я не добавил пункт, по которому ты обязывалась бы в моем присутствии одеваться в наряд горничной, — с усмешкой развёл руками подросток, не способный больше удерживать свои мыли в узде, и тут же возле его ног ударила молния. — Что, говоришь, за пункт? — Э-эй! Ты ведь не должна причинять мне вред, разве нет?! — испуганно взвизгнул юноша. — О, а разве я пыталась? Я всего лишь воспитываю чрезмерно обнаглевшего ученика~, — протянула Кастер, вновь поднимая руку. В испуге отступив, Синдзи попытался прикрыться, однако новой молнии не последовало. Приоткрыв глаза, он обнаружил, что Кастер просто отпустила круживших вокруг них бабочек и присела на крыльцо. Поймав его взгляд, женщина улыбнулась и спросила: — Итак, ты уже решил, чьи магические цепи хочешь забрать себе? ---------- ...И с этого момента он узрел путь. Часть 2 Вопрос застал Синдзи врасплох. — Что, прости? — Ища встречи со мной ради столь необычной просьбы, разве ты не задумывался о том, откуда я должна взять те магические цепи, которые пересажу тебе? Улыбка исчезла с лица Кастер, но Синдзи нечем было крыть её слова — он и впрямь ни разу не задумался над источником своей будущей силы. Что уж таить — юноша и в успех-то свой не верил, а потому о последствиях предпочёл на время забыть. Теперь же он чувствовал себя невероятным глупцом, позволяя Кастер самой решать его судьбу. — Это… — Ожидаемо. Было бы странно, если бы ты пришёл ко мне сразу с ответом. Что же, побуду хорошей наставницей и попытаюсь подтолкнуть тебя к ответу — как насчёт Райдер? Она предлагала пересадить ему цепи, взятые у Слуги? Синдзи тут же замотал головой: — Звучит глупо. После смерти Слуги исчезают из нашего пласта времени — где гарантия, что цепи не улетучатся вслед за телом? — Действительно, гарантии нет, — удовлетворённо кивнула Кастер. — В таком случае нам нужен маг, житель этой эпохи. Как насчёт тех двоих Мастеров, с которым я сражалась? Но и в этот раз Синдзи не согласился: — Не пойдёт. Эмия не маг. Вернее, он ещё более дефектный, чем я — ты же видела, чем обернулась его попытка колдовать? Если с моим и без того ослабевшим от первого разрушения телом я рискну приживить себе его цепи — может окончиться тем, что я вообще стану инвалидом. А в таком состоянии я и тебе пользы не принесу. — Тогда девчонка. — Ни за что! — Почему? — угрожающе нахмурилась Кастер. — Она отличная волшебница с сильными цепями и наверняка длинным магическим родом. Разве не об этом ты просил? — Она… Это… Е-её магия слишком дорогая! А ещё… Придумать причин, по которым Тосаку нельзя было трогать, Синдзи не успел, и теперь отчаянно тянул время, ощущая нарастающую панику под пристальным взглядом Кастер. Та же, позволив ему ещё немного повыкручиваться, наконец издала смешок: — А, вот оно что. Так ты делаешь это ради неё. — Д-да кому она сдалась! — вспыхнул подросток. — Я… Просто… Но жар успел прильнуть к щекам, не позволяя скрыть очевидного. Хотя Синдзи ожидал, что теперь старая ведьма поднимет его на смех и станет настаивать на использовании именно этих цепей, она вопреки его опасениям спокойно перевела разговор: — В таком случае вариантов практически не остаётся. Ослаблять свой собственный род было бы глупо, а иных магов, кроме участников Войны, в нашем распоряжении не имеется. — Участники Войны, да?.. — поддерживая стремление собеседницы сменить тему, Синдзи принялся загибать пальцы. — Ты — Кастер, я же являюсь Мастером Райдер. Сейбер и Арчер у Эмии и Тосаки, Ассасин… — Принадлежит мне, — вклинилась волшебница. — Э? Разве такое возможно? Я думал, тот парень у ворот тоже подчиняется Кузуки-сенсею, — изумился юноша. — Неужели смеешь недооценивать свою наставницу? — пальцы насмешливо коснулись губ, словно скрывая, насколько женщина была польщена такой реакцией. — Кастер — особенный класс. Тебе предстоит ещё очень многое узнать о моих возможностях — и о причинах, по которым я считаю, что уже фактически победила. Слуга, которая призвала другого Слугу… Синдзи и раньше догадывался, что эта ведьма — сильный игрок, однако весь масштаб её уловок до сих пор оставался для него тайной. И чем больше он узнавал — тем неспокойнее ему становилось за собственную судьбу. Но знать об этих переживаниях ей было ни к чему. Стараясь не зацикливаться на услышанном, юноша продолжил: — С Лансером мне уже приходилось сталкиваться, однако о его Мастере мне ничего не известно. Остаётся только… — Берсерк, — закончила за него Кастер. — Да, им владеет девчонка Айнцбернов. Мне уже доводилось видеть её в бою, потрясающее зрелище. Ко всему прочему, её тело буквально изобилует магическими цепями — не верю, что это результат естественного процесса, а значит, извлечь их должно быть довольно легко. — В таком случае она и не заметит, если мы одолжим парочку, — ехидно заметил Синдзи. Кастер в ответ усмехнулась: — Значит, решено. Чтобы победить этих двоих, пришлось бы приложить немало усилий, но если нам нужна лишь девчонка и достаточно просто их разлучить… То есть у меня одна идейка. Всё же, не зря он обратился к ней. Покуда сам Синдзи мог лишь издали наблюдать за разрушительной мощью безумного Слуги, эта ведьма уже успела изучить своих противников и даже подготовила план сражения с ними. Ему оставалось лишь спрятаться за широкой спиной своей союзницы, наблюдая как прочие Мастера один за одним падают на колени перед её величием. Вдохновлённый новостью, подросток поинтересовался: — И сколько времени это займёт? — Ответ будет зависеть только от тебя, — насмешливо откликнулась собеседница. Реакция озадачила Синдзи, и он осторожно уточнил: — Ты ведь имеешь ввиду, что я могу вернуться в храм хоть завтра, и мы начнём? — Нет смысла откладывать задуманное. Чем дольше промедление — тем больше преимущества будет утеряно. Тем более, что нам потребуется время для подготовки и проведения операции, а тебе — ещё и на восстановление. Нет, — волшебница покачала пальцем в воздухе, — мы начнём действовать прямо сегодня. — Тогда, что ты… Синдзи осёкся под оценивающим взглядом Кастер, так и не задав свой вопрос. Вряд ли она будет заботливо держать его за ручку, справляясь о самочувствии и готовности продолжать — а значит подразумевала кое-что совершенно иное. Кое-что, чего Синдзи всеми силами старался избежать. Кое-что, к чему он был совершенно не готов. — Ты ведь… Не отправишь меня сражаться с Берсерком?.. — Было бы странно, сделай я всю работу сама, не так ли? Ты ведь хотел убедить меня в своей полезности — так вот он, твой шанс. Иди и добудь инструмент для своих будущих побед. Безумие! Она бросала его в бой, зная о невозможности победы! Неужели именно этого она и добивалась, так легко пойдя у него на поводу? Не просто победить противника, а унизить его, растоптать, бросить в жаркое пламя, что спалило бы его до мельчайших частиц? Это и было её целью с того самого момента, как он открыл перед ней свою слабость? В смятении отступив, юноша невольно прикоснулся к алому символу на руке, будто прося у него защиты. Но пустой, не наполненный маной рисунок остался холоден и нем, и в этот момент Синдзи наконец до конца осознал — в этой борьбе он один. Райдер никогда не выберет его своим Мастером. Семья никогда не сделает ставку на него, пока есть Сакура. Тосака никогда не заметит его тусклого существования. Ни силы, ни союзников, ни света надежды. Лишь временные договорённости, невесомые, словно дым и непостоянные, как облака ветреным днём. Даже нерушимый магический контракт ощущался тонкой ветхой нитью, за которую стоит потянуть — и она порвётся. Чувство полной изолированности отрезвило Синдзи. Ненадолго позволив эмоциям взять над собой верх, он позабыл, в какой ситуации на самом деле находится. Если он сам не будет напряжённо размышлять, анализируя каждое слово, то останется уязвим и слаб перед лицом многократно превосходящих его противников. Для него не существовало лёгких путей победы — даже пройти через Войну живым уже казалось достижением. А значит, оставалось только выжать из себя всё, чтобы в конце оказаться в самой выгодной из возможных позиций. Ненадолго прикрыв глаза, юноша попробовал осознать слова Кастер. У неё был план, способный разлучить Берсерка и его Мастера несмотря на наличие у неё командных заклинаний. Но даже с этим планом старой ведьме нужно было участие Синдзи — зачем? Если исходить из того, что в одиночку ей будет тяжело провернуть свою задумку… Например, присутствие Берсерка способно сбить её подготовку… Тогда… — Ты хочешь, чтобы я развлекал этого здоровяка, пока ты занимаешься его Мастером? Безмолвно наблюдавшая за терзаниями юноши Кастер, наконец, улыбнулась. — Я уже почти разочаровалась в тебе, но ты всё же справился с этой маленькой загадкой. Да, именно так. Мне нужно, чтобы всё их внимание сосредоточилось на тебе — только так я сумею выкрасть девчонку, не позволив её Слуге нас отыскать. Как ты собираешься это сделать меня не волнует, важен лишь результат. — В таком случае, могу ли я тоже задать вопрос? Была одна деталь, которая волновала Синдзи с момента подписания контракта, однако озвучить свои сомнения ему никак не удавалось. — Что ты хочешь услышать? — После того, как мы получим наследницу Айнцбернов в своё распоряжение… Где именно мы собираемся провести операцию? ---------- ...И с этого момента он узрел путь. Часть 3 Между юношей и женщиной повисла тишина. По видимой из-под капюшона части лица Кастер казалось, что она пребывает в замешательстве от вопроса. Позволив себе немного поразмышлять, она, в конце концов, пожала плечами: — Такие мысли посетили тебя, вероятно, не просто так, однако на данный момент я вижу только один вариант ответа — твоё убежище. Разве не там тебе будет безопаснее и проще всего восстанавливаться? Именно это Синдзи и опасался услышать. Едва слышно вздохнув, он скрестил руки на груди и твёрдо возразил: — К сожалению, это не самая разумная мысль. — Почему? — Почему, говоришь… Причин несколько. Первая — мой дед. Вторая — глава семьи Мато. И третья — отец моего отца. — Ара? Коли слух меня не обманул, все три причины — один человек? — недоверчиво переспросила Кастер. Для ничего не знавшей о Мато Зокене ведьмы ни одна из этих причин не могла казаться весомой, чего нельзя было сказать о Синдзи. Хорошо изучив норов старого мага, и всё ещё помня ощущение тысячи цепких лапок по всему телу, юноша молился о том, чтобы именно дед стал последним, кто будет осведомлён о его планах. Если он вновь почует во внуке задатки магического таланта… Если осознает чужеродность носимых им магических цепей… Если в нём с новой силой всколыхнётся жажда заполучить Грааль… От одной лишь подобной перспективы Синдзи передёрнуло. Нет, ни в коем случае нельзя было позволить деду выяснить правду. Кроме того, позволив Кастер войти в свой дом, он тут же потеряет преимущество. Ей станет ясна роль клана Мато в формировании ритуала призыва Грааля, а значит, обманка в виде пустых командных заклинаний перестанет работать. Да и присутствие в доме Сакуры полностью раскроет перед ней последние карты — истинного Мастера Райдер эта ведьма не упустит из виду. Но об этих причинах совершенно точно стоило умолчать, поэтому Синдзи выбрал иную тактику — спустить всех собак на Мато Зокена, превратив его перед Кастер в свой ночной кошмар. — Да, тебе не показалось, — откликнулся подросток, зябко поёжившись. — Если хочешь узнать, отчего мои цепи в нынешнем плачевном состоянии — я назову этого человека. Захочешь услышать, отчего я рискую жизнью в бойне под названием Война Святого Грааля — вновь прозвучит его имя. Кто втоптал меня в грязь и просто использует в качестве живого щита? Ты уже знаешь ответ. — Так ты боишься его, — сделала вывод ведьма. Однако Синдзи нервно рассмеялся: — Боюсь? Да я ненавижу его! Только, к сожалению, ничего не могу поделать с его безграничной властью надо мной. В его арсенале есть такие средства, которым неполноценному магу вроде меня нечего противопоставить. Если он узнает о нашем договоре — доломает меня окончательно… или, что ещё хуже, попытается сделать своим преемником. — Хуже? — заинтересованно подалась вперёд Кастер. На это подросток развёл руки в стороны, будто предлагая ей ещё раз оглядеть себя: — А как думаешь, вследствие чего моё тело приобрело такой вид? И всё-таки по сдержанно поджатым губам женщины было очевидно, что для неё все прозвучавшие аргументы выглядели сомнительно. Она не торопилась принимать точку зрения собеседника, выстукивая длинными изящными пальцами какой-то одной ей ведомый ритм, хотя ещё совсем недавно сама подталкивала Синдзи закончить все дела именно сегодня. — Твой дед — всего лишь человек. С чего нам его опасаться? — А с чего ему опасаться тебя? — парировал подросток неожиданным аргументом. Вначале Кастер недоумённо вскинула голову, будто желая потребовать объяснений, но затем задумчиво замерла. Оставалось лишь гадать, какие мысли бродили в её голове, покуда похожий на обсидиановую статую силуэт оставался недвижим, однако по итогу своих измышлений женщина тихо хмыкнула и произнесла: — Действительно. Кто знает, какими способами помешать нашим планам он владеет. Я ожидала, что твоя семья будет твоим союзником, а вовсе не соперником, и подобный расклад ставит нас в неудобное положение. В таком случае, это становится проблемой. Отчего-то в её спокойном тоне Синдзи чудилось, будто на самом деле волшебница уже рассматривает разные варианты выхода из ситуации. И вероятно некоторые из них уже давно крутились у неё на языке, да повода или возможности к ним приступить не было. Спросить об этом юноша не успел — в глубине комнаты тихо отъехала дверь, и до слуха донёсся знакомый равнодушный голос: — Вы закончили? — Мастер. Синдзи удивлённо моргнул, вновь поворачиваясь в сторону Кастер. До него не сразу снизошло осознание, что знакомое обращение действительно прозвучало из этих ядовитых уст — но интонация голоса волшебницы неуловимо изменилась, будто горный ручей, пробив сковавший его лёд, задорно поскакал по камням. В тот раз, возле школы, она говорила совершенно иначе, даже обращаясь к Кузуки Соичиро, сейчас же от тепла вложенных в это слово чувств и сакура бы расцвела, не смотря на подступавшие холода. Столь мимолётный признак легко было упустить из виду, сведя всё к выводу об успешно завершённых переговорах. И всё же в голове забилась фраза: «Так ты делаешь это ради неё». Неужто вывод, сделанный из наблюдений за метаниями неопытного подростка, на самом деле являлся не логическим умозаключением, а… Обращением к собственному опыту? «Так она делает это ради него». Доверять столь беспочвенному суждению Синдзи не торопился, и всё же отметил для себя необходимость понаблюдать за их отношениями. Кто знает, быть может, за этой слабостью старой ведьмы крылся путь к победе над ней? — Добрый вечер, Кузуки-сенсей, — не заостряя внимания на изменениях в поведении Кастер, юноша расслабленно помахал рукой. Пусть считает его слепцом. Ему это лишь на руку. — Мато-кун, — приветственно кивнул мужчина и тут же повернулся к своей Слуге. — Вы довольно долго беседуете. Что-то не так? — Что вы, с основной частью уже покончено, — мягко отозвалась Кастер. — Только… — Только? — Вы уже слышали основной пункт нашего договора. Теперь он скреплён контрактом, и я хотела приступить к его исполнению уже сегодня… Но возникла небольшая проблема — у нас нет места для проведения операции. — Разве дом Мато-куна не подходит? — поднял на юношу спокойный взгляд Кузуки Соичиро. Прежде, чем ответить, Кастер неуверенно коснулась пальцами губ: — Изначально я так и планировала, но там нам могут помешать. Не хотелось бы рисковать, поэтому нам нужно тихое уединённое место с достаточным пространством для трёх человек. Хотя храм — наша крепость и лучше всего подходит с точки зрения безопасности, боюсь, шум от наших действий может привлечь излишнее внимание. Слова волшебницы звучали не как жалоба или просьба, больше напоминая отчёт о запланированных действиях. И всё же после недолгого размышления в устах мужчины сформировалось предложение: — В задней части храма есть подземное хранилище. Им редко пользуются ввиду чрезмерной удалённости от основных помещений и наземного выхода. Обычно там лишь складируют старые вещи. Оно вам не подойдёт? Заслышав это, женщина радостно всплеснула руками: — Ах, это идеальный вариант! Думаю, не составит труда на несколько дней отвадить оттуда случайных свидетелей — а больше нам и не понадобится. Ведь милый мальчик собирается стать моим союзником, а не подопечным, не так ли? Содержащийся в словах намёк был более, чем очевиден, и Синдзи оставалось только недовольно дёрнуть плечом: — Надеюсь, подготовка не займёт много времени. Итак, полагаю, я здесь больше не нужен? — В твоём распоряжении вся ночь. Однако не советую излишне затягивать — если мне надоест ждать твоего хода, то ты останешься с Берсерком один на один. А до тех пор внимательно поглядывай по сторонам — если заметишь моих бабочек, значит, я готова вмешаться и сыграть свою роль в сражении. Последнюю фразу Кастер бросала уже через плечо, удаляясь вглубь хозяйственных построек храма. Предоставленный самому себе, Синдзи показательно фыркнул, уверенный, что ведьма держит под контролем каждую пядь подвластной ей земли, после чего направился обратно к воротам. Его появление не осталось незамеченным — стоило юноше переступить порог храма, как от створок послышался мужской голос: — Ваша беседа уже окончилась? — Райдер. Игнорируя попытку Ассасина с ним заговорить, Синдзи немедленно убедился, что оставленная у входа Слуга продолжает ожидать его возвращения. Та же, едва заслышав обращение, ступила на свет и уважительно приложила ладонь к груди. И всё же юноша не успел отдать приказа — явно неудовлетворённый столь короткой беседой, Ассасин вновь насмешливо подал голос: — Какое потрясающее отсутствие такта и малейшего понятия о воспитании. — Забыл спросить мнение сторожевого пса, — цыкнул подросток. — Или надеешься, что если будешь достаточно старательно вилять хвостом перед хозяйкой, то тебе дадут будку получше или кинут в награду косточку? — Моя хозяйка — обладательница сложного характера. Не ровен час, мы с тобой поменяемся местами, — парировал мужчина, явно входя во вкус. Однако после напряжённого разговора подросток был совершенно не в настроении продолжать. Делая шаг к Райдер и протягивая ей руки, он бросил только: — Не дворняге судить о воле господ. После чего позволил женщине подхватить себя и унести от храма прочь. — Чёрт бы побрал её со всеми этими магическими уловками! Не удивлюсь, если эту старую ведьму в прошлом сожгли на костре — я бы и сам стал тем, кто бросит первый факел к её ногам. Если бы только мне не нужна была её сила!.. Полные зла и раздражения слова соскакивали с губ и тут же терялись в потоках разряженного ночного воздуха. Раззадоренный перепалкой у ворот, юноша не переставал бранить на чём свет стоит и свою новую союзницу, и её вассала, и каждого Мастера и Слугу, вступивших в эту битву. Даже ледяной ветер и головокружительная высота не вынудили его замолкнуть хоть ненадолго — казалось, отсутствие иных свидетелей только подстегнуло подростка к использованию всё более грубых выражений. Но Райдер молчала. Она уже привыкла, что грязная ругань — это способ её Мастера справиться со стрессом. Тем более, ей ли не ощущать, как дрожит тщедушное тело, прижатое к собственной груди? ---------- Крепость маленькой принцессы. Часть 1 Необдуманно бросаться в битву Синдзи не спешил. Хотя по дороге он успел немного поразмышлять над тактикой, ему не слишком верилось, что такой дурацкий план действительно сработает. Поэтому, стоя перед входом в сад, скорее напоминавшим лес из жутких сказок, Синдзи продолжал прокручивать в голове все варианты, которые только мог придумать. Главная проблема состояла в том, что сам он не боец. И даже если Мастер Берсерка поддастся его провокациям, из слов Кастер следовало, что она является сильным магом, а значит, сумеет сделать ход и за спиной своего Слуги. Из-за полного отсутствия праны Синдзи не мог обеспечивать Райдер достаточной силой — стоит ей принять хоть один удар и игра окончена. Если наследница Айнцбернов переключится на него, ему потребуется защита, а с ним на руках Райдер сможет разве что убегать. Разве игра в салочки будет похожа на серьёзный бой? Нет, так они точно что-нибудь заподозрят. Может, стоило зайти с другой стороны и прикинуться хозяином Ассасина? Со своей скоростью Райдер вполне могла ненадолго обмануть противника, вот только тогда шансов для боя один на один не останется вовсе. А стоит чудовищному Мастеру объединиться с безумным Слугой, и весь замок тут же превратится в их личную площадку для игр. Ко всему прочему, не стоило забывать, что претендентка от Айнцбернов вряд ли приехала в Японию одна. Кто её сопровождающие — простые служанки или верные телохранители? Наверняка и то, и другое. Получается, что и бой этот даже не два на два, а одна Райдер против неизвестного числа противников. Как же стоит поступить?.. — Так ты собираешься заходить? Насмешливый голос выдернул Синдзи из размышлений. Нервно вдёрнув голову кверху, он наткнулся взглядом на мужчину в синем трико, расслабленно вращавшего в руках копьё. Только теперь юноша почувствовала, что безмолвствовавшая Райдер на самом деле напряжена и готова к бою — просто не смела вмешиваться в размышления Мастера и атаковать без его приказа. Лансер, да?.. Оставленная им рана уже не болела, но всё ещё давала о себе знать. Расплата за поспешность, наказание за ошибку. Он пришёл продолжить начатое в ту ночь или же явился с иной целью? И зачем заявил о себе? — Уступаю право первенства, если ты торопишься, — приглашающе указал на ворота Синдзи. — Предпочту войти последним и полюбоваться предстоящим зрелищем, — вернул мужчина чужую вежливость. Не собирается сражаться с ним, но и к Берсерку в гости заглянул не за дракой? А, вот оно что. — Твой Мастер велел тебе наблюдать за ходом Войны? Копейщик усмехнулся: — Верно. Он, знаете ли, тот ещё извращенец — просто обожает подглядывать. — Но если представится возможность — вгонишь древко в спину проигрывающей стороне, чтобы стать на шаг ближе к Граалю? Мужчина цыкнул и недовольно стукнул копьём о камень: — Поступать словно падальщик не в моих привычках. Если Мастер не принудит меня к этому — можешь быть спокоен за свою спину. А зная его привычки, ему больше интересно поглядеть, как вы сами вырвите друг другу глотки. Отлично. Если Лансер был хоть наполовину искренен в своих словах — то его присутствие будет им только на руку. Но позволить ему узнать, что он уже включён в планы Синдзи, было рановато. Так что юноша лишь пренебрежительно махнул в его сторону: — Главное — не путайся у меня под ногами и не забывай восхвалять мой гений перед своим Мастером. — Учту на будущее, — со смешком отозвался Лансер и скрылся с глаз. Выждав немного, юноша повернулся к воротам и мысленно позвал Райдер: «Когда Берсерк нападёт на нас — постарайся втянуть Лансера в драку». «Зачем?» «Чем больше хаос — тем лучше». «…Поняла». Теперь, когда последний винтик оказался на месте, а до того смутная идея оформилась в конкретный план, Синдзи удовлетворённо улыбнулся и потянулся к Райдер: — Думаю, нам стоит войти с главного входа. И постараться не оплошать. Молча кивнув, женщина подхватила подростка на руки и стремительными прыжками направилась к верху горы — туда, где виднелся роскошный замок, фамильное имение Айнцбернов. В моменты, когда ноги Райдер касались ветвей, Синдзи краем глаза улавливал серебристое свечение меж деревьев — хозяйка этого места уже знала о его визите, но пока ещё не спешила нападать. Не видит в нём угрозы и хочет слегка позабавиться? Видимо, те, кто находится на вершине иерархии силы, и впрямь часто скучают, раз уж не прочь в свободное время уделить пару минут на беседу с теми, кого и за противника-то не считают. Молча скрипнув зубами, Синдзи бросил на замок гневный взгляд — ничего, эта нахальная магичка ещё будет ползать у него в ногах! Он уже в полушаге от своей цели, ещё совсем чуть-чуть и он встанет на одну ступень со всеми, кому раньше мог только завидовать, беспомощно собирая разорванные цепи в жалкое подобие целостной картины. И когда это случится — именно его нога опустится на покорно склонённые головы! Никто, ни один из этих самодовольных придурков не посмеет больше смотреть на него свысока! Этот никчёмыш Широ, наконец, узнает своё место — как будто он действительно смеет перечить самому наследнику рода Макири! Эта дрянная Сакура слетит со своего места, если её вообще не выкинут из семьи — зачем нужна она, когда есть настоящий преемник древнего магического искусства? И эта прогнившая рухлядь, что стоит во главе семьи Мато, отправится на покой — устаревший, деспотичный монстр, которому не место в мире, которым править будет он! А Тосака!.. На её имени что-то кольнуло грудь, и Синдзи испуганно встрепенулся, будто вынырнув из забытья. За так невовремя нахлынувшей волной он и не заметил, что Райдер уже приземлилась подле ворот замка и теперь терпеливо ждёт действий Мастера. Опять, опять это произошло — словно кто-то щёлкнул рубильником и он резко перешёл из одного своего состояния в другое. Хорошо, что не во время разговора с Мастером Берсерка — плохо, что его разум и сейчас не способен осознать момент, когда начинает сбоить. Не без труда взяв себя в руки, юноша соскочил на землю и резко втянул ноздрями холодный воздух — двух сложных разговоров за одну ночь было для него слишком много. Не хватало ни воли, ни концентрации. Любая фраза могла стать спусковым крючком, который отбросит его глубоко в бездну безумия. Если простая школьная болтовня едва ли ощущалась всерьёз, то переговоры с собственной жизнью на кону давили, размазывали остатки осмысленности, пропускали через жернова каждый сорвавшийся с губ вздох, чтобы вернуть его невесомым туманом расставленной ловушки. Ладони впустую разжались и вновь сжались в кулаки — Синдзи катастрофически не хватало поддержки, и сейчас он ощущал это остро, как никогда. Дед не верил в него, давно растоптав бившуюся в сердце мечту возглавить семью, сестра могла лишь наблюдать издалека, боясь любой вспышки гнева, Тосаке он был безразличен, в то время как именно её похвала, всего одна её улыбка могли бы стать неугасаемым ориентиром. Если бы у него было что-то… Любой ритуал для храбрости… Хоть какая-то опора… — Мастер? Бросив мимолётный взгляд на силуэт за спиной, Синдзи с тоской усмехнулся. Кого он обманывает? Он был один всё это время и бороться дальше тоже придётся в одиночку. Поддержки нет и не будет. А то, что подталкивает его вперёд и по сей день — чужое пренебрежение и недосягаемая спина в алых одеждах. У него не оставалось права на слабость. В один шаг преодолев расстояние до сводчатой арки, Синдзи толкнул двери, стараясь раскрыть их как можно шире. Его сил на это не хватило, но вошедший вместе с ним сквозняк помог сделать прибытие торжественным — тяжёлые створки со скрипом разошлись в стороны, позволяя подростку вальяжно войти в замок, будто он был здесь не на правах непрошенного гостя. Как юноша и рассчитывал, его уже ждали — на вершине парадной лестницы оперевшись о мраморные перила стояла юная девушка, почти девочка, а снизу, заняв почти всё пространство холла, расположился её исполинский Слуга. Снежно-хрупкий силуэт крохотной волшебницы рядом с огромной тёмной глыбой Берсерка производил неоднозначное и вместе с тем жуткое впечатление — именно эта малышка была источником его силы, именно она воплотила его в этом мире. А значит, за внешней слабостью крылся просто невероятный магический потенциал. Стараясь не подавать виду, что дуэт Мастера и Слуги произвёл на нег впечатление, Синдзи засунул руки в карманы и расслабленно прошёл внутрь, оглядывая убранство холла: — Хм, а изнутри он выглядит побогаче, чем снаружи. Такое старое здание — я уж думал, тут всё прогнило и покрылось пылью. Маленькая владелица замка никак не отреагировала на комментарий. Она явно была не настроена на светскую беседу, ожидая, когда же незваный гость перейдёт к делу и обозначит причину своего прихода. Но Синдзи не торопился — преодолев половину расстояния до лестницы, он остановился и всё так же насмешливо спросил: — Не одиноко сидеть здесь одной, словно запертая принцесса? Пока где-то там кипит жизнь, а противники бьют по рукам во всё новых союзах, ты сидишь на отшибе, ни слухом ни духом о ходе Войны. Эм, как там тебя зовут, напомни? — …Илиясфиль фон Айнцберн. Ты пришёл только ради красивой речи перед смертью? — наконец отреагировала хозяйка Берсерка. — Ахаха! Если бы я просто хотел с кем-нибудь поболтать — поверь, в моём окружении нашлось бы немало куда более приятных кандидатов, — отмахнулся Синдзи, радуясь, что разговор всё же пошёл. — Но, как ты могла заметить, темой моего визита является Война Святого Грааля. Разве это не делает нашу беседу несколько более ценной? — В моём распоряжении достаточно ресурсов и силы, чтобы победить не тратя время на червя вроде тебя. — И всё же ты соизволила меня выслушать, не убив сразу. Не оттого ли, что чувствуешь — даже будучи самым страшным противником из всех нынешних Мастеров, ты всё-таки не так уж и непобедима? — Глупости. Кто бы ни пришёл ко мне — он найдёт лишь смерть, — отрезала Илия. — Если он придёт один, не так ли? — подчеркнул Синдзи. — Наверняка даже до тебя докатились отзвуки вчерашней битвы? Мастера Сейбер и Арчера обменялись любезностями с Кастер. — И что с того? — Видишь ли, кое кто очень предусмотрительный наблюдал за их сражением и потому знает его исход. И так как я добрая душа, которая не может оставить в беде маленькую беззащитную девочку, я поспешил к тебе как только мог, чтобы предупредить о надвигающейся опасности — эти трое заключили временное перемирие, чтобы разобраться с Берсерком… и тобой. Однако даже такое откровение не вызвало у Илии ни капли интереса — демонстративно зевнув, она обронила: — Что с того? Рядом с моим Берсерком они лишь жалкие пешки. — С опытным полководцем и пешка может выбиться в дамки. Выражение лица юной волшебницы оставалось бесстрастным, и всё же она о чём-то задумалась. Вскоре сверху раздался смешок: — А, так вот оно что. Ты пришёл, чтобы стать моей пешкой? — Хе-хе. Мастер, призвавший Берсерка, не только силён, но и не лишён интеллекта. Верно, я здесь, чтобы предложить тебе союз — пусть в боевой мощи я уступаю, но вместо этого располагаю множеством сведений, которые помогут обеспечить тебе безоговорочную победу над остальными претендентами. Синдзи рисковал. Не только провоцируя Илию на ответные действия, но и балансируя на тонкой грани между блефом и предательством. В его планы не входило переметнуться на сторону Айнцбернов, однако существовала небольшая вероятность, что магический контракт примет эти липовые переговоры за чистую монету — и тогда его ждёт наказание. Пока что этого не произошло. Возможно, из-за внутреннего намерения обмануть хозяйку Берсерка, а возможно, из-за отложенного условия активации некоторых пунктов договора. Это было на руку Синдзи — покуда он может болтать всё, что ему в голову взбредёт, подвести ситуацию к необходимому исходу было не так сложно. — Моя победа и так уже предрешена, — оставалась непоколебимой Илия. — А вот обладаешь ли ты хоть каким-то преимуществом перед другими Мастерами? — Разумеется, — довольно подбоченился Синдзи. — Как, по-твоему, я узнал о готовящемся столкновении с Кастер и оказался не раскрыт? Всё просто — я знаю, кем являются все трое Мастеров и какими силами обладают их Слуги. Но они обо мне всё ещё не знают. — Другими словами, — перефразировала волшебница, — твоё главное преимущество — быть жалким, никому не интересным червём, за которым нет даже смысла следить, ведь сам он ни на что не способен? — Эй, кого ты… — вспышка злости народилась в груди, и Синдзи стоило больших усилий сдержать её. Нет, не сейчас! Ему нельзя потерять контроль над собой! В попытке скрыть свою оплошность юноша постарался преобразить выкрик в смех, вот только прозвучал он ненамеренно зловеще. — Ха… Ха-ха-ха! А, вот оно как. Ты просто пока ещё не понимаешь, чем грозит тебе глухота к моим словам, и только поэтому можешь позволить себе вести себя так беспечно! И всё-таки она услышала. Почувствовала эту секундную слабость. А как только поняла, что доводы и без того никчёмного противника кончились — её вовлечённость в разговор окончательно угасла. Даже не повернувшись в сторону входа, Илия коротко вздохнула и небрежно бросила: — Раздави их, Берсерк. ----------