Жизнь в другом мире с навыком реконструкции
Unknown

Он перечитал сотни (ну, почти) историй про попаданцев, а потому, когда с ним произошёл несчастный случай, сразу решил: «Вот он, мой шанс на новую жизнь!». В мечтах всё рисовалось ярко: принцессы, молящие о спасении; магия, сыплющая искрами во все стороны; и прокачка без усилий, с системой, не скупящейся на награды. А может, даже хомяк-компаньон, который рассуждает о вечном.

Но действительность оказалась беспощадной. Иной мир встретил его ядовитым воздухом и кучей трупов таких же умников, как и он сам.

«Зато я не один тут страдаю», — мрачно усмехнулся он, разглядывая кости в тусклом свете.

А как же система? Она выдала ему... хм, пару полезных умений. Ладно, одно. Кажется. Но зато она хотя бы иногда отвечает на вопросы. Если их задавать не слишком часто.

Дальше его ждут: боль, страдания, скудный рацион выживальщика и девушки с характером. Любая из них способна вынести ему мозг, врезать под дых и вновь напомнить, что обаяние — не его конёк.

====================

Дивный новый мир?

Очередной рабочий день только что закончился. Я накинул пальто, попрощался с коллегами, и, наконец, вышел из душного офиса.

— Свободен!

Погодка на улице не радовала: небо заволокли серые тучи, было холодно, да еще и накрапывало что-то с неба. Но какая разница? В конце концов, сегодня пятница. А значит, несколько следующих дней я проведу дома, и мне нет дела до обстановки за окном.

— Так, заскочу в магазин и домой!

Как обычно, привычный план: закупиться, чтобы все выходные можно было наслаждаться жизнью перед экраном компьютера и ни в чем себе не отказывать.

Все мои мысли были поглощены вопросом, что я буду смотреть. Вопрос, скажем прямо, не простой, так что всё моё внимание было сосредоточено на нём.

А когда из-под ног ушла земля, было уже слишком поздно что-либо предпринимать. Честно говоря, я даже не успел понять, что произошло, как оказался в совершенно незнакомом месте.

— Что за чертовщина?

Вокруг был голый камень, местами перемежающийся кладкой. Кое-где на стенах висели небольшие фонари, источавшие мягкий синий свет.

Я подумал, что довольно неплохо, что здесь, по крайней мере, не темно. Но, взглянув на землю, тут же изменил своё мнение.

Человеческие кости — ошибиться тут было трудно — не предвещали ничего хорошего. Но я даже не успел испугаться: меня тут же согнуло к земле. Нет, не в порыве рвоты — меня выворачивало наизнанку из-за боли.

[Отравление миазмами]

[Необходимо срочно предпринять меры]

Появившиеся надписи маячили перед глазами, но я едва обращал на них внимание. В конце концов, когда кажется, что с тебя сдирают кожу, а в глотку заливают расплавленный металл, едва ли тебе будет дело до чего-либо еще.

[Система... #########...########]

[Эффект Чистый Разум активирован]

[Эффект Подавление Боли активирован]

Стоило появиться этим новым надписям, как боль тут же ослабла до легкого покалывания. А мысли, взбудораженные паникой, очистились от лишней шелухи.

«С минуты на минуту я умру» — мысль была очевидной: стоило только взглянуть на язвы, появившиеся на руках. Но, тем не менее, я не чувствовал страха. Все мои мысли сосредоточились на поиске выхода — «Нужно что-то предпринять. Что это за надписи? Система? Перерождение? Я попал в другой мир? Статус».

[Имя: Не выбрано]

[Титул: Перерожденный]

[Мана: 123]

[Способности: Реконструкция, Чистый Разум, Подавление Боли]

«Реконструкция? Что это?!» — cтоило мне подумать об этом, как появилось описание навыка.

[Навык Реконструкция — возвращает предмету первозданное состояние. Для активации требуется мана. Количество маны зависит от свойств самого предмета.]

«Какой мне смысл от этого навыка? Для чего я могу его использовать?» — я поднял глаза и начал осматривать все вокруг.

[Разрушенная стена]

[Стоимость реконструкции: 32]

[Обелиск]

[Стоимость реконструкции: 17]

Вокруг был в основном каменный мусор, и в этой полутьме я едва понимал, на что смотрю. Но система моментально подсовывала мне подсказки. Мой взгляд остановился на фонаре.

[Фонарь]

[Стоимость реконструкции: 326]

«Так много?!» — эта мысль тут же затерялась где-то в глубине сознания, и я перевел взгляд дальше, надеясь найти что-то, что могло бы мне помочь. В конце концов, я ощущал, как силы быстро уходят. Но отказывался сдавать — «Это не конец. Я оказался здесь не просто так!»

Наконец, я наткнулся на что-то стоящее. В паре метров от меня была небольшая воронка. Мой взгляд упал на лежащий там кусок камня — дугу, расколотую надвое.

[Агрегатор маны]

[Реконструкция: 112]

«Агрегатор?» — мозг работал на пределе — «Значит ли это, что он собирает ману из воздуха? Если миазмы имеют магическую природу, то их эффект должен ослабнуть, верно?»

Я быстро осмотрел остальное помещение, но ничего больше не нашел. А судя по расположению воронки, это место было создано именно для устройства.

«Хорошо, попробуем» — собрав все силы, я протянул руку в сторону Агрегатора маны.

— РЕКОНСТРУКЦИЯ!

[Навык Реконструкция активирован]

Расколотая каменная дуга задрожала, две её половинки сблизились и слились так, будто никогда и не были расколоты. Еще одна дуга поднялась в воздух с противоположного конца зала и полетела к своей половине.

Где-то сзади я услышал звон падающих камней, а затем над ухом просвистел осколок.

Интуиция заставила меня отпрыгнуть, повалившись на землю, — и крупный кусок камня с грохотом рухнул прямо туда, где я только что стоял.

Каменная крошка закружилась над воронкой, а кусок за куском начали восстанавливать пол и механизм. Сначала восстановилось основание, затем дуги собрались в кольца. Теперь три каменных кольца, вписанных одно в другое, парили над землей.

[Реконструкция: 83%]

Процесс всё еще не был завершен. Из пола и стен начала подниматься синяя пыль, которая медленно собиралась в небольшое облако в центре механизма.

Пылинка за пылинкой они сливались в полупрозрачное кристаллическое ядро с синеватым оттенком.

[Реконструкция завершена]

«Я спасен?» — но меня тут же скрутил рвотный позыв, и из пищевода вырвалась жидкость, перемешанная с кровью.

[Замечено критическое состояние пользователя]

[Покиньте территорию, зараженную миазмами]

«Покинуть, да?» — я усмехнулся. Видимо, из-за эффекта Чистого Разума я не ощущал страха. Зато точно знал, что больше не могу пошевелиться. Оставшиеся мысли таяли одна за другой, пока голова не опустела окончательно.

[Тело очищено от миазмов]

[Состояние — приемлемое]

Сообщение в моей голове привело меня в чувство. Я не знал, сколько прошло времени, но чувствовал себя немного лучше. Или, по крайней мере, мне не становилось хуже.

— Я... — потребовалось всего мгновение, чтобы вспомнить, что произошло. — Где-то под землей. Кажется, я попал в другой мир. И пока еще жив.

Мой взгляд снова упал на устройство, вращающееся в центре зала. Кристалл в его центре изменился за время моего отсутствия. Теперь он был ярко-фиолетовым, с прожилками красного.

[Поздравляем, вы смогли выжить]

[В качестве компенсации разблокированы дополнительные функции]

[Функция помощи разблокирована]

— Функция помощи?

[Система поможет вам освоиться в этом мире]

— Прекрасно. Тогда что, черт возьми, происходит?

Вопрос, который я не мог не задать. Однако никакой реакции не последовало. Видимо, система не собиралась отвечать на мои вопросы.

[Функция помощи ограничена минимальным набором подсказок, необходимых для выживания пользователя]

— Не слишком полезно.

Я ощутил, как устройство в центре зала будто извергло из себя волну тепла, и невольно снова взглянул на него.

[Агрегатор маны]

[Состояние ядра: Перегружено]

[Внимание, необходимо разрядить ядро агрегатора, иначе это может привести к коллапсу ядра]

— Беру свои слова назад, от тебя все же есть польза.

Пришло время подниматься с земли, и я понял, что мое тело не просто ослабло. У меня будто бы болела каждая косточка, и просто стоять было чертовски некомфортно.

[Миазмы разрушают ткани живых существ, вы получили критические повреждения и лишь чудом смогли выжить. Для полного восстановления могут потребоваться месяцы.]

Мне только пришла мысль, что это возможно был результат влияния миазмов, как система тут же выдала очередную подсказку.

С одной стороны, я был доволен, что моя догадка подтвердилась. С другой стороны, радости в этом было мало.

— Ну и черт с ним, в конце концов, я еще жив. Но что делать с ядром?

Перед устройством стоял каменный пьедестал, на котором было несколько надписей и паз, куда можно было положить руку. Вот только засунуть руку непонятно куда было бы поспешным решением.

Однако система решила в этот раз не бросать меня.

[Есть несколько способов разрядить ядро, один из них — провести ману через себя, однако это черевато уроном, сравнимым с уроном от миазмов... ######... Ошибка.]

[Пользователя необходимо сохранить, полученные травмы с эффектом разрядки ядра приведут к смерти. Действие не рекомендуется... #######... Ошибка.]

[Коллапс ядра приведет к уничтожению Агрегатора, миазмы опять отравят воздух. Необходимо разрядить ядро... ######... Ошибка.]

[Необходимо найти решение, которое сохранит Агрегатор и жизнь пользователя... Запрос дополнительных прав... Дополнительные права получены... Способность Сканирование добавлена... Активируйте Способность.]

— Хах, похоже, я получил еще один чит, да? Сканирование.

В мой мозг вдруг ударил поток информации. Каждый камень, каждая косточка в зале запечатлелись у меня в голове, словно я потратил десятки часов на её изучение.

[Решение найдено. Навык Реконструкции адаптирован.]

По большей части вся информация которую я получил, была бесполезной. Однако кое-что привлекло мое внимание. Один из скелетов как будто бы излучал свет.

В реальности ничего подобного не было, но я запросто смог вычленить его кости на фоне других.

[Используйте основной навык для восстановления.]

— Эм... — я неуверенно направил руку — Реконструкция?

Из скелета вырвался огонек и поднялся на метр над землей.

[Реконструкция: 5%...10%...15%]

Капли света вытягивались из костей по всему залу, скапливаясь в сгустки энергии. Эти маленькие светлячки медленно стягивались в одну точку — к тому сгустку, что появился первым. Его очертания становились все четче, а цвет — более ярким.

[Реконструкция: 100%]

[Желаете получить навык Адаптация?]

Разве я не погибну, отказавшись от этого навыка? Да и кто в своем уме стал бы отказываться от еще одного чита? Точно уж не я.

— Получить!

[Навык Адаптация... #######... Ошибка...]

[Пользователь не может иметь несколько основных навыков.]

[Использовать права администратора для снятия ограничения.]

[Ограничения сняты.]

Что-то странное было в моей системе. Как будто сообщения озвучивались двумя разными голосами. Это заставило меня задуматься, не стоит ли за ней какой-то живой разум.

[Навык Адаптация получен.]

[Адаптация — пассивный навык позволяет пользователю быстро подстраиваться под изменяющиеся условия.]

[Навык Адаптация активирован.]

[Навык Адаптация обнаружил серьезные повреждения организма.]

[Навык Регенерация I получен.]

[Навык Регенерация — потребляет ману для восстановления поврежденных тканей, значительно ускоряя регенерацию пользователя.]

— Как много сообщений! — я помахал рукой перед собой, как будто стряхивая сообщения с экрана, и это действительно сработало. — Все ясно, но это не перебор?

Я был фанатом подобных историй про перерождение. Но это заставило меня усомниться в целесообразности действий моей системы. Даже мой первый навык казался читерным, но Адаптация была на совершенно другом уровне.

[Необходимо разрядить ядро Агрегатора.]

Из мыслей меня выбило новое сообщение. Из за новых навыков, я и правда немного подзабыл про ситуацию в которой оказался. И только теперь бросил беглый взгляд на ядро. Оно уже почти полностью окрасилось в красный.

[Состояние ядра критическое.]

— Это ведь не убьет меня?

В этот раз система решила проигнорировать мой вопрос, и я решил изучить устройство самостоятельно.

Как и основание, вращающиеся кольца были украшены вереницей разнообразных рун, да вот только их значение мне было не известно.

[Навык Адаптация активирован.]

[Навык Летописец получен.]

[Навык Летописец — позволяет распознавать любые письмена.]

— Это уже точно перебор, нет? — и хотя я жалуюсь, очевидно, что помощь подобного навыка в другом мире неоценима. Без подобных навыков начинающему попаданцу пришлось бы не сладко.

Я всмотрелся в руны. Огонь, вода, земля, энергия, поглощение, концентрация, высвобождение.

Кольца вращались достаточно быстро, и внимательно разобрать надписи было задачкой непростой. Но, судя по тем значениям, которые мне удавалось выловить, это не было каким-то внятным текстом или заклинанием. Скорее, это был обычный набор слов. А может быть, и во все украшением.

Однако на пьедестале все было иначе, значение надписи было простым и понятным.

— Сложу жизнь, воля крепка, Каллеор устоит, вера сильна... — надпись доверия никак не внушала — Я ведь не сдохну, приложив сюда руку, да?

Я развернулся и в очередной раз окинул зал, заполненный старыми скелетами. Сейчас это был настоящий склеп.

— Это такие же Пользователи, то есть попаданцы, как и я, верно? Если у них, как и у меня, тоже была система, то доверять ей будет весьма поспешно.

[Система не имеет цели навредить пользователю.]

— Значит, чтобы защитить свою собственную честь, ты все же можешь отвечать, да?

Очевидно, мой подкол в её сторону был проигнорирован.

— Хорошо, прикинем варианты.

[Ядро Агрегатора маны коллапсирует примерно через 2 часа, 30 минут.]

— Намекаешь, что на долгие размышления у меня времени нет?

Тем не менее, это были целых два часа, а значит, я мог пока исследовать окрестности. А потому я направился к единственному выходу из зала. Сквозь узкий коридор, который вывел меня к воротам.

Стоило мне надавить на одну из створок, как она тут же поддалась. И солнечный свет ударил в глаза.

Я сделал пару шагов наружу, и мне открылся вид на разрушенный город. Он расположился в долине между двух гор, с одной стороны упираясь в море, а с другой забираясь далеко вглубь материка. На противоположной же стороне, где начиналась гора, город ярусами взбирался вверх.

[Обнаружены миазмы, покиньте зараженную территорию.]

Не пробыв снаружи и нескольких минут, я почувствовал отравляющий эффект на себе. А без того ослабленное тело опять начало терять остатки сил.

[Мана: 87...75...45...]

Система заботливо подсунула мне сообщение со счетчиком маны. Значение быстро устремилось вниз.

— Это активировалась регенерация? Хорошо, подождем немного.

Когда счетчик упал до нуля, мне стало сильно хуже. Будто сама жизнь начала уходить из тела. Кожа покрывалась синими ожогами, которые быстро расползались в стороны и постепенно прогрызались вглубь.

[Покиньте зараженную территорию.]

— Ну хорошо, хорошо.

Я прислонился к двери и уже хотел закрыть её за собой, когда получил долгожданное сообщение.

[Навык Адаптация активирован.]

[Навык Сопротивление миазмам I получен.]

— Так-то.

Я наконец потянул дверь за собой и оказался внутри. Отравляющее воздействие остановилось, и я смог вздохнуть свободно.

Моя логика была проста. Если все трупы действительно попаданцы, они, скорее всего, тоже получили способности, которые должны были позволить им выжить в этой пропитанной ядом атмосфере.

Моя способность предполагала, что я восстановлю агрегатор маны. А значит, навык Адаптация должен был вручить навык, который позволит получить устойчивость к миазмам. Впрочем, это были лишь догадки, но я решил, что лучше проверить их сейчас.

Только вот в моих рассуждениях была зияющая дыра.

— Предыдущий пользователь навыка не выжил. Может, ему не хватило времени?

В конце концов, регенерация слишком быстро расходует ману. Да и Сопротивление миазмам, похоже, не дает к ним иммунитета.

Даже если его навык и смог полностью справиться с миазмами, вполне возможно, что он скончался от полученных ран, не в состоянии излечиться. Если так, то у него была весьма мучительная смерть.

Впрочем, эти мысли меня мучили совершенно недолго. Я решил, что нужно побыстрее восстановить ману и попытаться улучшить свои навыки с помощью адаптации. А пока решил заняться хоть чем-нибудь.

И вариантов тут, откровенно говоря, было не много. Ковыряться в старых чужих костях у меня едва ли было желание. А потому я начал изучать фрески и надписи на стенах.

[До коллапса ядра осталось 15 минут.]

— Статус, — недовольно произнес я.

[Имя: Не выбрано]

[Титул: Перерожденный]

[Мана: 87]

[Навыки: Реконструкция, Адаптация, Регенерация I, Сопротивление миазмам I, Чистый разум, Подавление боли, Сканирование.]

— Так и думал. Мана не успела восстановиться.

Ничего не оставалось, кроме как следовать указаниям системы. Снаружи я бы просто не выжил, а взрыв этого устройства накроет меня своими осколками.

— Вера сильна, — процитировал я вновь строчки с пьедестала, — Надеюсь, это не слепая вера.

Я положил руку в паз. Полосы на кольцах засияли, и поток энергии тут же хлынул ко мне. Меня парализовало, словно это было электричество. Я не мог ни двинуться, ни крикнуть. И даже мой навык не мог полностью подавить боль.

Самое смешное, что мои мысли были совершенно четкими, и я без страха наблюдал за тем, как мой счетчик маны быстро приближается к нулю.

Мана закончилась раньше, чем ядро агрегатора сменило свой цвет. И как только регенерация перестала работать, поток энергии, хлынувший внутрь меня, наполнил тело, раздувая меня словно воздушный шарик. Казалось, давление было такое, что меня вот-вот разорвет на куски.

[Навык Адаптация активирован.]

[Навык Поглощение Маны получен.]

К тому моменту, как послышался голос системы, мой разум был на пороге отключения. И голос прозвучал словно за толстым стеклом.

Но стоило мне получить новый навык, как мои чувства начали возвращаться в норму, а боль утихла.

[Навык улучшен Регенерация II.]

[Мана: 340...625...1439...2348...]

Только когда ядро внутри устройства очистилось и стало почти прозрачным, счетчик моей маны остановился.

[Внутреннее море пользователя расширено, текущая мана — 3488.]

Я оторвал руку от камня, но часть кожи осталась на нём. Меня бы, наверное, накрыла паника и в очередной раз вывернуло наизнанку, если бы не Чистый разум и Подавление боли.

Я смотрел на собственную руку, с которой слезла кожа, обнажив мышцы, и не мог унять дрожь. Кровь почти не шла, её место заняла какая-то мутная белая слизь, окутывающая весь повреждённый участок.

Кровь и обгоревшие куски внутри неё растворялись, и она постепенно превращалась в новый слой кожи.

— Я всё ещё человек, да?

Я сидел, опёршись на пьедестал, и разглядывал собственную руку до тех пор, пока рана полностью не затянулась. То, что заняло бы месяцы у обычного человека, у меня заняло лишь пятнадцать минут.

И вместо ужасного шрама и рубцов у меня осталась лишь тонкая вереница синих узоров, протянувшаяся от кончиков пальцев до плеча. Но даже она медленно исчезала.

Чистый разум поддерживал концентрацию в опасных ситуациях. Но теперь, когда казалось, что можно было немного перевести дух, я позволил себе подумать хоть немного над тем, как я здесь оказался.

— Так... и зачем я здесь?

В памяти начали возникать картины: офис, пятничный день. Как я вышел на улицу, порыв ветра, треск камня под ногой и моё падение.

— Ох, выходит, я не переместился.

Я дотронулся до собственного затылка. Никаких следов удара не было. А вот в моей памяти всплыли образы той пронизывающей боли, которая меня охватила. Глаза открыты, все мышцы словно парализовало.

— Черт, это было мучительно, отвратительно, посредственно и глупо. Это даже несчастным случаем нельзя назвать. Ааааааа, какой же позор! — я схватился за голову. — Умереть, споткнувшись на лестнице?! Так еще и подпортил настроение всему офису своим трупом — Простите, ребят, но я оказался в лучшем мире... Наверное.

В своём мире я умер, с этим фактом я смирился достаточно легко. К тому же это значило, что мне не нужно думать о том, как вернуться.

Впрочем, едва ли я бы думал о возвращении, даже если это было бы возможно. В конце концов, в этом мире есть магия, читерские способности и огромные руины, которые только и ждут того, чтобы я их исследовал.

— Ну хорошо, вернемся к вопросу: зачем я здесь оказался?

Зал был полон трупов, и, похоже, каждый из них тоже оказался тут не случайно. Судя по одежде, тут были как девушки, так и парни. Какой-то зависимости не наблюдалось. От школьной формы до офисных рабочих.

— Все призваны в этот зал, все получили уникальные читерские способности. Зачем? Возможно, без какой-либо цели? Или, может быть, чтобы остановить распространение миазмов? Нет.

Это не могло быть целью, потому что навык, подходящий для этого, оказался только у меня.

— Погодите, подходящий навык?! Все остальные погибли лишь потому, что у них не оказалось подходящего навыка. Это уже перебор, что за отсев? Навыки распределяются случайным образом?

Если бы нам присуждали навыки с определенной целью, то наш теоретический призыватель должен был позаботиться о том, чтобы мы смогли выжить. Так ведь?

— Или нет? Если подумать, моя система работала довольно странно в начале. Подкинула несколько навыков весьма своевременно. Без нее я бы просто сдох, не успев придумать выход. А потом дала дополнительные подсказки, как выбраться из ситуации.

Я поразмыслил над тем, что произошло ранее.

— Можно было бы предположить, что некий разум стоит за всем этим. И когда он понял, что у меня подходящий навык, решил немного подсобить, так? Статус.

[Имя: Не выбрано]

[Титул: Перерожденный]

[Мана: 87]

[Навыки: Реконструкция, Адаптация, Регенерация II, Сопротивление Миазмам I, Поглощение Маны, Чистый Разум, Подавление Боли, Сканирование]

— Один навык я получил, скажем, по распределению. Четыре, в некотором роде, заполучил сам. И три навыка, без которых я не смог бы выжить, мне накинула система. То есть, кто-то или что-то все-таки от меня хочет. А если так, то существует и цель, с которой я был призван.

Я вновь прочистил разум, заново перечислил все факты, которые мне были известны. И вновь отбросил эти мысли. В конце концов, я едва ли сейчас мог найти ответ, а потому не стоит и забивать голову бессмысленными соображениями.

— И все-таки, Чистый Разум — чертовски удобная штука.

Я оглянулся вокруг. Зрелище было определенно не из приятных, однако я оказался в другом мире. И пара скелетов — не такая уж и большая проблема.

— Новый мир ждет!

----------

Прогулка на свежем воздухе

Я тяжело дышал, стоя у двери, закрыв её в последний раз на сегодня. Отоспавшись в компании скелетов, я решил, что продолжать так и дальше — не вариант.

Поэтому я провел почти весь день за тем, чтобы выгрести из зала все кости и отнести их наружу.

Не сказать, что это имело большой смысл или было действительно полезно. Но так я, по крайней мере, мог себя чем-то занять.

В любом случае, прежде чем двигаться дальше, нужно было хорошенько подготовиться, прокачав свои навыки до предела.

— А прогулка на свежем воздухе подходит для этого как нельзя лучше!

Благодаря постоянному воздействию миазмов, моя регенерация прокачалась до третьего уровня, а сопротивление — до четвертого. Так что к концу дня я уже мог находиться снаружи достаточно долго, без каких-либо серьезных последствий.

— Как же я устал...

Регенерация не только заживляла все полученные раны и нивелировала воздействие яда в воздухе, но также восстанавливала мою выносливость. Так что физически я не устал.

Но вот моя голова — она совершенно отказывалась работать. Мысли путались, чувства притуплялись. Я не мог понять, что происходит, пока система не решила дать мне подсказку.

[Использование маны истощает ментальные ресурсы разума. Между применениями активных навыков и магии необходим отдых]

— Своевременно, спасибо.

Кое-как доплелся до пьедестала. Агрегатор маны снова требовал моего внимания — его ядро в очередной раз было на пределе.

Впрочем, я не имел ничего против. После того как система накинула мне навык «Поглощение маны», я перестал испытывать боль во время взаимодействия с этим магическим устройством.

Я приложил руку, и счётчик маны начал расти вверх. А когда хранилище было заполнено до краев, он продолжил расти еще выше, увеличивая мой максимальный запас маны. Разве подобное зрелище может надоесть?

[Количество маны увеличено: 6740]

Я опустился на пол. Стоять было тяжело. К сожалению, восстановлением маны нельзя было заменить обычный отдых.

Но у меня появилась очередная гениальная идея.

— Что если довести себя до предела? Сработает ли адаптация?

Не проверишь — не узнаешь. И хотя я уже едва держался на ногах, возможность получить новую способность заставила меня поднапрячься еще немного. Я направился прямиком к выходу.

Солнце уже опустилось к горизонту, приблизившись к самой кромке воды. До наступления темноты оставался едва ли час.

Я пересек старую мощеную дорогу и оперся на парапет. Давление миазмов ощущалось, но далеко не так болезненно, как раньше. Можно было даже насладиться приятной летней погодой.

— Главное, не заснуть.

И кто только тянул меня за язык. Стоило произнести это вслух, как сзади разбился кусок черепицы. Усталость моментально отступила.

Я обернулся и посмотрел на обломок, затем медленно поднял голову вверх.

[Огр]

[Уровень опасности: С]

[Огры — магические звери, наделены интеллектом, сильнее и быстрее человека]

Короткие прямые рога на лбу, волосы, больше похожие на гриву, бледная кожа с медным оттенком. Брони как таковой нет — примитивная одежда из шкур. Зато вооружены неплохо: двое с короткими клинками, а третий держит лук.

Я было бросился к двери, но один из них спрыгнул с крыши и мягко приземлился передо мной, отрезав путь к отступлению.

Только теперь я заметил, что огры были, минимум на голову выше меня.

— Не стрелять, я хочу сам его прикончить. Это ведь человек, так? Хочу проверить, на что он способен.

«Разговаривает? Отлично — заговорю зубы!»

— Я не хочу драки.

Огр замер на месте и удивленно переглянулся со своими собратьями. Те лишь пожали плечами.

— Говоришь на нашем?

— Да, как я и сказал, я тут не ради того, чтобы сражаться, — я поднял руки перед собой.

— А ты точно человек?

Поводы для сомнений определенно были. На мне то и дело появлялись язвы от воздействия миазмов, которые тут же затягивались. Из за этого от меня поднимался легкий пар.

— Может, и нет. Давай поговорим.

— Нет... Верно, человек не смог бы выжить здесь. Значит, ты что-то другое. Монстр, демон? Не думай, что сможешь заговорить мне зубы.

Я прикинул ситуацию: путь к Агрегатору закрыт. Силы на исходе. Сражение — не вариант. Нужно бежать. Но у них есть лучник, и побег по улице явно не вариант. Придется быстро скрыться и затеряться в руинах.

— Послушай, я точно не демон. Это ошибка, — начал я отступать.

— С чего ты взял, что мне это важно? Ты на нашей территории и умрешь в любом случае.

— Серьезно, мы же можем просто поговорить. Вы ничего не потеряете, если выслушаете меня, а я поживу чуть дольше. Ну, что скажешь? Вам же должно быть интересно, как человек оказался здесь и смог выжить, верно?

Я уже прижался к парапету, а огр не собирался отступать.

— Мы отнесем твой труп в лагерь, а старейшины вынесут вердикт. Наше дело простое — охранять территорию.

— Может, тогда я просто покину вашу территорию, как вам предложение?

— Покинешь. Мертвым.

— Доступно.

Я оттолкнулся от земли и перебросился через парапет. Спуск был крутым, но не обрывистым. Я заскользил по ровно выложенной кладке вниз и приземлился на какие-то трухлявые деревянные ящики.

Приземление сильно ударило по ногам, и я едва смог подняться. Оглянувшись назад, я бросил взгляд наверх.

Огр стоял на парапете и смотрел вниз. Судя по всему, он не собирался отступать. Мне не оставалось ничего, как рвануть вперед, пытаясь скрыться в каком-нибудь темном переулке.

— Там не наша территория, погоди! — крикнул лучник своему товарищу, но тот прыгнул вниз, мягко приземлившись на крышу одного из домов.

— Идиот, — сплюнул другой, оставшись наверху.

Я же в это время петлял по улицам, пытаясь найти укромное местечко, где можно было бы затаиться. Точно не думал, что проведу этот вечер так.

— Погоди, человек. Ты же хотел поговорить.

Голос огра звучал где-то неподалеку. Выяснять, откуда доносится его усмешка, я не собирался. Видимо, зря.

Огр появился прямо передо мной, выбив старую трухлявую дверь одного из домов. Его клинки были уже наготове.

— Ну, поговорим?

Ему явно доставляло удовольствие наша игра в кошки-мышки. А вот мне она совершенно не нравилась.

Я затормозил и вскочил в дом по соседству. Старая кладка давно обрушилась, удачно создав для меня путь отхода.

— Реконструкция!

Кирпичик за кирпичиком, кладка начала быстро собираться воедино, восстанавливая прежнюю прочность и облик стены.

Не знаю, насколько это могло задержать моего преследователя, поэтому я сразу перебрался через окно и, оказавшись на другой улице, вновь бросился бежать.

— Значит, я не ошибся, ты владеешь магией. К тому же твоя аура довольно сильная. Может, сразимся как подобает?

— Я пацифист.

Впереди оказался тупик, и мне пришлось снова забраться в дом.

— Реконструкция.

Старая трухлявая дверь превратилась в новую и прочную. Я тут же закинул засов и хотел бежать дальше. Но...

— Бежать некуда.

Огр оказался прямо передо мной, запрыгнув через дыру в крыше этого дома. Его клинок был наставлен прямо на меня.

— Серьезно, я не хочу сражаться.

— Тогда станешь добычей.

— Погоди! — клинок уже был у самого моего горла.

— Будь по-твоему, давай сразимся. Но ты же хочешь честного поединка, так? Какая честь убивать безоружного?

Огр застыл на месте, рассматривая меня. Похоже, он был согласен.

— И что ты предлагаешь? Дать тебе собственный меч? Я же не идиот.

— Ну что ты, по крайней мере, дай мне умереть, защищаясь, — я указал на ножку стула, лежащую на полу. — Не самое лучшее оружие, но, возможно, я тебя удивлю.

— Это?! — Огр не сдержал смеха. — Ну хорошо, подними своё оружие, о великий воин.

Я медленно опустился на пол, а огр сделал пару шагов назад. Деревяшка оказалась совсем трухлявой, но ничего, лучше так, чем с пустыми руками.

— Я Заргот, Быстрый Загонщик, бросаю вызов этому человеческому воину.

«Черт, я же не придумал себе фэнтезийный псевдоним», — мысли закрутились, и я выдал первое, что пришло в голову.

— Эм... Томас... Томас Вернар, принимаю вызов.

Стоило мне ответить, как огр тут же совершил быстрый выпад в мою сторону. Я успел лишь выставить ножку стула на его пути.

— Реконструкция.

Стул быстро восстановился, и клинок воткнулся прямо в него. Огр растерялся, а дополнительный вес на конце меча выбил его из равновесия. Только благодаря этому я смог уйти из-под удара и броситься на второй этаж.

— Это ты называешь честью!?

— Надеюсь, этот великий воин простит мою дерзость, но я просто хочу выжить сегодня!

Я оказался наверху, но бежать было некуда. Заргот тем временем уже вырвал свой меч из сиденья стула.

По пути наверх я сумел добыть себе новое оружие — кусок от перил лестницы. Лучше чем ничего, к тому же дерево в этот раз было довольно прочным.

— Ну всё, тебе конец.

Заргот в один прыжок перепрыгнул провал в лестнице, оттолкнулся от стены и, наверное, следующим выпадом лишил бы меня головы.

Но я бросил в него свою деревяшку.

— Реконструкция.

Моё «оружие» было частью лестницы у самого её основания, так что его подхватила магия, и оно с дополнительной силой ударило в огра.

Он попросту не смог уклониться в воздухе и рухнул прямо в провал лестницы.

— Реконструкция.

Ступени быстро восстановились, захватив моего противника в клетку. Тот быстро оказался обездвижен.

— Тварь! Это ты называешь поединком?

Я сел на пару ступенек выше схваченного огра. Лестница была уже полностью восстановлена. На это ушло чуть больше трех сотен маны.

— Заргот, так ведь? Пойми, это единственная магия, которой я владею, не говоря уже о том, что я не умею фехтовать. А ещё я чертовски устал.

— Заткнись! Я сейчас выберусь, и тебе конец!

— Погоди, друг мой. Ты сейчас полностью в моей власти, я надеюсь, ты это понимаешь.

— Это для меня пустяки! Я могу вырваться в любую минуту!

Огр продолжал вопить, но я услышал и другой звук со стороны улицы. Сразу после этого огр затих, его нос задергался. И его лицо моментально помрачнело.

— Кто это? — полушепотом спросил я.

Он молча покачал головой, видимо, призывая меня заткнуться. Я так и поступил. Но звук приближался, и я услышал скрежет камней. Существо проникло в дом через разрушенную стену.

[Гончая]

[Уровень опасности: B]

Массивная, хорошо сложенная тварь, больше всего напоминавшая пса, а по грации — кошку. Лысая, с мощными когтями и длинным хвостом. И она точно нас учуяла.

Огр сорвал амулет с шеи свободной рукой и глубоко вздохнул. На его лице не было страха, но он как будто уже смирился со своей участью.

«Черт, а ведь мой навык не работает в обратную сторону. Сейчас бы это очень пригодилось», — в моей голове мелькали мысли, что я мог бы сделать. Но лучший план был просто сбежать. Я начал медленно и тихо отступать назад.

— Я здесь! — закричал огр. — Подойди и возьми меня.

Он потянулся свободной рукой к клинку, видимо, приготовившись сражаться прямо так.

Нужно было признать, что он настоящий воин, но подыхать я не собирался.

— Уходи, человек. Пусть ты сражался бесчестно, но я проиграл. Лучше я приму смерть от этой твари, чем от твоих рук.

Я просто кивнул, ничего не отвечая, снова отмечая, насколько благородным оказался этот огр, и пообещал себе, что никогда не забуду его жертву.

Пока я прикидывал маршрут бегства, огр яростно кричал, то ли отвлекая внимание твари, то ли чтобы смело встретить свою смерть.

В общем я ничего не мог с собой поделать, во мне заиграл герой.

— Где же хваленая сила Чистого Разума? — недовольно прошипел я и спрыгнул вниз, позади твари.

Моё появление привлекло её внимание, и она отскочила в сторону.

— Ну, привет.

Я со всей силы бросил в неё стеклянную вазу, но, как и ожидалось, гончая просто увернулась, чуть отпрыгнув назад. Для неё это было ничто — наоборот, она игралась с нами, наслаждаясь процессом.

— Придурок, я сказал, чтобы ты уходил!

— Слышь, с каких пор мы друзья, чтобы ты собой жертвовал?

— Да какой от тебя вообще прок?

— А такой, что я раза в четыре умнее тебя!

Гончая зарычала, явно недовольная тем, что мы её игнорируем и перекрикиваемся.

— Давай, вот он я.

Я встал в стойку, стараясь казаться как можно свирепее, и издал неуклюжий рык. Этого хватило, чтобы гончая загорелась желанием убить, и, сделав пару шагов, она бросилась на меня.

— УСКОРЕННАЯ РЕКОНСТРУКЦИЯ!

Я заметил, что могу вкладывать в способность столько маны, сколько захочу, только вот обычно лучше этого избегать.

Осколки на полу засверкали и стремительно полетели к той части кувшина, что осталась на втором этаже. Но главное — на их пути стояла гончая.

Острые, как бритва, осколки стекла пронзили её живот, наверняка превратив внутренности в решето. Но, похоже, даже этого было мало, чтобы её остановить. Она набросилась на меня, повалила на пол и впилась зубами в руку, а её когти пытались разодрать моё тело.

— Человек!

Прямо рядом с моей головой в пол воткнулся обломок клинка, а его гарду Заргот отправил в полёт.

«Идиот, а если я не подгадаю время?» — но Чистый Разум заставлял меня мыслить четко и здраво, даже когда меня буквально разрывали на части.

— Реконструкция.

Две части клинка напитались маной и устремились друг к другу, воссоединившись прямо в черепе твари. Такой удар она не выдержала: её когти в последний раз полоснули меня, а потом она рухнула на меня всем своим весом.

[Навык улучшен: Регенерация IV]

— Мы отличная команда, Заргот.

Я поднял свободную руку и показал большой палец. Но был не в состоянии самостоятельно сбросить тушу. К тому же мой разум, похоже, окончательно устал от использования маны и был на грани отключения.

[Мана: 1830]

«Ну точно, я же вышел, чтобы получить новый навык. Забавно получилось», — мысли угасали, и темнота раскрыла свои объятия.

— Придурок, ты думаешь, здесь только одна тварь? Не смей отключаться.

«Чтоб тебя, я сейчас отключусь, а ты выберешься и спасешь меня. Это классика жанра», — пронеслось в голове, и тут же — «Ну нет. Выживают только те кто посиневшими пальцами хватается за остатки жизни. Вставай!»

Я напряг мышцы, разум немного прояснился. Но скинуть тушу у меня никак не получалось. А регенерация продолжала тратить ману, всё больше отнимая силы.

«Конец?» — я не верил себе.

[Навык Адаптация активирован]

[Людям необходим отдых для восстановления ментальных сил. Адаптация невозможна.]

[Навык Адаптация активирован]

[Природа пользователя должна быть изменена. Начинаю преобразование.]

Меня охватила боль, распространившаяся по всему телу — словно тысячи игл вонзились в меня. Ощущения были настолько сильными, что мне пришлось стиснуть зубы, и это с учётом того, что у меня был навык, который должен был избавить меня от боли.

Пока я лежал в агонии, до меня доносились приглушённые крики моего новоиспечённого товарища. Я не мог разобрать их, пока боль не стихла.

[Преобразование завершено. Природа пользователя была изменена. Раса пользователя «Человек» изменена на «Гибрид»]

[Гибрид — наполовину магическое существо, гибрид почти не устает, используя ману. Однако если уровень маны опустится слишком низко, пользователь испытает сильную усталость. Полное истощение маны приведет к обмороку.]

— Эй, ты еще живой?!

Ко мне наконец начало возращаться сознание в полном объеме. А в голове еще переваривались сообщения от система. Но "Чистый разум" быстро их отфильтровал и вернул мне полную ясность.

— Да, — я оттолкнул труп гончей и наконец поднялся на ноги.

[Мана: 744]

«Паршиво, с таким уровнем маны мне больше нельзя сражаться. Нужно срочно вернуться обратно к Агрегатору маны.»

Я посмотрел на огра — он все еще был обездвижен и, похоже, не предпринимал попыток сбежать. Может быть, не хотел слишком шуметь, чтобы не привлекать внимания других гончих?

Я вытащил клинок из головы гончей и подошел прямо к огру.

— Прикончишь меня?

— А ты как думаешь?

— Думаю, что не стоит ожидать от человека слишком много.

— Пожалуй, ты прав.

Я воткнул меч поглубже и надавил.

Пришлось потратить полчаса, чтобы разобрать лестницу. Проблема была даже не в досках, а в земле, которая была под лестницей — Заргот просто оказался погребен. Пришлось славно поработать.

— Я так понял, твой единственный козырь довольно сильный. Почему меня не раздавило досками?

Он смотрел на перекрытие второго этажа, пробитое осколками стекла.

— Я вложил минимум маны в это восстановление. А иначе, да, тебя, наверное, и правда раздавило бы.

— Что за глупец жалеет своего врага, — огр сплюнул, — выходит так, что я тебе еще и жизнью обязан? Но я не могу дать тебе просто уйти.

— Эй, ты разве не видел, на что я способен? Хочешь проиграть еще раз? — блефовать было единственное, что мне оставалось.

— Видел. Только на грязные фокусы. Пусть иногда они и могут пригодиться. Ты спас мне жизнь, убил гончую. Пожалуй, я мог бы сказать, что ты просто сбежал. Но только с условием, что ты не вернешься на нашу территорию и не попадешься никому на глаза из наших. Тогда мы будем квиты. Что скажешь?

— Не пойдет.

У Заргота глаза полезли на лоб от такого заявления. Видимо, он не ожидал, что я откину его гениальный план.

— То есть как это не пойдет?

— Видишь ли, в чем дело. Я не могу далеко уходить от устройства, поглощающего миазмы. Мне нужно вернуться.

— Верно, верно. Даже на меня действует эта зараза... Погоди?! Ты знаешь местоположение работающего устройства?!

— Ну, ты же помнишь, где вы меня встретили? Так?

— Около того склепа, — огр немного задумался. — Кажется, там и правда было похожее устройство... Его обломки! Не заговаривай мне зубы.

Пришлось проявить всю свою убедительность, чтобы Заргот позволил мне вернуться. Впрочем, он обещал меня прикончить, если окажется, что я его обманул.

— Держись покрепче, человек.

Заргот подхватил меня и в несколько прыжков доставил прямо наверх — ко входу в мой милый дом. Мы оба зашли внутрь, и он, наконец, убедился, что я говорил только правду.

— Я здесь часто бывал в детстве, и точно уверен, что здесь была только воронка.

— Ты же видел мою способность, так?

— Выходит, она может восстановить даже магические устройства? Никогда я не встречал подобной магии.

— Теперь встретил, — я развел руками в сторону.

Первым делом прямиком к обелиску, впитать энергию, которую он накопил. Там было всего полторы тысячи, но мне сразу стало легче. Словно выпил пару банок энергетика.

Это было странно, ведь совсем недавно подобного эффекта не было. Но, должно быть, это произошло из-за тех сообщений системы, которые утверждали, что я больше не совсем человек.

— Нож не одолжишь?

— Ты будешь есть это дерьмо сырым?

— А ты видишь здесь печь, костер, дрова? Нет? Так что да, я буду есть это сырым.

Я отрезал от бедра гончей толстый кусок мяса и положил в рот. Тщательно прожевал и проглотил. Сырое, горькое мясо. Кроме того, ещё и жжётся во рту. Очень быстро я почувствовал жар по всему телу.

[Получен титул: Неразборчивый]

— Поэтому и надо его пожарить. Яд под действием температуры распадается, и мясо становится не таким горьким.

Я сжал зубы и посмотрел на Заргота. Ему явно было смешно наблюдать как отравленное мясо этой твари едва не отправило меня на тот свет.

[Навык Сопротивление Ядам II получен]

Счётчик маны тоже опустился, видимо восстанавливая повреждения, нанесённые ядом.

— Ты не мог сказать сразу?

— Судя по тому, как быстро ты восстановился после когтей и зубов гончей, тебе явно не стоит бояться лёгкого яда.

— Надеюсь, тебя это хотя бы позабавило, — я сплюнул, пытаясь хоть как-то унять горечь во рту.

— Вполне, выпей.

— Надеюсь, отрава?

— Проверь и узнаешь.

Напиток оказался немного кислым и сладковатым, совсем не похоже на то, что я ожидал.

— Вино?

— Оно самое. Ты же не думал, что я стану пить дерьмо? Жрать дерьмо я бы тоже не стал, — он указал на гончую. — Но ты же вроде как маг, нет? Может, вызовешь огонёк и поджаришь кусок?

— Только если ты научишь меня такому простому фокусу.

— Не можешь? — он посмотрел на меня. — Странный ты всё же человек. Обычно их маги сыплют ворохом заклинаний.

— Как только научусь, дам тебе знать. Наш уговор?

— В силе. Так что я возвращаюсь к своим. А ты сиди здесь и не выходи.

Заргот покинул моё прекрасное убежище, закрыв за собой дверь. Как же так вышло, что мне удалось убедить его не убивать меня? Я пообещал ему, что активирую определённый агрегатор в городе. А если понадобится, то и помогу в сражении.

Он, в свою очередь, не станет меня убивать и даже будет носить еду, пока не понадобится моя помощь. А от меня, в общем-то, пока ничего и не требуется, кроме как сидеть здесь и никуда не выходить.

Выполнением этого плана я и собрался заняться, но для начала подкрепиться дерьмовыми остатками мяса, а потом — на боковую. Кусок за куском отправлялись в рот и обильно запивались вином. Есть хотелось неимоверно, так что я игнорировал дерьмовый вкус. Во всяком случае, до тех пор, пока содержимое желудка не решило выбраться наружу.

Я боролся с приступами тошноты минут пятнадцать. Потом ещё пару раз удержал рвоту. Стало совсем погано.

[Навык Железный Желудок получен]

— Отлично, — я вяло поднял палец вверх. Состояние было отвратительным, но я быстро пошёл на поправку, а через полчаса прикончил остатки бедра. Сон пришёл сам собой, и я просто отрубился — уставший и с полным животом.

----------

Все взгляды устремлены на меня

Пробуждение оказалось неплохим: в конце концов, никто меня не разбудил, а значит, я смог как следует выспаться.

Единственная проблема — тело ломило после сна на почти голых камнях. Я, конечно, собрал с остатков скелетов кое-какие тряпки, но это мало чем помогло.

Поднялся, размялся, пришел в норму.

— Статус, — зевнул я.

[Имя: Томас Вернар]

[Раса: Гибрид]

[Мана: 6740]

[Навыки: Реконструкция, Адаптация, Регенерация IV, Сопротивление Миазмам V, Сопротивление Ядам II, Поглощение Маны, Железный Желудок, Чистый Разум, Подавление Боли, Сканирование, Летописец]

— Погодите, мана уже восстановилась? Так быстро?

[Благодаря тому что вы частично стали магическим существом, поглощение маны вашим телом увеличилось.]

— Отличные новости с самого утра? Сегодня ты меня радуешь, система.

Нужно было расправиться с утренней рутиной. Я подошел к агрегатору и впитал накопленную им ману.

[Внутреннее море увеличено: 8542]

— Тааак... А теперь нужно придумать, чем заняться.

И у меня в голове пронеслась прекрасная мысль — попробовать прокачать регенерацию на максимум. Очевидно, для этого придется заняться вредительством. Но чисто теоретически это может дать мне преимущество в будущем. Я взглянул на нож, который одолжил мне Заргот.

Я серьезно задумался. Насколько сильно пришлось бы располосовать себя, чтобы добиться прокачки? Гончая меня крепко потрепала, не удивительно, что уровень навыка повысился.

— Вопрос лишь в том, по какому принципу растут навыки.

Нужно ли пережить что-то вроде смертельной опасности? Или достаточно довольно долго подвергать тело воздействию? Скорее всего, второе. В конце концов, мой навык — это адаптация.

Мысли о том, чтобы прокачать навык или получить новый, не оставляли меня, хотя я и понимал, что это не самое лучшее занятие.

— И все-таки идея... поганая.

[Навык улучшен: Регенерация V]

[Навык достиг максимального уровня]

[Мана: 2001]

— Не думал, что пятый уровень окажется максимальным.

Регенерация даже на этом уровне была крута — тяжелые и глубокие раны затягиваются минут за пять.

— Правда, если кто-то решит вскрыть мне грудную клетку, этого явно будет недостаточно.

Мне пришла новая гениальная мысль — «Может, отрезать себе палец?!» Но я быстро её отбросил. Это было глупо. Скорее всего, мой навык адаптации просто не сработал бы.

Думаю, простое отсечение конечности не позволит мне получить навык, который был бы сильнее обычной регенерации. Рана просто зарастет культей, лишив меня возможности восстановиться.

— И когда я стал настолько... бесстрашным?

То что я думал о таких вещих, было весьма странно. И я задумался — не влияет ли это на меня мой навык Чистого Разума и Подавления Боли? Такими темпами можно потерять собственную личность или просто слететь с катушек.

Но благодаря тому же навыку, я смог быстро избавиться от этих мыслей. Ничего хорошего они бы мне не дали.

Тем более, уже пришло время собирать урожай. Пока я занимался тренировками, ядро успело заполниться. Оно восстановило часть моей маны, так что можно было поразвлечься как-то иначе.

— Реконструкция, реконструкция, реконструкция.

Я начал восстанавливать все, до чего мог дотянуться своим основным навыком. Фрески, статуи, постаменты, даже светильники, которые поглощали неприлично много маны по сравнению с обычными предметами. Вскоре зал выглядел как новый.

Заодно я додумался починить собственную одежду, а потом и вещи, снятые со скелетов. Однако остановился после пары восстановленных предметов.

Одежда напоминала ту, что я привык видеть в своем мире. Пока это были просто старые тряпки, все было нормально. Но когда из них начали проступать знакомые очертания, мне стало не по себе. В каком-то смысле, кости ожили. Теперь это были не просто старые скелеты, а словно бы настоящие люди.

Оставшуюся одежду я восстанавливать не стал и занялся тем, чем хотел изначально — изучением фресок на стенах.

Особо интересного там ничего не было. Какой-то гений запечатлел здесь историю строительства города, причем точка обзора была выбрана как раз на выходе из зала.

Когда-то на этом месте была пустая долина, покрытая лесами и лугами. Потом по морю приплыли корабли, и задержались в бухте. Через какое-то время началось строительство порта, и город стал расти вдоль русла реки.

В какой-то момент наводнение смыло дома, и людям пришлось начинать заново. Потом был пожар, затем другой.

И вот город начали строить из камня, и теперь ничего не могло его остановить.

Он продолжал расти, карабкаясь вверх по горе, осваивая новые высоты. Но и не забывал расширяться и вглубь материка, вытесняя остатки леса.

Наконец, он приобрел свой нынешний вид. Нет, конечно, не превратился в руины, какими был сейчас. Их автор, видимо, изобразить уже не успел. Последняя фреска показала город на пике его величия — с огромными башнями, дворцами и храмами, широкими аллеями и пышными садами.

— Каллеор, да?

Название города, который, похоже, простоял здесь более тысячи лет, а затем пал. Как? Почему? История пока умалчивала.

Судя по всему, день подходил к концу. Я не мог выглянуть наружу, но небольшие воздуховоды в потолке, в которых уже пропал намек на свет, ясно указывали на это. Кроме того, у меня здесь был агрегатор, который следовало разряжать каждые восемь часов.

Проще говоря, дело близилось ко сну. И как только я собирался уснуть...

— Томас. Томас.

Стоило мне прикрыть глаза, как зал заполнился тишиной, и кто-то начал нашептывать мое имя. Впрочем, вымышленное имя, но это неважно.

Само по себе нахождение в этом зале, который недавно был забит мертвецами, уже вызывало не самые приятные ощущения. А когда кто-то произносит твое имя в таком месте — это уже превращается в настоящий фильм ужасов.

Заснуть я бы так все равно не смог, так что мне ничего не оставалось, кроме как пойти искать источник звука. И довольно быстро я обнаружил, откуда он доносился.

— И как я этого раньше не заметил?

В кладке стены были щели — совсем крохотные, но через них едва слышно просачивался воздух. Если приложить ухо, можно было ощутить его. Здесь явно был потайной ход, ведущий куда-то.

— Сканирование.

На самом деле, я уже успел подзабыть, что у меня есть такой навык. Вероятно, не будь у меня проблем с памятью, я бы смог избежать ловушки огров. Впрочем, не важно. Главное, что я вспомнил о нем сейчас, когда он был мне действительно нужен.

Я направил сканирование на исследование стены, и оно моментально обнаружило скрытый механизм, а заодно построило карту тоннеля за стеной метров на двадцать вперед.

— Все-таки надо использовать его почаще.

[Скрытый механизм]

[Реконструкция: 284]

— Реконструкция.

Благодаря сканированию, я мог наблюдать, как внутренний механизм восстанавливается — детали встают на место, и все снова работает как новенькое. Процесс не занял много времени.

Я надавил на камень-кнопку. Щелчок, затем еще один, и дверь чуть приоткрылась. Я толкнул ее, и она плавно ушла внутрь, открыв небольшой лаз.

Никакого грохота, никакой пыли — механизм словно только вчера был закончен рукой какого-то неизвестного мастера.

— Томас... иди к нам... Томас, — голос продолжал меня звать.

— Ну и ну... мне определенно не стоит туда идти. Реконструкция.

Я снял один из фонарей, висевших в тоннеле, и пошел вперед, освещая себе путь.

Сначала тоннель был выложен из гладко обтесанных камней и не имел ответвлений. Но скоро благоустройство закончилось — камень сменился грубой породой, и проход быстро становился шире.

— Сеть пещер, да? Сканирование... ПОЛНАЯ МОЩНОСТЬ.

Первое сканирование дало мне картину примерно на 30-40 метров вокруг. Но теперь я вложил почти 600 единиц маны, и громадный поток информации хлынул в голову. Огромные гроты, переплетения пещер, даже подземное озеро. Конца я не видел — пещеры уходили куда-то глубоко вниз.

— Томас... мы ждем...

— Нет, спасибо. Обедом я стать не готов, но удачи со всеми начинаниями.

— Мы не хотим причинить зла, — шепот разлился по каменным сводам. — Мы хотим поговорить.

Я задумался. Эти существа определенно были разумными. Так что меня разрывало любопытство. Но проблема в том, что мой набор навыков совершенно не боевой — едва ли смогу дать отпор в случае чего.

— Сперва хочу, чтобы говорящий показался. Не знаю, как ты скрываешь свое присутствие, но я не готов вести дела с неизвестным. Хочу знать, с кем говорю.

— Хорошо, я выйду на свет. Используй свою магию.

— Сканирование.

Как и ожидалось, собеседник находился там, где мне меньше всего хотелось оказаться: в огромном гроте, среди других существ. Однако увиденное заставило меня преодолеть страх.

— Как насчет встречи в нейтральном месте?

— Кощунство! Невозможно! Жалкий человек! Пади ниц! Убить! — сотни голосов зазвучали хоро, резкая перемена настроение удивляла.

— Молчать! Это мой гость! — властный голос раздался как раз вовремя, свита уже скандировала "убить", но он остановил их — Я гарантирую вашу безопасность, но вы должны знать свое место. Поможете нам — получите награду.

«Знать свое место?» — ничем хорошим это не могло обернуться.

— Я понял, положусь на ваше слово, ваше величество.

Сканирование дало мне полное представление о тоннелях — я знал их, словно

каждый выходные выбирался сюда на прогулку. Так что заблудиться было невозможно.

Вскоре стены начали украшать тонкие узоры, а сам тоннель стал шире и чище. Это еще раз подтверждало, что я двигаюсь в нужном направлении. Признаться, если бы не сканирование, я бы, возможно, не сразу понял, куда попал и к кому.

Тоннель расширился, и впереди показался яркий свет. Я вышел вперед, ступая по старому красному ковру с богатой вышивкой, и опустился на одно колено.

Сотни глаз со всех сторон следили за каждым моим действием. Ощущение не из приятных.

этого импровизированного тронного зала

Импровизированный тронный зал... похоже, сюда стащили все, что осталось от былого великолепия города: гобелены, ковры, даже столы и стулья с посудой — вряд ли, правда, эти существа когда-либо пользовались всем этим.

— Ваша светлость, едва ли можно описать вашу красоту словами. Ни одна человеческая красавица не сравнится с вами.

— Ты приглашен не для лести, — прервал мою тираду паук.

— Конечно, прошу простить мой дурной нрав. Чем я могу помочь ее величеству и этому прекрасному городу?

— Неужели вы считаете меня дурой, Томас?

— Ваше величество... — попытался перебить ее герольд.

— Замолкни, Энданор, дальше я буду говорит сама. Так вот, — она откашлялась, — Я понимаю, как выглядит мое королевство, так что воздержитесь от скрытых усмешек.

— Прошу прощения, ваше величество.

Значит, они используют человеческие имена? Решили подражать людям во всем? Но зачем? Я бросил короткий взгляд на королеву, а затем опустил его, решив, что лучше не рисковать.

В конце концов, я находился в самом центре паучьего королевства.

Самые крупные пауки здесь едва ли были с собаку размером, но что-то подсказывало мне, что одолеть хоть одного из них было бы нелегко. В этом зале их были сотни, а мелких пауков и вовсе тысячи.

Что же касается королевы — от черт паука у нее, казалось, остались лишь гладкие черные волосы, которые больше напоминали хитиновый панцирь. Бледная кожа словно была высечена из мела, а черное платье только подчеркивало этот контраст.

Сам не заметил, как начал разглядывать ее. На руках у нее были длинные коготки, чуть изогнутые, и мне не хотелось проверять их остроту.

Не в состоянии унять любопытства, я снова использовал сканирование, сосредоточив всю силу на ней.

На первый взгляд, у нее было всего две руки и две ноги. Но то, что я принял за ленты корсета, оказалось еще двумя парами паучьих лап. Что касается женских черт...

— Прошу вас проявить хоть немного такта и не лезть под мое платье, — холодно произнесла Аннариэль.

— Прошу прощения, ваше высочество. Боюсь, не смог сдержать любопытства.

— Надеюсь, впредь такого не повторится. Перейдем к делу.

— Чем могу помочь вашему высочеству?

— Мы уже некоторое время наблюдаем за вами. Вы обладаете способностью восстанавливать сломанные вещи, так?

«Черт, эти паучки и правда умные, и глаза у них повсюду. С ними надо держаться на хорошей ноге... к тому же королева...» — я бросил короткий взгляд — «по-настоящему горяча!»

— Вы что-то хотите сказать?

— Нет-нет, ничего, моя королева. Вы правы насчет моей способности, но у нее есть свои ограничения. Если позволите, хотел бы взглянуть на предмет, который нужно восстановить.

Из-за трона появились несколько пауков, неся подушку, на которой лежал скипетр.

Точнее, то, что когда-то им было. Камень, инкрустированный внутрь, раскололся на множество осколков, и лишь треть оставалась на месте. Мелкие камни, которые тоже, вероятно, когда-то были частью украшения, лежали рядом. Да и сам скипетр явно повидал лучшие времена — его верхушка была оплавлена, а рукоять почернела.

[Магический Скипетр]

[Реконструкция: 287 855]

«Так много?! Это магический артефакт?» — пронеслось у меня в голове. — «Но зачем он Аннариэль? В качестве символа власти?»

— Моя королева, его возможно восстановить, но сейчас я не могу этого сделать.

— В чем причина?

— Этот предмет создан искусным мастером, и на его восстановление уйдет слишком много энергии. Боюсь, сейчас это не в моих силах.

— Да, я это чувствую. Ваше внутреннее море не слишком велико. Но мне известно, что вы можете увеличивать его, поглощая энергию из кристаллов.

Похоже, у каждой стены здесь есть глаза и уши. Хищные, паучьи глаза, и мысль о том, что за мной все это время следили, была не из приятных.

— Верно, моя королева. Но понадобится время, чтобы достичь нужного уровня.

— Ничего, мне пока достаточно знать, что этот древний артефакт можно восстановить.

Скипетр унесли тем же путем, что и принесли: четверо пауков скрылись за троном. Благодаря сканированию, я знал, что там находится настоящая сокровищница, полная золота и оружия. Интересно, зачем это паукам?

— У нас есть и другая работа. Вы должны знать о мязмах, так ведь?

— Конечно, моя королева, даже здесь я чувствую их отравляющее влияние.

— Концентрация здесь ниже, чем на поверхности, но их влияние пагубно сказывается на моем народе.

— Боюсь, сам я ничего не смогу сделать с этим.

— Но вы сможете восстановить Агрегатор маны, не так ли?

Так я оказался в самом сердце паучьей цивилизации. Это было родильное помещение, если так можно выразиться. Здесь они держали свои кладки яиц — тысячи, десятки тысяч яиц. От крохотных, с ноготок, до тех, что были размером с человеческую голову.

Но главное, под самым потолком сидел огромный паук, размером, пожалуй, со слона. Вот уж точно с кем я не хотел бы столкнуться.

Это место оказалось огромной подземной полостью, наполненной руинами старого города, который когда-то процветал под землей. Толстый слой паутины давно поглотил остатки человеческой цивилизации, так что без моего навыка сканирования я вряд ли смог бы догадаться об этом.

Королева Аннариэль шла впереди, окруженная несколькими крупными пауками, а я и еще несколько пауков двигались позади. Мы шли через арки, реставрированные паутиной, и довольно быстро достигли центра зала. Это было единственное место, где не было паутины — должно быть, его очистили к моему приходу. В центре лежало несколько осколков агрегатора маны.

— Вы сможете восстановить это? — спросила Аннариэль, пристально на меня глядя.

— Да, моя королева. Однако... — я помедлил, раздумывая, как лучше объяснить.

— Говорите.

— Здесь не все части устройства. Боюсь, они могут быть разбросаны по всему залу или засыпаны камнями. Я не смогу контролировать процесс заклинания, и если на пути деталей окажутся яйца…

— Понимаю. Можно ли хотя бы замедлить процесс? Я не желаю потерять ни одного яйца.

— Я постараюсь, моя королева. Но потребуется наблюдать за территорией вокруг, на случай если что-то пойдет не так.

— У меня повсюду есть глаза, — сказала королева, не сводя с меня взгляда.

— Тогда я начну. Реконструкция.

Я протянул руку к обломкам агрегатора и начал медленно вливать ману, контролируя её подачу.

До этого момента я экспериментировал только с тем, чтобы вливать больше маны, чем требовалось, но мне не приходило в голову замедлить процесс.

Во всяком случае, это похоже работало. Кольца нехотя начали съезжаться ближе к центру. Гора камней у стены задрожала, и из неё показался осколок последнего кольца.

Королева закрыла глаза и сделала несколько пасов руками. Возможно, раздавала команды? Видимо, так и было — из-за стены появился кусок кольца. Его подталкивал один из пауков. Ещё несколько камней принесли с других сторон.

— Почти всё.

Кольца уже собирались вместе. И тут на меня неожиданно посыпалась каменная крошка. Я стряхнул её с головы и через секунду понял, что это не к добру.

Я вскинул голову и увидел, как на нас летят несколько огромных булыжников.

— Королева!

Я хотел броситься к ней на помощь, но заметил, что она совершенно спокойна. Между её пальцев блеснули тонкие нити. Я снова посмотрел вверх — камни застопорились в воздухе, опутанные белой сетью.

— Ваша задача в другом, Томас. Займитесь своей работой и об остальном не беспокойтесь.

— Конечно, моя королева.

Я продолжил вливать остаток нужной маны. И, наконец, появился тот зловредный камень, из-за которого случился обвал. Видимо, при взрыве его вплавило в породу.

Финальный рывок — и кристаллическая пыль собралась в центре, образуя кристалл. Всё было готово.

— Действительно работает, — сказала королева. — Отличная работа. Вы заслужили награду.

— Ну что вы, не стоит, моя королева.

Однако Аннариэль сразу сказала, что это не обсуждается. Пока её слуги отправились за подношениями, она повела меня обратно.

— Простите, но, кажется, мы ошиблись туннелем. Выход в другой стороне.

— Я так не думаю. Вперёд.

В итоге мы вышли в небольшую комнату. Здесь стояла старая кровать с новой периной, по всей видимости, созданной из паутины, и немного мебели, которую можно было назвать пригодной. Проще говоря, мне выделили личную комнату.

— Конечно, вы можете вернуться в зал, но, полагаю, людям приятнее спать на нормальной кровати, так? Это ближайшая комната к залу, так что, думаю, вам должно быть удобно.

— Не знаю, как выразить вам свою признательность, моя королева.

— У вас будет достаточно времени на это. Не могу не заметить, что вы начали называть меня своей королевой, хотя я ещё не предложила вам служить мне.

— Простите, я подумал, что вы претендуете на весь город. А раз уж я стал его жителем, то попадаю под вашу власть.

— Следи за языком, человек. Наша королева Аннариэль Благословенная является единоличным правителем славного города Каллеор.

— Нет, он прав, Энданор. Многие части города сейчас захвачены, и моя власть едва ли распространяется на них. Но вернёмся к делу: я правильно понимаю, что вы принимаете мою власть, или говорите так лишь потому, что боитесь за свою жизнь?

— Не могу отрицать, я действительно опасаюсь за свою жизнь. Наша природа всё же отличается. Ваш хищный взгляд пронизывает меня до костей. Но, несмотря на это, вы показались мне мудрой и рассудительной, и кто знает... Возможно, вы могли бы стать отличной королевой для этого города. А я не прочь стать свидетелем вашего восхождения.

Аннариэль внимательно меня осмотрела, а когда её взгляд столкнулся с моим, я невольно отвёл глаза. Честное слово, каждый раз, когда я смотрю ей в глаза, чувство, будто у меня вот-вот отберут душу.

— То есть вы не хотите стать частью моей свиты?

— Я бы предпочёл быть наёмным работником, если вас это устроит.

— Вполне. А вот и ваше вознаграждение.

Из туннеля появился паук с корзиной на спине. Внутри лежал небольшой мешочек с кристаллами, книга и не слишком длинный, но хорошо сохранившийся меч.

Я забрал предложенную награду и быстро её изучил.

[Зачарованный Меч]

[Особые свойства: Проводник Маны]

С мечом было всё понятно, а вот книга вызывала куда больший интерес. Судя по всему, в ней описывались тренировки и техники, которые использовали магические мечники.

— Моя королева, благодарю. Однако...

— Не понравилась награда? — она чуть наклонила голову.

По моему, в её глазах что-то блеснуло, и у меня пробежал холод по спине.

— Ну что вы. Просто, понимаете, боюсь, что мне не подходит быть мечником. Я бы предпочёл обычную магию. Чтобы держаться на расстоянии от противника во время боя.

— Это не обсуждается, — твёрдо ответила она. — Надеюсь, у вас выйдет освоить указанные в книге техники. В конце концов, я не хочу видеть, чтобы мой рыцарь сражался как шут.

«Её рыцарь» — недовольно подумал я. — «Кажется, я соглашался только на роль наёмного рабочего. И что это? Она, получается, видела, как я сражался с Зарготом? Тут вообще есть место, где можно скрыться от её взгляда?»

----------

Дз-зынь

Качество моего сна заметно улучшилось после того, как у меня появилась собственная комната и кровать. Хотя надо сказать, засыпать, зная, что на тебя постоянно обращён чей-то взор, не очень просто.

Но чтение книги по крайней мере помогло мне устать достаточно, чтобы справиться с паранойей и не думать о восьмилапых, многоглазых существах, чьи жвала могут откусить мне ногу одним махом.

Сразу после пробуждения я отправился в привычный мне зал. В конце концов, Заргот может явиться в любой момент. И что-то у меня есть сомнения насчёт того, что ему нравятся пауки.

Кроме того, наверху было достаточно просторно, что хорошо подходило для тренировок. Да и в случае чего я мог восполнить ману с помощью агрегатора.

— Чтож, так трудно-то?! Из книги следует, что с этим справится даже ребёнок.

Я уже какое-то время сидел, пытаясь освоить то, что было написано в книге. Но пока у меня не очень выходило.

Я вновь сосредоточился и потянулся к своему внутреннему морю. Во всяком случае, попытался.

Теория такова, что я должен зачерпнуть из внутреннего моря столько маны, сколько мне необходимо, после чего направить её и придать нужную форму.

Но проблема была в том, что я не мог обнаружить это своё внутреннее море. Конечно, благодаря системе я знал, что оно у меня есть, и знал количество маны внутри. Да вот только как с ним взаимодействовать, понятия не имел.

Когда я использую свою способность Реконструкция, мана сама собой вытекает наружу, и я могу немного регулировать её поток.

— Погоди, — меня озарило. — Нужно попробовать навык.

Я вырвал из книги пару листов, покрошил их на мелкие кусочки и вызвал свой основной навык. Он без промедления начал исправлять мой вандализм.

Теперь мне просто нужно было последовать за потоком маны. Я сосредоточился на движении своей маны и попытался отследить её исток, следуя в обратном направлении.

[Реконструкция завершена]

Поток маны прервался, а я так и не добился никакого результата. Ещё одна попытка. Третья. Пятая. Пятнадцатая. Двадцать пятая. Сороковая.

— Вы серьёзно? Погоди... — я перевёл взгляд на почти заряженный кристалл агрегатора. — Ведь необязательно, чтобы мана шла на выход, так?

Я поднялся, подошёл к агрегатору маны, приложил руку и сосредоточился на потоке, который хлынул внутрь.

Это течение моментально подхватило меня, и я оказался в пространстве, заполненном сотнями потоков. Они текли, перекручивались, смешивались и превращались в водовороты.

Вскоре я почувствовал, что внешний приток маны остановился, и буйство внутри начало утихать. Не было уже того дикого потока, что устремлял ману за собой; движение стало плавным и спокойным.

«Это и есть внутреннее море? Я думал, это что-то вроде, ну... моря», — стоило мне подумать об этом, как картина изменилась.

От горизонта до горизонта разлилась водная гладь, нарушаемая лишь редкой рябью на поверхности. Я осмотрелся и заметил, что в одном месте, в глубине, есть область, где бурлит вода.

Мысленно потянувшись к ней, я почувствовал биение, словно живое сердце, которое пропускало потоки маны, заполняя моё море.

«Это и есть источник?» — я сосредоточился на нём, но картина начала исчезать.

Моё сознание быстро возвращалось в реальность. В чувства меня привёл шум, донёсшийся с той стороны зала. Я повернул голову к проходу, ведущему наружу.

— Сканирование, — всего секунда, и я знал, кто меня посетил. — Заргот, а я всё гадал, когда ты вернёшься.

— Успел соскучиться, человек?

— Мне было чем заняться, — я указал на приоткрытый в стене проход, и огр с удивлением на меня посмотрел. — Думаю, ты не захочешь пока знакомиться с теми жильцами.

— Пауки?

— О, так ты знаешь?

— Ещё бы, эти твари постоянно нам докучают.

— Неужто нападают?

— Нет, их разведчики постоянно шныряют где-то рядом, нарушая нашу территорию. А последние несколько дней они и вовсе пытались пробраться в деревню.

— И как?

— Мы их прогнали, они не шибко хорошие бойцы, поэтому драпают при первой возможности. Но я смотрю, ты смог выкрасть у них меч? Ты разве умеешь сражаться?

— Вообще-то нет. Но собираюсь научиться, — я поднял книжку, которую читал, но Заргот, видимо, даже не понял, что это. — Может, научишь меня паре приёмов?

— Ха, можно, — мне всё равно нечем заняться.

Я немного удивился такой сговорчивости, но Заргот быстро объяснил, что мы уже сообщники, и ему бы хотелось, чтобы его спину прикрывал тот, кто хотя бы пару раз держал меч в руках.

Он сразу предложил спарринг, ведь, по его мнению, единственный способ научиться сражаться — это реальный бой.

— Что насчёт стойки?

— Стойки? Это всё чушь. В бою побеждают сила и опыт. Держи меч хоть за острие, главное, чтобы это было эффективно.

После этих слов мои ожидания быстро упали: похоже, Заргот не был лучшим учителем. «Может, он просто хочет ещё раз со мной сразиться», — проскочила мысль у меня в голове.

Чтобы повалить меня на землю, ему хватило всего пары ударов. Один я кое-как умудрился принять мечом, второй резанул меня в бок, а затем он приземлил меня на пол ударом ноги. Обычная подсечка.

— Вставай, мы только начали. Тем более с твоей регенерацией можно тренироваться почти без перерывов.

Он был прав: с моими навыками я мог тренироваться куда дольше, чем обычный человек, и мелкие травмы не были помехой — они затягивались прямо на глазах.

К тому же где мне ещё найти противника в этих руинах, который согласился бы меня обучать?

Впрочем, хватило всего пары часов, чтобы я изменил своё мнение. Заргот совершенно меня не жалел, постоянно наносил порезы своим клинком и за тренировку умудрился сломать мне пару рёбер.

В отличие от него я совершенно не запыхался, но желания продолжать у меня не было.

— Ну что я тебе скажу, ты безнадёжен, — Заргот уже был у двери, когда бросил мне это.

— Спасибо, учитель, — я поклонился до пола, разыгрывая сценку.

Заргот, по сути, и не должен был оставаться со мной так долго. Это можно сказать была его добрая воля. Договаривались мы лишь о том, что он будет снабжать меня едой и водой, пока не настанет время выполнять его план.

Я уселся на пол поудобнее; Заргот ушёл, и теперь можно было сосредоточиться на других аспектах обучения.

— Итак… внутреннее море.

Теперь, когда я его почувствовал, нужно научиться с ним взаимодействовать.

Зачерпнул маны, влил в меч. Я прокрутил это в голове несколько раз и начал пробовать с реальным мечом. В конце концов, это оказалось не так просто. Впрочем, никто и не обещал, что манипуляция маной будет лёгкой задачей.

Так что прошло три дня, прежде чем я научился заполнять зачарованный клинок маной. Заргот снова притащил свой зад, принёс несколько сухарей, немного мяса и вина, избил меня и ушёл.

«Стоило ли ему сказать, что пауки кормят меня приготовленной вкусной пищей?» — и я сам дал себе ответ: «Наверное, нет, рано ему узнавать такие откровения».

— УДАР!

Я взмахнул клинком, наполненным маной, и ударил им прямо о каменную стену. Он легко вошёл в неё, оставляя ровный разрез, а затем — дзынь! Удар отдался мне в руки, и я выпустил меч.

— Ааа, и зачем я только отключил подавление боли?!

Я унял дрожь в руках, выдохнул и снова поднял клинок.

Реконструкция уже починила стену, так что можно было продолжать. Правда, я больше не спешил разрубать камень. В конце концов, сколько бы я ни пытался, меня хватало только на сантиметров пятьдесят-шестьдесят. После этого меч терял ману и больше не мог резать так же остро.

Эти упражнения с мечом — лишь вершина айсберга. Путь магического мечника совсем не прост.

Моё пособие оказалось на удивление исчерпывающим и охватывало почти все аспекты тренировок. Наверное, стоит поблагодарить за это древних мастеров.

Начать, пожалуй, стоит с того, что внутреннее море, его размер и количество источников крайне важны и требуют развития. Но это лишь начало. Дальше вступает в дело такое понятие, как Резонанс.

По сути, Резонанс определяет потенциал мечника, проще говоря, его талант. Имея резонанс с маной менее 10%, даже не стоит приниматься за тренировки — это почти бессмысленно. Даже мечник с резонансом в 10% в лучшем случае сможет развить свой потенциал до 30–35%, скажем, за десять-двадцать лет непрерывных тренировок и участия в боях не на жизнь, а на смерть.

Проще говоря, такие мечники в бою станут пушечным мясом.

— Система, покажи мой процент резонанса.

[Резонанс: 44%]

— Неужели я такой талантливый?

[Из-за смены расы на Гибрида ваше тело претерпело изменения. Это сблизило вас с магическими существами, поэтому резонанс вашего тела с маной значительно вырос. Ваш показатель до смены расы: 12%]

Мечникам для повышения Резонанса необходимо проводить тяжёлые тренировки по закалке тела, которые неминуемо ведут к травмам и долгому восстановлению. А я получил свои 44% вообще без усилий.

— Вообще-то это наводит на мысли: считать ли это повышением таланта или расценивать как результат тренировок?

Если это именно повышение таланта, то дальше можно развивать Резонанс тренировками. Если же моя гибридизация просто воспроизводит эффект тренировок, то, возможно, я уже упёрся в потолок. Но проверить это у меня в любом случае будет время.

— От этой теории у меня уже голова раскалывается. Не должно быть это как-то проще?!

Теперь непосредственно об усилении.

Чтобы усилить тело, необходимо освоить Циркуляцию Маны — процесс, требующий концентрации, хорошего манипулирования маной и неплохого её запаса во внутреннем море.

Как это происходит? Пожалуй, стоит начать с меридианов. Это узлы силы, или, проще говоря, основные точки циркуляции маны. Пропускаешь ману через меридиан — усиливаешь тело. Что-то вроде этого. Всего их девять, и они делятся на три группы.

Центральные — меридиан сердца, позвоночника и головного мозга. Дополнительные — желудка, лёгких и печени. И конечные меридианы — скелета, кистей и ног.

Магический мечник, достигший вершины, способен циркулировать ману по всем меридианам одновременно, и называется это Полной Циркуляцией.

— Та-а-ак... А я, выходит, должен начать с Малого Контура Циркуляции, пропустив ману через меридианы сердца и позвоночника.

Всего циркуляция разделяется на четыре вида и подразумевает освоение в порядке очереди.

Первый этап — очевидно, Циркуляция Малого Контурa, которая охватывает меридиан сердца и позвоночный меридиан. Дает небольшой прирост силы, укрепляет кости и связки.

Второй этап — Циркуляция Среднего Контура. Охватывает предыдущие меридианы и добавляет к ним Меридиан Головного Мозга и Меридиан Лёгких. Усиливаются когнитивные функции, координация и скорость реакции, немного повышается выносливость.

Третий этап — Большой Контур. В этот контур включаются меридианы кистей, ног и желудка. Растёт боевая мощь, скорость передвижения и значительно увеличивается выносливость.

И, наконец, Полный Контур, охватывающий все предыдущие меридианы, а также меридианы печени и костей. На этом этапе циркуляция маны охватывает всё тело, проникает во внутренние органы и кости, обеспечивая максимальный рост всех параметров и ускорение регенерации.

— Ага, чтобы циркулировать ману в Меридиане Печени, необязательно переходить на последний этап.

Этапы — лишь оптимальный способ достичь полной циркуляции тела. Магический рыцарь, например, может по своему желанию задействовать отдельные меридианы.

К примеру, активация Меридиана Печени может усилить сопротивление ядам и токсинам, а Меридиана Лёгких — позволяет задерживать дыхание на более долгий срок.

— Но для этого надо освоить по крайней мере малый контур, да?

Сердце является центральным меридианом не просто так: нельзя активировать другие меридианы, не активировав его. Именно из этого меридиана мана перетекает во все остальные. Однако сердце не связано с дополнительными и конечными узлами. Промежуточным узлом является позвоночный меридиан, поэтому важно в совершенстве овладеть Циркуляцией Малого Контурa.

— Ранги, Перегрев, Блокировка Меридианов...

Я отложил пособие в сторону и занялся делом. Теория — это хорошо, но без практики я в любом случае не смогу стать сильнее.

Освоение Малого Контурa стало задачей на всю неделю. Открыть Меридиан Сердца оказалось довольно просто: всякий раз, как я зачерпывал ману из Внутреннего Моря, она проходила именно через этот узел, прежде чем быть перенаправленной в клинок.

К слову, зачарованный меч, который я использую для тренировок, фигурирует в моём пособии. Похоже, он был создан специально для обучения магических мечников.

Не вдаваясь в подробности, в книге говорится, что сердце меча является по своей природе искусственным меридианом. Оно помогает с перекачкой маны, связывая ближайший доступный меридиан начинающего мечника с собой через искусственные каналы маны.

Так что это не только хорошее оружие, но ещё и инструмент, помогающий мечнику быстрее открыть Меридиан Сердца.

А без такого зачарования на мече мечник попросту не сможет усилить оружие до тех пор, пока не научится активировать Меридиан Кисти и передавать ману напрямую оружию.

Хотя Меридиан Сердца у меня был открыт, его каналы были весьма плохо развиты. Перекачивать ману по ним оказалось довольно трудным занятием. Это как с надуванием длинного воздушного шара: нужно приложить немало усилий, чтобы протолкнуть первый поток воздуха, но затем с каждым выдохом это становится легче.

Так и здесь — чем дольше я прокачивал по каналам ману, тем проще становилось это делать. Где-то на пятый день я наконец почувствовал изменения.

Если продолжить сравнение с воздушным шаром, то это было как если бы кто-то сделал в нём несколько маленьких дыр, и воздух стал немного просачиваться.

Я закачивал ману в контур, но с каждым проходом её становилось меньше, заставляя меня вкачивать дополнительную ману. Потери с каждым кругом увеличивались, пока я наконец не почувствовал, что открылся новый путь.

— Позвоночный Меридиан, да?

Стоило мне обнаружить новый путь, как я значительно усилил давление маны. О чём очень быстро пожалел: судорога скрутила позвоночник, обжигающая боль разлилась по мышцам всего тела, пот полился ручьём. И в тот момент, когда я подумал, что меня вот-вот переломит пополам, приступ прекратился.

— Ха-ха, — я распластался на спине. — В следующий раз нужно включить подавление боли.

Потеря контроля во время циркуляции чревата значительными последствиями — разрывами мышц, сухожилий, переломами костей и внутренними кровотечениями. Хотя, когда меридианы будут открыты и натренированы, шансы получить повреждения уменьшатся.

— Боль ведь не такая уж большая цена за силу, так ведь?

Я продолжил тренировки: освоил малый круг и приступил к освоению коротковременных усилений конечных меридианов. Удивительно, но мне понадобилась всего неделя, чтобы научиться их активировать.

— Удар, удар.

То левой, то правой я вёл бой с тенью, усиливая руки поочередно. Весь секрет в том, чтобы усилить конечность меньше чем на секунду, и тогда удар превращается в удар отбойного молота.

— Левой, правой, — моя рука со свистом рассекла воздух, и я вскрикнул от боли. — Черт!

Указательный палец правой руки вывернуло в суставе прямо под конец удара — это и есть последствия потери контроля.

— Включить Подавление Боли.

[Навык Подавление Боли активирован]

Я поправил палец, прокрутив его обратно. Послышался хруст, и он встал на место. Синева от лопнувших сосудов начала рассасываться — регенерация взялась за дело.

Вообще-то это мелкая передряга. Вот когда мне вывернуло колено — это было то ещё приключение. Тогда даже её величество Аннариэль сжалилась и прислала одного паучка, чтобы он вставил ногу на место. Сустав восстанавливался около получаса.

— Ещё раз!

— Томас, тебе это понадобится, — послышался знакомый голос, и я обернулся ко входу в логово пауков.

«С каких пор Аннариэль обращается ко мне на "ты"?» — проскочило у меня в голове, но моё внимание тут же перехватило оставленное у входа снаряжение.

На полу лежала одежда, старая потрёпанная одежда: короткая кожаная куртка с длинными рукавами и ремешками, жилетка, штаны, старые дырявые кожаные ботинки и двойной ремень с простыми ножнами.

— Его кто-то грыз? — на ремне были следы чьих-то зубов. — Реконструкция.

Предметы быстро восстановились до нового состояния, будто только что вышли из рук мастера.

Должно быть, Аннариэль постаралась, чтобы найти эти вещи. Они, конечно, видели лучшие времена, но с моим навыком это не проблема.

— Но что это?

Помимо поношенной одежды здесь было то, что выделялось на общем фоне — три тонких чёрных куска ткани, блестящих на свету.

— Водолазка?

«Как будто сплетено из волос Аннариэль» — подумал я, но решил не произносить это вслух.

Обтягивающая чёрная водолазка и такие же обтягивающие штаны, хотя это скорее были подштанники.

— Оно сплетено из зачарованных нитей, поможет в бою, — голос Аннариэль раздался в зале.

После этого все вопросы отпали. Я натянул на себя одежду — она плотно прилегала к телу и почти не ощущалась, словно была второй кожей.

— И когда только успели снять мерки?

Я натянул оставшуюся одежду. Что скажу — я определённо отлично выглядел в ней.

— Жаль, нет зеркала.

Я бросил взгляд вниз, на полу лежало ещё кое-что: чёрная балаклава и белая маска на верхнюю часть лица, украшенная заострёнными зубцами кверху, словно корона.

«Любопытная вещица, только зачем?» — тем не менее, я натянул балаклаву, которая сидела довольно свободно, не обтягивая лицо. Несмотря на отсутствие прорезей для глаз, я видел сквозь неё без помех.

А вот что делать с маской, я не понял. У неё не было ремешков для крепления, но я всё же решил приложить её к лицу из любопытства, и она тут же прилипла как вкопанная.

— Хорошо выглядишь, мой рыцарь. Надеюсь, ты меня не подведёшь.

— Ваше высочество, прошу, подскажите, как мне снять маску.

Ответа не последовало, зато я услышал шум у двери. Заргот вернулся.

«Неужели это сегодня? Поэтому Аннариэль подарила мне снаряжение?» — я ещё раз попытался снять маску, чтобы не напугать своего друга огра. Но тот лишь заржал как конь, увидев меня.

— Ты что на себя напялил?

— Превосходное снаряжение! — парировал я. — Ты ведь пришёл сюда, чтобы я выполнил обещание, так?

— О, — он подошёл ближе, — маскировка, значит. Вообще-то, неплохая идея. Я, конечно, сказал ребятам, что наш союзник немного странный, но думаю, они не ожидают увидеть человека. В этой одежде с ходу вообще трудно определить, что ты за существо, — его нос зашевелился, — несёт паучьей магией.

— Подарок от друзей.

— Может, ещё со сквортунгами подружишься?

— С кем? — переспросил я, не понимая, о чём речь.

— Забудь, как встретишь, поймёшь. Что насчёт тебя, ты готов?

[Имя: Томас Вернар]

[Раса: Гибрид]

[Мана: 32401]

[Резонанс: 44%]

[Ранг магического мечника: Рыцарь]

[Навыки: Реконструкция, Адаптация, Регенерация V, Сопротивление Миазмам V, Сопротивление Ядам IV, Поглощение Маны, Железный Желудок, Чистый Разум, Подавление Боли, Сканирование, Летописец]

— Думаю готов.

----------

Разрушительное Восстановление

Заргот привёл с собой три десятка огров. Десяток воинов, а остальные, похоже, не привыкли сражаться — тут были даже дети. Они ожидали нас неподалёку от того дома, где мы не так давно схлестнулись в бою с гончей.

Заргот попросил меня пока остаться снаружи, в компании нескольких воинов, а сам спустился вниз переговорить. Мне оставалось только ждать.

— Эй, так это ты тот парнишка, который сможет починить устройство, поглощающее ману? — Девушка-огр обратилась ко мне. Она была на голову выше, подтянутая и с накачанными мускулами. Огненные волосы, жёлтые глаза и один немного красноватый рог, торчащий из лба.

— Именно.

«Если захочет, сломает мне хребет в два счёта» — подумал я. По сравнению с ней Заргот был настоящим задохликом.

— Какой-то ты тощий и одет странно. Моё имя — Каракса Громовой Удар, — она смотрела на меня сверху вниз, скрестив руки на груди.

— Буйная, — хмыкнул другой огр, стоящий на другой стороне крыши.

— Что ты сказал, Брумир?

— Ничего, сестра. Моё прозвище — Ревущий Рог. Не представишься, друг?

— Томас Вернар.

— Вернар? Странное прозвище, — удивился Брумир.

— Конечно, идиот. Он же не огр, — на крышу забралась ещё одна девушка-огр в сопровождении Заргота. — Кадарика Пылкая, надеюсь, мои детишки тебе не особо докучали.

«Детишки? Эти два великана — её дети?» — я взглянул на них ещё раз. «И правда» — из всей компании только у этих троих были такие же огненно-рыжие волосы.

[Кадарика Пылкая]

[Стихийный воин]

[Уровень опасности: А]

А эти двое, если верить системе, на ранг ниже. Получается, они здесь самые сильные, а остальные воины С—ранга.

— Кадарика — наш предводитель. Так что слушай, что она говорит, — сразу пояснил Заргот.

— Ты же не подведёшь, да?

Она положила свою руку мне на плечо, и я, признаться, немного трухнул. В памяти ещё свежи воспоминания, с какой лёгкостью меня отделал Заргот.

«А он ведь на два ранга ниже!»

— Моя способность ещё ни разу меня не подводила.

— Не расстраивайся, если подведёт, у мужчин такое бывает, — вбросил Брумир. Его сестра посмотрела на него как на мусор, Заргот немного усмехнулся, а Кадарика даже бровью не повела.

— Хватит шуток, выдвигаемся. Каракса, Брумир, держитесь в конце группы. Отвечаете за то, чтобы никто не отстал. Заргот, иди впереди, на разведку. А ты со мной, Том.

— Понял, — ответили мы хором, я моментально втянулся.

Наша группа выдвинулась вперёд. В основном мы передвигались по крышам, избегая опасности, когда это было возможно. Огры впечатляли. Тот прыжок, на который у меня уходили все силы, они выполняли с лёгкостью, и даже подростки не показывали никаких признаков усталости.

Я бы, наверное, не справился, не будь у меня снаряжения, подаренного Аннариэль. Почувствовал это сразу, как оказался снаружи. Тонкая ткань, надетая под одежду, стабилизировала циркуляцию. Не знаю, как именно она это делала, но благодаря ей я за несколько часов использования усиления ничего себе не сломал, что было настоящим чудом.

— Стой.

Кадарика замерла на месте и пригнулась у края крыши. Я медленно подобрался, чтобы взглянуть. Дальше была широкая улица, а внизу вынюхивали три гончие. Думаю, огры могли бы перепрыгнуть, но их бы тогда точно заметили.

— Обойдём?

— Не хочу делать крюк, разберусь сама.

Кадарика прыгнула вперёд и приземлилась прямо за гончей, так мягко и тихо, что не издала ни звука. А вот удар, который она нанесла по шее гончей, бесшумным не остался — улицу озарил хруст костей.

Прежде чем монстры успели что-то сообразить, наша предводительница пробила череп второй гончей. Только третья успела среагировать и наброситься, но ударом ноги сверху Кадарика впечатала её в землю. Бой решился за считаные секунды, и противники уже не двигались.

«Нужно закрыться в зале и не выходить пару лет, а то мне точно переломят хребет,» — подумал я, глядя в спину огрице.

Остаток пути мы преодолели без каких-либо проблем, взобрались на холм и, перебравшись через проломленную стену, оказались у разрушенного храма.

Это был небольшой район на нижнем ярусе, зажатый между двух стен. Внушительный храм, площадь с широкой дорогой, четыре дома в начале улицы, а остальное место занимал сад. Если я не ошибся, справа от храма виднелись несколько надгробий.

Мы собрались в одной из разрушенных башен барбакана, используя её как временное укрытие.

Воины обсуждали наш дальнейший план действий, и я услышал незнакомое слово.

— Слушай, что за скорнитеры? — я толкнул Заргота и тихо спросил, не привлекая внимания.

— Да откуда ты выполз вообще? Мощные твари, летают. Атакуют роем. Этот район до сих пор никому не принадлежит только потому, что никто не хочет связываться с этими монстрами.

— К тому же ещё и ядовитые. Выманить из улья королеву будет нелегко, — прокомментировала Каракса.

— Пойдём малой группой, — послышался голос Кадарики.

— Малой группой? Это самоубийство, там сотен пять этих тварей.

— Ерунда, в лучшем случае наберётся сотня воинов, остальные — обычные рабочие. Прикончить их не составит труда. Кроме того, кто из вас достаточно уверен, что сможет избежать ядовитого жала?

Все, кто хотел как-то возразить, промолчали.

— Пойдут мои детишки, а ещё Заргот, Тулвар и Залгур. Остальные останутся тут.

— Могу я пойти с вами? — я вмешался.

— Прости, конечно, но я сомневаюсь в твоей полезности на поле боя. Кроме того, нам нужны твои способности для восстановления устройства.

— Я не буду мешать. К тому же у меня хороший иммунитет к яду — если что, прикроетесь мной как щитом.

Кадарика посмотрела на Заргота, и тот кивнул, подтверждая мои слова.

— Хорошо, пойдёшь с нами. Только не путайся под ногами.

Мы выдвинулись вперёд, спустились со стены и приблизились к храму. Свод был разрушен, как и почти вся правая стена, так что половина храма превратилась в обломки битого камня.

В конце зала, у кафедры, находился закрученный в спираль улей, облепивший стены коричневато-белой субстанцией — он рос до самого потолка. Но построен он был не только из этого материала, это была сборная солянка из досок и камня, видимо, обломков храма.

Внутри царила тишина, лишь тихое жужжание доносилось из улья.

— До утра они будут спать. Действуем по плану.

— Погодите, у меня есть идея, — я потянул Кадарику.

— Я слушаю, только быстро и тихо.

Нашей предводительнице план понравился, хотя она и отнеслась к нему с некоторым скепсисом. Но в итоге только мы двое остались внутри, а остальные вышли наружу и приготовились к грядущему у дверей храма.

— Ты уверен?

— Абсолютно.

— Тогда я начинаю.

Кадарика встала в центре храма, закрыла глаза и сделала глубокий вдох. В зале повисла полная тишина. Затем атмосфера изменилась — температура начала быстро расти, и вокруг огрицы начали витать искры.

Я, обычно не чувствующий ауры, смог ощутить, как вокруг неё сжалась мана, готовая вот-вот взорваться.

Не произнеся ни единого слова, она нанесла удар, и воздух разнесла ударная волна, а вслед за ней вспыхнул поток пламени, устремившийся прямо к улью.

— Разрушительная РЕКОНСТРУКЦИЯ! — крикнул я вслед за её ударом.

[Храм]

[Реконструкция: 8,456]

Я вложил двадцать пять тысяч маны в свой навык, и начался сущий ад. Пламя кинулось на улей, а из него на бешеной скорости начали вырываться камни и дерево. Один из этих камней едва не размозжил мне череп, но Кадарика разбила его и, подхватив меня на руки, бросилась наружу.

Наши бравые воины, несмотря на приказ, отошли от храма на приличное расстояние. Впрочем, я их прекрасно понимал.

Чтож, тихой нашу операцию назвать никак нельзя было. Из щелей храма вырывалось пламя, стоял оглушительный гул от сталкивающихся камней.

Сила моей способности была воистину разрушительной. Там не было никакой логики. Если влить слишком много маны, сборка начинается с усиленной силой: части влетают друг в друга, ломаются, снова собираются и с бешеной скоростью летят на место.

Я экспериментировал. И как-то влил в предмет маны в десять раз больше, чем нужно. Он чуть ли не рассыпался в пыль, но в итоге всё равно собрался.

Так и храм сейчас — кладка, куски свода и колонны, фрески. Всё сейчас стремилось стать на свои места, но мешало друг другу, разрушалось и опять пыталось восстановиться.

К тому же бушующее внутри пламя никак не могло потухнуть, потому что горящие доски восстанавливались бесконечно.

— Зря я думала, что ты слаб. Все сюда. Выжившим насекомым ничего не останется кроме как двинутся через этот выход.

— Они будут чертовски злы, — прокомментировал Брумир.

— Но мы и сами не лыком шиты, — Каракса бросила на меня взгляд, и мне показалось, что её отношение ко мне немного улучшилось.

— Будь на готове, Том, — хлопнул меня по плечу Заргот.

Он был прав: пламя уже угасало, а творящаяся внутри вакханалия подходила к концу. Храм был почти восстановлен. Я достал клинок и встал позади.

Послышалось жужжание, а затем раздался удар грома. Я только мельком успел заметить, как Каракса нанесла удар, и вылетевшее изнутри насекомое превратилось в ошмётки.

В авангарде стояла тройка рыжеволосых огров — они были без оружия, но их кулаки крушили насекомых без каких-либо проблем. Дальше стояли обычные воины; Заргот рассекал ос-переростков на сочленениях, а его товарищи, орудуя мечами покрупнее, разрубали их как придётся. До меня эти твари даже не долетели.

Если честно, похоже, что наш авангард мог бы справиться и сам, но они специально пропускали часть противников за свои спины.

— Ну, хватит.

Кадарика вышла вперёд, вокруг неё вновь сжалась мана, и она хлопнула в ладоши. Волна огня ворвалась внутрь храма, сжигая насекомых.

— Томас, давай сюда.

Я не понял, зачем меня подозвали, — «но раз позвали, то нужно, так ведь?» Брумир и Каракса подхватили меня сзади и протолкнули в храм, оставшись позади.

Внутри было десятка четыре этих тварей — сантиметров пятьдесят в длину, с длинными жвалами. Но эти насекомые не могли летать. У самого улья, побитая и обожжённая, сидела матка.

— Заргот замолвил за тебя словечко, но если хочешь стать частью племени, нужно доказать силу.

Я повернул голову к Кадарике.

— Магия не в счёт, — добавила она.

Я выдохнул, очистил разум и включил малый круг циркуляции маны. Небольшое усиление — как раз то, что нужно. Меч в руках сразу стал лёгким, я сменил стойку, словно орудовал рапирой.

«Аннариэль хочет видеть элегантного рыцаря, так ведь? Надеюсь, вы смотрите, ваше высочество!» — я нанёс первый укол, и он вошёл прямо между жвал твари, пронзив её. Удар, другой, третий. Насекомые валились мёртвыми, и я вошёл в раж.

Да так, что едва заметил, как один из насекомых, разрубленный пополам, решил перекусить мне ногу. Удар. Неожиданно для себя я влил в него ману, и ошмётки разлетелись вокруг.

Удивившись успеху, я замахнулся мечом и наполнил его маной в надежде повторить трюк. Вместо короткого удара сделал размашистый удар параллельно полу. С меча сорвался поток энергии и разрубил десяток стоящих впереди монстров.

Это был сверкающий клинок, удар уплотнённой маны, действующий на средней дистанции.

Ещё пара минут, и наконец насекомые были повержены, осталась лишь королева — ослабленная и беспомощная.

Стоило мне на неё взглянуть, как во мне вдруг проснулась жалость. В конце концов, это мы напали на них и разорили их дом. Даже если это монстры, они ведь выживают как и все остальные вокруг. Моя рука уже не была так твёрда.

— Слишком добрый, — голос Аннариэль раздался где-то рядом с ухом.

Я увидел, как блеснули глаза королевы скорнитеров, и отравленное жало вырвалось в моём направлении. Я взмахнул клинком и разрубил его пополам, но его часть всё равно воткнулась мне прямо в плечо.

Глаза на секунду помутнели, и я припал на одно колено.

«Вот дерьмо, яд», — Чистый Разум смог вернуть ясность мысли. — «Подавление боли».

Боль, вызванная ядом, сразу утихла.

«Сосредоточься на малом круге!» — даже без Меридиана Печени он поможет мне справиться с ядом. Я отстранился от мира, полностью сосредоточившись на циркуляции.

[Навык улучшен: Сопротивление ядам V]

— Том? — подскочил Заргот и выдернул из меня жало.

— Всё в норме, — я потряс головой. Зрение вернулось, и у меня даже появились силы подняться.

— Да ты шутишь, уже пришёл в себя? — Кадарика была неподдельно удивлена.

— Даже тебя, сестрица, этот яд свалил бы на неделю, — Брумир толкнул сестру локтем, но Каракса воздержалась от ответа.

— Мертва. Видимо, решила утащить тебя с собой, — прокомментировала огрица. пнув трув королевы улья, — Так, возвращайтесь к нашим и ведите их сюда. Том, за мной. Пора браться за работу.

Кадарика обошла кафедру и полезла через обгоревшие куски улья. Я последовал за ней.

— Живучие твари, — она раздавила рабочего, придавленного ульем, который пытался схватить её. — Где-то здесь должна быть лестница.

Кадарика взялась за большой кусок улья и откинула его в сторону, открыв проход к лестнице. Мы начали спускаться вниз.

— Как вы узнали, что за ульем есть агрегатор маны? Вряд ли кто-то из разведчиков смог бы сюда добраться, да?

— Ты прав, не обошлось без помощи извне. Когда мы поняли, что у нас не остаётся выбора, кроме как склонить головы, меня посетило видение. Это было благословение богини.

— Богини?

— Аннариэль явилась ко мне и показала, что есть другой выход. Что мы можем взять тех, кто остался верен старым обычаям, и переселиться сюда.

Аннариэль? Неужто наша владычица сетей? То-то она не обмолвилась со мной и словом насчёт помощи ограм. А они, видимо, даже не догадываются, что их водят за нос.

— Вот и устройство.

Подземелье храма было едва ли меньше самого храма, а со всеми этими коридорами и ответвлениями, наверное, даже и больше. Только вот оно превратилось в настоящий склеп.

— Странно, обычно скорнитеры не накапливают запасы, тем более из трупов.

— Это не их жертвы, — я всматривался в остатки одежды скелетов, и они казались мне смутно знакомыми. — Сканирование.

[Сканирование завершено — возможно извлечение способности]

— Реконструкция.

Кадарика стала свидетелем того, как десятки огоньков вышли из трупов и начали сливаться в один.

— Ты заклинатель душ? — она отступила на пару шагов и приготовилась к бою.

«Это что, страх? Похоже, ограм такое не нравится».

— Не думал, что такая могучая воительница чего-то боится. Не переживай, управлять душами я не умею. Эти огоньки — остаточная магия этих мертвецов. Кроме того, разве богиня не нашептала тебе что-то обо мне?

— Откуда ты знаешь?! Неужели она и твоя покровительница?

Это подтвердило мои догадки — Аннариэль подготовила почву. Но вот что интересно, было ли наше знакомство с Зарготом случайным?

— Я её верный сторонник, — я потянулся к восстановившемуся навыку и схватил его рукой.

[Навык «Эхо Прошлого» получен]

[Эхо Прошлого позволяет заглянуть в память предмета и восстановить события давно минувших дней]

«Любопытный навык» — я решил, что, возможно, благодаря ему смогу выяснить, о произошедшей в этом древнем городе катастрофе.

— Что ты сделал?

— Как бы объяснить… — я задумался на пару секунд, но ответ нашёлся сам собой. — Все эти скелеты принадлежали не обычным людям. Это посланники богини, и я забрал её благословение.

— Это все посланники богини?

— Аннариэль уже многие века пытается очистить и восстановить эти земли, — на секунду я почувствовал себя настоящим проповедником, несущие слово божье — Но, как видишь, это оказалось не так просто. Она использует нас, своих посланников, чтобы мы выполнили работу, которую не может выполнить никто другой. В конце концов, вы — её любимые дети, а мы попросту её слуги.

— Прекрати, Томас, — голос Аннариэль, который слышал только я, прервал мою браваду и заставил замолчать. Она явно не была довольна рекламой её культа.

— Прости, я отвлёкся. Давай уже сделаем нашу работу. Реконструкция.

Я влил ману в заклинание, и агрегатор маны начал восстанавливаться. Не прошло и пяти минут, как он снова заработал, и мы поспешили наружу — судя по всему, не одному мне были неприятны склепы заполненный десятками скелетов.

В храме уже обустраивались беглые огры. Они расставляли палатки и раскладывали спальные мешки. А одна парочка на моих глазах собиралась разжечь костёр прямо здесь. Правда, Брумир дал одному из них подзатыльник, и они отказались от этой гениальной идеи.

— Том, сними маску, — сказал Кадарика.

— Это хорошая идея?

— Не переживай, я знаю, что ты человек. Снимай, я хочу представить тебя племени.

Кадарика дважды хлопнула в ладони, и звук, разрывающий воздух, словно гром, привлёк всеобщее внимание. Я послушно снял маску, и все взгляды устремились на меня.

— Слушай, племя Брукари! Сегодня мы не только нашли новый дом, но и нового брата. Он столкнулся лицом к лицу с опасностью и в одиночку преодолел её, доказав собственную силу. Кто из вас готов поручиться за него?!

Заргот вышел вперёд и ударил себя кулаком в грудь.

— Я, Заргот Быстрый Загонщик, стал свидетелем того, как искры превратились в пламя, карающее врагов.

Тоже самое повторил и Брумир.

— Я, Брумир Ревущий Рог, видел, что его удары быстры как молния и не знают промаха.

Неохотно из толпы вышла и Каракса.

— Я, Каракса Громовой Удар, ручаюсь, что стойкость его не знает равных. Он станет щитом для племени.

— Три могучих воина сказали своё слово. Кто посмеет оспорить это?! — огры притихли, и Кадарика продолжила: — Удары твоего клинка могут показаться слабыми, но они точны и смертоносны. Отныне ты Томас Змеиный Укус, воин племени Брукари!

Огры взревели, встречая нового воина. Как и следовало ожидать, рёв Брумира был громче остальных. Именно под этот дикий первобытный рёв я и стал частью племени огров.

Чествование продлилось недолго. Не было ни пира, ни плясок у костра. Все быстро разбежались по своим делам. А я забрался на крепостную стену, разглядывая руины города.

— Светает, — неожиданно подобралась Кадарика.

Действительно, солнце уже поднималось, понемногу высовываясь из-за гор. Почти вся ночь ушла на то, чтобы перейти через нижний город и оказаться на этом ярусе.

«Каллеор и впрямь огромен» — мой взгляд скользнул по руинам города, растянувшимся вдоль долины от моря до горного хребта.

— Какие у тебя планы, Змеиный Укус?

----------

Вспомнить все

В лагере кипела работа — размещение внутри храма было временным, и огры уже во всю возводили свои постройки. Вернее, собирали хлам и превращали его в горы хлама. Не то чтобы их лачуги были чем-то совсем отвратительным, но капитальным строительством тут и не пахло.

Моя небольшая прогулка закончилась у старого, разрушенного барбакана, где огры спешно возводили баррикаду во главе с Брумиром, который перетаскивал особенно тяжелые камни.

— Змеиный укус!

Брумир заметил меня сразу, как только я подошел, и, отряхнув с одежды пыль, вышел мне навстречу.

— Можешь меня не называть так? — взмолился я.

— Зря ты так, хорошее имя. Первое имя, которое я получил, было куда хуже, — хлопнул меня по плечу огр. — Пришел нам подсобить?

— Чем вы занимаетесь?

— Странно слышать такое от человека. Разве вы, люди, не куда умнее огров? Мы хотим перегородить оба входа, чтобы обезопасить наше небольшое поселение. Работы много, так что присоединяйся.

— Нет, это я понял. Но ты разве не видел моих способностей? Зачем вам строить баррикаду из мусора, когда я могу восстановить барбакан целиком?

— Барба-что? — переспросил огр. — Мы просто завалим проход камнями, натыкаем заостренных кольев — и все будет отлично. И тогда защищать это место будет даже проще, чем то, откуда мы пришли.

— Ты же тут за главного? Скажи остальным, чтобы подошли.

— Вообще-то не я, — ответил Брумир. — Эй, Таргарн!

— Брумир, хватит отлынивать. До заката нужно закончить баррикаду. Змеиный укус, — он кивнул мне, с любопытством осматривая. — Есть какое-то дело ко мне? Это ведь твои сородичи построили эти стены, может, есть пара идей?

— Не совсем, я обладаю особой магией, которая может помочь с выстраиванием линии обороны. И разгрузит вас.

Таргарна прозвали Тяжелым Молотом, и он оказался огр-строителем и мастером на все руки. По словам Брумира, это самый мозговитый огр в племени, и его всегда ставят ответственным, если нужно что-то построить. Поэтому и в этот раз Кадарика доверила ему возведение оборонительных сооружений.

Правда, я так и не смог понять, по какой причине она сразу не привлекла меня, зная, какой способностью я обладаю.

В общем, я описал суть своей способности. Огр быстро согласился, что восстановить здание, которое здесь было раньше, будет лучшим вариантом, хотя, похоже, не поверил на слово, что я могу просто взять и восстановить постройку в её былом виде.

— Бар-ба-кан, — протянул Таргарн. — Так ты его назвал?

— Именно, это оборонительное сооружение для защиты ворот. Прости, что не могу дать подробностей, я очень поверхностно знаком с фортификацией.

— Хорошо, покажи, на что способен.

Огры, которые собирали укрепление, были рады немного передохнуть и заняли место позади нас на безопасном расстоянии.

— Никого! Можешь начинать! — Брумир залез на стену и проверил разрушенную башню, чтобы убедиться, что там никого не осталось.

[Барбакан]

[Реконструкция: 6302]

— Начать реконструкцию, — я вытянул руку вперед и произнес заветную фразу, хотя на самом деле не было необходимости ни произносить навык, ни вытягивать руку.

Когда предмет оказывался захвачен в поле зрения, мне достаточно было подтвердить активацию навыка мысленно.

В этот раз я влил ровно то количество маны, которое было необходимо. Процесс пошел плавно: камни медленно поднимались с земли и восстанавливали стены. Кусок башни, который обрушился наружу, но остался почти невредимым, поднялся в воздух и встал на место, словно его только что сложили.

— Выходит, я теперь могу изучить архитектуру зданий без необходимости восстанавливать её по кусочкам, — Таргарн с неподдельным любопытством наблюдал за восстановлением.

Его, похоже, совсем не волновало, что баррикада, которую они возводили целый день, уже была почти полностью разобрана.

Интересный факт насчет моего навыка: я провел несколько экспериментов и понял, что Реконструкция может быть применена по-разному. Как бы проще объяснить? Например, я могу восстановить отдельные элементы мебели по отдельности или каждый кусок дома: стену, дверь, окно. А могу сфокусировать навык на всей конструкции целиком.

Хороший пример такого использования — храм. Я использовал навык на нем целиком, и восстановилась не только структура здания, но и внутреннее убранство, вернув даже ту мебель, от которой, казалось, не осталось ни следа. Однако часть предметов все-таки не восстановилась.

В храме не хватало нескольких гобеленов, и, похоже, все драгоценное тоже исчезло. Возможно, их украли в былые времена, а может, Аннариэль собрала их в собственной сокровищнице для сохранности. Вещи, вынесенные из здания полностью, не возвращались, но те, что остались и были сломаны или частично уничтожены, подвергались воздействию навыка.

[Реконструкция: 96%]

Металлическая решетка, погребенная под завалами и раньше не видимая, поднялась из земли и встала на место.

Это было странное зрелище: навык явно был неразборчив в очередности сборки кусков. Решетка должна была быть установлена в начале, но теперь она со скрежетом влезла в проход и кое-как встала в свои пазы, по пути нанеся немного повреждений самому зданию. Впрочем, они тут же восстановились.

— Через такой толстый металл гончие точно не прорвутся, — прокомментировал мастер-огр, — Я видел части механизма в уцелевшей башне. Они, должно быть, поднимают решетку, да?

— Ну что я тебе говорил! — Брумир подскочил и хлопнул по спине Таргарна, даже не дав мне ответить, — Зря только время потратили!

— Да, да. Змеиный Укус, сможешь восстановить барбакан, ведущий на верхний ярус? — невозмутимо спросил огр.

[Мана: 13 281]

— Пожалуй, да. Но после этого на сегодня всё. У меня просто не хватит сил восстановить что-то еще.

Я повторил тот же трюк со вторым входом, и огры осыпали меня благодарностями, предложив пойти отдохнуть, потому что, по их словам, моя аура уменьшилась.

Если аура действительно зависит от количества маны во внутреннем море, то они, конечно, правы. Статус — мысленно потянулся я к системе.

[Мана: 5 881]

— Я спал часов двенадцать, но так и не восстановил ману до предела. Похоже, теперь мне нужно около суток, чтобы полностью восстановиться, или придется выкачать энергию из нескольких кристаллов.

Я как раз спустился в подвал храма, который уже расчистили от скелетов. Судя по всему, огры собирались использовать его как склад и убежище на случай нападения.

Но меня интересовал сейчас совсем не это — а агрегатор маны.

— Почему он всё ещё пустой?

Прошло уже достаточно времени, и хотя этот кристалл был крупнее того, что использовался в зале, где я появился, он определённо должен был зарядиться хотя бы до половины. Но всё, что я видел, — это пустой камень в центре устройства.

— Не полагаться же ограм постоянно на тебя, — услышал я знакомый голос.

Я оглянулся. Из присутствующих, видимо, только я мог слышать Аннариэль. Это заставило меня заподозрить, что наша прекрасная владычица сетей подсадила прямо ко мне в ухо маленького паучка.

— Это разумно, моя королева, — тихо ответил я. — Но как тогда мне восстанавливать ману?

Я подошёл поближе, чтобы осмотреть устройство, и обнаружил несколько тонких нитей, ведущих от него куда-то в тоннель. Я последовал прямо за ними, пока не уткнулся в стену.

— Ты должен перестать полагаться на поглощение маны и развивать своё собственное внутреннее море, — отозвалась королева, когда я остановился.

— Сканирование.

Обнаружить тайный механизм не составило труда, однако он, похоже, открывался только с другой стороны. Во всяком случае, рычаг был установлен там, а как отпереть дверь отсюда — я понятия не имел.

Но в этом и не было необходимости: дверь сама начала открываться, обнажая проход. Паук с той стороны протянул мне потрёпанную книгу, а когда я взял её, он указал на выход.

— Моя королева? — спросил я.

— Необходимости в твоём присутствии здесь пока нет. Изучи книгу и пробуди второй источник. Если мне понадобится твоя помощь, я дам знать.

— Понял. И, ваше высочество…

— Я слушаю.

— Как вам образ рыцаря, в котором я предстал в сражении с этими осами-переростками?

— Обычная бравада. К тому же весьма неуклюжая и малоэффективная.

— Я вас понял.

«А ведь я думал, ей понравится этот стиль фехтования одной рукой. Разве это не выглядит круто? Хотя, возможно, она права: обычная показуха. Вряд ли кто-то здесь сражается подобным образом. Едва ли фехтование можно применить в бою с каким-нибудь драконом» — С этими мыслями я вернулся в подвал, где огры выделили мне небольшой уголок.

Тут я сразу взялся за изучение нового материала. Я уже знал про внутреннее море и источники, но книга, по которой планировалось сделать из меня магического мечника, по всей видимости, предполагала, что я уже хорошо знаком с этими понятиями. И не вдавалась в детали того, как культивировать эти два важных параметра.

Зато эта книга была сосредоточена на базовых знаниях, которые могли стать основой моего развития как мага или магического мечника.

— Почему Аннариэль не дала мне именно эту книгу первой? — я немного задумался. Ответ лежал на поверхности. По всей видимости, время поджимало, и нужно было усилить меня в короткий срок, не закладывая крепкую базу. А как спешка пропала, она сразу взялась за упущенное.

— Итак, начнём. Истоки.

Источник маны — это то, без чего не обойдётся ни один маг или магический мечник. Если у тебя не пробуждено ни одного источника, никакой речи об использовании маны быть не может.

По своей сути он является генератором маны, поглощая энергию из окружающего мира и направляя её во внутреннее море.

А второе основное понятие — это внутреннее море. Здесь, впрочем, нет никаких откровений: это просто внутреннее хранилище маны.

— Развитие источников.

Умелость мага определяет то, насколько эффективно он расходует ману из источника для заклинаний, то есть какой процент маны в процессе создания заклинания тратится впустую. Опытные маги способны почти сто процентов использовать по назначению, тогда как новички черпают ману для заклинаний словно дырявым ведром.

Но даже самый опытный маг с одним источником и малым внутренним морем проиграет новичку, который развивал оба этих аспекта.

Теперь о развитии источников. Здесь выделяются три основных метода.

Первый — пассивный метод, который по сути является самым безопасным, но также и наименее эффективным. Кроме того, для него не требуется ничего делать: просто использовать ману, и источник будет медленно развиваться.

Второй метод называется Активная Медитация. Он требует постоянной концентрации и усилий. Эта тренировка подразумевает, что маг управляет поглощением маны сам, насильно заставляя источник работать на пределе возможностей. Скорость развития значительно возрастает, но возрастает и риск: можно повредить источник, что потребует долгого периода восстановления. В худшем случае источник может закрыться навсегда, без возможности восстановления.

И самый опасный, но эффективный метод — Обратное Поглощение, или, как его принято называть, Извлечение Маны. Этот метод требует высокой концентрации и больших запасов маны в внутреннем море. Суть его в том, что ты приостанавливаешь работу источника и заставляешь его делать обратное — рассеивать ману в окружающий мир. Так как маг контролирует свою ману, он может пропускать через источник большее количество энергии, по сути форсируя его развитие.

— Выходит, некоторые способы также развивают и внутреннее море.

Для развития внутреннего моря, по сути, используется только один метод: переполнение его маной. Подходит пассивный метод: когда внутреннее море заполнено, а маг не использует ману, источник начинает медленно, ещё медленнее, чем обычно, поглощать ману и расширять внутреннее море.

Второй метод немного быстрее — это Активная Медитация, когда внутреннее море уже заполнено. Кроме того, можно ускорить процесс, поглощая ману из магических кристаллов. Правда, слишком быстрое расширение может привести к травмам.

— Выходит, благодаря навыку Поглощение Маны я могу не бояться быстрого расширения внутреннего моря. Во всяком случае, иначе объяснить это не могу.

Я отложил книгу, потёр виски и откинулся на свой спальный мешок, тут же соскучившись по кровати в подземелье пауков.

— Войти во внутреннее море и сосредоточиться на источнике, — я очистил разум и погрузился в глубины. Это уже давалось мне довольно легко.

— Выходит, я перескочил с Искры Начала прямо на Сердце Пульса?

Мой источник сейчас представлял собой плотное бесцветное ядро, которое словно живое сердце пульсировало, создавая круги на воде. Это был второй этап развития источника.

— А чтобы выполнить задание Аннариэль, мне нужно развить источник до предела и открыть второй? Ну и дела, — вздохнул я и снова сосредоточился.

Сейчас, из-за малого запаса маны, мне оставалось лишь использовать метод Активной Медитации. Будь маны в избытке, я бы рискнул и попробовал самый опасный метод развития. В конце концов, у меня есть Адаптация — она должна помочь, если что-то пойдет не так.

Сфокусировав внимание на источнике, я начал синхронизироваться с его пульсацией, это словно ощущать биение живого сердца в руках. А затем вероломно перехватил управление на себя. Продолжая сравнение, это было как делать прямой массаж сердца. Я сжимал и растягивал его, имитируя пульсацию, значительно ускоряя этот процесс.

Ровные круги на поверхности внутреннего моря превратились в рябь, и я почувствовал, как мана начала быстро наполнять моё внутреннее хранилище. Хотя я и сказал "быстро", но за полчаса полной концентрации я восстановил только 4 тысячи маны.

После чего даже Чистый Разум не помог мне держаться, и меня вырвало в реальный мир. Пот лился с меня в три ручья, и я почувствовал, как меня накрыла усталость.

— А я-то думал, что после моей небольшой эволюции я почти не ощущаю усталости от манипуляций с маной.

Я сам не заметил, как отрубился, и меня полностью поглотило яркое сновидение.

Оказавшись в огромной библиотеке, я наблюдал за молодым юношей в робе. Ему понадобилась какая-то книга... но я всё никак не мог расслышать, а затем вид сменился. И голос прозвучал отчетливо.

— Повтори еще раз, какая книга тебе нужна? — переспросил старый библиотекарь, натянув очки.

— Основы Магического Искусства, Элион Тар'Ренар.

— Ты должно быть первогодка. Не видел тебя раньше. Одну минуту... Тар'Ренар... Ах, да. Элион Тар'Ренар... не простой маг, он видел суть магии как нечто большее, чем сила. Кажется, это его слова: магия — это искусство тонкого понимания мира.

Старый маг взмахнул пальцами в воздухе, и книга выскочила с полки, прилетев прямо ему в руку.

— Держи, учись усердно, и обязательно достигнешь успеха.

Юноша взял книгу, и картина перед глазами тут же изменилась. Теперь это была тесная, но уютная комната с кроватью в два яруса. Парень корпел над книгой, но, похоже, ему с трудом давалась магическая наука. Время ускорилось, и дни начали быстро сменять друг друга.

Юноша злился на себя за свою неумелость, но продолжал работать. Картина вновь изменилась. Похоже, прошло несколько лет. Парень стал взрослее, но это не пошло ему на пользу. Он похудел, а синяки под его глазами приобрели нездоровый вид.

Он стоял среди таких же учеников, как и он сам. Я снова начал смотреть его глазами.

— Не могу поверить, что сегодня последний день в академии.

— Тише, сейчас начнётся, — сказала одна из девушек, стоящих перед ним, но его внимание быстро переключилось на старого мага, который взошёл на сцену.

— Полагаю, последние пять лет стали для вас весьма нелёгким испытанием...

Стоило ему начать говорить, как у меня в глазах потемнело, и вид снова сменился на третье лицо. Теперь я наблюдал со стороны. Парень упал в обморок, привлекая всёобщее внимание.

— Это тот неудачник? — начались перешёптывания. — Говорят, он с трудом мог сдать выпускной экзамен. Кажется, он смог открыть только два источника за всё это время. У него просто совершенно нет таланта.

Картина вновь сменилась. Теперь это была небольшая грязная комната, по всему были разбросаны бумаги. Но одно не менялось: книга "Основы магии" была здесь. Парень в очередной раз перелистывал её страницы с опустошённым видом.

— Сколько бы сил я не прикладывал, это всё бесполезно. С моим проклятым внутренним морем я попросту не могу использовать эти способы эффективно!

Парень открыл другую книгу с длинным названием. Я потянулся, чтобы разглядеть. Название гласило: "Феномен замедления энергетического цикла внутреннего моря". Судя по тому, как перелистывал страницы, это был не первый раз когда он её изучал.

Картина снова изменилась. Выкинув парня в какую-то пещеру, он стоял позади двух мечников, которые сражались с группой монстров. Но всё внимание этого уже не юноши, а мужчины, было сосредоточено на другом. Я снова оказался в его теле.

— Вот оно, это может сработать!

Между его рук бушевал воздушный поток. Каким-то образом ко мне пришло понимание, что это заклинание использует стихию воздуха. Я почувствовал его силу, заклинание, словно живой организм, хотело вырваться на свободу. Именно эта мысль крутилась в голове парня и в моей собственной.

— Алленар! Не стой столбом! — крикнул один из воинов. И маг вернулся в реальность, выпустив заклинание в противников.

Картина снова сменилась. Комната стала больше, а её убранство — богаче. Мужчина средних лет корпел над рабочим столом. Он преобразился, словно выпив из источника жизни. Морщины ушли, синяки под глазами пропали.

Я снова стал Алленаром, магом, которому не повезло, но который смог обрести собственный путь. Моя рука поставила точку в книге. Я закрыл её. На обложке было написано: "Извлечение Истока", автор — Алленар Вэлдрен.

Я отложил рукопись в сторону и сел на кровать, сосредоточив внимание. Мои мысли потянулись во внутреннее море. Все семь истоков были открыты.

— Осталось только довести последний исток до совершенства, и мои старания наконец окупятся.

Я потянулся к нему и ощутил его в собственных руках, а затем усилием воли потянул исток за собой в реальный мир. Когда я открыл глаза, пульсирующая сфера оказалась у меня в руках.

Потоки маны, которые обычно не разглядеть невооружённым взглядом, стали видимыми, закручиваясь вокруг истока. Вихрь быстро ускорялся и становился больше. Со всех сторон я ощутил потоки маны, она текла ко мне, втягивалась истоком, а потом выходила из него, вновь смешиваясь с вихрем.

Я ощутил единение с миром и с самой сутью маны. Меня вновь выбросило из тела Алленара. Видение показало мне вихрящуюся ману вокруг мага, во всей красе. А затем картина медленно начала угасать.

В чувства меня привёл знакомый голос системы, и я открыл глаза. Теперь уже понимая, что это был просто сон, а точнее иллюзия, вызванная моим навыком.

[Навык Эхо Прошлого активирован]

[Извлечение воспоминаний прошло успешно]

Я лежал тупо уставившись в потолок, хотя я знал, что это были чужие воспоминания. Все мои мысли были охвачены странными ощущениями. Всего пару мгновений назад я был Алленаром Вэлдреном. Я чувствовал, что чувствует он, я видел его глазами, я слышал его мысли.

Это странно, когда ты становишься кем-то другим. А это именно то, что со мной произошло. Так что понадобилось время, прежде чем я смог расправиться со всеми этими мыслями и путаницей в голове, вернув собственное единственное я.

----------

Внешнее Последовательное Обратное Поглощение

Прошло уже несколько дней с тех пор, как мой навык погрузил меня в воспоминания Алленара.

— Не думал, что это окажется так просто.

Я сидел под храмом в позе лотоса, и в моих руках пульсировал мой источник, притягивая к себе ману. Если присмотреться, можно было заметить едва различимый туман вокруг меня, по которому расходились волны.

Это мана, притянутая моим источником, становилась видимой, а его сокращение заставляло ману вокруг содрогаться.

— Ну ладно, раз уж вышло, попробуем мою собственную технику! ВНЕШНЕЕ ОБРАТНОЕ ПОГЛОЩЕНИЕ!

Ну что тут скажешь, мне нравятся эксперименты, а еще больше мне нравится быстрая прокачка. Поэтому я решил совместить метод Извлечения Источника и Обратное Поглощение из учебника.

Мана из внутреннего моря потекла наружу, прямо к источнику, и он начал рассеивать её вовне. На моих глазах он начал расти, а вокруг него сжималось кольцо маны.

— Третий этап. Пояса силы. Вернее — пояс силы.

Потому что сформировалось только одно кольцо, но когда их станет больше десяти, они начнут закручиваться, переходя на четвертый этап.

— Посмотрим, как далеко я смогу прорваться!

Я усилил поток маны, внутреннее море начало быстро мелеть, а количество колец быстро росло.

— Семь, еще немного, поднажмем.

Я почувствовал укол, как будто мне пронзили сердце кинжалом. Если бы не чистый разум, я бы потерял концентрацию. Одна только мысль — «активировать Сопротивление Боли». И я вновь сосредоточился на источнике.

Семь полностью сформированных колец начали разрушаться и рассеиваться. Источник стал пульсировать, со скоростью большей, чем когда-либо. В нем начали появляться трещины, сквозь которые сочился свет. Хотя я не ощущал боли, но давление, сжимающее грудь, не пропало.

— Значит, это и есть разрушение источника.

Я прервал поток маны, ругая себя за то, что не сделал это сразу. Разрушение замедлилось, но не остановилось.

«Это плохо, это определенно плохо», — начала закрадываться паника, но чистый разум тут же пресек бесполезные мысли. «Какие варианты? Варианты... Активная медитация. Остановить работу источника».

Первый этап Активной медитации останавливает работу источника, чтобы взять контроль поглощения маны на себя — в этом и был план. Остановить источник, чтобы он не поглощал и не рассеивал ману.

Я очистил мысли и сосредоточился на биении. Бешеный стук начал бить по моему разуму, словно у него была собственная воля. Сложнее всего было подстроиться под его такт. Это как оказаться под водой: главное — не дать бездне поглотить тебя и спускаться контролируемо.

Я медленно подстраивался, пока, наконец, мне не удалось синхронизироваться с источником, я тут же подчинил его своей воле и начал медленно заглушать биение, вернув его до состояния спокойно бьющегося сердца, а потом и вовсе остановил.

Я открыл глаза. Плотная сфера с множеством трещин оказалась у меня в руках, а мана, скопившаяся вокруг меня и получившая физическое воплощение, исчезла.

— И что мне теперь с этим делать?

— Не переживай, у тебя еще осталось шесть источников, — голос Аннариэль звучал недовольно.

— Ваше высочество, вам нужно было меня остановить.

Ответа не последовало; видимо, общаться она больше не хотела и решила просто наблюдать, смогу ли я выкрутиться.

— Без паники, Том. Реконструкция!

[Навык Реконструкция не может быть применен к источнику]

[Мана: 2007]

— Ладно, я особо и не надеялся! И когда это моя мана успела так сильно истощиться?.. Похоже, я всё-таки переборщил, — я взглянул на источник. — Определенно переборщил. Активировать навык Адаптация.

[Навык Адаптация работает в пассивном режиме]

[Вмешательство навыка Адаптация не требуется]

— Статус.

[Имя: Томас Вернар]

[Титул: Перерожденный]

[Раса: Гибрид]

[Мана: 2009/33222]

[Резонанс: 44%]

[Ранг магического мечника: Рыцарь]

[Навыки: Реконструкция, Адаптация, Эхо Прошлого, Регенерация V, Сопротивление Миазмам V, Сопротивление Ядам V, Поглощение Маны, Железный Желудок, Чистый Разум, Подавление Боли, Сканирование, Летописец]

— Железный Желудок! Проглотим источник и переварим его... ха-ха... Сканирование.

[Целостность источника: 58%]

— Ну хоть что-то работает.

Я решил прибегнуть к проверенной тактике восстановления источника — просто ждать. Запихнуть его обратно я всё равно не решился.

— Эй, я с тобой говорю. Змеиный Укус!

Не знаю, сколько я пробыл в глубокой медитации, но вырвала меня из нее одна чересчур шумная девушка-огр.

— Змеиный Укус!

Она едва не ударила меня по плечу, но, похоже, мой протрезвевший взгляд, уставившийся прямо ей в глаза и кричащий: «Не делай этого!» — всё-таки заставил её передумать. Она мгновенно отпрянула и подняла руки перед собой.

— Прости, не хотела тебе помешать.

Я с облегчением выдохнул и расслабился.

— Что тебе нужно, Каракса?

— Мне нечем заняться, подумала, что ты не откажешься от спарринга со мной.

[Каракса Громовой Удар]

[Огр Воин]

[Уровень опасности: B]

В памяти быстро всплыло воспоминание, как Заргот отделал меня в последний раз, и меня передёрнуло при мысли, что со мной могла бы сделать эта девушка.

— Мне бы не помешало размяться, но, к большому сожалению, я сейчас занят.

— Трус, — её взгляд тут же изменился: проще говоря, на меня посмотрели как на ничтожество.

— ЭЙ! Видишь эту штуку у меня в руках?

— О чем ты говоришь? Там ничего нет.

Это меня не на шутку испугало, и на секунду мне показалось, что я заснул и мой источник окончательно разрушился. Но нет, он был на месте, в таком же жалком состоянии, как и раньше.

— Ты видишь ману?

— Какое это имеет отношение к спаррингу? — судя по всему, мои отговорки её мало интересовали.

— У меня в руках источник моей маны. Не буду вдаваться в подробности, как я извлёк его из внутреннего моря, — я взглянул ей в лицо; похоже, она не была знакома с основами магии и мои объяснения воспринимала скептически, — так вот... Я хотел быстро увеличить свою силу и слегка перестарался. Теперь источник на грани разрушения, и я не могу уйти отсюда, пока не придумаю, как его восстановить. Если он разрушится, мне грозит серьёзная опасность, возможно, даже смерть.

По всему видно, что она не поверила ни единому моему слову.

— Нет ничего плохого в том, чтобы быть слабым, и ничего плохого в том, чтобы испытывать страх. Но искать оправдания собственной трусости — это низко. Не думала, что ты, Змеиный Укус, настолько жалок, — на секунду мне показалось, что она хочет сплюнуть.

Если я и произвел хорошее впечатление раньше, то сейчас оно точно сошло на нет.

— Я ухожу.

— ЭЙ! Каракса! — я тут же окликнул её, как только она повернулась, чтобы уйти. — Послушай сюда. Как только я разберусь с этим, я надеру тебе зад. А потом ты на коленях извинишься за то, что назвала меня трусом.

— Ха! Посмотрим, кто будет стоять на коленях и молить о пощаде! — её тон тут же изменился: на её лице появилась весёлая улыбка, и, подарив её мне, Каракса исчезла, взбегая по лестнице. От этой улыбки меня передернуло.

— Что я слышу, Змеиный Укус? — на лестнице вслед за ней появился Брумир. — Собираешься надрать зад моей сестричке? Ну и смелый ты малый. С удовольствием посмотрю на ваш бой.

До меня наконец дошло, что я только что сделал — подписал себе смертный приговор. Один её удар, и эта «милая девушка» размозжит мне голову. И подождите, она сказала, что я буду молить о пощаде?

— Брумир?! Поговори с ней, скажи, что это всё была ошибка!

— Ну нет, братец, — огр рассмеялся. — Ты бросил вызов. Знаешь, что это значит? Если струсишь — тебя ждут позор и изгнание. Так что просто потерпи боль, и всё будет нормально. Кстати, что это у тебя там?

Судя по всему, он не видел источник так, как видел его я, но чувствовал скопление маны.

— Это и есть твоя проблема? Я подслушал ваш разговор, так что немного в курсе дела. Но не знаю, как тебе помочь... разве что, знаешь. Наши старики говорят: сила не приходит быстро. А если сделал ошибку — вернись к началу и попробуй снова. Хотя, честно говоря, я считаю, что это всё бред. Если перед тобой стена — просто пробей себе путь сквозь неё, сколько бы времени это ни заняло.

— Спасибо за совет, Брумир. Но, пожалуйста, поговори с сестрой! Я ещё не готов умирать.

— Да не переживай, — махнул он рукой. — Когда надо, она может сдерживаться. Отделаешься парой переломов. Хотя я бы на твоем месте не спешил сдаваться, если она решит, что ты мог бы сражаться дальше, но просто сдаёшься. Её точно сорвет с катушек, и тогда тебе мало не покажется.

Я посмотрел на огра с мертвым взглядом. Выходило, что так или иначе меня ждет избиение до потери сознания. Брумир пожелал мне удачи и оставил одного.

— Сканирование.

[Целостность источника: 58%]

— Прошло минимум несколько часов, а прогресс — нулевой. И сколько мне ещё так сидеть?! Хотя... это лучше, чем быть избитым Караксой. Может, Брумир всё-таки её вразумит…

Его слова снова прозвучали у меня в голове: о том, что она якобы может сдерживать свою силу. Но следом меня зацепил его совет.

— Вернись к началу и попробуй снова... Что если деградировать источник до первого этапа?

— Возможно, сработает, — раздался знакомый голос, — если, конечно, придумаешь, как это сделать.

Аннариэль, как обычно, была в своём репертуаре и, похоже, не собиралась давать мне подсказки. Хотя я почти был уверен, что у неё были идеи на этот счёт.

Потребовалось несколько часов, чтобы разобраться в устройстве источника, но наконец у меня появились зацепки. Словно разматывая клубок, я начал шаг за шагом разбирать источник. Слой за слоем его оболочка становилась тоньше и прозрачнее, а трещины уже были не так заметны.

Не знаю, сколько времени прошло, но когда источник превратился в маленький, едва заметный шар, излучающий свет, я был окончательно измотан.

— Сканирование.

[Целостность источника: 98%]

[Повреждения такого уровня затянутся сами собой в течение суток]

— Наконец-то.

Я погрузился во внутреннее море и поместил источник на его законное место, позволив себе немного расслабиться.

— Какая бессмысленная трата времени. Трое суток, а всё, чего ты добился, — это деградация источника, — голос Аннариэль звучал уже отдалённо. Я стремительно погружался в сон.

Спокойным пробуждение назвать было нельзя. Мне приснился кошмар: Каракса во сне ломала мне кости, улыбаясь. Я вскочил с криком, весь в холодном поту.

— Всего лишь сон… — выдохнул я, но сразу осознал, что вскоре это станет явью. — Нужно тренироваться! Чистый разум.

— Может, для начала перекусишь?

Я поднял взгляд и отшатнулся: на секунду мне показалось, что передо мной Каракса. Но это была её мать.

— Тебя уже четыре дня не видно. Неужели всё это время тренировался?

— Не совсем.

Я рассказал Кадарике всю историю, пока доедал принесённую ей еду. Судя по всему, о назначенной схватке она слышала впервые.

— Ну дела… хотя ей уже 15, ничего удивительного.

— Причём тут это? — я замялся. — Пятнадцать?! Этому двухметровому дробителю черепов всего пятнадцать?! Чистый разум. Чистый разум.

— Чего ты так удивляешься? Огры быстро взрослеют. Да ты не переживай, я поговорю с ней. Как насчёт недели? Успеешь подготовиться?

— А как насчёт того, чтобы отменить это мероприятие? — спросил я с пустым взглядом.

— Это невозможно. Если бы она бросила вызов, ты бы мог отказаться. Но ты бросил вызов ей.

— Я был не в себе!

— Да не переживай ты так. Она тебя не убьёт. Может, сломает пару костей — и всё. С твоей регенерацией, уверена, ты быстро восстановишься.

«Они тут все сговорились. Определённо сговорились!» — конечно, я могу включить подавление боли, но слышать и чувствовать хруст собственных костей — удовольствие так себе.

— Две недели! — взмолился я.

— Уже и так прошло четыре дня. В лучшем случае я выиграю тебе неделю. Просто потренируйся принимать удар.

— Спасибо, так и сделаю.

Кадарика оставила меня одного, и я погрузился в размышления.

— И всё-таки я себя накручиваю. Пара переломов — это ведь ерунда, так? ТАК ВЕДЬ?! Чистый разум.

Мои мысли успокоились, и я вошёл во внутреннее море, чтобы проверить состояние источника. Он был цел, но я заметил нечто странное — ощущался какой-то разлад, как будто два потока энергии противодействовали друг другу.

— Статус.

[Мана: 4302]

Количество маны оказалось слишком низким даже для первого этапа источника. Здесь явно что-то было не так. Я начал исследовать внутреннее море, пока, наконец, не нашёл причину хаоса.

— Это второй источник, так? Неужели он активировался из-за долгого отсутствия первого?

«Внутреннее море не терпит пустоты» — что-то такое вспомнилось из рукописей Алленара. Я, конечно, не читал их, но пока я был им, некоторые фрагменты отложились в памяти.

Предположение было такое: если внутреннее море долго остаётся без активного источника, один из спящих начнёт работать, как бы компенсируя отсутствие первого. Это означает, что можно форсировать открытие новых источников, оставив море пустым.

— Однако сейчас мне нужно настроить их на одну частоту.

Причина хаоса во внутреннем море заключалась в том, что новая энергия из второго источника вступала в конфликт с первым. Они словно материя и антиматерия взаимоуничтожали ману друг друга.

Чтобы синхронизировать источники, нужно было настроить их на один лад, заставить работать синхронно.

— К черту, за неделю я смогу открыть ещё один источник и настроить сразу три на одну волну.

— Ты идиот, — в голосе Аннариэль не было и тени моего оптимизма. — Но мне интересно, что из этого выйдет.

— Ваше высочество, рад, что мы с вами на одной волне!

— А как же твоя битва с Караксой?

— Ну, мне что так, что так надерут зад. Лучше займусь тем, что интересно.

Аннариэль не стала спорить с этим фактом. И не отвлекала меня.

Я погрузился в глубокую медитацию, сосредоточив усилия на удержании двух источников снаружи. Я извлёк их поочередно, и это было довольно странное ощущение — удерживать снаружи сразу несколько.

Они с двойной силой пытались вырваться, и если бы я не остановил их, погрузиться в глубокую медитацию не получилось бы. А мне совершенно не хотелось бодрствовать несколько дней.

Глубокая медитация позволяла находиться между реальным миром и миром сновидений, поддерживая с одной стороны концентрацию, а с другой — почти не замечая времени. И, похоже, в таком состоянии даже метаболизм замедлялся.

Когда внутри вспыхнул новый источник, я сразу ощутил это и вернулся в реальный мир.

— Четыре дня прошло, — прокомментировала Аннариэль. То, насколько внимательно она за мной наблюдала, было немного пугающим. — Получилось?

Я потянулся к источнику во внутреннем море и извлек его наружу.

— Да, ваше высочество.

— Вряд ли ты успеешь пробудить четвёртый источник за оставшееся время.

— Поэтому потрачу его на развитие этих трёх!

Для синхронизации пришлось остановить и третий источник, а затем одновременно заставить работать все три. Десятка три неудачных попыток, и я наконец смог заставить их работать как единый механизм.

— Но что-то не так.

Хотя источники не мешали друг другу, завихрения маны вокруг стали хаотичными. Вместо того чтобы напрямую запитывать источники, поток маны становился то слишком слабым, то слишком сильным и снова угрожал повредить источники.

— Нет, это просто трата времени, — в этот раз в голосе Аннариэль не было недовольства, скорее раздумье. — Ты ведь можешь управлять маной, которая выходит из источников? Попробуй закольцевать её поток между ими тремя.

— Что-то вроде Тройного Внешнего Обратного Поглощения? — переспросил я.

— Да, но прекрати придумывать странные названия.

Я направил ману, вытекшую из одного источника, во второй, оттуда — в третий, и опять в первый, замкнув поток. Это сработало.

— Вращай источники по часовой стрелке и медленно подливай ману в круговорот.

Я выполнил инструкцию, и мана вокруг начала стабилизироваться, превращаясь в стабильное завихрение, направленное к источникам.

— Так-то! Назовём это Мульти-Вихревое Поглощение.

— Ваше высочество, это отстойное название.

— Прости, мне что-то странное послышалось, можешь повторить?

— Название отстой, — повторил я. — Давайте придерживаться терминов, которые использует источник. Как насчёт — Внешнее Последовательное Обратное Поглощение?

На мгновение повисла пауза. Я на секунду решил, что за мою дерзость меня сейчас укусит какой-нибудь сверхъядовитый паук, который наверняка сидит где-то рядом.

— Ладно, надо признать, названия тебе даются лучше. Пусть будет так.

— Благодарю, ваше высочество. Уверен, вы можете придумать что-то более лаконичное. А пока будем использовать моё название.

Сутки ушли на то, чтобы улучшить три источника до второго этапа и даже приблизиться к третьему, сделав вокруг них по кольцу.

— Два дня.

Я улучшил внутреннее море, но мои навыки вообще не прогрессировали. Нужно было потренировать циркуляцию, закалить тело, отработать боевые навыки...

— КОГДА Я ВСЁ УСПЕЮ?!

— Ты, кажется, сам сказал, что лучше заняться чем-то интересным. Тебя ведь уделают что так, что так?

— Ваше высочество! У меня есть гордость, и я не хочу проиграть после первого же удара.

— Тогда займись делом, — ответила владычица сетей.

— Вряд ли я успею отработать атаку. Нужно заняться общим усилением. Можно ли одновременно проводить закалку тела и циркуляцию маны? Нужно.

Образ разлетающейся на куски осы-переростка повис перед глазами.

[Навык Чистый Разум активирован]

----------

Никаких глупостей

Я валялся на полу, изо рта у меня вытекала черная жижа вперемешку с кровью. Она же сочилась из кожи. Глаза залились кровью. Левая рука была выгнута в странном направлении.

— Я отвернулась на три часа, что с тобой произошло, идиот?

— Ваше высочество...

Меня опять скрутило, и из желудка, как пару минут назад из легких, хлынул бурый поток отвратительной массы. Когда это прекратилось и кашель унялся, я протер лицо.

— Тренировался, ваше высочество.

— Ты можешь хоть что-то сделать нормально?

— Я просто попробовал остаточную ману от циркуляции отдавать на закалку тела. Что в этом такого?!

[Обнаружено серьезное повреждение внутренних органов]

[Навык Адаптация активирован]

[Предел навыка Регенерация Увеличен]

[Навык улучшен: Регенерация VI]

— Все почти под контролем. Уже начинаю восстанавливаться.

— Если бы не твои чудовищные врожденные способности, ты бы уже точно погиб. Действуй впредь осторожнее; я вложила в тебя ресурсы и не хочу потерять важный актив.

— Приложу все усилия, чтобы оправдать возложенные ожидания.

Я откинулся на пол; его холодные камни приятно остужали. Возможно, тренировать два аспекта за раз было ошибкой. Я лег на руку и вправил её на место, боль невероятная, потому что я опять забыл включить подавление.

— Статус.

[Резонанс: 46%]

[Ранг магического мечника: Рыцарь]

— Ну, это работает, так ведь? А урон незначительный.

— Томас, — послышался недовольный голос Аннариэль.

— Я понял. Сосредоточусь на чем-то одном.

На самом деле я ничего не понял. Зачем медленно развиваться, если можно делать это быстро?

Я начал циркулировать ману, пустив её по малому контуру, а потом задействовав два меридиана, чтобы завершить средний контур. Моя тренировка, хоть и оказалась болезненной, но дала свои плоды.

Я не только пробил оставшиеся каналы до меридиана Головного Мозга, но и немного закалил своё тело. Впрочем, допускаю, что с потоком маны, который рассеивался в тело, я чуть-чуть перестарался. Форсировать прокачку так легко, как хотелось, не выйдет.

«Система, можешь оценить уровень моей закалки?» — меня волновал этот вопрос, потому что в книге мечника не было особого способа оценить его.

[Провожу оценку. Желаете использовать ранжирование магического мечника для измерения закалки?]

Я подтвердил, потому что названий для другой шкалы измерений у меня не было.

[Ваш уровень закалки: Пробужденный — 33%]

Это не особо помогло. Конечно, удобно было иметь процент измерения. Но как это влияет на мои реальные характеристики — непонятно. Система услышала мои мысли и дала пояснение.

[Смертный уровень закалки подразумевает, что прочность и сила вашего организма без циркуляции достигает уровня обычного человека в расцвете сил.]

[Пробужденный подразумевает, что ваш предыдущий уровень был доведен до ста процентов и вы превзошли характеристики человеческого тела. Достигнув ста процентов, ваша кожа выдержит порез острым кинжалом. Ваша сила вырастет минимум вдвое, а с тренировками и того выше. Если натренируете тело физическими упражнениями, ваша сила будет примерно равна Зарготу.]

[Рыцарь — сравнитесь по силе с гончей и сможете сражаться с ней голыми руками на равных.]

[Страж — достигнете закалки тела натренированного огра. На пике ваша сила сравнится с уровнем силы Кадарики.]

[Описать силу для следующих рангов не представляется возможным. Вам не хватает опыта.]

«Отлично, достигну максимума для Пробужденного, и смогу немного продержаться против Караксы», — я, конечно, так подумал, но система вмешалась.

[Вывод неверный. Каракса на пике Рыцаря. Кроме того, сила зависит не только от уровня закалки, но и от натренированности тела как такового. Без боевого опыта и физических упражнений, даже достигнув закалки уровня Страж, вы не сможете одолеть такого противника.]

Это дало мне понять, почему уровень опасности, который присваивает система, не соответствовал уровню закалки тела.

— Какая закалка тела у Заргота?

[Закалка Заргота: Рыцарь — 43%]

— Выходит, он просто уступает Караксе в тренировках.

[Вывод неверный. Каракса имеет лучшие врожденные способности, полученные от матери. Её натренированность ниже, чем у Заргота.]

— Несправедливость мира во всей красе.

[Система хочет отметить, что не вам говорить о несправедливости мира.]

— Черт! С каких пор ты стала такой разговорчивой?!

— Я надеюсь, ты не спятил, Томас, — послышался голос Аннариэль, которая, по всей видимости, слышала мой разговор с системой.

— Никак нет, ваше высочество, — я немного задумался, как оправдаться. — Это еще одна моя врожденная способность. Она способна строить внешние рассуждения, опираясь на мои знания. Что-то вроде дополнительного внутреннего голоса.

— Любопытная способность. При личной встрече расскажешь мне подробнее.

Нажив себе еще одну проблему, я решил молча заняться тренировкой.

Комбинированная Культивация! — хотел бы прокричать я, но точно получил бы очередной выговор от Аннариэль.

Поэтому молча стал работать над циркуляцией и закалкой тела.

Закалка тела — это процесс, в котором организм обогащается магической энергией. Она приближает магических рыцарей к магическим существам, делая их тела прочнее и усиливая их в пассивном режиме — без необходимости активировать циркуляцию маны по меридианам.

Закалка делится на три этапа: Закалка Крови — укрепляет большинство внутренних органов и улучшает метаболизм; Закалка Тела — делает ткани, от кожи до костей, крепче и усиливает мышечную силу; Закалка Дыхания — не только закаляет лёгкие, но и позволяет втягивать ману с каждым вдохом, напрямую из окружающей среды.

Важно отметить, что это никаким образом не влияет на внутреннее море. Закалка дыхания обогащает ткани тела и поддерживает его. При достаточной тренировке можно долго обходиться без сна, еды и воды, потому что какое-то время мана будет поддерживать все функции.

Для магических существ поглощать ману — естественный процесс, тренировать который нет необходимости. Но люди не такие, и нам необходимо для этого прилагать усилия.

Что же касается вывода шлаков из тела, возвращаясь к тому, как я валялся на полу какое-то время назад, — это не некие абстрактные загрязнения организма, а собственные клетки, которые под воздействием маны разрушаются. Они выходят наружу и заменяются более крепкими и сильными вариантами, закаленными маной.

И не менее важно, что, закаляя организм, ты приспосабливаешь его к мане, и это немного влияет на Резонанс, что очень важно для магического мечника.

Однако, как и сказала система, просто закалить организм недостаточно. Краеугольный камень закалки тела — это физические упражнения, которые раскрывают потенциал закалки.

В этом одно из основных отличий закалки от циркуляции: последняя даёт моментальный видимый эффект усиления.

Прошло больше суток, и я добился видимого результата. Наудивление, слишком большого.

[Резонанс: 49%]

[Закалка: Рыцарь — 11%]

[Из-за смены расы на гибрид вы стали больше похожи на магическое существо, чем на человека. Поэтому процесс закалки до определённого уровня будет быстрее.]

— Отличные пояснения! Но это всё ерунда, пришло время проявить мой настоящий козырь в этом бою. Рассчитай шанс успеха!

Но система промолчала на мой запрос, не желая раскрывать карты. Ночью, во время тренировки, когда меня рвало чёрной жижей, перемешанной с кровью, мне пришла гениальная идея — воспользоваться эффектом перегрева, чтобы получить новый навык!

Теоретически перегрев должен убить или сильно покалечить магического мечника, или по крайней мере вывести его из строя. Но с моим навыком Адаптации это может сыграть мне на руку.

— Циркуляция Среднего Контура. МАКСИМАЛЬНАЯ МОЩНОСТЬ!

На данный момент, без перегрева, с минимальным потоком маны и в состоянии глубокой медитации, — «Сколько много условий!» — я могу поддерживать средний контур четыре часа, а потом мне нужно отдохнуть около часа.

Но вот на максимальной мощности я смогу продержаться минуты четыре, не больше, прежде чем перегрев меня убьёт. Ну и к тому времени я растрачу две трети всей своей маны.

— Как раз останется, чтобы помучаться. Снять ограничители. Активировать Подавление Боли. Активировать Чистый Разум!

— Томас?

— Да, ваше высочество, — я моментально замялся, как ребёнок, когда услышал, что Аннариэль решила снова меня посетить. От неё не было никаких вестей сутки.

— Не делай глупостей. Меня не будет какое-то время. Появились дела.

— Я вас понял, ваше высочество, никаких глупостей!

— Хорошо, я тебе доверяюсь.

— Зря.

— Прости, что ты сказал?

— Положитесь на меня, моя королева.

— Серьёзно, Томас. Не делай глупостей. Я не могу постоянно присматривать за тобой, как за только что вылупившимся паучком. Держи свои глупые идеи в узде.

— Понял. Никаких глупостей. Не переживайте, мне некогда делать глупости. У меня завтра важный бой.

— Да, наверное, я зря переживаю. В конце концов, ты достаточно рассудителен, пусть иногда и бросаешься в эксперименты. Мне понадобится несколько дней. Удачи в бою.

— Спасибо, ваше величество.

Её голос наконец затих, и, выждав десяток минут, я продолжил.

— Снять ограничители. Активировать Подавление Боли. Активировать Чистый Разум! Циркуляция Среднего Контура. МАКСИМАЛЬНАЯ МОЩНОСТЬ!

Я почувствовал прилив энергии. Мысли стали даже чётче, чем обычно, и куда быстрее. Мышцы налились мощью, и я почувствовал, что готов крошить камни голыми руками.

[Мана: 31650...30020...25501...21561]

Температура начала расти, моё собственное дыхание стало обжигать кожу. В мышцах не просто чувствовалась сила, они разбухли и были как натянутая пружина, готовая вот-вот сработать.

[Мана: 18101...16302...14200...12635]

Дыхание сбилось и стало тяжелым, даже под чистым разумом мысли стали растекаться, и держать их в узде становилось всё труднее. Чёткость зрения упала, и всё тело начало ломить от боли.

Ощущение, как будто вскипела кровь. И я почувствовал, как от моего носа потекла горячая капля крови. Из глаз. Ушей.

«Отлично, то, что нужно. Навык вот-вот сработает» — я продолжил циркуляцию, хотя, очевидно, давно пора было прекратить.

[Мана: 10001...8650...5320...4320]

[Уровень маны критический, не забывайте, что без маны ваш навык регенерации не сможет активироваться.]

«Точно... для регенерации нужна мана» — мысль проскочила на краю сознания. Я точно был не в том состоянии, чтобы остановиться.

[Мана: 3850...3240...2732...2222]

Я уже не сидел — моё тело распласталось на полу. Кровь начала сочиться даже сквозь кожу, сразу запекаясь на её поверхности от перегрева. Мышцы начало сводить, и кости затрещали. Но мне не было больно настолько, чтобы я мог остановиться. Да и мыслей в голове стало совсем уж мало — «Новый навык... Главный козырь».

[Мана: 2102...1920...1750...1630]

[Критические повреждения пользователя]

Я уже едва понимал, что происходит; мою спину выгнуло назад, и послышались первые щелчки. Позвоночник, свернутый силой усиленных мышц, был готов треснуть в любую секунду. Хруст. Тело моментально расслабилось, и мой разум потух.

[Титул получен — Безрассудный Мечтатель]

[Навык Адаптация активирован]

[Навык улучшен: Регенерация VIII]

[Навык заменён: Сопротивление Миазмам → Проводник]

[Резонанс увеличен: 57%]

[Мана: 1400...1234...823...623...327...201]

[Критически низкий уровень маны, регенерация остановлена]

[Жизненно важные функции восстановлены]

[Навык Подавление Боли заблокирован]

[Навык Чистый Разум заблокирован]

Приступ боли мгновенно привёл меня в чувства, и сообщения перед глазами меня волновали меньше всего. Как только меня выбросило из обморочного состояния, меня тут же едва не отправило обратно от боли по всему телу.

«Чистый Разум», — промотал я в мыслях, но ничего не произошло. Мысли, затмлённые болью, продолжали ускользать.

[Заблокировано]

[Заблокировано]

[Заблокировано]

[Заблокировано]

[Заблокировано]

[Заблокировано]

Я продолжал и продолжал вызывать свой навык. И когда перед глазами оказалось слишком много сообщений, даже до моего воспалённого мозга начало что-то доходить.

Собрав всю волю в кулак, я начал борьбу с болью. Как у меня получалось? Не очень, но выбора особого не было. Сейчас я был похож на переломанную куклу.

«Повезло, что Аннариэль решила куда-то отлучиться», — проскочила у меня мысль. Картины расправы, которую она учинит, если узнает, заставили меня напрячься ещё сильнее.

Наконец, я смог справиться с потоком мыслей и погрузился во внутреннее море.

План простой: Активная Медитация, чтобы быстрее восстановить ману, запустить регенерацию и избавиться от боли.

Я взялся за один из источников, начал подавлять его. Но выходило из рук вон плохо. В конечном счёте я всегда делал это под чистым разумом и никогда не был настолько сломан.

Наконец, мне удалось его подчинить, но когда я активировал его в ручном режиме, он начал работать несогласованно с остальными. Два других источника просто подавляли всю ману, которую он поглощал.

На грани безумия я взялся за все три разом. Не знаю, как мне это удалось, но они оказались под моим контролем. Теперь работая в такт, источники наконец начали быстро заполнять внутреннее море, и я пытался войти в глубокую медитацию, чтобы хоть как-то сгладить боль. Ничего не выходило.

Пришлось мириться с болью и восстанавливать ману в ручном режиме.

[Мана: 12 892]

[Навык Регенерация активирован]

Боль наконец начала затихать, но я не стал прекращать восстановление маны. Это было только начало. После того как все раны затянулись, у меня оставалось много работы.

Я с трудом перевернулся на бок — и тут же сломал себе руку снова. Из глаз от боли потекли слёзы. Просто рефлекс. Регенерация опять взялась за своё, и рука стала целой.

Пришлось повторить процесс со всеми конечностями. Их не слабо потрепало, а моя левая нога выглядела хуже всего — её вывернуло и переломало в четырёх местах.

— Это и был тот хруст? Когда я решил, что мой позвоночник отправился на тот свет?

Перелом, ещё перелом, и ещё один. Нога наконец стала ровной и функциональной. Я позволил себе прилечь на пол и облегчённо вздохнуть.

[Навык Чистый Разум разблокирован]

— Ну, спасибо. Что насчёт навыка подавления боли?

[Система приняла решение временно заблокировать навык. Пользователь слишком злоупотреблял им, нанося себе серьёзные увечья. Пока пользователь не научится сам отвечать за свои решения, навык останется заблокированным.]

— Ладно, это справедливо.

Я вызвал статус и запросил описание полученного навыка, ради которого всё это затевалось.

[Проводник — ваше тело с лёгкостью проводит и рассеивает ману. Состояние критического перегрева теперь трудно достичь. Кроме того, высокая концентрация маны в воздухе больше не оказывает на ваше тело влияния.]

— Стоило ли это того? Вся эта боль, я оказался на грани смерти, разве нет? Может, такой риск не стоит того? Бред, конечно стоит. Это читерский навык, и он возведёт меня на вершину. Активная медитация!

Я потратил два часа, чтобы восстановить ману внутреннего моря. Сначала попробовал без чистого разума, и это оказалось куда проще, чем испытывая боль. Но с чистым разумом я смог достичь ещё двукратного прироста восстановления — выбор был очевиден.

— У меня меньше суток до боя. Нужно закончить тренировку.

Я вышел на улицу и обнаружил как раз то, что искал.

— Заргот, Брумир! Друзья мои!

Эти двое в группе других огров сидели у котла, в котором что-то готовилось.

— Змеиный Укус? Я тебя неделю не видел, — ответил Заргот. — Неужели ты не выбирался из своей пещеры всё это время?

— Вроде того. И, честно говоря, я умираю с голоду.

— Ещё бы! Садись, братец. У тебя завтра важный бой — ешь вдоволь, — усмехнулся Брумир.

Он вскоре пожалел о своих словах: я активировал циркуляцию меридиана желудка, а вместе с ней и навык Железного Желудка. Таким образом мне удалось запихнуть в себя почти всю еду. Это было как нельзя кстати, всё-таки мана не способна её заменить. После такого обеда у меня даже отложилось немного жирка.

— Слушай, Змеиный Укус, если ты будешь так жрать каждый день, нам на тебя еды не напасёшься, — проворчал Заргот.

— В следующий раз пойдёшь с нами на охоту, — поддакнул Брумир.

— Сразу после того, как сражусь с Караксой. А пока бывайте, мне нужно тренироваться.

И к тренировкам я был серьёзен. Я активировал циркуляцию среднего контура и просто начал бегать. Потом подобрал здоровенный каменный блок, отколовшийся от стены, и продолжил бег уже с ним на плечах. Час, два, три. Подключил циркуляцию Меридиана Печени и моментально восстанавливался.

Восемь часов пробежки, затем поднятие каменных плит, жим от груди, жим над головой. Тренироваться с неподходящими для этого вещами было неудобно, но другого выбора то и не было. Огры вокруг начали замечать мою активность, то и дело останавливаясь поглазеть, чем я занят.

— Хорошо, что я знаю главный принцип тренировок — суперкомпенсация. Активировать Регенерацию!

[Навык Регенерация работает в пассивном режиме. Активировать его нет необходимости.]

— Портишь всю малину, — пробурчал я.

День, всю ночь, всё утро — тренировки без конца. Отдых был не нужен благодаря моим навыкам и циркуляции, а весь набранный с обеда жирок уже успел сойти на нет.

[Мана: 6782]

— Ладно, ещё немного, и начнём подготовку к битве. Система, мой уровень физической подготовки?

[Вы достигли пика закалки ранга Пробуждённый.]

— Так-то!

[Однако ваши боевые навыки отстают.]

[Ваш уровень опасности: С.]

— С уровня Е до уровня С за неделю — это многого стоит. Пелернем закалку тела.

Я потратил ещё три часа на закалку, шла она весьма пагано. Я думал, если сосредоточиться только на ней, получится хотя бы процентов на десять сдвинуть. А сдвинул только на три.

[Закалка: Рыцарь — 14%]

[Из-за навыка Проводник эффект закалки снижен. Требуется большее количество маны, чтобы вернуть скорость закалки до прежнего уровня.]

— Вот оно что. Если подумать, было бы странно, если навык не давал такого побочного эффекта. Но чёрт, как же обидно!

— Ты готов, Змеиный Укус?

— Брумир? — я посмотрел на огра. Он, как всегда, улыбался.

— Я принёс поесть.

— Братец!

Я перекусил и сел отдыхать. Оставалось пару часов — на закате начнётся битва. А значит, нужно восстановить ману до предела.

— Ты и правда стал сильнее. Удивительно.

— Мне далеко до вас.

— Далеко, говоришь? — огр на минуту задумался. — Ну, может, ты и прав. Но я надеюсь, ты покажешь всё, на что способен! А пока отдохни.

Закат встретил меня стуком барабанов и звоном стали. Огры очертили круг в центре поселения, и я стоял в нём. Напротив меня была моя противница.

Признаться, я разделял общее предвкушение. Я знал, что мне не победить, но хотелось испытать себя и свои новые силы, которых я достиг. Ну и заодно показать, что Томас Змеиный Укус не просто так стал частью Брукари!

— Ну что, сегодня у тебя нет отговорок? — бросила моя противница.

— Если извинишься, обойдёмся без драки, Громовой Удар.

— Смотрю, наш цыплёнок отрастил храбрость. Только не думай, что она тебе поможет в реальном бою.

— Думаю, мамочка тебя выслушает, когда ты избитая прибежишь к ней в слезах.

Я быстро понял, что погорячился, и бросил взгляд на Кадарику. Она с улыбкой кивнула мне — видимо, подначивать противника в таких мероприятиях было нормальным явлением.

— Ты же не только болтать горазд, да?

— Можешь не сдерживаться!

Кадарика встала прямо в центр арены и начала свою речь.

— Слушайте все! Сегодня Громовой Удар выходит против того, кто зовёт себя Змеиным Укусом!

Огры хором издали дикие звуки, поддерживая предводительницу.

— Змеиный Укус, время пустых слов закончилось. Ты силён и хитер, как твоё имя, но знаешь ли ты, против кого стоишь? Громовой Удар — не просто воплощение силы, она сама буря, силы которой невозможно избежать.

Каракса начала стучать себя по груди и издавать боевой рёв. Толпа вторила ей в ответ, поддержка явно была не на моей стороне.

— Ты бросил вызов, Змеиный Укус. И теперь почувствуешь всю мощь Громовых Ударов. А может быть, твои уловки и хитрость помогут их избежать?! Пусть этот бой выявит лучшего воина и решит, наконец, извечный спор — превосходит ли чистая сила огров человеческую хитрость!

Я осмотрел толпу, которая небывало завелась. Все огры драли глотку, предвкушая битву. А я немного растерял энтузиазм.

— Да начнётся битва! — Кадарика хлопнула в ладони над головой, и громкий хлопок огласил начало сражения.

Без каких-либо слов я активировал циркуляцию на максимум. И как раз вовремя. Обострённые рефлексы помогли мне уклониться от первого удара. Каракса пыталась нанести удар мне в живот, но я вовремя отошёл.

— Будешь бегать, Змеиный Укус?! — её явно раззадорило то, что я смог уклониться, и она с новой силой набросилась на меня.

Её кулаки сверкали то тут, то там, едва не попадая мне по лицу. Мне едва хватало рефлексов. А несколько её ударов все же оставили порезы на моем лице.

Справа, слева, снова справа, в живот — она наступала, а я кружил по арене, нарезая круги, запоминая её движения. Наконец выдался шанс: я поднырнул под её удар и вложил в него всю силу.

— Овердрайв! — вскрикнул я, прежде чем мой удар достиг её лица, и словно натянутая пружина, рука выстрелила. Прямое попадание.

Это была моя версия громового удара. Хоть и немного, но я преодолел им звуковой барьер.

Каракса замерла, приняв мой удар собственным лицом.

«Почему мой кулак дымится? И рука?» — подумал я, заметив поднимающуюся дымку, — «Точно, я сломал руку».

Стоило мне это осознать, как боль наконец докатилась до мозга. Но я, сжав зубы, постарался не показать вида.

— Змеиный Укус смог нанести мощный удар! Но этого недостаточно! — закричала Кадарика.

— Значит, ты не шутишь, — подняла глаза Каракса, одарив меня широкой улыбкой. В одно мгновение она уже стояла в десяти шагах от меня.

«Мне конец…» — осознание пришло моментально, и я встретил его без каких-либо чувств.

— Змеиный Укус, я почувствовала твою искренность, все те тренировки, пот и кровь, которые ты пролил, чтобы достичь этой силы! В таком случае я отвечу тебе тем же и не буду сдерживаться. Высокая Плотность.

«Высокая Плотность?» — я искренне удивился, сначала тому что увидел, а затем и тому, что я не единственный идиот, который озвучивает свои навыки.

Каракса стала преображаться, её тело начало сжиматься, мышцы становились меньше. Двухметровая огрица, к виду которой я привык, превратилась в полутораметровую лоли. Это было бы даже мило, если бы я не почувствовал каждой клеточкой тела исходящую от неё опасность.

— Громовой Удар.

Каракса произнесла это спокойно. Я моментально увеличил мощность циркуляции до запредельного значения. Но я даже не заметил, как она приблизилась ко мне. А затем просто мощный удар, я и тишина.

«Умеет сдерживаться, говорите…?» — промелькнула мысль, прежде чем мой разум погас.

[Навык Адаптация активирован]

[Навык улучшен: Регенерация X]

[Навык Каменная Кожа... Железные кости... навык... навык...]

[Навык Крепкий Каркас получен]

Всего секунда — я даже не упал. Мозг включился вновь, но звон в ушах всё ещё стоял.

— Стойте! Он ещё стоит! Змеиный Укус выдержал громовой удар!

Теперь огры взвыли с новой силой, и рев Брумира прорывался даже сквозь звон в ушах. Они, кажется, даже начали скандировать моё имя. Но это меня мало волновало.

Я, воспользовавшись замешательством Караксы, начал боевую медитацию, восстанавливая запас маны. Правда, я всё равно пока не смог бы драться — зрение не вернулось в норму.

Да и дышать было трудно. Впрочем, чего удивляться, кости грудной клетки раздробило на сотни кусков. Я точно должен быть не жилец после такого. Я потянулся к кончикам пальцев, рук, ног. И понял кое-что. Я не могу ими пошевелить.

«Черт, надеюсь, она не решит, что я ещё могу драться, второй удар мне не пережить» — пока ситуация не приняла совсем дурной оборот, я активировал еще и циркуляцию меридиана печени. Регенерация ускорилась максимально, но мне всё равно нужно было хотя бы пару минут.

«Чего все притихли?» — я почувствовал ещё один удар, который отбросил меня и впечатал в землю, опять отрубив на несколько секунд.

— Ну и что это я вижу?

Все огры разом угомонились, и повисла тишина. Никто явно не ожидал появления гостя. Хотя он, впрочем, расхаживал тут совсем не как гость.

— Что это за мусор? — он указал на меня. — Кадарика, не объяснишь?

— Тебе нечего тут делать, Таргрим.

— Правда? Странно, а я думал, что пришел вернуть своих подданных. Кроме того, что это за существо у меня под ногами?

Черный огр наступил на меня, придавив к земле с большей силой. Я мало что понимал, поэтому просто продолжил восстанавливаться.

— Это Змеиный Укус. Он доказал, что может стать частью клана.

— Брумир, и ты здесь? А я думал, что ты просто ушел на охоту и заблудился. Ой, посмотрите, и ты здесь, Каракса? Давно я не видел тебя в этой форме. Неужто серьёзный противник попался?

— Таргрим, проваливай. Мы ушли и больше никакого отношения к тебе не имеем.

— Кадарика, дорогая, что ты такое говоришь? Я ваш вождь, и вы не можете уйти, если я вам не дал своего разрешения.

Огонь начал сверкать вокруг Кадарики, и её глаза заполнились гневом. Но я-то, конечно, ничего этого не видел и думал, что бой продолжается. А потому собрал силу в кулак и попытался подняться.

— Поглядите, букашка ещё жива.

Он ударил меня сверху ещё раз, впечатав в землю. Я едва не отрубился, но в этот раз разум мой устоял.

— Хватит!

Каракса бросилась на чёрного огра и нанесла свой удар. Противник даже не сдвинулся с места и позволил повторить ей несколько раз. Удары разрывали воздух, но, кажется, не наносили никакого урона.

— Успокойся.

Он ударил её тыльной стороной ладони, и Каракса отлетела в сторону, как будто ничего не весила. Но это дало мне шанс подняться. Зрение наконец пришло в норму, я и даже стал хорошо слышать. Так что настроение у меня было приподнятое, когда я встретился лицом к лицу с чёрным огром.

— Встал? — он, похоже, был удивлен.

— А ты? — я тоже был удивлен, потому что вообще не понимал, что происходит.

— Хах, ну хорошо. Раз ты поднялся после моего удара, то позволю тебе узнать моё имя. Таргрим Чёрный, вождь этих заблудших огров. А теперь отправляйся на тот свет, человек.

Он едва не нанёс удар, но подскочили Брумир, Кадарика и Каракса. Кадарика откинула меня и преградила путь огру. А двое её детей схватились за него, пытаясь удержать.

— Ну что за глупые детишки.

Один удар отправил в полет Брумира, его сестру чёрный огр схватил за голову, как игрушку, поднял в воздух и впечтал в землю.

— С каких пор вы защищаете чужаков?

— Он часть клана, Таргрим. Не смей его трогать.

— Часть клана? Человек? Вы сбрендили?! Ну давай, ты же хочешь защитить его? Тогда покажи силу, Кадарика!

Вспыхнув огнём, она бросилась на него и нанесла удар. Пламя озарило ночное небо. Но чёрный огр остался стоять на месте, невредимым. Кадарика только сильнее впала в ярость и начала наносить хаотичные удары, которые не имели никакого толка.

Хватило одного единственного удара, чтобы заставить её тело отлететь и врезаться в храм. Стена, не выдержав, обвалилась, придавив нашу предводительницу.

[Мана: 39101/39101]

Я вдохнул полной грудью воздуха и поднялся. Сегодня огры пинали меня слишком часто.

— Нужно было пасть ниц, человек, и просить о пощаде.

Он направился в мою сторону, но Каракса схватила его за ногу.

— Отец, стой.

Но он лишь ещё раз пнул её ногой, и та отлетела на несколько метров.

— Что за дела? Вся семья ополчилась против меня и встала на твою защиту.

— Это мне впору спросить, что происходит, — у меня пробежала дрожь, всё это меня невероятно взбесило. — Как ты посмел поднять руку на собственную дочь?!

— Не лезь не в своё дело, человек.

— Тут ты не прав. Я часть Брукари. Томас Змеиный Укус бросаю тебе вызов, Таргрим Чёрный. Как ты можешь называть себя воином, избивая слабых?!

— Вы слышали его? — Таргрим обратился к ограм вокруг, смеясь, но, не найдя поддержки, только сильнее разозлился. — Человек осмелился считать себя огром. Чтож, хорошо, я принимаю твой вызов. Говоришь, что я не достоин чести воина?! Хорошо. Один удар, Змеиный Укус, если выдержишь один удар, я тебя пощажу.

— Не пожалей о своих словах, Таргрим!

Длинные чёрные волосы огра поднялись дыбом, и я почувствовал, как конденсируется мана вокруг. Этот удар способен разрушить крепостную стену, я это отчётливо почувствовал.

— Я готов.

Я выкрутил циркуляцию на максимум, насильно пробившись в Мередиан Костей и усилив его сверх меры.

[Навык Подавление боли активирован]

Чёрная тень мелькнула, и кулак огра вдарил мне в грудь. Я должен был отлететь, разлетаться на атомы. Но устоял. Не сдвинулся с места ни на сантиметр. Но ударная волна была такой силы, что мне снова заложило уши, и зрение расплылось.

Я припал на колено и видел, как тёмная тень отходит от меня.

«Куда он идёт?» — я рассмотрел ещё одно расплывчатое пятно, он поднял его с земли. — «Каракса?»

Зрение восстановилось, и слух начал возвращаться. Чёрный огр избивал собственную дочь, хотя она и так была едва в сознании.

— Таргрим! — крикнул я, что есть сил.

Вождь огров перевёл взгляд на меня, остановив свой удар.

— Я признаю твою стойкость. Томас Змеиный Укус... теперь твоё имя Стойкий, ибо не каждый способен выдержать мой удар. Ты выжил, но не смей вмешиваться в мои дела.

Я собрал остатки силы в кулак и поднялся.

— Твои дела?! Каждый огр здесь — моя семья. Не говори мне, что это не моё дело! Я выдержал пока только один удар, но здесь 32 огра. Если ты не собираешься остановиться, я готов бросить тебе вызов за каждого из них!

Он отбросил Караксу в сторону и подошёл ко мне.

— Не смеши меня, ты еле стоишь на ногах.

— Даже если так, я не собираюсь бежать. И не собираюсь просто смотреть, как избивают моих соплеменников.

Его волосы опять поднялись в воздух, и мана начала концентрироваться вокруг. Я предчувствовал новый удар. И в этот раз у меня не хватит сил восстановиться.

— Кад'дар'ала! — голос был знаком, Заргат вышел вперёд и скандировал по слогам одно единственное слово — Кар-дар-ала! — Брум, пришедший в себя, тоже начал его произносить. Остальные огры тоже набрались смелости. И хор голосов заполнил пространство.

— Вызов Полной Луны? — гнев чёрного огра начал сходить. — Хотите, чтобы человек бросил мне вызов?! — он засмеялся. — Отлично! Но будьте готовы к тому, что будет после того, как он проиграет.

Огры не ответили на его угрозу и продолжили скандировать.

— Полная Луна была вчера. У тебя месяц, Стойкий.

Таргрим одарил всех злобным взглядом и одним прыжком перескочил на стену, во втором скрылся с глаз. Одна лишь воля, которая держала меня на ногах, сдала, и я упал на колени. Заргот подбежал, чтобы поддержать меня.

— Что значит Кад'Дар'Ала?

— Священное право огра — вызов вождю за право на его место.

----------

Маленькие Эльфы

Прошла неделя после побоища. Кадарика и Брумир были в порядке. Каракса, которой досталось от отца больше всего, тоже пошла на поправку. Всё-таки огры куда более стойкие, чем люди. А с такой высокой концентрацией маны в воздухе магические существа быстро восстанавливаются.

Что касается меня, то я был в порядке. С моей регенерацией мне понадобилось всего часа три, чтобы справиться с последствиями удара чёрного огра.

— Не отставай, Стойкий! — крикнул Заргот, прибавив скорости.

— Это ты мне? — я увеличил поток маны и быстро догнал огра.

[Томас Вернар]

[Мана: 42854/46221]

[Истоки: 5]

[Резонанс: 63%]

[Ранг магического мечника: Рыцарь]

[Закалка: Рыцарь 78%]

[Навыки: Реконструкция, Адаптация, Эхо Прошлого, Проводник, Регенерация X, Сопротивление Ядам V, Поглощение Маны, Железный Желудок, Крепкий Каркас, Чистый Разум, Подавление Боли, Сканирование, Летописец]

Последнюю неделю я провёл в уединении, тренируясь почти без отдыха. Но Заргот решил, что мне нужно хоть немного развеяться. Поэтому он потащил меня на охоту, и вот мы скачем по руинам города, выслеживая какую-нибудь дичь.

— Я нашёл одного.

Сканирование выявило какое-то существо под нами, в переулке. Мы остановились, чтобы посмотреть.

— Нет уж, это дерьмо я есть не стану. Помнишь, ты спрашивал, что за Сквортунги? Вот один.

Уродливая крыса-переросток, с язвами на теле, выпуклыми жёлтыми глазами и длинными облезлыми ушами. Хвост у этой твари был длинный, но переломанный в нескольких местах. Зрелище неприятное, и до меня наконец докатился его запах.

— Пожалуй, ты прав, идея не из лучших.

Крыса заметила нас, подняла взгляд, недовольно фыркнула и принялась за свою еду дальше, видимо, понимая, что охотиться на неё никто не собирается.

Мы помчались дальше. На удивление, мы не встретили ни одной гончей, хотя они каждую ночь выбираются на поверхность в поисках пищи.

— Я никак не могу понять, как ты выдержал удар Чёрного. Будь я на твоём месте, у меня бы в груди зияла дыра.

— Мои способности немного улучшились. Это касается и регенерации, и прочности моего тела.

— Как такое возможно? Чуть больше месяца назад ты был слабее ребёнка.

— И тем не менее мне удалось тебя отделать.

— Своими грязными приёмами, — недовольно отметил Заргот. — Но я не об этом. Почему ты так быстро прогрессируешь в силе?

— Потому что я главный герой, Заргот.

— Что? В каком смысле?

— Это трудно объяснить, но если говорить просто, то я получил божественное благословение, или что-то вроде того. Оно позволяет моему телу адаптироваться в сложных ситуациях. Например, если меня отравить, тело быстро выработает иммунитет к яду. А если я получу много серьёзных травм, моя способность к регенерации увеличивается.

Заргот моментально затормозил и встал как вкопанный, я едва не врезался прямо в него. Видимо, таких откровений он не ожидал.

— Погоди?! Как это работает?!

— Я же сказал, это что-то вроде божественного благословения.

— А если попробовать тебя утопить, у тебя вырастут жабры?

— Не знаю.

— А если тебя поджечь, твоё тело станет жаронепроницаемым?

— Возможно, но я не уверен. Слушай, давай ты не будешь проверять.

— Нет, нет, нет. Если твоё тело способно становиться сильнее, получая урон, то ты просто обязан пройти через Брумгарн.

— Эй, когда в прошлый раз ты использовал непонятное слово, я подписался на самоубийственный бой. Может, не надо?

— Брумгарн — обряд, который проходят сильнейшие воины племени. Не думай, что твоя способность уникальна. Наши тела, проходя через суровые тренировки, тоже становятся сильнее.

— Ты сам-то проходил через Брумгарн?

— Да ты спятил, сейчас только один огр прошёл все пять испытаний — Таргрим.

Надо признать, что даже до упоминания этого огра я был заинтересован. В конце концов моё мнение полностью совпадало с мнением Заргота: если можно стать сильнее, то даже самые болезненные испытания того стоят.

Что касается Брумгарна, то он состоит из пяти испытаний. И каждое испытание проводит свой клан огров. Кара'тар — испытание огнём, проводится в клане, в котором я состою.

Тен'тар — испытание молнией, проводится кланом грозовых огров. Некоторые считают его самым сложным, потому что пережить удар молнии совсем не просто. Впрочем, воины этого племени запросто проходят это испытание из-за своей близости со стихией.

Фен'тар — испытание холодом, от ледяных огров, живущих в горах. Это единственный клан, который обитает за пределами города.

Ри'тар — испытание стойкости, также известное как испытание тысячи ударов. Его проводят огры из клана камня. Их тела самые стойкие из всех.

И последнее — Зар'тар, испытание ядом. Это самый необычный клан огров, который не славится ни силой, ни прочностью тел. Их стезя — скрытые быстрые убийства и сильные яды. Впрочем, насколько я понял, огры других кланов относятся к ним скептично, не считая настоящими воинами.

— Думаешь, они захотят провести испытание для человека?

— Ты уже не просто человек, ты — Стойкий. Таргрим многим не по душе, но все уважают его за силу. И если он дал кому-то великое имя, то, кем бы ты ни был — человеком или огром, тебя будут уважать.

Имена огров, которые они получают за заслуги, могут быть обычными — это те, что состоят более чем из одного слова. И великие имена, которые получают только самые сильные воины племени. Так уж вышло, что благодаря тому, что я выдержал всего один удар, я оказался в одном ряду с Таргримом Чёрным и Кадирикой Пылкой. Хотя по силе я серьёзно им уступаю.

— Уже все кланы знают, что грядёт Кад'Дар'Ала. Думаю, старейшины в предвкушении этой битвы. В последний раз Таргриму бросали вызов четыре луны назад, и его противник едва выжил. Многие будут рады принять тебя.

— Складно у тебя всё получается... — моё сканирование засекло ещё одно существо. — Стой.

— Ничего не вижу.

Честно говоря, я и сам не видел эту ящерицу — во всяком случае, своими глазами. Эти твари и днём хорошо маскируются, что уж говорить о том, чтобы разглядеть их ночью. Но вот благодаря навыку сканирования она была у меня как на ладони.

— Вон там, на стене. Ящерица, метра полтора в длину.

Заргот посмотрел туда, куда я указывал, и долго всматривался, пока наконец не кивнул. Даже удивительно, что он её разглядел.

— Какой план?

— Сверху у неё прочная чешуя, нужно опрокинуть её на спину, и тогда запросто сможем прикончить. Опасайся языка, она может выстреливать им, а в слюне содержится сильный яд.

— Навык реконструкции не поможет. Жаль, Брумир не с нами. Разрушил бы стену с другой стороны.

— Ты разве не освоил громовой удар? Я помню, с какой силой ты ударил Караксу. Думаю, такой мощности хватит, чтобы разрушить стену.

Только вот то, что я использовал во время нашей битвы, было перегрузкой — техникой кратковременного переполнения конечного меридиана для высвобождения запредельной мощности. Только хорошо натренированные магические мечники могут использовать её без вреда для себя. Талантливые и натренированные мечники.

— Но ведь твоя регенерация восстановит перелом, — моментально ответил мне Заргот.

— Слушай, дружище, ты вообще представляешь, насколько это больно?

Мы ещё какое-то время спорили о тактике и как лучше разобраться с ящерицей. Но тут у меня в голове послышался голос.

— Рыцарь, нужна твоя помощь.

— Эм... с кем имею честь? — удивился я.

— Том? — удивился Заргот, но я поднял руку, попросив подождать.

— Энданор, правая рука её высочества Аннариэль. Нет времени на объяснения, следуйте за скаутом.

Заргот куда быстрее заметил появившегося на крыше паука и, положив мне на плечо руку, привлёк моё внимание.

— Прости, кажется, охота откладывается. Есть работёнка.

— Так ты не шутил, когда сказал, что дружишь с пауками?!

— Рыцарь, прошу.

— Похоже, для объяснений нет времени. Веди! — я бросился вслед за пауком. На удивление, он оказался прытким, и я едва за ним поспевал. Мы скакали с крыши на крышу, пока, наконец, он не спрыгнул вниз, и я не оказался у провала в землю.

— Я бы на твоём месте туда не совался, — со спины послышался голос знакомого огра. Он подошёл ближе и посмотрел в яму.

— Боюсь, одна важная особа будет весьма недовольна, если я откажусь. Так что выбора нет. Но у тебя, насколько я знаю, перед ней обязательств нет.

Я спрыгнул вниз, и Заргот, всего немного поразмыслив, прыгнул за мной. Теперь мы вдвоём мчались по канализации вслед за пауком, пока не выбрались к большому коллектору, в котором шла битва.

— Это верные подданные королевы, их смерть недопустима, — передал мне паук, и других объяснений, по-видимому, давать не собирался.

— Десятка три гончих, к тому же с вожаком. Только не пойму, против кого они сражаются.

За вспышками магии едва проглядывались контуры этих существ. И на первый взгляд они выглядели как эльфы, маленькие эльфы.

— Я смогу справиться с двумя, Том.

— Ты думаешь, я идиот? Хватает этих коротышек — и уносим ноги. Справишься?

— Будешь мне должен, Стойкий.

Чтож, Заргот был не из тех, кого нужно было уговаривать. Он рванул вперед, проскользнув сквозь ряды монстров и летящие заклинания. В одно мгновение подхватил двух маленьких эльфов и рванул по тоннелю.

Я следом за ним подхватил последнюю малышку и рванул наутек по другому тоннелю. Гончие разделились, но их вожак по какой-то причине решил последовать за мной.

— Эй, не брыкайся!

Девчонка пыталась вырваться из рук, и я готов поклясться, что она начала читать заклинание.

— Меня прислала госпожа Аннариэль.

— Владычица?! — она сразу перестала брыкаться, но творить заклинание не остановилась, и за моей спиной сверкнул огонь. — Тогда ты должен нам помочь, наша группа разделилась, они должны быть где-то неподалеку.

— Энданор? Что скажешь?

— Они еще живы, рыцарь. Я укажу путь.

— Сможешь запустить еще парочку заклинаний?

— Трудно сосредоточиться, когда ты так трясешь меня, но я попробую.

Небольшое путешествие привело нас в тупиковый тоннель, где еще двое мелких эльфов заклинаниями пытались отпугнуть гончих. Но вот эффективность их магии желала оставлять лучшего. Я перескочил через монстров и сбросил груз.

— Линвель, ты в порядке?

Двое малышей сразу бросились обнимать появившуюся подругу, совсем позабыв об опасности.

— Эй, малышня, сосредоточьтесь.

— Ты разве не воин её высочества? Избавься от этих мерзких созданий!

Я бросил злой взгляд на эту девчонку. Но её, похоже, это совсем не волновало; она держалась гордо и, кажется, даже не поняла, чем я недоволен.

«Что не так с девчонками в этом мире?!» — я развернулся к гончим.

— Хорошо, я покажу вам силу рыцаря её высочества.

Я обнажил меч, усилив поток циркуляции до среднего уровня.

— Овердрайв!

Я перегрузил ноги энергией и, словно молния, скользнул вперед. Благодаря тому, что я напитал клинок маной, он разрезал тварь пополам. Один удар. Один труп. Один перелом кости. Я сжал зубы. Голень не выдержала и треснула. Но я, по крайней мере, устоял.

[Навык Подавление Боли заблокирован]

Хотя навык был отключен, я смог стерпеть боль. Определенно, со мной случались вещи куда хуже.

— Овердрайв.

Проблема с усилением ног была в том, что рывок я мог пока делать только в одну сторону. Мои рефлексы и чувства просто не поспевали за скоростью, так что, хотя я и эффективно рубил противника, сражаться на этой скорости полноценно я не мог.

Впрочем, сторонний наблюдатель мог бы с этим поспорить. Каждый рывок вперед оставлял за собой труп, и я мгновенно использовал перегрузку еще раз, чтобы броситься в бой опять. Монстры ничего не могли этому противопоставить. Я словно молния, скользил из стороны в сторону.

И вот, спустя несколько переломов, пять гончих лежали мертвыми. Даже минуты не прошло. Но за это время успело подоспеть подкрепление во главе с вожаком.

— Эй, Рыцарь, к стене!

Я затылком почувствовал приближающуюся волну энергии и отскочил едва ли не в последний момент. Мощная огненная волна устремилась к стае гончих и накрыла их.

Когда огонь развеялся, от гончих остались обугленные головешки, но вот вожак стоял на ногах, хотя его и покрывали ожоги.

«И почему вы не могли сделать так раньше?»

— Этот на тебе, Рыцарь, — Линвель опять бросила слова в приказном тоне, но я проигнорировал её наглость, в конце концов, я и так собирался прикончить эту тварь сам.

Вожак был раза в два больше своих собратьев, но только его голову покрывала грива, которая, впрочем, заметно проредела после воздействия пламени. А о его мощных лапах, длинных клыках и острых, как бритва, когтях, пожалуй, можно было умолчать.

— Овердрайв.

Я скользнул вперед, но вместо того чтобы перерубить лапу, остановился, словно ударившись в стену. Меч, способный рассекать камни, не смог разрубить плоть этой твари.

[Вожак гончих]

[Уровень опасности: A]

— Да вы шутите!

Я прикрылся мечом от последовавшей атаки, и меня отбросило назад, в самый конец тоннеля. Меня приложило к стене с такой силой, что каменная кладка поддалась, превратившись в груду щебня.

По крайней мере, благодаря новой способности, приобретённой в битве с Караксой, я ничего себе не сломал.

[Крепкий каркас — значительно усиливает прочность тканей и костей. Оценочная закалка тела, основываясь только на прочности: Монарх]

Правда, кровь, хлынувшая из рта, дала понять, что совсем уж без травм не обошлось. Впрочем, ничего такого, с чем бы не справилась регенерация десятого ранга.

Я бросил взгляд на Линвель, ожидая увидеть в её глазах что-то вроде презрения к рыцарю, который не оправдал надежд.

Но, видимо, я стал слишком критично относиться к местным девушкам. Она встала передо мной, явно решив сразиться с гончей сама. Но судя по ауре, у них уже не осталось маны.

— Вы что же думаете? Рыцарь её величества, которому огры дали прозвище Стойкий, сломается после такого слабого удара? Разойдитесь, сейчас я покажу этой твари свою истинную силу. Циркуляция, ОВЕРДРАЙВ!

Я выкрутил средний контур на максимум, даже больше чем на максимум, перегрузил ноги и руки и влил в зачарованный меч столько маны, сколько смог. Я оттолкнулся от стены, и меня выбросило вперед, словно ядро из пушки.

Вожак гончих ответил мне тем же, вложив все свои силы в прыжок, чтобы закончить бой за один удар. Всё произошло в одно мгновение. Я оказался позади него, а монстр повалился на землю, разделившись на две части.

Вероятно, в этот момент я мог закрепить славу великого воина перед этими малышами, но стоило мне бросить взгляд назад... Вид вывалившихся кишок подействовал на меня весьма скверно, и меня скрутило от рвотного позыва.

— Ты же рыцарь её величества, возьми себя в руки.

Я бросил очередной злобный взгляд на эту мелкую зазнайку, но меня скрутило ещё раз. Ну, по крайней мере, после второго раза я пришел в себя.

— Ладно, давайте вернем вас домой.

— Мы никуда не пойдем без Нианны и Торвиля. Куда унес их тот огр?

— В безопасное место, — пожал я плечами.

Но Линвель оказалась упертой, отказавшись возвращаться домой, пока их группа не объединится. Я просто сдался — спорить с детьми я совершенно не хотел.

Что касается тех двоих, от Энданора я узнал, что Заргот отнес их в наш лагерь. Ничего удивительного — я же сказал, чтобы он отнес их в безопасное место. Какое место может быть безопаснее лагеря с тремя десятками огров?

— Хватит обращаться с нами как с детьми, рыцарь. Наш народ просто невысокого роста!

— Вы разве не маленькие эльфы?

Знакомство, откровенно говоря, не задалось, и эта мелочь вывела меня из себя за первые пять минут совместного путешествия. Так что я изо всех сил старался подавить любые эмоции, почти не обращая внимания на разглагольствования этой вредной девчонки.

— Нет! Наш народ называет себя Ферарами, и мы не маленькие! Я вообще-то 156 сантиметров и считаюсь высокой среди своих.

— Ферары? Впервые слышу.

— То есть как, впервые слышишь?! Мы — любимые подданные её высочества! Её рыцарь просто обязан знать о нас.

— Линвель, успокойся.

— Но этот дуболом не уважает нас, Миран!

«Чистый разум, чистый разум, чистый разум» — никогда раньше не думал, что я могу быть таким раздражённым. Держаться мне помогал только мой ультимативный навык.

— Простите нашу предводительницу, порой она перегибает палку. На всякий случай представлюсь ещё раз — я Реалис.

— Томас Вернар, — спокойно ответил я.

— Вы ведь человек, так? Но как вы оказались в Калеоре? Уровень магических частиц здесь слишком высок, чтобы обычный человек мог выжить.

— Это долгая история, но в конце концов я просто приспособился.

Реалис оказался не меньшей занозой в заднице, чем Линвель. Нет, он, конечно, был весьма уважительным, но осыпал меня нескончаемым градом вопросов. Кажется, его интересовало всё. И когда я говорю «всё», я имею в виду буквально всё.

По крайней мере, Миран оказалась нормальной и пару раз по пути успокаивала этих двоих, когда мои нервы были готовы вот-вот сдать.

— Стойкий, ты привел ещё этих маленьких человечков? — со стены послышался голос Брумира, и он тут же приземлился рядом.

— МЫ ФЕРАРЫ!

Кажется, ещё чуть-чуть — и Линвель набросилась бы на огра с кулаками, защищая честь своего народа.

Но Брумир, похоже, совсем не заметил гнева маленького человечка и, не растерявшись, потрепал её по голове своей здоровенной рукой, словно ребёнка.

Это было то удовлетворяющее и успокаивающее зрелище, которого мне так не хватало для восстановления потрёпанных нервов. Маленькая волшебница буквально кипела от злости, и только подоспевшие товарищи уберегли нас от магического взрыва, заткнув ей рот. Серьёзно, она начала читать заклинание и, похоже, собиралась поджечь огра.

— Простите, — слегка поклонилась Миран. — Она просто не в духе.

Двое других членов команды сидели в храме, под охраной Заргота, который, судя по всему, всё это время не отходил от них ни на шаг.

Ребята были перепуганы, но в этом не было ничего удивительного. Пока не узнаешь огров получше, их повадки и манера речи, мягко говоря, не внушают доверия — о создании образа добряков уж точно речи не идёт.

— Том, где тебя носило?

— Пришлось разобраться с парочкой гончих.

— Нианна! Торвель!

Линвель вырвалась вперёд и бросилась к своим друзьям, объясняя им, что мы всего лишь воины её величества, посланные для их защиты. Впрочем, похоже, чтобы успокоиться, им было достаточно просто увидеть своих товарищей.

— Попрошу ещё об одном одолжении, рыцарь: проводи их утром до поселения. Нечего этим беззащитным созданиям делать на поверхности, — старый паук снова возложил на меня работу.

— Что с Аннариэль?

— Её величество всё ещё не вернулась, но переживать не о чем.

— Том, я всё ещё жду объяснений.

Учитывая всё произошедшее, Заргот явно заслуживал узнать, из-за чего ему пришлось променять охоту на спасение этой вредной мелюзги. Я рассказал ему о Владычице Сетей и о том, что выполняю для неё некоторые поручения. Впрочем, о некоторых деталях я всё же умолчал.

----------

Ну не может огрица быть такой милой!

Наших гостей я спровадил домой в сопровождении Заргота, Брумира и ещё двух огров. Не только потому, что эта мелочь меня бесила, но и потому, что у меня попросту не было на это свободного времени.

Я старался даже не тратить его на сон, посвящая всё себя тренировкам. Так пролетело одиннадцать дней, и я наконец завершил пробуждение всех семи источников, прокачав каждый до второго этапа.

— Но разве даже с техникой извлечения источника скорость культивации может быть такой высокой?

[Ответ отрицательный. Эффективность ваших тренировок связана с эффектом навыков, высокой концентрацией магических частиц, а также с преобразованиями, которые произошли после изменения расы. Основной вклад в развитие внёс навык Адаптации, ускоряющий пробуждение источников.]

— И сколько потребуется талантливому… нет, очень талантливому человеку, чтобы открыть все семь источников?

[Если начать тренировки с пяти лет, будучи непревзойдённым гением, можно открыть источники к 17-ти годам. Впрочем, тут в расчёт не берётся техника извлечения истока.]

— Так понадобится 12 лет? Или всё-таки это можно провернуть быстрее?

[Если начать тренировки сразу после рождения, когда внутреннее море только формируется, и обладать техникой Активной Медитации, можно открыть все источники к трём годам.]

— Да брось! Чтобы провернуть такое, младенец должен быть перерождёнцем… погоди-ка. Откуда у тебя такая информация? Часом она не основана на реальных случаях?

[В вашем возрасте, с техниками, которыми вы владеете, и такой концентрацией маны, как здесь, на пробуждение от первого до седьмого источника понадобится минимум 8 лет. Конечно, это при условии, что обычный человек сможет достичь уровня концентрации навыка Чистый Разум.]

— Проигнорировала значит? Ладно, это тоже полезная информация. Во всяком случае, я хотя бы знаю, насколько читерными мои навыки являются.

Уравняв все источники и синхронизировав их, я вернул их во внутреннее море. В конце концов, пока они снаружи, моя мана попросту не восстанавливается. А значит, пришло время перейти на Активную Медитацию.

Мне нужна мана, много маны, чтобы тренировать другие аспекты. Нужно закалить тело, улучшить циркуляцию, а также отточить свои боевые навыки.

— Но у меня на это осталось меньше двух недель!

Где-то внутри начало закрадываться подозрение, что я неправильно расставил приоритеты. Однако, стоило мне за полчаса восстановить сорок тысяч единиц маны, как я убедился в правильности выбранного подхода.

Потратив всю ману на закалку тела, я продвинулся на 7 процентов. Потом решил всё-таки перевести дух, отключившись на два часа, а затем снова продолжил закалку, раз за разом восстанавливая ману и пропуская её через тело.

[Закалка: Страж 4%]

[Мана: 4302/47306]

[Уровень опасности: B]

— Да ладно, мой уровень опасности не изменился?!

[Ваши защитные качества достигли уровня А+, однако ваши атакующие характеристики оставляют желать лучшего.]

— Я одолел вожака гончих!

[Всё верно, однако из-за перегрузок, которым вы подвергли тело, откат до применения такого же по силе удара составляет минимум 5 минут.]

— Стойкий, сколько ты ещё будешь прохлаждаться?

В моё маленькое убежище спустилась Каракса, которую я не видел с самой битвы.

— Рад видеть тебя в здравии, Громовой Удар. Ты уже полностью восстановилась?

— И готова тебя наподдать. Я чувствую, что ты не терял здесь времени зря, но если тот удар, которым ты пытался меня одолеть, — это всё, что у тебя есть, у тебя нет ни шанса против Таргрима.

— Я и сам знаю. Поможешь мне с тренировками?

— Зачем, по-твоему, я здесь? Не могу же я дать тебе сдохнуть от рук этого ублюдка.

Мы поднялись во двор. Каждый огр был занят своим делом, но в воздухе чувствовалось напряжение. Хотя, казалось бы, чего им переживать? Под лучами полной луны в отбивную превратят меня, а не их.

— Слушай, Каракса, а почему ты до сих пор в этом виде?

— Э? — её настроение мгновенно изменилось, и причина её злости быстро всплыла наружу. — Хочешь сказать, что я коротышка?!

— Нет-нет, — попытался я её успокоить. — Просто я уже привык к твоему обычному двухметровому облику, а сейчас ты выглядишь даже мило.

Не прошло и секунды, как я усвоил важный урок — никогда не называй воина огров милым.

Я даже не успел активировать циркуляцию, как громовой кулак впечатался в грудь и отбросил меня метров на десять. Если бы не каменная стена храма, мой полёт, вероятно, так быстро не закончился бы.

Приземлившись на четвереньки, я думал, что сейчас выплюну все свои кишки. Но поток крови быстро остановился, и мне немного полегчало. Это был первый раз, когда я принял удар такой силы, не активировав циркуляцию, и повторять подобный опыт я точно больше не собирался.

Поток маны хлынул по Мередиану Печени, и моя без того неприлично быстрая регенерация ускорилась ещё больше. Теперь я мог подняться на ноги.

— Ну ты и идиот.

Я обернулся на голос — Брумир лыбился во всё лицо. Ему это явно нравилось, а вот мне лучше бы не отвлекаться: Каракса подлетела ко мне, её глаза полыхали, и я готов поклясться, что вокруг неё сверкали искры.

Разглядеть сконцентрировавшуюся ману мне не удалось — она зарядила мне удар мощнее предыдущего, отчего уши заложило. Третий, четвёртый… проще говоря, из меня выбивали всю дурь.

«Так вот почему её называют Буйной», — мои глаза были пусты перед ликом смерти, и мне было всё равно. Из состояния ступора меня вывело приземление: меня впечатали прямо в землю.

Маленькая Каракса увеличилась в размерах и стала метра под три высотой, так что для неё я оказался всего лишь игрушкой.

— Если сейчас не поднимешься, я перестану сдерживаться.

«Сдерживаться?!» — эта мысль хорошенько прочистила мой разум, и собрала все переломанные косточки в цельное тело, я подскочил.

[Каракса Громовой Удар]

[Стихийный воин]

[Уровень опасности: А+]

— Ты не была такой сильной!

— Огры становятся сильнее в смертельных битвах, — бросила Каракса, возвращая себе обычный размер. А мана, которая начала концентрироваться вокруг неё, не предвещала ничего хорошего.

«Циркуляция, максимальная мощность!» — конечно, я успел активировать усиление до максимума, да вот только это не помогло.

Каракса, как и её папаша, приложила меня так, что я ещё раз впечатался в стену и проломил её. Этот удар был раза в три мощнее предыдущего.

— Стойкий!

Судя по всему, она не собиралась дать мне отдохнуть под грудой обломков. Очень жаль. Я уже готов был поднять белый флаг и выплатить репарации.

«Это ведь смертельная битва, так? А перед ликом смерти, в пылу битвы, воин должен пробудить скрытую силу! Пришло время совершить чудо. Циркуляция, БОЛЬШОЙ КОНТУР!» — последние мысли превратились в крик.

Мана полилась по меридианам, и я почувствовал, как всё моё тело становится сильнее, а боль уходит на второй план.

[Ранг магического рыцаря повышен — Страж]

[Мана: 31 847]

Я откинул кусок стены, который меня придавил, и поднялся.

— Так-то! Покажи, на что способен, Стойкий! — волосы кадарики вздыбились, и от корней к кончикам начали прорываться языки пламени.

— Овердрайв, громовой удар!

С этого момента началась настоящая битва. Использовав рывок, я преодолел расстояние между нами за одно мгновение. Мой кулак прорвал звуковой барьер и впечатался в солнечное сплетение огра, наконец заставив её отшатнуться.

Ещё удар, другой. Я начал её теснить, и, похоже, она наконец прочувствовала мои удары. Только вот улыбка на её лице становилась только шире. Она ответила ударом на удар, совершенно не блокируя мою атаку.

Он пришёлся мне в челюсть, и я готов поклясться, что на одно короткое мгновение мой разум отключился. Но меня это только сильнее раззадорило. Игнорируя боль, я втянулся в бой и осыпал её ударами. Мы даже не пытались обороняться или уклоняться, полностью принимая удары друг друга.

— Пробивной, перегруженный, УДАР!

Я выложил свой последний козырь, вложил в него столько сил, сколько мог, и ударил Караксу прямо в живот. Она устояла на ногах, но её отнесло на полметра назад.

Пробивной удар — это особая техника: сначала физический удар, а потом удар чистой энергией, преодолевающей броню. Единственная боевая техника, которую я успел освоить за последние две недели.

В сочетании с перегрузкой это был по-настоящему разрушительный удар. Но похоже, только для меня. Кости правой руки треснули во многих местах, а кожа пошла трещинами.

Только вот Караксе, похоже, это было не по чём. Она моментально оклемалась, сократила дистанцию, и несколько громовых ударов снова отправили меня на землю.

[Мана: 2741]

— Похоже, ты стал немного лучше, Том.

— Сестрица, хватит притворяться, у тебя из носа кровь идёт, — Брумир подхватил меня за одежду и поставил на ноги.

Всё, чего я смог добиться своим максимальным усилением, это кровь из носа воительницы. Результат, надо сказать, удручал. Конечно, в местах моих ударов на её теле остались покраснения, но это, прямо сказать, совсем не то, чего я ожидал.

Горячка боя прошла, и я только теперь заметил, что вокруг собралась целая толпа, наблюдавшая за нашим поединком. Здесь были почти все огры поселения, даже занятая в последнее время Кадарика удостоила нас своим вниманием.

— Слушайте все! — стоило Кадарике заговорить, как толпа затихла. — Я знаю, что многие сомневаются. Но мы — огры, и, приняв решение, не отступаем. Посмотрите на этого славного воина, разве не видите, насколько сильным он стал с последней битвы? Он настоящий огр, который с каждой схваткой становится только сильнее, — она сделала небольшую паузу и сменила тон. — Но даже так, этого не достаточно. Потому Томас Стойкий пройдёт испытание пяти — БРУМГАРН!

Толпа заметно заволновалась. "Брумгарн?" — слышалось отовсюду. Но минута сомнений быстро прошла, идея, видимо, понравилась, и всего через несколько мгновений все сомнения развеялись. Толпа издала первобытный рёв, заглушивший все остальные звуки.

Надо было отдать должное Кадарике — она знала, как зажечь толпу.

«Только вот когда это я дал согласие на Брумгарн?» — я оглядел ликующую толпу. Атмосфера нервозности полностью испарилась. — «Похоже, у меня не остаётся выбора».

— Я докажу каждому огру в Калеоре, что достоин называться воином!

Слова, конечно, были сказаны громко. Да вот только когда мне на это время найти, я не имел понятия. Я думал, что это можно отложить, но мои товарищи, похоже, уже всё решили за меня. Буквально через пару часов, когда я восстановился, меня потянули наружу.

— У нас плотный график, Том. Тебе ещё нужно тренироваться, так что будем проводить спарринги минимум два раза в день. Твоими противниками буду я, Брумир и Каракса.

Возражения не принимались, и мы сразу двинулись к ближайшему клану огров — Тар’Ари’Ри, каменным ограм.

Бежать сквозь руины города и одновременно тренироваться — задачка не из лёгких. Но выбора у меня особо не было. Я циркулировал ману на бегу и рассеивал излишки для закалки. Если бы мне хватало концентрации, я бы, наверняка, попробовал подключить ещё и активную медитацию для восстановления маны, но это уже было на грани фантастики.

К вечеру мы добрались до поселения огров: его стены были выложены из вытесанных мраморных плит, а находилось оно на месте старой каменоломни.

Огры этого клана имели светлую кожу с редкими коричневыми пятнами. Их тела отличались особой массивностью и самой большой прочностью среди всех кланов.

Впрочем, удивляться этому не стоило — в конце концов, не зря они называли себя кланом камня.

— Это Томас Стойкий. Он пришёл, чтобы пройти Ри’Тар! — Кадарика прокричала это ограм, стоило нам оказаться внутри.

У этих прочных стен не было как таковых ворот — только вырезанная массивная арка. Так что любой мог войти в любой момент, не преодолевая преград.

Кадарика объяснила, что это часть культуры каменных огров, символизирующая их открытость и уверенность в себе: они не боятся нападения, ведь выдержат что угодно. Тем не менее, незваным гостям здесь всё равно редко рады.

— Кадарика Пылкая, — бросил один из огров поблизости. — Это тот человек, что бросил вызов Чёрному? — огр осмотрел меня с ног до головы, прежде чем что-то предпринять. — Хорошо, пусть пройдёт. А вы останетесь здесь.

Всё, что было огорожено стеной, по сути представляло собой лишь огромную площадь, уставленную каменными изваяниями и глыбами мрамора.

На удивление, огры оказались талантливыми скульпторами — созданные ими статуи едва ли уступали древним образцам, что украшали руины Калеора.

В центре площади возвышался огромный обелиск, испещрённый знакомыми мне рунами. Система тут же оповестила меня, подтвердив догадки:

[По сути представляет собой агрегатор маны. Магическая схема примитивнее, чем у древних устройств, но всё ещё достаточно эффективна, чтобы снизить уровень магических частиц до приемлемого уровня]

Само поселение было вытесано прямо в мраморной горе: дома тянулись от подножья горы вверх по скале, образуя несколько ярусов.

Мой путь лежал именно туда. Я преодолел площадь каменных скульптур и вошёл сквозь широкий проход внутрь мраморной пещеры. Тоннель освещал мягкий свет каких-то кристаллов, расставленных вдоль пути.

Спустя какое-то время я наконец вышел в огромный грот с высоким сводом. Со всех сторон стояли каменные алтари, вытесанные прямо в скале и украшенные рунами. У их оснований лежало множество драгоценностей.

— Таргрим назвал тебя Стойким.

Неожиданно для меня то, что я принял за статуи, оказалось семью здоровенными, покрытыми белой краской ограми. А я оказался прямо в центре зала, между ними.

— Мы признаем его силу, но не признаем твоё имя.

— Чтобы заслужить признание.

— Пройди испытание.

— Ри'Тар — закалка тысячью ударов.

— Докажи прочность своего тела.

— И непоколебимость собственного духа.

Что ж, они меня впечатлили, всё было отработано на высшем разряде. Мало того что успели подготовиться к испытанию, нанеся на себя краску и заняв место в храме, так ещё и говорили так слаженно, как будто не один день репетировали.

— Я докажу вам, что достоин носить своё имя. Я готов.

Я ответил максимально твёрдо, чтобы соответствовать атмосфере, хотя, по правде, не знал, что нужно делать.

— Тогда сожми зубы.

Я даже не понял, откуда прилетел удар, но он едва не выбил из меня дух. А за ним последовал второй, третий. Я совершенно не ожидал, что испытание начнётся моментально. И если бы не Чистый Разум, который помог восстановить мне концентрацию, я точно бы его провалил.

Несмотря на циркуляцию большого круга, я не мог отследить, откуда огры наносят свои удары. Я был готов поклясться, что они сидят неподвижно. Тем не менее меня со всех сторон настигали их удары, по силе сравнимые с громовым ударом Караксы.

Но это было не важно — у меня была куда более серьёзная проблема.

[Мана: 47321...46123...45120...44001]

Моя мана под градом ударов стремительно сокращалась, и, учитывая, что я не перенёс ещё и сотни, её могло не хватить до конца испытания.

«Жаль, что подавление боли до сих пор заблокировано. Чистый Разум...» — я отбросил все мысли, мне нужно было достичь того уровня концентрации, чтобы под градом ударов использовать Активную Медитацию для восстановления маны.

У меня был похожий опыт, когда я очнулся с переломанными костями и болью во всём теле. Но здесь было иначе: каждый новый удар сбивал концентрацию, и приходилось начинать сначала.

[Мана: 23134...21753...18643...13645]

Я растворил все свои чувства. И словно слившись с каменными сводами этой пещеры, сам стал камнем, погружаясь в глубокую медитацию. Удары, которые мне нужно было стерпеть, стали чем-то далёким и незначительным, где-то на периферии чувств. Я не чувствовал ничего, кроме холода камня, окружавшего меня со всех сторон.

Странное чувство — никогда прежде во время глубокой медитации я не чувствовал такого слияния с миром. Я словно растворился, исчезнув из реальности.

— Тар'фаэль'ри! — огласил кто-то. И меня вырвало обратно в мир.

— Тар'фаэль'ри! — огры произнесли хором, и звук, отразившийся от камня, только придал этому слову силу.

— Стойкий, ты доказал право носить своё имя.

— Тар'фаэль'ри.

— Ты достиг единства с камнем.

— Словно одинокая гора, обдуваемая со всех сторон.

— Непоколебим и недвижим.

— Тар'фаэль'ри.

— Таргрим Чёрный и правда прошёл испытание, но достиг этого лишь невероятной прочностью собственного тела.

— Ты же, Томас Стойкий, раскрыл истинный смысл Ри'Тар.

— Достичь единения с камнем, стать камнем.

— Не каждый воин Тар'ари'Ри способен на это.

— Ты можешь гордиться.

Только вот я не стремился ни к какому Тар'фаэль'ри, а просто пытался укрыться от боли так далеко в глубинах собственного сознания, как только возможно. Впрочем, я не стал портить атмосферу — эти ребята явно любят пафос. И, надо признать, их подход был и мне по душе.

— Благодарю вас, славные воины Тар'ари'Ри. Я буду с гордостью носить своё имя.

— Мы не станем тебя задерживать, Стойкий.

— До полной луны осталось не так много времени.

— Иди.

— Закончи Брумгарн.

— И покажи нам всё, на что ты способен.

На этой ноте я покинул мраморную пещеру. А воины так и остались сидеть на своих местах, подобно статуям.

Надо признать, что это было весьма странно. То есть я просто зашёл, меня избили, и на этом испытание закончилось. Разве это не странно? Нет, конечно, они неплохо подготовились к моему приходу. Но я, если честно, ожидал чего-то большего.

Какого-нибудь длительного ритуала, нанесения татуировок или раскраски. А в итоге Ри'Тар, испытание стойкости, оказалось чисто утилитарным. Без какой-либо фантазии.

Меня не оставляло чувство, что я что-то упустил, как будто должен был открыть в себе что-то новое, а не просто выдержать все удары. Но выходит так, что после испытания ничего не изменилось.

Ну разве что, когда я оказался снаружи, меня ослепил столб света, вырывающийся из мраморного обелиска.

Как позже мне объяснили, это способ объявить о том, что кому-то удалось пройти ритуал. А сам эффект создаётся выпуском скопившейся в обелиске маны.

— Ты всё же справился! — стукнул меня по спине Брумир, когда мы встретились у ворот.

— Конечно, он справился, — ответила Каракса. — Он же смог вынести столько моих ударов.

А Кадарика просто одобрительно кивнула, когда я на неё посмотрел. В этот момент я решил, что, возможно, удастся разжалобить её на небольшой перерыв. Хотя бы на полдня, чтобы я смог сосредоточиться на одних только тренировках. Но она была непреклонна.

— Следующий пункт назначения — Тар'ари'Фен, — ответила она, — клан ледяных огров.

Это значило только одно — нам предстоял подъём в горы. Через снег и холодные горные ветра. Так что об отдыхе я мог забыть.

----------

Шанс, который выпадает раз в жизни.

Мы добрались почти до самой деревни Тар'ари'Фен. Но ледяные огры были не столь гостеприимны, как их собратья, и попросили нас дожидаться здесь, в ущелье, заваленном снегом.

Впрочем, снега на этой площадке достаточно быстро не осталось: о нем сейчас напоминали разве что лужи застоявшейся воды в ямах.

Если коротко, то Кадарика, поняв, что нам придется задержаться на месте, решила не тратить время впустую. А что это значит? Да, меня снова избивают огры. Сегодня настала очередь Брумира.

По правде, я недооценил здоровяка, решив, что его младшая сестра куда сильнее. Только вот я просчитался.

— Слушай, братец. Давай не будем горячиться.

— Да брось, я даже не гожусь в подметки моей сестричке.

[Брумир]

[Воин]

[Уровень опасности: А]

Только вот моя система говорила об обратном. Брумир, который раньше был Бэшкой, вдруг перескочил на новый уровень опасности. А дело в том, что он тоже обладал особым навыком. Его способность — по сути, усиливающего типа: его тело покрывается татуировками и имитирует эффект циркуляции, усиливая все показатели.

Но что хуже всего — он отличный боец, способный применять в бою пробивной удар.

Еще один удар в живот в очередной раз прошиб меня насквозь. Я хотел достойно ответить, но не смог. Его удары не кажутся сильными, во всяком случае, в момент попадания. Но когда волна энергии прорывается в тело — вот тогда-то и ощущаешь, что недооценил противника. Что хуже всего, из-за такого двойного урона слишком трудно сосредоточиться, чтобы дать адекватный отпор.

— Ты что, уступишь этому дуболому? — недовольно крикнула Каракса.

Легко говорить, когда просто наблюдаешь, а не когда один за другим удары выбивают из тебя дух.

— Громовой...

— Дробитель! — Брумир опять прервал мой удар, словно издеваясь, и отскочил в сторону. — Слушай, зачем ты кричишь о собственной атаке, прежде чем ударить?

— Потому что это круто! Вы разве начали повторять за мной не по этой же причине?

— Я думала, что ты просто настолько уверен в собственных силах, что предупреждаешь противника.

— Я тоже.

На секунду я растерялся, не зная, что ответить. Но всего на секунду.

— Так и есть. Сами подумайте: если я могу победить противника без ударов исподтишка, напрямую декламируя ему свою тактику, это докажет мое полное превосходство. Вы так не считаете?

— Меньше болтовни, больше дела. Брумир, не дай ему восстановить ману. В реальном бою некогда болтать.

Брумир снова оказался рядом, прежде чем я успел что-то сделать, так что еще один удар был пропущен. Второй, третий...

«Следуй заветам каменных орков, Тар'фаэль'ри», — я начал очищать разум, — «Стань единым с камнем».

На удивление это сработало: мои чувства растворились, и я слился с миром. Концентрация наконец полностью восстановилась.

— Громовой удар, — я произнес это медленно и спокойно, настолько, что успел пропустить три удара, прежде чем мой кулак впечатался в Брумира. Надо отдать ему должное — он успел сгруппироваться и блокировать его руками. Но тем не менее его оттолкнуло на несколько метров назад.

— Так-то! Задай ему! — Каракса явно была не на стороне брата.

— Отлично. А теперь я покажу свою силу! — я так думал, но...

Брумир взревел, наконец оправдав своё прозвище. И мана вокруг него моментально уплотнилась. Вот только в его глазах совершенно потух хоть какой-то намек на разум.

[Брумир]

[Воин]

[Уровень опасности: А+]

Я уже слышал об этом: стоит Брумиру издать боевой клич, как он слетает с катушек и становится, по сути, берсерком. Если до этого момента я считал, что он уже усилил тело до предела и никаких новых сюрпризов ожидать не стоит, то теперь он сумел меня удивить.

Новый удар, который я пропустил, развеял все мои сомнения. Это сила, не уступающая разозленной Караксе.

Каждый его удар наносил значительный урон. Они не ломали кости, но уж точно оставляли в них трещины. Впрочем, я решил не блокировать, а ответить на нападение нападением. Но в этот раз меня не захлестывали эмоции — это был стиль сражения истинных воинов клана камня.

Я принимал весь урон и выгадывал моменты, чтобы нанести свой удар, совершенно не сдерживаясь. И хотя это, похоже, не наносило значительного урона противнику, Брумир явно начал сдавать.

Он стал замедляться, а его удары — слабеть. Судя по мане и татуировкам на теле, ставшим уже едва заметными, эффект бешенства был коротковременным. И как только он закончился, огру ничего не оставалось, как уйти в оборону.

— Кончай его, Стойкий!

— Овердрайв, Врывной удар!

Моя рука выстрелила вперед и, столкнувшись, высвободила энергию, которую я сконцентрировал вокруг кулака. Еще одна техника магического мечника, эта заставляла детонировать ману при ударе.

Брумир принял удар: его оттолкнуло на несколько метров, и он, наконец, потеряв равновесие, повалился на землю.

— Отличная работа, Том, — кивнула Кадарика.

А вот в этом я не был уверен: моя рука дрожала. Я поднял ее и осмотрел: кожа на костяшках кое-где слезла, обнажив их белизну.

«По крайней мере, регенерация уже взялась за восстановление», — я потряс руку в воздухе и подвигал пальцами; все работало, хоть было и больно.

— Да уж, — Каракса взглянула на мою руку. — У тебя, конечно, довольно сильные удары, но они причиняют тебе урона больше, чем твоему противнику. Вряд ли так можно одолеть серьезного врага.

Она была права: такими методами обычно не сражаются. Магические мечники порой используют взрывной кулак, но строго ограничивают его мощность, чтобы не навредить самим себе.

Но это, очевидно, означает, что они таким образом не смогут одолеть превосходящего по силе противника. А вот мне каждый раз приходится сражаться с кем-то, кто сильнее меня, и я попросту не могу мелочиться.

Если бы не регенерация, я мог бы использовать подобные удары только в качестве последнего слова, когда цели выжить уже не стоит, и ты попросту пытаешься напоследок нанести максимум урона своему противнику.

— Хороший бой, — Брумир хлопнул меня по плечу, как ни в чем не бывало, и одарил улыбкой.

Все-таки в культуре огров хорошая драка — это в некотором смысле способ общения и выражения своих эмоций. И самое главное, что в битве с превосходящим врагом они становятся только сильнее.

Для них выражение «Все, что нас не убивает, делает нас сильнее» буквально отражает их природную суть.

— Человеку, бросившему вызов Таргриму Черному, разрешено войти.

Один из ледяных огров спустился к нам, стоило поединку закончиться. Его кожа была даже светлее, чем у огров из клана камня, так что им впору зваться снежными ограми. Тело его покрыто татуировками, изображающими ледяные узоры. Волосы длинные, опускающиеся на спину, словно накидка. Их тела не такие массивные, как у каменных или огненных собратьев, но это все еще были тела огров.

Меня привлекли рога, выступающие из головы. С их кончиков, как будто слезла краска, и они были прозрачные, со множеством трещин, словно лед. К тому же эти рога куда тоньше и немного длиннее массивных рогов каменных огров.

Мы поднялись вверх по перевалу, пока наконец не оказались перед старой стеной, под слоем льда угадывались очертания каменной кладки. Похоже, это когда-то было оборонительной крепостью.

Жилища огров расположились по обе стороны от дороги, прилегая к горе. В центре крепости дорога разделялась, огибая ледяную сферу. Я немного присмотрелся и понял, что внутри сферы расположен агрегатор маны.

Она выглядела так, будто состоит из множества ледяных слоев, спирально закрученных друг вокруг друга. Каждый слой играл на свету, создавая преломления и сияние.

— Огры из клана Тар'ари'Фен не любят спешки, однако это не касается тебя. Ты был приглашен не затем, чтобы осматривать достопримечательности. Ускорь шаг, человек.

Он проводил меня в сферическое здание, прилегающее к скале, и занял внутри одно из мест. Шесть воинов собрались здесь, застыв в позе лотоса на мягких белых шкурах; одно место было свободно. Но меня посадили по центру, между ними.

— Так это ты прошел Ри'Тар? — первым заговорил самый старый огр. Его волосы были длиннее, чем у остальных, тело — жилистым и почти полностью покрытым татуировками. Кроме того, один из его рогов был обломан.

— Именно так, клан камня признал мое имя.

— Не нужно этого напыщенного тона, мы не Тар'ари'Ри, — ответил все тот же старик. — Наш клан предпочитает покой и уединение, но даже до нас дошли слухи, что какой-то человек бросил вызов Таргриму Черному. Скажи, чего ты хочешь добиться?

До этого я всерьез не задумывался — как-то не было времени. Действительно, зачем? Ведь это самоубийство.

— На самом деле, это не было продуманным шагом. Я пытался защитить друзей, но в итоге защита понадобилась мне. Так что один гений решил, будто Кад'Дар'Ала — хорошая мысль. Но по правде, думаю, он лишь немного отсрочил мою смерть.

— Значит, тебя втянули в это. Но ты не совсем искренен. Если считаешь, что погибнешь, почему бы просто не сбежать? Ты не огр, ты можешь отправиться куда угодно, и никто никогда не узнает о твоем позоре.

— Вы правы, хоть меня и сделали членом племени, я не буду прикрываться честью огра. На самом деле, я считаю, что в бегстве нет ничего позорного.

— Тогда почему ты здесь?

— Почему... — я провел рукой по волосам и осмотрел воинов, сидящих вокруг. Казалось, никто даже не обращал на меня внимания. Даже старик сидел с закрытыми глазами.

«Почему я здесь?» — в голове начали проноситься причины. — «Может, из-за силы? Чтобы оправдать доверие товарищей? Покрасоваться перед красавицей-арахной? Отомстить за Караксу? Или, может, за самого себя?»

По правде говоря, я не испытывал к Таргриму ничего особенного. Да, он избил меня и моих товарищей, но это не вызывало во мне ни гнева, ни желания мести. Скорее наоборот — я уважал черного орка за его силу.

«Так зачем же я это делаю?» — мне пришлось заглянуть глубже, вспомнить свою прежнюю жизнь. Скучную, полную рутины, жизнь, которую я проживал без всякого интереса. И у меня, наконец, появился ответ.

— Это весело.

— И ты не боишься смерти? — спросил старый воин.

— Конечно, боюсь. Меня пугает возможность распрощаться с жизнью раз и навсегда, когда она стала такой интересной.

— Тогда почему ты не сбежишь?

— По правде говоря, я думаю, что не могу проиграть.

— Таргрим невероятно силен, и с твоими текущими навыками у тебя не выйдет его одолеть. Откуда такая уверенность?

— Я надеялся, что вы не спросите.

— Мы не Тар'ари'Ри, — старик произнес это спокойно, — они бы просто сказали, что твои слова — это слова настоящего огра. Мы также не из клана огня, огров, что сломя голову бросаются в любую битву. Мы — Тар'ари'Фен, ледяные огры. И предпочитаем холодный расчет горячке битвы.

— А еще вы говорили, что напыщенность мне стоит оставить для других огров.

Огр, сидящий рядом со стариком, позволил себе небольшую улыбку. Все-таки огры — приятные ребята.

— Ты прав, человек, — похоже, мои слова его ничуть не задели, и он просто продолжил. — Так скажи, откуда у тебя такая уверенность, что ты не проиграешь?

— Это довольно трудно объяснить. Если говорить прямо, то я — главный герой, а главные герои не проигрывают.

— Думаешь, у огров нет своих мифов или древних героев? Кем бы ты себя ни возомнил, не забывай, что есть легенды, где героев наказывают за безрассудство, чтобы научить нас смирению.

В зале повисла тишина, и длилась она достаточно долго, чтобы перерасти в неловкость. Но старик наконец заговорил:

— Ты, похоже, сам веришь в свои слова. Тебе повезло встретить клан огня — наш клан вряд ли бы назвал тебя своим братом. Но права отказывать тебе в проведении испытания у нас нет. Если веришь в собственную избранность, докажи ее на поле боя. Сможешь одолеть Таргрима, и даже наш клан признает, что ты не так прост. А теперь, Тар'Фен, испытание холодом.

Один из воинов поднялся со своего места, как раз тот, кто посчитал забавным мое замечание. Он направился прямо к скале, и лед перед ним расступился, обнажив проход внутрь.

— Это Фенрис Ледяная Стужа, она проведет испытание и объяснит, что нужно делать.

Не то чтобы я был таким идиотом, чтобы не отличить огра от огрицы. Просто большую часть ее лица закрывал ледяной шлем, а под толстыми шкурами, которые они носили, не так-то просто понять, кто есть кто.

— Ты знаешь что-нибудь об испытании, человек?

— Можешь называть меня Томас, или Том.

— Том... Разве Таргрим не дал тебе имя?

— По правде, я считаю, что Томас Стойкий звучит глупо.

— И моё имя? — огрица немного повернула голову.

— Моё звучит слишком уж инородно, меня каждый раз передергивает. А вот твоё хорошо сочетается, не говоря уже о клевом прозвище.

— Только вот у меня обычное имя, а твоё признал Таргрим.

— Точно, я как-то и не подумал. Разве совет семи собирается не из самых могущественных воинов клана? Я думал, у каждого в совете великое имя.

Мы шли по каменному тоннелю, его нельзя было назвать узким, однако до тоннеля, который проложили в скале огры из клана камня, ему было далеко. Он был простым, невысоким, без украшений на стенах и больше походил на природную пещеру. Впрочем, может, так оно и было. Где-то вдали слышался шум воды.

— Можешь считать меня сильнейшей из слабейших.

— С таким же успехом можно звать тебя слабейшей из сильнейших.

— Я всё-таки предпочитаю свой вариант, — не похоже, чтобы она хоть как-то разозлилась. — Ты, наверное, также заметил, что одно место воина у нас свободно? Этот воин и тот, чьё место заняла я, погибли не так давно. Бросили вызов Таргриму.

— Странно, я думал, ледяные огры не из тех, кто лезет в безнадёжную драку.

— Тогда нам не казалось, что это так. Кроме того, мой клан не любит изменений, а Таргрим хочет поменять наши устои. Стать лидером всех пяти кланов. Брумгарн, он прошёл только для этого.

— Это из-за этого на него все так взъелись?

— Погоди, ты бросил вызов при полной луне и ничего не знаешь о своём противнике? Похоже, дедушка прав, ты просто безрассуден.

Мы вышли в пещеру, где протекало русло реки. Здесь же был и основной источник шума — водопад, бьющий прямо из скалы. Должно быть, снег и лёд, который таял на поверхности, попадали сюда.

— Мы пришли. Снимай одежду.

— Всю? — не успел я спросить, как огрица сбросила шкуры и начала оголяться.

— Можешь вообще не раздеваться, но боюсь, мокрая ткань сыграет с тобой злую шутку.

Я примерно догадывался, что придётся пройти через лютый холод, и ходить в мокрой одежде действительно не лучший вариант. Поэтому я снял с себя всё и сложил у стены.

— Эй, это не честно, — я посмотрел на огрицу, надеясь увидеть хороший вид, но меня ждало разочарование — она решила оставить на себе нижнее бельё, небольшие шкуры, прикрывающие самые важные места.

— Неужели хотел увидеть меня голой? Не думала, что человека интересуют огры.

— Мы же мало чем отличаемся, так что какая разница — симпатичная человеческая девушка или симпатичная девушка-огр?

Под маской оказалась довольно милая девушка, правда, она всё ещё была выше меня на голову. Но какая разница, правильно?

А вообще-то все огры были подозрительно красивы. То же самое касалось и фераров; Аннариэль так и вовсе можно было назвать богиней. Не странно ли, что бывшие монстры симпатичнее среднестатистического человека?

— Ну всё, остынь, — Фенрис моментально прервала мои размышления, не похоже, чтобы её они сильно волновали. — Оставь это на потом, тебе предстоит пройти Фен'Тар. Пойдём.

Огрица прошла по пещере прямо за водопад, и я последовал за ней. Она села в позу лотоса и указала мне сесть рядом.

— Элур'рен, очищение потоком. Позволь воде смыть ненужные мысли, — она сделала паузу, а потом продолжила: — Впрочем, тебе не помешает и просто помыться.

— Слушай, ты портишь атмосферу, — не успел я договорить, как на потолке открылся проход, и ледяная вода обдала нас двоих. Меня моментально пробрало.

— Очисти мысли, позволь потоку подхватить тебя и увлечь за собой. Элур'Фен — ощути дыхание холода. Разум должен быть подчинён воле. Только глупцы слепо следуют желаниям и дают чувствам властвовать над разумом.

Я полностью сосредоточился и был уже готов уйти в глубокую медитацию, чтобы спастись от холода. По правде, я уже не чувствовал конечностей.

— В общем, следующие два часа мы проведём здесь, так что придумай, чем занять голову.

— Ты серьёзно? А как же святость испытания?

— Не думала, что за такой короткий разговор мой дед успеет промыть тебе голову. — Она развернулась ко мне и покрутила пальцем у виска с тупым выражением лица.

— Ты уверена, что ты из клана ледяных огров?

— Ого, да ты уже даже говоришь в точности как он. Хм, давай-ка посмотрим, что если я сделаю так? — она подвинулась ко мне ближе и приподняла накидку, прикрывающую её грудь. Теперь всё, что меня отделяло от прекрасного вида, была только её рука. Ну и, конечно, поток ледяной воды, который явно не улучшал обзор.

[Навык Сопротивление Холоду получен]

Навык появился как нельзя не кстати. Когда ты на грани того, чтобы превратиться в лёд, самое последнее, о чём будешь думать — это девушки. Но с навыком, из-за которого ледяная вода стала лишь прохладной, ситуация в корне изменилась.

— Ну что, хочешь ещё почитать мне нотации, или всё же может хочешь продолжишь?

— Прямо здесь?

— Ты только представь, если старик застанет нас за этим, прямо во время Элур'рен!

Это определённо окончательно превратило бы испытание в цирк. Но соблазн нарушить все мыслимые правила и пойти против устоев был по-настоящему велик.

А красивая и соблазнительная девушка-огр передо мной достаточно горяча, чтобы заставить забыть о бьющем сверху ледяном потоке. Надо признать, я не смог сдержаться. Притянул её к себе, наши губы слились в поцелуе, я начал стаскивать с неё остатки одежды и уже повалил её на землю. Но тут меня словно обдало ледяной водой.

Знаю, это звучит странно, когда ты и так находишься под потоком ледяной воды, но мои мысли прочистились. Сработал "Чистый Разум", и я пришёл в себя. Мягко оттолкнул девушку и занял своё место под потоком.

Фенрис тоже моментально собралась и снова села рядом.

— Это часть обряда очищения, отринуть природу и взять разум под контроль, — сухо проговорила она; от её прежнего игривого настроя не осталось и следа. — Хорошая работа.

Больше комментариев с её стороны не последовало, но уйти в глубокую медитацию у меня так и не вышло. Не так уж и просто полностью очистить мысли после случившегося.

— Пойдём, настало время испытания холодом.

Я последовал за девушкой вдоль русла реки, пока мы не оказались в тупике. Небольшой пещере, изнутри покрытой инеем. Как только мы оба вошли, вход сразу же перекрылся льдом.

— Фен'Тар, испытание холодом. Температура внутри будет понижаться всего времени. Чтобы выжить, нужно не только справиться с холодом, но и замедлить метаболизм настолько, чтобы нам хватило воздуха. Испытание продлится 12 часов.

— Хорошо.

— Тогда начнём. — Фенрис глубоко вдохнула прежде чем продолжить. — Сер'Тал'Нур, хранитель морозного света. Этот воин явился сюда, чтобы познать самого себя, яви нам свою силу.

Не знаю, было ли это заклинанием или в пещере действительно обитал морозный дух, но температура упала очень быстро, и я ощутил, как мои ноги начали примерзать к ледяному полу и покрываться коркой льда.

Какое-то время я ещё ощущал дыхание Фенрис, которая сидела напротив меня, но вскоре пропал всякий шум. Остался лишь пронизывающий до костей холод.

[Мана: 43143...40410...38120...35984]

Моя мана начала стремительно уменьшаться, вероятно, регенерация пыталась восстановить постепенно отмерзающие конечности. Впервые меня посетила мысль, что я могу выбраться из пещеры без пары пальцев.

«Отключить навык Регенерация» — я отдал мысленную команду, и тело перестало восстанавливаться, полностью отдавшись холоду. Достаточно быстро я перестал чувствовать конечности.

[Навык улучшен: Сопротивление Холоду III]

По крайней мере, это сработало: навык, который до сих пор не рос, наконец улучшился.

— Иномирец, я чувствую чужеродное благословение, — голос раздавался где-то на подсознании, тихий, но по разуму пробежала дрожь, словно дрожь, пробегающая по телу от дуновения холодного ветра. — Если хочешь выйти из моих владений живым, ты должен пройти испытание честно. Отдайся власти холода.

— Я погибну, — ответив, я понял, что стою в ледяных владениях перед ликом дракона.

Его длинное тело занимало всё пространство вокруг, а голова лежала прямо передо мной. Не знаю, откуда взялось это чувство, но я ощутил, что это существо было очень древним, словно сам мир.

— Я не позволю тебе погибнуть, но ты должен довериться и поддаться истинному холоду.

— Но я уже не чувствую тела. Люди не могут пережить заморозку.

— Ты и не выживешь. Войдя в мою пещеру, ты либо умрёшь, либо переродишься.

— Погоди, но как же Таргрим?

— Кто это? — от стен раздалось эхо, а потом они заполнились новыми мыслями: — огр, сильный, слабый, истерзанный... — Наконец эхо прекратилось. — Чёрный огр, да, я помню. Я не пустил его в свои владения. Не каждый достоин пройти испытание.

— Но он же прошёл Фен'Тар.

— Глупец, не все могут пройти истинное испытание.

— Тогда почему я здесь? Я даже не принадлежу этому миру.

— Если ты до сих пор не понял, то ты глупец. Скажу лишь, что я доверяю выбору своих детей. А теперь отбрось благословение или умри.

Дракон дыхнул, и в этом дыхании не было злобы или гнева, но оно словно содрало с меня кожу и плоть, оставив лишь голый скелет.

— Я не могу довериться тебе, Сер'Тал'Нур. Смертные всегда останутся пешками для существ вроде тебя, но я могу довериться Фенрис и ледяным ограм. Я провёл не так много времени с ними, но понял одно: все огры искренни и простодушны. Даже слишком. Они бы скорее прикончили меня сами, чем отправили на смерть к тебе.

«Отключить навык Адаптация и навык Сопротивление холоду» — навыки начали деактивироваться.

— Очень хорошо, пусть холод поглотит тебя.

Дракон опять выдохнул, и вместе с его дыханием меня выбросило из его владений. Мой разум погрузился в пустоту. С этого момента я не помню ничего, до самого пробуждения.

Я очнулся на том же месте, напротив девушки-огра. Но лёд в пещере растаял, отовсюду текли ручейки воды, они скапливались в канале по контуру пещеры и единым потоком устремлялись наружу, в русло реки.

— Том, — огрица ткнула меня в грудь, — теперь ты Гелтиар, страж холода.

Я ощутил холод в том месте, куда она прикоснулась, и взглянул на собственную грудь — там появилась синяя печать в виде спирали, в которой угадывался рисунок дракона. Но стоило ей убрать руку, как татуировка пропала.

— Тебе же не нравилось твоё имя? Сер'Тал'Нур дал тебе новое. Не каждый удостаивается чести быть названным самим Хранителем.

— Гелтиар Стойкий... А что, звучит. Но будет странно, если я вдруг поменяю имя.

— Огры порой меняют своё имя, тем более после подобного перерождения.

Я на всякий случай осмотрел себя, на вид я был всё таким же. Ощупал голову — рогов не появилось. Вроде бы всё в норме, даже уши всё ещё человеческие.

— Не переживай, у тебя поменялся только цвет одного глаза, — Фенрис провела ладонью перед моим лицом, и появился тонкий слой льда, ставший хорошим зеркалом.

— Э? — мой прекрасный зелёный глаз стал голубым. — Не помню, чтобы я давал согласие на это.

Но невидимое дыхание, которое пробрало меня до самых костей, быстро заставило взять слова назад. Изменение цвета одного глаза — не такая уж и большая проблема, в конце концов со мной осталась моя жизнь.

— Ну всё, поднимайся. Не собираешься же ты и дальше разгуливать голышом?

— Фенрис, ты опять портишь момент! Я же только прошёл испытание, встретился с великим духом, а ты взяла и свела всё на нет.

Возвращаться по пещере голышом было странно, хотя перед испытанием я об этом совершенно не думал. Но когда ещё пять воинов встретили меня у входа в русло реки, ситуация стала плачевной. Они словно специально осмотрели меня с ног до головы. И я точно заметил, что один из них ухмыльнулся.

«Чёртовы огры» — я быстро напяливал одежду на себя, приводя себя в порядок, а эта толпа стояла и смотрела, выслушивая Фенрис.

— Гелтиар Стойкий, да. Не ожидал, что дух даст тебе имя. Возможно, я ошибался на твой счёт, — проговорил старик. — По-хорошему, мы должны устроить праздник, но я полагаю, у тебя нет на это времени.

Воины проводили меня до стены крепости, старик взял слово:

— Гелтиар, если выживешь после поединка полной луны, станешь добрым другом нашего клана. Наши ворота всегда для тебя будут открыты.

— Благодарю, Моргромм Безмолвие.

Я немного поклонился и пошёл вниз по ущелью, но меня тут же нагнала Фенрис.

— Это был обман, — шепнула она мне на ухо, а потом попрощалась с широкой улыбкой: — Увидимся.

Я прошёл ещё метров пятьдесят, прежде чем осознал, о чём она говорила. У меня заскрипели зубы.

«Система, не смей вмешиваться, когда не просят!» — но она проигнорировала мой запрос.

Вниз я спустился вялым и с пустым взглядом. Мои товарищи, видимо, очень этому удивились, ведь из ледяной сферы в центре крепости вырывался свет.

— Ты разве не прошёл?

— Нет, всё отлично. Дух-хранитель даже дал мне имя — Гелтиар, страж холода, — я ответил сухо и прошёл мимо.

— Тогда не раскисай, отдохнёшь по дороге! — хлопнул меня по плечу Брумир.

----------

Главный Герой

Мне наконец позволили поспать, во всяком случае, пока Каракса и Брумир отправились на охоту. Четыре часа сна и плотный обед вернули меня в строй. Хотя это явно ненадолго, сегодня у нас по плану спарринг с Кадарикой, и вот кто-кто, а она меня вообще не щадит.

Каракса, конечно, не слабо прокачалась и даже по чистой силе превзошла собственную мать. Но опыт и коротковременное усиление делали Кадарику куда сильнее дочери. Так что пока я даже близко не мог приблизиться к тому, что можно было бы назвать ничьей. О победе, конечно, даже заикаться не стоит.

— Готов, Гелтиар?

— Может, будете называть меня Том? Я уже успел привыкнуть.

— Гелтиар звучит лучше, будем использовать его. Ну, так ты готов?

— Я... — вдохнул полной грудью, прежде чем продолжить, надеясь хоть немного отсрочить бой, — готов.

Но не успел я договорить, как в голове опять послышался чей-то голос. И в этот раз я узнал правую руку Аннариэль. Только забыл, как его зовут.

— Нам снова нужна твоя помощь, рыцарь.

— Полагаю, это что-то важное, иначе ты не стал бы меня беспокоить? Если стражу Аннариэль требуется моя помощь, я тут же выдвигаюсь, — я произнес имя её величества так, чтобы Кадарика точно услышала. И, видимо, это сработало, воительница вышла из боевой стойки.

— Следуй за скаутом, — на этом Энданор закончил передачу, как обычно, не став погружать меня в подробности.

— Мне нужно помочь Аннариэль, дело первостепенной важности.

— Тогда я с тобой, — ответила Кадарика. — А вы чего сидите? Поднимайтесь. Быстро разберёмся и продолжим наше путешествие.

— А куда мы направляемся? — спросил Брумир.

— В подземелье, — ответил Энданор, и я продублировал его.

Только что эти двое с явной неохотой поднялись со своих мест, но стоило им услышать, что путь назначения — подземелье, как они воспылали.

Что касается меня, я не знал, чего ждать. Судя по рассказам огров, там обитают монстры. На этом мои знания ограничивались.

Делать было нечего: мы последовали за белым пауком, нырнули в канализацию, а потом через провал в ней оказались на первом уровне подземелья.

В общем-то, это мало чем отличалось от обычной пещеры, разве что за исключением того, что здесь кипела жизнь. От лишайников и грибов до улиток и слизней. А небольшие камни источали мягкий свет — достаточный, чтобы ориентироваться.

Впрочем, освещённость от места к месту скакала: порой встречались места, которые были куда как лучше освещены — вокруг них росло больше зелени. А бывали и тёмные закаулки, где стены пещеры были гладкие. Здесь пробивались сквозь камень только грибы.

Паук прыгнул в яму в полу, Кадарика последовала за ним без промедлений, так же поступили и её дети. И только я немного затормозил.

По всей видимости, я был единственным, кто не готов прыгнуть в непонятную яму без раздумий. Тут был тот самый момент... "Если все будут прыгать, ты тоже спрыгнешь?". Да, я тоже спрыгнул, доверившись своим товарищам.

Двигались мы довольно долго и спустились достаточно глубоко. Здесь пещеры становились просторнее, а ответвлений было всё больше. Заблудиться в таком было как нечего делать. По дороге нам даже встретилась пара гончих, но они, похоже, не желали связываться с тремя ограми.

Со слов Кадарики, мы спустились на пятый уровень. Здесь уже были озёра и небольшие ручьи, а с кристаллами под потолком, дающими неплохой свет, это едва походило на место под землёй.

«Впрочем, что-то такое ведь и описывают в фэнтези? Целый мир, скрытый под поверхностью».

Выбравшись на открытую местность, мы увидели знакомые лица. Линвель и её группа забрались на здоровенный камень и с него осыпали заклинаниями двух крабов-переростков. Но, похоже, их панцири, что выглядели как камень, не особо поддавались магии.

Кадарика даже не раздумывая бросилась в бой: один удар — и она проломила толстый панцирь, вырвав оттуда что-то. Каракса тоже не отставала: подлетела к крабу, моментально увеличилась в размерах и оторвала обе его клешни. Брумир же добил краба своим крушителем, чем вызвал недовольство сестры. Так что это быстро переросло в спор, кто должен был прикончить монстра.

А я... я направился прямиком к группе искателей.

— Ленвель!

— О, это же дуболом. Ой, то есть рыцарь её высочества.

У меня заскрипели зубы от такого приветствия. А я ведь даже ничего такого не сказал, что за наглость?!

— Спасибо вам, — сразу поблагодарила Миран, стукнув свою подругу по голове. Остальные феррары тоже поблагодарили и быстро спустились с камня, просто соскользнув с него на пятой точке.

— Опять ввязались в неприятности? — я сразу обратился к Миран, но, похоже, это только больше разозлило Линвель.

— У нас важное задание! И ты нам поможешь.

— Наши товарищи попали в беду, и мы спустились в подземелье. Мы не откажемся от помощи, — перевела Миран.

— Конечно, мы здесь за этим. Вы же знаете, куда двигаться?

— Да, у нас есть устройство, которое приведёт в нужную точку.

— Тогда запрыгивайте, так будет быстрее.

Я надеялся, что покатаю на спине Миран, и я даже думал, что так произошло, но тут услышал её голос:

— Поторапливайся, рыцарь.

Я готов поклясться, что она хотела вставить «никчёмный». Только чистый разум удержал меня от того, чтобы случайно не упасть на спину.

Кадарика подхватила на спину Миран, Каракса взяла Нианну, а Брумир со своим телосложением запросто усадил себе на спину Реалиса и Торвеля.

Нападение произошло на этом этаже, так что мы довольно быстро добрались до места. Здесь было побоище. Но не осталось ничего, кроме крови и парочки тщательно вычищенных от мяса панцирей пауков.

Стоило нам прибыть на место, как Реалис тут же спрыгнул вниз и схватился за обломок каменного топора, который валялся на земле.

— Зур'Тарак, — он осмотрелся вокруг, — дикие гоблины, похоже, большая стая. По меньшей мере сто особей. Трупы, вероятно, забрали в поселение.

— Мерзкие ублюдки, — Линвель пнула камень, лежащий на земле. — Значит, отправляемся за ними.

— Возможно, уже поздно, — по крайней мере, лучше узнать заранее, чем отправляться в бессмысленную погоню, — Энданор?

— Двое ещё живы, но они едва держатся. Я укажу путь, возьмите с собой целителя.

— Хорошо, мы ещё можем их спасти. Но с нами пойдёт только один из вас.

— Что?! Это ещё почему? — моментально воспротивилась Линвель. — Мы не бросим наших товарищей на растерзание этим тварям!

— Потому что мы не сможем вас всех прикрывать. Нам нужен целитель, остальные возвращаются домой. Каракса, Брумир, отнесёте их обратно?

«Что это с Караксой?» — из носа у нее текли сопли, а из покрасневших глаз сочились слёзы, — «Неужто расстроилась из-за того, что в битве не будет участвовать?»

— Ладно, — ответила Каракса и шмыгнула носом.

— Эй, я не давала своего согласия!

— Но они правы, Линвель. Мы будем только путаться под ногами. Отправляйтесь в Сферу, а я пойду с ними.

«Меньшего от тебя и не ждал, Миран!»

— Почему это ты пойдёшь? Я лучший целитель в группе!

Миран пыталась спорить, но всё безуспешно. В итоге она сдалась, но прежде чем мы разделились, подошла ко мне с просьбой:

— Я боюсь, что наша Линвель ещё не готова к жестокости мира. Постарайтесь сделать так, чтобы она не увидела ничего, что может её шокировать.

Проще говоря, на меня накинули новые проблемы. Но делать нечего. Я подхватил девчонку на спину, и вместе с Кадарикой мы отправились вглубь подземелья.

Седьмой этаж стал настоящим раздольем: света здесь было куда больше, и даже появился слой почвы. Ручьи здесь уже превращались в настоящие реки.

И меня всё-таки охватило то самое чувство: «Как подобное может быть под землёй?!»

Двигались мы быстро и скоро достигли лагеря гоблинов. Крепости гоблинов? Города гоблинов? Не знаю, как это назвать, но фортификации заставляли уважать этих существ.

Они вырыли ров и заполнили его водой. Стены сложили из глины, камня и брёвен. Перед стенами — острые колья. Крепкие ворота и лучники на стенах. А рядом с крепостью они, похоже, даже пытались что-то выращивать.

— Предлагаю тихо найти пленников, забрать их и сбежать. Кадарика?

— Как насчёт того, чтобы я постучалась в ворота, а ты нашёл пленников?

— Справишься? Они, похоже, вооружены.

— Что они, по-твоему, сделают мне? Защекочут меня своими каменными игрушками до смерти?

— Линвель? Ты чего притихла?

— Гоблины не возводят крепостей, они примитивные и тупые. К тому же не живут такими большими поселениями, им попросту не хватит пищи. Они не выращивают растения, просто не умеют культивировать землю. Тут что-то не так. Я пойду с тобой, рыцарь.

— Ну нет, ты в своём уме? Как я, по-твоему, вынесу троих?

— Вынесешь?! Если они ранены, то их нельзя переносить.

Об этом я как-то и не подумал. Она была права: Энданор бы не сказал взять с собой целителя, если травмы были несерьёзными. Но и взять её с собой — это проблема, прикрывать сразу нескольких тяжело. Я серьёзно задумался.

— Идиот, — Линвель легонько приложила меня книгой заклинаний. — Я могу наложить непроницаемый щит вокруг нас троих, пока ты разберёшься с противником. С этим-то ты справишься?

Она меня бесила, но сейчас я готов был это стерпеть. В конце концов, я не воин и не стратег, чтобы продумывать тактики. К тому же я зря воспринимаю её как совсем беззащитную. В конце концов, она смогла спалить целую стаю гончих и добраться до пятого этажа.

— Хорошо, тогда мы с Линвель отправимся на поиск раненых, а ты поприветствуешь их с главного входа.

— Пленники в самом центре поселения, рядом с лорд-гоблином.

— Спасибо, Энданор. Ну что, начали?

Кадарика отправилась к главным воротам, и когда она вынесла их своим пламенным ударом, мы двинулись к крепости. Ров и стена не стали проблемой, сейчас перепрыгнуть такую преграду для меня — ничего не стоит. К тому же наша волшебница, похоже, наложила на нас заклинание.

— Вуаль невидимости. Так что можешь поспешить. Если ни в кого не врежешься, нас не заметят.

— Отличная работа.

Мы быстро добрались до центра, дальше в длинный дом — пленники были здесь. И хотя внутри, кажется, никого не было, что-то не давало мне покоя. Я провёл сканирование.

— Элира, Файра! — Линвель тут же спрыгнула со спины и развеяла заклинание невидимости. — Что эти ублюдки с вами сделали?! Где Илари? Сион?

Девушки были невероятно измотаны, почти не отреагировав на появление подруги. Зрелище не из приятных: голые, грязные, покрытые синяками и гематомами. Глаза почти пустые, будто отринули всякую надежду.

Я пригляделся повнимательнее — «У неё что, надулся живот? Беременность?»

Одна из них подняла руку и указала пальцем на стол. Там лежали куски мяса и кости. Судя по белоснежной коже, это были остальные феррары.

Линвель обернулась и, видимо, тоже обо всём догадалась. Неудивительно, что, увидев части тел своих соплеменников, у неё просто подкосились колени, и полились слёзы.

— Да, мы их съели, — наконец гоблины, которые тоже использовали заклинание сокрытия, показались. — Парнишку, конечно, первым, зачем нам парень? К тому же у него хорошее мясо, не то что мясо гоблинов. С девчонкой вышло неудачно. Я дал её своим лучшим подчинённым, но они разорвали её на куски. Придурки! — Он пнул рядом стоящего гоблина. — Ничего, я их порубил за то, что испортили такую прекрасную девушку. Ну да... О! Погоди, ты человек? Я впервые вижу человека!

— Да, человек. Не мог бы ты завязывать со своими рассказами? — Я отвернулся от него. Как я и думал, жестокость этих ублюдков довела мою подругу до грани срыва. Она опустилась на землю с пустыми глазами. Впрочем, меня и самого едва не выворачивало от мысли, что те куски мяса на столе — это её родичи.

— Да, эти малыши совсем не знают жестокости мира и быстро ломаются. Я думал, что с ними будет интересно, но стоило им увидеть, как мы съели одного из них, у них сразу потекли мозги. Развлекаться с ними было неинтересно, но всяко лучше, чем с этими уродливыми гоблинами, — он сплюнул.

Я не обращал внимания на лорд-гоблина и опустился на колени к нашей маленькой волшебнице.

— Линвель, — я ударил её достаточно сильно, чтобы её прошибло. — Займись делом!

— Илари... Сион... — Она вышла из полного ступора.

— Я же говорю, они ломаются после первого чиха. Ну, по крайней, ты выдержал. Может, нам хотя бы удастся поговорить. Здесь ужасно скучно, эти примитивные твари даже после эволюции дерьмовые собеседники.

— Линвель, послушай меня. Делай то, что должна, а я заставлю ублюдков страдать. Не заставляй меня бить тебя ещё раз, — я уже замахнулся, но она подняла книгу и начала читать заклинание. — Отлично. И поставь, пожалуйста, звуконепроницаемое заклинание.

В ответ она лишь легонько махнула головой. Но мне было достаточно и этого. Я поднялся и осмотрелся: здесь было около сорока противников, но это я знал уже давно. Моё сканирование сразу показало, что это всего лишь ловушка.

От мелких ублюдков до тех, что были моего роста — жирные, с дутыми мышцами. Вооружены все паршиво: либо каменными топорами, либо обычными дубинами. Единственный, у кого был нормальный меч, — это лорд-гоблин.

— Ты же всё равно скоро сдохнешь, так? Давай поговорим?

— Скажи-ка, а ты ведь иномирец, да?

— Погоди?! То есть я в этом мире не один такой?! Вот чёрт, я думал, мне повезло... — он затих на секунду. — Погоди, а как ты догадался?!

— Ты знаешь всеобщий, строишь фортификации... Ты точно не обычный гоблин.

— Ты прав, эти придурки могут только резать друг друга. Объединить их было непросто. Ты бы знал, как трудно было выжить по первой. Погоди-ка... — похоже, до него наконец дошло. — ТЫ ТОЖЕ ИНОМИРЕЦ?! Это, то есть, из моего мира?! Или, может, из другого? Сколько ты уже здесь? А какой год в нашем мире? Вышла ли уже...

— Эй, — я моментально сократил дистанцию. — Это разве важно? Как давно ты потерял человечность?

— Ты не вправе на меня злиться. Ты представляешь, что значит быть гоблином? Это дикие ублюдки, убивают друг друга, и только будучи жестоким и сильным, можно выжить!

— Ты прав, прости, — я выдохнул и отпустил рукоятку меча. — Видимо, у нас были разные условия. Сколько ты уже здесь?

— Наконец ты решил меня выслушать. Погоди, если ты тоже иномирец, то я не буду тебя убивать. Ну и твою подругу тоже. Только тех двоих вам придётся оставить мне. Сам же понимаешь, у них всё равно уже сломанная психика, к тому же одна скоро должна родить. Я надеюсь, что получится какой-нибудь мощный гибрид. А то от уродливых гоблинш рождаются только такие же уродливые гоблины. Ой, прости. А сколько уже здесь ты?

— Чуть больше месяца.

— О, так выходит, я старший. Тогда скажи, какая способность тебе досталась.

— Ну это просто. Можешь что-нибудь сломать?

— Что угодно? — лорд-гоблин быстро осмотрелся, поднял тарелку с земли и переломил её на несколько частей. — Вот.

— Реконструкция.

Тарелка быстро восстановилась, собравшись воедино.

— То есть ты можешь ремонтировать предметы?! Чёрт, это нам здорово пригодится! Мы отыскали склад с оружием, но оно всё сломано и проржавело. А эти идиоты не умеют управляться с железом и вообще не представляют, что такое кузнечное дело.

— Я тебя понимаю, — я одарил его улыбкой. — В этом мире все просто идиоты, и если не показать им как нужно, они ничего не могут. А какой у тебя навык?

— А, мне достался читерный навык. Называется Симбиоз. В общем, чем больше гоблинов мне подчиняется, тем сильнее я становлюсь.

— Погоди, и всё?

[Лорд-гоблинов]

[Уровень опасности: D]

— Эм, ну да. Хотя я получил пару побочных навыков, помогающих доставать информацию из головы. Иначе мы, наверное, не продвинулись так далеко с постройкой этой крепости. А ну и благодаря моей расе я могу эволюционировать. А ещё... чёрт, это обалденный навык! Я могу зачать ребёнка с любой расой!

— Выходит, хочешь построить свой гарем? — я указал на девчонок. — Понимаю.

— Ну, об этом я и говорю. Это прекрасный мир, и мы в нём боги. Можем делать что захотим. Чёрт, как долго я об этом мечтал.

Не успел он договорить, как я сломал ему ногу одним ударом, и он повалился на землю, крича от боли.

— Циркуляция, Большой контур.

Увидев падение своего предводителя, гоблины разом накинулись на нас со всех сторон. Но один взмах заряженным клинком положил треть врагов. Я обернулся: с Линвель всё в порядке, её барьер не пропускал ни стрел, ни гоблинов.

Я пронёсся сквозь ряды врагов, мне даже не было необходимости использовать перегрузку. Я и так разил их одного за другим, оставляя за собой полосу трупов. Они для меня словно двигались в замедленной съёмке, и меньше чем через минуту от боли кричал только один ублюдок.

— Какого чёрта! Мы же с тобой оба иномирцы! Неужели из-за этих ушастых? Но они же просто неписи, какой смысл нам сражаться друг с другом?! — лорд-гоблин собрался с силами и поправил себе ногу. Похоже, у него тоже была быстрая регенерация. — Мне всё равно на ублюдков, которых ты убил. Будем считать это расплатой за то, что напал на твоих друзей. Ну? Мир?

[Лорд-гоблинов]

[Уровень опасности: C]

Обычный блеф, ни о каком мире речи не шло. Он отвратительно играл. Но даже зная об атаке, я не стал уворачиваться. Он взмахнул своим клинком и выпустил волну энергии.

— Выкуси, идиот! Копирующий навык! Я не могу проиграть!

— Слабо, — удар рассёк лишь мою одежду и оставил красный след.

Лорд-гоблин тут же отпрыгнул назад, держа меч перед собой на вытянутых руках.

— Не подходи! Если ты иномирец, ты должен понимать — такие, как я, не проигрывают! Циркуляция, Большой контур!

Он в момент сократил нашу дистанцию и пронзил мой живот своим клинком.

— Видишь?! Я главный герой этой истории, а ты просто проходной босс.

— Вообще-то больно, придурок, — я ударил по мечу, и он тут же обломился. В руках у гоблина остался только старый эфес. Острие я выдернул и бросил на пол. — А ведь боссы всегда дают шанс себя одолеть, не думаешь?

— Тут ты прав, — лорд-гоблин отбросил в сторону ржавую рукоятку меча и достал богато украшенный эфес с обломанным лезвием. — Я нашёл его в пещере, где появился. Так и думал, что он мне пригодится. Реконструкция! — клинок тут же восстановился. — Ну как? Я же говорю, тебе не победить!

[Лорд-гоблинов]

[Уровень опасности: B]

Он нанёс удар, и лезвие запросто прорезало моё тело. А ведь он даже не вложил ману в клинок.

— Давай ещё раз, но теперь бей всерьёз. Ты же скопировал сверкающее лезвие, так?

— Не пожалей об этом!

Лорд-гоблин замахнулся, напитал лезвие маной и рубанул что есть сил. Вернее, попытался — я поймал клинок руками. Часть маны всё-таки резанула меня по плечу, но рана быстро затягивалась. Вырвать клинок из его хватки оказалось просто: я откинул его в сторону.

— Прости, я решил, что ты идиот. И раскроешь мне все козыри до боя.

— Я месяц выживал, будучи обычным гоблином. Думаешь, обычный человек смог бы продержаться?

— Ну да, ты парень незаурядный. Раз регенерацию ты смог скопировать, как насчёт моего ультимативного удара?

— Ну давай, покажи, на что способен. Впрочем, я смог скопировать и твоё сопротивление боли, так что не удивляйся.

— Сожми зубы. Крушащий взрывной удар, Овердрайв.

Я никогда не использовал ману такой плотности раньше, потому что такой перегруз может оторвать руку. Но в этот раз мне не стоило жалеть сил.

Я ударил гоблина прямо в грудь, и он отлетел в другой конец, впечатавшись в стену. Его грудную клетку разнесло, но он не умер. Моей руке тоже досталось.

— Долго ты регенерировал.

— Ага, но похоже, я выжил только благодаря твоему навыку Адаптация. Чёрт, повезло же тебе. Если бы у меня были такие навыки с самого начала, мне бы не пришлось страдать!

[Лорд-гоблинов]

[Уровень опасности: A+]

— Ты точно иномирец? — продолжил лорд-гоблин. — Зачем дождался, пока я восстановлюсь? Стоило меня прикончить.

— Ты же и сам понимаешь, да?

— Нет. Даже боссы так себя не ведут. Возможно, на мне какая-то защита судьбы, поэтому, чтобы ты ни делал, ты не можешь меня просто прикончить. Я думаю, никакой ты не иномирец, ты просто считаешь себя таким. А на деле ты обычный непись. К тому же, я уже скопировал все твои навыки, у тебя нет шансов.

Гоблин медленно поднимался.

«Он получил какой-то навык? Или регенерация работает даже с такими травмами?»

— Ну что, теперь начнём настоящий махач?

— Давай!

Лорд-гоблин набросился на меня со всей яростью, применяя усиленные удары.

«Так вот значит, с какой силой я бью? Разочарование...» — я отвечал ему ударами примерно такой же мощи. Бой затягивался. Мы били друг друга, не защищаясь: грубая сила против грубой силы. Он начал наступать и теснить. Я потерял равновесие и пошатнулся.

— Моя очередь! Крушущий взрывной удар, ОВЕРДРАЙВ!

Я закрылся руками от этого удара и отлетел в сторону, врезавшись в стену. Урон был хорошим, однако у меня лишь обнажились костяшки предплечий. Я поднялся и пошёл в центр зала.

— Моя рука! Какого чёрта?!

Когда я использовал этот удар, мою руку тоже сильно повредило: кожа полопалась, несколько открытых переломов. Но я успел восстановиться, прежде чем он пришёл в себя.

Теперь же с последствиями столкнулся гоблин, только его руку оторвало совсем. А насколько я знаю, моя регенерация не могла решить такого. И моя догадка была верной: рана просто закрылась, превратившись в культю.

— Похоже, Адаптация не работает, если жизни не угрожает опасность.

— Отрастай, отрастай!

Я присел рядом с ним, наблюдая, но новая рука точно не собиралась расти, а его попытки разодрать зажившую плоть были попросту бесполезной тратой времени.

— Похоже, для начала придётся скопировать навык, способный отращивать конечности.

— Ублюдок! Ты пожалеешь об этом!

Он попытался подскочить, но я в одно мгновение отрубил его ноги. И он повалился на землю.

— Это всё равно больно! Почему навык Подавления боли не работает?!

— Не двигайся, я сейчас тебе помогу.

Я подставил руку к одному из обрубков, но ничего не произошло. Культя уже начала обрастать. Я взмахнул рукой, с помощью Сверкающего клинка отсекая заросшую кожу.

— Какого чёрта ты делаешь?!

— Возвращаю тебе ногу на место. Без ног ты не сможешь сражаться.

— Ты псих!

Как я и думал, нога смогла прирости, достаточно было обнажить плоть. Впрочем, вторую ногу я пнул, отбросив в другой конец зала.

— Слушай, а что ты теперь собираешь делать? С одной рукой и ногой сражаться не выйдет. Может, у тебя есть какой-то дополнительный навык?

— Вот тебе!

Он взмахнул рукой, создав небольшой клинок маны. Он легонько резанул меня, и из царапины полилась кровь.

— Твоё копирование — большая заноза в заднице.

— Заткнись, ублюдок! Что мне теперь делать?!

— У меня есть идея. Ты же ещё можешь двигаться, правильно? Поползёшь на нижние этажи и отыщешь ящерицу, которая может отращивать конечности.

— Ты думаешь, я идиот?! Они могут отращивать только хвосты. Этот навык не копируется!

— Да, проблема, — я присел рядом. — Знаешь, мы с тобой настоящие монстры. Я развил свою силу всего за месяц. А тебе понадобилось меньше часа, чтобы достичь моего уровня. Ты даже смог скопировать мои уникальные навыки.

— Точно! Реконструкция!

— Нет, оно не работает с живыми существами. Это, конечно, всё бы упростило.

— Так и какого чёрта?!

Он зло на меня смотрел и явно хотел прикончить. Но, похоже, сомневался, что ему нужно делать. Я подумал о том, что, возможно, я мог оказаться на его месте. Или на месте тех сотен трупов, которые были призваны до меня.

«Вот опять...» — я не испытывал никакого гнева к этому существу. Он был ублюдком, конечно. Довель, Линвель, съел её сородичей, кто знает, что он творил до этого момента. Он вывел меня из себя в самом начале, но после того как мы обменялись парой ударов, я был удовлетворён. Больше того, я был ему благодарен.

— Погоди! Ты! Ублюдок, ты просто проверял пределы своих сил!

— О, ты и правда умен. Прости за это, но ты ведь и сам стал сильнее, так? Теперь ты сможешь развить эти навыки и одолеешь меня.

— Погоди, ты не собираешься меня убивать? Но я ведь убил твоих друзей, сделал с теми девчонками такое, и ты оставишь меня жить?

— Я не хочу тебя убивать. Кстати, я не спросил, как тебя зовут?

— Артур.

— Хорошее имя. С тем блестящим мечом ты мог бы создать свою легенду, — я провёл рукой по воздуху. — Представь: Король Артур, герой гоблинов, объединивший племена.

— Если не собираешься меня убивать, то помоги мне пришить ногу обратно.

— Успокойся. Когда моя подруга закончит, мы тебе поможем. Я боюсь, что если верну тебе ногу, ты продолжишь драться. Давай пока поговорим. Мне, знаешь, тоже было одиноко в этом мире. Кстати, а как ты тут оказался? Я вот — в чёртовом склепе с мертвецами, в той одежде, в которой умер в своём мире.

— А как, по-твоему, появляются на свет гоблины? Я очнулся ещё в чреве матери. Опыт не из приятных.

— А система?

— Активировалась сразу. Потом я смог скопировать несколько навыков, эволюционировал и занял место вождя.

— Наверное, нелегко пришлось?

— Ещё спрашиваешь? Я был на волоске от смерти десятки раз. И мне едва удавалось выжить.

— Ладно, давай узнаем, как дела у моей подруги, — я поднялся с земли и направился к защитному куполу. — Кстати, Артур, как думаешь, мы правда главные герои в этом мире?

— Само собой, иначе зачем нам давать такие читерские способности?

— Наверное, ты прав.

Купол без проблем меня пропустил, и я вошёл внутрь. Девушкам стало значительно лучше, но, похоже, они ещё не скоро смогут восстановить рассудок. Впрочем, и сама Линвель была не в лучшем состоянии: слёзы уже пересохли, но руки её тряслись.

— Линвель, если хочешь отомстить, это лучшая возможность. Либо, если хочешь, я сделаю это сам.

— Нет, я справлюсь.

— Он думает, что мы собираемся ему помочь, так что если хочешь решить всё быстро, просто притворись.

— Я сказала, что справлюсь!

— Ну, хорошо, в любом случае у него кончилась мана.

Я вышел из купола и поднял палец вверх, направившись за ногой.

— Эй, а как тебя зовут?

— Меня? Я Гелтиар, огры зовут меня Стойким.

— Гелтиар? Не заливай. Какое у тебя настоящее имя?

— Адская Бездна, я призываю пламя, что способно сжечь даже самую грешную душу, огонь, что раздирает плоть и пожирает кости... — Линвель решила не скрывать своих намерений и вслух читать заклинание, приближаясь к Артуру.

— Эй, кажется, твоя подруга не собирается меня лечить! Гелтиар!

— Не беспокойся, Артур. Сейчас я найду твою ногу, и всё будет хорошо, — а вот и она.

Я бросил ногу в его сторону. Она приземлилась прямо рядом с ним. Впрочем, он сам уже пытался спастись бегством, но ползком это было крайне трудно.

— Ты меня обманул!

— Нет, Артур. Я обещал тебе помочь. Если повезёт, ты переродишься вновь и не наделаешь ошибок. Я в тебя не виню, серьёзно. Тебе повезло с навыками, но не повезло с обстановкой.

— Заткнись! Я не хочу подыхать! Не хочу! Я главный герой!

Он начал рыдать, не переставая ползти. Признаться, мне было больно на это смотреть. Убил ли я безжалостно десятки гоблинов здесь? Да. Но смотреть, как кто-то в слезах просит о пощаде, разрывало мою душу. Хотя я знал, что он натворил такого, что с трудом можно простить. И кроме того, его способность была слишком опасной, чтобы оставлять его в живых.

— Огненный вихрь.

Линвель наконец закончила читать заклинание, и огненный столб охватил тело гоблина. Похоже, от боли, терзающей душу, не спасает даже навык. Он кричал до тех пор, пока не остался лишь звук полыхающего пламени. А когда стих огонь, на земле остался лишь почерневший череп.

— Прости, Линвель.

— Тебе не за что извиняться. Давай вернёмся.

— Конечно. Думаю, Кадарика уже справилась. Только закончу одно дело.

Я подошёл к трону и ударил ногой по блестящему клинку. Лезвие разломилось, и я поднял гарду.

— Артур, я не стану тебя забывать.

Засунув её себе за пояс, я пошёл к девушкам.

— Мы закончили? — спросила вошедшая внутрь Кадарика.

— Думаю, да. Бери её, и пойдём.

Кадарика усадила себе на плечи Линвель и аккуратно подняла девчонку, которая сейчас была без сознания. Мы направились к выходу, и я немного задержался перед обугленным черепом.

— Артур, понял ли ты, что стал обычным третьесортным злодеем?

[Доступен навык для Реконструкции, начать?]

— Не порти атмосферу, система!

— Ты чего застрял?!

— Иду, иду, — ответил я и обратился к системе: — Это же не навык копирования?

[Навык Копирования был разрушен. Доступен навык Симбиоз.]

— Хорошо, Реконструкция.

Я поглотил навык и догнал своих товарищей, обернувшись в последний раз.

«Главные герои мы или нет, но умираем мы как обычные люди...»

Крепость гоблинов лежала в руинах, повсюду валялись обожжённые трупы, а у ворот была настоящая бойня. Кадарика одолела сотни противников в одиночку и не пострадала.

Теперь я наглядно видел пропасть, разделяющую обычных существ и огров. Только подумать, я уже был на одном уровне с ними.

Возвращались назад мы не так быстро, и крикливая Линвель оказалась совсем тихой. Но когда мы поднялись на верхние этажи, она заговорила.

— Мы ведь... знаете... мы ведь тоже гоблины.

Я промолчал, хотя сильно удивился. Ничего общего между прекрасными ферарами и гоблинами точно уже не было.

— Каким-то образом магия Калеора воздействовала на нас так, что мы сильно изменились. Но наши предки были такими же созданиями, пожирающими друг друга и любого, кто им попадётся. Неужели где-то глубоко внутри мы такие же монстры?

— Ты, должно быть, просто не сталкивалась с дикими ограми, Линвель, — остановила её Кадарика. — Если ты считаешь, что у тебя поганые предки, поверь мне, ты сильно заблуждаешься.

Судя по всему, слова огрицы мало успокоили девушку, но она не нашла, что ей ответить.

— Да будь ваши предки хоть сквортунгами, Линвель. Это не важно. Существа, наделённые разумом, сами выбирают свой путь.

----------

Чаепитие

Караксу и Брумира так и не пустили внутрь. Всё это время, пока мы сражались, они прождали здесь, в старой канализации, сидя у входа в деревню фераров. Впрочем, стоило нам приблизиться, как тяжёлый люк, словно от бомбоубежища, отворился. Нам навстречу вышла группа малышей, отряд искателей и ещё несколько новых лиц.

Миран подбежала к своей подруге и тут же заключила её в объятия. Объяснять, что произошло, необходимости не было — ей хватило одного взгляда на Линвель, чтобы понять, с чем она столкнулась.

Что касается бывших пленниц, то их тут же переложили на носилки. Однако прежде чем их успели унести, беременная девушка схватила руку Нианны.

— Милдор... он пропал.

— Не о чем переживать, мы всё сделаем, — Нианна провела рукой над головой девушки, и та моментально расслабилась, погрузившись в сон.

Миран кивнула парням, и Торвиль подошёл ко мне. «Ну конечно, все проблемы решает рыцарь и его верные огры» — я тяжело выдохнул.

— Мелидор наш мудрец, один из старейшин. Если он жив, нужно его найти.

— Может, его просто убили? — я решил уточнить.

— Нет. Нианна считала поверхностные мысли Файры. Во время битвы он пропал, и его не было среди пленников.

— Энданор? — я обратился к вечно бдящим паукам. Если кто и знает, то только они. Но меня ждало разочарование.

— Всех наблюдателей убили. Мы не знаем, что произошло во время битвы.

— То есть как это убили? Я думал, у вас глаза и уши по всему Калеору.

— Ты переоцениваешь наши возможности, рыцарь, — ответил паук. К счастью, он проговорил достаточно громко, чтобы мне не пришлось пересказывать его слова товарищам.

— У меня есть догадки, — вмешалась Кадарика. — На месте битвы я почувствовала запах гари, но там явно не было лагеря. А у Караксы началась аллергия.

«Аллергия? У огра?» — этот факт меня удивил, но тут всё встало на свои места. Я тогда надумал всяких глупостей, а оказалось, что ей просто в нос попал какой-то аллерген.

— Не просто запах гари. Кто-то палил Пепельник. Ненавижу его запах, у меня от него сразу закладывает нос, — прокомментировала Каракса.

— Кай'Мирассил, туманный или дымчатый мох. Если его высушить, при сгорании он даёт много дыма. В сочетании с некоторыми ядами, серой и ещё парой ингредиентов можно сделать отравляющую дымовую бомбу.

Видимо, Торвель неплохо разбирался и в травах.

— Всё ясно, — ответил Энданор. — Огры из клана Тени используют такой дым, чтобы не подпускать наших лазутчиков к своему поселению. Мелидор — важный подданный её высочества. Если он ещё жив, его надо вернуть домой.

— Как удачно сложилось. Нам как раз нужно в клан Тени, чтобы пройти Брумгарн, — ответил я без малейшего энтузиазма.

По правде, наш маршрут предполагал, что мы сначала отправимся в лагерь грозовых огров, но это было давно. С тех пор мы внепланово пересекли полгорода и получили задание от её высочества.

Наверное, можно было отказать, раз владычицы Сетей сейчас нет с нами. Но я надеялся, что благодарность Аннариэль не заставит себя ждать, если я буду вести себя хорошо.

Мы отправились прямиком к Тар'ари'Зар, клану огров Тени. Но прежде чем мы успели приблизиться к их поселению, нас встретил отряд огров, окружив со всех сторон. Они не препятствовали нам, скорее просто сопровождали.

— Так значит, это тот человек?

— Дух Мороза дал ему имя — Гелтиар Стойкий.

— Он смог выдержать удар Таргрима?

— Я видел своими глазами, но «выдержал» — это слишком громко сказано.

Они совершенно не церемонились. Сопровождая нас, огры перекидывались фразами обо мне и всех произошедших событиях. Похоже, они были хорошо осведомлены. А глаза и уши у них были не хуже, чем у Аннариэль.

Надо признать, это наоборот меня успокоило. Я думал, что встречусь с чем-то иным в клане Тени. Но похоже, эти огры были такими же, как и остальные их собратья.

— Заткнитесь, — раздражённо бросила Каракса.

— Это же милашка Громовой Удар. Я бы с ней не шутил.

— Тут ты прав. Если её разозлить, костей не соберёшь.

Каракса тут же попыталась пробить одного из огров, назвавшего её милой, но он просто растворился и оказался совершенно в другом месте.

— Быстрая, но не достаточно.

— Трусливый сквортунг!

— Ну вот, ты всё-таки её разозлил.

Я ожидал увидеть клан непревзойдённых убийц. Безжалостных воинов, прячущихся в тенях. Тех, о ком ты не узнаешь, пока не получишь смертельный удар. Но похоже, огры Тар'ари'Зар были обычными сплетниками.

Что касается внешнего вида, это были самые тощие огры, которых я видел, к тому же ниже ростом. Их запросто можно было бы спутать с человеком, если бы не серая кожа. И, конечно, рога на голове. Волосы чёрные, как и подобает клану Тени. В остальном ребята непримечательные, я бы сказал.

Стоило нам подобраться к их поселению, как я почувствовал что-то неладное. Оно расположилось в нижнем городе, на единственном значимом возвышении. Но это не важно. Удивило меня то, что весь комплекс явно отдавал японским стилем.

Невысокие каменные стены, внутренний двор и, конечно, здания с узнаваемыми крышами, в которых легко читался источник вдохновения. Его создатель даже умудрился в этом мире найти бамбук.

А когда нас провели сквозь ухоженные сады и усадили в одном из зданий на пол, сомнений у меня не осталось. Здесь был другой иномирец. Не сейчас, конечно, а когда город ещё не был превращён в руины. Впрочем, окружающая разруха не коснулась этого комплекса — он хорошо сохранился.

— Тар'ари'Зар приветствуют славных воинов клана Огня и Гелтиара, человека, бросившего вызов Таргриму Чёрному.

«Сколько ещё, интересно, моей главной характеристикой будет вызов этому огру?» — я немного отвлёкся от разговора.

— Вы здесь, чтобы пройти Зар'тар, верно?

— В том числе, — я взял инициативу говорить, — но вы, должно быть, знаете, что это не единственная причина.

В зале появились тени, после которых на столе оказались чашки чая. Я поднял одну и уже поднёс к губам.

— Никогда не ешь и не пей ничего, что побывало в руках огров из клана Тени.

— Да брось, Кадарика, — я отпил из чашки и сразу почувствовал, как тело расслабилось. — Здесь определённо обычное снотворное.

Я поднял кружку и залил остаток чая внутрь. Поступать так с кипятком — идея не из лучших, но у меня не только был навык регенерации, но и железный желудок. Так что кипяток мне показался просто немного горячей водой.

— Отличный чай, благодарю, — клан Тени совсем не удивился моей устойчивости. А я уж думал, что выйдет немного повыпендриваться. — Так вот, мне нужно озвучить, зачем мы пришли, или вы скажете сами?

— Полагаю, вы здесь по просьбе некой владычицы Сетей. Она хочет вернуть своего странного гоблина назад. Так?

— Они называют себя ферарами. Но в общих чертах верно. Он ещё жив?

— Само собой. Нам от него просто нужна информация.

— Какого толка?

— Мы бы хотели обсудить это с вами лично, а остальные гости могут чувствовать себя как дома.

Ребята так и не притронулись к пище и держались на взводе. Доверия между кланами явно не было. К тому же они, похоже, не были в восторге от идеи, что мы разделимся.

— Я не прочь поговорить.

— Тогда следуй за мной.

Мы прошлись по длинному коридору и вышли во внутренний сад. Он был довольно большим, но самое главное — здесь была каменная лестница, ведущая куда-то под землю.

— Зал совета, — прокомментировал проводник.

Вниз так вниз — спорить я не стал. Мы спустились, преодолели двери, и я попал в довольно большое помещение, но не похоже, что огры сами его построили.

Как и всегда, меня посадили в центре, но воины, прикрывающие лица тканевой маской, впервые сидели передо мной в одном ряду. Тот, что проводил меня сюда, занял одно из мест.

— Перейдём сразу к делу, Гелтиар. Что ты знаешь о владычице Сетей, также известной как богиня Аннариэль?

Я осмотрел воинов, сидящих передо мной. У каждого класс опасности А. Серьёзные противники. Но меня больше привлекло то, что в качестве оружия они, похоже, использовали катаны вместо нормальных мечей.

— Также известная как королева Аннариэль Благословлённая? Не слишком много. Поделитесь со мной своими знаниями, а я дополню тем, что знаю сам.

— Такова твоя цена? Ты разве не её подчинённый?

— Скорее нет. Я предпочитаю называть себя наёмным рабочим. Впрочем, если говорить начистоту, я просто не смог ей отказать. Она невероятно красива.

«И до чертиков меня пугает» — впрочем об этом им знать было не обязательно.

— Значит, наши догадки верны, ты встречался с ней лично.

— Так и есть, но давайте для начала вы расскажете мне о том, что знаете сами.

— Так и быть.

Рассказ оказался сильно длиннее, чем я ожидал. Оказалось, что Аннариэль вмешивается в дела огров, да и всего Каллеора, минимум пятьдесят лет. Во всяком случае, именно тогда она попыталась создать что-то вроде своего культа.

Кроме того, судя по летописям клана Тени, до того как владычица Сетей впервые вышла на контакт, белые пауки вели себя куда агрессивнее и были большой проблемой для огров. Стычки происходили часто, и не всегда огры выходили из них победителями.

Но в какой-то момент они просто перестали охотиться на поверхности и вообще особо высовываться, не считая маленьких паучков-наблюдателей, от которых невозможно скрыться.

К тому же Аннариэль, похоже, пыталась выйти на контакт и с этим кланом огров, нашёптывая и показывая различные видения. Однако это не было воспринято как божественное провидение.

Источник всех бед был быстро выявлен — маленькие пауки-наблюдатели, через которых она передавала сообщения и создавала иллюзии. С того момента огры начали протравливать свою крепость, не подпуская шпионов близко.

Так любое взаимодействие этих двух сторон свелось к минимуму, и, похоже, огров это устраивало. Но в последнее время всё стало меняться.

— У нас есть причины считать, что Таргрим Чёрный не сам стал настолько сильным. Вероятно, ему помогла владычица Сетей.

Мне пришли в голову слова Фенрис. Она что-то упоминала про то, будто Таргрим хочет стать лидером всех кланов огров.

— Погодите, вы считаете, что Аннариэль создала из Таргрима могучего воина, чтобы он объединил все пять кланов?

— А она будет дёргать за ниточки, управляя всеми нами. Так мы думаем. Но что скажешь ты? Есть ли у неё силы и возможности это провернуть?

— Красота — не единственное её достоинство. Я взаимодействовал с ней не так много, но она несомненно умна. Ей не занимать хитрости. А самое главное, она невероятно сильна.

— Насколько сильна?

— Настолько, что вы вряд ли хотите с ней связываться. Даже если бы прямо сейчас все огры объединились под началом Таргрима или кого-либо ещё, у нас бы не было шанса.

В зале повисла тишина, но я почти уверен, что огры переговаривались друг с другом, используя какой-то вид телепатической связи. Во всяком случае, я улавливал едва заметные колебания маны.

— В таком случае наше порабощение — вопрос времени, да?

— Вы действительно так считаете, или хотите знать моё мнение?

Старейшина подал знак рукой, чтобы я продолжал.

— Я думаю, она просто хочет объединить огров, свой народ, и создать нечто большее.

Откуда же взялась такая уверенность в этом? У меня просто сложилось такое впечатление. Аннариэль определённо была готова на трудные решения, если это будет необходимо. Но она не производила впечатление тирана.

Кроме того, её подражание людям, накопление драгоценностей… Скорее всего, она хотела воскресить город. А все эти хитроумные планы, создание божественного образа — лишь попытка избежать насилия.

Хотя, по правде сказать, я сомневался. Трудно сказать, что может быть у паука в голове. В конце концов, она не была ни человеком, ни огром.

— Я ещё не так много времени провёл среди огров. Но одно я могу сказать наверняка: если бы она попыталась вас подчинить силой, вы бы сопротивлялись до конца.

— Как знать. Клан Огня подчинился Таргриму, во всяком случае, большая его часть. И клан Грозовых Огров тоже примкнул к нему.

— Выходит, ему удалось объединить два клана?

— Он уже одолел сильнейших воинов четырёх кланов. Это лишь вопрос времени, когда остальные ему подчинятся.

Выяснилось, что клан Тени не выставлял своего воина против Таргрима, отстранившись от сложившейся ситуации настолько, насколько это было возможно.

А в бою против огра из клана Грома Таргрим был ранен. Четыре луны понадобилось ему, чтобы полностью залечить раны, и тут у него на пути встал я, бросив вызов полной луны. Тем самым я оттянул время, когда он займётся кланом Тени.

— Значит, я спутал все карты Аннариэль, — я даже был немного доволен таким поворотом событий.

— Но бой состоится уже через пять дней. А мы так и не нашли способа противостоять ни Таргриму, ни владычице Сетей.

— Через пять дней я одержу верх в состязании, и вам не о чем будет беспокоиться, — я немного задумался. — Погодите, вы считаете, что я могу занять его место?

Старый воин кивнул в ответ, подтверждая мою догадку. В принципе, трудно сказать, что он ошибался. В конце концов, мне нечем особо заняться, а объединение огров кажется логичным продолжением моей жизни здесь.

Едва ли это влияние Аннариэль и её коварный план. Полагаю, она не может знать, каким фанатом фэнтези я был в своём мире, и что подобный поворот — это клише для всех попаданцев.

— Не буду скрывать, я хотел бы, чтобы огры объединились. Но мне совершенно не интересно быть повелителем и вершителем судеб.

— В таком случае зачем тебе это? Ты хочешь угодить владычице Сетей?

— Нет, в каком-то смысле я только сейчас узнал, в чём заключается её план. Мою причину трудно объяснить в двух словах.

— Тебе и не нужно. У нас есть догадки на этот счёт.

Совет перехватил инициативу, и мне оставалось лишь слушать. Речь пошла обо мне.

Как я появился в городе? Один из основных вопросов, который их беспокоил с момента, как я бросил вызов Таргриму.

Они заметили появление человека в городе немного раньше, когда я сражался с Зарготом и гончей, но не придали этому особого значения. Однако когда моя сила значительно начала расти, они заинтересовались мной, пытаясь понять, где меня впервые обнаружили и каким путём я попал в город.

Однако ничего не удалось выяснить. С помощью своих методов они отследили мой путь до зала, в котором я оказался после появления в этом мире, а потом след обрывался.

— Сначала мы решили, что это телепортация.

Но, наблюдая за мной, они выяснили, что, пусть я и обладал интересными способностями, я не был могущественным магом и не использовал заклинания. Но это не главное.

— Из-за того, что ты вынес кости из того места, мы не сразу поняли. Это необычный зал.

Старейшина достал из внутреннего кармана небольшую потрёпанную книгу и пояснил, что это дневник одного человека, жившего тут много веков назад.

— В Каллеоре три таких места. Одно — где ты появился.

— Другое, полагаю, под храмом, где мы обосновались.

— Именно. В таких местах в наш мир приходят люди из другого мира.

— Можете не продолжать, вы правы. Я иномирец.

Наконец защита старейшин была разрушена, и маска абсолютного спокойствия спала. Они прятали свой разговор, используя телепатию, но в их движениях чувствовалось волнение. Я просто наблюдал.

— Можешь ли ты доказать, что это правда?

Вопрос оказался неожиданным, потому что я не совсем понимал, зачем им нужно доказательство, и что я могу предоставить в его качестве. Но они, видимо, быстро уловили моё замешательство.

— В дневнике сказано, что иномирцы получают невероятные способности. Мы знаем, что твоя сила растёт очень быстро, но этого недостаточно. Какое благословение ты получил, оказавшись в нашем мире?

— Так вот, какое доказательство вам нужно? Ну, это не проблема. Вы уже знаете о моей особой силе, она называется Реконструкция. С её помощью я могу восстанавливать предметы до первозданного состояния.

Старейшины опять ушли на своё телепатическое совещание, но в этот раз на совсем короткое.

— Выходит, ты восстановил агрегатор маны и собор не с помощью магии, а своего навыка?

— Именно так. Если хотите, я могу продемонстрировать. Скажем, даже на этом дневнике.

[Старый дневник]

[Реконструкция: 132]

— Нет, — быстро прервал меня старейшина, — мы не знаем, до какого состояния вернётся предмет. Что, если исчезнут записи?

— Вы правы, я не уверен, — к этому моменту я думал, что достаточно хорошо освоил свой навык, но раньше я не задумывался, к какому именно состоянию возвращаются предметы. — Хорошо, что вы меня остановили.

— Это твоя единственная способность? Тут сказано, что существуют иномирцы, способные копировать чужие навыки.

— К сожалению или счастью, такой способности у меня нет. Но наш общий знакомый имел такую способность.

Старейшины переглянулись, по всей видимости, совершенно не понимая, о ком идет речь.

— Вы ведь стоите за нападением гоблинов на отряд фераров?

— Ты прав, но к чему ты ведешь?

Я немного удивился, что старейшины не стали оправдываться. По правде говоря, я оставлял надежду, что произошедшее вышло случайно, и кровь двух невинных не на руках огров. Но я принял правду — в конце концов, я знал её с самого начала.

Впрочем, о вине огров всё ещё можно было спорить: на их жизненный уклад посягнули, и едва ли они могли найти другой способ уйти от всевидящего ока Аннариэль.

— Лорд-гоблинов, которому достались остальные члены отряда, тоже был иномирцем. Но главное — у него была способность копировать чужие навыки.

Повисла тишина. Старейшины опять о чём-то переговаривались, а потом старейшина кивнул.

— Монстры-иномирцы... Подобное описывается в дневнике. Однако мы не знали, что это относится к лорд-гоблину. Как ты можешь догадаться, мы не взаимодействовали с ними напрямую, просто чуть-чуть подтолкнули их разведчиков в нужном направлении. Скажи, тебе удалось его одолеть?

— Без особого труда, но сила этого навыка поражает. Он за считаные минуты сравнялся со мной по силе.

— Если у него действительно была подобная способность, хорошо, что он мёртв. В будущем он мог бы стать большой проблемой.

— А что насчёт меня? Я не стану проблемой в будущем?

— Все иномирцы опасны, но мы наблюдали за тобой. У тебя не только нет враждебности к ограм, но, похоже, тебе пришлись по вкусу наши девушки.

«И как так всё обернулось?»

— Не имею малейшего представления, с чего вы так решили.

Старейшина пропустил мои отговорки мимо ушей и продолжил:

— Кроме того, у тебя нет благословения, которое заставило бы тебя с нами враждовать.

Старейшина не стал углубляться, но, по всей видимости, он подразумевал какие-нибудь навыки, которые вынуждают убивать других, чтобы забрать их силу. Будучи носителем такого навыка, идея устроить геноцид может не показаться такой уж плохой.

— Что же, пожалуй, и я выложу свои карты на стол. Я могу забирать некоторые благословения других иномирцев с помощью Реконструкции. И мне удалось забрать один из навыков лорд-гоблина.

— Разве это не копирование?

На самом деле это был резонный вопрос. Моя реконструкция навыков весьма похожа на копирование, причём посмертное. Если уж мои навыки и не заставляют меня в поисках силы уничтожать местных существ, то убивать иномирцев мне может быть выгодно.

Но я не могу забрать любой навык. И, более того, на реконструкцию не расходуется мана. Это означает, что для этого нужна какая-то другая энергия. Если судить по процессу, для этого нужна сила самих благословений.

Возможно, разные благословения содержат в себе разное количество силы. Тогда есть вероятность, что навык, который мне удалось забрать у Артура, был слабее копирования. Его энергии попросту бы не хватило на реконструкцию последнего. А вот наоборот — сработало. Хотя это всё теория.

— В таком случае, сколько у тебя благословений? — спросил старейшина.

Я прикинул в голове. Одно врождённое. Навык Адаптации, который я получил в самом начале. Эхо Прошлого из храма и тот, что я получил от Артура.

— Четыре, но это не важно. Я не просто так упомянул о лорд-гоблине. Если я правильно понял, вы боитесь, что у меня есть навыки, которые заставят меня убивать ради получения силы. Но всё как раз наоборот. Навык лорд-гоблина называется "Симбиоз".

Старейшины своим молчанием дали понять, что название навыка им ни о чём не говорит, и позволили мне продолжить.

— Действие навыка очень простое. Если кто-то воспринимает меня как своего лидера, то я получаю небольшую часть его силы. Но это не всё. Сила моих союзников развивается вместе со мной.

Очередное мысленное совещание началось, стоило им услышать о моей способности. Меня, признаться, начали утомлять их тайные перешёптывания, но я терпеливо дождался, пока они решат заговорить.

— Если ты действительно обладаешь подобным навыком, то у тебя есть серьёзный мотив подчинить себе кланы огров.

— В этом вы правы, однако с моим текущим ростом силы не думаю, что это так уж необходимо.

— Вообще-то у клана Тени есть к тебе предложение. На самом деле разговор о владычице сетей — не главная причина, по которой мы захотели с тобой побеседовать.

Конечно, они хотели узнать об Аннариэль, но причина, по которой они мной заинтересовались и пригласили на личную беседу, была иной. А именно — моя скорость роста.

Дело в том, что огры по сути достигли своего лимита. Таргрим его превзошёл, но, похоже, уже не может расти дальше. А клану Тени нужен тот, кто сможет превзойти этот уровень и подняться намного выше.

— Но зачем вам кто-то настолько сильный? Хотите бросить вызов Аннариэль?

— Всё не крутится вокруг неё. Нам нужен кто-то сильный, чтобы наш клан смог и дальше существовать.

Я выслушал рассказ старейшин и принял их предложение. Пришло время для Зар'Тар, или, как выразился старейшина, для истинного испытания Зар'Тар.

Вообще-то обычно Зар'Тар — это испытание ядами, буквально. Суть в том, чтобы последовательно принять несколько ядов: от тех, что вызывают лишь небольшое недомогание, до тех, которые запросто могут убить неподготовленного огра.

Однако сомнений в моей устойчивости к ядам у старейшин не оставалось. Они не только были свидетелями того, как меня ужалила матка скорнитеров, но ещё и подмешали один из своих ядов в мой чай.

«А я принял его за обычное снотворное», — я спускаясь вслед за старейшиной  глубже в катакомбы, — «Вот тебе и клан безобидных сплетников».

Здесь находился лабиринт теней, в котором воины клана проходят обряд посвящения. Их оставляют в катакомбах без каких-либо источников света на неделю, благодаря чему они открывают свою связь с тенью и становятся неуловимыми.

Во всяком случае, так должно быть, но в последние годы ритуал перестал проводиться.

Старейшина привёл меня в центр лабиринта, в его сердце. Именно здесь был сокрыт источник необычных сил клана.

— Великая Тень.

Старейшина так и не смог толком объяснить, что это за существо. Великой Тенью его прозвали не огры, а гильдия убийц ещё во времена расцвета города. Они поклонялись этому существу, а то взамен даровало им силы.

После того как город превратился в руины, огры нашли это место и стали проводить похожие ритуалы. Довольно долго всё работало, но сила Тени начала угасать.

— Иномирец, которому принадлежал дневник, был тем, кто основал гильдию. И именно он был первым носителем Великой Тени. В те времена её сила была куда больше, но со временем она таяла, пока, наконец, существо не оказалось на грани смерти.

— И я должен решить эту проблему, верно?

— Да, нам нужен великий воин, который сможет стать носителем Тени и вернуть её силу.

Но это была лишь догадка старейшин. Они не могли напрямую взаимодействовать с существом и, похоже, не могли стать его носителями. Поэтому, когда в городе объявился человек, они решили попробовать.

Со слов старейшины, их первой мыслью было принести человека в жертву — вдруг это бы сработало. Потом, когда они поняли, что я обладаю достаточной силой, они задумались провести ритуал ассасинов. И так было до последнего момента, пока не выяснилось, что я иномирец.

Теперь они надеялись, что я смогу как-то взаимодействовать с этим существом и понять, как вернуть ему прежнюю силу.

Или, коротко, о том, как я оказался в плохо освещённом лабиринте глубоко под землёй совершенно один.

----------

Затаившаяся тень

Комната, в которой я остался, была ничем не примечательной: небольшой монолит в центре в виде алтаря, возможно из обсидиана, несколько чаш для благовоний — и, в общем-то, всё.

Я сидел в тишине довольно долгое время, ничего не происходило, и потому я решил помедитировать. Но довольно быстро меня вырвало из состояния сосредоточения что-то вроде порыва ветра, созданного потоком маны.

Я открыл глаза. Фонарь, которым меня снабдили, потух, и комнату заполнила непроглядная тьма.

— Кто явился ко мне? Ты не один из этих монстров... Кто ты?

Это был могущественный голос, который отражался от каменных стен. Ощущение было такое, что даже земля содрогается от его слов.

[Великая Тень]

[Уровень опасности: F]

«Система... Ты опять портишь атмосферу!»

— Я Великая Тень, смертный! Содрогайся перед моим величием, и я позволю тебе стать носителем частички моей силы.

Я нащупал фонарь в темноте и включил его, подзарядив собственной маной. Свет снова осветил всё вокруг. Теперь я мог рассмотреть это существо — маленький комок тьмы, левитирующий в воздухе.

Но стоило ему попасть на свет, как облачко с глазками быстро отскочило к монолиту и скрылось внутри.

— Смертный, как ты посмел осквернить мой храм этим проклятым светом?!

— Хватит ломать комедию. Я вижу, что ты слабее сквортунга, так что давай побеседуем нормально.

— Как ты смеешь обращаться ко мне, Великой Тени, так надменно?!

— Ну ладно. Если тебе не нужна помощь, я ухожу.

Я поднялся, прихватив фонарь, и направился к выходу. Стоило мне приблизиться к арке прохода, как её тут же заполнила тень, через которую не просачивался свет.

— Ты уйдёшь отсюда только тогда, когда я тебе позволю!

Довольно хороший фокус, только вот я чувствовал, что количество маны в барьере критически низкое. Так что я прошёл сквозь него, словно через облако дыма.

— Бывай, Тень.

— Ты поплатишься за свою дерзость! Весь твой род будет проклят до десятого колена!

Она продолжала осыпать меня проклятиями совсем недолго. Стоило мне уйти шагов на десять, как она замолчала, а потом и вовсе сдалась.

— Ты прошёл испытание, смертный. Твой дух крепок, и ты доказал, что не боишься тьмы. А значит, ты достоин получить мою силу. Вернись к алтарю и получи моё благословение.

— Неинтересно.

Ещё десять шагов, и появилась развилка. Я прикинул в голове, куда идти.

— Хорошо, смертный. Твоя храбрость неоспорима, ты достоин того, чтобы стать моим самым преданным слугой!

— Кажется, здесь налево, — я знал дорогу к выходу благодаря навыку сканирования.

Тень появилась прямо передо мной, преградив путь своим небольшим тельцем. Впрочем, пройти сквозь него не оказалось проблемой: облачко тьмы просто просачилось сквозь меня.

— Смертный, неужели ты откажешься от моей силы?!

Она появлялась то тут, то там, но я продолжал её не замечать, направляясь к выходу.

— Я чувствую в тебе силу и готов предоставить тебе особые условия.

Будучи в очередной раз проигнорированной, она ненадолго пропала, но почти у самой лестницы наверх вновь появилась.

— Эй, ну послушай! У нас могут быть взаимовыгодные отношения!

— Так ты готов поговорить, о Великая Тень?

— Готов, только не уходи! Давай вернёмся к алтарю.

— Должно быть, трудно поддерживать форму, да?

Около монолита я почувствовал, что он заполнен маной, так что, скорее всего, это был сосуд для этого существа. Чем дальше оно отдалялось от него, тем слабее становилось.

— Заткнись! Я Великая Тень!

В итоге мы вернулись к алтарю, и существо залезло обратно в обсидиановый обелиск. Похоже, небольшая прогулка измотала его окончательно — маны в его убежище почти не осталось.

— Начнём наше знакомство сначала. Я — Гелтиар.

— Имя мне Великая Тень, — повторило существо.

Лишившись ещё большей части своих сил, Тень стала куда более сговорчивой. Я начал расспрашивать её о том, что же она такое.

— Довольно давно я был частью иномирца, — начала Тень. — Я не помню того времени. Лишь знаю, что тогда я был невероятно могущественным. А сейчас во мне нет и сотой части той силы.

Воспоминания о том времени у Тени расплывчаты. Скорее это были ощущения, нежели полноценные картины прошлого. Именно благодаря тому иномирцу она обрела свою силу. Чем сильнее становился он, тем сильнее становилась и Тень. Затем он начал делиться своей силой со своими учениками, основав эту гильдию.

— Когда он умер, мои ощущения наконец обострились. Тогда-то я и стал Великой Тенью. Его ученики поклонялись мне, и я продолжал даровать им силу, а они подпитывали меня самого.

Тень не сразу обрела собственное сознание. Ушли годы, прежде чем оно сформировалось, и она приобрела своё "я". Это был расцвет её силы: множество людей поклонялись ей, подпитывая её могущество. А потом всему пришёл конец.

— Что-то случилось на поверхности. Всплеск маны невиданной силы... И тогда я ощутил, что связь с моими верными слугами оборвалась.

Шли годы. Будучи забытой, Тень начала терять своё "я" и в итоге просто уснула. До тех пор, пока в лабиринт не пробрались огры.

— Эти треклятые монстры! Они могут только брать.

К тому моменту сила Тени всё ещё была невероятной. Огры начали ей поклоняться, и Тень одаривала их своей силой. Но вскоре заметила неладное: огры попросту впитывали её энергию, но совершенно ничего не давали взамен.

Мана внутри становилась всё меньше. Самое главное — Тень даже не могла остановить этот процесс. Огры словно губки впитывали её силы. Не специально, просто такова их природа.

Однако, в их оправдание, они всё же пытались как-то умилостивить своего благодетеля — сжигая благовония и принося в жертву животных.

— Но я не могу питаться мясом или энергией убитых зверей.

Так мы и пришли к тому, что сила Тени истощилась настолько, что она оказалась на грани гибели. Огры, к счастью, смогли заметить изменения и запечатали лабиринт. Но это уже ничего не могло изменить.

— И каким же образом ты становишься сильнее?

— Я оставляю свой осколок в душах людей, которые мне поклоняются. Таким образом, я забираю часть их сил, а взамен дарую свои способности.

— Выходит, ты просто паразит.

— Это не так! У нас взаимовыгодные отношения!

— Допустим. Какие способности ты можешь мне даровать в обмен на часть маны?

— С моей силой ты станешь тенью! Сможешь двигаться бесшумно, и тебя невозможно будет заметить.

— Отстой. И за это я отдам тебе часть сил?

— Прошу! Я на грани гибели!

Существо неожиданно взмолилось, и в его звуках слышались чуть ли не рыдания. Такого я точно не ожидал. Хотя связываться с ним не особо хотелось, мне стало его жаль.

— Открылся!

Это послужило мне уроком: не доверять древним сущностям, даже слабым. Тень вылетела из монолита и врезалась прямо мне в грудь.

— Эй?! Ты что творишь?

Я был удивлён, но вскоре почувствовал слабость. Счётчик маны начал быстро опускаться вниз. Причём не только её количество, но и максимальный запас внутреннего моря уменьшался.

[Мана: 49124...32501...25630...12350]

В голове потемнело, зрение размылось, и меня прибило к земле.

«Чистый разум», — моя голова прояснилась, но мана не перестала убывать. Я погрузился внутрь себя и оказался в своём внутреннем море, где Тень разрослась, а её щупальца тянулись прямо к моим источникам.

— Вся твоя мана станет моей!

— Правда? А вот я так не считаю.

Как только я оказался во внутреннем море, сразу понял, что ничего ещё не кончено. Я чувствовал, что Тень заполняет моя мана. Именно моя, а значит, я могу ей управлять.

Всё, что мне нужно, — сосредоточиться. Сначала я прибрал к себе источники, вырвав их из щупалец Тени. Они подчинились моей воле и начали вращаться вокруг монстра.

— Я прожил тысячу лет! Думаешь, сможешь одолеть меня таким жалким способом?! Я поглотил почти всю твою ману!

— Мою ману.

Я сосредоточился на энергии, которую поглотила Тень, и направил её к источникам. Щупальца Тени начали втягиваться внутрь, а сам монстр быстро терял в размерах. Всё-таки во внутреннем море был только один господин.

[Мана: 7634...16301...26703...41174]

— Погоди! Давай поговорим!

Тень стремительно уменьшалась, пока не превратилась в крошечное облачко тьмы.

— Я сдаюсь! Прошу, оставь меня в покое!

Вообще-то, я и собирался так сделать, вернув себе всю ману. Но, как только это произошло, от Тени не осталось и следа. Я мысленно окинул внутреннее море. Ничего. Тень пропала.

— Эй? Великая Тень? — я вышел из медитации и попытался заговорить с ней. Но, похоже, от неё не осталось и следа. — Не так я договаривался со старейшинами...

Я начал прикидывать, что можно сделать, и в итоге придумал гениальный план. Напитал монолит своей собственной маной. Теперь казалось, что я не только не сломал его, но даже сделал лучше, чем было. Правда, будет ли это работать — оставалось под большим вопросом.

— Прощай, Великая Тень.

Сложив руки будто в молитве, я поклонился перед монолитом. Убийство этого существа не принесло мне радости, и я действительно сожалел.

Перед тем как уйти, я решил на всякий случай провести сканирование. Мало ли, вдруг существу удалось меня обмануть, и оно спряталось в какой-нибудь узкой щели, куда не дотягивается свет. Но нет, никаких следов её присутствия. Ничего. Или...

[Навык "Печать Тени" доступен для реконструкции.]

— Чего? — до этого я уже проводил сканирование, но ничего подобного не замечал. — Неужели Тень была навыком того иномирца?

Однако, мог ли навык превратиться в разумное существо? Возможно, если ассасины поклонялись трупу своего предводителя, из их мыслей могла родиться Великая Тень. Это объясняло бы, почему она сама не знала о своём происхождении. Хотя, с таким же успехом, она могла быть фамильяром, связанным с навыком.

— Реконструкция.

В любом случае, я восстановил навык. А когда светящийся шар собрался над монолитом, поглотил его.

[Навык "Печать Тени" получен.]

["Печать Тени" — позволяет запечатывать силы пользователя, усиливая его показатели. Увеличивает концентрацию и выносливость, улучшает контроль тела. Благодаря запечатыванию подавляет ауру пользователя.]

— Получается, навык сокрытия. Полезная штука, к тому же с баффами.

[Активировать навык "Печать Тени"?]

— Активация!

[Навык "Печать Тени" активирован: 10%.]

На десяти процентах я не заметил особой разницы, поэтому быстро выкрутил его на 50. Теперь изменения можно было легко ощутить. Прежде всего, моё внутреннее море оказалось заблокировано наполовину, а доступная часть была пуста.

[Мана: 1]

С таким количеством маны я должен был либо лежать без сознания, либо быть на грани обморока. Однако никаких проблем я не ощущал.

Я отключил печать и активной медитацией заполнил большую часть внутреннего моря.

Доступная область заполнялась медленнее, чем заблокированная. Я проверил и всё остальное. Моя закалка тоже ухудшилась, а циркуляция не давала прежнего эффекта. Проще говоря, навык блокировал все аспекты силы.

[Навык "Печать Тени" активирован: 99.99%.]

[Навык "Печать Тени" не может быть активирован на 100%.]

После активации на таком уровне я словно парил по земле. Моё тело будто стало дымкой. Я попробовал пройти сквозь стену, но врезался в неё. Хотя боли не почувствовал.

— Значит, никакого хождения сквозь стены. Жаль.

В этой форме я поднялся наверх и проник прямо в зал совета. Старейшины клана в полном сборе ждали моего возвращения. Но, похоже, раскрывать свои секреты они не собирались, продолжая общаться телепатически.

[Навык "Печать Тени" — 0%.]

Как только я вернул себе силы, меня сразу заметили. Все воины клана повернули головы в мою сторону. Мне ещё раз удалось удивить старейшин.

— Как ты тут оказался? — надо отдать должное, они быстро собрались. Вопрос задал старейшина, который был голосом остальных. — А, должно быть, Великая Тень приняла тебя как носителя. Правильно ли я понимаю, что у тебя всё вышло?

— Лучше вам самим убедиться. Я не могу говорить наверняка.

Старейшина махнул рукой, и один из них исчез со своего места.

— Что касается твоего навыка. Мы хотим проверить, как он работает. Мурзулар.

В зал вошёл огр. Пройдя в центр, он склонил колено.

— Это воин нашего племени. Он готов следовать за тобой.

[Мурзуал Слабый]

[Убийца]

[Уровень опасности: D]

— Хорошо, не имею возражений, — я повернулся к огру. — Я Гелтиар Стойкий. Идёшь ли ты за мной по своей воле?

— Господин, я, Мурзуал Слабый, буду верно вам служить.

[Навык "Симбиоз" активирован.]

[Мурзуал Слабый принимает вас как лидера.]

[Навык "Симбиоз". Последователи — 1]

— Это слабейший воин клана. Если он станет сильнее под твоим покровительством, твоя способность действительно окажется полезной.

Тем временем свободное место старейшины вдруг опять оказалось занятым. Он что-то сообщил остальным — «Неужели они дожидаются, когда я моргну?»

— Похоже, тебе удалось вернуть Великой Тени часть сил. Благодарю. Как мы и договаривались, пленник вернется домой, а испытание Зар'Тар будет считаться пройденным.

Я чуть поклонился в знак признательности и осмотрел всех присутствующих, прежде чем продолжить.

— Прежде чем я уйду, у меня есть просьба к совету. Жертвы среди ферар недопустимы, так что прошу избегать методов, которые могут повлечь смерть невинных.

— Это твоя личная просьба, или ты печешься о поданных владычицы сетей?

— Не важно с какой стороны, я просто хочу избежать жертв.

— Хорошо, мы уважаем твое мнение, Гелтиар Стойкий. Однако если того потребуют обстоятельства, мы не будем брезгать никакими методами. В конце концов, выживание клана превыше всего.

Я поклонился на прощание и покинул зал совета в сопровождении Мурзуала. Судя по всему, он был довольно молчаливым и не проронил ни одного слова по пути в гостевой зал.

За время моего отсутствия мои товарищи так и не притронулись к пище. Хотя если учесть, что клан Тени подмешал в чай яд... Возможно, они куда умнее, чем я.

— Кто это? — ткнула пальцем Каракса.

— Отдали на попечение, будет нам помогать.

— Моё имя Мурзуал.

— Слабоват он для помощника, — Каракса подошла к нему вплотную, но воин клана Тени не отвел взгляда. — По крайней мере он не из трусливых. Я буду за тобой присматривать.

— Я Брумир, — этот огр в своем репертуаре хлопнул беднягу по спине со всей силы в знак приветствия.

Кадарика ничего не сказала. Впрочем, её вид был достаточно красноречив, чтобы понять, что путешествовать в компании огра из клана Тени ей не кажется хорошей затеей. Я её беспокойства не разделял.

— Ваш пленник.

Огр протолкнул ферара к нам. С ним всё было в порядке: никаких травм и следов пыток. Его даже не связали, хотя в этом и не было необходимости. Едва ли он мог что-то противопоставить ограм.

— Я Мелидор. Вы, должно быть, рыцарь владычицы, я прав?

Хотя его и называли мудрецом, и одним из старейшин, время едва его коснулось. О возрасте напоминали разве что огрубевшие черты лица и полностью выцвевшие волосы.

— Гелтиар, хранитель холода, и рыцарь её высочества Аннариэль Благословленной, — мой ответ был наигранным, и мудрец уловил мою иронию. — Давайте вернем вас домой.

Эксплуатировать своего нового помощника я начал моментально, усадив старика ему на спину. Впрочем, Мурзуал принял это как должное и не сказал ни слова против.

Несмотря на то, что он сильно уступал нам в силе, в скорости он нам не проигрывал ни на йоту, даже с грузом на спине.

Впрочем, он всё ещё был воином клана Тени, пусть и самым слабым. Так что, вероятно, удивляться тут было нечему.

Ближе к вечеру мы прибыли к поселению ферар. Внутрь нас, как водится, опять решили не пускать. Но, по крайней мере, в этот раз они не обошлись словами благодарности. У нас наконец была возможность перекусить чем-то, кроме гончих, грибов и улиток из канализации.

Корзина необычных фруктов и лепешки. Не знаю, как они выращивали это под землей, но меня это мало интересовало. Я впервые за всё пребывание в этом мире отведал хоть что-то похожее на нормальную еду. А вот мои товарищи были иного мнения. И смотрели на подарки с недоверием.

— Ты уверен, что это можно есть? — поинтересовалась Каракса.

— Смотри, вот этот красный плод сладкий и сочный с маленькой косточкой внутри. А этот желтый с синими пятнами, немного горчит.

— Хорошо, давай попробуем, — Брумир осмелился первым и взял красный фрукт. Который по текстуре и вкусу походил на фурму. Он откусил за раз чуть ли не половину и начал жевать. — Это отвратительно.

Он тут же закинул в себя вторую половину, выбрав косточку, и взял еще две из корзины.

— Эй! Оставь другим, — Каракса тут же потянулась за последним, но её опередила Кадарика.

— С каких пор ты стала такой медленной? Кажется, нужно усложнить тренировки.

— Брум! Отдай мне один!

Ребята едва не начали драку за фрукты. А я наслаждался свежеиспеченным хлебом.

— Мурзуал? Если будешь стоять в стороне, останешься голодным.

— Господин, мне не требуется много пищи.

— Как скажешь, — я бросил ему одну из лепешек, и он с легкостью её поймал.

— Благодарю, господин.

«Надеюсь, его не придется каждый раз заставлять есть», — его исполнительность меня немного беспокоила. Но клану Тени была свойственна иерархия, так что я не собирался влезать в чужое дело и разрушать устоявшиеся привычки.

После перекуса Кадарика решила нас пощадить и позволить поспать несколько часов. С учётом того, что я обходился без сна уже вторые сутки, это был подарок судьбы.

— Господин, что делать мне?

Огр не выглядел уставшим, я бы не удивился, если бы он сам мог сутками не спать.

[Мурзуал Слабый]

[Убийца]

[Мана: 11830/12430]

[Закалка: Рыцарь 11%]

[Навыки: нет]

«Система, давно я начал видеть ману других существ?» — ответ на мои мысли пришел быстро.

[Благодаря навыку Симбиоз вы можете видеть статус ваших последователей]

— Хорошо, у нас есть пару часов, так что как насчет физических упражнений? Брумир, ты ведь не будешь спать, возьмешься за тренировку?

— А то! — огр вызвался без каких-либо сомнений.

— Я понял, господин. Приложу все силы.

А я прилег на землю. Похвастаться мягкой подушкой и одеялом моё спальное место не могло, но я уже привык спать без комфорта. Так что я достаточно быстро погрузился в сон.

----------

Истинная мудрость

Мы с Брумиром выследили каменную ящерицу и уже предвкушали скорый обед. Монстр был совсем близко, как вдруг раздался гулкий гром. Земля содрогнулась и, разверзнув свои недра, поглотила нас.

— Что это было? Брумир? — когда я пришел в себя, вокруг была лишь тьма. А мой друг не отзывался.

Я попробовал использовать Сканирование, но оно не сработало. Как будто вокруг ничего не было.

— Такое со мной впервые. Система?

[Навык Сканирование заблокирован]

— Э? Это с каких пор? — я почесал затылок и начал прикидывать, что делать, но это не понадобилось. Вокруг появилось множество светящихся глаз, а в нос ударил отвратительный запах. — Просто отлично. Циркуляция... Циркуляция?

Я попытался направить поток маны по меридианам, но ничего не произошло. Даже больше — я их вообще не ощущал, как и собственной маны.

— Ерунда какая-то, — я потянулся за мечом, но и его не оказалось на поясе. Однако за моей спиной появился источник света, и рука сама потянулась к нему. Обрубок меча, отобранного у Артура, излучал сияние. — Лучше чем ничего.

Я выставил его вперед и, наконец, разглядел чудовищ перед собой.

— Сквортунги! — три десятка уродливых крыс-переростков смотрели на меня с понятным интересом. Кусок беззащитного мяса свалился прямо к ним в логово. — Договориться не выйдет, да?

Я метнул взгляд по сторонам и заметил пути к отступлению. Направив клинок в сторону врагов, я занял стойку.

— Особый приём, БЕГСТВО!

Я моментально развернулся и дал деру. Позади послышались шипение, визг и топот сотен лап.

Чтобы быстро бегать, не обязательно усиленно тренироваться или использовать ману. Достаточно осознания, что за тобой гонится толпа тварей, готовых тебя сожрать.

Я запросто перескакивал через препятствия и обходил новые группы крыс. Через пару минут за мной гнались уже полторы сотни монстров, и вот, наконец, впереди показался свет.

Тоннель быстро расширился, но это был не выход наружу. Я оказался в огромной подземной полости, через которую вёл только узкий каменный мост. А внизу, далеко под ним, булькала раскалённая магма.

Я бросился вперёд, ступая едва ли не по падающим вниз глыбам камня. Прыжок — и мне удалось схватиться за прочную колонну. С трудом я взобрался на неё и понял, что оказался в ловушке: каменный мост со всех сторон обвалился.

— Дерьмо, что за чертовщина тут происходит?!

Я посмотрел назад. Десятки глаз смотрели на меня из тьмы. Похоже, ни одна крыса не последовала за мной.

— По крайней мере, я вам не достался, ублюдки!

Я осмотрелся. Какого-либо выхода из моего положения я пока не видел. До проходов в обе стороны метров по двадцать. Внизу — лава, и падать далеко. Настоящая западня.

— Так, надо сосредоточиться. Если восстановлю циркуляцию, то с помощью перегрузки смогу допрыгнуть... — я задумался на секунду. — Я идиот! Реконструкция!

[Навык Реконструкция заблокирован]

— Да вы шутите?! Что за бред?

Неожиданно всё пространство заволокла тьма, приглушив свет.

— Смертный, твоя участь незавидна. Но если ты поклянешься мне в верности, я одарю тебя силой, способной преодолеть любую трудность. Поклонись Великой Тени и получи моё благословение.

Воздух сотрясался от каждого его слова, и передо мной появился огромный монстр, увенчанный короной. Туловище его простиралось от пола до потолка. Волосы из тьмы струились, словно на ветру, заполняя всё пространство вокруг. А в глазах пылало пламя, словно это были порталы в адскую бездну.

— Склони голову, смертный.

Я тяжело выдохнул и провёл рукой по волосам.

— Я так и знал, что ты не мог просто так сдохнуть. Полагаю, это мой сон, да?

Промотав все последние события в обратном порядке, догадаться оказалось несложно. Моё первое воспоминание было о том, как мы с Брумиром вот-вот собирались схватить ящерицу. А до этого — пустота.

— Смертный, я приказываю тебе: приклони колено и следуй моей воле!

Громадные руки потянулись ко мне, в глазах вспыхнуло пламя с небывалой силой. Пространство словно искривилось под мощью этого существа.

— О Великая Тень, лучше тебе поумерить свой пыл.

Я щёлкнул пальцами — и оказался на пляже. Яркое солнце ударило в глаза, а с моря потянуло приятным бризом. Что же касается чудовища — оно превратилось в маленький комок тьмы, утратив всё своё былое величие.

— Смертный...?! — тень наконец поняла, что её план провалился. — Я не хотел ничего плохого, клянусь!

— Конечно, я так и понял, — я лёг на появившийся шезлонг, а в руках оказался коктейль. — Как ты там говорил? Поклясться в верности?

— Я... я просто неверно выразился.

— Угу, — я отпил коктейль. Вкус был хорош, несмотря на то, что всё это было нереальным. — Я так и понял. Как ты вообще выжил?

— Ну, после того как ты...

— Обращайся ко мне на "вы" и как к господину, — перебил я тень.

— Как скажете, господин, — в голосе явственно звучало раздражение, но тень подчинилась, — Так вот, когда вы поглотили всю мою ману, я думал, что погиб. Перестал что-либо ощущать. Но потом вдруг понял, что стал частью вас, господин.

— Всё-таки присосался, паразит.

— Я беру только излишки маны, которые не могут остаться в вашем внутреннем море, господин!

Похоже, тень стала чем-то вроде моего фамильяра. Хотя изначально навык, видимо, не предполагал такого, но из-за того, что из него родилась сущность, навык теперь неразрывно связан с ней.

Так как я владею навыком, то, по сути, я хозяин этого существа. И оно больше не может повторить фокус с моим внутренним морем, как в тот раз. Видимо, поэтому тень и пыталась прибегнуть к хитрости, чтобы получить хоть какую-то власть.

— А монолит? Огры сказали, что он сохранил свою силу.

— Это так, — в голосе тени звучала явная злость. — Они опять поглощают мою силу.

Похоже, монолит тоже неразрывно связан с тенью. Значит, огры из клана Тени обеспечены энергией тьмы. Только вот теперь их "батарейка" — это я.

— И правда, в мире слишком много нахлебников. Ну да и чёрт с ним, пора просыпаться. Твоя задача — придумать себе имя. Потому что называть тебя Тенью я не хочу.

— Хорошо, господин.

Я закрыл глаза и потянулся наружу, словно выходя из глубокой медитации. Мои чувства начали возвращаться. Я вернулся в реальность.

«Сканирование» — Навык тут же сработал, отобразив карту местности, — «Фух, это и правда всего лишь сон»

— Господин.

Мурзуал оказался тут как тут, а я ведь только открыл глаза. Судя по всему, Брумир не щадил его, пока я спал. У огра добавилось несколько синяков, и, судя по виду, он был совершенно измотан.

— Как тренировка? — я широко зевнул, оглядывая остальных.

— Было тяжело, однако мне кажется, я действительно продвинулся.

— Правда? Сейчас проверим.

[Мурзуал Слабый]

[Мана: 4320/14204]

[Закалка: Рыцарь — 33%]

[Навыки: Регенерация I]

Не успел я удивиться увиденному, как система решила дать пояснения:

[Навык Симбиоз распространяет действие вашего навыка Адаптация на подчинённых, однако эффект сильно снижен.]

— Это определённо читерство.

— Господин? — переспросил огр.

— Всё отлично, ты действительно стал сильнее. Продолжай в том же духе.

— Благодарю.

Моё пробуждение заметила и Кадарика. По всей видимости, для неё это стало сигналом, что я готов продолжать. А что следует после отдыха? Правильно, спарринг.

— Или ты думал, что я успела забыть?

— Едва ли, — ответил я, но я очень сильно надеялся что она забыла.

Никаких долгих приготовлений. Мы отошли подальше от убежища ферар и начали мордобой. Кадарика сразу выкрутила свою силу на максимум, явно не собираясь тратить время на разогрев.

[Кадарика Пылкая]

[Стихийный Боец]

[Уровень опасности: А+]

— Циркуляция... максимальный уровень, — проговорил я без всякого энтузиазма. И тут же получил удар в корпус.

Это был не только сильный удар, пробивающий насквозь, но и волна пламени, обволакивающая меня со всех сторон. Хорошо, что я догадался оголить торс перед битвой. А то после такого удара не осталось бы ничего, что можно восстановить с помощью моего навыка.

[Навык Сопротивление Жару I получен]

— Закончим всё по-быстрому, Гелтиар. Выложись на максимум.

Сказано — сделано. Но у меня была своя точка зрения на то, что значит «выложиться на максимум».

[Навык «Печать Тени» — 15%.]

Да, я запечатал часть своих сил. Но благодаря этому мои движения стали куда чётче. Следующим шагом я влил побольше маны в позвоночный меридиан и меридиан головного мозга, чтобы усилить восприятие и чувства на максимум.

— Я готов!

— Ну хорошо!

Кадарика бросилась на меня. Вместо того чтобы пропустить очередной удар, я отклонил его в сторону, и волна огня пролетела мимо. То же самое я повторил со вторым. И с третьим.

— Крушитель!

На самом деле, это был пробивной удар. Я позаимствовал название у Брумира. И этот Удар пришёлся прямо в центр груди Кадарики, но не причинил ей особого вреда.

Она, не сбив ритма, ответила мне парой своих. Один я отразил, другой всё-таки принял на себя. И мы разорвали дистанцию.

— Интересный стиль боя. Но если ты не можешь ударить как следует, это всё бесполезно. Я покажу.

Кадарика втянула воздух, концентрация маны вокруг неё резко возросла. Но вместо того чтобы подобраться ко мне вплотную рывком, она ударила воздух. Вместо вспышки пламени в меня направилась ударная волна. Всё, что я успел, — это прикрыться руками.

Меня отбросило на несколько метров назад. Я почувствовал, как лучевая кость дала трещину, — «Неужели разрыв в силах до сих пор настолько большой?»

— Дело не в количестве силы и прочности тела, — словно прочитав мои мысли, ответила Кадарика, и тут же оказалась справа от меня, — а в том, как её использовать.

Я даже ничего не успел сделать, как ещё один мощный удар пробил меня. Рёбра захрустели. Всего на мгновение я потерял бдительность, и Кадарика нанесла завершающий удар. Впервые на моей памяти она в бою использовала ноги.

Этот удар снёс меня, как пушинку, и отправил в полёт до ближайшей каменной стены.

[Навык «Печать Тени» — 0%.]

— Хватит ли нам четыре дня? — вопрос, видимо, был риторическим. Я разочаровал своего главного учителя. — Каракса, теперь ты.

А я уж было подумал, что со спаррингами мы пока закончили. Но, видимо, я показал себя настолько плохо, что Кадарика решила увеличить количество тренировок.

В итоге после матери меня отделала и дочка. Я остался лежать на земле, всматриваясь в ночное небо. Впервые заметил, что за первой луной, далеко в небе, была ещё одна поменьше, едва видимая.

— Чёрт, разве таким должно было быть моё приключение?

Я подумал, что за всё это время у меня почти не было возможности расслабиться. Вкусно поесть или полюбоваться местными пейзажами. Почти всё время в новом мире мне приходилось страдать.

Не было ни одного дня, когда я не испытывал боли. А переломы и трещины в костях стали чем-то обыденным.

— Ну и долго ты ещё собираешься валяться? Тебя ждут ещё два испытания.

Я посмотрел на ночное небо в последний раз. И наконец поднялся с земли. В ближайшие дни о покое я мог только мечтать.

Ближе к рассвету мы добрались до штомовой башни, дома Тар'ари'Эн. Эта массивная башня, расположившаяся ближе к морю, на утёсе, не была особо примечательна внешними изысками, но тем не менее создавала ощущение монументальности.

Сложенная из огромных, гладко обтёсанных и подогнанных каменных блоков, она возвышалась вверх на десять этажей, немного сужаясь к верху. Её не коснулась ни катастрофа, ни время. Выглядела она так, будто строительные работы были только что закончены.

— Кадарика Пылкая, необычная у тебя компания.

Когда мы подошли ближе к башне, нас встретил один из огров племени. Представители этого клана ни чуть не уступали своими габаритами клану огня. Однако они, похоже, предпочитали использовать оружие.

Огр, который встретил нас, таскал с собой здоровенный посох. Только от одного его вида у меня заныли все кости.

— Громовержец, я слышала, Торгрим тебя отделал, — Кадарика подошла к нему. Они схватились правой рукой, а левую положили друг другу на плечо. Такого проявления дружбы я видел среди огров впервые.

— Выходит, слухи не врали? Человек бросил вызов Чёрному?

— Так и есть, — Кадарика развернулась ко мне. — Это Крорнак, сильнейший воин клана грома и мой младший брат.

Это меня немало удивило. Теперь я совсем не понимал, каким образом огры получают свою принадлежность к стихии. До этого я считал, что она просто передаётся по наследству.

Однако Кадарика — одна из сильнейших в клане огня, а её брат — сильнейший в клане молний. Что-то здесь не сходилось. Впрочем, если связи с другими кланами обычное дело, это объясняло, почему Заргот больше похож на огров из клана тени.

— Гелтиар Стойкий.

— Признаюсь, я представлял тебя иначе. Не верится, что кто-то, выглядящий вот так, способен перенести удар Таргрима.

В чём-то он был прав. Конечно, за этот месяц у меня неплохо проявились мышцы, но вот веса я не набрал, как, впрочем, и не вырос. На фоне этих огров я выглядел хлюпиком. Если смотреть со стороны, я был сильнее разве что Караксы в её малой форме. Но только с виду.

— Как насчёт небольшого поединка?

«Ну конечно, чего ещё ожидать от брата Кадарики?»

— В другой раз, Крорнак. Ты же знаешь, зачем мы здесь.

— Тен'Тар, верно. Можем устроить хоть сейчас. Однако, Гелтиар, ты уверен, что сможешь выдержать удар молнии?

Я, конечно, подозревал, что в испытании молнии придётся получить несколько мощных разрядов. Но мне с трудом в это верилось. Я до последнего думал, что это лишь название, а сама суть испытания состоит в чём-то другом.

Так что вопрос оставался открытым: смогу ли я выдержать удар молнии? Поможет ли с этим прочность тела? Или меня просто поджарит? Успеет ли сработать навык Адаптации? Но это, видимо, было из той категории, в которой, если не попробуешь, то не узнаешь.

— Можешь не отвечать, я вижу твои сомнения. Боюсь, в таком случае я не дам своего согласия.

— Крорнак?

— Сестра, тебе прекрасно известно, что даже среди огров моего клана удачно завершает испытание только один из четырёх. Вы должны понимать: Тен'Тар отличается от других испытаний. Скажи, Гелтиар, зачем ты проходишь Брумгарн?

— Чтобы стать сильнее, — я ответил с уверенностью, но потом задумался.

— Ты прошёл три испытания. Стал ли ты действительно сильнее? — Крорнак продолжал.

На самом деле совсем нет. То есть я стал сильнее, но это лишь результат тренировок. Я думал, что моё тело станет прочнее, но даже во время Ри'Тар я ничего не получил, кроме благосклонности клана камня.

Во время испытания холодом я получил лишь устойчивость к холоду. После посещения клана тени я приобрёл новый навык. Но поможет ли он в битве с Таргримом? Вряд ли.

Не могу не признать, что знакомство с другими кланами приносит мне удовольствие. Однако это никак не делает меня сильнее.

— Об этом и речь, Гелтиар. Брумгарн — всего лишь доказательство силы огра. Но это не делает его сильнее. Тогда зачем ты проходишь испытания?

Действительно, зачем? Это ведь даже была не моя идея. Впервые ей загорелся Заргот, посчитав, что испытания могут увеличить мою силу. Почти две недели никто не вспоминал об этом, а потом этой идеей вдруг загорелась Кадарика.

Мои мысли начали набирать ход, и я кое-что понял. Таргрим прошёл все пять испытаний, и теперь они хотят, чтобы тот же путь прошёл я. Но самое главное, что Кадарика тесно связана с Аннариэль.

Именно владычица сетей показала ей расположение храма. И, судя по всему, она же свела нас вместе, показывая огрице видения и нашёптывая свою волю.

«Была ли это её идея?» — я посмотрел на огрицу. — «Или, может быть, это был изначальный план Аннариэль, когда она поняла, что не все готовы поддержать Таргрима?»

Владычица сетей не обязательно должна была спланировать это с самого начала. Она определённо должна догадываться, что я иномирец. Если уж даже клан теней осведомлён о таком явлении.

К тому же мой быстрый прогресс мог навести её на мысль, что идея поставить меня во главе огров не так плоха.

С другой стороны, она пропала до моей встречи с Таргримом. Едва ли она могла спланировать все последующие события.

Мысли продолжили крутиться, и я обнаружил ещё одну закономерность. Заргот. Этот хитрый огр. С него всё началось. Благодаря ему я познакомился с кланом огня. После битвы с ним Аннариэль решила меня принять, хотя она точно должна была знать о моей способности реконструкции и до того. Именно он втянул меня в Кад'Дар'Ала. И он же первым предложил пройти пять испытаний.

Это была либо паранойя, либо я уже давно завяз в сетях Аннариэль, и всё это время она продолжала дёргать за ниточки. Что, если они просто делают из меня лидера, который устроит всех? Спасителя, который освободит огров от тирании Таргрима?

— Похоже, я стал чужим средством исполнения цели. Благодарю, Громовержец, ты открыл мне глаза.

— О чём ты говоришь? — удивился огр. — Я лишь говорю, что тебе не стоило тратить драгоценное время на бесполезные испытания. Ты должен был всецело посвятить себя тренировкам.

«Ну да, чего это я ожидал от её брата?» — судя по виду и тону, Крорнак говорил на полном серьёзе. Видимо, он совершенно не собирался открывать мне глаза на заговор, закрутившийся вокруг меня.

С другой стороны, он был мудр по-своему, и его слова были абсолютно верны. Вместо того чтобы тратить время на поднятие собственного статуса в глазах кланов, я должен был тренироваться.

— Боюсь, уже поздно останавливаться.

Даже если всё это время мной просто крутили, используя как пешку, это не имело значения. Я в любом случае хотел закончить Брумгарн. Скоро случится битва, и шоу должно быть грандиозным.

— Но у нас ещё есть несколько дней. Могу ли я просить сильнейшего воина после Таргримом тренировать меня?

— А Брумгарн? — решил уточнить огр.

— Всего два испытания. Полагаю, мне хватит дня.

— До полной луны осталось четыре полных дня. Думаешь, успеешь стать сильнее?

— Я приложу все усилия.

— Раз так, не жди от меня поблажек.

----------

Прожарка

Удар — я заблокировал его посохом. Второй — повалил меня с ног. Третий, добивающий, удар сверху вниз в торс. Электрический разряд прошёл через всё тело, и разум на секунду отключился.

[Сопротивление Электричеству III]

Избиение в подобном ключе продолжалось уже часа четыре. Крорнак, как и обещал, совершенно меня не щадил. И я постоянно отхватывал.

— Поднимайся.

Я вздохнул полной грудью и поднялся, готовясь получить ещё.

— Есть ли какой-то прогресс?

[Мана: 28239/57155]

[Закалка: Страж — 57%]

[Физический потенциал: Страж — 44%]

— Нет, — проверка статуса показала, что какого-либо значимого результата не было.

— Я так и думал. В конце концов, ты не огр. Битвы не помогут тебе стать сильнее. Во всяком случае, не так, как мы того хотим.

Дело в том, что последние несколько дней закалка тела шла из рук вон плохо — я едва продвинулся на один процент. Я объяснил огру способ, с помощью которого совершенствуюсь, и он рассудил, что это похоже на то, как закаляются сами огры. Хотя, конечно, такого понятия у них не было.

Их тела становятся прочнее и сильнее в тяжёлых битвах, когда они получают урон. Именно поэтому последние пару часов мы провели в спарринге, чтобы попытаться ускорить моё развитие. Но безрезультатно. Единственное, чего нам удалось добиться, — это повысить мой потенциал, который складывается из тренировки тела.

— Есть ещё способ. И раз уж твоё тело, похоже, привыкло к воздействию молний, можем попробовать.

— Это может помочь?

— Возможно. Во всяком случае, он куда больше походит на твой способ усиления тела. Именно благодаря ему я стал сильнее остальных и прогрессировал сверх того, на что способны огры.

— Я готов. Но в чём загвоздка?

— В том, что только с моей устойчивостью к стихии можно использовать этот метод. Но если больше ничего не работает, мы должны попробовать.

Пришло время провести Тен'Тар. Но не в его привычном понимании. Обычное испытание предполагает, что претендент просто выдержит несколько попаданий молний, и прохождение будет засчитано.

Однако тренировка Громовержца подразумевала, что нужно подвергать себя разрядам молнии на протяжении длительного периода времени. Он обнаружил, что становился сильнее как раз во время испытания. Однако другие не чувствовали этого.

— Дело в том, что моё испытание пошло не совсем так, как должно.

Прямо во время его Тен'Тар погода резко ухудшилась, и начался настоящий шторм. Старейшины, которые должны были призвать несколько молний, потеряли контроль, и штормовая башня бесконтрольно начала осыпаться градом молний.

Остановить испытание не было возможности, и Крорнаку приходилось принимать весь удар на себя. На втором десятке его тело перестало выдерживать, и он был близок к тому, чтобы отключиться. Однако на него словно нашло озарение.

Вместо того чтобы просто принимать разряды, он начал перенаправлять их и рассеивать обратно. Больше сотни молний тогда попало в него, и он смог выжить. Стал сильнее и получил своё прозвище.

— Ты прав, это похоже на закалку тела, — подтвердил я, — только вместо собственной маны ты используешь энергию молний.

— Учти, что удар настоящей молнии едва ли сравнится с теми разрядами, которые могу нанести я сам.

— Всё ещё считаешь, что я не смогу его пережить? Как я и сказал — я готов.

— Так тому и быть.

Пришлось немного подождать, пока на пике штормовой башни собрались старейшины и все воины клана. Чуть больше сотни огров собралось вокруг. Старейшины встали в семь точек башни, каждый вооружённый посохом. Меня посадили в её центр, на металлическую платформу, куда сходились металлические дорожки от громоотводов по контуру башни.

— Да начнётся Тен'Тар, — проговорил Крорнак, и старейшины синхронно ударили посохами о землю.

— Буря, — ещё один удар, — Шторм. Вспышка молнии. Гром, разрывающий небеса.

После каждой строчки старейшины стучали посохами. И я чувствовал, как мана концентрируется вокруг башни.

— Мы Тар'ари'Эн. Дети грома. Пусть сегодня родится ещё один воин. Воин, что сможет себя назвать хранителем молний.

Это не было похоже на заклинание, скорее просто на набор слов. Но каким-то образом это работало. Вокруг башни начал образовываться тёмный вихрь, и внутри него проскальзывали вспышки молний.

— Буря. Шторм. Вспышка молний. Гром, разрывающий небеса. Пусть град молний обрушится на смельчака. Тот, кто сможет выдержать гнев небес, станет воином, достойным зваться Тар'ари'Эн.

Хор голосов чуть ли не в трансе напевал строчки под продолжающийся стук посохов.

— Мы — дети грома, взывающие к небесам. Сила молний подвластна нашим сердцам. Яви свою мощь, разорви свод небес. Пронзи тело воина, что желает называться Тар'ари'Эн.

Не знаю, действительно ли нужно было произносить что-то настолько нелепое, но вихрь становился всё больше, опускаясь до шпилей башни. Сейчас было около полудня, но солнце едва пробивалось сквозь плотную массу скопившейся тёмной дымки.

Наконец разряд молнии угодил в один из громоотводов, но ещё прежде, чем я его увидел, моё тело пронзил электрический разряд. Тело парализовало, а я почувствовал, как меня выжигает изнутри.

[Навык улучшен: Сопротивление Электричеству V]

Счётчик маны быстро пошёл вниз, по всей видимости, залечивая полученные травмы. Скорость, с которой он опускался, была даже выше, чем во время испытания стойкости в мраморной пещере.

Я попытался сосредоточиться. Ещё один удар посохов — и новая вспышка молний поразила моё тело. На этот раз ощущение было не настолько болезненным, однако разряд всё ещё наносил значительный урон телу, и я не мог толком сконцентрироваться. Третья молния. Четвёртая.

[Закалка: Страж — 57%]

Я продержался четыре вспышки — это достаточно, чтобы засчитать испытание. Но я был здесь не для этого. Ещё одна. На этот раз я попытался её рассеять, пропустив через внутреннее море, но моментально об этом пожалел.

[Внутреннее море повреждено: количество энергии слишком велико для поглощения]

Даже если бы система не выдала сообщение, боль, которая пронзила меня, и так говорила о многом. Оболочка моего внутреннего моря треснула. Больно, неприятно, но всё ещё поправимо.

Пришлось отказаться от этой идеи и пробовать что-то другое. Думать, когда в тебя каждые пару секунд прилетает разряд, не так уж и просто. Скорее невозможно. Без чистого разума — тем более.

Крорнак был прав — не всем доступен подобный способ. Вернее, мало кому. Сам он, вероятно, сделал это по наитию — проще говоря, у него природный талант. А вот мне придётся учиться на ошибках.

Со следующей вспышкой вместо того, чтобы направлять её во внутреннее море, я попытался управлять прямо этой сырой энергией.

Электричество хлынуло к голове, и я ощутил незабываемые ощущения. Словно мою голову положили в микроволновку, и она собирается, подобно яйцу, разорваться на куски. Хорошо что моей устойчивости хватило, чтобы выдержать такое. Я даже смог перераспределить часть энергии и рассеять её.

Это был настолько малый процент, что счётчик закалки так и не сдвинулся с места. Однако это не было проблемой. Новая молния не заставила себя ждать, и со второй попытки получилось куда лучше.

[Закалка: Страж — 59%]

Ещё удар — я взял под контроль столько, сколько смог, распределил по телу и высвободил энергию. В этот раз энергии оказалось так много, что я почувствовал, как разрушаются кости и лопается кожа.

[Закалка: Страж — 64%]

[Мана: 38945]

Даже если бы захотел, у меня всё равно не было возможности прекратить это. Оставалось надеяться, что у меня хватит маны до конца.

Десять, двадцать. Я уже сбился со счёта. Весь ресурс разума уходил на то, чтобы распределять энергию. Я просто влился в ритм: удар посохов, разряд энергии, высвобождение. Снова удар посохов. И так по кругу.

Несмотря на то, что я научился эффективно рассеивать энергию, закалка замедлилась, подобравшись к последней десятке.

[Закалка: Страж — 93%]

Пять молний, чтобы набрать лишь процент. Десять. Количество энергии, необходимое для усиления, продолжало расти.

[Закалка: Страж — 99%]

[Мана: 7451]

Я понял, что ещё немного — и мне придёт конец. Просто не останется маны, чтобы и дальше регенерировать после полученных повреждений. А потому я пошёл на отчаянный шаг.

«Экстремальная Закалка Обратного Поглощения» — будь у меня силы, наверняка бы прокричал это, но я даже рта открыть не мог. А гениальная идея, которая прежде бы вызвала восторг, никак не будоражила меня.

Я перенаправил поток энергии источников в обратную сторону, выкачивая ману из внутреннего моря. Эта мана сразу шла на закалку, а следующую вспышку молнии я направил прямо во внутреннее море.

[Целостность внутреннего моря: 89%]

[Целостность первого источника: 97%]

[Целостность второго источника: 98%]

[Целостность третьего...]

[Мана: 60270/60270]

Я повредил внутреннее море ещё сильнее, и все источники немного пострадали. Но это был успех. Во всяком случае, так показалось на первый взгляд. Однако следующий удар молнии я не успел рассеять, когда он тоже хлынул во внутреннее море.

[Целостность внутреннего моря: 84%]

[Целостность источников: 93%]

[Мана: 62420/62420]

С этого момента о каком-либо контроле уже едва шла речь. Несколько следующих ударов погрузили мой разум в хаос, и я оказался в полусознательном состоянии. Кажется, я ещё пытался как-то восстановить контроль, но очень скоро перестал что-либо понимать. В какой-то момент разум просто отключился.

В себя я пришёл уже на лежаке. Восприятие вернулось не сразу, но с каждой минутой я всё лучше ощущал окружающий мир. До меня начали доходить звуки, а зрение постепенно становилось чётким.

Первым, кого я увидел, был Мурзуал. Похоже, он не отходил от меня ни на секунду.

— Господин, вы спали шесть часов.

Я даже ничего не спрашивал. Он просто заметил, что я очнулся, и сразу сообщил об этом, видимо считая, что время интересовало меня больше всего. Я слегка приподнял руку и показал ему большой палец, а затем снова закрыл глаза.

«Оцени повреждения», — мысленно приказал я, и система моментально отреагировала.

[Процесс восстановления уже запущен.]

[Целостность внутреннего моря восстановлена с 73% до 94%.]

[Целостность источников не опустилась ниже 80%, на текущий момент все показатели выше 90%.]

[Для полного восстановления требуется ещё несколько часов отдыха.]

— Не так плохо, как я думал.

Мурзуал лишь бросил на меня взгляд, но ничего не ответил. Видимо, он не слишком за меня переживал. Впрочем, с чего бы.

Я запросил статус у системы, чтобы проверить свои текущие характеристики.

[Гелтиар Стойкий]

[Мана: 42854/67854]

[Истоки: 7]

[Резонанс: 69%]

[Ранг магического мечника: Страж]

[Закалка: Монарх 3%]

[Навыки: Реконструкция, Адаптация, Эхо Прошлого, Симбиоз, Печать Тени, Проводник, Громовержец, Регенерация X, Сопротивление Ядам V, Сопротивление Жару I, Поглощение Маны, Железный Желудок, Крепкий Каркас, Чистый Разум, Подавление Боли, Сканирование, Летописец]

— Сработало, Мурзуал. Я стал ещё сильнее.

— Поздравляю, господин.

Но мои глаза зацепились за кое-что ещё. То, чего раньше не было среди навыков. Вместо навыка Сопротивление Электричеству появилось что-то новое.

[Покорить дикую молнию — это полное безрассудство, но благодаря навыку Адаптация и множественному воздействию разрядами электричества, вам удалось. Ваше тело приспособилось к воздействию этой разрушительной силы. А вы смогли познать природу молний.]

[Громовержец — даёт иммунитет к воздействию электричества и способность перенаправлять его.]

Пожалуй, стоило ожидать чего-то подобного. Каждый раз, когда я подвергал себя смертельному риску — осознанно или нет, — я получал что-то полезное.

Впрочем, с каждым разом я всё больше сомневаюсь, стоит ли того боль, которую приходится переживать.

— Выходит, ты уже очнулся?

Тяжёлые шаги Кадарики были слышны задолго до её появления в поле зрения. Я даже притворился спящим, надеясь, что мне удастся отдохнуть ещё пару часов. Но не тут-то было. От этой огрицы не уйти.

— Поднимайся. У нас осталось не так много времени.

— Я ещё не восстановился, — пробормотал я, даже не открывая глаз. В конце концов, это был первый раз за долгое время, когда я так долго спал. Хотелось отдохнуть ещё, раз выпала такая возможность.

— Расскажешь это Таргриму.

Надо признать, довод был значительный. Кем бы я там ни был, если не продолжу совершенствоваться, то этот монстр меня просто размажет.

Я заставил себя подняться и выйти наружу. Крорнак уже ждал меня. Я-то думал, что мы закончили тренировки, но он явно был другого мнения.

— Ты хорошо держался. Но нужно продолжать тренироваться, иначе какой от этого толк.

Оказалось, что в полубессознательном состоянии я продержался до самого конца шторма, повалившись на землю только когда всё закончилось. Я этого не помнил, но какая разница, если мне удалось?!

Испытание молниями можно было считать пройденным — вспышка света озарила небо Каллеора, пока я был в отключке, и теперь все кланы знали, что я прошёл четвёртое испытание.

Но никакого праздника устраивать не собирались. Единственной моей наградой стал обед до отвала, после которого Крорнак тут же заставил меня делать физические упражнения.

Он оказался ещё строже, чем его сестра. Вместо перерывов между упражнениями — короткий спарринг, пока я не оказывался на земле. А потом — ещё череда упражнений.

Но, по крайней мере, у меня был кто-то, на ком можно отыграться. Мурзуал тоже занимался, хотя и не в таком объёме.

Прошли сутки, и уже стало трудно найти такое отягощение, которое могло бы по-прежнему развивать мои физические показатели.

— Полагаю, здесь мы сделали всё, что могли. Теперь сосредоточишься на усилении и силе удара. Прочность твоего тела значительно возросла, но, пока ты не научишься наносить хороший удар, Таргрим тебя размажет.

— Где-то я уже это слышал. Будем спарринговать?

— Спарринг — хороший способ набраться боевого опыта, но отрабатывать силу удара он не поможет. У сестры просто недостаточно опыта в обучении.

— Настоящий воин учится в бою, — отреагировала огрица на критику.

— Вот, Гелтиар, тут и видна разница между моим кланом и кланом огня. Мы предпочитаем оттачивать навыки вне битвы.

До этого момента я полностью доверял методам Кадарики, но теперь усомнился. Мне стоило догадаться раньше, что знания из моего мира могут быть более эффективными для тренировок.

Крорнак поставил меня биться с огромным булыжником. Камень не мог уклониться или нанести ответный удар, так что я наконец мог сосредоточиться на ударах, а не на защите.

Трудно поверить, но большой разницы между тем, чтобы бить по камню или по огру, не было. Что одно, что другое — недвижимая глыба.

Как советовал учебник магических мечников, я вернулся к основам, которые всё это время пренебрегал. В битвах мне приходилось выкладываться по полной, использовать специальные приёмы и перегрузку, что наносило урон мне самому.

Основой основ был точный контроль маны. До этого я просто направлял в меридианы как можно больше маны, надеясь, что это сработает.

Теперь моей задачей стало стабилизировать поток маны по полному контуру, а во время ударов усиливать конечные меридианы в кистях. Именно такую тренировку предлагало руководство.

Крорнак дал мне 12 часов на отработку удара, но мне едва ли хватит этого времени, чтобы добиться значительных успехов.

— В конце концов, годы тренировок нельзя наверстать за часы или дни.

Я продолжал наносить удары по камню, размышляя о том, как мало времени у меня осталось до поединка. И тут до меня дошло, что решение этой проблемы у меня есть.

Я ведь получил читерный навык, который позволяет видеть прошлое предметов. Тогда он активировался сам по себе, и после я о нём совершенно забыл.

Всего одного видения хватило, чтобы я овладел техниками медитации и прокачки источников. И даже чтобы без проблем освоить извлечение источника из внутреннего моря, хотя это явно не была распространённая техника.

Признаться, я не особо задумывался, почему у меня это получилось так легко. Я просто был охвачен восторгом и делал.

Похоже, с помощью этого навыка я могу перенимать опыт тех, чьи воспоминания вижу. А если это так, то у меня как раз есть идеальный предмет для освоения техник магического мечника.

— Если это сработает, я смогу продвинуться намного быстрее.

Я вытащил из-за пояса гарду меча, который забрал у Артура. Это точно был не обычный меч. Даже если оставить за скобками то, как он оказался в пещере гоблинов, его история явно была насыщенной. И наверняка им владел настоящий мастер.

Я сел у камня в позе лотоса, положил обломок меча на колени и ушел в глубокую медитацию, — «Активировать навык Эхо Прошлого».

----------

Я точно не отлынивал!

Волна жара, искры, рассыпающиеся во все стороны, и удары молота. Первая картина, которую показал мне меч. На наковальне, в руках мастера, вырисовывались знакомые мне очертания клинка.

Мой угол обзора сменился, клинок запечатлел воспоминания кузнеца. Теперь я сам управлялся молотом, придавая металлу форму. Затем: закалка клинка, заточка лезвия, и наконец мастер закрепил гарду.

Я положил готовый клинок и накрыл его тканью. У меня в руках оказался какой-то пузырек. Я откупорил крышку и вылил его содержимое на ткань.

— Тарнор ла ри, дэ фаль ил, брум иль на! — мастер произнес заклинание, и в моей голове отдался его смысл — Древнее пламя Тарнор, объединённое с камнем, наполнит металл силой и завершит закалку!

Жидкость, которую я пролил, зашипела, превращаясь в пар. А из-под ткани начало вырываться сияние. Впрочем, это продолжалось совершенно недолго.

Я скинул тряпку с клинка и взял его в руки. На лезвии все еще были видны узоры, но они быстро исчезали, пока от них не осталось и следа.

Картина сменилась. Кузнец долгое время не продавал меч, и тот пылился на полке, дожидаясь достойного владельца. Впрочем, этому не суждено было случиться. Кузнец умер, и его сменил ученик. Тому не было до меча дела, он быстро избавился от него, выбрав покупателя, который предложил сумму побольше.

Однако новый хозяин, похоже, приобрел его лишь для того, чтобы меч стал украшением гостиной. Еще долго меч хранился на каменном постаменте. Я ощутил тоску, исходящую от клинка.

И вот, наконец, пришло его время. В особняк пробрался воришка. Он, вероятно, не собирался забирать меч, но судьба распорядилась иначе. Стража оказалась куда лучше, чем тот предполагал, и, загнав вора в гостиную, ему ничего не оставалось, как дать бой.

Воришка схватился за меч, и внутри меня появилась жажда крови. Это уже не были воспоминания людей, это была память самого клинка. Меч, словно имевший собственную волю, желал наконец исполнить своё предназначение — разить врагов.

Но вор лишь отбил пару ударов, прорвался сквозь стражу и покинул поместье.

Следующая картина перенесла меня в лавку, которая стала новым домом клинка. Похоже, меч достался скупщику, и теперь снова дожидался нового хозяина.

В лавку вошел внушительный воин, и, похоже, он знал, что искал. Его взгляд сразу упал на клинок.

— У вас наметанный глаз, это последняя работа мастера Талдрима, однако, сами понимаете, цена за такую вещицу немаленькая.

Воин достал из-за пояса мешочек и положил его на стол. Лавочник быстро заглянул внутрь, похоже, содержимое его полностью удовлетворяло. Он услужливо достал меч и положил его на прилавок.

— Дэ иль ной варан рилэ — мечник провел пальцем по острию, из пальца просочилась кровь. — Пробудись, вкусив моей крови.

Узоры на клинке тут же проявились, пробудившись спустя много лет. Меч и до этого жаждал крови, однако после пробуждения его охватил настоящий голод. Он уже предвкушал грядущие сражения.

Долго ему ждать не пришлось. Место действия изменилось: мечник прорубался сквозь орды врагов где-то в подземелье. Но все устремления клинка были не здесь.

Мои чувства вновь слились с восприятием меча, и я ощутил впереди существо, куда более могучее, чем монстры перед нами. Наша жажда обострилась, желая опробовать на вкус этого врага.

Очень скоро своды подземелья затряслись от рева, и перед нами появился красный дракон. Мечник бросился на него с той же жаждой крови, что испытывал сам клинок.

Наотмашь меч прошелся по задней лапе дракона, тот взывал от боли. Войн не собирался давать монстру ни малейшего шанса. Он развернулся и прорубил вторую почти до половины. Дракон попытался отскочить, взмахнув крыльями, но лишь неуверенно откочнулся и упал на землю.

Он больше не был похож на страшного монстра, а скорее на изнывающее от боли существо. Мечник приблизился спереди, стремясь закончить начатое. Дракон еще пытался дать бой, отбросив одной из передних лап врага. Но лишь поплатился за это еще одной раной.

Клинок предвкушал то, что будет дальше. Мечник застыл над драконом, готовый нанести последний удар, и наконец опустил меч. Голова тяжело повалилась на пол, и наружу хлынуло целое море крови. Жажда наконец была утолена.

А вот чувства мечника были другими. Он был полностью разбит, будто потерял нечто дорогое. И долго стоял над трупом поверженного монстра, эта праздность его и сгубила.

Появился наблюдатель, и прежде чем мечник успел его заметить, начало действовать проклятие окаменьения. Воин принял этот конец достойно, склонив колено, он остался здесь в виде безмолвной каменной статуи.

Меч томился в этой каменной хватке, пока его не обнаружила группа, спустившаяся в подземелье. К тому времени труп дракона уже был съеден, а каменное извояние расколото пополам.

— Эй, погляди! — подозвал один из воинов. — Это разве не наездник на виверне?

Группа авантюристов собралась вокруг расколотой статуи, разглядывая её куски.

— Похоже на то, но взгляни-ка на это — он ударил тупым концом своего меча по камню и отколол меч с рукой. — Эту вещицу мы сможем продать за хорошую цену.

Как и собирались, авантюристы продали его, и меч снова оказался на полке. Он больше не горел той жаждой, что раньше. Вдоволь напившись драконьей кровью, теперь он ощущал лишь тоску, переняв её из последних чувств своего хозяина.

Его поверхность покрылась ржавчиной, а остриё затупилось. Он пролежал на прилавке многие годы, затем оказался в дальнем углу магазина. Неизвестно, сколько лет прошло, но когда он вновь получил шанс, владелец магазина сменился.

— Говоришь, тебе нужен меч, малой? У тебя хоть деньги есть?

— Не много, — парень лет четырнадцати положил на стол десяток серебряных монет. — Смогу я что-то приобрести?

— Не густо, не густо, но давай посмотрим, где-то тут было то, что ты можешь себе позволить.

Лавочник открыл ящик, где ржавело старое оружие, поковырялся в нём и достал клинок.

— Конечно, не в лучшем состоянии, но если очистить от ржавчины и заточить, прослужит какое-то время.

Что странно, парень был рад этому старому ржавому куску металла, и меч почувствовал внутри себя что-то новое. Надежду?

Стоило мальчишке прикоснуться к мечу, как целая череда образов пронеслась у меня перед глазами. У него была совсем не лёгкая жизнь: он потерял родителей и был вынужден покинуть родной дом, сев на корабль. Оказался в Каллеоре, когда ему было девять, и ему пришлось выживать на улицах нижнего города, попрошайничать, воровать. Пару раз его хорошенько избивали, но он не сдавался.

В итоге смог присоединиться к сомнительной компашке, нелегально спускающейся в подземелья, и делал всё, чтобы заработать. У него ушло два года, чтобы накопить этот десяток серебряных.

Он наконец приобрёл меч, приблизившись ещё на шаг к собственной мечте — стать мастером мечником.

Мой обзор сменился, теперь это были воспоминания парня.

Я вышел из магазина и ощутил себя таким счастливым, каким, даже я сам никогда не был. Ни мучивший голод, ни усталость не могли перебить это чувство.

Крепко вцепившись в меч на поясе, я пришёл к порту. Запах моря, перемешанный с вонью протухшей рыбы, ударил в нос, а стоящий здесь шум заложил уши. Как всегда, в порту крутилось огромное количество народа.

Рыбаки распутывали сети, матросы возвращались после бурной пьянки обратно на корабли, грузчики сновали туда-сюда с ящиками и бочками.

Здесь я не мог расслабиться ни на секунду: карманники обнесут кого угодно, стоит лишь на секунду зазеваться. Они даже не побрезгуют старым ржавым мечом. И это я знал не по наслышке. Не раз и не два, когда сильно хотелось есть, я приходил в порт, чтобы украсть пару монет у зевак или пьяных моряков.

Но я отряхнулся и отбросил эти мысли в сторону. Сегодня всё изменится. Я уверенным шагом пробирался сквозь толпу к воротам на следующий ярус. Там меня встретило два стражника, которые перегородили дорогу.

Множество народа проходило через эти врата, и никого это не беспокоило, но вот меня они сразу заинтересовали.

Ничего удивительного — «сброд из нижнего города должен оставаться в нижнем городе».

— Куда и зачем ты направляешься?

Я даже не успел ничего ответить, как второй стражник перехватил инициативу, с усмешкой показывая на мой меч.

— Ты разве не видишь? Это будущий мастер меча, а ты посмел его остановить! Смотри, когда он займет высокую должность, не сносить тебе головы, Рикард Мулон!

— Заткнись, — стражник отмахнулся от другого и уставился на меня, дожидаясь ответа.

— Верно, — я не отводил взгляд и держался спокойно, мне не впервой было взаимодействовать с такими людьми. — Я собираюсь сдать экзамен на мечника.

— А я вот не уверен. Может, ты под этим предлогом хочешь пробраться повыше и обобрать какого-нибудь добропорядочного господина. Ты ведь явно этим и занимался раньше. Откуда у такого оборванца деньги на меч?

Меня злило его отношение, но он был прав. Мне было трудно что-то противопоставить его словам. Но нельзя было поддаваться, когда моя цель была так близка.

— Я спускался в подземелье в качестве носильщика и честно заработал на меч.

— Конечно, конечно. Я даже не сомневаюсь. Но ты хоть знаешь, с какой стороны его держать?

— Я могу показать! — я положил руку на гарду, но стражник лишь отмахнулся.

— Послушай, парень, мы не какие-то злодеи, — стражник подошел и положил руку мне на плечо, говоря тише. — Я сам когда-то был как ты, а потому скажу. Кто-то сверху не хочет, чтобы на состязаниях присутствовала чернь. Но ты имеешь право сдать экзамен, и если как-то окажешься с той стороны, то ничего не нарушишь. Однако через ворота тебе хода нет. Уяснил?

— Я понял.

Я думал, что хотя бы сегодня смогу войти в верхний город как обычный человек, но видимо этот день еще не настал. Я спустился вниз и свернул в переулок.

Я шел по улице, рядом с холмом, пока наконец не оказался у поросшего кустарником ручейка, спускающегося сверху. Там был сток, ведущий в верхний город.

Я пробрался сквозь поросль и просунулся в тоннель. Тут можно было пролезть только на четвереньках. Если бы прошел ещё год, я бы просто стал слишком большим, чтобы использовать этот путь.

По крайней мере, это была не канализация, а просто водоотвод. Что не могло не радовать. Я добрался до решетки, её прутья уже были давно разогнуты. Но даже так я едва смог протиснуться на ту сторону.

Дорога по стоку и просушка вещей заняли не меньше часа. У школы мечников я оказался только около полудня. Здесь уже собралась немалая толпа, однако моё появление привлекло внимание.

Стражник был прав: отбросов общества вроде меня на экзамене сегодня не было. Хотя эта школа мечников принимала всех желающих, не важно какого происхождения.

— Что это за попрошайка?

— Неужели он собирается сдавать экзамен?

— Что за ужасная вонь?

Я прожил достаточно на улице, чтобы привыкнуть к такому отношению, поэтому не обращал внимания и просто стоял в стороне, надеясь не нарваться на конфликт. Но едва ли это было возможно.

— Простите, мой господин просит, чтобы вы покинули это место.

Старый мечник обратился ко мне учтиво. Это действительно была просьба, во всяком случае, пока.

— Я пришел, чтобы сдать экзамен, — я ответил четко, чтобы ни у кого не осталось сомнений в моих намерениях.

— Пока что мы просим вас по-хорошему. Сколько вы хотите, чтобы покинуть экзамен? Как насчет трех серебряных монет?

— Мне не нужны деньги.

— Послушай, мальчик. Я дам тебе десять, и притворюсь, что не слышал твоей дерзости.

Меньшего я и не ожидал: угроза и подкуп. Так обычно и действовали дворяне Каллеора, когда не хотели начинать открытый конфликт. Но я знал, что он не может мне угрожать.

— Благодарю вас и вашего господина, но мне не нужны деньги. Я пришел сюда с единственной целью — стать мечником.

— Парень, я тебя предупреждаю, — старик взялся за эфес, и чуть оголил клинок. Я схватился за свой.

Если уж меня и собирались выпереть отсюда силой, то я по крайней мере не буду стоять как столб и дам отпор. Мне нечего терять. Через год меня уже не возьмут.

— Гарет, это что ты удумал?

— Мастер Кроунхар, прошу меня простить, это недоразумение, — старик сразу замялся, отпустил меч и сделал шаг назад.

— Конечно, недоразумение, надеюсь, больше я такого не увижу.

— Само собой, прошу прощения, — Гарет быстро ретировался, растворившись в толпе.

— Запомни, парень, — он взглянул на меня. — Мечник обнажает свой клинок лишь тогда, когда собирается кого-то убить.

— Спасибо, Мастер, — я слегка поклонился.

— Жду тебя на экзамене, не разочаруй меня.

Это был первый раз, когда я видел Мастера Кроунхара, но я был хорошо наслышан о нем. Он добился всего сам, вырвавшись из самых низов. Получил титул от короля, а затем открыл свою школу — единственную, куда принимали чернь, но одну из лучших в городе.

Хотя на меня и продолжали бросать презрительные взгляды, после появления Мастера больше никто не осмеливался сказать и слова. Да и, похоже, большинство сосредоточилось на самом экзамене.

Ничего особенно трудного в нем не было. Сначала проверка физической подготовки. Для тех, кто мог хоть немного циркулировать ману, это было легкой прогулкой. Остальные тоже могли справиться, приложив усилия, в их числе оказался и я.

После этого мастер построил нас в линию и прошел вдоль, пристально осматривая каждого.

— Хорошо, похоже, вы не безнадежны.

— Мастер Кроунхар, вы разве не будете замерять наш резонанс? У меня, например, 35%.

— Если не ошибаюсь, Вальтер Лаурент, сын графа, да?

— Так и есть, мастер, — парень сделал шаг вперед и ещё больше выпячил грудь.

— Скажи мне, ты сомневаешься в том, что я сам могу оценить ваш потенциал? Или ты просто хочешь потешить собственную гордыню?

— Я... — парень замялся. — Нет, я не сомневаюсь в ваших способностях, мастер. Иначе я бы не пришел в вашу школу.

— Мне приятно, что твоя семья так высоко оценивает меня, но это не значит, что к тебе будет особое отношение. Думаю, здесь все наслышаны, что мне не важно, знатного происхождения кандидат или нет. Есть ли у него талант, или нет. До тех пор, пока вы будете работать над собой и стремиться преодолеть собственные пределы, я буду вас обучать. Всем ясно?

— Да, мастер, — мы все ответили хором.

— Хорошо, перейдем к дуэлям, хочу оценить, на что вы способны. Вальтер, раз ты решил о себе заявить, будешь первым, а твоим противником станет... — хотя мастер немного затянул с ответом он смотрел только на меня, — Этот парень. Выйди вперед. Как твоё имя?

— Элиан, мастер.

— Мастер, мне нужно сражаться против него?! — Вальтер был явно возмущен тем, что против него выставили именно меня.

— Ты будешь спорить со мной? Или погоди, до меня дошли слухи, что кто-то очень не хотел, чтобы кандидаты из нижнего города участвовали в экзамене. Может, это ваша семья стоит за этим?

— Нет, мастер, моя семья не имеет к этому отношения, — парень сразу размяк. — Если вы говорите сражаться с ним, то я так и поступлю.

Нас поставили на арену друг против друга, и я достал свой клинок. Толпа раздалась тихими смешками, — Это этой ржавой железкой он собирается биться?

Что-то подобное я и ожидал, но для меня этот меч был настоящим сокровищем.

— Жду честного поединка, выкладывайтесь на полную.

Стоило мастеру произнести эти слова, как Вальтер бросился на меня. Похоже, он мог циркулировать малый круг. Я едва успевал блокировать его атаки, и каждый удар отдавался болью в руках.

Хотя я немало упражнялся с мечом, я ничего не мог противопоставить его натиску. Это быстро превратилось в избиение. Моё тело покрылось десятками царапин, и было понятно, что мой противник начал просто играться.

Впрочем, я как раз и надеялся на то, что мне достанется кто-то из дворян. Достаточно сильный, чтобы не недооценить мальчишку с улиц.

Я пропустил удар, который мог бы с легкостью отбить. Его меч проткнул мне плечо. Однако я нанес удар снизу вверх, от бедра до плеча, разрезая одежду противника. И не закончив первый удар, выкрутил запястье, нанеся колющий удар.

Я надеялся, что он запаникует, и мне удастся одержать верх. Но он растерялся всего на секунду. Отскочил назад. Обе раны не были глубокими.

— Ублюдок!

Вальтер бросился на меня с новой силой, больше не собираясь жалеть. Я прикрывался мечом, как мог, но с одной рукой это было бесполезно. Когда у меня не осталось сил поднять клинок, он просто начал избивать меня плашмя, совершенной перестав себя контролировать.

Я попытался прикрыться от одного удара рукой и контратаковать, надеясь на внезапность, но он запросто выбил меч из моих рук и продолжил избиение.

— Жалкий приём!

Даже безоружным я не хотел сдаваться. Я бросился на него голыми руками, пытаясь повалить, но мастер тут же остановил бой.

— Хватит!

Я сразу же остановился, но Вальтер всё равно нанес еще один удар мне по голове.

— Я сказал, хватит! — не знаю, прокричал ли он это сразу после того, как выбил меч из рук моего противника или до, но я успел разобрать только конец, — Научись сдерживать себя, это недостойно.

— Но этот ублюдок! — Вальтер возмутился.

Кроунхару хватило одного взгляда, чтобы заткнуть парня. Тот отошел в сторону, зажимая плечо.

— Ты вставай, — теперь он обратился ко мне. — Твои навыки владения мечом просто отвратительны. Не знаю, на что ты надеялся, придя сюда.

Я поднялся и ничего не отвечал, даже не пытаясь зажимать раны. Моё тело покрыли синяки, а из плеча текла кровь. Но я стоял прямо, с гордо поднятой головой и не отводил глаз.

— Так и будешь молчать? Может, тебе есть что сказать?

— Мне нечего сказать, мне просто не хватило сил.

— Верно, ты слаб. И твой резонанс один из самых низких. Так с чего я должен принять тебя в ученики? Не будет ли это пустой тратой времени?

— Благодарю за предоставленный шанс, мастер, — я поклонился, а затем развернулся, поднял свой меч и решил уйти.

— Просто сдашься?

— Не обязательно становиться вашим учеником, чтобы быть мечником.

— Стоять, я тебя не отпускал. Ты ещё наглее этого зазнавшегося мальчишки.

— Мастер, я не потерплю оскорблений в свой адрес, — вдруг ответил Вальтер.

— Заткнись, сопляк. Может, этот пацан и слишком наглый, но сказал правильно. Чтобы стать мечником, не обязательно нужен учитель. Так же и мне, чтобы быть мастером меча, нет необходимости потакать знатным ублюдкам.

Мастер осмотрел всех присутствующих.

— Если кого-то что-то не устраивает, я вас не держу, проваливайте.

Но никто не сдвинулся с места. Застыли ли они от той ауры, которая вырывалась из мастера, или потому что хотели быть его учениками — было неясно.

— Вальтер, ты хочешь быть моим учеником?

— Да, мастер, — скрепя зубами, но он всё же сказал это.

— Тогда запомни: избиение слабого не делает тебе чести. Если подобное повторится — вылетишь.

— Теперь ты, Элиан. Ты думаешь, что отличаешься от него, но на самом деле твоя гордыня едва ли меньше. Слабаку вроде тебя нужно цепляться за любую возможность. Я спрошу только раз: ты хочешь обучаться у меня?

— Да, мастер.

Убийственная аура улетучилась, мастер выдохнул, и толпа наконец расслабилась.

— Хорошо, вы двое будете тренироваться вместе.

— Мастер?! — взбунтовался Вальтер.

— Теперь вы лучшие друзья, — он посмотрел на парня.

— Я понял.

— Вы двое в сторону, продолжаем спаринги. Следующая пара.

Мы отошли с арены, и нас тут же встретили лекари, которые быстро помогли восстановить раны с помощью магии.

— Проснись, — вдруг сказал Вальтер, и я совершенно не понял, что происходит, — Чем ты занят вообще?! Гелтиар?

Меня начало вытягивать из видения, и я понял, что кто-то обнаружил, что я отлынивал от тренировки. Открыв глаза, я обнаружил перед собой Крорнака с весьма недовольным лицом.

— Ты же не хочешь сказать, что все 5 часов, пока меня не было, ты просто спал?!

— Мастер, — я упал к нему в ноги, — вы всё неправильно поняли!

----------

Нежеланное отцовство

Похоже, моё нелёгкое путешествие наконец подходило к концу. Закончилась череда немыслимых тренировок, а до полной луны оставалось всего два дня. Сегодня утром мы прибыли к дому клана огня, чтобы наконец покончить с Брумгарн.

Однако огры, встретившие нас на подходах, не были настроены так уж дружелюбно.

— Сбежали, а теперь решили вернуться?

На ступенях старого здания сидела огрица. Судя по шрамам на её теле, она немало сражалась. Чуть выше, прислонившись к колонне, стоял ещё один огр.

— Упорная, давно не виделись.

— Тут ты права, Кадарика, давненько. С тех самых пор, как меня отделал Таргрим. Представь моё удивление, когда я пришла в себя и узнала, что мой учитель сбежал из клана, поджав хвост.

— Это не было бегством. Мы просто не смогли смириться с новым порядком!

Пока эти двое начали перепалку, выясняя значение трусости, до меня начали доходить другие мысли, лишь сильнее разжигая во мне паранойю.

Огры сбежали из клана под покровом ночи. Но зачем? Я уже больше месяца в этом городе, и существ на поверхности, которые могли бы противостоять ограм на равных, попросту не встречал.

Конечно, пару раз мои товарищи упоминали о каких-то назойливых птицах, живущих на утёсе в замке, и уродливых рыболюдах, обосновавшихся у порта. Но не похоже, чтобы они их боялись.

Так вот, если в руинах города не живёт тварь, которая могла бы угрожать ограм, зачем переселяться под покровом ночи? Как раз тогда, когда гончие выходят на поверхность?

Понятно, что так, вероятно, было проще сбежать от Таргрима. Да вот только какой в этом смысл? От этой деревни до нашего лагеря чуть меньше суток пути. Город большой, да. Но не настолько, чтобы чёрный огр не смог нас выследить.

Что уж там, мы особо и не скрывались, постоянно создавая кучу шума. Чего только стоил грохот, который мы устроили, вытравливая этих гигантских ос из храма.

Эти размышления приводили меня к настоящей конспирологии. Что если Аннариэль всё спланировала заранее? А побег ночью был лишь для того, чтобы немного потянуть время. Ну, скажем, до полнолуния.

А тогда кто-то может так удачно бросить вызов Таргриму, что у этого кого-то останется целый месяц на подготовку перед решающей битвой.

«Ну нет, я себя точно накручиваю», — я отбросил эти мысли и решил вернуться в реальный мир.

— Даркана, послушай!

Кадарика пыталась взывать к голосу разума огрицы. Последняя, судя по всему, уже собиралась отстаивать своё мнение в драке. А я ведь отсутствовал всего пару минут!

— Я явился, чтобы пройти Кара'Тар. Оставьте свои разногласия на потом.

— Хочешь сказать, ты прошёл четыре испытания? — Даркана сделала особый акцент, выделяя слово ты.

Пожалуй, это был первый раз, когда кто-то в открытую во мне сомневался. И это, как по мне, именно та реакция, которая должна быть! Какого чёрта в других кланах меня, человека, принимали как своего? Не задавая никаких вопросов?

— Отлично. Если не веришь на слово, я готов показать свою силу! У меня как раз чешутся кулаки.

Я подошёл вплотную. Но все мои громкие слова и напыщенность разбивались о то, что мне всё ещё приходилось смотреть снизу вверх. В конце концов, большинство огров были минимум на голову выше меня.

— Ну давай! — девушка стукнула кулак об кулак, и в стороны разлетелись искры.

— Упорная, прекрати, — прозвучал властный голос. Огр, наблюдавший всё это время молча, наконец вмешался. — Именно из-за такого поведения огров нашего клана считают вспыльчивыми и несдержанными.

— С каких пор ты указываешь мне, что делать?!

Девчонка разошлась не на шутку, и похоже, ей было сейчас без особой разницы — устроить мордобой со своим бывшим учителем, товарищем или со мной.

— Это не я. Традиции говорят нам, что мы должны принять того, кто решил пройти священное испытание.

— Я думала, мы отказались от традиций! — бросила девчонка.

— Не все мы. Однако если тебе этого мало, то вот тебе приказ от Таргрима. Он дал чёткое указание не трогать человека, зовущего себя Гелтиаром Стойким. А если тот явится пройти испытание, то мы должны его принять.

— С каких пор наш владыка стал таким добрым?

— Спросишь у него, как появится такая возможность. А теперь умерь свой пыл. В конце концов, Кадарика всё ещё одна из старейшин. И если хочешь решить спор, брось вызов, как полагается.

Огр спустился по ступеням вниз и внимательно осмотрел всех нас.

— Я Громгот Огнедышащий, приветствую тебя в нашем доме.

— Полная луна взойдёт уже завтра ночью. А сегодня вы наши гости.

— Благодарю, Огнедышащий.

— Погоди, то есть мы пропустим их просто так?! — огрица, похоже, таким поворотом довольна не была.

— А что, у тебя с этим проблемы, Даркана? — удивительно, как до сих пор Каракса сдерживалась, но вот, наконец, и она решила высказаться. Как раз когда казалось, всё уже решено!

— С каких пор ты используешь эту форму вне боя?

— Что-то не так, а?!

Даркана неожиданно уменьшилась в размерах, и эти двое столкнулись лбами.

— Никаких. Я надеру тебе зад, какой бы облик ты ни приняла.

Похоже, моё впечатление было ошибочным. Эти двое, по всей видимости, были хорошими друзьями. Ну... в рамках общества огров, конечно.

Однако то, что не только Каракса могла изменять форму, меня удивило. Ещё одна загадка, ответ на которую мне предстояло найти... Но то, что я уставился на этих двоих, заметил Громгот, и решение пришло куда быстрее, чем я того ожидал.

— Почти каждый огр может менять собственный размер. В зрелом возрасте наш рост около трёх метров.

В общем, всё довольно просто. Размер Караксы и Дарканы, который они приняли сейчас, — это минимальный размер, до которого они могут уменьшиться. В такой форме огры становятся наиболее сильны.

Однако природный размер огров — где-то от двух с половиной до трёх с половиной метров. Громгот пояснил, что такой рост не слишком удобен.

Это касается как того, что они живут в руинах человеческого города, не предназначенного для великанов вроде них, так и того, что изготавливать оружие и доспехи для таких размеров слишком затратно.

В конце концов, огры принимают тот размер, который им больше всего подходит, и проживают почти всю жизнь в нём. Из-за того, что способностью редко пользуются, она практически атрофируется. А вот у молодых огров она хорошо развита, и те постоянно изменяют свои тела.

Впрочем, не все. Громгот сжал своё тело и практически уровнялся со мной ростом.

— Но на большее я не способен.

— Погодите, почему никто раньше мне не сказал?

— Так ты не спрашивал.

Я услышал незнакомый детский голос справа от себя и обернулся.

— Брумир?!

Огр уменьшился до размера девятилетнего ребёнка, и одежда теперь тащилась за ним мешком. Я бросил взгляд на Кадарику.

— Что? Да, я тоже так могу.

Она тут же уменьшилась и оказалась немного ниже меня. Правда, в некоторых местах она совершенно не изменилась.

— Мурзуал, и ты?!

— Нет, господин. Клан теней утратил этот навык.

Я пристально на него посмотрел, не особо доверяя словам. Но решил оставить его в покое.

Вообще-то, это было довольно приятно, когда все вокруг были размером как ты сам. Но, несмотря на это, где-то в глубине души у меня остался неприятный осадок, будто я только что потерял нечто важное.

Впрочем, огры, похоже, не собирались долго оставаться в этой форме, вернув себе привычный размер. И тут до меня дошло.

— Вы хотите сказать, что всё это время сдерживались?!

— Эффект не такой значительный, как ты думаешь.

— Кроме того, — басистый голос Брумира вернулся, — сражаться в той форме не подходит для моего стиля. Ну и дело привычки.

«Ладно, это имеет смысл», — в конечном счёте, уменьшь меня сейчас вдвое, мне бы было не очень удобно орудовать мечом. Да и просто сражаться — ведь конечности становятся короче.

Пока мне открывались новые подробности природного устройства огров, мы уже немало прошли, и я окончательно убедился в том, что подозревал, только когда увидел здание снаружи.

Клан огня обосновался в общественной бане! Вернее, в огромном комплексе, который был общественной баней. И, похоже, несмотря на годы, он всё ещё работал. Конечно, некоторые бассейны сейчас были пусты, а местами царила разруха.

Но многие резервуары были наполнены чистой водой, от которой шёл пар. Видимо, какое-то магическое устройство прокачивало воду по этим многочисленным фонтанам и нагревало её.

— Как насчёт того, чтобы сейчас приступить к испытанию, а по его завершении хорошо отдохнуть перед битвой?

— Это нормально, что противник Таргрима будет отдыхать здесь?

— Хороший вопрос, — протянула Даркана, обращаясь к Громготу.

— Бывали времена, когда перед Кад'Дар'Ала противники садились за стол прямо перед битвой. Выказать честь смелости воина, бросившего вызов, — это достойное дело.

— Погоди, хочешь сказать, нас ждёт ужин с ним?

— Таргрим сейчас не здесь. Хотя даже если бы был, вряд ли бы он на такое пошёл.

У меня как от сердца отлегло. Не хотелось бы встречаться с ним до битвы. Это бы полностью обесценило мои тренировки и весь тот путь, который я прошёл! Наша следующая встреча должна стать кульминацией всего!

— Гелтиар?

— А? — Я вернулся в реальность. — Да, давайте перейдём к испытанию. В чём, собственно, оно состоит?

— Первым делом необходимо пройти Элур'Рен.

— Очищение потоком? В клане льда меня заставили пройти через это.

— Только перед Кара'Тар для очищения используют Элур'Када, горячее дыхание пламени.

— Так-то Элур'Фен тоже оказался весьма горячим, — пробормотал я себе под нос, вспоминая картины недавнего прошлого.

Мы направились под землю. Ну а куда ещё? Правда, это были не пещеры, а подвал, где расположилась техническая часть бани. Сотни горячих труб расползались в разные стороны.

Громгот привёл меня в небольшое помещение. Здесь не текло воды, но, судя по тому, что прямо подо мной был сток, а над головой труба с клапаном, тут, вероятнее всего, сбрасывалось давление из системы. — «Вот уж не думал, что огры приплетут технологии к своим испытаниям».

— Ты готов?

Я представил, как на меня хлынет кипяток, и глубоко вдохнул. «В конце концов, это всего лишь вода».

— Готов.

Огр начал крутить кран, и сверху хлынул бурный поток. Я закрыл глаза так крепко, как смог. Вода быстро объяла моё тело со всех сторон, ошпаривая кожу.

Регенерация работала в штатном режиме, так что мои ткани быстро восстанавливались. А новый навык сопротивления жару, полученный в битве с Кадарикой, превращал кипяток просто в слишком горячий душ.

Я услышал скрип, и поток воды начал сходить на нет. Главный плюс этого омовения в том, что не нужно ждать несколько часов!

— Ты и правда крепок для человека.

— Мне интересно, огры разве встречали людей?

— Я нет, но истории про людей передаются из поколения в поколение. Большинство из них слабы и не смогут дать нам отпор. Но некоторые много тренируются и достигают небывалой силы.

Это достаточно интересная тема. Вряд ли огры сосуществовали с людьми в Каллеоре. Я не видел ни одного в своих видениях. Тогда откуда у них взялись истории о людях?

— Следующая часть испытания — разжечь девять жаровен. Восемь по контуру и девятую в самом центре этого лабиринта.

Здесь уже стояла металлическая жаровня, а в ней разложены девять больших камней. Хотя, если говорить точнее, большим был только тот, что лежал в центре. Остальные были чуть больше кулака... огра.

Громгот нагнулся над жаровней, сложил руку в трубочку и дыхнул на камни. Те тут же набрались жара и покраснели.

— Следуй за трубами. А большой камень оставь для последней жаровни.

Даже поднять жаровню было нелегко, уже не говоря о жаре, который от неё шёл. Что касается камней, то было трудно сказать, что это. Точно не каменный уголь: они не горели и не тлели. Они как будто просто вобрали в себя огненное дыхание огра и сохранили его, высвобождая тепло наружу.

— Я встречу тебя наверху. Удачи, Гелтиар.

Громгот оставил меня одного, напоследок указав направление. Я не стал ждать и приступил к испытанию. В конце концов, от чёртовой жаровни невероятно пекло, словно я держал костёр в руках.

В буквальном смысле, потому что металл прогрелся почти моментально, хорошенько прожаривая мои руки. Впрочем, я уже привык к боли.

— Пугающе привык.

И хотя Громгот назвал эти технические помещения лабиринтом, это было преувеличением. Устройство было немного запутанным, да, но не настолько, чтобы было трудно определить нужное направление.

А первая жаровня оказалась и вовсе шагах в двадцати от места начала. Но тут я столкнулся с проблемой, о которой раньше не думал.

— Как мне перекладывать эти чёртовы камни?!

Я поднёс руку ближе к камням — жар был нестерпим. Но и я был уже не так прост: не только мой навык, увеличивающий прочность тела, но ещё закалка и циркуляция маны.

Выдохнув, я погнал ману по полному контуру и прикоснулся к камню. Сразу послышалось шипение, а руку пронзила боль. Но я схватился за камень и перекинул его в жаровню. Она моментально вспыхнула огнём, можно было переходить к следующей.

Я взглянул на руку. Несмотря на все усилия, кожа почернела, а местами не было целых пластов — они остались на камне. И уже успели превратиться в пепел. Отвратительное зрелище. И вдвойне отвратительное, когда это твоя собственная рука.

Но, по крайней мере, моя регенерация быстро восстанавливала разрушенные ткани. Поджаренная кожа не отваливалась, как можно было подумать. Тело наоборот её как бы поглощало, заменяя новой.

— И во что я всё-таки превратился? Разве человек или животное способно на такое?

Ещё не раз и не два мне пришлось повторить эту процедуру, пока моё тело наконец не адаптировалось.

[Сопротивление жару III]

Теперь, когда навык достиг третьего уровня, я уже не получал такого урона от раскалённых камней. Только вот, прежде чем это случилось, я успел закончить.

Я не стал переносить жар так, будто его и не было вовсе. Сейчас, когда камень оказывался в руке, это было словно достать из углей картошку, обёрнутую в фольгу: обжигающе горячо. Пусть кожа уже и не прижаривалась к поверхности.

Разложив камни по восьми жаровням, я направился к последней — в котельную, сердце бани.

Огромный зал, в котором сходились все трубы, больше походил на стимпанк-лабораторию со своими металлическими бочками, кранами и трубками, из которых сбрасывался пар.

Я спустился по лестнице прямо к котлу. Это был отнюдь не обычный котёл: ему не требовались ископаемые для нагрева. Это был особый агрегатор маны, который собирал и преобразовывал энергию в тепло.

Но, видимо, здесь уже давно что-то вышло из строя. Насколько я понял, устройство предполагало, что тепло будет создаваться только внутри бочек, наполненных водой. Но сейчас тепло распространялось прямо от агрегатора, прогревая всё помещение целиком.

По сути, котельная превратилась в духовой шкаф, и при желании тут без проблем можно было готовить еду. К несчастью, единственная мясная тушка, которая здесь была, — это я.

Впрочем, с моим сопротивлением к жару я хорошо переносил температуру. С большой натяжкой это можно было назвать сауной. Немного перегретой сауной.

Однако я прибыл сюда не для того, чтобы попариться — во всяком случае, не сегодня. Я поставил почти опустевшую жаровню перед большой грудой таких же камней.

Здесь их было несколько десятков. По всей видимости, каждый принесённый камень был оставлен огром, прошедшим испытание до меня.

— Но разве тогда их не должно быть больше?

Я внимательно обошёл кучу со всех сторон, посчитал те, что видел, и прикинул, сколько мог упустить. Сверху лежало чуть больше двадцати. Так что в лучшем случае тут было около сорока камней.

Это было странно. За всю историю огров так мало прошло испытание? Насколько я понял, великие воины племени проходили Кара'Тар. До недавнего времени в племени было семь великих воинов. Выходит, не так уж много поколений придерживалось этого обычая?

Впрочем, вопросы, на которые у меня не было ответа, я отбросил. Тем более что меня заинтересовал камень, который лежал в центре.

Раз в десять больше остальных, идеальной формы, по всей поверхности его рассекали трещины, из которых наружу прорывался свет. Но даже не это главное — количество маны, сосредоточенное внутри, было невероятно огромным.

У меня были кое-какие догадки насчёт этого так называемого камня, но я решил сосредоточиться на испытании и на время уйти в глубокую медитацию.

Звук трескающейся скорлупы и звон камней заставили меня вернуться в реальный мир, прежде чем я успел погрузиться достаточно глубоко.

Яйцо раскололось, и запертое внутри создание вырвалось наружу. Впервые мана была настолько плотной, что её можно было разглядеть невооружённым взглядом. Хотя "разглядеть" — это сильно сказано: она ослепляла, словно само солнце опустилось на землю.

Стоило существу собраться, как оно тут же подавило свою ауру, и теперь его можно было увидеть.

Ослеплённый светом, я сперва принял его за летающую змею. Но в ауре ощущалось нечто смутно знакомое, и я совершенно не удивился, когда увидел перед собой дракона. Он был похож на Сер'Тар'Нур, которого я встретил в клане ледяных огров.

Однако его чешуя была красной, кристальные рога сверкали, а грива развевалась, словно языки пламени.

Дракон некоторое время медленно парил в воздухе, разворачиваясь то в одну, то в другую сторону, будто был не в себе. Но его движения быстро обрели чёткость и скорость.

Существо сделало несколько кругов по комнате, проворачивая тело вокруг собственной оси. Оно явно резвилось, ощущая вкус свободы. Его круги быстро сократили радиус, и он несколько раз обогнул меня, прежде чем замереть на месте.

— А ты... ты должно быть моя мама! — радостно воскликнул он, быстро сделав ещё один круг вокруг меня. — Нет, не мама. Эта стать, сила! Этот блеск в глазах и огонь в сердце! Ты мой истинный отец, да?!

Детский драконий голосок прозвучал прямо у меня в голове.

— Что ты имеешь в виду под "новыми проблемами"?! Я ведь твоё верное дитя!

Я ничего не говорил, но, похоже, эта тварь читала мои мысли.

— Полегче с выражениями! Или иномирец вроде тебя хочет сразу стать моим хозяином?

На шее дракона появился ошейник, цепь от которого легла ко мне в руки. В следующую секунду он вспыхнул огнём, и из дыма появилась фигура женщины.

— Или, может, любовником? — голос сменился на соблазнительный женский, и она, касаясь моего подбородка, заставила меня поднять голову выше. Но фигуру снова объяло пламя, из которого появился могучий воин: — Или братом по оружию?!

Он отступил назад, демонстрируя свои мышцы и стать. Но пламя снова поглотило его, уменьшившись, и явило маленькую девочку.

— Или сестричкой? Бра-тик, — протянула она последнее слово.

"Чистый разум, глубокая медитация," — я попытался отдалиться от существа как можно дальше, надеясь, что оно оставит меня в покое.

— Хм, — протянул дракон девчачьим голосом. — Значит, иномирец не стремится к приключениям?

Огненное дыхание опалило мою кожу, заставив вернуться в реальность и открыть глаза. Передо мной оказалась огромная морда дракона, туша которого окружала меня со всех сторон.

— Я известен как Зур'Тал'Кара, хранитель дикого пламени. Если ты продолжишь молчать, я превращу тебя в пепел и не посмотрю, что брат оставил тебе своё благословение.

— О, великий Зур'Тал'Кара, позволь этому презренному человеку завершить испытание, и он поклянётся больше никогда не нарушать твой покой.

Я ударился лбом о землю, демонстрируя свою полную покорность.

— Слишком много иронии для жалкого человека. Я — один из первородных драконов, и ты смеешь обращаться ко мне вот так?

Но, говоря это, дракон даже не пытался звучать угрожающе. Так что я решил подыграть.

— Тогда, возможно, мне стоит обращаться к вам, как к младшей сестрёнке? Или, может, вы хотите, чтобы я сразу начал отдавать приказы, как хозяин своему рабу? Или... — я поднялся и провёл рукой по носу дракона. — Обращался с вами как с любовницей?

Стоило мне моргнуть, как дракон сжался до размеров змеи и цапнул меня за палец. До этого момента я думал, что привык к боли, но укус оказался на удивление болезненным. Я потерял контроль.

— Тварь! — я резко дёрнул рукой, но он не собирался отпускать. Я схватил его за хвост и попытался оттянуть, но его чешуя внезапно разогрелась до такой степени, что я тут же отдёрнул руку.

— Так-то! Не смей хватать дракона за хвост!

Наконец он отцепился, снова изменив облик, превратившись в человека. На удивление, он выглядел почти так же, как я.

— Прекрати! — крикнули мы хором.

— Серьёзно.

— Хватит.

Я тяжело выдохнул, схватившись за лоб. Дракон повторил то же самое.

— А я думал, что в больший фарс это уже не скатится, — процитировал мои мысли дракон, качая головой из стороны в сторону.

— Хорошо, просто скажи, что тебе от меня нужно.

— Я провёл триста лет в чёртовом яйце, ты понимаешь, каково это?! Мне скучно! И не называй меня ребёнком! — снова прочитал мысли дракон. — Я вообще-то тебе уже даже заплатил за развлечения, так что отрабатывай.

Я совершенно не понял, о чём он, но, предвидя это, он поднял указательный палец. Тогда я наконец обратил внимание.

На месте укуса, который в нормальной ситуации просто затянулся бы, ничего не оставив после себя, всё ещё был шрам. И стоило мне на него взглянуть, как его форма изменилась, превратившись в изображение дракона, опоясывающего мой палец.

А затем "татуировка" ожила и поползла вверх по руке, словно только и ждала, когда я обращу на неё внимание.

Дракон прополз по руке до плеча, перебрался на грудь и, свернувшись в спираль, застыл в виде печати.

— Что это? — я поднял на него недовольный взгляд.

— Моя печать. Раз братец оставил тебе свою, я решил тоже отметиться.

Судя по хорошо мне знакомой ухмылке, он был невероятно доволен собой.

— Я вам что, обходной лист?!

— Какой же ты вредный и недоверчивый, — дракон закатил глаза. — Два высших существа поставили на тебе свои отметки, чем ты недоволен?

— Хорошо, ты прав. Тогда скажи, что даёт эта печать?

— Ну... другие драконы при встрече будут знать, что ты с нами знаком.

— Это значит, что я под вашей защитой?

— Нет.

— А что, если я встречу вашего заклятого врага?

— Возможно, он захочет тебя растерзать.

— Спасибо, заберите обратно, — по слогам произнёс я.

— Ну не будь таким букой, — дракон приобнял меня за плечо. — Представь, какие приключения нас ждут! — Он провёл рукой в воздухе, и в появившемся пламени замелькали сцены сражений.

— О великий дракон Сер'Тал'Нур, прошу, помоги мне в минуту острой нужды.

— Эй, ну ты чего, — дракон тут же отлип от меня и пошатнулся.

Температура в комнате резко опустилась, и перед нами появился едва различимый образ ледяного дракона.

— Ты позвал меня только потому, что тебе докучает мой брат?! Гелтиар!

— Ты дал ему имя, брат?!

— Почему бы и нет? В конце концов, я хранитель морозного света!

Я мгновенно осознал, что призыв второго дракона был огромной ошибкой. Это лишь усугубило ситуацию. Ничего не оставалось.

[Навык «Печать Тени» активирован — 99%]

Мне показалось, что эти двое слишком увлечены выяснением отношений, и я смогу умыть руки. Но не тут-то было: я попросту не смог сдвинуться с места в своей фантомной форме.

[Навык «Печать Тени» — 0%]

— Простите, хозяин, я на такое не подписывался, — единственное, что я услышал от Великой Тени, прежде чем она окончательно ретировалась.

— Почему ты меня не разбудил, Фрей?!

— Потому что в этом не было необходимости, Тарнор.

— То есть как — "не было"?!

Находиться в компании двух древних могущественных драконов, которые могут либо кремировать, либо погрузить в вечный ледяной сон за малейшую оплошность, было, мягко говоря, не лучшим времяпрепровождением.

Я бы взмолился какому-нибудь богу, чтобы тот вытащил меня отсюда. Но проблема в том, что эти двое — самые могущественные создания, которых я знаю. Даже Аннариэль вряд ли смогла бы что-то сделать, даже если бы была в городе.

Выбора не оставалось. Если нельзя сбежать физически, остаётся одно: слиться с окружающей средой, стать незаметным. Тар'Фаель'Ри — слиться с камнем, стать камнем. Раствориться.

— Гелтиар! — холодный гнев дракона выдернул меня обратно в реальность.

— О, великие первородные драконы, ваш верный слуга приносит свои глубочайшие извинения.

----------

Фансервис

Сер'Тал'Нур — старший из двух драконов, могущественное существо, способное превратить весь Каллеор в одну большую льдину. После первой встречи я решил, что это древнее мудрое создание. Но, похоже, я ошибался. Он также известен под именем Фрей, и на деле он обычный...

— Гелтиар, мне кажется, или ты хочешь меня оскорбить?

Дракон Фрей, лежа на спине, подплыл ко мне. От его взгляда меня пробрало.

— Что вы, великий дракон.

В общем, оба дракона — это еще те занозы в заднице, но особенно его младший брат Зур'Тал'Кара, или Тарнор. Несмотря на то что он древний дракон, которому десятки тысяч лет, он ведет себя как избалованный ребенок.

— Я, конечно, согласен с этим, — ответил Фрей на мои мысли, — тем не менее не потерплю оскорбления ни в мой адрес, ни в адрес моего брата.

— Тогда хватит лезть в мои мысли!

— Ты сам выставляешь их на показ.

Проще говоря, эти двое не знают, что такое личное пространство. Но это еще не самая большая беда.

Тарнор, который только что плавал где-то неподалеку, уже стоял на крыше. Немного разбежавшись, он прыгнул вниз, сгруппировавшись бомбочкой, и к тому же увеличил свой размер перед приземлением.

Волна тут же накрыла всех с головой и выплеснулась за пределы бассейна.

— За что мне это все?!

Пожалуй, стоит вернуться к тому, как я оказался в купальне с двумя первородными драконами.

Испытание Кара'Тар было завершено, как только двое братьев наконец закончили свое долгожданное воссоединение. Я поднялся наверх, где меня ждали друзья, но не один, а в компании Тарнора.

— Великий дух Зур'Тал'Кара, я — Громгот, старейшина клана огня. Для нас великая честь принять вас в своем доме.

Представлять своего компаньона не пришлось: огры клана огня сразу признали в нем своего хранителя. Впрочем, я не уверен, прошло бы все так гладко, если бы дракон, принявший человеческую форму, заранее не подстраховался.

Еще до того как мы поднялись наверх, Тарнор выпустил часть своей ауры наружу. Не слишком много, но достаточно, чтобы без труда можно было распознать в нем могущественную сущность.

— В вашем доме? — переспросил дракон. — А я все это время считал, что позволил вам поселиться в моем доме.

Огр моментально напрягся и чуть не бросился в извинения. Но в этом не было необходимости. Клоун... то есть дракон положил руку на плечо огра и усмехнулся.

— Я всего лишь шучу. Много лет я был хранителем клана огня, так что все здесь мне как семья. Ну, кроме него, — он указал на Морзуала. — Впрочем, если хочешь, я могу стать и твоим хранителем.

— Благодарю, великий Зур'Тал'Кара, но хранитель моего клана — это Великая Тень.

— Великая Тень? — переспросил дракон. — Это что вообще?

— Какая разница, мы же собирались отметить, нет? Я закончил Брумгарн! — я перетащил внимание на себя. В конце концов, я прошел все пять испытаний. Но вы посмотрите на моих спутников — ведут себя так, будто ничего не произошло.

— Я в тебе не сомневалась, — ответила Кадарика.

— Считается, что Брумгарн могут пройти лишь единицы, но если даже ты справился, смогу и я, — Каракса была в своем репертуаре.

Брумир просто хлопнул меня по спине, а Морзуал кивнул головой. Мне, конечно, приятно, что они верили в меня. Но я ожидал увидеть больше энтузиазма в глазах друзей.

— Не переживай, Гелтиар, — потрепал меня по голове дракон. — Когда-нибудь слава придет и к тебе. Так, а теперь, — он обратился ко всем, — время для Кад'Ран'Гар.

Если дословно, это означает «вызов веселого буйства», проще говоря, огры придумали специальное название для попойки в ночь перед Кад'Дар'Ала.

Так что даже не стоило удивляться тому, как при упоминании празднества огры моментально воспряли духом и повеселели. Впрочем, энтузиазмом по этому поводу больше всех светился сам дракон.

Но прежде чем приступить, Тарнор позвал меня на крышу.

— Сейчас будет, — сказал дракон.

Столб света вырвался из центра открытого бассейна и развеял темноту неба. Вслед за ним появился еще один, расположенный в мраморном руднике. Свет появился в горном ущелье, там, где находился клан ледяных огров. Активировался и тот, что был в нижнем городе, и тот, что находился в Штормовой Башне.

— Пять кланов признали тебя, Гелтиар. Воин, что прошел Брумгарн.

Я задрал голову. Столбы света, пронзившие небо и отразившиеся в вечерних облаках, выглядели красиво. Но, по правде, мне казалось, что я не заслужил этого. Да, некоторые испытания заставили меня попотеть, но все же казалось, что я прошел их не совсем честно... Отчасти так и было.

Дракон, похоже, заметил мои смешанные чувства.

— Не раскисай. Сегодня праздник в твою честь. В конце концов, ты ведь справился, так?

— Ты прав, — я постарался отбросить дурные мысли.

Подготовка к празднику началась едва все пять кланов были оповещены о завершении испытаний. Огры начали составлять столы, зажигать костры и готовить пищу.

Вскоре появились первые гости, хотя я даже не думал, что мы кого-то ждем. Пятеро воинов из клана камня притащили тушу огромного кабана, явно из подземелья.

— Гелтиар, от моего имени и имени всех Ри'Тар я выражаю высочайшее уважение твоей силе и стойкости. И в эту ночь, перед вызовом полной луны, позволь нам праздновать с тобой.

Клан теней тоже прислал своих посыльных, но от празднования они отказались. Лишь передали несколько бочонков алкоголя. В этот раз никто из огров не побоялся, что он может быть отравлен.

— Даже клан теней не стал бы портить эту ночь, — заметила Кадарика.

Чуть позже явились и грозовые огры: два десятка воинов под предводительством Крорнака. И они тоже пришли не с пустыми руками, притащив несколько разделанных туш.

— Совсем недолго, но ты все же был моим учеником, Гелтиар. Сегодня ночь твоей славы, и я встречу новый день вместе с тобой.

Не успели мы обменяться с грозовыми ограми любезностями, как с гор подул ледяной ветер, пробирающий до костей. Огненный дракон тут же вскочил с места.

— А вот и братишка!

На землю перед нами приземлился ледяной дракон Сер'Тал'Нур в человеческом обличье и Фенрис Ледяная Стужа.

— Чего ты удивляешься? Я даровал тебе имя. Как я мог пропустить празднество в твою честь?

— Гелтиар, — поклонилась огрица с улыбкой, — давно не виделись.

— И, конечно, я не мог отказать своей жрице в ее просьбе взять ее с собой... — дракон немного задумался. — Точно! Как я мог забыть.

Он щелкнул пальцами, и на землю повалилась туша синего змея. Я лишь немного слышал про этих существ — истинные хищники гор, окружавших Каллеор. Даже огры редко на них охотятся, хотя их мясо считается деликатесом.

— Благодарю, — я поклонился.

Совсем скоро столы уже ломились от яств. Не самых привлекательных на мой вкус, но по сравнению с тем, что приходилось есть обычно, сегодня и правда был пир.

Громгот толкнул меня, предлагая сказать речь перед тем, как мы примемся за еду. Я был не против. Поднялся из-за стола и забрался повыше. Повисла тишина.

— Вряд ли кто-то еще не слышал моего имени, но я Гелтиар Стойкий. Многие знают меня как человека, бросившего вызов Таргриму Черному. Но вскоре каждый огр Каллеора будет знать меня как воина, его одолевшего!

Огры были весьма впечатлительны, так что ответили ревом на мои слова. Но когда они затихли, я продолжил:

— Еще пару месяцев назад я был всего лишь человеком. Тогда я не мог предположить, что стану одним из вас, воином Брукари. Вы приняли меня как своего, многие из вас стали моими верными друзьями. И я не оставлю вас без благодарности. Пусть вам и не нужна моя защита, но я стану для вас щитом. И буду бороться за каждого, поставив на кон собственную жизнь. Грок кара ла Брукари варан урок!

Мои слова дошли до сердец огров, и их рев заполнил все пространство вокруг.

— Ешьте, пейте, да начнется Кад'Ран'Гар!

Уговаривать никого не пришлось — все приступили к пирушке. Шум разговоров и бой барабанов надолго заполнили ночь.

И только когда все наелись до отвала, пришло время настоящего отдыха. Я отправился в термы.

— Как же хорошо...

Я опустился в горячую воду. С самого прихода в клан огня я только и думал об этом. В конце концов, в лучшем случае за это время я мог омыться в реке или в редких колодцах, встречающихся по городу.

Но вот чтобы расслабиться в горячей воде... Я не мог о таком даже мечтать, предполагая, что мне еще долго не светит подобный отдых.

— О, так вот ты где, Гелтиар.

Появился Тарнор, дракон огня. Стоило его тушке опуститься в воду, как её температура заметно повысилась. Но Фрей, который опустился следом, быстро всё уравновесил.

— А я уж думал, что пару часов проведу в покое.

— Посмотрим, как ты сейчас запоёшь, — ответил огненный дракон.

Я уже решил, что сейчас случится что-то плохое. Но нет. Из густого пара появилась почти полностью обнажённая Фенрис.

— Неужели думал, что мы оставим тебя одного?

Огрица опустилась в воду рядом со мной, и я покосился взглядом на её едва прикрытую грудь.

— Имей хоть каплю приличия, Гелтиар. В конце концов, ты в присутствии двух драконов, — прошипел Фрей. Мне начинало казаться, что он ревнует меня к своей жрице.

— Ну так, — произнесла Фенрис, привлекая моё внимание к своему лицу, — не хочешь продолжить то, что нам не удалось в тот раз?

Я бросил взгляд на ледяного дракона и сглотнул. Дракон сверлил меня взглядом. Одно неверное движение — и мне крышка. Я перевёл взгляд обратно на Фенрис. Её это, похоже, не смущало, а скорее наоборот.

— Боюсь, что если я перейду эту черту, моя жизнь быстро оборвётся. Может, в другой раз?

— Ну да... — она посмотрела в сторону. — Что-то зрителей стало слишком много.

Из пара появилось ещё несколько фигур. Мелкая огрица запрыгнула в купальню с разбега и подняла волну.

— Каракса! — Даркана явно была недовольна поведением своей подруги. — Это тебе не место для игр!

Кадарика, появившаяся следом, не обращала на этих двоих внимания. Просто опустилась в воду и моментально расслабилась.

За огрицей в воду зашли Брумир, Крорнак и Мурзуал. Вся компания в сборе, даже с небольшим перебором. Я уж думал провести время в одиночестве, но с компанией, пожалуй, лучше.

— Господин, завтра я вернусь в Клан Теней.

За этот короткий период сила Мурзуала действительно выросла. Я, конечно, знал, что мой навык читерный, но не предполагал, что настолько.

[Мурзуал Слабый]

[Убийца]

[Мана: 46 430]

[Закалка: Страж 2%]

[Навыки: Регенерация I]

Прошло меньше недели, а он умудрился перескочить стадию закалки, набрать больше тридцати тысяч маны и даже перенять один из моих навыков. Но главное, он не делал ничего сверхъестественного.

Бесспорно, Крорнак и Брумир гоняли его, как только была возможность, но это даже близко не сравнится с тем, что пришлось пройти мне самому.

— Вернуться, значит? Неужто решил, что я проиграю?

— Старейшины велели доложить им обо всём перед битвой.

— Понял. Удиви их силой, Мурзуал, и возвращайся назад.

Серый огр кивнул, ничего не ответив. Впрочем, он же никогда не был разговорчив.

— Ну как твой боевой дух, братец?

Брумир был как всегда на веселе, и, похоже, его ничуть не волновала грядущая битва. Впрочем, что с него взять.

— Мы сделали всё, что могли. Просто времени было недостаточно, — процедил Крорнак.

— О чём вы говорите, мастер? Завтра я разделаюсь с Таргримом.

— Ну, вообще-то, Кад'Ран'Гар считается прощанием с участниками битвы, — проплыл мимо красный дракон.

— Нет, нет, нет! Погодите. Вы что?! Просто провожали меня в последний путь сегодня?!

Все замолчали, и в бане повисла тишина. Даже Каракса с Дарканой перестали беситься.

— Ты не проиграешь, Гелтиар. Я в тебя верю, — Фенрис поднялась и чмокнула меня в лоб. Вот только никакой искренности я не почувствовал. Так целуют мертвеца в гробу.

— Ах вы паршивцы! — я подскочил с места. — Думаете, что я настолько слаб, что проиграю этому огру?!

Брумир залился смехом, и остальные подхватили его заразительный гогот. Огры остаются ограми всегда. Это была долгая ночь. Мы общались, смеялись, и никто не вспоминал, что совсем скоро предстоит битва.

— Ну всё, Фенрис, оставим его одного.

— А может, составим ему компанию, Пылкая? Ты ведь получила своё прозвище не только за умение управлять огнём, так?

— Всему своё время, — Кадарика бросила на меня короткий взгляд и потянула огрицу за собой. — Не засиживайся, тебе нужно хорошо выспаться перед битвой.

Я проводил взглядом двух огриц. Нужно признать, что в этих повязках, едва прикрывающих тело, они были сногсшибательны. Обе. А Кадарика, хоть и была старше, время совершенно не тронуло её красоту. Кроме того, она превосходила Фенрис по всем параметрам.

— И что значит "всему своё время"? — голос шёл справа. Один слишком любопытный дракон не переставал меня бесить. — Да брось ты, Гелтиар. Я просто озвучил твои мысли, не надо на меня так смотреть!

Я выдохнул. Он был прав. Нечего злиться на безмозглого дракона, который не знает личных границ.

— Ну хорошо. И какую бы ты выбрал?

— Выбрал? Зачем выбирать? А, я вижу, ты мыслишь странными категориями, мой друг. Ну, если хочешь, чтобы я определился, то не советую тебе связываться с Фенрис. Если обидишь её, братец тебя мигом в ледышку превратит.

— Тут ты прав.

— А если выберешь Кадарику, взбучку тебе устроит её дочь.

— Погоди, у меня, конечно, были мысли на этот счёт, но... ты прочитал её мысли, так? Хотя нет, я не хочу знать. Не говори.

— Как хочешь. Но в следующий раз не соглашайся так просто на поединок с женщинами огров. Признают тебя сильным, и всё, уже не отделаешься.

— Я же сказал, что не хочу знать!

— Ну всё, молчу, молчу, — дракон в форме человека, как змея, сполз в воду, а потом мигом перевоплотился в своё истинное обличие. — Оставлю тебя пока в покое.

— Спасибо за понимание, о великий Зур'Тал'Кара.

Дракон воспарил вверх и исчез где-то, оставив меня в купальне одного. Наедине с моими собственными мыслями.

— Тишина и покой.

Я откинулся назад и всмотрелся в небо. Впервые за долгое время я мог вот так отдохнуть. И, наверное, впервые почувствовал себя по-настоящему дома. Словно это именно то место, где я должен был оказаться.

Сколько бессонных ночей я провёл за чтением книг о других мирах, магии и приключениях. Сколько раз перед сном мечтал наконец вырваться на свободу, и сколько раз мне снилось, что я, наконец, это сделал.

Но каждый раз приходило утро. Реальность была непреклонна. Меня ожидала скучная жизнь в моём мире. Работа, дом. Потом, возможно, семья. Начать дряхлеть и умереть, так и не пожив.

— И вот я здесь, в другом мире.

Наконец-то я смог что-то изменить, и жизнь начала налаживаться. Но уверенность, которую я выставлял на показ, была лишь ширмой. Меня тревожила предстоящая битва.

— Смогу ли я одолеть Таргрима?

Внутри всё ещё были свежи воспоминания о его силе. Он на совершенно другом уровне. А у меня был всего лишь месяц, чтобы подготовиться к битве.

[Томас Вернар]

[Мана: 72 001/72 001]

[Истоки: 7]

[Резонанс: 70%]

[Ранг магического мечника: Монарх]

[Закалка: Монарх 3%]

[Физический потенциал: Страж — 99%]

Я вновь всматривался в свои показатели. Они значительно выросли с тех пор, как я начал тренировки. Но система всё ещё оценивала мой уровень опасности всего лишь как A+. Тогда как уровень Таргрима был минимум S.

— Когда я выдержал его удар, я был куда слабее. Всё должно получиться.

Могу ли я проиграть? Ответ напрашивался сам собой: конечно, могу. Но я отказывался в него верить.

— В конце концов, разве я не главный герой?

Мне пришёл в голову Артур. Он тоже верил в свою избранность. Но встретил меня и погиб. Пожалуй, если кто и был главным героем, так это гоблин, способный копировать чужие навыки. Распорядись он своей силой лучше, смог бы одолеть меня, захватить город, а может, и весь мир.

— Разве я не так же опрометчив, как он? Мне нужно ещё время, и я без проблем одолею Таргрима. Зачем мне сражаться сейчас?

Это был главный вопрос: зачем мне эта битва? Если я не уверен, что смогу выйти из неё победителем, лучше сбежать. Огры замечательные, но вокруг ещё целый мир. И я наверняка смогу найти себе другое место. Зачем мне подвергать себя риску?

За что я сражаюсь? Чтобы осуществить чужие планы? Хочу отомстить за друзей? Хочу ли я объединить всех огров под своим началом? Доказать свою силу? Моя ли это битва в конце концов?

— Чего я желаю?

Порой так и хочется ответить, что ничего. Но так может показаться только на первый взгляд. На самом деле, я просто желаю жить, встречать каждый рассвет с радостью.

— Поэтому я должен сражаться.

Даже если кто-то решил использовать меня для достижения своих целей — это не важно.

Последний месяц был невероятно тяжёлым, и я испытал столько физической боли, сколько не испытывал за всю предыдущую жизнь. Но ни разу за этот месяц я не ощущал боли душевной.

Расселись все сомнения. Я жил ради одной цели, и она заставляла меня бороться и идти дальше.

Я наконец обрёл то, чего желал. Ни магию, ни силу, ни новую жизнь в другом мире. Я стал свободным. И теперь, почувствовав её, я ни за что не собираюсь упускать.

Сдаться сейчас значит пойти на поводу у собственных страхов. И снова повесить цепи на себя самого.

Да, правда в том, что мне страшно, но также и в том, что я хочу сражаться. Хочу узнать, каких пределов я могу достичь. Одолеть Таргрима, стать ещё сильнее. До тех пор, пока не упрусь в пределы своих возможностей.

Кто знает, возможно, я обрету бессмертие, стану богом? Каковы пределы магии? Может ли она управлять временем? Пространством? Воскрешать мёртвых? Можно ли разрушать целые планеты и гасить звёзды?

Каких монстров я смогу отыскать в морских глубинах? А на нижних этажах подземелья? Насколько далеко вниз оно идёт? Каких людей мне предстоит встретить на своём пути? Какие ещё разумные расы населяют этот мир?

А даже если я смогу найти ответы на все эти вопросы, и на те, что появятся после... Где-то там, за завесой, скрыты ещё тысячи миров, разве нет? Я ведь и сам иномирец, прибывший из совершенно другого мира.

Как я могу умереть или сдаться до тех пор, пока не смогу ответить на все эти вопросы? Меня слишком много чего ждёт впереди. А Таргрим — всего лишь небольшой вызов, проходной босс, который станет небольшой ступенькой в моём великом путешествии.

— Вот и утренняя заря. Сегодня мы узнаем, сможет ли реальность вновь переломить меня через хребет.

----------

Финальная Битва

Мне дали хорошенько отоспаться, так что проснулся я только ближе к вечеру. Большинство уже отправилось на место. И, судя по всему, почти весь клан огня собирался присутствовать на поединке.

В лагере осталось совсем немного огров. Среди них были те, кто хотел лично сопроводить меня: гости из других кланов и великие воины клана огня — Громгот и Даркана.

— Надеюсь, ты хорошо отдохнул.

— Благодарю за гостеприимство, Громгот.

— Не стоит, — парировала Даркана, — а то ещё эта малявка обвинит нас в том, что её фаворит проиграл лишь потому, что мы не позволили ему хорошо выспаться.

— Ты разве не ставишь на меня?

— Не пойми меня неправильно, Стойкий, — ответила девушка. — Я хочу, чтобы Таргрим проиграл, но с трудом верится, что его сможет одолеть человек.

— Я тебя удивлю, так что тебе ещё придётся соперничать с Караксой.

— О чём это ты?

— Ну как же, будете сражаться, чтобы определить, кто из вас будет моей первой женой.

Громгот улыбнулся, но ничего не сказал, а девчонка скривила лицо.

— Ещё чего, люди не в моём вкусе. Уж прости.

По крайней мере, у меня была неплохая компания. Так что путь оказался не таким скучным, а когда солнце уже скрылось за горизонтом, мы наконец достигли своей цели — древнего колизея, построенного во времена процветания Каллеора, а теперь места проведения Кад'Дар'Ала.

Я не раз видел его: он был достаточно большим, чтобы разглядеть его из любой точки города, стоит лишь забраться на крышу. Но до того, как окажешься в его тени, не сможешь понять, насколько он на самом деле огромен.

— Удивительно, какие сооружения способна возводить твоя раса.

— Тяжёлый Молот! Рад тебя видеть! — я поприветствовал огра, но не только он, все из нашего лагеря были здесь.

— И я тебя, Гелтиар.

— Поздравляю, ты прошёл Брумгарн, — вырвался из толпы Заргот и схватил меня за руку.

— С твоей подачи, Заргот. И на этот счёт у меня есть несколько вопросов к тебе, но они подождут до конца представления.

— Представления, да? — огр усмехнулся. — Смотри, не проиграй. А, и, кстати, тут кое-кто хочет тебя видеть.

Этих ребят я меньше всего ожидал здесь увидеть. Эльфы-коротышки, отрицающие свою природу, отряд Искателей.

— Мне кажется, или ты что-то плохое о нас подумал, рыцарь?

— Как я могу, Линвель. Рад вас всех видеть, — я чуть поклонился в знак приветствия.

— Ты не раз нас выручал, не могли же мы всё пропустить, — влез Торевель, — к тому же...

— Да, — перебила его Линвель, — ты, конечно, дуболом, но даже так мы не можем тебя не поблагодарить.

Торвель вышел вперёд, и, сняв рюкзак с плеч, открыл его. Внутри лежала сфера, от неё так и веяло силой, она была до краёв наполнена маной.

— Её можно использовать для расширения внутреннего моря, — сказал ферар, доставая сферу из рюкзака. — Теоретически это должно быть безопасно.

Я уже слышал, что Торвель был местным изобретателем всяких диковин, притом весьма талантливым. А это, видимо, была одна из его безделушек.

— Теперь мы квиты, рыцарь, — Линвель вела себя надменно, но была мягче, чем обычно. Видимо, я недооценил, насколько тот раз повлиял на неё.

— Благодарю, — я взял сферу в руки. — По правде, я даже не думал о награде.

— Ты за кого нас держишь?! Ферары всегда отвечают на доброту!

«А может, не так уж и сильно изменилась эта малявка».

[Навык Поглощение Активирован]

[Мана: 97201]

Мана увеличилась больше чем на двадцать тысяч — отличный прирост, и как никогда кстати.

— Э?! — все пятеро удивились.

— Ты можешь поглощать ману так быстро? — Реалис очень заинтересовался.

— Ты же не испортил наш подарок, да?! — Линвель была в своём репертуаре.

— Что за отношение?! С чего бы мне его портить, малявка?!

— Ты кого назвал мелкой?! — она едва не кинулась с кулаками, но Миран и Нианна подхватили её за руки. — Отпустите, я сейчас покажу этому засранцу!

По правде, приятно было видеть, что Линвель осталась такой же занозой в заднице, как и раньше.

— Ещё раз благодарю, — я чуть поклонился. — Это очень мне поможет.

— Эй, я ещё с тобой не закончила!

Я игнорировал Линвель, удаляясь от этого места подальше. Тем более меня уже ждали на арене. Но прежде я спустился вниз с трибун к своим товарищам. Огр из клана грома заметил моё приближение первым.

— Ты точно не хочешь использовать оружие? Даже я смог ранить его только благодаря посоху.

— Нет, Крорнак. Я хочу показать, что ничуть не уступаю ему.

— Я доверюсь тебе. Но должен признать, что мне это не нравится.

— Спасибо за заботу, — моя благодарность была искренней. В конце концов, Крорнак принял меня и даже тренировал, не получая ничего взамен. А теперь волновался, словно за своего давнего друга.

Брумир, Кадарика и Каракса смотрели на Таргрима, застывшего на арене. Чёрный огр определённо провёл там какое-то время, и, судя по всему, не особо спешил.

— Ты же надерёшь ему зад, да? — Заргот ударил меня по спине.

— Я думал, ты присматриваешь за малявками.

— И не пожелаю другу удачи в битве? За кого ты меня принимаешь?

— За того, кто постоянно втягивает меня в неприятности.

Я сказал это без злобы. Впрочем, Заргот, наверное, воспринял бы это как шутку в любом случае. Огры...

Я спустился в самый низ, к перилам, оказавшись рядом с остальными. — «И что они высматривают в этой огромной туше мышц?»

— Брумир, что скажешь? — Заргот пригнулся, бросив взгляд на Таргрима.

— Похоже, отец стал сильнее.

— Я не об этом. Что насчёт нашего бойца? Есть у него шансы?

— Вы же знаете, что я ещё тут?!

Брумир оглянулся и посмотрел на меня. Такого тоскливого выражения лица я на нём раньше не видел. Битва ещё не началась, а он словно бы меня уже похоронил. От былого задора не осталось и следа.

— Я думаю, есть.

— Аргх! — Каракса с яростью ударила по камню и развернулась. — Не смей проиграть этому уроду, Гелтиар! В конце концов, мы так и не закончили наш поединок.

К концу своих слов огрица совсем растеряла весь запал и не была похожа на себя. — «Ещё чуть-чуть — она совсем расклеится, и того гляди начнёт лить слёзы».

Я повернул голову... Кадарика была ничуть не лучше! Я уж думал, что она уверена в моей победе, но куда уж там.

Если вчера я думал, что они хоронили меня в шутку, то сегодня всё было всерьёз. Сейчас отвернусь — и точно начнут рыть могилу и придумывать прощальные тосты.

Раз уж на то пошло, ничего не остаётся. Я взял на себя роль лидера — нужно проявить всё своё мастерство и выдать вдохновляющую речь.

— Меньше всего я ожидал подобного от вас. Постыдитесь! Битва ещё не началась, а вы уже готовитесь к поражению. Разве это достойно духа огров? Я скажу так, и запомните мои слова: едва свет луны покинет арену, чёрный огр будет стоять передо мной на коленях.

Я сделал паузу, всматриваясь в лица своих товарищей. Во мне не было ни капли сомнений, и эта уверенность должна была заразить и остальных.

— Каракса, тебе уже пора подумать о том, как проиграть не слишком позорно в нашем поединке. А то придётся стоять передо мной на коленях, обливаясь слезами, и просить прощения.

— Ещё посмотрим, кто будет рыдать! — приободрилась огрица.

— Брумир, где твоя бодрость духа? Не ты ли Ревущий Рог?! Так разорви шум арены своим боевым кличем! Ты тот, на кого равняются другие, не должен великий воин терять уверенность перед битвой.

— Ты прав, Гелтиар. В конце концов, ты уже несколько раз отделал меня — не мне сомневаться в твоих силах, — он ударил себя в грудь.

— Кадарика, ты была со мной всё это время, ты хорошо знаешь, на что я способен. Но с чего ты взяла, что у меня нет козыря в рукаве? Хорошо, пусть ты не веришь в меня, но разве ты сомневаешься в избраннике Аннариэль? Верь в её выбор!

Огрица кивнула, ничего не ответив. Однако упоминание владычицы сетей явно сделало своё дело.

— Заргот, полагаю, ты и без слов веришь в своего друга?

— Как будто ты можешь проиграть, — Заргот вдарил меня по спине.

— Крорнак, без твоей помощи я бы не справился. Благодарю.

— Я сделал то, что должен, Гелтиар.

— Отлично. Тогда не упустите ни единого момента моего триумфа, друзья!

Я перепрыгнул через перила и приземлился на песок арены. Половина хорошей речи — в том, чтобы вовремя и красиво её закончить.

[Навык Симбиоз Активирован]

[Кадарика Пылкая принимает вас как лидера]

[Последователи: 2]

[Мана +2350]

[Брумир Ревущий Рог принимает вас как лидера]

[Последователи: 3]

[Мана +1994]

[Каракса Громовой Удар принимает вас как лидера]

[Последователи: 4]

[Мана +1842]

— Неужели я был настолько убедительным? А как же Заргот? — я обернулся и посмотрел на его хитрое лицо. — Неужели ты правда подчиняешься Аннариэль?

Он увидел, что я на него смотрю, и кивнул мне в ответ.

[Заргот Быстрый Загонщик принимает вас как лидера]

[Последователи: 5]

[Мана +1002]

— Ну хорошо, ты оправдан, друг мой.

[Так как один из ваших последователей имеет собственных, их сила перераспределена между вами]

[Последователи: 33]

[Мана +9404]

— Удобно. Но почему за такое количество последователей так мало маны?

[Навык Симбиоз позволяет получать 1% маны ваших последователей]

[Навык Симбиоз: Мана +17067]

Размышлять об этом уже не было времени. Я поднялся по каменной лестнице, прямо в центр арены, на уложенную камнем площадку.

Время для Кад'Дар'Ала почти пришло. Уже во всю звучали барабаны и горели жаровни. Огры затаили дыхание, дожидаясь, когда начнётся наше представление.

Таргрим застыл на месте, глаза его были закрыты. Настоящий гигант, на три головы выше меня. Уже по его виду было понятно, что он по-настоящему силён.

— Вот мы и встретились, Стойкий.

Я запросил у системы столько информации о своём противнике, сколько она сможет дать.

[Таргрим Чёрный]

[Уровень опасности: S]

[Закалка: Монарх 22%]

[Мана: 320103]

Я догадывался, что у этого огра невероятный запас маны, но даже представить не мог, что он перешагнул за три сотни. Сейчас по запасу маны я уступал ему в три раза.

— Не хочешь что-нибудь сказать на последок?

— Отбрось громкие слова, Таргрим. Не успеет закончиться ночь, как ты преклонишь колено передо мной и станешь моим верным псом. А когда-нибудь в будущем мы станем с тобой верными друзьями.

— Что за вздор ты несёшь?!

— Вижу, ты всё ещё не понял, как работает этот мир. Но скоро мы это исправим.

— На какую глупость ты потратил последние мгновения своей жизни. Я надеялся, что ты скажешь что-то дельное, человек. Но ты, похоже, оказался кретином.

Таргрим взглянул вверх. Полная луна уже взошла и осветила арену.

— Кад'Дар'Ала! — проревел Таргрим, — Да начнётся битва!

Это и послужило началом сражения. Таргрим тут же бросился на меня, не дожидаясь, пока я сделаю свой ход. Возможно, хотел прикончить меня одним быстрым ударом?

Но он дал мне слишком много времени на тренировки. Усилив своё тело до предела, я мог запросто отследить его движения и без проблем подготовиться к удару. К своему собственному удару.

— Особая техника извлечения ядра.

[Мана: 94268/114268]

В мгновение я потратил двадцать тысяч маны лишь для того, чтобы нанести этот один-единственный удар.

Ядро оказалось у меня в руке, мана сконцентрировалась вихрем вокруг него. И когда Таргрим оказался рядом, чтобы нанести свой удар, я поднырнул под его кулак и прижал свой источник к его груди.

— Спиральная Сфера!

Закрученная, уплотнённая энергия прошла через тело огра и с силой откинула его назад. Небольшая месть за всех тех, кого чёрный огр сам отправил в полёт.

Его огромная туша впечаталась в стену колизея, превращая огромные камни в груды щебня, едва не похоронив его под собой.

[Целостность 7-го Источника: 8%]

[Дальнейшее использование источника невозможно. Время на восстановление: 17 дней]

— Другого я и не ожидал.

Огры, заполнившие арену, притихли. Но я услышал знакомый мне рёв — Гелтиар! Толпа подхватила это, скандируя моё имя. Кто мог подумать, что в самом начале именно я буду тем, кто возьмёт инициативу?

Я уже стоял над телом повалившегося на землю огра. Судя по всему, его давно никто не заставлял целовать землю.

— Как оно, Таргрим?

— Я немного тебя недооценил, но на этом всё.

Огр поднимался с земли. Хотя ему явно крупно досталось, он был прав. Я не смог бы закончить бой одним ударом. Но правда в том, что я никогда на это и не надеялся.

[Таргрим Чёрный]

[Мана: 284302/320103]

— Поднимайся, Таргрим. Это только начало. Ты еще должен ответить за избиение моих друзей.

— Думаешь, я дам тебе нанести ещё один такой удар?!

Таргрим бросился на меня и теперь был куда быстрее, чем прежде. Смог бы я увернуться? Наверное, да, но в этом не было никакой необходимости. Я стал достаточно крепким, чтобы выдержать подобный удар.

— Но как?!

— Просто за моими плечами годы тренировок.

И это почти не было ложью. Вместо того чтобы заниматься самому, я потратил большую часть времени на просмотр ещё одного воспоминания Элиона. Он только и делал, что тренировался: год за годом, отрабатывая основы магических мечников. Но это было именно то, что мне нужно.

— Вот тебе за Кадарику!

Меня оторвало от земли, как будто мной выстрелили из пушки. Я впечатался коленом ему в живот.

— За Брумира!

Удар с разворота ногой заставил чёрного огра отлететь, но я уже ждал его на той стороне.

— И за милашку Караксу!

Я вложил всю свою силу в кулак и нанёс удар, пригвоздив огра к земле. Мои атаки наконец стали достаточно мощными, чтобы пробивать даже крепкое тело чёрного огра.

Это было прекрасное комбо, достаточное для победы над большинством огров, но недостаточное, чтобы одолеть того, кто превзошёл всех своих сородичей.

— Кое-чему ты всё-таки научился!

Аура Таргрима уплотнилась, и его тело уменьшилось до размеров, почти равных моим. Похоже, он наконец решил биться всерьёз.

Он стал гораздо быстрее, и уследить за ним стало довольно проблематично. Удар. На этот раз он смог достать меня. Ещё один. И ещё. Он осыпал меня градом ударов, которые, словно гром, разрывали воздух.

— Похоже, теперь это битва на выносливость, Стойкий!

— Мечтай! Обратное притяжение!

Ещё одна техника, которую я освоил благодаря Эху Прошлого. Хотя это не совсем её традиционное применение, но какая разница?!

Огромный объём маны высвободился наружу, захватил пространство вокруг. А затем в одно мгновение сжался в одной точке, создавая притяжение. Мой кулак, летящий со скоростью пули, встретился с телом огра, прижатым силой техники. Энергия коллапсировала.

— Взрыв.

Гром наполнил всю арену, сотрясая саму землю. Это была сила, достаточная, чтобы отбросить самого Таргрима на несколько метров.

— Силен, — Таргрим сплюнул кровь на землю и улыбнулся.

Я слишком хорошо знал эту улыбку. Даже чёрному огру было не чуждо наслаждение хорошей дракой. Впрочем, не ему одному. Давить своего врага — чрезвычайно приятное ощущение.

Я бросился вперёд. Мы обменялись десятком ударов, даже не пытаясь защищаться. А потом снова разорвали дистанцию.

— В тот раз ты едва не сдох от моего удара. Кто бы мог подумать, что за месяц всё изменится.

— Раз ты признал мою силу, как насчёт пари? Когда проиграешь, станешь моим подчинённым.

— Неужто ты всё ещё считаешь, что можешь победить?

— А ты что, ещё не показал свою финальную форму? — я не удержался от насмешки.

— Сколько дерзости! Хорошо. Если проиграю, будь по-твоему. Но взамен покажи мне всё, на что способен, перед тем как сдохнешь!

Таргрим бросился на меня, я ответил тем же. Шоу должно продолжаться. Вместо того чтобы нанести удар в тело, я направил собственный кулак ему навстречу.

— Взрыв. Перезагрузка!

Землю затрясло от ударной волны, и нас отбросило в стороны. Мы оба устояли на ногах. Моя рука немного пострадала, но это мелочи.

— Таргрим, ради чего ты всё это затеял?

— Тебе не понять, человек. В этом мире главенствует сила. Прав тот, кто сильнее. Нападай!

Не нужно было просить меня дважды. Я бросился в его сторону, но вместо того чтобы ответить, Таргрим встал как вкопанный. Я нанёс удар, но никакого эффекта это не дало. Словно каменный столп, он не шелохнулся.

Я не остановился, пытаясь пробиться через защиту. Стоило бы отступить, но меня заинтересовало, что он собирался сделать. Таргрим полным ходом высвобождал ману наружу, и она стала настолько плотной, что теперь её можно было разглядеть невооружённым взглядом.

— Я покажу тебе, как устроен мой мир!

Таргрим нанёс свой удар. Меня подкинуло, но вместо того чтобы отлететь, я завис в воздухе, словно попал в невесомость.

Исправленный текст с выделением изменений:

Град ударов посыпался на меня. Я пытался защищаться, но без толку — он пробился. Стоило этому случиться, как гравитация взяла вверх, и он тут же нанёс завершающий удар, сконцентрировав всю высвобожденную ману в нём.

Должно быть, именно так чувствует себя пушечное ядро, когда под ним взрывается порох: оно со свистом вылетает из дула и попадает в толстую крепостную стену.

Камень за мной разлетелся на куски. Повалившись на землю, я утратил ориентацию в пространстве.

Пока связь с реальностью была разорвана, мои мысли крутились лишь вокруг одного: как огр смог провернуть такой фокус? Неужели мана была настолько плотной вокруг него, что он мог нарушить законы физики?

Уходить в себя во время битвы — это ошибка. Таргрим явно не собирался попусту тратить время — он уже был здесь, чтобы продолжить битву. Я слишком поздно спохватился и оказался подвешен за голову. Таргрим изменил свой размер, превратившись в великана.

— Сила — вот мой путь.

Таргрим перевернул меня через себя и впечатал в землю. И как будто этого было мало, он со всей силы опустил свою ногу мне на грудь.

— Жаль, что детишки выступили на твоей стороне. Я не думал, что придёт день, когда мне придётся убить собственное потомство.

— С чего ты взял, что я проиграл, идиот?

Прямо под ногой Таргрима образовался сгусток маны и отбросил его. Совсем немного, но достаточно, чтобы я перекатился и подскочил на ноги.

— О чём ты говоришь? Убить детей?

— Все, кто поддержал тебя, умрут, как только ты проиграешь.

Я взглянул на толпу огров, поддерживающих меня. В моей голове всплыло воспоминание. Таргрим действительно что-то говорил о последствиях, когда огры выдвинули мою кандидатуру для поединка.

— Не слишком ли поздно для клишированной мотивации? К тому же она мне не нужна, чтобы тебя одолеть.

[Таргрим Чёрный]

[Мана: 210640/320103]

— Похоже, ты до сих пор ничего не понял, Стойкий. Миром правит сила, — каждое слово он произнёс отдельно. И надо признать, это звучало убедительно. К тому же, одновременно с этим он вновь начал выпускать ауру и нанёс удар. Однако на этот раз я устоял на ногах.

— И это всё? Давай, попробуй ещё.

Пришло время другого моего козыря. Я очистил мысли и растворился в мире. Тар'Фаэль'Ри — боевая медитация, позволяющая вынести любой урон в битве. Я понял её благодаря тренировкам Элиона. Конечно, огры немного изменили её суть, но это неважно.

Таргрим наносил свои удары с бешеной скоростью, но я как будто врос в землю. Ни один удар не мог ни сдвинуть меня с места, ни нанести достаточно урона, чтобы сбить концентрацию. Абсолютная защита.

Наконец он вложил всю силу в последний удар и нанёс его прямо мне в грудь. Но вместо того чтобы раздробить мою грудную клетку, удар перенаправился в землю и расколол её.

[Таргрим Чёрный]

[Мана: 176618/320103]

— Если миром правит сила, то ты недостаточно силён, Таргрим! Я покажу тебе. Поле маны.

К этому моменту моё внутреннее море опустело на две трети, и я выпустил все остатки наружу, сконцентрировав их вокруг Таргрима. То, что он сам использовал против меня, я соединил с техникой обратного притяжения.

Первая точка — на земле, прямо под ногами чёрного огра. Когда мана притянула его, энергия детонировала и подняла тело огра над землёй.

Таргрим мгновенно понял, что происходит, и сконцентрировался на защите, уменьшив своё тело до предела. Но какая разница?

[Навык Печать Тени активирован — 75%]

— Тысяча обратных ударов.

Чтобы претворить такое в жизнь, нужна невероятная концентрация. А потому я запечатал свои силы. Сейчас это не было проблемой, ведь я уже выпустил всю ману наружу.

Точки притяжения появлялись одна за другой, притягивая огра и детонируя. Таргрима метало из стороны в сторону. Он пытался защититься, но это играло мне лишь на руку.

[Таргрим Чёрный]

[Мана: 167891...162501...159002...148221...144090]

Облако маны, которое я выпустил, начало истощаться. А потому пришло время завершить начатое. Его притянуло в последний раз и выплюнуло в центр арены. Я, как и прежде, оказался там раньше, пригвоздив его к земле.

[Таргрим Чёрный]

[Мана: 132056]

Таргрим отказывался сдаваться даже после такого, но я не мог позволить ему продолжить эту битву. А потому, сосредоточив силу в ноге, придавил его к земле, не дав подняться.

— Томас.

— Ваше величество, вы наконец вернулись.

Я предполагал, что она должна вмешаться, но не думал, что сделает это под самый конец.

— Я смотрю, ты любишь ломать чужие планы, Томас. — Судя по тону, едва ли Владычица Сетей была довольна. — Ты знаешь, сколько сил я вложила в этого огра?

Всё это время я считал, что происходящее — просто представление, заранее спланированное Аннариэль. Но теперь я усомнился в своих домыслах. Возможно, это и правда была лишь моя собственная фантазия.

Впрочем, это не так важно. Даже если так, я собирался отыгрывать свою роль до конца, отстаивая собственные идеалы. А правду можно будет выяснить, когда всё закончится.

— Вы пытаетесь объединить огров. В этом нет ничего дурного. Но, ваше высочество, прошу понять: подавление несогласных силой, обман, уловки — так поступают с врагами, а не заводят друзей.

— Что за вздор? Мне не нужны друзья. Мне нужны верные подданные, готовые выполнить приказ, Том.

Неужели Аннариэль сама верила в свои слова? Сделал ли я неправильный вывод, увидев её тогда в тронном зале?

Она показалась мне настоящим воплощением мудрости и силы. Холодной и расчётливой Владычицей Сетей. Но только на первый взгляд.

Возможно, у меня слишком хорошая фантазия, и я всё это выдумал. Но когда я заглянул в её глаза, я увидел бесконечное одиночество. Это уже была не грациозная королева, а маленькая девочка, оставленная одна в тёмной комнате.

Как будто она просто отыгрывала роль. Это отражалось во всём: в том, как она обустроила тронный зал, стащив со всего города человеческую мебель и утварь; в сокровищнице, забитой драгоценностями; в библиотеке старых книг. И в том, что её пауки, подражая людям, играли роли придворных.

И разве не странно, что, едва встретив меня, она тут же решила превратить меня в своего рыцаря?

— Так вы видите будущее Каллеора, ваше высочество? Подчинив всех несогласных силой? Как по мне, союзник, сражающийся за тебя по собственной воле, лучше безвольного раба.

— Провёл здесь чуть больше месяца, и уже решил, будто бы знаешь лучше меня, как следует поступить? Я приведу этот город к процветанию, Том. И ты не посмеешь стать у меня на пути!

— И что вы мне предлагаете? Сдаться? Оставить своих друзей на растерзание Таргриму? Ну уж нет.

— Бросаешь мне вызов? Тогда докажи, чего стоят твои идеалы перед лицом всесокрушающей силы!

Вокруг Таргрима скопилось огромное количество маны. И она сдетонировала, отбросив меня в сторону.

— Неужели ты решил, что уже победил? — чёрный огр вновь поднимался.

----------

Окончательно Финальная Битва

Победа, которая, как мне казалось, уже была у меня в кармане, начала стремительно ускользать. Впрочем, мне стоило догадаться, что нельзя одолеть босса так просто.

Мана, по какой-то причине, вихрем кружила вокруг Таргрима, и он возвращал свои утраченные силы.

Не просто возвращал. Он изменялся прямо на глазах. И эти изменения явно не были безболезненными: его кости хрустели, а кожа рвалась. Он ревел от боли, его глаза налились красным, но процесс не останавливался.

Сломанные кости начали превращаться во вторую пару рук и быстро покрывались новой мускулатурой. Его тело росло, аккуратные рога, присущие Бруккари, утолщались. Даже лицо исказилось.

— Такова твоя финальная форма, Таргрим?

Он ничего мне не ответил. А судя по его опустевшим глазам, его охватила слепая ярость. Он не просто стал выглядеть как настоящий монстр, он превратился в него.

Передо мной стоял уже не Таргрим Чёрный, а дикий зверь, желающий одного — уничтожить своего врага.

[Таргрим Чёрный]

[Мана: 210640]

Я проверил его статус. Кроме того, что его тело регенерировало все повреждения, он ещё и восстановил значительное количество маны.

Тем же похвастаться я не мог. Моё внутреннее море было опустошено. Остались совсем крохи, которых едва хватило бы выдержать несколько ударов.

— Тар'Фаэль'Ри.

Мне показалось, что единственный вариант — это использовать абсолютную защиту. Так я смогу восстановить ману до приемлемого значения, и тогда уже можно будет продолжать битву.

Впрочем, обезумевшего Таргрима совершенно не волновали мои планы. Он налетел на меня с яростным воплем.

— Сдохни!

Удар такой силы, что даже эта защита не могла ему противостоять. Я моментально потерял концентрацию, и меня отбросило.

Короткий и быстрый полёт. Жёсткий удар о стену. Приземлившись на песок, у меня перехватило дыхание. Он не просто разбил мою защиту — он смог сломать мне несколько рёбер.

Это не входило в мои планы. Проблема в том, что чем сильнее я становился, тем больше требовалось маны для регенерации. Всё это время я старался не получать серьёзных увечий, чтобы экономить. А теперь мой счётчик маны стремительно пошёл вниз.

— Дерьмо.

Я даже не успел подняться, как Таргрим уже был здесь, готовый нанести ещё один удар, окончательно меня уничтожив. Выбора не осталось.

[Навык: Печать Тени — 99%]

Превратившись почти в фантома, я запросто смог уклониться. Огр потерял меня из вида, и я переместился в центр арены.

[Навык: Печать Тени — 0%]

— Гелтиар! — голос Крорнака прорвался сквозь толпу, и он метнул эфес меча. Я поймал его в руку.

— Убийца драконов, да?

Меч, что я забрал у Артура, способный запросто прорезать шкуру дракона. Такая вещица мне наверняка пригодилась бы. Но я всё равно отбросил его в сторону, и обрубок меча воткнулся в песок.

— Просто смотрите!

Крики огров начали умолкать. Тишина накрыла трибуны, и атмосфера изменилась. Я поднял взгляд и увидел, как вдоль скользнула одинокая тень, и, приблизившись к самой арене, застыла. Мурузуал наконец появился. Он кивнул мне.

— Почему так долго?!

По арене заструились десятки теней, и прямо из воздуха начали возникать молчаливые и безликие фигуры старейшин. Они пришли не одни. За их спинами выстроились ряды воинов, приклонивших колено.

— Мы, Тар'Ари'Зар, клянемся в верности своему господину.

[Клан Тени принял вас как своего предводителя.]

[Последователи: 399]

[Мана +178027]

Мана полилась рекой, моментально восстанавливая мои силы. Усталость прошла, а полученные прежде травмы затягивались. Теперь маны было даже больше, чем когда битва началась.

— Смотри, Таргрим! Сила дружбы на моей стороне!

Момент моего триумфа длился недолго. Вряд ли даже в своём обычном виде Таргрим дал бы мне время на восстановление, что уж говорить о его одичавшей форме.

В этот раз он был достаточно быстр, чтобы я не успел среагировать, и его удар сбил меня с ног. Я вновь оказался на земле. Но вместо того чтобы ощутить боль, я почувствовал, как чувства притупляются, словно меня вырывает из реальности.

[Навык: Эхо Прошлого активирован.]

— Мы забрались слишком глубоко. Тут опасно.

Передо мной стоял огр, совсем ещё юный, ему предстоял долгий путь, прежде чем он станет воином. Он был немного напуган. Вглядываясь в его лицо, я отчего-то ощутил горечь.

— Не трусь, — я положил руку ему на плечо, — мы почти сравнились по силе с великими воинами, чего нам бояться?

Меня переполняла уверенность и предвкушение. Сегодня я спустился в подземелье для того, чтобы найти сильного противника и испытать себя. Бежать, поджав хвост, я уж точно не собирался.

Впрочем, мой товарищ тоже не сбежит. Я слишком хорошо его знал: он бывает чересчур осторожным. Но трусом назвать его уж точно нельзя. А если что-то случится, на него всегда можно положиться.

Мы осторожно двинулись дальше, расправляясь с противниками без какого-либо труда. И после нескольких часов поисков я наконец увидел ту цель, ради которой проделал этот путь.

— Это дикий огр?

— Я слышал от одного из воинов, что на этом уровне живёт дикое племя.

Уродливый, четырёхрукий великан уселся рядом с тушей поверженного монстра. Судя по всему, битва только завершилась. И он устроил себе небольшой перекус, смачно откусывая здоровенные куски сырого мяса от оторванной ноги зверя.

Я неожиданно почувствовал боль в груди, и моё восприятие вернулось. Таргрим пнул меня ногой, тем самым вырвав меня из воспоминания.

Я активировал печать тени. Мой контроль над телом увеличился, и я смог перекрутиться в воздухе, чтобы приземлиться на ноги.

— Очередное клише! На кой чёрт мне флешбеки, когда меня пытаются прикончить?!

Выслушивать мои жалобы огр явно не собирался. Но, по крайней мере, у меня было достаточно времени, чтобы подготовиться. Я использовал свою технику с извлечением источника и закрутил энергию вокруг него.

— Рассекающий диск!

С помощью навыка сканирования я выявил слабую точку и нанёс свой удар. Однако в угоду точности пришлось пожертвовать собственной защитой, так что я пропустил очередной удар.

[Навык Эхо Прошлого активирован]

— Таргрим, вставай.

Огр потянул меня вверх, и я поднялся. Меня хорошенько шатало, я едва стоял на ногах, а голова плохо соображала. Судя по боли, пронизывающей всё тело, я получил прямое попадание от этого монстра.

Но не всё так плохо: я ничего не сломал, да и к тому же смог нанести ответный удар. Дикий огр сейчас ревел в агонии — в последний момент я успел вогнать кинжал прямо ему в глаз.

Однако большим успехом это было назвать трудно. Монстр просто выдернул оружие, а полученное ранение, похоже, его только сильнее взбесило.

— Надо уходить.

— О чём ты, Эларгар?! Мы можем победить. Зайди сзади, поставим его на колени.

Моя кровь всё ещё кипела, и я не собирался сдаваться сейчас. Мы двигаемся быстрее, не уступаем в силе, и уже пустили ему кровь. Я ощущал, что победа уже в наших руках.

Хотя Эларгар явно не был доволен моим решением, он не стал спорить. И, кивнув, двинулся в бой, огибая монстра по широкой дуге. А я сам бросился в лобовую.

Боль от спины разлилась по всему телу — огр впечатал меня прямо в каменную колонну. Воспоминание опять оборвалось.

— Это уже перебор! Система?!

Однако она никак не отреагировала, по всей видимости, собираясь и дальше забрасывать мой разум в воспоминания Таргрима.

По крайней мере, я мог немного оценить ситуацию, прилипнув к колонне. Короткий перерыв мне точно не помешает.

Как я и хотел, с помощью своего удара я перерубил сухожилия и хрящи одной из рук Чёрного огра. Так что наш четырёхрукий монстр превратился в трёхрукого. А если судить по затянувшемуся месту ранения, новая не собиралась отрастать. Это было хорошей новостью.

— Обратное притяжение.

Настоящее назначение техники обратного притяжения — в том, чтобы создавать себе опору, неважно, стены это или потолок. От любой поверхности ты сможешь оттолкнуться.

Я со скоростью молнии устремился вперёд. План был в том, чтобы отрубить ещё одну конечность с помощью клинка маны, однако я просчитался. Мне показалось, что Таргрим замешкался после потери руки. Это было ошибкой.

Либо сработали его инстинкты, либо годы опыта в битвах. Но стоило мне оторваться от колонны, как огр рванул на меня, почти не уступая в скорости. Я уже не мог увернуться, и он впечатал меня в землю, поймав на лету.

[Навык Эхо Прошлого активирован]

— Ну давай!

Я стоял прямо перед монстром. Он в ярости лупил своими здоровыми кулаками, не придерживаясь никакой стратегии и не пытаясь провернуть какой-нибудь финт. Такие удары было легко предсказать, а потому мне удавалось блокировать его четыре руки своими двумя кулаками.

Наши удары просто сталкивались и разлетались в стороны, не причиняя никому из нас особого урона.

Всё, что я должен был сделать, — это привлечь внимание на себя. И дело было уже сделано: огр дернулся назад, забыв обо мне. Эларгар забрался к нему на спину и вогнал свой кинжал в шею твари.

Я не терял ни секунды, сократил дистанцию и, оказавшись у него между ног, нанёс свой удар, вложив в него все свои силы. Об успехе сообщил приятный слуху хруст и то, что нога нашего врага тут же ослабла.

— Получилось? — Эларгар спрыгнул с дикого огра и приземлился рядом со мной.

— Неужели ты сомневался в своём брате? Давай, ещё не конец!

Дышать стало тяжело, и я ощутил давление на грудную клетку — она вот-вот должна была треснуть. Меня вырвало из воспоминаний обратно в реальный мир.

Таргрим потерял равновесие, и я смог вырваться из-под его ноги. Раз уж выпала такая возможность, я собирался закончить начатое и сравнять наконец наши силы, лишив его ещё одной руки.

Но, похоже, скопированный приём больше не работал. Таргрим выпустил плотную волну собственной маны, и она нейтрализовала мою технику.

— Продолжим?

— Сдохни!

Не похоже, что сейчас с Таргримом можно было вести хоть какой-то диалог. Его рассудок окончательно помутился, и он превратился в существо из своих собственных воспоминаний.

Его кулаки, подобно тому монстру, начали лупить без разбора. А мои собственные руки двигались словно сами собой, отражая эти удары. Как и раньше, Эхо Памяти позволило мне перенять часть боевого опыта.

Каждый наш удар раздавался оглушительным звуком, сотрясая арену. Не было слышно ни боя барабанов, ни рева толпы.

Таргрим продолжал ускоряться. И я наконец начал понимать, что не успеваю за ним. В конце концов, две руки не могут блокировать три кулака.

Я пропустил удар, и разум мой опять унесло далеко за пределы арены.

[Навык Эхо Прошлого активирован]

Я почувствовал, как хрустит моя кость, и боль от руки растеклась по всему телу. После удара мои чувства и так притупились, а когда моё тело столкнулось с каменной стеной, разум окончательно отключился.

— Да вы издеваетесь, теперь меня избивают сразу и тут, и там?!

С этими переходами воспринимать реальность и воспоминания было трудно. Я опять оказался на арене. Таргрим славно меня приложил.

[Печать Тени — 99%]

Мне уже начало это надоедать, а потому я использовал навык и исчез. Даже чёрный огр со своим нечеловеческим восприятием потерял меня из виду.

Пройдя сквозь тени, я оказался у него за спиной, отключил навык и был готов нанести свой удар.

— Рассекающий диск.

Мана, закрученная вокруг источника в виде диска, врезалась в плоть огра словно циркулярная пила, запросто разрезая что плоть, что кости. Ещё одна рука повалилась на землю.

[Целостность 5-го источника: 4%]

Таргрим зарычал от боли, ярость поглотила его окончательно. Но даже так он ни на секунду не отвлекался от боя. Его следующий удар пришёлся даже раньше, чем я ожидал. Он крутанулся на месте и ударил меня своей правой рукой. Всё, что я успел сделать, — это влить побольше маны в защиту.

[Навык Эхо Прошлого активирован]

В глазах мутно, в голове звенит. Я кое-как смог подняться с пола. Где-то впереди слышался звук битвы.

— Рука... — пальцы не шевелились, и я не мог её поднять. — Чёрт. Эларгар, я сейчас!

Но я поднял голову и увидел, что огр схватил моего брата в четыре руки. Я уже бросился вперёд, но ничего не успел сделать. Он разорвал его на куски и то, что осталось, бросил в мою сторону.

Меня словно молотом ударило по голове, а ноги подкосились. Так что, когда его тело врезалось в меня, я едва что-то соображал.

— Брат... — слёзы потекли по моему лицу. Я вновь вернулся в реальность. — С чего вы взяли, что я хочу переживать чужую утрату?!

Я поднялся, Таргрим уже летел прямо на меня. Но я встретил его удар своим.

— Взрыв. Перезагрузка!

Ударная волна раскинула нас в стороны.

[Навык Эхо Прошлого активирован]

— Таргрим!

Эларгар ударил меня по лицу, и я пришёл в себя. Несмотря на то, что его тело было разорвано на куски, он всё ещё держался.

— Нужно бежать.

— Брат?!

Я подхватил его тело, едва приходя в сознание. С моих глаз лились слёзы. Я был растерян и не знал, что делать.

— Соберись, идиот. Тебе не справиться. Уходи.

— Но как же ты?!

Я прижал его к себе, надеясь, что если сожму его сильнее, он снова станет целым и невредимым. Но Эларгар ударил меня изо всех сил.

— Беги, сейчас же.

Я поднял голову на дикого огра. Несмотря на все травмы, которые мы ему нанесли, он продолжал наступать. Теперь я наконец понял: это была непреодолимая сила, с которой я попросту не мог справиться.

— Выживи, стань сильнее и отомсти, — брат толкнул меня изо всех сил. — Давай!

В панике я цеплялся руками и скользил пятками по земле, стараясь отползти как можно дальше, пока, наконец, не развернулся и не рванул бежать изо всех сил.

За спиной слышались крики, раздиравшие мою душу на куски, но я не осмелился ни остановиться, ни оглянуться.

Воспоминания стали смазанными, и меня вернуло назад в реальный мир.

Взрыв маны, который я устроил, помог разорвать дистанцию. Но за время видения он уже оказался на полпути ко мне — с ясным намерением продолжить нашу битву.

— Сраный ублюдок, неужели думаешь, что, показав мне одну плаксивую историю, я тут же растрогаюсь?!

Наши кулаки вновь столкнулись в противостоянии, и теперь я уже совершенно ему не уступал. Не знаю, было ли это влияние перенятого опыта или потому что мы, наконец, сровнялись по количеству конечностей.

Битва, похоже, достигла своего апогея. Мы наносили десятки ударов за секунду, не причиняя друг другу вреда. Наши кулаки сталкивались и разлетались, чтобы вновь столкнуться.

Но всё шло как нельзя лучше: мы стремительно растрачивали ману. А Таргрим начал терять в росте и собственной монструозности.

— Приди в себя, идиот.

Я получил по лицу, но это позволило мне самому нанести свой удар, зарядив ему прямо в челюсть. Мне показалось, что на секунду его разум вернулся обратно.

— Сдохни! Сдохни!

Миг был коротким, но я, во всяком случае, понял, что нужно делать. Настоящий поединок огров — это когда ты перестаёшь защищаться и начинаешь только атаковать.

— Ты словно ребёнок, — я ответил ещё одним ударом и тут же получил в ответ.

— Что ты знаешь?! — разум Таргрима прояснился лишь на одну фразу.

Больше никаких специальных приёмов и хитрых тактик. Чистый мордобой до тех пор, пока один из нас не сможет стоять на ногах.

[Таргрим Чёрный]

[Мана: 56310... 47510... 39120... 32635]

Моя мана уменьшалась с такой же скоростью, и мы шли на равных. Победитель всё ещё не был определён. Мы оба выдыхались, наши громовые удары продолжали разрывать воздух, но наносили мы их уже не так часто, как раньше.

— Я не уступлю! — Таргрим нанёс тяжёлый удар, и я принял его лицом.

— Будто бы я могу!

Я ответил тем же. Мы едва стояли на ногах, и прежде чем нанести ещё один удар, нам нужно было сделать хоть один глоток воздуха.

— Сдавайся, Таргрим.

— Я не могу. Если я сдамся, то кто защитит всех?!

Я почувствовал, как Таргрим собирает остатки сил в кулаке, чтобы нанести свой удар.

— Отрасти хоть шесть рук — но всех тебе не спасти!

Я начал накапливать силу в своей руке, готовя ещё один источник к высвобождению.

— Пусть так, но я всё равно попытаюсь!

— Да будет так.

Широко замахнувшись, мы вновь скрестили кулаки. Время словно остановилось в ожидании того, кто окажется сильнее.

Но моя жертва ещё одного источника сработала. Мана Таргрима была уничтожена, и завихрения тут же впились в его руку, разрывая кожу на лоскуты. Взрыв и импульс отбросили чёрного огра на середину арены.

— Тем, кто всех защитит, буду я, Таргрим.

Я подошёл к нему. Он вновь пытался подняться, но, очевидно, у него уже не было сил.

— Позаботься о детишках, — он прохрипел это и повалился на землю.

— Эй, ты что, сдохнуть собрался, ублюдок? Ты теперь мой подчинённый! Ну-ка исполни то, что обещал.

Я перевернул его тело и зарядил ему пощёчину. Это немного привело его в чувства.

— Скажи, кто теперь твой Хозяин?! — я ударил его ещё раз. — Ну?!

— Я признаю твою силу, Гелтиар.

— Так-то, — я откинул его тело обратно на землю.

[Таргрим Чёрный принял вас как своего лидера]

[Последователи: 400]

[Таргрим Чёрный получает навык Регенерация I]

Я посмотрел его статус: у него оставалось достаточно маны, чтобы восстановить раны, — «Ещё не хватало, чтобы такой ценный кадр подох такой глупой смертью».

Я поднял голову вверх и осмотрел арену. Все притихли, не понимая, чего ждать. Всё-таки они не могли слышать, о чём мы тут говорили. Я поднял сложенный кулак вверх, и все всё поняли. Стук барабанов тут же померк на фоне рева толпы.

Большинство огров наверняка ожидали, что я проиграю. Думаю, это касается и клана Тени, хоть они и поставили на меня.

— Что-то мне нехорошо.

— Держись, — Брумир подскочил и подхватил меня под плечо.

— Я похож на убийцу?

— Ты его не добьёшь? — Каракса пнула Чёрного огра ногой.

— Отличная работа, Гелтиар. — И хотя Крорнак сказал это, он едва ли был доволен. — Не стоит пренебрегать преимуществом в бою. Надеюсь, это было в последний раз.

— Простите, мастер. Больше не повторится!

Я отшутился, широко улыбнувшись и ударив себя в грудь. Но атмосфера вокруг явно не располагала.

Громгот и Даркана припали на колено передо мной, убедившись, что Таргрим уже не встанет.

— Гелтиар, мы говорим от имени клана Огня. Ты одолел Таргрима. Но претендуешь ли ты на его место?

На арену спустились не только мои друзья, но и огры из других кланов. Думаю, они хотели знать, что я планирую делать дальше. Всё внимание сейчас было сосредоточено только на мне. Пришло время раскрыть карты.

— Друзья, я не собираюсь объединять кланы силой. Но если вы решите последовать примеру клана Тени, я сделаю всё, чтобы оправдать ваши ожидания.

Представители кланов зашептались. Мои слова явно не разрядили обстановку. По правде, если бы они решили меня убить прямо сейчас, у них бы это запросто получилось. Да и Таргрим не смог бы дать сдачи.

Сделай они это — могли бы надолго забыть о проблеме. Но это не то, как поступают огры.

— Я не требую и не прошу вас принимать решения. Можете вернуться в клан и забыть, что эта история с объединением когда-либо была. Однако прежде я скажу, почему вам стоит подумать об этом. Марзуал.

Верный воин из клана Тени тут же появился рядом и приклонил колено.

— Господин.

— Я получил благословение, которое позволяет любому существу, вставшему на мою сторону, стремительно развиваться. Ещё недавно этот огр был известен как Слабый.

Несмотря на то что Марзуал принадлежал к клану Тени, среди других он был довольно известен. Он был невероятно слаб для огра. Обычно воинами становятся те, чей запас маны перевалил за сотню. А Марзуал, благодаря лишь одному упорству, смог достичь этого звания, за что и получил своё великое имя.

— Приняв моё покровительство, он всего за неделю значительно продвинулся. И это далеко не предел. До тех пор, пока я буду становиться сильнее, будет расти и его сила. И каждого, кто встал на мою сторону.

— Как мы можем быть уверены, что это правда? — выступил один из старейшин клана Грома.

— Полагаю, вы скоро сможете в этом убедиться.

Все поняли, о чём речь. Если я говорил правду, то клан Тени вскоре превзойдёт остальных по силе. И тогда больше нельзя будет говорить о равновесии. Те, кто присоединится, станут сильнее, а остальные будут постоянно чувствовать себя в опасности.

К своей глупости, я понял это только сейчас. А вот старейшина клана Тени, который сегодня не скрывал лица, судя по его ехидной улыбке, спланировал это с самого начала.

Получается, что даже не угрожая напрямую, я оставил огров без выбора, кроме как признать меня лидером. Иначе они просто станут слабее тех, кто присягнул мне.

И хуже всего, что именно клан Тени первым присягнул на верность. Их недолюбливали и относились с подозрением. Вряд ли остальные огры допустят возвышение этого клана.

«Кругом одни манипуляторы». — Я посмотрел на довольное лицо старейшины. — «Как бы не оказалось, что они заодно с Аннариэль. Если так, то меня обвели вокруг пальца как ребёнка».

— Ну хорошо. — Я очистил мысли и вернулся к делу. — Что касается условий: я не претендую на роль лидера, принимающего решения в одиночку. Каждый клан сохранит автономность, а окончательные решения будут принимать старейшины.

Я немного задумался. Если я оставляю автономию кланам, то на кой чёрт вообще объединение? Это больше похоже на то, что мы просто будем использовать друг друга, чтобы увеличивать собственную силу.

Впрочем, зачем ходить далеко — к объединению зачастую приводят банальные причины.

— Возможно, вы спросите, зачем нам союз. Но, объединившись, мы станем сильнее. Если какому-то клану будет угрожать опасность, мы выступим вместе. Однако я не собираюсь использовать огров для войны. Если мы и будем сражаться, то только чтобы защитить себя.

Я вновь осмотрел присутствующих. Успокоить всех не получилось, но это, во всяком случае, даст им пищу для размышлений.

— Примите решение, когда захотите. На этом у меня всё.

— Гелтиар, клан Огня… — начал было Громгот.

— Когда захотите, но не сегодня! Сегодня мы празднуем мою победу. Или поражение Таргрима — кому как больше нравится. Кстати, насчёт него: кто-то должен дотащить эту тушу до лагеря.

— Я возьмусь, — Кадарика приподняла тело огра, и ей тут же помог Крорнак.

— Не хочет ли Господин отправиться в наш клан, чтобы отдохнуть? — старейшина предложил это с широкой улыбкой, от которой меня едва не передёрнуло.

— Благодарю, но до лагеря клана Огня ближе, а мне нужен отдых. Громгот, позволит ли ваш клан побыть вашим гостем ещё немного?

— Конечно, ты будешь желанным гостем.

Так мы и решили. Я хорошо держался, но силы всё-таки начали меня покидать. Едва ли этот бой можно было назвать простым. Меня славно помотало, и хотя регенерация помогла с ранами, моё тело было измотано. В конце концов, нельзя восстановиться только за счёт маны — нужен хороший сон и пища.

Клан Тени, видимо, решил, что в его присутствии нет необходимости, и направился домой полным составом. Разве что Мурзуал остался при мне.

Огры из других кланов решили так же направиться домой. Им нужно было рассказать своим о случившемся и обдумать моё предложение.

Мы направились прямиком в клан Огня. После такой победы я не хотел показывать слабость, а потому выжал из себя последние соки. Но добрался своим ходом. После чего просто завалился на постель и отключился.

Мне снился прекрасный сон о том, как я вернулся в свой мир со своими новыми способностями, уволился с работы и начал новую жизнь. Но самое главное — я мог вдоволь наесться вкусной еды.

Но одна назойливая тень решила испортить моё прекрасное неведение о нереальности происходящего.

— Я выбрал себе имя, господин.

— Ты не мог подождать, пока я закончу этот стейк?!

— Моё новое имя — Арнзар.

— Ты что, издеваешься? На эльфийском это буквально значит «Великая Тень».

— Разве плохо?

— Арнзар… Арнзар… Арзаар? Арз? Заар? Арзанар? — я немного подумал. — Да, Арзанар звучит неплохо. Что скажешь?

Я положил кусок мяса в рот. Оно всё ещё было вкусным, но когда знаешь, что это не взаправду, ощущения совершенно другие.

— Не так уж и плохо. Значит, отныне моё имя — Арзанар.

— В итоге всё равно вышло клише. Чёрт с ним. Как там твои силы? Восстановился?

— После битвы с вас почти нечего взять, господин, — тень тут же начала жаловаться. — Но хватает, чтобы выживать.

— Если не нравится, найди другого.

— Что вы, господин, я рад служить вам! И, кстати, кажется, вас уже заждались. Вы спите целых три дня.

— Скройся с глаз.

Просить дважды не пришлось — тень растворилась. Оставшись один, я закончил стейк, потянулся к вину, но сон начал стремительно рушиться.

— Господин, вы пришли в себя?

— Мурзуал, я бы предпочёл при пробуждении видеть лицо симпатичной девушки, — я взглянул на него и тяжело выдохнул. — Как у нас дела?

— Запросов от других кланов пока не поступало. Таргрим всё ещё без сознания, но, кажется, идёт на поправку. Ваши друзья дожидаются, когда вы отдохнёте.

— Отличный доклад. Но одно мне не нравится.

— Господин?

— Наши друзья, Мурзуал.

Я протянул ему руку, и он помог мне подняться. Мы направились на улицу. Мурзуал сказал, что меня уже заждались. Но я не ожидал, что они сразу закатят пирушку.

— Гелтиар! — Брумир тут же накинулся на меня с объятиями, он явно успел набраться.

— Друг мой! — Заргот подхватил меня с другой стороны, и они потащили меня к столу.

Огры вовсю веселились, но, заметив меня, сразу притихли. Я оказался перед толпой. Толкать очередную речь не было никакого желания — всё уже было сказано.

— Грок кара ла Брукари варан урок!

Огры моментально меня поддержали и продолжили гулянку с новой силой.

— Как вы подгадали с моментом, когда я проснусь?

— О чём ты, Гелтиар? — ответил Брумир. — Такую победу не грех праздновать и неделю!

Всё стало ясно. Эти ублюдки кутили всё то время, пока я спал. И никто не стал меня будить! Я прорвался к столу, раскидывая остальных, и принялся за еду.

— Гелтиар.

Огры разошлись в стороны. Великие воины клана выстроились передо мной, встав на колено. Не считая Таргрима, все были здесь: Кадарика, Громгот, Каракса, Брумир и Даркана.

— От имени клана Огня, — взял слово Громгот, — мы признаём тебя своим лидером.

[Клан Огня признал вас своим лидером]

[Последователи: 784]

[Мана: +189501]

— Встаньте с колен, друзья! Сегодня мы пьём, едим и веселимся!

Мы кутили всю ночь и закончили лишь к утру. Наконец, я остался один, расслабляясь в одной из купален на крыше. Солнце поднималось из-за гор — очередное утро моей прекрасной жизни...

Во всяком случае, я так думал, пока по спине не пробежал холодок и я не услышал знакомый голос.

— Нам нужно поговорить, Томас.

Аннариэль заговорила впервые с тех пор, как я бросил ей вызов. Судя по всему, впереди меня ждал неприятный разговор с Владычицей Сетей...

----------

Мечты сбываются?

Тронный зал глубоко под землей, старые потрепанные гобелены, сотни глаз, смотрящих из темноты — до чего знакомая картина.

— Ваше высочество, я могу объяснить, — я сразу начал с оправданий.

— Как ты посмел явиться сюда?!

Энданор, правая рука владычицы сетей, тут же набросился на меня с обвинениями. Вскоре весь зал скандировал: — Убить!

— Все. Хватит.

Королева поднялась с трона, и все тут же умолкли. Как всегда, грациозная и красивая.

— Томас, поговорим наедине. За мной.

Не говоря больше ни слова, я тут же последовал за её высочеством. Пауки отстали, и, кажется, впервые никто за нами не следил.

Мы прошли по богато украшенному коридору и оказались перед входом в спальню.

— Ну, чего ты встал? Заходи.

Я послушно вошёл внутрь. Роскошная комната: огромная кровать с балдахином и двумя десятками подушек, камин. Снаружи дул приятный ветерок, а полная луна освещала комнату через широкие окна. Позади захлопнулась дверь, и я обернулся.

— Ваше высочество... — у меня мигом вылетели все мысли из головы. Аннариэль уже успела сменить своё платье на почти прозрачную ночнушку.

— Так и будешь молчать?

Она сделала пару шагов ко мне, и приглушённый лунный свет раскрыл всё, что скрывалось под тонкой тканью.

— Ваше высочество, — я сглотнул, — позвольте спросить...

— Спросить? — она дотронулась до моего подбородка, и я почувствовал, как её острые коготки слегка впились в кожу. — И что же?

— Я... я хочу сказать, что сегодня вы прекрасны, ваше высочество. То есть... я не хочу сказать, что вы не прекрасны в другие дни, но сегодня...

Она тут же прильнула к моим губам, прервав поток моей бравой речи. Моё сердце забилось, словно бешеное, и я почувствовал лёгкое головокружение.

— Как тебе?

— Ваше высочество...

Она снова оборвала меня на полуслове, оттолкнув прямо на кровать. Ночнушка соскользнула, обнажив белоснежную кожу.

— Здесь называй меня просто Аннариэль.

Прежде чем я успел что-либо осознать, она уже была на мне. Я понял, что больше не могу сопротивляться её чарам.

— Аннариэль, я...

Меня словно обдало холодной водой, и я очнулся, бешено оглядываясь по сторонам.

— Что за?!

Мои руки и ноги были связаны, а сам я оказался в весьма странном месте. Передо мной было только зеркало, позади — темнота. Я попытался вспомнить, как сюда попал, но в памяти было лишь то, как я в очередной раз заснул на своей кровати.

— Мой рыцарь, ты уже проснулся? Прости, не хотела тебя будить — ты так сладко спал.

Сначала в темноте блеснули глаза. Я хорошо знал этот холодный взгляд. Они приближались, и вскоре показалась знакомая фигура. Сердце забилось ещё сильнее. Я снова попытался вырваться, но ничего не вышло. Путы были крепки.

— Должно быть, тебе снился хороший сон, мой рыцарь. Ты всё продолжал звать меня: Аннариэль, Аннариэль...

Она приобняла мою шею сзади, и я невольно сглотнул.

— Ваше высочество, я...

— Можешь ничего не объяснять.

Она наклонилась ближе, и я почувствовал её горячее дыхание.

— Давай посмотрим, что тут можно сделать.

Она взялась рукой за мою голову, слегка повернула её, пристально всматриваясь в зеркало.

— Запущенный случай, но, пожалуй, ещё не всё потеряно.

— О чём вы...?

Во тьме сверкнули несколько лезвий. Чик-чик. Одно из них оказалось у моей шеи.

— Пожалуй, стоит начать отсюда. Как считаешь?

Она провела лезвием бритвы по моей коже. Я не считал себя трусом, но оказаться в ситуации, где девушка, которую ты совсем недавно обидел, орудует лезвием у твоей сонной артерии... Что тут скажешь, это не передаваемый опыт.

— Мой дорогой рыцарь, нужно лучше за собой следить. В конце концов, ты представляешь меня.

— Я... — лезвие слегка полоснуло кожу, и я почувствовал, как пошла кровь.

— Ох, надеюсь, ты простишь свою неуклюжую королеву, — одна из её паучьих лап поднесла белое полотенце и вытерла кровь. — Я давно не практиковалась.

— Как я могу обижаться? — я снова сглотнул, заметив в темноте блеск ещё трёх ножниц. — Это не ваша вина, должно быть, я просто дёрнулся.

— Ну что ты, не нужно притворяться! — она снова провела лезвием, сбрив остатки волос. — Можешь быть честен со мной. Не переживай, я ведь милосердная королева.

— Хорошо, — выдавил я дрожащим голосом. Она продолжила.

— Я рада, что мы смогли найти общий язык. Давай поговорим. Выслушаешь меня?

— С удовольствием.

— Ты, мой дорогой рыцарь, услышишь эту историю первым. С чего бы начать... Ну да, конечно. Жила-была девочка, с восемью лапками и шестью глазками...

Это произошло давным-давно. Уже тогда великий город Каллеор лежал в руинах. Девочка-паук, как и её сородичи, боялась выбираться наружу. Там были ужасные монстры, которые могли легко её убить.

— Это были тёмные времена, — продолжила Аннариэль.

Пауки убивали друг друга, борясь за выживание. С другими монстрами справиться было тяжело, поэтому они пожирали своих сородичей. Лишь изредка спускаясь в подземелье, чтобы найти добычу.

— Но девочка-паук была слишком слабой.

Она не решалась спускаться вниз. Некоторое время о ней заботилась мать, но однажды та не вернулась с охоты, и девочка осталась совсем одна.

Она ждала мать днями и неделями. Её отвращало даже думать о том, чтобы есть других пауков. И когда совершенно оголодала.

— Она наконец набралась смелости.

Выбор был невелик: либо умереть от голода, либо попробовать охотиться самой. Несмотря на свою слабость, девочка нашла в себе храбрость отправиться в путь.

Она старалась избегать других пауков, двигаясь скрытно, предпочитая маршруты, которые они не использовали.

— И вот она оказалась в тупике.

Перед ней оказался странный, гладко выточенный камень. Девочка надеялась, что это выход на поверхность, ведь сквозь небольшую щель проходил свежий воздух. Но она не могла понять, как пробраться на ту сторону.

— Она уже хотела возвращаться назад.

Но вдруг услышала звук с другой стороны. Затем раздался скрежет камня и тихий щелчок. Дверь начала открываться. Девочка-паучек спряталась на потолке, желая увидеть, что произойдёт дальше.

— Странное существо появилось с той стороны.

Оно протиснулось в узкую щель и двигалось, словно не видело в темноте. Существо было похоже на огров, только меньше и более изящное. У него были длинные гладкие волосы и мягкая белая кожа.

— Но главное, от него вкусно пахло.

Девочка уже не ела несколько недель, а это странное существо на вид совсем не представляло угрозы. У него не было ни рогов, ни клыков, ни острых когтей. Оно не носило броню и даже не было вооружено.

— Охотничьи инстинкты сделали своё дело.

Девочка-паучек спрыгнула с потолка и набросилась на существо. Её острые лапы легко прорвали кожу, а жвалы вгрызлись в плоть. Это мясо было по-настоящему вкусным — мягким и сочным.

Но даже несмотря на свою слабость, существо отчаянно сопротивлялось, пытаясь вырваться из её лап.

— Существо долго боролось, кричало и брыкалось. Но в конце концов девочка перегрызла ему горло и смогла спокойно насладиться обедом.

— Ух... — едва успел я вымолвить, как по моей щеке потёк ещё один ручеёк крови. — Я хотел сказать, наверное, это было очень вкусно!

— Прошу, мой рыцарь, не перебивай, — Аннариэль продолжила. — Мясо было вкусным, но девочка-паучек почувствовала что-то странное.

Когда она наелась, её охватил ужас. Кровавое месиво на полу шокировало её, и она бросилась со всех лап, как можно дальше оттуда.

— Долго бежала девочка, пока не нашла укромное место.

Она забилась в пещеру и ничего не могла понять. Из её глаз текла странная жидкость. Внутри всё переворачивалось от смятения.

— Как вдруг, перед её глазами появились странные символы.

Девочка не умела читать, но каким-то образом значение надписей стало ей понятно. Пользователь изменён, — сообщала одна из них.

— Навык Вершина эволюции получен.

Она мало что понимала, но появилось подробное описание. Там говорилось, что пользователь с этим навыком будет быстро меняться, пока не достигнет вершины своего развития.

— Девочка не успела ничего осознать, как её разум начал отключаться.

— А когда она пришла в себя, её тело изменилось. Она стала сильнее, но главное — начала понимать куда больше, чем раньше. Её стало интересовать всё вокруг: каждый предмет, каждое существо.

— Она стала по-настоящему любопытной, и это любопытство пересилило страх.

Девочка-паучек всё-таки выбралась наружу, и мир показался ей прекрасным. Дуновение ветра, зелень травы, морские волны, сияние солнца — эта картина заворожила её. Она долго наблюдала за всем этим: день сменялся ночью, открывая что-то новое.

— Солнце спряталось, и небо заполнили бесчисленные яркие светлячки.

Эта ночная картина ещё больше впечатлила девочку-паучка, но её любопытство не унять. Изучив всё, что могла вокруг пещеры, она отправилась исследовать город. Иногда ей удавалось вкусно перекусить монстрами, иногда приходилось убегать, если противник был слишком силён.

— И вот однажды, убегая от огромной птицы, она оказалась в странном месте, похожем на лабиринт.

Его стены были уставлены маленькими коробочками. Девочка-паучек не удержалась и протянула лапку к одной из них.

— Маленькая коробочка не устояла и повалилась на пол, раскрывшись.

Перед девочкой оказалась картинка со странным существом. Оно напоминало то, что она недавно съела, и её живот заныл от неприятного чувства.

— Эти воспоминания вызывали странное ощущение.

Девочка-паучек не могла понять, почему. Она ведь просто охотилась, но что-то внутри неё кричало, что она сделала что-то не так.

Однако любопытство пересилило, и она начала изучать эту странную коробочку. Там были не только рисунки, но и надписи.

— Сначала она не могла их прочесть. Но затем перед её глазами вновь появилась странная надпись.

Знание языков, — гласила надпись. И стоило ей появиться, как смысл надписей в коробочке стал понятен.

— Днями и ночами напролёт она читала эти письмена.

Тексты рассказывали об эльфах, драконах и магии. О том, как рыцарь спасает принцессу и побеждает зло.

— Вокруг было множество книг, и она бралась за каждую. Но ту первую книгу она так и не оставила.

Со временем с девочкой начали происходить странные изменения. Её тело становилось всё больше похожим на принцессу из сказки: выросли длинные уши, отросли волосы, а она начала ходить на двух ногах.

— Эти изменения даже нравились ей.

Так читать стало намного удобнее, и она продолжала проводить дни в библиотеке. Она давно потеряла счёт времени. Вскоре не осталось ни одной книги, которую она бы не прочла. Тогда она вернулась к своей первой книге, которая ей так нравилась.

— Но она больше не приносила того удовольствия, что прежде. На её место пришло лишь ощущение одиночества, — холодный голос Аннариэль дрогнул, но она быстро взяла себя в руки, — Ох, посмотри. Так гораздо лучше.

Она покрутила мою голову перед зеркалом, оценивая результат.

— Теперь поработаем над стрижкой.

— Ваше величество, что дальше случилось с той девушкой?

— Что? Ты об этом? Кто знает? Сказка на этом обрывается, уж прости.

Но я не собирался останавливаться сейчас. Раз уж у меня появилась возможность влезть в душу нашей ледяной королеве, то я не могу её упустить.

— Разве девушка не ждала, когда её спасёт рыцарь?

— Дай подумать, — она покрутила мою голову ещё немного, прежде чем поднести ножницы, — наверное, ждала. Но прошло так много времени, что она потеряла надежду.

— Может, рыцарь ещё придёт?

Аннариэль щёлкнула ножницами прямо у меня над ухом, и я почувствовал холод металла.

— Не шевелись. Ты же не хочешь, чтобы я всё испортила?

— Прошу прощения, Ваше Величество.

Впервые меня стригли в четыре руки. Три паучьи лапы, словно машинка, обстригали мои волосы, а своей человеческой рукой она разглаживала их расчёской.

— Прости за это отступление. Полагаю, нам есть что обсудить, помимо этих бесполезных сказок, верно?

— Насчёт моих слов, Ваше Высочество.

— Ты ведь, по сути, меня предал.

Две её лапы схватили мою голову и снова пошевелили её туда-сюда.

— Вы, вероятно, сочтёте это за отговорку, но я полагал, что это было частью вашего плана.

— Да? — она продолжила стрижку. — Хорошо, дай мне послушать.

— Вот как я мыслил. Вы, Ваше Высочество, увидели, что большинство огров не жалуют Таргрима.

— Продолжай.

— А потому начали размышлять, как объединить все кланы иным способом. И тут, в городе, появляюсь я. У вас рождается новый план. Вы подсылаете Заргота, чтобы проверить меня. И тут всё закручивается.

— Не мог бы ты рассказать поподробнее?

— Вы не могли не предсказать, что Таргрим явится к сбежавшим ограм. Возможно, вы даже сами отправили его к ним. Дальше я бы увидел насилие, которое не смогло стерпеть моё справедливое сердце, и так или иначе оказался бы втянут в Кад'Дар'Ала.

Аннариэль провела руками по моим волосам и схватилась за них, задрав мою голову. Наши лица оказались напротив друг друга.

— Тебе не кажется, что ты переоцениваешь свою роль в этом мире?

— Простите, Ваше Высочество. Но разве я не прав?

— Это всё твои пустые домыслы, — она отпустила мою голову, и наш зрительный контакт оборвался. — Правильно я понимаю, что ты принимал решения, опираясь на собственные фантазии? И думал, что так выполняешь мою волю?

Её лицо опять оказалось рядом с моим, а её рука — на моей шее.

— Если честно, — я посмотрел ей в глаза через отражение в зеркале, но всё же меня пробрало, — я поступал так, как считал нужным, не оглядываясь на вас. Что касается моих домыслов, то это просто попытка понять вас саму и понять, не используют ли меня как пешку.

Её рука соскользнула с моей шеи, и она отдалилась.

— Правильно, Том. Твоя честность — это твоё главное достоинство.

— Благодарю, Ваше Высочество.

— Я готова простить твоё своеволие. Однако, — она резко развернула кресло. Один из её паучьих когтей оказался прямо на моей сонной артерии, а её человеческая рука — на моём лице, — ты играешь с огнём, Том. Я не потерплю, чтобы такое повторилось. Надеюсь, ты понял?

Её лицо было так близко, что я ощущал её дыхание на своём лице.

Циркуляция полный контур, — я без проблем разорвал путы, схватил Аннариэль и поцеловал её в губы.

Растерялась ли она хоть на секунду? Нет. Её коготь тут же пронзил мою шею, и она отбросила меня в угол комнаты.

— Я смотрю, ты совершенно не ценишь жизнь, Том.

— Просто не смог удержаться, Ваше Высочество, — я сидел, зажимая рану на шее. Кажется, она начала затягиваться. — Не примите за грубость, но мы договаривались, что я лишь наёмный рабочий, а не ваш верный пёс.

— Подумай ещё раз.

[Аннариэль]

[Уровень опасности: ???]

Вокруг неё собралась аура, что была чернее ночи. Пожалуй, разгневать богоподобное существо было ошибкой. Но сдавать назад я не собирался. Я встал на колено и склонил голову.

— Я не собираюсь вас предавать, Ваше Высочество. Просто мне не подходит роль безвольного раба. Если вы не готовы к сотрудничеству, я в вашей власти. Можете меня прикончить.

— И ты не будешь сопротивляться?

— С чего это вы взяли? Я сделаю всё возможное, чтобы выжить. Правда, против вашей силы я, должно быть, не смогу ничего противопоставить.

Давление с её стороны начало ослабевать, и я немного расслабился. Видимо, ещё не настал день моей смерти.

— Борьба до самого конца, значит? Хорошо. Что ты можешь мне предложить?

— Как вы знаете, клан Грома уже присоединился ко мне. Полагаю, вопрос с кланом Льда тоже решён, я на хорошем счету у их дракона-хранителя. Клан Камня не спешит присоединяться как полноценный союзник, но думаю, эти ребята не откажутся от сотрудничества, если появится веская причина.

— Сядь на место.

— Ваше Высочество?

— Я не закончила твою стрижку, или ты собираешься уйти в таком виде?

— Прошу прощения.

Я занял место на кресле и опять оказался в её руках.

— Трудно поспорить с тем, что тебе удалось то, что не получилось у меня. Однако цель была в том, чтобы создать из пяти кланов одну мощную силу. Если ты прикажешь им пойти в бой, откликнутся ли они на твой приказ?

— Не знаю, Ваше Высочество. Я бы не хотел вести людей на погибель.

— Вот поэтому ты идиот. Это место должно было достаться Таргриму. А ты слишком добр для роли лидера. Давай, скажи, что ты всех защитишь сам и никому не придётся жертвовать собой.

— Вы поверите, если я так скажу?

— Если станешь по силе равен мне, возможно. А пока это будут пустые слова.

Она замолчала на какое-то время, полностью сосредоточившись на моих волосах. И я решил сам прервать молчание.

— Ваше Высочество, есть ли причина, по которой вы хотите объединить огров?

— Есть. И боюсь, как бы мастерски ты ни умел заговаривать зубы, мы не сможем решить это, не пролив крови.

— Могу я узнать?

— Я дам тебе возможность выяснить это самому, уже совсем скоро. А пока нам нужно обсудить объединение Каллеора.

Аннариэль щёлкнула пальцами, и вместо зеркала перед нами появилась подробная карта города и его окрестностей. Центр города был окрашен в пять цветов, скорее всего означающих кланы огров.

— Как видишь, огры — это только начало, — сказала Аннариэль, и карта приблизилась к прибрежной зоне. — Здесь обитают Альвари, рыболюди.

Они обосновались в порту. Со слов Аннариэль, их около трёх тысяч.

— Они недоверчивы. Трудно будет с ними договориться. Впрочем, они уважают силу, и сейчас место правителя при королеве вакантно.

— Хотите сказать, что я должен?..

— Что? Залезть в постель к их королеве? — Опять этот блеск в глазах. Я невольно сглотнул и отвёл взгляд. — Ты должен думать о том, как заключить с ними союз, а не о том, как соблазнить ещё одну девушку.

— Простите, но я ведь...

— Заткнись. Дальше.

Карта отдалилась и показала окрестности замка правителя. Там поселились Эллари. Со слов Аннариэль, они когда-то были гарпиями. Но, как и другие монстры, изменились и стали более человечными.

— Про Фераров ты знаешь, с ними проблем не возникнет. Теперь те, что обитают в окрестностях. В лесу водятся Элдаран и Тар'Энги. Но они нас не волнуют. Вот здесь. На Заячьем Холме.

Картинка на карте вновь поменялась. Это место было за городом, рядом с лесом и у подножья гор.

— Здесь обитают Тал'варан, отличные воины, сравнимые по силе с ограми. Мы должны заручиться их поддержкой. У них весьма странные традиции, но тебе, — она сделала акцент на последнем слове, — тебе, возможно, удастся с ними договориться.

Карта отдалилась, снова показав общий фон. В горах в нескольких точках появились отметины.

— Это наша основная цель — Тар'элар. Действительно могущественные воины, даже сильнее Таргрима. Но они не большие любители дипломатии. Возможно, вопрос удастся решить поединком. Большим количеством поединков.

— И вы хотите, чтобы я объединил их всех?

— Есть какая-то проблема?

Звук щёлкающих ножниц вновь раздался у самого уха.

— Никак нет. Когда приступать?

— Не спеши. Приоритет пока в другом.

На карте появилось два десятка меток, сосредоточенных в одном месте.

— Для начала тебе нужно восстановить эти агрегаторы маны. И этим ты займёшься незамедлительно. Ты ведь уже должен был восстановить свои источники, так?

— Да. Но могу я узнать для чего?

Аннариэль рассказала, что предназначение агрегаторов маны в том, чтобы уменьшать концентрацию магических частиц в воздухе. Для расы вроде людей высокая концентрация сродни яду. Для огров эффект другой, но если долго находиться под их воздействием, можно потерять рассудок.

Кроме того, восстановив эти агрегаторы, мы сможем запитать некое магическое устройство. Я было попытался выяснить, что это за устройство, но она быстро закрыла тему.

— Ну как тебе?

Я посмотрел в зеркало. Стрижка получилась отменной. Не думал, что Аннариэль настолько хорошо орудует ножницами.

— Словно лет на десять помолодел. Благодарю, Ваше Высочество.

— Не стоит. Я делала то, что должна. А теперь за работу.

Она хлопнула в ладоши, и мир заволокла тьма. В следующее мгновение я был уже в собственной постели, подскочив и не понимая, что произошло.

— Всё-таки это был не сон. — Я провёл по голове рукой. Моя новая стрижка осталась.

----------

Еще один?

Мы стояли и рассматривали карту города. Цель на первый взгляд была проста, и я думал, что управлюсь дня за два без каких-либо проблем. Но, похоже, всё было не так просто.

— Все агрегаторы, которые нам необходимо восстановить, находятся на этом ярусе. Но есть проблема.

— Проклятая нежить! — вмешалась Линвель, перебив Торвеля.

Да, нежить. Но вообще-то основной проблемой я как раз считал то, что с собой мне придётся тащить отряд Искателей в полном составе.

Зачем? Это хороший вопрос, ответа на который я так и не смог получить. Линвель сказала чётко — приказ её величества. Она не стала вдаваться в подробности, а сама Аннариэль молчала.

— Итак, что если я восстановлю агрегаторы маны сам, а вы подождёте меня здесь?

— Нет, мы пойдём с тобой, — Линвель продолжала настаивать.

— Во-первых, я не могу ручаться за вашу безопасность, во-вторых, мой навык не требует присутствия зрителей, в-третьих, без вас я справлюсь быстрее...

— Мы идём с тобой.

Я понял, что спорить было бесполезно. Впрочем, что ещё можно было ожидать от предводителя Искателей? Эта девчонка была слишком упрямой и, к тому же, недолюбливала меня.

По правде, изначально я решил, что она просто цундере. Но, видимо, дело было в другом. Мне начало казаться, что она ревнует меня к Владычице Сетей. Что-то вроде: «Это я должна была стать рыцарем её величества!»

В общем, я сдался. В конце концов, чем быстрее закончим, тем быстрее я избавлюсь от надоедливой мелюзги и смогу отдохнуть. Отдохнуть... Я вспомнил, сколько задач на меня накинула Аннариэль, и понял, что отдых — это не то, что светит мне в ближайшие месяцы. Хорошо, если справлюсь к зиме.

— Значит так, начнём с этого агрегатора и двинем против часовой стрелки, активируя их подряд, — я начал планировать предстоящую миссию, — избегаем сражений.

— То есть как это — избегаем сражений?! Нужно прикончить всю эту нежить! — Линвель, похоже, была готова спорить со мной по любому поводу.

— Из того, что я понял, активировав агрегаторы маны, мы сможем её ослабить. Или я не прав?

— Да, всё верно, — вмешался Торвель. — Когда маны в воздухе станет меньше, одолеть нежить будет значительно проще. Однако эффект, к сожалению, не будет продолжительным. Через несколько дней скелеты адаптируются.

— Полагаю, так много времени нам не нужно. Восстановим все устройства и сразу зачистим ярус. Мурузуал, что если этим займётся клан теней?

— Старейшины не откажут, — огр ткнул пальцем в карту. — Однако в этом месте обитает лич. Обычные воины могут с ним и не справиться.

— Линвель, может, лично разберёшься с личем?

— Запросто.

Лучшего ответа я, пожалуй, не мог получить.

— Таргрим?

Чёрный огр тут же откликнулся и вошёл внутрь.

— Звал, Гелтиар?

— Да. Мы выдвигаемся. А ты потащишь этих троих на себе.

— Хорошо, — он, конечно, согласился, но едва ли его можно было назвать довольным. Понадобится ещё время, прежде чем он сможет привыкнуть к своей новой роли.

— Мы не такие беспомощные, как ты думаешь! — Линвель тут же протораторила несколько слов, и её тело поднялось над землёй. — С помощью левитации мы не отстанем от вас.

— Круто, тогда удачи, — я смотрел на это скептически. В конце концов, что-то, что нарушает законы природы, должно было прилично тратить ману.

И, похоже, я здесь был не единственным скептиком. Миран подошла и прошептала что-то своей подруге.

— Это не важно! — ответила девчонка, настаивая на своём.

— Ну хорошо. Тогда доставить до места нужно только нас четверых, — Миран выбрала правильный подход. Я в ней не сомневался.

Трое уселись на спину Таргрима. Миран оказалась на спине у Мурузуала, а я наслаждался быстрой прогулкой по крышам без отягощения. Так я думал. Но меньше чем через час пути кое-кто сдался.

— Рыцарь, дальше лететь небезопасно. Понесёшь меня, — волшебница моментально приземлилась мне на спину, даже не дожидаясь разрешения.

Всё-таки она не изменилась. Эта девчонка всё так же ни во что меня не ставила и опять отдавала приказы. Но главное... главное, что я просчитался! Изначально я хотел усадить себе на спину Миран, а Линвель отдать на попечительство Мурузуалу. Но в итоге получилось как обычно.

— И чего ты постоянно липнешь ко мне, Линвель?

— Ничего я не липну, — она тут же вдарила меня по голове, — просто ты не знаешь своего места.

— Чистый Разум, — прошипел я сквозь зубы. В конце концов, не гоже злиться на детей.

— Ты что-то сказал, рыцарь?

— Тебе послышалось.

День был утомительный, а последние пару часов — и того хуже. Линвель не прекращала жаловаться, что я слишком сильно её трясу, и ей уже надоело путешествовать у меня на спине.

Но я стойко держался. Мы даже смогли добраться без происшествий. Однако мне нужно было выпустить пар.

— Терпение — это важное качество правителя.

Череп скелета, которого я держал, начал трескаться в моей руке — всё-таки мне ещё предстояло многому научиться.

— Вы должны стоять и смотреть, тупые скелеты! — один из них рубанул меня ржавым мечом, окончательно выведя меня из себя.

Я тут же зарядил взрывной кулак и вдарил со всей силы. От нежити осталась одна черепушка, а стена за ним проломилась.

— А вас я вообще не звал!

Скелеты, стоящие на том конце улицы, просто не могли не услышать шум, который я устроил, и двинулись в мою сторону. Десятка три.

— Поле маны, точка притяжения.

Я выпустил ману и направил её прямо перед собой, обволакивая противников. Через секунду их притянуло ко мне. Взрыв — и костяная шрапнель врезалась в их несчастных собратьев.

Продолжать я не стал. В конце концов, я ушёл на разведку. И тот факт, что я славно так пошумел, уже был странным.

Ночь мы провели на крыше одной из разрушенных башен. Скелеты стучали своими костями всю ночь, и малышня плохо спала. Чего не скажешь про нашего великана — Таргриму, похоже, было вообще по барабану.

После того как этот здоровяк поправился, он постоянно спал. Я думал, его не оставит стремление к силе, но казалось, что ему уже всё равно. Он не пытался бросить мне вызов, не возмущался и не перечил. Разве что строил недовольные гримасы. Но будто такие мелочи могли меня остановить.

— Ну всё, подъём. Встаём, встаём. У нас много работы!

Я поднял всех довольно поздно. В конце концов, я не спешил, а будить кого-то с рассветом — это настоящее кощунство. Долгий сон — залог хорошего дня.

— Как и договаривались, между агрегаторами вы передвигаетесь с помощью левитации. Таргрим присматривает за вами, Мурузуал ведёт нас, выясняя точное расположение устройства.

— А завтрак? — Линвель так сладко потянулась и зевнула, что я сам захотел прилечь на пару часиков.

— Вы разве не можете поесть в дороге?

— Это вредит пищеварению!

Я уж точно не беспокоился о подобном. Остальные Искатели, видимо, тоже не переживали. Только проснувшись, начали грызть свои хлебцы. Единственным, кто вредничал, как всегда, была Линвель.

Я с большим трудом смог воздержаться от того, чтобы взбесить её ещё сильнее, и согласился на небольшой перерыв для завтрака. В конце концов, взрослые должны поступать по-взрослому и не поддаваться на детские провокации.

— Рыцарь, мне кажется, или ты опять думаешь о нас плохо?

— С чего бы вдруг, Линвель? — я собирался отстаивать свою честь до конца. — Мои мысли сейчас полностью посвящены заданию и тому, как нам лучше его выполнить. А ты только и делаешь, что пытаешься меня в чём-то обвинить! Откуда столько ненависти к моей персоне?!

— Я не... — попыталась оправдаться Линвель, но я не собирался давать ей и шанса.

— Ты права, поначалу я принял вас за детей. Но уже давно признал свою ошибку. Сколько ещё ты будешь обижаться на меня за это?! Разве я критикую вас за малый рост? Нет. Тем более что ты высокая по меркам своей расы! Линвель, мы с тобой оба рыцари её величества, так зачем нам грызться, подобно своре диких псов?!

Я вложил весь свой актёрский талант в эту речь, и, кажется, на секунду этой девчонке стало стыдно за свои действия. Большего я и не мог желать. Однако нужно было закрепить успех.

— Впрочем, я бы на месте её высочества не набирал в свои рыцари детишек.

Сменяющиеся выражения её лица нужно было видеть. За секунду у неё сменилось выражение от стыда до непонимания и перехода в состояние берсерка.

— Ты кого назвал ребёнком?!

Отражая летящую в меня миску с едой, я испытал настоящее удовольствие. В конце концов, разве не из таких мелочей складывается счастливая жизнь?

Однако из-за моей выходки пришлось немного изменить план. Я принял решение ретироваться из лагеря до тех пор, пока Линвель не успокоится.

Минут через пятнадцать я оказался у первого агрегатора. Мурузал уже успел разведать обстановку, так что даже без моего сканирования отыскать его оказалось просто.

Магическое устройство расположилось в небольшом садике, прямо в центре фонтана. А вокруг бродило десятка три нежити. Среди них был даже костяной голем.

— Реконструкция.

Ввязываться в бой мне не было никакого смысла. В конце концов, я мог активировать свой навык с большого расстояния. Однако всё, похоже, было не так просто. Стоило устройству начать восстанавливаться, как это привлекло внимание голема.

— Не надо оно тебе, дружище.

Но голем явно меня не слышал и уже успел залезть в пересохший фонтан, потянув свои костяшки к устройству.

— Заряженный взрывной бросок булыжника.

Я напитал маной кусок камня и запустил его прямиком в голема. Удар перебил немного костей его брони, привлекая внимание на меня.

— Господин, проще всего одолеть нежить, разрушив кристаллическое ядро.

— Погоди, у этих тварей есть ядра?

Я использовал сканирование на големе и действительно. Под грудной пластиной у него был камень неплохих размеров. А вот в обычных скелетах таких камней не оказалось.

— Так, очисти площадку для меня, Мурузал. Этим здоровяком займусь лично.

— Как прикажете, господин.

Мурузал тут же исчез с поля зрения, и скелеты внизу начали рассыпаться один за другим. Едва я приземлился на землю, как всё уже закончилось. Арена была подготовлена.

— Здоровяк, я здесь.

Впрочем, это было излишне. Монстр и так не терял меня из виду с того момента, как я зарядил в него камнем. А стоило мне оказаться на земле, как он бросился в мою сторону.

— Дробящий удар.

Его колено тут же разлетелось, и, прежде чем тварь потеряла равновесие, я оказался у него за спиной.

— Давай, мне нужен твой кристалл.

Я забрался на него. Он, конечно, пытался дёргаться, чтобы скинуть меня, но я использовал поле маны и притяжение, чтобы обездвижить его и прижать к земле.

Всё, что мне оставалось, — это прорубить себе проход сквозь скопление костей к кристаллу внутри.

Это не заняло много времени. Скоро он показался — идеальная синяя сфера с переливами внутри. Я схватил её рукой и выдрал наружу.

Мне представлялось, что после этого голем моментально рассыплется. Но его кости, наоборот, кусок за куском начали притягиваться к ядру. Видимо, всё было не так просто.

[Ядро Нежити]

[Мана: 32,523]

[Использовать его для восстановления маны?]

Только вот я не хотел поглощать эту штуку. Судя по завихрениям маны вокруг, ядро могло впитывать ману, подобно агрегатору.

— Мурузал, есть идеи, как нам его обезвредить?

— Мне приходилось читать, что это возможно сделать с помощью магии, запечатав ядро в барьер.

— Отстой, — магией-то я не владел, а потому эта идея была отброшена. — Лич же где-то в той стороне, да?

— Немного правее.

Следуя инструкциям огра, я подправил направление и, вложив в руку силу, закинул ядро туда. Кости попытались следовать за ним, но, пролетев метров пять, осыпались на землю.

— Не думаю, что ядро разрушится от приземления, господин.

— Может, и нет. Но получится ли вырастить здоровенного голема, если мы соберём их ядра вместе?

— Простите, я не знаю, господин.

— Тогда давай это выясним!

Мурузал получил своё собственное задание, а я направился дальше, к следующему агрегатору маны.

— Эй, я с тобой ещё не закончила!

Огненный снаряд пролетел рядом со мной. Линвель и Искатели наконец меня нагнали.

— Я же просто пошутил!

— А я просто тебя поприветствовала!

— Ну хватит вам, — Миран влезла нас разнимать, — вы оба ведёте себя как дети!

— Миран!

— Я сказала хватит, Линвель. Мы на задании, и тебя это тоже касается, — она ткнула меня в грудь. Ничего не оставалось.

Впрочем, сам я пока и не собирался нарываться. А Линвель надула щёки и решила просто молчать. Так мы и добрались до второго агрегатора.

— Таргрим, зачисти площадку.

— Сделаю.

— Реконструкция.

Агрегатор начал восстанавливаться, а Таргрим крушил своими кулаками скелетов. Всё-таки для него это было проще простого.

— Погоди, — я крикнул с крыши, — постарайся сохранить ядро голема в целостности.

Таргрим ничего не ответил, но моё пожелание услышал.

— Могу я поинтересоваться, зачем вам ядро? — моментально заинтересовался Торвель.

— Есть небольшой план. Кстати, вы можете обезвредить ядро, чтобы оно не создавало вокруг себя новую нежить?

— Это возможно.

Торвель привёл мне достаточно исчерпывающую информацию о местных монстрах. Прежде всего, скелеты, населяющие Каллеор, относятся к неупокоенному виду нежити.

В результате насильственной гибели душа живого существа разрывается на куски. Её части остаются в остатках погибшего тела. Спустя какое-то время, когда скапливается достаточное количество маны, трупы превращаются в нежить.

Что касается голема, то он образуется из десятков, а иногда и сотен подобных осколков душ. Из-за этого плотность маны становится достаточно высокой, чтобы у него появился свой аналог внутреннего моря, способного восстанавливать ману.

Но это и есть основная проблема. Мана восстанавливается до тех пор, пока в кристалле живут остатки душ. Если очистить кристалл от душ, то он станет ничем не отличим от тех кристаллов, что можно встретить в подземелье.

Пытаться использовать ядро без очищения тоже чревато — такие ядра запросто поднимают вокруг себя нежить.

— Таргрим, хватит возиться!

Чёрный огр увеличил свой размер для битвы с големом и уже разрывал его на части. А стоило мне его ускорить, как он тут же уменьшился, одним ударом пробил грудь голема, вынул оттуда кристалл и запульнул его ко мне.

— Выходит, для нас эта штука бесполезна?

— Вообще-то, я хотел бы её изучить, — Торвель тут же достал мешочек и протянул его ко мне. — Зачарование на барьер. Ядро не сможет поднять нежить, пока находится внутри.

Видимо, он подготовился к нашему походу, раз прихватил с собой такую вещицу. Мы договорились, что одно ядро я отдам ему, а остальные он сохранит для меня.

— Наш выход. Реалис, Миран, поможете мне.

Теперь, когда агрегатор маны был восстановлен, Искатели возились рядом с ним. Оказалось, что их задачей была установка барьеров, которые защитят магическое устройство на случай, если нежить решит им заинтересоваться.

— На первый мы уже установили такой барьер. Он запитывается напрямую от агрегатора, так что дополнительной подпитки не нужно, — пояснил Торвель.

Им понадобилось минут пятнадцать, чтобы закончить, и мы направились дальше. К закату нам удалось активировать лишь шесть агрегаторов. Наверное, мы бы успели больше, но у Искателей закончилась мана, так что пришлось искать место, где мы сможем безопасно провести ночь.

— Господин, я отыскал девять големов.

Мурузал вернулся к закату. Как мы и договаривались, он отнёс ядра на центральную площадь яруса. И, по его словам, ничего необычного там не произошло.

— Дадим им время. А теперь тренировка. Ты же не слишком устал?

— Нет, господин. Я готов.

— Отлично. Займи позицию. Сосредоточься.

Я пытался научить Мурузала взаимодействовать с внутренним морем, чтобы он впоследствии смог использовать классические техники магического мечника.

Хотя огры и использовали ману довольно умело, они делали это по наитию. Даже высвобождение, которое использовал Таргрим, было лишь тем, что у него однажды случайно получилось, а затем он просто научился это повторять.

— Почувствуй потоки маны, поддайся их течению. Они принесут тебя прямиком к цели.

Говорить-то я говорил, но мы занимались уже вторую неделю, а у него ничего не выходило.

— Плохой вышел из вас учитель.

Мурузал тут же дёрнулся, услышав незнакомый голос, и его клинок упёрся в чёрную дымку, появившуюся из моей тени.

— Это Арзанар, но тебе это создание известно под другим прозвищем.

— Я Великая Тень, — тут же гордо произнесло облако тьмы.

— Простите, господин, я отвлёкся, — Мурузал явно не был впечатлён и вернулся обратно к медитации.

С недавних пор Арзанар получил возможность материализоваться в мире, хотя пока что это у него получалось паршиво.

— Так и зачем ты вылез?

— Дело в том, что у нас тут появился ещё один.

— Ещё один?

— Господин, — я услышал у себя в голове незнакомый голос, — я навык Летописец. Прошу прощения, что так внезапно.

Я глубоко вздохнул, сел на землю и сосредоточился, создав нечто вроде комнаты в своём сознании. Арзанар стоял в углу, опустив голову. А наш новенький прямо передо мной, преклонив колено.

— Арзанар?!

— Это не я, клянусь! — он не поднимал головы и продолжал оправдываться. — Он сам пробудился!

— С чего бы это вдруг навык взял и получил сознание, а?! Просто признайся!

— Понимаете, господин, — начала мяться тень, — мне было скучно, и я...

— Я ТАК И ЗНАЛ! — я перебил тень, не собираясь выслушивать оправдания. — Не трогай больше ничего! Кто у тебя следующий на очереди? Наделишь сознанием Железный Желудок?

— Пробудить можно было только этот навык...

— Ладно, всё, — я тяжело выдохнул. — Летописец, да? Добро пожаловать, наверное. И спасибо за помощь с надписями.

— Не стоит благодарности, господин. Я создан, чтобы служить. Кроме того, я подумал, что вам, возможно, пригодятся мои способности.

— Помимо расшифровки текстов?

— Понимаете, я могу создать что-то вроде пособия. Это трудно объяснить...

Не так уж и трудно на самом деле. На основе моих воспоминаний он может создать видение по образу Эхо Прошлого. А с помощью навыка Симбиоз передать его всем тем, кто признал меня лидером.

Таким образом, я могу запросто делиться своим опытом с союзниками, без необходимости быть хорошим учителем.

— Арзанар, — я пристально посмотрел на тень, — пока живи. Летописец, — я перевёл взгляд, — отличная работа!

----------