Повышение уровня жен в апокалипсисe (18+) MotivatedSloth Мэтью продержался целых две недели с начала конца света. Для человека, чья сила — в голове, а не в кулаках, это уже достижение. Но даже он сдался на четырнадцатый день, выложившись без остатка, чтобы спасти того единственного, кто был ему дорог. Только почему умирая, он видит себя со стороны? Может, это чистилище, где ему суждено вечно разглядывать собственные промахи? Или наказание, заставляющее Мэтью вновь и вновь наступать на те же грабли? А что за три циферблата висят на краю его поля зрения, и один из них отсчитывает пять минут до чего-то? И с чего вдруг школа выглядит точь-в-точь как за миг до того, как всё рухнуло? ==================== Том 1 Глава 1 - Бегите, сейчас же! - прошипел Мэтью. Его широко раскрытые глаза и напряженные мышцы лица кричали об опасности. Однако ему не нужно было никого торопить. Вся их группа бросилась вперед, как только он подал сигнал. Вся их группа... Кроме Мэтью. На одну секунду он отступил назад. 'Чудо системы' - мысленно проговорил он, в его глазах мелькнуло отчаяние. 'Мое левое легкое' - добавил он, закрывая глаза. Весь этот процесс занял меньше секунды. Не раздумывая, Мэтью прибавил темп и побежал за своими друзьями. [Жертва принята]. Холодный голос системы пронесся в сознании Мэтью. Он не почувствовал боли, когда его левое легкое исчезло. Его чудо-система была справедлива. Несмотря на то, что одно его легкое просто исчезло, его тело не впало в шоковое состояние. Последующее чудо предотвратит любые вторичные повреждения, связанные с его жертвой. [Чудо активировано] - раздался холодный голос системы в ушах Мэтью. Чувство силы наполнило его плоть. Вся боль и усталость последних двух недель мгновенно исчезли. Его страх уступил место холодному и выверенному расчету. Он догнал свою группу так, что никто даже не заметил его опоздания. 'Вот так', - подумал он, хватая Надю за руку и устремляясь вперед. - Черт, - выругался про себя Мэтью, когда их группа достигла угла. - Они уже здесь, - произнес он сквозь зубы. Коридор главной школы впереди был заполнен зомби. 'Судя по крупным тушам в толпе', - заметил Мэтью, 'Там есть и эволюционировавшие.' Их группа не останавливалась. Они впятером были последними выжившими учениками класса 3G. Возможно, другие прятались в другой части школы... Но поскольку все вокруг было захвачено зомби и монстрами, вряд ли можно было это проверить. - Пробиваемся! - крикнул Мэтью, сжимая пальцы на запястье Нади. 'Несмотря ни на что, я вытащу ее отсюда', - подумал он, укрепляя свою решимость, сжимая в руках бейсбольную биту. - СДОХНИ! - крикнул он секунду спустя, когда их группа врезалась прямо в толпу зомби. Мэтью размахивал битой во все стороны. Его движения казались бешеными, но были направлены на то, чтобы просто оттолкнуть зомби, а не повалить их. Сила его взмахов намного превышала возможности его скудных мышц, что позволяло использовать такую безрассудную тактику. 'Мы прорвемся', - подумал Мэтью, когда первый из его спутников попал под удар. Из толпы высунулась гниющая рука и схватила беднягу за горло. Такой захват легко подчинил себе атлетически сложенного одноклассника Мэтью. Не прошло и секунды, как несколько ртов бросились вгрызаться в его плоть. В такой толпе его мускулы были бесполезны. 'Нет, мы ДОЛЖНЫ прорваться' - изменил Мэтью формулировку своих мыслей, доводя свою усиленное тело до предела. Еще двое его одноклассников погибли от удара эволюционировавшего монстра. Из первоначальных тридцати трех человек после двух недель осады осталось только пять. И прямо сейчас трое друзей Мэтью были убиты. - Просто отпусти меня! - кричала Надя, отчаянно пытаясь освободить свою руку. Со своей раненой ногой она была для него лишь обузой. - Заткнись! - рявкнул Мэтью, слишком сосредоточенный на борьбе с зомби, чтобы обращать внимание на протесты Нади. Удар слева. Замах вправо. Уход в сторону, чтобы увернуться от снаряда. Уклониться, чтобы избежать колющего захвата. Замах влево, замах вправо, острая боль разошлась по его руке, когда зомби поцарапал ее. А потом... Перед ними открылся внешний мир. Глаза Мэтью расширились и он споткнулся. Яркий свет снаружи почти ослепил его. Затем, прежде чем Мэтью потерял темп, он наклонил свое тело вперед и сделал выпад вперед. - ОСТАВЬ МЕНЯ! - крикнула Надя. Теперь, когда их привычные роли поменялись местами, она не могла видеть, как Мэтью делает то же самое, что она делала для него все эти годы. 'Еще немного', - подумал Мэтью, полностью игнорируя крик девушки. Куб сарая для оборудования был светом в конце туннеля. Последнее место, в котором они могли попытаться скрыться после падения их предыдущего убежища. К счастью, территория между главным зданием школы и сараем была относительно пуста. Их прежний оплот пал, потому что зомби и монстры тянулись к живым существам. Однако причина гибели их бывшей крепости была также источником этой единственной на миллион возможности. Последний шанс продлить свою жизнь, пусть и ненадолго. Потому что в данный момент Мэтью не надеялся выжить. Он просто продолжал бежать. И вот так он ворвался в полуоткрытые двери сарая, мгновенно просканировав местность в поисках зомби. 'У меня нет на это времени', - подумал он, стиснув зубы, когда развернулся и захлопнул двери. Затем он пожертвовал своей битой, чтобы заблокировать двери. Таймер в правом верхнем углу его зрения приближался к концу. - Чт... - Надя издала небольшой шокированный возглас, когда Мэтью бросился подпирать двери всем, что мог найти. К счастью, пока он укреплял вход, в сарае не появилось ни одного зомби. 'Может, это часть чуда?' - подумал Мэтью, закончив свою работу как раз в тот момент, когда действие подпитки организма закончилось. Он рухнул на пол в крайнем изнеможении, сползая спиной по баррикаде, которую он только что закончил. - Мы сделали это... - пробормотала Надя, ее лицо застыло в шоке, - Нет, - покачала она головой и подняла свои глубокие, зеленые глаза на лицо Мэтью. - Ты сделал это. Пуля эмоций пронзила сердце Мэтью. - Спасибо, - добавила Надя, опустившись на колени и положив руку на щеку Мэтью. Затем она опустила голову и прижалась лбом к щеке Мэтью. - Спасибо, - прошептала она, и под ее закрытыми веками показались слезы. 'Она пахнет безумно приятно', - подумал Мэтью, его сознание висело на тонкой ниточке. Его глаза немного поднялись, когда аромат девушки заполнил его ноздри. После момента резкого усиления эмоций это был естественный способ реакции его тела. Выжив в ситуации жизни и смерти, человек чувствовал потребность укорениться в реальности с помощью близости. Это был голый инстинкт, рожденный во времена, предшествовавшие человеческой цивилизации, который должен был сплотить группу в опасности. 'И все же' - подумал Мэтью, протягивая руку и обхватывая спину девушки, притягивая ее в легкие объятия. 'У нас почти нет еды. Это место уже окружено зомби', - подумал он, глядя на окно, расположенное в другом конце здания. Оно было небольшим, находилось высоко в стене и было закрыто металлическими решетками. 'Пока они не могут войти, мы тоже не можем выбраться' - подумал Мэтью, его настроение ухудшалось с каждой секундой. Сарай для оборудования был последним местом, куда они могли убежать. Учитывая, что вся школа была обнесена массивной стеной, это было на удивление одно из самых безопасных мест. Ведь прямо за стеной находился целый густонаселенный город. 'Если в стенах школы все так ужасно, то я даже не хочу представлять, что творится за стенами' - подумал Мэтью, издав тихий вздох. 'Другими словами, мы в полной заднице' - мысленно добавил Мэтью, чуть крепче обхватывая руками мягкую фигуру девушки. - Мы в жопе, - прошептала Надя прямо в грудь Мэтью, в которую она зарылась лицом, - Не так ли? - добавила она, ее губы скривились в усмешке. 'Неужели я больше ничего не могу сделать?' - спросил себя Мэтью, его разум и тело слишком устали, чтобы одновременно думать и обращать внимание на девушку. В его сердце взорвалась сильная волна сожаления. Он был единственным человеком с системой из всей группы в пятнадцать человек, создавшей две недели назад опорный пункт в школе. Все остальные обладатели систем давно исчезли из школы, наслаждаясь апокалипсисом в полной мере. Это был просто вопрос невезения. Когда Надя отправилась на поиски Мэтью в самый разгар апокалипсиса, они оказались отрезанными от остального класса. А когда они вернулись, они уже были в окружении толпы зомби из этого нового, изменившегося мира. - Нет, - внезапно пробормотал Мэтью, потрясенный неожиданной идеей. 'Это же так очевидно' - подумал он, не в силах поверить в собственную глупость. 'Как я мог так долго не замечать этого?' - спросил он себя, лишь поджав губы. "Нет, это не так", - подумал он, поднимая лицо вверх и фиксируя свой размытый взгляд на потолочных балках. - Мэт? - прошептала Надя, выражение ее лица снова изменилось. В ее глазах появилось беспокойство, которое сменилось прежним весельем. - Я могу сделать еще одну последнюю вещь, - прошептал Мэтью, его лицо озарилось. Его губы, ранее искривленные в гримасе напряжения и усталости, теперь расслабились и сложились в легкую улыбку. - О чем ты говоришь? - Надя склонила голову набок, не понимая смысла слов своего старого друга. - Не волнуйся, - сказал Мэтью, притягивая девушку обратно в свои объятия, - Все будет хорошо, - добавил он, поглаживая Надю по затылку. - А? - удивленно пожала плечами девушка и снова подняла лицо. Глаза Нади расширились от шока, а ее губы сложились в неловкую улыбку. - Неужели мы наконец-то... - спросила она, ее выражение лица наполнилось счастьем и чем-то вроде облегчения. 'Системное чудо', - подумал Мэтью, спокойно закрывая глаза. Его измученное тело расслабилось, когда он погрузился в тепло девушки. Чувствуя ее мягкость по всему телу, Мэтью успокоился, примирившись со своей судьбой. - ...сделаем это? - спросила Надя, ее лицо наполнилось радостью. 'Моя жизнь'. [Жертва принята]. Зловещий голос его системы был последним, что услышал Мэтью, прежде чем его зрение потемнело. П.П. не знаю за что, но кто-то понаставил единиц книге еще до того, как я выложил первую главу. В общем, если вам не сложно и вам понравилась книга, я был бы очень благодарен за помощь с исправлением незаслуженной оценки. ---------- Том 1 Глава 2 - Ну так что? - спросил Питер, его губы сложились в соблазнительную улыбку, - Ты трахнул ее? Мэтью не двигался. Его тело полностью застыло в воспоминаниях, которые он видел. Мэтью посмотрел вниз на самого себя, молча сидящего на своем собственном месте в классе. Его парту со всех сторон окружала троица извращенцев. Они были грозой всех девочек в школе. И по какой-то странной причине они решили выбрать Мэтью в качестве того, кто разделит их позор. Почему я это вижу? - спрашивал себя Мэтью , пытаясь оглядеться вокруг. Но он не мог. Его зрение застряло в таком положении. 'Неужели это побочный эффект чуда?' - подумал Мэтью, пытаясь рационально осмыслить ситуацию. И тут он заметил это. Единственную вещь, которая не имела права появляться в том видении, которое он видел. Системные часы. На этот раз они состояли из трех частей, каждая из которых отсчитывала время до какого-то события. Первая часть вот-вот должна была закончиться, оставалась одна минута. У второй части оставался целый час, а у последней - два часа. 'Судя по времени' - подумал Мэтью, глядя на часы, висевшие над классной доской. 'Вторые отсчитывают время до начала апокалипсиса", - подумал он. Что же отсчитывают первые и последние? Мэтью не имел ни малейшего понятия. - Ну же, ребята, - тело Матея двигалось точно так же, как и чуть больше двух недель назад, - Вы же знаете, что все не так. Мы знаем друг друга целую вечность, - попытался оправдаться он, - Это все, клянусь! 'Ох, как я был жалок', - подумал Мэтью, наблюдая за собой в прошлом. Цифры на первых часах продолжали тикать вниз. - Знаешь, я слышал о нескольких довольно эффективных способах затащить девушку в постель, - заговорщицким тоном прошептал Франс, второй из группы. - Они идеальны! - Питер снова взял на себя роль ведущего, - Но если мы поделимся с тобой... На первых часах оставалось всего десять секунд. "Стоп, если я правильно помню события", - подумал Мэтью, наблюдая, как с каждой секундой число продолжает уменьшаться. - Тебе придется поделиться ею и с нами, - закончил свою нечестивую мысль Питер, облизывая губы. - Это отличный шанс для тебя! - Адам, третий из группы, злобно улыбнулся, - С нашей помощью ты, наконец, сможешь лишиться своей девственности! - громко объявил он, мгновенно вызвав пристальные взгляды ближайших учеников. "Вот ублюдок", - подумал Мэтью, крепко сжав свои духовные руки. Осталось три секунды. - Итак, как мы это сделаешь? - снова спросил Питер, - Ты хочешь взять ее одновременно с нами, или ты предпочитаешь подождать своей очереди? Три вещи произошли одновременно. Часы дошли до конца своего времени. Двери в класс захлопнулись. Зрение Мэтью затуманилось, а затем перешло от третьего к первому лицу. - А? - Мэтью посмотрел вниз на свои руки. На них не было шрамов, которые он заработал в первый день апокалипсиса. Не было врожденной усталости, глубоко въевшейся в его плоть и кости. Он был таким же свежим, как и до апокалипсиса. "У меня тело слабака", - подумал Мэтью. - Решай, маленький болван! - громко крикнул Адам, раздраженный отсутствием реакции со стороны любимой игрушки группы. - Отойди от него, отброс, - проговорила Надя со своего места у дверей. - Свали, пока я тебя не заставил, - проговорил Мэтью, спокойно поднимая лицо и глядя на Питера. "Мне нужно раздавить лишь его, чтобы остальные убежали" - подумал он, сжимая руку в кулак. - Ах ты сука... - выдавил сквозь зубы Петр, когда его взгляд переместился прямо на стоящую рядом фигуру Нади. Черный пояс, который она свободно держала на плече, напомнил ему о причине, по которой они никогда не шли дальше слов в своих издевательствах. - Лучше бы ты была благодарен своей девушке! - усмехнулся Питер, отказывая себе в удовольствии оскорбить Матью в последний раз, - Если бы не твоя мамочка, ты бы давно был просто пятном на... Питер не закончил свои слова. Мэтью качнул плечами в сторону, зарывая кулак глубоко в живот своего несносного одноклассника. - Ты можешь оскорблять меня сколько угодно, - сказал Мэтью холодным голосом, позволяя Питеру нависнуть над его плечом, - Но включи в это Надю, и я вырву тебе яйца, - добавил он, прежде чем дернул плечом и бросить парня на пол. - Мэт! - крикнула Надя в неожиданной панике, когда Мэтью схватился со своим задирой, - Ты в порядке? - бросилась она вперед, только чтобы схватить Мэта за руку и посмотреть на его встревоженное лицо. - Все в порядке, - ответил Мэтью, не в силах остановить улыбку, появившуюся на его губах. "Это просто хороший сон или нет, мне все равно", - подумал он, протягивая руку и кладя ее на голову девушки. Надя застыла на месте, не зная, как реагировать. "Точно", - неожиданно для самого себя подумал Мэтью, "Тогда мы еще не были в таких отношениях", - подумал он, желая отдернуть руку... Но он не сделал этого сразу. не в силах сопротивляться своему желанию, он потрепал волосы девушки, прежде чем одарить ее доброй улыбкой. - А? - Надя наконец-то смогла выдавить шокированный возглас своими губами. Ее глаза широко раскрылись, демонстрируя прекрасные, похожие на нефрит зеленые зрачки. - Как насчет того, чтобы забить на учебу? - неожиданно предложил Мэтью. Его глаза непроизвольно переместились в правый верхний угол его зрения. "Это не может быть системой" - подумал он, отчаянно пытаясь понять, что происходит, - "Мы получили их только после победы над первым зомби, а они еще даже не появились в этом мире..." - подумал он, пытаясь рационально осмыслить ситуацию. - Ты в порядке? - спросила Надя, заглядывая глубоко в глаза Мэтью. - Да, - Мэтью перефокусировал взгляд и посмотрел на серьезное лицо Нади. Длинные золотистые пряди покрывали ее лицо, словно какое-то украшение. Мэтью не смог сдержать легкую улыбку на губах. - Скажи мне, - пробормотал Мэтью, немного повысив голос, - Не могла бы ты пойти со мной на небольшое свидание прямо сейчас? - спросил он. "Есть только одна вещь, которая должна произойти через час" - подумал он под фасадом, который надел на свое лицо. "И если моя догадка верна, то мне нельзя терять времени!" Не подозревая о мыслях Мэтью, Надя чуть не подпрыгнула на месте. Она была хорошей ученицей с хорошей посещаемостью и историей отношений с учителями. Будучи одним из чемпионов школы по легкой атлетике, ей многое готовы были спустить с рук, но она редко пользовалась этой привилегией. Но когда она услышала приглашение Мэтью, ее глаза загорелись от шока, смешанного с волнением. - Конечно! - прощебетала она. Ее губы сложились в немного странную улыбку, как будто она не могла справиться со всеми эмоциями, вспыхнувшими в ее душе. "И какой бы ни была эта ситуация" - подумал Мэтью, возвращая руку назад, хватая Надю за пальцы, "Я буду защищать тебя. Несмотря ни на что." ---------- Том 1 Глава 3 'Как мне поступить?' - спрашивал себя Мэтью, увлекая за собой Надю. Это было то, на что его прежнее ‘я’ никогда бы не решилось. Взять и держать за руку подругу детства? Что это было за святотатство? Он бы не счел себя достойным такой роскоши. Но нынешний Мэтью был другим. Две недели апокалипсиса, через которые он прошел, кардинально изменили его. ‘Нет времени для стеснения или колебаний’, - подумал он, сверяясь с секундным таймером в уголке зрения. Оставалось около пятидесяти минут. Надя, казалось, не замечала душевного состояния Мэтью. Она была слишком погружена в радость от того, что прогуливает уроки вместе с другом. ‘Видеть, как она так резвится...' - подумал Мэтью, перегруженный предстоящими трудностями. Одного взгляда на эту жизнерадостную девушку было достаточно, чтобы поднять ему настроение. 'Все-таки, наверное, другого выхода нет', - подумал Мэтью. Он был виноват в том, что так и не смог полностью вырасти из своей бредовой фазы. Еще до апокалипсиса Мэтью представлял себя в различных сценариях. Один из них оказался идеальным для его нынешней ситуации. 'Я стану либо героем, либо душевнобольным' - подумал Мэтью, прежде чем сделать глубокий вдох. Как только он понял, что именно нужно делать, с его плеч исчезла тяжелая ноша. Они достигли первого и самого важного пункта на своем пути. Лазарет. - Мне очень жаль, - Мэтью повернул голову к девушке, - Не могла бы ты подождать здесь секунду? - спросил он с немного тревожной улыбкой. - О, - Надя слегка подпрыгнула, выйдя из своего мгновенного замешательства, - Конечно, без проблем, - ответила она, улыбаясь от уха до уха. ‘Она просто слишком энергичная’, - подумал Мэтью, отводя глаза от великолепного вида веселого выражения Нади. Он сделал шаг. Потом еще один. С каждым шагом он чувствовал, как меняется атмосфера. Это не было даром, который он получил от своей прежней системы. Это был инстинкт, который развивался только у выживших. Врожденное чувство, открытое теми, кто балансировал на грани между жизнью и смертью. Мэтью подошел к дверям. Обе створки имели посередине мутную стеклянную плоскость, позволяющую заглянуть внутрь. Хотя изображение было искажено, его все равно было достаточно для цели Мэтью. ‘Здесь много народу’, - подумал он. Он попытался разглядеть грубые очертания, а затем посчитать людей внутри. ‘Все как тогда’, - подумал он, отступая от двери. Затем он прислонился спиной к стене. Но прежде чем его глаза смогли полностью успокоиться, Мэтью увидел коробку. Сокровище мира, которое должен был измениться менее чем через час. Дешевая коробка с товарами в нынешнем мире. ‘Нет’, - Мэтью кусал губы. ‘Еще нет. Слишком рискованно взрывать предохранитель так рано’, - решил он, отводя взгляд от коробки с медикаментами, висевшей на стене лазарета. На мгновение он застыл на месте. Хотя Мэтью уже знал, какой именно путь ему предстоит выбрать, ему все равно требовалось время, чтобы разобраться в своих мыслях. Ведь то, что он только что увидел, в основном подтвердило его опасения. Апокалипсис был не просто гиперреалистичным сном. Часы в углу его зрения не были какой-то иллюзией или галлюцинацией. На данный момент все подтверждалось. ‘Я действительно путешествовал в прошлое’, - подумал он, делая глубокий вдох, чтобы успокоиться. ‘Ситуация требует отчаянных мер’, - подумал Мэтью, закрывая глаза. Затем он уперся спиной в стену, продвигаясь вперед и возвращаясь к Наде. - Могу я ненадолго одолжить твой телефон? - спросил Мэтью, подходя к девушке. - Конечно, - Надя повернула голову в сторону, одарив Мэтью милым взглядом, прежде чем передать свой телефон. - Поехали, - пробормотал Мэтью, набирая на телефоне относительно короткий номер. Какое-то время они продолжали подниматься по школьной лестнице в тишине. Надя была просто счастлива наслаждаться временем, проведенным наедине с Мэтью. Мэтью не имел возможности думать ни о чем, кроме своей текущей миссии. Они быстро поднялись на второй этаж. - Еще одна остановка, - сказал Мэтью, похлопывая девушку по плечу, когда шел вперед. Однако, пройдя всего несколько шагов, он вдруг остановился. Он вытащил кошелек и достал одну тонкую монету. ‘Ну давай’, - подумал он, проталкивая монету в небольшую щель между стеклянной крышкой ящика для хранения пожарного оборудования и его рамой. Качество этого ящика было таким же, как и у остальных в школе. Дерьмовое и слишком дешевое, чтобы быть полезным. Но пожарный топор, спрятанный внутри, был высшего качества. ‘Я помню того парня, который раздобыл его’, - подумал Мэтью, вспомнив некую кровавую сцену из начала апокалипсиса. По какой-то причине этот топор стал благословенным оружием. Некоторые люди получали системы, некоторые зомби эволюционировали, а определенное оружие и предметы так же становились сильнее, чем когда-либо. - Что ты делаешь? - Надя наконец заметила повод для беспокойства и задала вопрос. - Подожди секунду, - ответил Мэтью, вытаскивая оружие. Это был прочный предмет, предназначенный для того, чтобы ломать как стены, так и двери. ‘Ах в ближайшем будущем он получит несколько неприятных способностей’, - подумал Мэтью, прежде чем подойти к девушке. - То, что произойдет в ближайший час, не будет иметь никакого смысла, - спокойно сказал Мэтью. Это было единственное решение, которое заставило его сомневаться. Не мысль о том, чтобы дать сигнал и начать апокалипсис за несколько минут до начала. Это было решение открыть все, что он знал, этой единственной девушке. Она была единственной, кто спас его во многих смысл. ‘Она заслуживает того, чтобы знать’, - подумал Мэтью. Но это решение заставило появиться момент, подобный нынешнему. - Надя, пожалуйста, - сказал Мэтью твердым голосом, - Ты считаешь меня сумасшедшим? - спросил он, глядя девушке прямо в глаза. На мгновение Надя уставилась в глаза Мэта. Она была поражена и шокирована, конечно, но она не стала прямо отвергать его слова. Вместо этого она широко раскрыла глаза и поискала в зрачках Мэтью признаки сумасшествия. - Я так не думаю, - пробормотала она мгновение спустя, опустив глаза. - Поэтому я могу попросить тебя только об одном, - сказал Мэтью, положив оружие на пол и опустившись на колени, - В течение следующего часа мне нужно, чтобы ты мне доверяла. - Мэтью, что происходит? - спросила Надя. При этом она использовала полное имя Мэта. Это лишь показало, насколько серьезной стала девушка. - Ты не поверишь мне, если я объясню все словами, - сказал Мэтью, покачав головой, - Я все объясню по ходу дела, - пообещал он, лишь опустив глаза, - Но сейчас у нас мало времени, - сказал он, опустив глаза в угол зрения. - И время действительно на исходе. И снова Надя просто посмотрела в глаза Мэтью. Затем она подняла руку и приложила ее к его щеке. И снова они застыли на месте. - Хорошо, - прошептала Надя, сжимая мягкие пальцы. Она продолжала смотреть в глаза Мэтью, - Что же мы будем делать дальше? - спросила она завораживающим тоном, увлекая мысли Мэтью в пучину своих манящих губ. - Мы собираемся посетить директора школы, - заставил себя ответить Мэтью. Затем он поднял свой топор, весело улыбнулся и посмотрел на девушку, - Ну что, пойдем? - Да, - кивнула головой Надя, - Но ты скажешь мне, зачем? - спросила она. - Зачем мы идем в кабинет директора? - повторила Надя свой вопрос мгновение спустя. Мэтью не стал отказываться от ответа. Ему просто нужно было немного разобраться в своих мыслях, чтобы найти самый простой способ объяснить это. - Сейчас мне просто нужно еще одно подтверждение, - сказал он, заставляя себя смотреть вперед, вместо того чтобы следить за реакцией Нади, - Потому что я от всего сердца хочу ошибиться. ---------- Том 1 Глава 4 ‘Как я должен это сделать?’ - подумал Мэтью. Он крепче сжал рукоятку своего оружия, колебания заполнили его разум. ‘Я собираюсь превратить себя в террориста’, - понял он, когда реальность его планов начала осенять его. ‘Хуже всего, что я втягиваю во все это ее’, - подумал он, глядя на лицо девушки. Ей удавалось сохранять спокойствие, несмотря на всю странность ситуации. Ее послушное и доверчивое молчание было как гвоздь в сердце Мэтью. ‘Но если я прав, другого выхода нет!’ - мысленно протестовал он, пока они приближались к кабинету директора. Мэтью остановился перед дверями. ‘Все, что я сделал до сих пор, еще можно исправить’ - подумал он. В его сердце зародилась иррациональная надежда. ‘Если это просто я схожу с ума, я все еще могу остановить это’ - подумал он. Вероятность того, что это был всего лишь дурной сон, все еще существовала... Часы в углу зрения Мэтью продолжали тикать. Мэтью глубоко вздохнул. Затем он постучал в двери, прежде чем вошел. - А? - мужчина средних лет поднял глаза от газеты, которую читал, - Кто вы? - спросил он, раздраженный нежданными посетителями. - Простите, сэр, - Мэтью шагнул вперед, смиренно поклонившись мужчине, - Обещаю, я не желаю вам зла, - добавил он, вытаскивая из-за спины топор. Затем он сделал шаг вперед справа от места директора. Мэтью взмахнул оружием... Лезвие топора глубоко вонзилось в дерево одного из шкафов директора. Мэт протянул руку к разрушенному предмету мебели. И вот он там. Тот самый пистолет, который Мэт мог вспомнить из своего предыдущего опыта. Пистолет, который дал его группе надежду еще в его апокалиптических воспоминаниях. Но сейчас важнее всего было то, что детали воспоминаний Мэта соответствовали реальности. Это было то подтверждение, в котором он нуждался. Ведь Мэт никогда не был в кабинете директора, кроме того случая во время апокалипсиса. - Еще раз, - Мэтью повернулся лицом к директору. Тот был так потрясен, что застыл на своем стуле. - Я прошу прощения за причиненные неудобства, - Мат снова склонил голову, подбирая пистолет и пули. - Что, черт возьми, происходит? - пробормотал директор, приклеившись к своему стулу. - Я сам позвоню в полицию, - сообщил Мэтью, снимая трубку. Звонок уже шел. - Мэт... - тихо пробормотала Надя. До этого момента она все еще верила. Она все еще верила, что за действиями Мэта стоит какая-то причина. Она просто была слишком ошеломлена и не знала, как реагировать. - Диспетчер, - раздался голос в трубке, - В чем дело? Эта единственная фраза внезапно сделала атмосферу еще более напряженной, чем она была до этого. Если нападение Мэтью в кабинете директора и кража пистолета не были достаточно серьезными, то теперь голос из телефона поднял все на новый уровень. Заявив о себе полиции, Мэтью превратился из хулигана в террориста. Мэтью прочистил горло и подмигнул директору. - Я сожгу все это место! - крикнул он в трубку, отодвинув голову от динамика, - Телефон? - удивленно проговорил Мэт,- Отдай мне его! - крикнул он снова, подождал секунду и закончил разговор. - Кхе... - Мэтью прочистил горло и покачал головой. Затем он посмотрел на директора и девочку. - Я сожалею об этом маленьком поступке. Еще раз повторяю, я сдамся полиции по первому требованию, - сказал он. На секунду Мэтью закрыл глаза. Ему нужно было собраться с мыслями. - Мэт... Пожалуйста, скажи мне, - Надя потянула Мэтью за рукав, отчаянно пытаясь привлечь его внимание, - Что происходит? - крикнула она низким голосом, до смерти напуганная. Ее не волновали ни его действия, ни его пистолет. Надя беспокоилась о том, что потеряла своего дорогого друга. - Мне все еще трудно в это поверить. Но пока все, что я проверяю, подтверждается, - сказал Мэтью, опуская руки на лицо и делая глубокий вдох, - Моя единственная цель - привести вооруженную до зубов полицию в определенную точку школы, - объяснил он на одном дыхании. Комната напряглась еще больше. - Подожди, лазарет? - быстро сообразила Надя. Она не просто так была одной из лучших учениц. - Точно, - кивнул головой Мэтью, только взглянув на экран телефона. ‘Звонок сделан две минуты назад...’ - подумал он, просчитывая все в уме. ‘Наверное, нам пора идти’, - решил он, поднимая глаза и глядя на девушку. - Директор, еще раз прошу прощения за весь этот переполох, - сказал он, опустив голову в знак извинения. - Я всем сердцем желаю, чтобы мои опасения оказались ошибочными. Я никому не причиню вреда, и я верну деньги за ущерб, который я нанес, - добавил он, прежде чем снова поднять голову. - Но сейчас мне нужно идти, - сказал Мэтью, схватив Надю за руку и вытащив ее из комнаты, - Поэтому, я надеюсь, вы останетесь в своем кабинете, - добавил Мэт низким тоном, прежде чем закрыть двери. - Мэт, что, черт возьми, происходит?!’ Надя, наконец, не выдержала, отказавшись просто идти рядом, - Что не так с лазаретом? - спросила она, настаивая на вопросе, который выяснила ранее. - Есть причина, по которой я смотрел только в окошко, - ответил Мэтью , отводя глаза в сторону. Лицо Нади побелело, а глаза расширились от ужаса. - Что случилось с лазаретом, Мэт? - спросила Надя, ее глаза слезились. Затем она подняла руку и положила ее на щеку Мэтью, - Что ты сделал? - прошептала она сквозь слезы. - Я ничего не делал, - Мэтью покачал головой и закрыл глаза, - Но я знаю, что меньше чем через час произойдет нечто очень плохое, - добавил он, положив руки на плечи Нади. На мгновение Мэтью просто обнял девушку. Это был единственный приятный момент за последние две недели. Единственный момент облегчения. - Что же ты собираешься делать дальше? - спросила Надя, вытирая слезы с лица, глядя в глаза Мэтью. - Я собираюсь пригласить одного из них внутрь, - сказал Мэтью, вернув себе самообладание, - Мне нужен офицер, который будет свидетелем того, что, по моему мнению, должно произойти. ---------- Том 1 Глава 5 Мэтью прошел на нижний этаж здания. Надя молча следовала за ним, не в силах сформировать ни одной связной мысли. - Что происходит? - прошептала она, в очередной раз пытаясь вырвать правду из его уст. - Если я расскажу тебе сейчас, ты мне не поверишь, - ответил Мэтью, покачав головой. - Скоро ты все поймешь. Но пока нам нужно подождать, - объяснил он как мог. ‘Что я должен ей сказать?’ подумал Мэтью, приходя в отчаяние от сложившейся ситуации. Любая попытка смело заявить о том, что должно произойти, вызывала бы лишь один вопрос. ‘Откуда ты узнал?’ -, его лицо потемнело от одной только мысли об этом. Если бы он стал тем, кого считают виновником апокалипсиса... Его жизнь будет короткой и насыщенной событиями. - Мы выберемся из этого? Как-нибудь? - спросила Надя, когда они вдвоем остановились на том же месте, что и в самом начале. Она уперлась спиной в стену, прежде чем плюхнуться вниз. - Почему ты не можешь просто... - Надя попыталась что-то сказать, но школа наполнилась шумом сирен. План Мэтью быстро воплощался в жизнь. ‘Ни секундой позже’, - подумал он, снова доставая свой телефон. Затем Мэтью повернул голову к девушке и опустил ее в знак извинения, - Я все объясню через несколько минут, когда прибудет полицейский, - сказал он, прежде чем набрать короткий номер. - Диспетчер, - раздался голос в трубке. - Я хочу поговорить с переговорщиком, - спокойно объявил Мэтью. Он слышал сирены. Это означало, что полиция уже на месте. А в нынешнюю эпоху правоохранительные органы сделали бы все, чтобы остановить проблему, подобную этой. ‘Я так чертовски надеюсь, что все это не так’, - подумал Мэтью, прежде чем начать готовиться к тому, что должно произойти. На несколько мгновений диспетчер замолчал. Затем голос изменился. - Я здесь, - раздался в трубке голос усталого пожилого мужчины. ‘Я его не узнаю’, - подумал Мэтью. Некоторые личности сделали себе имя в первые несколько дней апокалипсиса. Но этот голос не принадлежал ни одному из них. - Начинай, - мужчина устал ждать и начал разговор. Надя дрожала рядом с Мэтью, до нее наконец дошли последствия действий ее друга. - Какого черта ты хочешь? - лениво спросил переговорщик, ‘ Оставь всю эту пародию на героя и просто скажи мне, чего ты хочешь, - добавил он после очередного мгновения молчания. - Во-первых, я очень сожалею обо всем этом беспорядке, - спокойно проговорил Мэтью в трубку. Надя замерла, удивленная неожиданным развитием событий. К этому моменту она, казалось, потеряла всякую веру в своего друга. - Чтобы убедиться, что мы на одной волне, - продолжал Мэтью, - Я никому не причинил вреда. За исключением одного шкафа, я вообще никому не причинил вреда. И я был бы самым счастливым человеком в мире, если бы это так и оставалось, - заявил Мэтью. - Что? - Надя молчала, слишком напуганная, чтобы прервать разговор. Но выражение ее лица было очевидным. - Мне нужно, чтобы вы послали в школу одного из своих офицеров-ветеранов, вооруженного до зубов, - объяснил свою идею Мэтью, - Если в ближайшие двадцать минут ничего не произойдет, я добровольно сдамся и приму наказание, - заявил Мэтью, с болью наблюдая, как глаза Нади наполняются шоком. - Но если вдруг я окажусь прав, - неожиданно добавил Мэтью, его тон немного изменился. Разница даже отразилась на его лице, когда он спокойно закрыл глаза. - Тогда мне нужно, чтобы один из ваших людей стал свидетелем этого воочию, - добавил Мэтью. На мгновение переговорщик замолчал. Затем слабый голос обратился к ним двоим через телефонную трубку. - Ты тоже это видел? Сердце Мэтью на мгновение перестало биться. ‘Что видел?’ - подумал он, его глаза широко раскрылись. Затем он покачал головой и сделал глубокий вдох. - Запомни, - сказал он в трубку, - Мне нужен один, полностью вооруженный человек. Если за двадцать минут ничего не произойдет, я выйду в наручниках, - проговорил Мэтью в трубку, его лицо успокоилось. - Но если я прав, то вы поймете мою потребность в хорошо вооруженной команде в этом месте, - добавил Мэтью, на его губах появилась небольшая улыбка, - Я буду ждать у лазарета, - бросил он, прежде чем прервать разговор. - Это все... - пробормотала Найда себе под нос, - Это все необходимо? - спросила она, подняв глаза, несмотря на то, что ее лицо оставалось спокойным. - О боже, - прошептал Мэтью, закрывая глаза, - Я всем сердцем надеюсь, что нет, - сказал он, протянув руку и погладив Надю по голове, - Что бы ни случилось, я позабочусь о том, чтобы ты была в безопасности, - сказал он скорее себе, чем девушке. - В безопасности? - Надя снова подняла глаза, - В безопасности от чего? Выражение ее лица начало меняться. По мере того, как она узнавала все больше и больше о ситуации, ей постепенно удавалось собрать воедино какое-то объяснение. Было оно правильным или нет, Мэтью понятия не имел... Но он мог сказать, что настроение Нади изменилось. - Подожди немного, - улыбнулся в ответ Мэтью, - Как только придет офицер, я все объясню, - сказал он и резко повернул голову в сторону. До слуха Мэтью донесся звук шагов. Значит, он уже здесь, - подумал он, повернувшись лицом к выходу из коридора. Шериф города. Не в прямом смысле этого слова. Этот человек был обычным полицейским. Но его нрав и популярность навязали ему это прозвище. ‘Наверное, ковбойская шляпа сыграла свою роль в имидже этого человека’, - подумал Мэтью. - Итак? - спросил мужчина, скрестив руки на мускулистой груди, - Зачем я тебе здесь нужен? - спросил он, озадаченный спокойным поведением Мэтью. - Двадцать минут вашего времени, - прямо ответил Мэтью, прежде чем одарить мужчину своей улыбкой, - Если до этого времени ничего не произойдет, я сдамся. А если что-то случится, - Мэтью остановился, перевел взгляд на противоположную сторону коридора. И его огнестрельное оружие, и пожарный топор лежали прислоненными к стене. Каждое из его орудий находилось на расстоянии не менее двух метров от Мэтью. - Окей? - пробормотал мужчина. В глазах полицейского закипал диссонанс между его ожиданиями и реальностью. - Однако в данный момент, - Мэтью взглянул на Надю, - прежде чем изобразить небольшую грустную улыбку. - Полагаю, вам нужно услышать то, что я видел, - пробормотал Мэтью себе под нос и лишь затем поднял голову и посмотрел в лицо офицеру. - Примерно полчаса назад я умер. ---------- Том 1 Глава 6 - Парень, в чем твоя проблема? - спросил офицер, нацепив на лицо странную ухмылку. Это был взгляд человека, который просто не знает как справиться с подростками. - Примерно полчаса назад я умер, - повторил Мэтью, глядя мужчине прямо в глаза. На мгновение эти двое вступили в противостояние. Это было совершенно случайное событие, когда их глаза встретились. Следующие несколько мгновений они просто смотрели друг на друга, каждый из них отчаянно старался не моргать. - Всем сердцем надеюсь, что это был всего лишь дурной сон, - сказал Мэтью, опускаясь на землю и опустив лицо на руки, - Но если это не так, я должен сделать все, что в моих силах, чтобы пережить то, что сейчас произойдет, - добавил он тихим голосом. - Значит, ты просто хочешь, чтобы кто-то подержал тебя за руку и сказал, что все будет хорошо? - спросил офицер, на его губах появилось тревожное выражение. ‘Кто этот парень?’ - подумал Мэтью, закатывая глаза. ‘Я знаю, что попросил ветерана, но все же, как они могли послать кого-то настолько невежественного...’ - отчаялся он. С каких это пор подобное обращение к кому-то стало методом борьбы с потенциальным террористом? ‘Или это тот факт, что я отпустил свое оружие, делает его таким спокойным?’ подумал Мэтью, прежде чем отбросить все эти бесполезные мысли в сторону. ‘Это не имеет значения’, - подумал он, переводя взгляд на лицо Нади. - Через двадцать семь минут, я полагаю, что-то произойдет в этом лазарете, - сказал Мэтью, наконец-то готовый объяснить, что происходит. - Ты... - прошептала Надя, ее лицо напряглось, когда она о чем-то задумалась, - Видел что-нибудь? - спросила она, подняв глаза на лицо Мэтью. - Я видел многое, - быстро ответил Мэтью, - И хуже всего то, что я все еще могу видеть то, что не должен видеть, - добавил он, взглянув на часы в углу своего зрения. Они продолжали отбивать время. Секунда за секундой. Надя замолчала. Скорее всего, она была слишком сбита с толку, чтобы что-то сказать. - И нет, - сказал Мэтью, повернув голову обратно к офицеру, - Если мне нужны руки, я могу просто попросить свою дорогую подругу, - сказал он, кивнув подбородком в сторону девушки, - Мне нужен кто-то, кто достаточно хорошо владеет оружием, чтобы прикрыть мне спину, - добавил он вполголоса, отводя глаза. Лицо офицера напряглось, когда он понял смысл этих слов. - Что произойдет через двадцать семь минут? - холодно спросил он. Его рука зависла рядом с кобурой, где, как и просил Мэтью, виднелось его личное оружие. - Я тут ни при чем, - Мэтью поднял руки и медленно повернулся лицом к лазарету, - Еще раз. Я умер полчаса назад, - он сделал большой акцент на этих словах, - Я понятия не имею, как, но я вернулся во времени? - спросил Мэтью, закрывая лицо руками. - Так тебе действительно нужен кто-то, чтобы просто присмотреть за этими дверями некоторое время? - спросил офицер. Его голос немного смягчился, - И тогда ты будешь счастлив, верно? - добавил он. - Конечно, я надеюсь на это, - кивнул головой Мэтью, повернув руку в сторону дверей, - Но прежде чем все начнется, запомни несколько вещей, - внезапно объявил он. - Во-первых, ты не превратишься от одной царапины. Для того чтобы ты превратился, в твой организм должно попасть довольно много соков из их тела, - сказал Мэтью тоном человека, обучающего подростка основам ремесла, - У нас есть час, когда это начнется... Мэтью колебался. ‘Использовать слово убийство прямо сейчас... Это не самая лучшая идея’ - заметил он. - На что? - спросил офицер. Хотя он выглядел расслабленным, выражение его глаз доказывало, что он не просто пропустил слова Мэтью мимо ушей. - Чтобы убрать как можно больше из них, - закончил Мэтью, прежде чем перевести взгляд на близлежащие двери, - Все, что у нас есть, это только предположения, - он замешкался на мгновение, прежде чем прикусить губу, - Но похоже, что прогресс в течение первого часа решает, кто получит систему, - затем он бросил еще одну бомбу. - Систему? - бесстрастно повторил офицер, явно озадаченный внезапным поворотом сюжета. - Подожди, ты хочешь сказать... - Надя вдруг стала энергичной. Ее интересы позволили ей понять этот термин в правильном смысле. Но картина, которую обычно вызывал этот термин... - Да, - кивнул головой Мэтью, - В последний раз я получил чудо-систему, - объяснил он, ничего не скрывая, - По сути, я мог предложить что-то, чтобы вызвать чудо, - сказал он. - О чем вы вообще говорите, ребята? - офицер не мог больше сдерживаться. Он не мог понять, о чем идет речь, что не очень хорошо сочеталось с его желанием контролировать ситуацию. - Простите за жаргон, - Мэтью перевел взгляд на мужчину, а затем бросил быстрый взгляд на часы. ‘Все начнется через десять минут’, - заметил он, прежде чем перевести взгляд на мужчину. - Если я прав, то через десять минут начнется зомби-апокалипсис, - прямо объяснил Мэтью, - Это всего лишь предположение, но чем больше зомби мы уничтожим, - Мэтью старался избегать неправильных слов, - Тем лучшую систему мы получим, - объяснил он так просто, как только мог. - Система - это, по сути, чит, - объяснила Надя. Она хорошо разбиралась во всех видах литературы, - Способность, которая делает одного сильнее других, - пояснила она, прежде чем поднести большой палец к губам. - Нет, это не то, - пробормотала она, прикусив ноготь, - Это способ для персонажа выжить в ситуации в которую он попал. Приспособление в фантастическом мире, - исправила она свою ошибку. - Опять же, что вы хотите сделать с этими зомби? - прервал офицер глубокое объяснение термина. Расслабленная улыбка на его лице... казалась странной. Как будто за ней скрывался какой-то второй смысл. ‘Черт’, - подумал Мэтью, осознав свою ошибку. - Может быть, вы заинтересованы в убийстве инфицированных граждан и учеников этой школы? - спросил мужчина, открыто положив руку на рукоять своего оружия. Мэтью поднял руки в ответ. - Я не достану оружие, пока не станет слишком поздно, - пообещал он, и на его губах расцвела понимающая улыбка. - И что ты подразумеваешь под "слишком поздно"? - спросил офицер, расстегивая ремешок на кобуре. - Давай посмотрим, - улыбнулся Мэтью, полностью расслабившись в сложившейся ситуации, - Когда этот коридор заполонят зомби, и ты будешь отчаянно кричать о подкреплении. Звучит справедливо? - спросил Мэтью с улыбкой наивного ребенка на лице. - Справедливо, - вздохнул офицер. Казалось, он понял, о какой ситуации идет речь. - Просто имей в виду эти моменты, - добавил Мэтью, сдерживая небольшое хихиканье, - И еще, надеюсь, твоя рация работает, - добавил он, переводя взгляд на двери. - Что ты имеешь в виду? - спросил мужчина, заинтересованный неожиданным вопросом. - Будет лучше, если остальные твои люди приготовятся поспешить сюда, - ответил Мэтью, повернувшись лицом к мужчине, - Чем быстрее ты примешь решение, тем больше времени у них будет, чтобы прийти и помочь нам сдержать их, - добавил Мэтью и пожал плечами. - А если ничего не произойдет? - спросил офицер, не желая отказываться от реалистичного подхода к теме. - Тогда я сдамся, возмещу ущерб и открыто извинюсь перед каждым офицером, которому пришлось задержаться на работе из-за моих действий, - ответил Мэтью с небольшой ухмылкой, - Шучу. Скорее всего, я пойду отбывать срок. Или отправлюсь в психиатрическую больницу, - добавил он. - Мэт! - слабо вскрикнула Надя. Выражение беспокойства на ее лице заставило сердце Мэтью затрепетать. Это была цена его действий, которую он не предвидел. Если бы все это оказалось простой галлюцинацией, дурным сном и глупым решением... это принесет Наде много горя. ‘Постой, что?’ - Мэтью вдруг пожал плечами. ‘О чем я вообще думаю?’ - спросил он себя, озадаченный внезапной ностальгией. ‘Между тем, чтобы огорчить ее и тем, чтобы ее разорвали зомби...’ - с этой мыслью все его тело напряглось. Мэт взглянул на часы. - Осталось две минуты, - пробормотал Мэтью, повернувшись лицом к офицеру, - Сейчас самое время попросить твоих людей приготовиться, - посоветовал он. Офицер поднял одну бровь. На мгновение воцарилась тишина. - Прием, - наконец повысил голос мужчина, держа рацию у рта. - Прием? - Мэтью услышал тихий ответ на другой стороне. - Ребята, вопрос решен. Убитых и раненых нет, - добавил он, прежде чем бросить долгий взгляд на решительное лицо Мэта. - На всякий случай, приготовьтесь к жестокой схватке через минуту, - добавил он, опуская рацию обратно на грудь. - Спасибо, - сказал Мэтью, не желая отводить взгляд от дверей лазарета. Часы достигли предельной отметки. Минуты ушли, оставались лишь последние секунды. - Надя, - пробормотал Мэтью, повернув голову в сторону девушки. - Хм? - Что бы ни случилось... - Мэт сморщился от собственных слов. ‘Что, я теперь в каком-то драматическом фильме для подростков?’ - спросил он себя, закатив глаза. - Я буду оберегать тебя, - прошептал он, достигая вершин мужества, которых он не достиг во время апокалипсиса. Секунды тикали. - Если у нас будет возможность, мы должны забрать аптечку из лазарета, - сказал Мэтью, когда часы достигли последней секунды. ---------- Том 1 Глава 7 Время истекло. Часы пробили ноль. Сердце Мэтью забилось быстрее, но тут же замедлилось. Вместо того чтобы разволноваться, его разум стал совершенно пустым, готовым с этого момента приспособиться к любой возможной ситуации. Время пришло... и ушло. Коридор оставался таким же безмолвным, как только можно было себе представить. - Слава Богу! Видимая волна облегчения смыла с Мэтея все его напряжение. Он плюхнулся на землю, поддерживая верхнюю часть тела только руками. - Это все, было... из-за этого? - спросил офицер. Мужчина все еще держал руку на кобуре своего пистолета. Но он видел реакцию Мэтью. И она была искренней. - Наверное, да, - ответил Мэтью с тревожной улыбкой. Но как бы он ни хотел, он не мог расслабиться. Потому что в то время как вторые часы остановились... третьи, спрятанные в уголке зрения Мэтью, продолжали тикать. Волна беспокойства наполнила глаза Мэтью. Затем он покачал головой. - Ну что, теперь, как насчет того, чтобы надеть на меня наручники? - спросил он, немного расслабившись. "Слава Богу, мать твою", - подумал он, и все силы покинули его руки. - Теперь, когда я думаю об этом, - офицер на мгновение замешкался, - Ты ведь сказал, что уничтожил только шкаф, не так ли? "Ха?" Мэт не мог понять, о чем говорит офицер. Он понимал слова, но не смысл вопроса. - Да, я сделал это только для того, чтобы проверить, соответствует ли то, что я видел во сне, реальности", - объяснил Мэтью, прежде чем испустить глубокий вздох. Вся эта ситуация утомила его до предела. - Наверное... Этот вопрос еще не успел прогреметь в прессе. Но, поскольку реального вреда не было, я могу замолвить словечко... - мужчина почесал щеку, явно не зная, как поступить. Он был ветераном группы предотвращения. Не тем, кого учили общаться с подростками. Но Мэтью не улыбнулся. Вместо этого его лицо застыло. "Эти звуки..." - подумал он, прислушиваясь к самой низкой частоте, которую мог услышать. Его глаза широко раскрылись. "Теперь я вспомнил!" - подумал он, отчаянно переключая свое внимание на девушку рядом с ним. - Ты слышишь эти низкие звуки? - спросил он, схватив девушку за плечи. Это было очень низкое, едва заметное биение. Ритмичный звук, который нужно было очень постараться услышать. Лицо Нади на мгновение стало неподвижным, затем ее зрачки расширились, когда она посмотрела на лицо Мэтью. - Что это такое? - спросила она, потрясенная до глубины души. - О чем вы говорите, ребята? - спросил офицер, озадаченный внезапной переменой. - Ты не сможешь это услышать, - поспешил Мэтью, насторожив при этом мужчину. - Не волнуйся, - добавил Мэт, видя нервную реакцию мужчины, - У нас нет на это времени, но ты можешь схватить любого ученика в школе прямо сейчас, - заметил Мэтью, когда выражение его лица опустилось. - Для чего? - спросил офицер, явно взволнованный. - Спросить, слышит ли он низкий, ритмичный звук, бьющийся на самом краю его сознания, - объяснил Мэтью, прежде чем сфокусировать взгляд на двери лазарета. Относительной тишины, которая была раньше, теперь не было видно. За то короткое мгновение, пока идея Мэта занимала их внимание, лазарет превратился в сплошной хаос. - Что происходит? - начал офицер, переводя взгляд на двери лазарета. - Начинается, - ответил Мэтью, его лицо побледнело. Он непроизвольно сделал шаг назад, только для того, чтобы перевести взгляд на девушку позади него. "Нет", - подумал он, столкнувшись с реальностью. С каждой секундой Мэт вспоминал новые предвестники того, что должно было произойти. Воздух в школе был напряжен. Стук в ушах стал громче. Это были точно такие же симптомы, которые он испытывал две недели назад. - Держись позади меня, - приказал Мэтью, прикрывая девушку своим телом. "Первые несколько мгновений будут самыми страшными" - подумал он, глядя на офицера. От правильности действий полицейского будет зависеть успех отчаянного плана. А этого Мэтью допустить не мог. - Что происходит? - тихо пробормотала Надя, схватившись за голову. Сердце Мэтью разрывалось. "Чтобы ее симптомы проявились так сильно..." Его душа разрывалась на части. Она не только будет вынуждена стать свидетелем апокалипсиса, но и сама превратится в эволюционировавшего монстра! "Что, черт возьми, изменилось?!" подумал Мэтью, отчаянно пытаясь найти способ изменить эту несправедливую судьбу. "Подождите" - внезапно подумал он, когда в его голове возникла дикая идея. Двери в лазарет начали трястись, указывая на масштабы ада внутри. - Что, мать вашу, происходит?! - закричал офицер, вытаскивая пистолет. Мэтью повернул голову к мужчине. - Сейчас самый подходящий момент, чтобы вызвать подкрепление, - спокойно сказал он, глядя офицеру прямо в глаза. И мужчина заколебался. Он был ветераном полицейского элитного отряда и бывшим военным. И он мог узнать глаза человека, который прошел через ад и обратно. "Как, черт возьми, может ребенок..." - подумал он и бросил взгляд в сторону дверей. "Там происходит что-то неладное", - подумал он, крепче сжимая свой пистолет. - Ребята, заходите, - пробормотал офицер. Он не потрудился включить рацию. Это означало, что его команда снаружи слышала все до последнего слова. "Как и ожидалось" - улыбнулся Мэтью, успокоенный таким развитием событий. И затем, точно так же, это произошло. Двери распахнулись. И тут же с места сорвался один ученик. Он хватался за собственную руку, но даже вся его рука не могла остановить обильное кровотечение, которое струйкой вытекало между пальцами. "Бедняга" - подумал Мэтью, не в силах ничего сделать для этого человека. "Если учесть, как мало я знаю, входить в эту комнату было бы самоубийством", - подумал он. Вышедший парень еще не обратился. Это означало, что он, скорее всего, стал первой жертвой апокалипсиса. "Бедняга", - подумал Мэтью, укрепляя свою решимость. "Но и счастливчик", - добавил он, взглянув на офицера. - Если ты хочешь, чтобы я взял оружие, то сейчас самое время, - объявил Мэтью. Хотя он и хотел казаться нахальным, он не мог скрыть беспокойства на своем лице. - Тебе не нужно ничего делать, - сказал мужчина, когда до их слуха донеслись шаги. Он сохранял самообладание и направил пистолет на дверь. - Пройдет еще около десяти секунд, прежде чем он превратится, - беззаботно сказал Мэтью, - Тебе стоит понаблюдать за ним, чтобы принять решение, - добавил он, переводя взгляд на девушку. - Я спасу тебя, не волнуйся, - сказал он, и его беспокойство усилилось, когда он увидел мутные глаза Нади. "Это нехорошо", - Мэт прикусил губу. "Если в прошлый раз мне удалось спасти ее, получив чудо-систему, то что я могу сделать сейчас?" - спрашивал он себя. Это было то препятствие, которого он не ожидал. Когда две недели назад он получил свою чудо-систему, Мэтью загадал желание воссоединиться с девушкой. Но, за исключением последнего желания, это стоило ему дороже всего. И вот, как и следовало ожидать от чуда, через мгновение рядом с ним появилась Надя. Именно это отчаянное желание дало ему достаточно сил, чтобы выжить. Пусть даже всего еще на две недели. "При нынешних темпах она обратится примерно через час", - подумал Мэтью, помогая девушке сесть, так как она уже не могла стоять. - Что с ней? - спросил офицер, на мгновение отведя взгляд от двери. В коридоре появился остальной отряд полиции, все они были хорошо вооружены. "Это хороший знак", - подумал Мэтью, мягко улыбаясь. Затем он повернулся лицом к дверям. "Сейчас все должно начаться" - подумал он. Затем стена рухнула. Под действием силы десятков зомби весь участок стены вокруг дверей лазарета рухнул. И через секунду коридор заполнился проворными зомби. Самый редкий вид этого вида. За те две недели, что пережил Мэт, они появились только в самом начале. Кроме скорости, они ничем не отличались от обычных зомби. И за то время, что он провел, прячась с Надей в их импровизированной крепости, Мэтью сформулировал догадку. Мэт улыбнулся, подойдя к своему оружию. - Помните, ребята, - крикнул он, заметив шок в глазах прибывших. Они слышали все его слова через действующую рацию офицера. Так что в какой-то степени они знали, что здесь может произойти. Но предвидеть что-то и испытать это на собственном опыте... - Чем больше вы прикончите, тем сильнее должна быть ваша система, - сказал Мэт, пряча пистолет в карман и доставая пожарный топор, - И если мы сдержим их здесь, то сможем обезопасить всю школу! - О чем говорит этот парень? - пробормотал один из полицейских, прежде чем перевести взгляд на массу приближающихся зомби. Они были проворны... но в том значении этого слова, которое можно отнести к зомби. У офицеров еще было немного времени, чтобы определиться с дальнейшими действиями. - Стоять на месте! - внезапно крикнул парень, с которым разговаривал Мэт, направив пистолет на зомби. Очевидно, что ни один из них не послушался. Наоборот, его голос только привлек их внимание, заставив всю волну броситься прямо на мужчину. БАМ! Мэтью стоял слишком близко к пистолету. Его левое ухо мгновенно потеряло слух. - Отстреливайте их, - сказал офицер, командуя всем своим подразделением. Мэтью посмотрел в сторону зомби, приготовившись к расправе. И тут он увидел то, что заставило офицера так быстро выстрелить. К ним шел труп медсестры с оторванной половиной ребер. Офицер видел войну. И он знал, что люди без половины туловища не могут ходить прямо. Только одно это зрелище заставило его выстрелить. - Оставьте немного для меня! - крикнул Мэтью, бросаясь в бой, прежде чем остальные офицеры успели начать стрелять. Это был единственный способ спасти Надю от превращения. "Если я смог спасти ее тогда, значит, скорее всего, она не обратится раньше первого часа", - думал Мэтью, замахиваясь топором над шеей, пока мчался вперед. "Значит, мне нужна система, способная спасти ее!" - подумал он. Он так и не узнал никаких фактов о том, что такое системы. Это было что-то, что просто... появилось. Идея о том, что те, кто убьет зомби в первый час, получат систему, была немного... притянутой. Простая попытка объяснить неизвестное, смешав истории и найдя общие моменты. Была вероятность, что все это было напрасно, совершенно бессмысленно. "Но я не собираюсь сдаваться" - подумал Мэтью, добираясь до трупа медсестры. Когда-то это была милая и добрая женщина. И теперь, даже с пулей в том месте, где должно быть ее сердце, она продолжала идти к людям. - Прости, - пробормотал Мэт, заканчивая замах. Ключ к борьбе с зомби заключался в том, чтобы не дать им добраться до тебя. Пока человек оставался в хорошем физическом состоянии, он мог легко отбиваться от целых толп зомби. Мэтью отрубил зомби голову, но не потрудился разрубить ее. Не имея возможности ориентироваться в пространстве, зомби стал совершенно бесполезным. Но это было только начало. Мэтт поднял голову и посмотрел на волну бывших учеников, высунувшихся из дыры и устремившихся к нему. - Как только мы их проредим, не забудьте убить нескольких в ближнем бою! - крикнул Мэтью, подняв оружие над головой, - Это всего лишь предположение, но оно может помочь! ---------- Том 1 Глава 8 Мэт глубоко вонзил свой топор в голову ближайшего к нему зомби. - Черт, - выругался он, отчаянно дергая за рукоятку, но понял, что уже слишком поздно. Его отчаянный взмах, направленный на то, чтобы убить единственного врага, который угрожал ему, в итоге стоил Мэту его оружия. - Пригнись! - крикнул офицер, нажимая на спусковой крючок своего оружия секундой позже. В его движениях и действиях не было и следа колебаний. Одного вида этих полусъеденных тел было достаточно, чтобы превратить спокойного правоохранителя в безжалостного ветерана. - Спасибо! - бросил Мэт, приседая и протягивая руку за своим оружием. Выстрел того парня дал мне как раз достаточно времени, чтобы схватить свое орудие расправы. "Им нет конца", - подумал Мэтью, поднимая глаза на приближающихся врагов. Зомби в первой волне были на удивление быстрыми... но все же в пределах того, что можно было ожидать от зомби. Есть пределы того, как быстро может двигаться полусъеденное тело. Мэт окинул взглядом округу. Затем он взглянул на Надю. После этого на его лбу появилась длинная морщина. "Почему она заражена?" спросил себя Мэтью, не в силах осознать всю серьезность ситуации. "Что мне делать? Сможет ли моя система спасти ее?" В голове Мэтью пронесся шквал вопросов. "Бесполезно, сейчас я могу сделать только одно" - подумал он, поднимая глаза на приближающихся зомби. Было два способа спасти Надю. "Я могу либо положиться на систему, либо силой вызвать торговца" - подумал Мэт, вспоминая правила, которые он узнал о мире апокалипсиса в своей прошлой жизни. "Но это будет нелегко", - подумал он, готовясь к новой схватке. Мэт взмахнул своим топором, начисто отрубив голову зомби. "Патрик, да?" подумал Мэтью, глядя на окровавленное лицо. Ученик старше его на год. Яркая личность в музыкальном кружке. А теперь - лишь безголовый зомби, оставленный гнить. Мэтью снова взмахнул топором, потом еще раз. Две недели напряженной и постоянной борьбы впились в его плоть, позволяя Мэту действовать относительно спокойно. "При нынешнем темпе" - подумал Мэт, воспользовавшись паузой в схватке, чтобы взглянуть на девушку. Лоб Нади уже стал ярко-розовым, покрывшись жирными каплями пота. Она тяжело дышала, а ее глаза были полузакрыты. Мэт посмотрел на часы в углу своего зрения. "Она не продержится до первой волны", - понял он, и его пальцы сами собой сжались в кулаки. Это означало простую вещь. Не имело значения, сможет ли его система предотвратить превращение Нади. Потому что она, скорее всего, заразится вирусом раньше, чем Мэт получит свою систему. Волна бессилия прокатилась по венам Мэта. И тут же огонь в его глазах разгорелся с новой силой. "Если я не могу использовать систему, тогда я силой вызову этого проклятого торговца!" - решил он, крепче сжимая рукоять своего оружия. Кто бы ни стоял за этим апокалипсисом, он все хорошо продумал. Убивая зомби, можно было извлечь из их мозга основу жизни. В мире, измененном апокалипсисом, эти ядра превратились в единую валюту для всего. Точнее, именно это, по мнению Мэта, произойдет, если он продержится еще немного в постапокалиптическом мире. Однако одно он знал наверняка. Можно было силой вызвать торговца, собрав сотню таких ядер. В мире апокалипсиса те, кто много работал, получали щедрое вознаграждение. Обменявшись с торговцем ядрами, можно было получить практически все, что пожелаешь, причем по справедливой цене. "Мне понадобится около ста пятидесяти", - подумал Мэт, устремив взгляд на ближайшую группу зомби. Но как раз в тот момент, когда он собирался броситься на нее, серия выстрелов потрясла воздух в коридоре. Резервные силы полиции наконец-то вступили в бой. С этого момента сражение пошло быстрее. Несмотря на то, что они были немного сильнее обычных зомби, они все равно не представляли реальной опасности для подготовленной обороны. Пока что группа Мэтью была в безопасности. - Ух! - Мэтью застонал от усталости, когда обрушил свой топор на голову последнего из зомби. Когда на часах оставалось несколько минут, у него еще было время, чтобы помочь Наде. Но он мог только стоять на месте, глядя на все ядра, которые ему удалось собрать. Новые зомби появятся только во время первой волны. Первая волна начнется, как только третьи часы Мэта достигнут своего времени. Другими словами, после того, как все зомби будут уничтожены, новые не появятся до того, как Надя обратится. А в ладонях Мэта было всего девяносто пять камней. ---------- Том 1 Глава 9 - Это все? - обратился к Мэту полицейский вскоре после того, как он закончил работу. - Пока да, - ответил Мэт, отвернувшись и не обращая внимания на мужчину. "Я ни за что не стану тратить время на разговор с ним сейчас", - подумал Мэт, опускаясь на колени рядом с Надей. Он взял в руки ее нежные пальцы, чтобы почувствовать, насколько она горяча. - Ты здесь? - мягко спросил Мэтью, протягивая руку и вытирая пот со лба девушки. Ее полузакрытые глаза казались сонными, словно она больше не осознавала окружающую обстановку. "Ей хуже, чем можно было ожидать", - подумал Мэтью, внимательно осматривая лицо и глаза Нади. Без сотни ядер Мэт не мог вызвать торговца. А даже если бы и смог, у него не осталось бы ядер для лекарства. - Надя, - Мэтью приблизил губы к уху девушки, осторожно отодвинул волосы и прошептал, - Мне нужно, чтобы ты продержалась еще десять минут, - сказал Мэтью и взглянул на часы в углу своего зрения. Оставалось всего пять минут до начала первой волны. - Эй, это все? Или что-то еще произойдет?! - крикнул предыдущий офицер, выведя Мэта из оцепенения. - Через пять минут небольшой процент населения превратится в обычных зомби, - сказал Мэт, прежде чем перевести взгляд обратно на девушку. - Надя, мне нужно, чтобы ты пообещала мне вот что, - прошептал Мэтью прямо в ухо девушке, - Пообещай мне, что продержишься еще десять минут, - продолжал он давить на девушку. - Как я могу отказаться, - прошептала Надя, используя как можно меньше воздуха, чтобы произнести свои слова, - Когда ты так ласково просишь? - пробормотала она, двигая рукой в попытке найти лицо Мэтью. "Она уже теряет зрение?" - подумал Мэтью, его тело напряглось. Единственная причина, по которой он сейчас так старался, заключалась в том, чтобы Надя была рядом с ним. Но, как оказалось, что бы он ни делал, все было бессмысленно! Потому что потеря зрения - это последний симптом перед тем, как человек превратится. - Мне уже все равно, - подумал Мэтью, прижимая девушку к себе. - Я обещаю, - пробормотала Надя, явно испытывая трудности с озвучиванием своих мыслей, - Я буду держаться, - добавила она и вдруг втянула в себя воздух, словно захлебнулась. Мэт не мог ничего сделать, кроме как сжать дрожащее тело Нади в своих объятиях. Часы достигли нуля. Началась первая волна. - Парень, поговори со мной! - пытался вывести Мэта из оцепенения офицер полиции, но безуспешно. [Система активирована] [Пробуждение системы повышения уровня жен] [Выберите жену] Три окна появились одно за другим прямо перед глазами Мэта. Затем он огляделся вокруг, чтобы проверить ситуацию. Ни у кого из полицейских не было проблем, значит, никто из них не обратится во время первой волны. Оставалась только Надя на руках у Мэта. - Надя, ты меня слышишь? - спросил Мэтью, еще раз вытирая пот со лба девушки. Затем он сглотнул слюну и наклонился к уху девушки, так близко, как будто хотел укусить его. - Надя, будешь ли ты моей женой? - спросил Мэтью. Не было времени сомневаться в Системе. Перед лицом последних секунд, которые он мог использовать, Мэтью не остановился бы ни перед чем. Но Надя больше не могла говорить. Тогда ее губы слегка шевельнулись. Голоса между ними не было, но они явно образовывали две разные фигуры! [Жена принята] - объявила Система своим обычным, холодным голосом. И тут же все окна исчезли из поля зрения Мэта, насильно вернув его в реальность. Глаза Мэта мгновенно переместились вниз, на девушку в его объятиях. Температура Нади упала, сигнализируя о том, что внезапное появление Системы сработало. "Слава Богу", - подумал Мэт, ощущая стабильный ритм, в котором девушка начала дышать. Что бы ни делала его Система, она явно сработала. "Но вряд ли это все", - подумал Мэт, поглаживая Надю по щеке, пока справлялся с нахлынувшей волной облегчения. "Она такая хрупкая", - подумал Мэт, нежно обнимая девушку. Обычно именно она защищала его. Но сейчас, находясь в объятиях Мэта, она чувствовала себя маленьким щенком. "Что бы ни случилось, я должен защитить ее", - подумал Мэт, положив подбородок на макушку девушки. Держать ее так в своих объятиях было единственным лекарством для его измученного тревогой сердца. - Слушай меня, маленький ублюдок! - наконец не смог сдержаться офицер. Он закричал так громко, что у Мэтью не было другого выбора, кроме как поднять голову, - Что, черт возьми, произойдет дальше?! Теперь, когда его внимание вернулось в реальность, Мэтью заметил низкий, гортанный звук, доносящийся с лестницы, расположенной у них за спиной. Зомби уже приближались к этому месту. "И она не превратилась", - подумал Мэтью, глядя на девушку в своих объятиях. Она спала, явно измученная до предела атакой вируса. "Я не могу пока остановиться", - сказал себе Мэтью, положив девушка на пол. Затем он поднял глаза на офицера, - Сейчас нам нужно добыть как можно больше жизненных ядер, - сказал он, собравшись с силами и взяв в руки свой топор. - Те камни, которые ты собрал раньше? - спросил переговорщик, склонив голову набок и бросив взгляд в сторону зомби, приближающихся сбоку. - Верно, - кивнул головой Мэтью, поправляя оружие, - За сотню мы сможем вызвать торговца. Но нам нужна тысяча, чтобы создать крепость, - сказал он, делая шаг навстречу наступающей волне. Теперь, когда Надя была в относительной безопасности, Мэтью больше не нужно было сдерживаться. Напротив, ему нужно было как можно скорее закрепить свое положение. Только получив доступ к торговцу и добывая ядра, Мэт мог надеяться утвердиться в этом новом, изменившемся мире. "Чего бы это ни стоило, я сделаю это", - подумал Мэт, устремив взгляд на ближайшего зомби. "Несмотря ни на что, я защищу Надю!" ---------- Том 1 Глава 10 "Тысяча для создание крепости... Но сначала нужно призвать хотя бы трех купцов", - подумал Мэтью, пытаясь побороть свое замешательство, упорядочив мысли. "Но это все дела будущего. Пока же нам нужен купец", - подумал он, размышляя о собственном душевном состоянии. - Сколько у нас времени? - спросил офицер, подняв руку, чтобы остановить приближение остальной группы. Сцена резни в нескольких футах от нас была достаточно ужасна с расстояния. Не было смысла заставлять этих хороших людей без причины смотреть на это жуткое зрелище. - Несколько минут, - ответил Мэтью, бросив быстрый взгляд в угол зрения, - Шесть минут, если быть точным, - добавил он, уточняя свой ответ. - Чего нам следует ожидать? - спросил мужчина, вытаскивая магазин своего пистолета и опустив взгляд вниз, чтобы проверить боеприпасы. - И откуда, черт возьми, я могу это знать? - спросил Мэтью, широко раскрыв глаза в притворном шоке, - Я был занят в попытке убежать от этих проворных. В итоге я только случайно убил одного, - сказал он, широко разводя руками, - Насколько я знаю, эта школа может быть в безопасности теперь, когда проворных убили. Но также возможно, что скоро появится первая волна настоящих зомби. "Это точно" - мрачно заметил Мэтью. "Даже пережив две недели апокалипсиса, я все еще ни черта не знаю", - подумал он, прикусив губу от разочарования. - Мэт? - тихо пробормотала Надя сквозь сон. Ее веки натянулись, но тут же расслабились, и на ее губах появилась широкая, довольная улыбка. "Интересно, что ей снится?" - подумал Мэтью, поднося руку к щеке Нади и нежно поглаживая ее. - В любом случае, сейчас нам нужен торговец, - сказал Мэтью, вставая и оглядываясь по сторонам, - Но мы находимся в очень плохом положении, чтобы думать об этом, - добавил он, подняв руку к лицу, чтобы прикусить ноготь большого пальца. На лице Мэтью промелькнула печаль, но он лишь покачал головой, а затем посмотрел на полицейских. - Есть одна вещь, которую мы можем сделать, - заявил он, но через мгновение отвел глаза, - Но сначала я должен спросить вас, - добавил он, его голос дрогнул. Потому что Мэтью понимал истинное значение того, о чем он собирался спросить. - Вы хотите действовать с учетом эффективности или морали? - спросил Мэтью. "Сейчас поддержка вооруженных сил - лучшая гарантия безопасности", - подумал Мэтью, сделав глубокий вдох. "Даже если эффективность против эволюционировавших монстров снизится, они смогут дать мне толчок к развитию экономики нового мира", - подумал он. Для того чтобы заработать на жизнь, существовал только один путь, по которому стоило идти. И это был сбор жизненных камней как зомби, так и монстров, чтобы затем обменивать их у торговцев. "У меня только однажды была возможность посетить торговца" - вспомнил Мэтью короткое воспоминание из своей прошлой жизни. Тогда у него было всего несколько камней, которые он получил, защищая свою крепость от наступающих зомби. Благодаря благоприятной местности и небольшой помощи от своей бывшей системы ему удалось собрать небольшую сумму. "Если подумать, это одни из моих худших воспоминаний", - заметил Мэтью, опустив глаза и взяв пятисекундный период тишины, чтобы оплакать свои прежние идиотские решения. Тогда он растратил все свое состояние, чтобы излечить последствия последнего жертвоприношения. Тогда он отдал весь свой потенциал роста только для того, чтобы вернуть свои эмоции. "Конечно, жить без них было пыткой, но я мог просто подождать, усилиться еще больше и вернуть их позже", - думал он, не в силах простить себе прошлые ошибки. "Но сейчас важно не совершить ошибок в дальнейшем", - подумал Мэтью, подняв глаза и посмотрев на офицера с чувством неотложной необходимости, горевшим в его глазах. - Я даже не хочу знать, какой у тебя план, - переговорщик только покачал головой, отчего его усы запрыгали, - Но я предлагаю действовать эффективно, - решил он, положив свободную руку на бедро. Его правая рука, однако, продолжала сжимать рукоятку пистолета мужчины. - Хорошо, - кивнул головой Мэтью, но затем покачал ею. - Что ты делаешь? - спросил полицейский, удивленный внезапными движениями Мэтью. - Стряхиваю с себя все ненужные мысли, - ответил Мэтью, снова поднимая голову и делая глубокий вдох. - Давай сделаем это, - добавил он через мгновение. Времени на колебания не было. "Неважно, превратят ли мои действия меня в дьявола", - подумал Мэтью, взгляд его глаз потемнел, когда он ускорил шаг и повел группу по коридору. Школа была относительно небольшой. Объект интереса Мэтью находился прямо впереди. - Надеюсь, вы оставили кого-то охранять Надю, - пробормотал Мэтью себе под нос, подходя к дверям. - Да, - кивнул головой в ответ офицер средних лет, - С ней двое вооруженных людей, она будет в безопасности, - пояснил он. За последние несколько минут отношения между этими двумя сильно изменилось. Из взрослого и испуганного ребенка они превратились в партнеров, каждый из которых признавал ценность другого. Мэтью, несмотря на отсутствие военного или дисциплинарного воспитания, мог признать дисциплину и мастерство подготовленного человека. С другой стороны, офицер видел в нем ту же решительность, которую он раньше видел только на поле боя. Это была странная пара, но она работала на удивление хорошо. - Что это за место? - спросил офицер, когда Мэтью провел передовую часть группы внутрь небольшой комнаты, заставленной большими коробками с электрооборудованием. - Это школьная радиостанция, - улыбнулся Мэтью, подходя к столу и поднимая микрофон, брошенный в угол предыдущей сменой радиоклуба. - Как это делалось... - пробормотал Мэтью, играя с переключателями и регуляторами системы. Раз в несколько мгновений он бросал взгляд на часы, с отчаянием наблюдая, как они продолжают тикать. - Хорошо, у меня все готово, - промурлыкал Мэтью, прежде чем перевести взгляд на офицера. - Иди и предупреди остальных. Нам нужно занять крышу и самый верхний этаж школы, - приказал Мэтью, только затем повернул губы обратно к микрофону и нажал на главный выключатель системы. - Всем ученикам! Сейчас в нашей школе пройдет внезапная пожарная тревога! - объявил Мэтью в микрофон. В одно мгновение его голос заполнил все углы и коридоры школы. И прежде чем он успел что-либо предпринять, все вокруг затряслось, когда все ученики разом начали двигаться. Пожарная тревога в экзаменационный период была поистине божьим даром, от которого не отказался бы ни один из них! - Всем ученикам спокойно собраться во внутреннем дворе школы и ждать дальнейших указаний! - добавил Мэтью, только чтобы снова щелкнуть выключателем и отбросить микрофон. - Эй! - крикнул офицер, схватив Мэтью за руку, когда тот повернулся с явным намерением покинуть комнату, - Что это было?! - спросил он, явно недовольный тем, что Мэтью принимает важные решения, не посоветовавшись предварительно с полицией. - Контроль над этими двумя местами имеет решающее значение для нашего выживания, - объяснил Мэтью пустым, пассивным голосом. В нем не было ни единой эмоции. - Почему ты тогда не вывел учеников только с этих двух этажей?! - крикнул офицер, явно разъяренный самостоятельными действиями Мэтью. Вернее, не сами действия, а то безумное бремя, которое в результате ляжет на всех них. - Люди будут обращаться произвольно и мы не сможем отбраковать зараженных. Это произойдет, независимо от того, будут ли все в школе или во дворе, - Мэтью разжал руки, в глубине его глаз появился странный темный дух. Он пережил две недели апокалипсиса. Он видел бесчисленное количество учеников, горячих девушек, добрых и деспотичных парней... Все они были съедены. Все они превратились в жутких тварей. - Что толку от того, что они все будут развлекаться во дворе?! - все еще протестовал офицер, не в силах согласиться с подходом Мэтью. - Для них? - спросил Мэтью, кивнув головой в сторону дверей, где люди начали спешить к выходу. Учитывая, насколько они были возбуждены, пройдет немало времени, прежде чем кто-нибудь обратит внимание на груду трупов в коридоре. - Это ничего не меняет, - без обиняков заявил Мэтью. В его сердце было ограниченное количество заботы, которой он мог поделиться с людьми. А большинство учеников и учителей в этой школе... просто не могли получить и частички ее. - Но это даст нам больше времени на подготовку, - Мэтью, наконец, раскрыл истинную причину своих действий, - А если бы мы эвакуировали только два верхних этажа, - добавил он, и на его лице появилась лукавая улыбка, когда он подошел к дверям. - Разве это не насторожило бы кого-нибудь, что привело бы к панике и парализовало бы нашу способность выиграть немного времени? ---------- Том 1 Глава 11 Глава 11. Последний таймер ​«Еще совсем чуть-чуть», — подбадривал себя Мэтью. ​По его лбу струился пот — сказывалось то, что ему приходилось нести Надию на руках. ​«Мы, должно быть, странно смотримся со стороны», — отметил про себя Мэтью, проходя мимо очередной группы учеников. ​Все они гурьбой направлялись по главному коридору к выходу во внутренний двор школы. ​«Странно уже то, что мы движемся в прямо противоположном направлении», — подумал Мэтью, оглядевшись по сторонам, и пониже опустил голову. ​Вид большой группы тяжело вооруженных полицейских неизбежно привлекал внимание. ​«Это может стать проблемой», — заволновался Мэтью. Он прикусил губу, продолжая упорно идти вперед. — «Кто-нибудь обязательно заметит неладное, этого уже не избежать». ​Мэтью глубоко вдохнул. Кислород до предела наполнил легкие, разгоняя обогащенную кровь по венам. ​От заветной цели их отделяли всего два лестничных пролета. ​Но последний таймер в углу его зрения продолжал неумолимо отсчитывать финальные секунды. ​— Какова обстановка? — тихо спросил офицер-переговорщик; его лицо оставалось абсолютно спокойным и расслабленным. ​В конце концов, этот человек был ветераном. ​«Он слишком опытен, чтобы паниковать или поддаваться эмоциям», — отметил Мэтью, мысленно мотая это себе на ус. ​Умение управлять людьми было жизненно важным пунктом в планах юноши на будущее. Ведь в одиночку новый мир не построишь. ​— Осталось две минуты, — коротко бросил Мэтью. ​Вдаваться в подробности не требовалось. Оставался последний лестничный пролет. ​— ОГО! — закричал кто-то в толпе внизу. Все, кто еще оставался на нижнем ярусе, повернулись на источник шума. ​«Началось», — подумал Мэтью, и его лицо помрачнело. ​Он крепче сжал пальцами рукоять пожарного топора, который прятал под толстовкой. ​Перед тем как первая волна полноценно накроет мир, обратятся те, кто наиболее восприимчив к вирусу. Эта предварительная атака явно была спланирована так, чтобы посеять панику и хаос среди людей до того, как начнется массовое превращение в зомби. ​«Как коварно», — Мэтью шумно сглотнул слюну. — «Тот, кто все это спланировал, просчитал каждую мелочь». ​Юноша не верил, что апокалипсис был случайным космическим катаклизмом. ​Все происходящее развивалось слишком упорядоченно и систематически. ​А в природе ничего не происходит по столь строгому алгоритму. ​— Нам нужно поторопиться, — Мэтью тряхнул头ой, подгоняя спутников. ​К счастью, последний этаж школы — тот самый, который Мэтью собирался прибрать к рукам — оказался практически пуст. ​— Стоять на месте — не вариант, — процедил сквозь зубы офицер-переговорщик и решительно двинулся вперед. ​Последний лестничный пролет отделял их от той части школы, которую Мэтью намеревался объявить своей территорией. ​— Эй, а что с ней такое? — небрежно поинтересовался кто-то из толпы внизу, указывая пальцем на девушку на руках Мэтью. ​«Процесс пошел», — подумал Мэтью, преодолевая последние ступени. Крупные капли пота катились по его шее. ​Он никогда не отличался атлетическим телосложением, а теперь ему приходилось тащить Надию на руках на самый верх огромного школьного здания. ​«Еще чуть-чуть», — думал он, заставляя уставшие мышцы работать на пределе возможностей. ​— Эй, да что с ней не так? — голос снизу донесся до ушей Мэтью, едва он перешагнул последнюю ступеньку. ​— Готовьте заряды, — приказал Мэтью, не обращая внимания на служебную иерархию силовиков. ​Бойцы антитеррористического подразделения обладали достаточной реакцией и чутьем, чтобы выживать в критических ситуациях. И прямо сейчас их инстинкты буквально вопили об опасности. ​В воздухе витало нечто зловещее, даже без эзотерических предупреждений Мэтью. ​Все они видели и участвовали в бойне в подвале школы. И теперь человек, который предсказал это, торопил их изо всех сил. ​Сейчас взрослым было не время спорить с подростком. ​— Заминировать лестницу, парни, — отдал приказ командир штурмовой группы, лишь формально подтверждая то, что его подчиненные уже вовсю делали. ​— Эй, вы чего творите... — окликнул их кто-то снизу. ​«Черт, они заметили!» — Мэтью рванул вперед из последних сил, унося Надию подальше от зоны возможного взрыва. ​Но окликнувший их голос... внезапно оборвался. ​Никакой другой звук его не заглушил. Этот подозрительный, обвиняющий голос просто... перестал существовать. ​— Правая сторона готова, — доложил один из полицейских, повернувшись к командиру. ​— А-А-А-РГХ! — первый дикий крик донесся с нижнего этажа. ​— Пустите нас! — до ушей Мэтью донесся отчаянный, торопливый шепот. ​«Он ведь из параллельного класса на год младше?» — подумал Мэтью, повернув голову. Он мгновенно узнал парня. ​Тот был главной темой для сплетен во всей школе с тех пор, как умудрился начать встречаться с первой школьной красавицей. ​«Вот уж везунчик», — удивился Мэтью, приподняв брови. ​И, как и следовало ожидать, следом за ним бежала Лидия — застенчивый и молчаливый идол доброй половины школы, крепко сжимая руку своего парня. ​На лице младшеклассника читалась решимость, в то время как в глубине глаз Лидии застыли страх и покорность. ​Ее длинные платиновые волосы прикрывали самую выдающуюся часть внешности девушки — ту самую, которая будоражила воображение бесчисленных одноклассников Мэтью. ​Ее фигуру. ​С первого взгляда было видно, что она идеально стройная... Но фигура «песочные часы» выдавала, что все ее изгибы были именно такими пышными, как только может пожелать мужское сердце. ​За ними следовал рослый спортивный парень, один из футболистов из параллельного класса Мэтью. ​— Левая сторона готова, — доложил боец. ​— Центр готов. ​Взрывчатка была полностью готова к детонации. ​— Ждем и смотрим по ситуации, — скомандовал командир штурмовой группы. ​— Что здесь происходит? — троица, которой посчастливилось проскочить на верхний этаж в самый последний момент, растерянно уставилась на Мэтью. ​— Вам крупно повезло, что вы вовремя это заметили, — ответил Мэтью, проигнорировав их немой запрос на объяснения. ​Затем он аккуратно уложил безвольное тело Надии в угол, заслонив ее собственной грудью. ​— Десять! — крикнул Мэтью полицейским. ​Мужчины приготовили оружие. ​Они видели резню на нижнем этаже. И теперь были готовы драться за свои жизни. ​— Если у нас все получится, мы сможем совершить вылазку за вашими семьями, — неожиданно произнес Мэтью. ​Эта мысль случайно пришла ему в голову. ​Но если подумать, существовал огромный шанс, что кто-то из их близких тоже сумеет выжить. ​И прямо сейчас этим суровым ветеранам требовалась вовсе не угроза. ​«Им нужна цель, близкая их сердцам!» — понял Мэтью. ​— Пять! — выкрикнул он. ​Звуки с нижнего этажа стремительно нарастали. ​В предупреждениях Мэтью больше никто не нуждался. ​Воздух буквально звенел от напряжения, когда все крики и вопли внизу внезапно затихли. ​— Один! — спокойный голос Мэтью прозвучал в притихшем коридоре верхнего этажа школы. ​И в то же мгновение прямо под лестницей разверзся настоящий ад. ​— Приготовиться! — крикнул Мэтью, вскидывая руку. ​Минирование лестницы вовсе не означало, что они собираются просто безучастно наблюдать за бойней на нижнем этаже. ​Это была лишь необходимая мера предосторожности на случай худшего сценария. ​По мере того как крики усиливались, испуганные люди наконец бросились искать спасения на верхнем этаже. ​— Вперед! — закричал Мэтью, выхватывая свое верное оружие и бросаясь вниз по лестнице. ​Между реальным апокалипсисом и тем, о котором Мэтью читал в романах, было одно ключевое отличие. ​Люди не умирали и не обращались от одного лишь укуса или царапины. ​Зомби буквально должны были загрызть жертву до полусмерти, чтобы та обратилась. ​Вот почему, пока ты не позволяешь зомби зажать тебя в угол, шанс выжить всегда оставался. ​С другой стороны, те, кто заразился вирусом случайным образом из воздуха, были обречены изначально. ​— Бегите на верхний этаж! — во все горло кричал Мэтью, занося топор над головой. ​Первая цель появилась мгновенно. ​Мэтью даже не смог узнать этого человека, главным образом потому, что у несчастного отсутствовала половина лица. И тем не менее, это не мешало зомби яростно бросаться на стоявшего рядом парня. ​— Спи, — тихо пробормотал Мэтью, нанося широкий рубящий удар. ​Толпившиеся вокруг люди ничуть не облегчали ему задачу. ​«Слава богу, я успел перехватить первую волну», — подумал Мэтью, вновь обрушивая топор, после чего поднял голову в поисках следующих целей. ​Люди вокруг панически пытались спастись... ​Но лишь немногим это удастся. Остальные ученики и учителя — парни, девушки, женщины и мужчины — все без разбора оказывались в когтях новоявленных монстров. ​Видеть, как рвется одежда, лопается плоть и с треском ломаются кости, было поистине жутким зрелищем. ​Мэтью не оборачивался, но буквально кожей чувствовал, какой шок испытывают стоящие позади бойцы. ​«Никакое поле боя не способно подготовить к подобному зрелищу», — подумал он, хладнокровно перемещаясь по площадке и добивая каждого зомби, которого мог достать. ​Шаг за шагом, одного за другим Мэтью зачищал пространство. И все же лишь малая часть тех, кто изначально находился на этаже, сумела прорваться наверх. ​Кто-то разбежался в стороны, другие пали под натиском тварей. ​«Будет чудом, если мы спасем хотя бы человек двадцать», — подумал Мэтью, быстро оценивая ситуацию. ​Но терять время было нельзя. ​Они не могли удерживать этот этаж постоянно, а значит, нужно было действовать быстро. ​— Всем приготовиться, время собирать урожай, — объявил Мэтью, поднимая окровавленный топор высоко над головой ---------- Том 1 Глава 12 Глава 12. Призыв торговца ​Извлекать ядра жизни из зомби было довольно просто. Поскольку прикончить их можно было только сильным ударом по голове, сбор этих небольших камней, кристаллизовавшихся прямо в центре мозга, был работой, с которой мог справиться кто угодно. ​То есть до тех пор, пока человек сначала не зальет все вокруг собственной рвотой, а потом не упадет в обморок. ​— Тебе не стоит мерить всех по своим стандартам, — сказал полицейский, а мгновение спустя устало вздохнул. ​Хотя с момента их первой встречи прошло немногим больше часа, события развивались так стремительно и захватывающе, что юноше казалось, будто он знает этого мужчину уже целую вечность. ​И вот теперь тот читал Мэтью нотации, заметив лишь мимолетный взгляд и то, как Мэт закатил глаза. ​— Мои стандарты теперь — это стандарты всего мира, — возразил Мэтью, после чего выпрямился и перешел к следующему трупу. ​К счастью, кристаллизация ядра жизни в мозгу была первым этапом превращения в зомби. Так что даже те, кого Мэт добил до полного обращения, стали для него пригодным для сбора материалом. ​И пока Мэтью продолжал искать плюсы в текущей ситуации, немногие помогавшие ему собирать ядра солдаты... ​Все их внимание было сосредоточено исключительно на том, чтобы окончательно не сойти с ума. ​Они были ветеранами. Они видели настоящую войну собственными глазами. ​Но то, что осталось в главном коридоре предпоследнего этажа, было бесконечно далеко от опыта любого современного поля боя. В бою им редко приходилось буквально ковыряться в мозгах павших. ​— Это не значит, что людям будет легко адаптироваться, — возразил офицер, после чего повернул голову и бросил взгляд наверх. ​— Почему вы не помогли нам раньше?! — выкрикнул один из учеников. С его ракурса Мэтью даже не мог разобрать, кто именно это был. — Я вообще-то чуть не погиб! ​Услышав жалобы, Мэтью лишь закатил глаза и вернулся к работе. ​Разбираться с недовольными и испуганными одноклассниками в его обязанности не входило. ​— Вы должны пойти и спасти остальных прямо сейчас! — вмешался новый, уже женский голос. ​— Какого черта вы тут делаете?! Идите и очистите школу от этих уродов! — присоединился кто-то еще. ​«Они отказываются принимать реальность», — подумал Мэтью, бросив скрытный взгляд на паникующую группу. — «Я и сам не особо верил, что такое возможно, когда мне рассказывали об этом в прошлом», — вспомнил он одну из историй, услышанных когда-то в крепости. ​Судя по всему, главной причиной падения первой организованной попытки выжить было именно это — люди слишком нерешительно шли на то единственное, что могло их спасти. Слишком сильно цеплялись за старый мир, чтобы принять изменения и приспособиться к ним. ​Раньше Мэтью только слышал о подобном. Но теперь он все отчетливее понимал, что разбираться со всем этим дерьмом придется именно ему. ​— Ладно, довольно, — бросил Мэтью. Он поднялся на ноги и осмотрелся. ​«Пусть им это и не нравится, но они работают как послушные пчелки», — подумал он, с удовлетворением отметив старания солдат, занятых сбором. ​До завершения работы оставалось всего несколько минут. ​А это значило, что у Мэтью оставалось совсем немного времени, чтобы восстановить контроль над верхними этажами школы. ​— Всем заткнуть рты, — крикнул Мэтью, как только показался на лестнице. ​Поначалу его слова подействовали лишь потому, что голос прозвучал громко и совершенно неожиданно. ​Затем полицейские обернулись, готовые разобраться с очередным смутьяном... но тут же расслабились и отступили, увидев лицо Мэтью. ​Даже не будучи их лидером, Мэтью своими словами уже доказал, что его решения критически важны для их выживания. ​Никто не стал объяснять остальным ученикам важность Мэтью. Но то ли из-за атмосферы, окружавшей его, то ли из-за устроенной им ранее кровавой бойни, ни один школьник не посмел высказать ему свои претензии. ​— Для начала проясним пару вещей, — заявил Мэтью, дойдя до конца лестницы. Он широко расставил ноги и скрестил руки на груди. — Громкие звуки привлекают зомби, — юноша выдал эту важнейшую информацию так небрежно, словно она ничего не стоила. ​— А потому советую вам всем заткнуться, — добавил Мэтью, упиваясь новообретенной властью. — Это земля, на которую я заявляю свои права, — продолжил он, ничуть не заботясь о том, насколько пафосно и по-детски звучат его слова. ​— Какие еще права? — спросил кто-то из толпы, предусмотрительно спрятавшись за чужими спинами на случай, если за этот вопрос последует наказание. ​— Вот камни, которые мы собрали, — снизу поднялся один из солдат и протянул Мэтью небольшой мешочек. ​Этот боец выглядел слишком потрясенным видом крови на собственных руках, чтобы обращать внимание на пафосную речь Мэтью. ​— Отличная работа, солдат, — ответил Мэтью фразой, которую когда-то услышал в каком-то вестерне. На губах его заиграла легкая улыбка. ​Однако вместо того, чтобы ответить на вопрос, прерванный появлением солдата, Мэтью взял камни и высыпал их прямо на пол. ​«Черт, а это даже волнительно», — подумал юноша, глядя на кучу блестящих ядер жизни у своих ног. ​Затем Мэтью протянул руку вперед и занес ладонь в воздухе прямо над грудой ядер. ​— Я, Мэтью, сын Артура, настоящим призываю торговца территорий, — произнес он. ​В то же мгновение сияние всех ядер жизни многократно усилилось, устремившись вверх столбом света до самого потолка. И так же стремительно, как и появился, этот свет сжался, приняв очертания андрогинной фигуры. ​Когда сияние окончательно угасло, на месте огромной кучи собранных Мэтью камней предстала молчаливая фигура в капюшоне. ​«Хорошо, что эта формула сработала», — подумал Мэтью, с трудом сглотнув слюну. ​Момент был поистине нервным. От того, сработает ли этот призыв, зависело будущее всех присутствующих. ​К счастью, впервые с тех пор, как в прошлой жизни Мэтью начался апокалипсис, он мог с уверенностью сказать, что видит луч надежды. ​«Призыв торговца — это шаг, до которого я в прошлый раз так и не добрался», — мысленно вернулся он в ушедшее прошлое. ​Их крепость тогда собрала девяносто три ядра жизни. Скромное количество, учитывая, что на это ушло две недели... Но по мере развития апокалипсиса те, кто не успевал вовремя, оставались далеко позади без единого шанса наверстать упущенное. ​«Как только начали появляться монстры, охотничьи вылазки стали невозможны», — подумал Мэтью, поднимая руку и приближаясь к фигуре в капюшоне. ​У фигуры не было ни лица, ни рук, ни ног. Под длинной серой мантией до самого пола не угадывалось никакого тела — лишь клубящаяся темная тень. ​Рука Мэтью остановилась всего в дюйме от тьмы, извивающейся под тканью. ​Затем он повернул голову туда, где оставил отдыхать Надию. ​«Я вылечу тебя, слышишь?» — подумал Мэтью, вновь укрепляясь в своей решимости. ​Затем он перевел взгляд в сторону, туда, где толпились спасенные одноклассники. ​«Точно, я ведь так и не ответил на их вопрос», — вспомнил Мэтью. ​Уголки его губ поползли вверх, складываясь в легкую улыбку. ​— Отныне я — господин этого торговца, — объявил Мэтью, с серьезным видом глядя на товарищей. — И я единственный, кто способен расширять торговую сеть в этой зоне, — добавил он информацию, которую ему в свое время так и не довелось проверить лично. ​«Будем надеяться, никто не попытается проверить этот блеф», — подумал Мэтью, и его улыбка стала немного предвкушающей. — «Впрочем, сильно переживать не стоит. Шансы на то, что кто-то сможет призвать другого торговца так скоро... практически равны нулю». ​С каждой секундой улыбка Мэтью становилась все более мрачной. ​Однако затянувшаяся немая сцена быстро начала становиться неловкой. ​— Советую вам запомнить это на будущее, — бросил Мэтью одноклассникам, после чего снова повернулся к призрачной фигуре серого торговца территорий. ​«А теперь покажи мне свои товары!» — мысленно произнес Мэтью совершенно бесполезную и ненужную формулу, после чего протянул руку и коснулся тьмы, клубящейся под мантией торговца. ---------- Том 1 Глава 13 tatami: Глава 13. Дешевая цена пяти жизней ​Как только рука Мэтью коснулась тьмы, черная тень внезапно расширилась, скрывая юношу от окружающего мира. ​Окруженный густой черной тенью, Мэтью сохранял спокойствие. ​Когда он впервые посетил торговца в своей прошлой жизни, его сердце едва не остановилось от страха. Но теперь, прекрасно зная, чего ожидать, он сумел остаться абсолютно спокойным. ​И затем, один за другим, на экране этой тени начали появляться предметы. Словно луч света, брошенный на темную поверхность, очертания каждого товара вырисовывались во тьме, а прямо рядом с ними возникало описание. ​«Как я и ожидал», — подумал Мэтью, тяжело вздохнув. ​Ассортимент товаров был точно таким же, какой он видел во время своего предыдущего визита к торговцу. Точнее говоря, выбор у торговца территорий оказался даже скуднее того, что предлагал тогда бродячий торговец. ​— Прежде всего, сколько у меня камней? — пробормотал Мэтью вслух, чтобы координировать свои действия. ​Юноша присел и наклонился, чтобы собрать все оставшиеся ядра. ​— Около двадцати, да? — пробормотал он. ​Каким бы разочаровывающим ни было это число, оно также отражало количество людей, которых Мэтью и полиции не удалось спасти. ​«У меня довольно смешанные чувства по этому поводу, верно?» — подумал Мэтью о своем душевном состоянии. Затем он тряхнул головой, отгоняя бесполезные сомнения и колебания. ​— Мне нужно базовое расширение системы, — заявил Мэтью, бросив один камень во тьму. ​Однако вместо того, чтобы исчезнуть, как те камни, которые Мэтью использовал для призыва торговца, ядро просто замедлилось и полностью зависло в воздухе. ​Оно просто покачивалось там, паря в воздухе, словно лежа на невидимой поверхности. ​«Странно», — подумал Мэтью, озадаченный отсутствием реакции со стороны торговца. — «У бродячего я заплатил за это именно столько, почему же сейчас это не работает?» ​«Базовое расширение системы» было довольно запутанным названием для услуги, которую пытался приобрести Мэтью. ​Этот товар никогда не выставлялся открыто, поскольку, по слухам, которые Мэтью узнал в будущем, это была одна из четырех стандартных услуг, предоставляемых всеми торговцами. И все же, вместо «расширения системы» ее правильнее было бы назвать «открытием системы». ​— Попробуем два? — пробормотал Мэтью про себя, взяв еще одно ядро жизни и бросив его вперед. ​Оба ядра слегка засветились, зависнув в воздухе, после чего их сияние резко усилилось, и они исчезли вместе со своими физическими оболочками. ​«Это вообще что-то дало?» — подумал Мэтью, озадаченный тем, что ни в нем самом, ни в окружении ничего внешне не изменилось. ​Но камни исчезли. А значит, сделка состоялась! ​— У тебя есть какие-нибудь средства для исцеления от зомби-вируса? — спросил Мэтью, переходя к своей самой важной задаче. ​Убедившись, что сейчас торговец работает примерно так же, как и в его будущем прошлом, Мэтью мог перейти к главному. ​— Сто пятьдесят ядер, — странный, почти роботизированный голос заполнил теневое пространство, в котором сейчас был заперт Мэтью. ​«Черт», — мысленно выругался юноша, сжав кулаки. — «Значит, сто пятьдесят ядер». ​Сто бесплатных жизней в обмен на спасение одной. ​Такую цену заломил торговец за то, чтобы вернуть Надии человеческий облик, если собственной системы Мэтью окажется недостаточно, чтобы остановить процесс в теле девушки. ​«Точно, я ведь еще даже не проверил собственную систему», — подумал Мэтью, лихорадочно оглядываясь по сторонам в теневом пространстве. ​— Пять продовольственных пайков, — произнес Мэтью, взяв еще пять камней и бросив их в окружающую тьму. ​«Сделка завершена», — подумал Мэтью, когда камни исчезли. И как только созданный ими свет угас, на полу появились пять ящиков, размером примерно с системный блок персонального компьютера. ​— Завершить сделку, — произнес Мэтью. ​У него было слишком мало камней, чтобы купить у этого торговца что-то действительно ценное. ​Конечно, свитки с информацией, которые тот предлагал, были чертовски интересными... Но каждая такая страница стоила огромную цену в пятьдесят монет. ​Не такая уж высокая плата за новые знания о меняющемся мире... Но для Мэтью сейчас эта цена все равно была неподъемной. ​Затем туман, удерживавший Мэта в этом странном измерении, внезапно пришел в движение, устремившись к центру и вновь сжавшись в клубящуюся тьму, которую Мэтью коснулся в самом начале. ​— Эй, ты в порядке?! — крикнул полицейский с явной тревогой на лице. ​— А? — Мэтью пожал плечами, удивленный столь неожиданному проявлению беспокойства. — Что ты имеешь в виду? — недоуменно спросил он у этого обычно невозмутимого мужчины. ​— С тех пор, как появился этот... — офицер перевел взгляд на фигуру торговца. Его рука невольно опустилась на кобуру, коснувшись рукояти пистолета. Затем он снова посмотрел на Мэтью. — Ты просто стоял на месте и подбрасывал камни вверх, а они исчезали прямо в воздухе, — добавил он, внимательнее вглядываясь в место, где стоял Мэтью. ​— Эта фигура — торговец, — объяснил Мэтью, после чего шагнул в сторону, позволяя остальным увидеть запасы еды, которые он приобрел по дешевке — всего за пять жизней. ​Каждый из этих ящиков содержал достаточно провизии, чтобы группа из пяти человек могла продержаться день. Пяти ящиков хватало, чтобы обеспечить едой двадцать пять человек на сутки. ​«Маловато», — подумал Мэтью, окинув взглядом толпу. ​Двадцати пяти рационов хватило бы только на учеников. Но если добавить сюда полицейских, то их запасы мгновенно становились... недостаточными. ​— Если посчитать то, что мы можем выгрести из торговых автоматов и со склада... — пробормотал Мэтью, не обращая внимания на окружающих. ​Затем юноша поднял взгляд на офицера. ​— Я хочу, чтобы вы обыскали этаж на предмет любой еды и припасов, — распорядился Мэтью, нахмурившись. — И еще, не могли бы вы выставить по два человека на каждую из двух запасных лестниц? ​Главная лестница, ведущая на верхний этаж, была заминирована и готова к подрыву. Но это не означало, что она была единственным путем наверх. ​«Хотя шансы на то, что зомби найдут обходные пути, малы, осторожность никогда не повредит», — подумал Мэтью. ​— Сделаем, — кивнул офицер, решив сейчас не спорить. — Но где нам их найти? — спросил он, почесав затылок. ​— Просто спросите кого-нибудь из учеников, — ответил Мэтью и махнул рукой, отходя от торговца в сторону спящей Надии. ​— Сейчас я хочу, чтобы меня никто не беспокоил. Всем ясно? — твердо произнес Мэтью тоном, не терпящим возражений. ​— Думаю, лучше не спрашивать, что именно ты собираешься с ней делать, — хмыкнул офицер, и на его губах появилась легкая улыбка. — Ладно, не торопись. Только ответь мне на один последний вопрос, — добавил он, и его улыбка тут же испарилась. — Что нам делать, если сюда придут другие ученики? ​— Зараженных — убивать, остальных — впускать, — скомандовал Мэтью. — Чем больше у нас людей, тем дольше мы сможем продержаться. ​С этими словами Мэтью направился к своей девушке. К своей жене, и никто больше не посмел его остановить. ​«Пусть все это только ради системы», — подумал Мэтью, прикусив губу и опускаясь на колено перед девушкой. — «Но думать о ней как о своей жене почему-то чертовски приятно». ​Он протянул руку и нежно коснулся щеки Надии. ​И в ту же секунду, как пальцы Мэтью коснулись ее кожи, его зрение внезапно затуманилось, а перед глазами всплыли три полупрозрачных окна. ---------- Том 1 Глава 14 Глава 14. Система и подрыв ​«Что это еще, черт возьми, такое?!» — Мэтью невольно занервничал, когда впервые увидел эти три полупрозрачных окна. И все же, будучи молодым человеком своего времени, он мгновенно распознал их суть. ​«Что это за шутка...» — подумал он, вглядываясь в простой текст на панелях. [Жена №1] [Имя: Надия Астра] [Возраст: 19] [Уровень: 1] [Раса: Полузомби] [Класс: Отсутствует] [Статус: Восстановление (78%)] Первое окно содержало базовую информацию о Надии. ​«Полузомби?» — Мэтью тут же зацепился за ту часть ее статуса, которая волновала его больше всего. — «Значит ли это, что она обратилась не полностью?» — попытался он разобраться в происходящем. ​«"Восстановление". Значит, разум вернется к ней?» — Мэтью переключил внимание на последнюю строчку в главном статусном окне девушки. ​В этот момент показатель восстановления Надии увеличился еще на два процента. ​— Ого, а процесс-то идет довольно быстро, — пробормотал Мэтью вслух, даже не заметив, как озвучил свои мысли. ​— Как она? ​Офицер, с которым они только что договаривались, подошел к Мэтью и посмотрел на спящую девушку. Его лицо было искажено тревогой. ​«Он чувствует себя моим должником и поэтому так переживает за Надию?» — Мэтью попытался понять истинную причину беспокойства полицейского. — «Или просто боится, что если с ней что-то случится, я окончательно слечу с катушек и стану неуправляемым?» ​У Мэтью не было возможности узнать наверняка. Поэтому, вместо того чтобы тратить драгоценное время на пустые размышления, он просто пошел дальше. ​— Пока сам не знаю, — ответил юноша, погладив Надию по голове, и перевел взгляд на два других окна ее системы. ​Но пока что... они были абсолютно пустыми. ​«Ей нужно сначала поднять уровень? Или, может, получить какой-то класс?» — размышлял Мэтью. ​Опыт его прошлой жизни в условиях апокалипсиса давал юноше твердую уверенность в одном неоспоримом факте: величайшим оружием человечества в этом кошмаре и главным инструментом выживания была система. ​А понимание того, как устроена система, было главным условием для ее правильного использования! ​— Когда ты сможешь понять точнее? — настаивал офицер, явно не желая оставлять эту тему. ​— С чего вы взяли, что я вообще что-то знаю? — мгновенно парировал Мэтью, но секунду спустя устало покачал головой. — Я просто надеюсь, что это случится как можно скорее, — добавил он, поднимаясь с колен. ​Мэтью бросил последний взгляд на девушку, после чего развернулся и направился к лестничному пролету. ​Какое-то время он смотрел вниз, на нижний этаж, а затем скользнул взглядом по краю своего поля зрения. ​Как он и ожидал, все три таймера исчезли в ту же секунду, как выполнили свою задачу. Таким образом, впервые с момента своего перерождения Мэтью остался без каких-либо четких указателей. ​«Судя по тому, сколько времени прошло с начала апокалипсиса, первая суматоха уже должна была улечься», — подумал он. ​Мэтью шумно сглотнул слюну, повернулся к офицеру и холодно скомандовал: ​— Взрывайте. — Он сделал шаг назад, готовясь наблюдать за «фейерверком». ​Офицер на мгновение замешкался. Но затем молча кивнул, подтверждая, что приказ Мэтью принят. ​И сразу после этого, как и требовал Мэтью, один из полицейских нажал на спуск взрывателя, подрывая несущие конструкции лестницы. После глухого хлопка бетонные ступени с грохотом обрушились вниз, окончательно перерезая главную транспортную артерию, связывавшую верхний этаж со всей остальной школой. ​— Теперь у зомби осталось только два пути, по которым они могут к нам прорваться, — напомнил Мэтью всем присутствующим о деталях, которые озвучивал ранее. — Как только вы перекроете их, мы на какое-то время окажемся в безопасности. ---------- Том 1 Глава 15 Глава 15. Орда и уровни ​Грохот от обрушения лестницы заполнил всю школу. ​Звук взрыва оказался далеко не таким громким, как ожидал Мэтью. И это было хорошо, ведь резкий шум сильнее всего притягивал зомби. ​Но с другой стороны, когда несколько сотен килограммов бетона рухнули и с грохотом врезались в пол этажом ниже, поднялся невероятный шум. ​«Плохо дело», — Мэтью мгновенно насторожился. ​Главной лестницы на этаж больше не было. По идее, безопасность этого яруса теперь обеспечена... ​«Но если нахлынет целая орда, они не просто сметут всех выживших, а силой прорвутся через боковые входы», — Мэтью без труда мог представить подобный сценарий. ​В обычном состоянии зомби вели себя пассивно. Они, конечно, инстинктивно тянулись к местам скопления живых людей, но этот процесс обычно занимал много времени. ​Однако все менялось, стоило зомби прийти в возбуждение. ​Спровоцировать их мог любой громкий звук, атака или запах человеческой крови. А чуять ее они могли за несколько метров. ​Но самое страшное заключалось в том, что стоило завестись хотя бы одному зомби в плотной толпе... ​Мэтью с трудом сглотнул, заставляя себя отогнать эту жуткую картину. ​Сам он никогда не участвовал в обороне против орды. Но до него доходили слухи о том, что нечто подобное произошло у школы. Рассказывали, как в один день почти все зомби в округе по какой-то причине хлынули к одной стороне огражденной территории. ​«Если подумать, не случись этого тогда, мы бы все погибли на неделю раньше», — подумал Мэтью, осознав свою ошибку. ​Если сила отдельного зомби была смехотворной, то мощь орды находилась на совершенно ином уровне. ​«Говорили, это похоже на нашествие саранчи», — вспоминал Мэтью, вслушиваясь в нарастающий гул. — «Они сжирают все на своем пути, да так, что рушатся целые здания». ​Губы Мэтью дрогнули и расплылись в слабой улыбке. ​«Мы все видели обрушение фабрики», — подумал он, глядя сквозь окно коридора на массивное здание в отдалении. — «Но, скорее всего, причиной того обвала было что-то другое». ​Шум от рухнувших ступеней наконец затих. ​И в наступившей тишине Мэтью отчетливо его услышал. Звук приближающейся лавины зомби. ​«У нас почти не осталось времени», — подумал он. ​Тряхнув головой, Мэтью вышел из оцепенения и повернулся к офицеру. ​— Я передумал, — резко бросил Мэтью. Он развернулся и подошел к торговцу, стоявшему у края разрушенного пролета. — Идите и взорвите остальные лестницы тоже. А затем выбросьте часть взрывчатки из окон, чтобы она рванула у нижних этажей, — отдал он предельно четкий приказ. ​— Исключено, — покачал頭 полицейский. — Мы потратили все, что принесли с собой, на главную лестницу, — отрезал он, впервые ответив отказом с тех пор, как сам запятнал руки кровью. — И я не могу позволить тебе отрезать нам все пути к отступлению. ​По тону офицера было ясно, что своего решения он не изменит, что бы Мэтью ни сказал. А значит, дальнейшие споры лишь отнимут драгоценные секунды. ​Секунды, в которых сейчас отчаянно нуждался каждый. ​— Не хватает взрывчатки? — Мэтью приподнял бровь. Затем он резко вскинул руку и в очередной раз коснулся тьмы на месте лица торговца. ​Темное пространство мгновенно расширилось, отрезая Мэтью от внешнего мира. И, как и прежде, на черных клубах тумана проступили очертания товаров. ​— Взрывчатка, — потребовал Мэтью, бросив одно ядро жизни в самый центр теневого марева. ​Ядро ярко вспыхнуло, отдавая всю свою энергию. Когда маленькая звезда погасла, на ее месте появился аккуратный комплект из трех готовых подрывных зарядов. ​— Придется потратить еще одно, — пробормотал себе под нос Мэтью, расставаясь со следующим ядром. ​Капля за каплей таяло его небольшое состояние, добытое во время первых двух волн. В этом новом мире новая валюта стала не средством покупки предметов роскоши или первой необходимости, а разменной монетой в торговле с самой смертью. ​Для стороннего наблюдателя Мэт просто застыл на месте, словно мим. А мгновение спустя его сознание будто вернулось в тело. Странным было лишь то, как его тело содрогнулось в момент перехода — словно настоящий Мэтью резко занял место неподвижной проекции. ​И именно в момент этого рывка в руках юноши появились две связки зарядов. ​— Какого черта... — пробормотал офицер, делая шаг назад и нервно приподнимая ствол пистолета. ​— Вы сказали, у вас не осталось взрывчатки, — напомнил Мэтью недавние слова мужчины. — Держите, — бросил он ему оба комплекта. — А то, что у вас осталось из старых запасов, используйте как приманку, — скомандовал Мэтью и сразу же пошагал прочь, не дожидаясь возражений. ​Какое-то время мужчина средних лет стоял на месте, молча глядя на то, как Мэтью снова подходит к своей девушке. ​«Стоит ли мне доверять ему? Или нет?» — спросил себя офицер, после чего поднял руку и на секунду прикрыл глаза. ​События последних часов измотали всех, а особенно одного из руководителей полиции. Ему приходилось не только выкладываться физически, но и держать разум в предельном напряжении. ​Офицер тряхнул головой. ​— Ладно! — буркнул он себе под нос, поднимая взрывчатку. ​Внезапный грохот с одного из нижних этажей докатился до затихшего коридора на самом верху. ​Мэтью замер, прекрасно понимая, что означает этот звук. Однако следующий шум застал врасплох даже его, несмотря на весь прошлый опыт. ​— РРРААА-А-А! ​Рев монстра. ​Еще не эволюционировавшего до конца — твари, которая все еще укладывалась в рамки того, что человеческий разум мог ожидать и как-то объяснить. ​Но это предвещало гораздо более масштабную катастрофу. Ведь в первой жизни Мэтью мутировавшие монстры начали появляться только на вторую неделю после начала апокалипсиса. ​«Этого просто не может быть», — подумал Мэтью, сжав кулаки и отводя взгляд от девушки в сторону разрушенной лестницы. ​«Но ведь монстры не должны появляться еще как минимум неделю!» — Мэтью пытался мысленно отрицать очевидное, отказываясь принимать реальность. ​Затем он покачал головой и с силой похлопал себя по щекам, чтобы протрезветь. ​«Неважно», — решил он, поднимаясь с колен. ​Надии оставалось еще несколько минут до пробуждения. И одному Богу известно, останется ли она человеком, когда откроет глаза — а ведь это случится как раз в тот момент, когда орда пойдет на штурм их временной крепости. ​Мэтью не мог изменить факты. У него не было никакой магической, сверхъестественной силы, способной переписать законы причинности. ​Если монстр уже здесь, нужно думать лишь о том, как его уничтожить. Прятать голову в песок только потому, что реальность не соответствовала его ожиданиям, было не в характере Мэтью. ​«Думаю, рано или поздно нам все равно пришлось бы с этим столкнуться», — подумал Мэтью, услышав мгновение спустя два глухих взрыва. — «Отлично», — отметил он, покосившись в сторону, откуда донеслись хлопки. ​Затем Мэтью бросил последний взгляд на все еще крепко спящую девушку. Точнее, он смотрел не на саму Надию, а на интерфейс ее системы. ​Потому что там была одна строчка, которую он внезапно заметил: ​[Уровень: 1] ​Говорили, что победить обычного монстра для человека без системы практически невозможно, в то время как для обладателя системы это было проще простого. Иными словами, обычный человек еще мог как-то справиться с обычной тварью, но это был предел возможностей обычного смертного. ​«Проблема в том», — подумал Мэтью, стиснув зубы. — «Что я понятия не имею, как пользоваться этой чертовой системой!» — мысленно взвыл он. ​«Если я не знаю, как ей пользоваться, за что, черт возьми, я заплатил торговцу?!» — Мэтью едва сдерживал рвущийся наружу крик досады. ​Но затем он поднял глаза. Сделав глубокий вдох, он в третий раз решительно шагнул к призрачной фигуре торговца. ​— Раз уж мы все равно собираемся бросить этот этаж, — произнес Мэтью твердым голосом, не обращая внимания на выживших, которые ловили каждое его слово. — Я с тем же успехом могу спустить все оставшиеся ядра! ---------- Том 1 Глава 16 Глава 16. Маятник ​Мэтью коснулся тени торговца в третий раз. ​Теперь, когда у него появился доступ к величайшему источнику снабжения во вселенной, Мэтью твердо решил использовать его на полную катушку. ​Темные тени личного пространства торговца вновь окружили его, отделяя от остального мира. ​«Интересно, как все это устроено на самом деле?» — подумал Мэт, осматриваясь. Но именно отсутствие ответов заставляло юношу торопиться. ​— Я хочу приобрести второе расширение информации о системе, — объявил Мэтью. ​Он не знал, слышит ли его кто-то снаружи. Но прямо сейчас у него не было времени раздумывать о том, что он может сболтнуть лишнего. ​— Пять ядер, — раздался тот же голос в теневом пространстве. ​«Дешево», — подумал Мэт; столь мизерная цена запрашиваемой услуги приятно его удивила. ​— Идет, — Мэтью подбросил в воздух еще пять ядер. ​«Кажется, всего я собрал сто семьдесят три ядра», — прикинул Мэтью, глядя на оставшиеся в ладони камни. — «С учетом лекарства, информации, еды и взрывчатки я потратил сто пятьдесят девять». ​Затем он опустил взгляд и пересчитал оставшиеся у него ядра. ​«Значит, у меня осталось четырнадцать», — подумал Мэт и поднял глаза на парящую мантию торговца. — Сколько стоит следующий уровень информации? ​На мгновение Мэтью готов был поклясться, что заметил на лице торговца усмешку. ​Но в этом странном туманном пространстве не было никакого торговца. Как не было и лица, на котором могла бы появиться улыбка. ​— Десять ядер, — объявил холодный металлический голос системы. ​— По рукам, — Мэт швырнул еще десять ядер в тени, наблюдая, как они исчезают во вспышке внутреннего света. ​Его тело никак не отреагировало. Мэтью не почувствовал вообще никаких изменений или странных ощущений. ​— А как насчет... — Мэт слегка улыбнулся, готовый спросить о следующем уровне. ​— Двадцать ядер, — металлический голос ответил еще до того, как Мэтью успел закончить фразу. ​— Понятно, — вздохнул Мэт и покачал головой. — Тогда какое оружие я могу получить за оставшиеся четырнадцать ядер? ​Вопрос был задан не просто так. ​Орда приближалась. Это была волна, которую им не остановить обычными силами. Но если прижмет, система Мэта станет самым мощным оружием выживших. ​Именно поэтому он не стал спрашивать об оружии раньше, предпочтя сначала влить все возможные ядра в свою систему. И теперь, когда Мэт уперся в лимит доступной информации, он просто перешел к следующей лучшей инвестиции. ​— Оружие первого ранга стоит пять ядер, — наполнил уши Мэтью металлический голос. ​— А второго? — спросил Мэт, хотя понятия не имел, что это за ранги такие. ​Конечно, все казалось интуитивно понятным... но Мэт сильно опасался полагаться на старый здравый смысл в этом новом, стремительно меняющемся мире. ​— ... — торговец промолчал. ​«А?» — Мэтью вздрогнул, когда в его сознании возникло странное ощущение. ​Это не было чем-то, что можно почувствовать обычными органами чувств. Но он каким-то образом ощутил, что на скрытое капюшоном лицо торговца вернулась ухмылка. ​«Что это еще такое?» — подумал Мэтью, озадаченный этим странным чувством. ​Затем юноша тряхнул головой. ​«Нет», — он хлопнул себя ладонями по щекам. — «У меня нет на это времени». ​Мэтью поднял взгляд на парящую пустую мантию. ​— Я покупаю два оружия первого ранга, два комплекта припасов и два комплекта взрывчатки, — перечислил Мэтью и подбросил в воздух все оставшиеся ядра. ​Яркая вспышка превратила камни в крошечные звезды, которые мгновенно угасли. ​— Какого черта... — пробормотал Мэтью, чувствуя, как теневое пространство вокруг него начинает рассеиваться. ​Но прямо перед тем, как последнее ощущение присутствия торговца растаяло, Мэтью отчетливо почувствовал, что его аура буквально насмехается над ним. ​«Не то чтобы я видел эту ухмылку, скорее просто...» — Мэтью попытался мысленно сформулировать то, через что только что прошел. ​Но прежде чем он успел это сделать, иное измерение полностью исчезло, вышвырнув Мэтью обратно в реальный мир. ​Теперь, когда у него не осталось ядер, он больше не представлял для торговца никакого интереса. ​И в ту же секунду, как Мэтью вернулся в реальность, вся школа содрогнулась от очередного вопля приближающегося снизу монстра. ​— РРРААА-А-А! — этот крик заполнил каждый уголок здания, вселяя первобытный, глубокий страх в каждого, кто его слышал. ​— Да что это за херня?! — застонал офицер с таким видом, будто у него больше не осталось сил вывозить выкрутасы Мэтью. ​Дело было в том... что сам Мэтью был точно так же ошарашен тем, как торговец его обул. ​«Я облажался», — подумал Мэтью, позволив себе на секунду горько усмехнуться. — «Я же не уточнил, что именно хочу получить», — он обреченно опустил голову, признавая свой позорный просчет. ​Рядом с фигурой торговца, прямо на двух ящиках с армейскими припасами и двух сумках со взрывчаткой... лежал простой, массивный меч... ​А еще — похожий на требушет маятниковый механизм, установленный прямо на краю площадки, где раньше была лестница. ​Сконструированный из дерева и какого-то поблескивающего металла, он удерживал прямо над полом колесо диаметром около двух метров. Это большое колесо соединялось с крошечным шестеренчатым механизмом, на котором был закреплен огромный качающийся молот. ​Сам молот состоял из двух частей. На конце более длинной была закреплена простая заточенная труба. Судя по тому, как он свисал в исходном положении, его рукоять могла изгибаться довольно плавно. ​На другом конце колеса располагался противовес. Но прямо между этими двумя шестернями разного размера тянулся трос, соединяющий всю конструкцию с простым поворотным штурвалом. ​«Выглядит одновременно и футуристично, и как древний хлам», — подумал Мэтью, ошеломленный увиденным. ​Принцип работы оружия был довольно простым и понятным. ​Вращая приводное колесо конструкции, можно было привести в движение главную большую шестерню. Большое колесо передавало крутящий момент на маленькое, которое и раскачивало молот. ​«Это что, возвратно-поступательный механизм?» — подумал Мэтью, опускаясь на колени, когда заметил эту деталь. ​Он не мог в точности разобрать устройство с одного быстрого взгляда, но у этой сложной коробки передач, шестеренок и переключателей могла быть только одна цель. ​«Думаю, совсем скоро мы проверим его в деле», — подумал Мэтью, замечая, что звуки приближающейся орды становятся все громче и громче. ​— Почему другие лестницы до сих пор не взорваны?! — рявкнул Мэтью, проигнорировав вопрос офицера. ​Времени на пустую болтовню не осталось. ​— Да что, черт возьми, происходит?! — крикнул в ответ офицер, отчетливо ощущая, как воздух вокруг накаляется с каждой секундой. ​— Нас сейчас просто раздавят толпой, — сообщил Мэтью. Он подошел к сумке с гранатами, перевернул ее и высыпал взрывчатку прямо на пол. ​— Мне нужно трое мужчин. Один будет бросать вместе со мной, еще двое — подавать гранаты, — скомандовал Мэтью, подходя к краю разрушенной лестницы с гранатой в каждой руке. Затем он повернул голову назад. ​— И еще мне нужны крепкие парни, чтобы крутить то колесо, но, надеюсь, с этим ты сам разберешься, — бросил Мэтью очередной приказ офицеру, после чего снова повернулся в сторону нарастающего шума. ​В следующие несколько мгновений на этаже начался хаос. Кто-то бросился выполнять приказы, другие просто застыли на месте от ужаса, не в силах пошевелиться. ​К тому времени, как все наконец заняли свои позиции, грохот приближающейся орды стал оглушительным. ​— Мэт? — услышал он слабый голосок. Звук едва долетел до его ушей, настолько он был тихим. ​Но юноша узнал его мгновенно. К сожалению, сейчас он не мог позволить себе отвлечься на Надию. ​— Они здесь, — спокойно произнес он, выдергивая чеки из обеих гранат и отпуская предохранительные скобы. ​«Пять», — мысленно отсчитал Мэт, чувствуя, как все вокруг затаили дыхание. ​— Когда я дам сигнал, все бегом бросайтесь к крыше! — объявил Мэтью. — «Четыре», — подумал он, удерживая готовые к взрыву гранаты, которые казались теперь горячими, как угли. ​— Мэт? — на этот раз голос Надии прозвучал отчетливее и сильнее, послышались торопливые шаги. ​— Назад! — крикнул Мэтью, не смея отвести взгляд от лестничного проема. — «Три», — взрывчатка в руках парня, казалось, стала еще горячее. ​Но это была лишь иллюзия. Игры разума, который все сильнее осознавал смертельную опасность. ​«Два», — Мэт отвел руки назад для броска. ​Шум внизу на секунду затих. А затем боковая стена коридора буквально взорвалась под натиском хлынувшей сквозь нее орды зомби. ​Мертвая лавина хлынула вперед, и вся эта масса устремилась прямо к позиции Мэтью. ​«Один», — закончил отсчет Мэт, резко взмахнув руками и швырнув гранаты прямо под ноги набегающей толпе. ​Приводимый в движение силами семи крепких парней и полицейских, маятник начал свой разбег. ---------- Том 1 Глава 17 Глава 17. Конец уже близко ​Две гранаты взорвались практически одновременно — прямо в тот момент, когда орда проносилась мимо них. ​Взрыв сотряс все здание целиком. ​Мэт протянул руку и стер выступивший на лбу пот. ​Даже несмотря на то, что он, скорее всего, был единственным, кто знал, чего ожидать, это не делало ситуацию менее напряженной: стоять лицом к лицу с тысячами зомби, забившими школьный коридор прямо под ними, было тем еще испытанием. ​— Запускайте маятник! — крикнул Мэтью, когда волна зомби оттеснила тех, кто еще пребывал в шоке от взрыва. ​Поскольку лестница была разрушена, огромный кусок пола обвалился, образовав нечто вроде ямы-ловушки. ​Под давлением напирающей сзади толпы зомби, шедшие впереди, устремлялись к месту бывшей лестницы... и либо падали на ступени, либо напрямую рушились через край на нижний этаж. ​Конечно, им нужно было всего лишь развернуться и подняться по уцелевшей лестнице обратно, чтобы оказаться там, откуда они начали... Но такое действие требовало от зомби способности мыслить. ​«Рано или поздно они сообраразят, но это займет какое-то время», — подумал Мэтью, наблюдая за тем, как группа из семи мужчин раскручивает приводное колесо, посылая маятник в толпу зомби. ​Это стационарное оружие было сконструировано так, что молот сначала набирал инерцию, а затем наносил удар точно на высоте голов мертвецов. Более того, те счастливчики, которым удавалось избежать прямого попадания в голову, все равно летели вниз в образовавшийся провал и были вынуждены начинать подъем заново. ​— Назад его! — крикнул Мэтью, протягивая руку назад, и один из его одноклассников тут же вложил ему в ладонь гранату. ​— Бросайте гранаты каждый раз, когда они поднимают маятник! — скомандовал Мэтью, переходя ко второй фазе своего плана. ​На данный момент это был самый эффективный способ проредить численность наступающих зомби. Гранаты мешали им скапливаться в одном месте, а маятник при каждом взмахе продолжал крушить сразу по несколько тварей. ​«Это гораздо эффективнее, чем я рассчитывал», — подумал Мэтью, бросая очередную гранату в пролом и отступая назад. ​— Мэтью! — позвала Надия, пытаясь перекричать непрекращающийся шум и грохот идущего боя. — Что здесь, черт возьми, происходит?! — закричала она, явно находясь в глубоком потрясении. ​Но кто мог винить бедную девушку за этот стресс? Сначала она слегла от какой-то странной и безумно быстрой болезни, а очнулась уже посреди зомби-апокалипсиса! ​— Надия, прости, но сейчас я не могу, — ответил Мэтью, поворачивая голову к девушке. ​«Как бы мне ни хотелось просто обнять ее, прижать к себе и успокоить», — подумал Мэт, глядя на нее... ​И тут он увидел бездонный ужас в ее глазах. ​Такое выражение лица не появляется при виде орды зомби. Более того, со своего места Надия, скорее всего, физически не могла разглядеть наступающих монстров! ​«Это как-то связано с ее расой?» — подумал Мэтью, заметив, как в полупрозрачных окнах, парящих чуть выше ее головы, обновляется информация. ​Согласно единственному заполненному окну, Надия больше не была человеком — она стала полузомби. ​— Что с тобой? — спросил Мэтью, напрочь забыв о бушующем рядом бое и переключив все внимание на девушку. Он протянул руки, взял Надию за пальцы и сжал ее ладони в своих. ​— Всё... Я слышу, как бьются сердца у всех вокруг, эти звуки... — застонала Надия и упала на колени. — Весь мир вокруг просто красный! — закричала она, вырывая руки, и спрятала лицо в ладонях. ​«Она обращается?» — в панике подумал Мэтью, бросая взгляд на статус девушки. Прежняя надпись «Восстановление» сменилась другой[Статус: В состоянии шока] Одной этой строчки хватило, чтобы парень немного успокоился. Однако шум прямо за его спиной быстро вернул мысли Мэтью к суровой реальности. ​— Надия, я здесь, — прошептал Мэтью ей на ухо, пытаясь достучаться до нее. — Мне нужно разобраться кое с чем прямо сейчас. Ты можешь просто посидеть тут и подождать меня? Я скоро вернусь. ​Вместо того чтобы поддаться панике Надии, Мэтью решил продемонстрировать абсолютное спокойствие и деловой настрой. ​— Х-хорошо, — пробормотала Надия, не зная, как реагировать. ​На протяжении всех их отношений именно она обычно защищала и подбадривала Мэтью. И то, как легко Мэт сумел подавить ее страх, превратив в послушную маленькую девочку, стало для нее неожиданной переменой. ​— Умница, — ласково проговорил Мэтью, взъерошив ее кудрявые волосы. ​Мэтью поднялся на ноги и глубоко вдохнул. Затем он повернул голову, оценивая ход сражения. ​— Пока все идет неплохо, — пробормотал он себе под нос. ​Результаты были далеки от идеала, но они оказались гораздо лучше самых мрачных прогнозов Мэтью. ​Даже у комбинации взрывов и качающегося маятника были свои пределы. ​Бойцы могли бросать гранаты только один раз за полный взмах оружия, иначе они рисковали повредить сам маятник. ​Из-за этого короткого временного окна зомби в конце концов начали собираться в волны, быстро формируя отвратительную груду гниющей плоти. ​И взрывы, и удары маятника часто не задевали жизненно важные органы, превращая зомби в кашу, но не убивая их окончательно. Со временем эти изувеченные части тел мертвецов продолжали накапливаться. ​«Слава богу, провал получился внушительным», — подумал Мэтью. ​Когда ранее прогремели взрывы, обрушение уничтожило не только лестницу, но и приличную часть перекрытий этажом ниже. Падающие обломки просто пробили старый пол и остановились только на следующем уровне. ​Именно поэтому зомби приходилось не просто карабкаться вверх, но и двигаться вперед. ​Будучи не в силах преодолеть этот провал самостоятельно, они могли полагаться только на гору трупов, которая со временем послужит мостом. Однако этой горе нужно было вырасти значительно выше, просто чтобы компенсировать изменившийся угол наклона. ​В конце концов, чтобы куча росла вверх, ей требовалось хоть какое-то устойчивое основание. ​Но зомби продолжали наступать. И никто не мог сказать, когда этот поток иссякнет. ​«Мутанты пока так и не показались», — подумал Мэтью, осматривая территорию. Он выдернул чеку из очередной гранаты, выждал время и швырнул ее прямо в гущу мертвецов. ​Глухой звук взрыва раскидал окровавленные тела, словно тряпичных кукол. ​Один из зомби, от которого остались лишь голова и половина плеча, умудрился долететь прямо до площадки верхнего этажа. ​— Цц, — цыкнул зубом Мэтью, когда все еще активные останки шмякнулись прямо у его ног. ​Даже если для обращения требовалось гораздо больше, чем одна царапина, подобный инцидент все равно мог вызвать панику. ​И тут произошло то, во что Мэтью изначально даже не смел поверить. ​На лице парня появилась улыбка, но он тут же мотнул головой и сосредоточился. ​Поток зомби наконец-то начал ослабевать. Было видно, что дальше по коридору их орда заметно редеет. ​«Точно, школа ведь огорожена», — с облегчением подумал Мэтью. — «Да и количество учеников, которые могли обратиться, здесь не бесконечно», — добавил юноша, зажмурившись на секунду, чтобы дать глазам отдых. ​Им все еще предстояло долго сражаться, прежде чем битва полностью завершится. Но, по крайней мере, теперь впереди забрезжил хоть какой-то свет ---------- Том 1 Глава 18 Глава 18. Помеха ​«Я уже вижу этому конец...» — подумал Мэтью, но тут же с тревогой посмотрел в сторону лестничного пролета, где все еще кишели зомби. ​Большая часть живых мертвецов уже развернулась, подчиняясь естественному стадному инстинкту в поисках других путей обойти препятствие. ​«Это лишь вопрос времени, когда...» ​БУМ! ​Глухой звук взрыва сотряс здание. ​— Цц, — цыкнул зубом Мэтью. — «Они уже подорвали боковые лестницы». ​Само по себе это было лишь частью процесса — запланированным элементом стратегии Мэтью. ​Но это также означало, что теперь время играло против них. Ведь только главная лестница была просторной и широкой, в то время как две боковые оставались довольно узкими и выполняли лишь вспомогательную роль. ​Иными словами, даже после подрыва пролетов это был лишь вопрос времени, когда зомби нащупают лазейку и преодолеют образовавшийся барьер. ​«У нас катастрофически мало времени», — подумал он, тревожно сжимая и разжимая пальцы. ​Мэт тряхнул головой и развернулся к выжившим. ​— Все возьмите по две гранаты и приготовьтесь! — крикнул он, после чего повернулся к тем, кто управлял маятником. — По моей команде остановите колесо! ​Напор орды вот-вот должен был ослабнуть и поредеть. Но атака на другие точки этажа оставалась лишь вопросом времени: те зомби, что свалились вниз ранее, неизбежно найдут новые лазейки, чтобы прорваться наверх. ​И если это произойдет, они за считанные минуты разнесут все здание по кирпичикам. ​Мэтью взял взрывчатку и подошел к самому краю площадки. Он посмотрел вниз на копошащуюся массу мертвецов и сделал два глубоких вдоха. ​— По моей команде! — Мэт повернул голову к группе у маятника и медленно поднял руку вверх. ​— Отводите его назад сразу после следующего удара! — скомандовал Мэт, просчитывая тайминг и внимательно наблюдая за толпой. — Срывайте чеки! ​В течение одного невыносимо долгого мгновения Мэтью наблюдал, как окровавленный молот совершает свой последний взмах, сбрасывая очередную группу зомби в провал этажом ниже. ​— СЕЙЧАС! — закричал Мэтью, швыряя активированные гранаты вниз. После этого он широко развел руки в стороны, увлекая всех за собой назад. ​Пять секунд спустя снизу донеслась серия мощных взрывов. Их сокрушительная сила была так велика, что отдельные части тел зомби долетали прямо до верхнего этажа. ​К счастью, Мэт вовремя оттеснил людей на безопасное расстояние, и теперь сам стоял со своим верным топором наготове, готовый провести зачистку. ​— Тебе нужна помощь? — офицер подошел к юноше как раз в тот момент, когда тот собирался броситься вперед, чтобы закончить работу. Рука мужчины, лежащая на кобуре пистолета, красноречиво указывала, какую именно помощь он имеет в виду. ​— Я должен справиться сам, — с благодарностью кивнул Мэтью. — Прикройте мне спину, ладно? — с улыбкой попросил он и ринулся в бой. ​«Это одна из немногих минут передышки, которые нам сейчас выпадут», — подумал Мэт, прыгая вперед и обрушивая лезвие своего оружия на голову ближайшего зомби. ​Затем он резко ударил правой ногой, отпихивая верхнюю половину чьего-то торса, и тут же выставил ногу вперед, размозжив пяткой оторванную голову мертвеца. ​Вокруг не было ни одного достаточно подвижного зомби, который мог бы представлять для Мэтью хоть какую-то угрозу. Можно сказать, это была бесплатная ферма по добыче ядер жизни... ​Если, конечно, человек был способен хладнокровно воспринимать трупы своих бывших друзей и одноклассников исключительно как новую валюту этого безумного мира. ​«Похоже, другого выбора у нас просто нет», — подумал Мэтью, выпрямляясь посреди зачищенного участка пола. ​Как ни крути, главным оружием выживших оставалась его система. И теперь, когда Мэт мог видеть уровень Надии, оставался лишь один логичный способ укрепить их главную боевую силу. ​— Я спущусь вниз, — бросил Мэтью, после чего повернулся и взял меч, который недавно купил у торговца. ​У него уже был топор, но Мэт очень хотел протестировать, как покупное системное оружие покажет себя в деле. ​«Похоже, эта система действительно напоминает какую-то RPG», — размышлял Мэтью, прикидывая расстояние, потенциальные угрозы и маршруты для быстрого возвращения на верхний этаж. ​«Черт, эти трещины на стенах...» — Мэт заметил явные следы повреждений на несущих конструкциях здания. ​В этом не было ничего удивительного, учитывая то количество взрывчатки, которое они только что израсходовали. ​«Придется обходить эти опасные участки стороной», — сделал он мысленную пометку, после чего перевел взгляд на офицера. ​— Мне нужно, чтобы ваши люди полностью перекрыли и защитили мой тыл, — объявил Мэтью, а затем посмотрел на девушку. ​Надия все еще послушно сидела на коленях, безучастно позволяя происходящим вокруг событиям проноситься мимо. Пребывая в состоянии шока, она действительно нуждалась в том, чтобы кто-то присмотрел за ней. ​«Но времени совсем нет», — подумал Мэт, закусив губу до такой степени, что из нее выступили капли крови. ​Как бы сильно ему ни хотелось подойти и успокоить девушку, он просто не мог позволить себе такую роскошь. ​«Остается еще проблема с мутантами», — стиснул зубы Мэтью. ​Он отчетливо слышал их рев раньше. И было бы вполне естественно, если бы они появились во главе этой орды. ​Однако на протяжении всего боя ни один особый монстр так и не явил себя. ​— Будет здорово, если вы выделите кого-нибудь присмотреть за девочкой, — добавил Мэтью вполголоса, чтобы его не услышали лишние уши. — И организуйте людей: пусть либо добивают тех тварей, которых я буду закидывать сюда, либо собирают ядра, — скомандовал Мэтью уже обычным, уверенным голосом. ​Затем он развернулся и подошел к краю провала. ​«Это единственное окно возможностей, которое нам представится», — подумал Мэтью. ​Очень скоро орда начнет угрожать другим входам на этаж. А следом за ней неизбежно полезут и мутанты. ​И против них обычное огнестрельное оружие окажется куда менее эффективным. ​— Что ж, погнали, — пробормотал Мэтью себе под нос. Вес оружия в руках приятно обнадеживал и придавал уверенности. ​— Мэт! — прямо перед тем, как парень успел спрыгнуть в самую гущу событий в надежде поднять уровень или хотя бы собрать побольше ядер, Надия внезапно вышла из оцепенения и бросилась к нему. ​Похоже, она каким-то образом разгадала его намерение прыгнуть вниз — намерение, которое в ее сознании мгновенно связалось со смертельной опасностью. ​Повинуясь естественному инстинкту защитить его, Надия проигнорировала странное состояние своего тела, вскочила на ноги и рванула вперед. ​Она буквально врезалась лицом в спину Мэтью, крепко обхватив его руками за талию, а затем повалилась на пол, пытаясь использовать свой вес как якорь и удержать парня на месте. ​— Что ты творишь?! — закричала Надия, отчитывая Мэта тоном разволновавшейся матери, поймавшей ребенка за опасной шалостью. ​— Надия? — Мэтью на секунду растерял всю свою концентрацию. — Ты в порядке? — спросил он, мгновенно проверяя ее статус. ​Прежняя плашка «В состоянии шока» теперь сменилась на совершенно новую.[Статус: Тревога за своего любимого] Изначально собиравшийся просто аккуратно оттолкнуть девушку и продолжить задуманное, Мэт внезапно замер на месте. ​Одно дело — когда она приняла его предложение руки и сердца прямо на глазах у наступающей волны шустрых зомби. ​«Но то, что я для нее "любимый"...» — подумал Мэт, моментально ощутив укол совести. ​Узнать о чувствах Надии вот так, через бездушный интерфейс системы, казалось почти предательством — будто он украл у нее что-то очень личное и сокровенное. ​Но это также делало текущую ситуацию еще более невыносимой для Мэта! ​— Дорогая, со мной все будет хорошо, — мягко сказал Мэт, нежно погладив Надию по голове, а затем решительно разжал ее пальцы и освободился от объятий. — Просто подожди меня немного, хорошо? — ласково улыбнулся он девушке. ​— Я больше не собираюсь ждать! — без единой секунды колебаний отрезала Надия. — Я чувствую себя как-то странно... Но я чувствую, что мое тело почему-то стало намного сильнее, — добавила она, поднимая руки и удивленно разглядывая собственные ладони. ​На мгновение Мэтью застыл, не зная, как поступить. И тут в его сознании яркой вспышкой возник жуткий образ: Надию буквально разрывают на части зомби и мутанты. ​«Да ни за что на свете», — подумал Мэт. Он качнул головой и закусил губу еще сильнее, чем прежде. Ведь слова, которые должны были сорваться с его губ дальше, причинят ему не меньше боли, чем самой девушке. ​— Надия, прости... но в твоем нынешнем состоянии ты будешь только обузой ---------- Том 1 Глава 19 Глава 19. Катастрофа ​Слова Мэтью прозвучали и тут же растворились, поглощенные непрекращающимся, вездесущим гулом идущего боя. ​Теперь, когда орда заметно поредела, маятник вернулся к своей привычной работе, методично сбрасывая тех немногих уцелевших зомби, что еще оставались у провала. ​— Я поняла... — тихо пробормотала Надия. ​Она опустила голову, и ее пальцы, сжимавшие руку Мэтью, безвольно разжались. ​— Сейчас я могу сказать тебе только одно: прости, — прошептал Мэтью, слегка надавив на плечи Надии, чтобы заставить ее сесть на пол. ​«Прости, но я обязан это сделать», — подумал Мэтью, разворачиваясь. ​Юноша не стал медлить ни секунды. Он двинулся вперед, крепче перехватив оружие в руках. ​«Если я начну колебаться, то точно не смогу этого сделать», — подумал Мэтью, глядя через край на копошащуюся, бурлящую реку зомби внизу. ​Даже сейчас, после всех взрывов и ударов тяжелого молота, часть мертвецов все еще продолжала заполнять коридор. ​«Тогда покончим с этим одним махом», — решил Мэтью. ​Он закрыл глаза, сделал один глубокий вдох и резко рванул вперед. ​Всего за несколько шагов Мэтью сумел набрать достаточный разбег для прыжка. Расстояние между краем их этажа и площадкой снизу было не таким уж большим... но для обычного человека совершить подобный прыжок все равно оставалось непростой задачей. ​— Ну, погнали... — подбодрил себя Мэтью, приближаясь к обрыву. — ХОП! — выкрикнул он, с силой отталкиваясь от края. ​Мэт поджал колени, пролетая над скопившейся внизу массой зомби. Спустя всего секунду его ноги коснулись пола этажом ниже. ​—Тссс. ​Мэтью отчетливо услышал, как из многочисленных трещин в несущих конструкциях здания посыпалась штукатурка. Но пока что перекрытие держалось. ​«Начнем», — подумал Мэтью, поудобнее перехватывая оружие. ​Взмах вправо. ​Топор Мэтью с треском пробил череп зомби. В ту же секунду он взмахнул мечом, чисто снося голову другому мертвецу. ​Шаг за шагом Мэтью продвигался по этажу. ​Он добивал каждого зомби, на которого мог позволить себе отвлечься, оставляя их тела для последующего сбора ядер. Однако большую часть времени у него просто не оставалось выбора — приходилось полностью концентрироваться на отражении непрекращающихся атак. ​«А это чертовски тяжело», — подумал Мэтью, стискивая зубы. ​Дело было не в том, что каждый отдельный зомби представлял серьезную угрозу. Трудность заключалась в их огромном количестве. ​— Получай... — Мэт взмахнул топором вбок. Поскольку у него не было времени разворачивать лезвие, он обрушил на голову очередного зомби обух оружия, проломив череп. В то же мгновение его меч рубанул по руке, тянувшейся к нему со спины... ​Лезвие намертво застряло в кости. ​Мэт дернул рукой, отчаянно пытаясь высвободить оружие. ​Потеря меча не стала бы катастрофой, но это определенно положило бы конец самой легкой фазе боя. ​Мэтью продолжал упрямо двигаться вперед, расправляясь со всеми зомби на своем пути. ​Шаг вперед. Шаг назад, чтобы уклониться. Еще один шаг назад, чтобы избежать столкновения с группой из трех мертвецов. Вынужденный выпад на три шага вперед, чтобы увернуться от когтей, тянущихся к его голове сбоку. ​БАХ! ​Звук выстрела оглушительно ударил по ушам Мэтью, заставив его на секунду замешкаться. ​То, что задумывалось как огневая поддержка, обернулось помехой. ​«Черт», — выругался про себя Мэт, спешно справляясь с секундным замешательством. — «Я совсем забыл про этого парня», — подумал он, бросив быстрый взгляд на офицера, стоявшего у края верхнего этажа. ​Направленный вниз ствол пистолета в руке мужчины не оставлял сомнений в том, кто именно был виновником этого отвлекающего шума. ​Но теперь, когда Мэт вспомнил об этой детали плана, он вернул все свое внимание к единственной задаче. ​Прорываться вперед. ​Время для сбора ядер жизни еще не пришло. Для начала Мэтью должен был сократить численность орды еще сильнее. ​«Еще», — подумал Мэтью, совершая широкий круговой взмах обоими орудиями. ​«Еще», — отозвалось в его душе, когда два громких выстрела сняли двух зомби прямо с его спины. ​— Еще, — пробормотал Мэтью, окончательно ловя ритм этой непрерывной резни. ​— ЕЩЕ! — простонал юноша, когда один из зомби резко полоснул его по боку. Острые, обломанные ногти мертвеца распороли кожу на животе, оставив глубокую окровавленную ссадину. ​«Дерьмо», — подумал парень, делая шаг назад и глубоко вдыхая, чтобы успокоиться. ​«Нельзя терять голову и поддаваться азарту», — подумал он, стиснув зубы. Затем он сделал еще один отступающий шаг. ​Рана была пустяковой. Но именно она ознаменовала окончание его безрассудной атаки вперед. ​— Добейте их всех! — закричал Мэтью, даже не оборачиваясь. ​В ту же секунду шквал выстрелов скосил большую часть зомби вокруг него. За несколько последующих секунд слаженный огонь полностью зачистил коридор от уцелевших монстров. ​«Сейчас!» — Мэт поднял глаза на офицера у края. На этот раз ему даже не пришлось отдавать приказ. ​— Живо за камнями, пошли! — закричал офицер, подгоняя своих людей. ​То, что произошло дальше, можно было назвать поистине величественным зрелищем. ​Бойцы антитеррористического отряда полиции спрыгнули вниз одновременно. От одного вида их ровных, слаженных рядов Мэт почувствовал себя в безопасности — настолько высок был уровень их организации. ​«Подождите... разве это хорошо?» — внезапная мысль заставила лицо Мэта буквально заледенеть. Его взгляд мгновенно метнулся к тем самым трещинам на стенах, которые он заметил ранее. ​А затем два события произошли одновременно. ​Сначала штурмовой отряд приземлился на пол. И в ту же секунду уже изношенный, предельно уставший материал перекрытия... просто не выдержал. ​ТРЕСК! БУМ! ​Звук, который был во много раз мощнее всех предыдущих взрывов, разорвал воздух в коридоре. Огромный кусок пола, составлявший почти половину этажа, с грохотом обломился и рухнул вниз. ​Тяжелые обломки рухнули на нижний ярус, и их колоссальной инерции хватило, чтобы пробить и разрушить следующий этаж под ними. ​Еще дважды адский грохот сотрясал здание, закладывая уши всем выжившим, прежде чем многотонные груды раскрошившегося бетона окончательно похоронили под собой отважный отряд полиции. ​«Черт...» — тихо выругался Мэт сквозь зубы. ​То, что само здание школы все еще продолжало стоять, уже было настоящим чудом. Но это ничуть не уменьшало шока от осознания того, что все эти опытные, закаленные ветераны погибли в одно мгновение. ​«Постойте», — Мэтью вскинул голову, отказываясь верить в то, к каким последствиям это приведет. ​Он окинул взглядом край уцелевшей площадки... но нигде не увидел офицера-переговорщика. ​Как и вся его команда, командир прыгнул вниз, чтобы помочь собрать ядра. И теперь он лежал где-то там, глубоко под завалами, в которые превратилось большинство этажей здания. ​Но это было тем, на что Мэт больше никак не мог повлиять. Те, кто погиб, были мертвы. Простая истина, принять которую и адаптироваться к ней было безумно, невыносимо тяжело. ​И все же, это... ---------- Том 1 Глава 20 Глава 20. Навстречу монстру ​— Мэт! — отчаянно закричала Надия, опустившись на колени у самого края обрыва. ​Но из-за того, что большая часть перекрытий рухнула, она не могла дотянуться до него, даже если бы набралась смелости совершить этот безумный прыжок. ​Расстояние, которое теперь разделяло их, было просто за пределами человеческих возможностей. ​— Неизвестно, когда зомби прорвутся здесь! — крикнул Мэтью, все еще сильно беспокоясь о запасных лестницах. ​«Даже если лестницы взорваны, полы еще не обвалились, зомби все еще могут заполонить этаж», — подумал он, скрежеща зубами от ярости, вызванной собственным бессилием. ​— Я найду способ подняться обратно, но ты будь готов в любой момент бежать на крышу! — прокричал Мэтью и решительно развернулся на каблуках. ​Если бы он продолжил смотреть на девушку, то, скорее всего, передумал бы. В конце концов, если бы он рискнул взобраться по внешней стене здания, он все еще мог бы вернуться обратно... ​«Исключено», — Мэтью стиснул зубы и пошел прочь, направляясь к одной из боковых лестниц. Однако задача оказалась не из легких. ​Для начала Мэт подошел к одному из классов, расположенному возле центрального узла школы. ​Все здание было спроектировано в форме креста с одинаковыми крыльями. Стороны света соответствовали каждому из корпусов, что и давало названия блокам здания. ​Главная лестница находилась в самом центре этого креста — на просторной квадратной площадке, предназначенной для перемещения людей вверх и вниз по этажам. ​Однако в конце каждого крыла располагалось еще по две боковые лестницы. ​«Да уж, без вариантов», — подумал Мэтью, проверив большую часть этажа и вернувшись к краю обрушенного пола. — «Это крыло полностью отрезано», — решил он, глядя в провал, где среди обломков медленно бродили зомби. ​А поскольку через восточную сторону кампуса пройти больше было невозможно, у Мэтью не оставалось иного выбора, кроме как пробираться в другое крыло! ​— Видимо, придется лезть по стене, — пробормотал Мэтью, оценив обстановку. ​Лучшим вариантом было войти в класс, расположенный ближе всего к разрушенной лестнице. Оттуда он сможет подобраться к внешней стене и выбраться наружу. А дальше ему нужно будет как-то перебраться в противоположный корпус в надежде, что там пол уцелел лучше. ​«В обрушении полов есть один плюс», — подумал Мэтью, продолжая осматривать этаж. — «По крайней мере, прямо сейчас там нет зомби». Он пригнулся у края и вгляделся как можно глубже во внутренние помещения соседних корпусов. ​К сожалению, уцелевшая часть пола находилась слишком далеко от центральной лестницы, чтобы Мэт мог оценить состояние других крыльев здания. ​— Что ж, придется ставить на угад, — пробормотал юноша, переводя взгляд то вправо, то влево, и тяжело вздохнул. ​Возможно, этот выбор не играл роли. Но существовал шанс, что одно из крыльев откроет легкий путь наверх, тогда как другое окажется забито зомби и совершенно непроходимо. ​— Ладно, от простого стояния на месте толку не будет, — решил Мэтью. Он мотнул головой, разминая затекшую шею, и позволил голове свободно качнуться, пока сопротивление воздуха не остановило движение. ​Голова качнулась пару раз и замерла, наклонившись вправо. Значит, Мэтью выберет класс слева. ​И вовсе не потому, что в этом движении был какой-то тайный смысл. С тем же успехом он мог бы подбросить монетку, просто у Мэтью при себе не было ни одной монеты. ​Единственной причиной, по которой он выбрал левую сторону — противоположную той, куда указала голова, — было желание продемонстрировать свой бунт против самой судьбы! ​— Посмотрим, с чем мне придется иметь дело, — пробормотал Мэтью, направляясь к дверям кабинета. ​Здесь была стандартная планировка: одна дверь вела в класс напрямую для учеников, а вторая сначала вела в лаборантскую для учителя, и уже из нее — к школьной доске. ​И надо же было такому случиться, что удобный ученический вход находился как раз со стороны обвалившегося пола, так что Мэтью пришлось прорубать себе путь с помощью топора и меча. ​Главная дверь лаборантской сдалась после нескольких ударов, которыми он высек петли из дверной коробки. Однако, вопреки ожиданиям Мэтью, дверь, соединяющая лаборантскую с классом, оказалась куда более качественной. ​— Черт, — выругался Мэтью, изрядно устав, но заметив на раме лишь несколько неглубоких зарубок. ​Хотя дверь явно не была армирована сталью, пластик и дерево, из которых ее изготовили, почему-то оказались на редкость устойчивы к простым рубящим ударам. ​И все же у прочности этой двери был свой предел. Поскольку Мэтью находился с внутренней стороны, он просто переключил свое внимание на дверные петли. ​— Наконец-то, — пробормотал Мэтью, когда металлические болты наконец сдались, оказав куда меньшее сопротивление, чем само дверное полотно. ​Оставив последнюю преграду позади, Мэтью шагнул в класс и сразу же заметил, что большая часть пола здесь просто отсутствовала. ​— Это будет непросто, — вслух признал юноша. Он закрепил топор, засунув рукоять за воротник куртки со спины и зацепив лезвие за ремень. ​«Учителя точно сошли бы с ума, увидь они меня в таком виде», — подумал Мэтью, и на его губах появилась озорная улыбка, когда он подошел к окну и распахнул его. ​Как он и ожидал, несущие стены здания устояли. Но что касается подъема по стене — чуть выше окон шел лишь узкий водосточный желоб... ​И абсолютно никакой опоры для ног. ​— Надия точно сошла бы с ума, увидь она меня сейчас, — прошептал Мэтью, мысленно представив лицо девушки. ​Взгляд его потемнел и наполнился решимостью. ​Он уже однажды пожертвовал своей жизнью, чтобы спасти ее. И он не собирался делать это снова. Потому что такой финал был слишком печальным. ​Мэтью хотел добиться мирной жизни, которой он смог бы наслаждаться вместе с Надией! И ради этой цели у него не оставалось иного выбора, кроме как стоять на самом краю подоконника и оценивать взглядом тонкую металлическую трубу, идущую вдоль стены. ​— Боже, хоть бы она была нормально закреплена, — прошептал Мэтью, с трудом сглотнув слюну. ​Сейчас он находился на предпоследнем этаже школы, а это значит — на высоте более пятнадцати метров над землей. ​Падение с такой высоты гарантированно не сулило ничего хорошего, хотя, скорее всего, мучения его были бы недолгими перед тем, как травмы оборвут его жизнь. ​Но это не имело значения. ​Яростный рев мутанта указывал на то, что тварь бродит где-то на нижних этажах. А пока монстр разгуливает по школе, крыша никогда не будет в безопасности. ​Именно поэтому Мэтью не собирался ждать, пока чудовище доберется до выживших. Он был полон решимости сам пойти наперерез монстру и навязать ему бой подальше от тревожных глаз своей девушки. ​Или, вернее сказать, подальше от чьих бы то ни было глаз, ведь действия Мэтью фактически ограничивали число системных интерфейсов, которые могли получить другие ученики школы. ​Иными словами, хотя это был тот же самый мир, который Мэтью знал до своего перерождения, кое-что в нем изменилось кардинальным образом. ​И отношение к самой системе было одним из таких изменений. ​— Что ж, пора двигаться, — прошептал Мэтью, подбадривая себя. ​И, зафиксировав взгляд на металлической трубе на стене, Мэтью прыгнул ---------- Том 1 Глава 21 Глава 21. Прыжок ​— Агх! — невольный стон сорвался с губ Мэтью. ​Глухой удар его тела о бетонную стену здания не предвещал ничего хорошего. Но последовавший за этим металлический треск и ощущение спасительного холода под пальцами возвестили о самом главном. ​— Я сделал это, — прошептал Мэтью, превозмогая мгновенную боль от столкновения со стеной. Затем он сделал несколько глубоких вдохов, чтобы перевести дух. ​«Что ж, тогда не будем терять времени», — подумал Мэт. Он опустился на руках как можно ниже, а затем осторожно посмотрел вниз. ​— Черт, — выругался Мэтью, осознав единственную ошибку, которую он совершенно не учёл. ​Даже вытянувшись во весь рост, его ноги все равно болтались в нескольких десятках сантиметров от оконной рамы. ​«Если я просто отпущу пальцы, то, скорее всего, соскользну», — подумал Мэтью, закусив губу. ​Он не мог бесконечно висеть на трубе и рассуждать о теории. Неизвестно, когда болты, удерживающие её на месте, окончательно сдадутся. Что еще хуже, Мэтью не был настолько физически развит, чтобы долго удерживать собственный вес в таком висячем положении! ​«Хоть что-нибудь, есть тут хоть что-нибудь...» — лихорадочно думал он, отчаянно оглядываясь в поисках более удобного места для спуска. ​И оно нашлось — примерно на середине стены здания. Вертикальная водосточная труба тянулась сверху донизу по всей высоте фасада. ​Проблема заключалась в том, что Мэтью находился у самого стыка корпусов, а не посреди крыла! ​— Похоже, выбора у меня особо нет, — пробормотал Мэтью под нос, принимая решение. ​И затем он начал перебирать руками в сторону, медленно, дюйм за дюймом приближаясь к более удобному месту. ​Труба жалобно и протяжно заскрипела, показывая, что находится под колоссальной нагрузкой. В конце концов, вряд ли тонкие металлические крепления проектировали с расчетом на вес взрослого человека! ​«Пожалуйста, продержись еще хоть немного», — умолял Мэтью в мыслях, медленно продвигаясь боком по внешней стене школы. ​А под ним... не было ничего. Только огромное расстояние до земли, а внизу — твердая, неприветливая почва, которая к тому же так и кишела зомби. ​«Пожалуй, падать мне точно не стоит», — подумал Мэтью, пытаясь хоть как-то разрядить обстановку в собственной голове. ​Ведь в его нынешнем положении оставалось только пытаться обмануть себя позитивным настроем... так как не было абсолютно ничего, что могло бы внушить Мэту реальный оптимизм. ​Шаг за шагом Мэтью двигался вдоль стены. Он преодолел едва ли половину пути, когда редкие поскрипывания трубы переросли в непрерывный, угрожающий треск. ​«Она долго не протянет», — подумал Мэтью, лихорадочно ускоряя движения. ​К сожалению, атлетом он никогда не был. Конечно, система поможет ему развиваться быстрее любого обычного человека... но этот процесс развития еще толком и не начался. ​«Черт», — Мэтью плотно сжал губы в тонкую линию. — «В обычных условиях я бы вряд ли справился», — думал он, продолжая упорно перебирать руками. ​И тут один из болтов выскочил. Одно из креплений, удерживавших горизонтальную трубу на стене, с мясом вырвало из бетона. ​«Дерьмо!» — мысленно выругался Мэтью, торопясь изо всех сил. Но это было не так-то просто, ведь в мышцах уже начала сказываться жуткая усталость. ​Вылетел второй болт, из-за чего вся конструкция угрожающе зашаталась. То, что раньше служило стабильной опорой для рук Мэтью, теперь стремительно превращалось в испытание на выживание. ​«Быстрее!» — кричал Мэтью в своих мыслях, отчаянно двигаясь вбок. ​Он потянулся к вертикальной трубе... ​Выскочил третий болт. ​Горизонтальная направляющая, на которой висел Мэтью, внезапно обломилась, из-за чего та часть трубы, за которую он держался, резко качнулась в сторону от стены и пошла вниз. ​Считанные мгновения отделяли ее от того, чтобы полностью рухнуть. ​«ЧЕРТ!» — взвыл Мэтью про себя, охваченный запредельным ужасом. Но прежде чем паника окончательно парализовала его тело, он случайно бросил взгляд вперед, прямо на окно, до которого пытался добраться. ​«А?» — Мэтью на секунду замер, заметив в отражении на стекле гораздо больше, чем ожидал. ​Труба снова треснула, вылетел еще один болт. Вся конструкция просела еще ниже, грозя опуститься ниже уровня окна, в которое Мэтью планировал забраться! ​«Сейчас!» — Мэтью заставил себя качнуться вперед, несмотря на то, что это очевидно добивало остатки прочности трубы. Но прямо сейчас он был слишком далеко от окна, чтобы просто дотянуться до него. ​Мэтью качнул ноги вперед, прогибая трубу еще сильнее по мере приближения к окну. ​И тут сдался последний из болтов, удерживавших конструкцию на стене. ​Мэтью отпустил бесполезный кусок металла, так как тот больше ничем не мог ему помочь. ​Он падал. Глупо было это отрицать. Инерция от раскачивания придала ему небольшое ускорение вперед, но этого было слишком мало, чтобы преодолеть силу тяжести. ​— СУКА! — закричал Мэт, когда его ладони со всей силы ударились об оконную раму, проскользили по стеклу и сорвались вниз, к металлическому отливу. ​— Нет, нет, нет! — Мэт лихорадочно забарабанил пальцами, отчаянно пытаясь за что-то уцепиться. Но как бы сильно он ни старался, его руки продолжали неумолимо скользить по гладкому металлу оконного слива. ​И тут пальцы правой руки Мэтью за что-то зацепились, дав парню крошечную опору. ​— О, БЛЯТЬ! — закричал Мэтью, когда весь его вес пришелся на одни лишь кончики пальцев правой руки. Он буквально чувствовал, как его сухожилия стонут от адской боли, готовые порваться в любую секунду. ​«Еще одно усилие!» — закричал Мэтью в глубине души. Напрягая все мышцы, он качнул тело в сторону, пытаясь ухватиться за опору второй рукой. ​— Уф... — Мэтью шумно выдохнул, когда ему наконец удалось стабилизировать свое положение на стене. ​Все его тело горело, измотанное до предела. Это был лишь вопрос времени, но Мэтью все же сумел собрать остатки сил, чтобы подтянуться. ​Только когда он благополучно уселся на подоконник, Мэтью смог вздохнуть с облегчением. Однако, когда он посмотрел сквозь стекло внутрь класса, его чувства смешались. ​С одной стороны, он едва не впал в отчаяние, увидев монстров, ползающих по всему кабинету, в который собирался ворваться. Но с другой, когда он поймал собственное отражение в оконном стекле, Мэтью невольно сглотнул слюну. ​Потому что теперь в своем собственном отражении Мэт отчетливо видел такие же информационные окна, какие до этого парил над головой Надии, но теперь они плавали вокруг него самого! ---------- Том 1 Глава 22 Глава 22. На грани ​— Что это еще за хрень? — пробормотал Мэтью, разглядывая свое отражение в стекле. ​Его лицо осталось прежним, разве что в глубине глаз залегла смертельная усталость. Но то, что действительно привлекло внимание юноши, светилось прямо поверх его отражения — там, где в обычных условиях он никогда бы ничего не увидел. [ХОЗЯИН СИСТЕМЫ ЖЁН] [Имя: Мэтью Кариан] [Возраст: 19] [Уровень: 1/1] [Раса: Эволюционировавший человек] [Класс: Владелец Системы] [Статус: В отчаянии] [Характеристики] * Живучесть — 13 * Сила — 13 * Ловкость — 14 * Разум — 0 * Аркана — 0 [Всего очков: 20] [Накопленные уровни: 1] Мэту потребовалось некоторое время, чтобы расшифровать все слова в окне интерфейса, учитывая, насколько искаженным и отзеркаленным было изображение. ​«Это что, мои характеристики?» — спросил себя Мэтью, с трудом принимая увиденную реальность. ​Гораздо проще было списать все на иллюзию — мираж, порожденный его измученным разумом. Проще, даже несмотря на то, что Мэтью уже прекрасно знал о существовании своей системы. ​«Нет, я не могу позволить себе роскошь не верить собственным глазам», — подумал Мэтью, стиснув зубы. ​«Но и ждать слишком многого от этих цифр тоже не стоит», — быстро сообразил он, и его настроение тут же испортилось. ​— Скри-и-и! — зомби в классе наконец заметили его, обратив внимание на странную тень за окном. Или, быть может, их привлек шум, который издал Мэтью? ​Впрочем, это не имело значения. ​«Время на исходе», — подумал Мэтью. Он выхватил меч и уперся ногами во все, за что только можно было зацепиться на узком подоконнике. ​А затем, надеясь на лучшее и молясь всем богам, Мэтью со всей силы ударил по стеклу рукоятью меча. ​Но навершие эфеса лишь бесполезно отскочило от стекла, отбросив руку Мэтью далеко за пределы оконной рамы. Из-за веса меча, потянувшего руку вниз, юноша едва не потерял равновесие — вещь безумно опасная, когда ты висишь на волоске от смерти на узком внешнем карнизе. ​«Кто бы сомневался, это же школьные окна», — мрачно подумал Мэтью, а затем слегка усмехнулся, осознав реальную пользу такой конструкции. ​«Надо же, защита от самоубийств мешает ходячим мертвецам забрать жизнь у живых», — подумал Мэт, и его губы дрогнули в слабой, натянутой улыбке. ​Радоваться в его положении было абсолютно нечему... Но он все равно заставил себя улыбнуться. ​Если для поддержания боевого духа достаточно было просто заставить свое тело вести себя так, будто он счастлив и расслаблен, то фальшивая улыбка — совсем небольшая плата! ​«Но это не решает проблему проникновения внутрь», — подумал Мэтью, оглядываясь по сторонам. ​Он ухватился за край оконной рамы и высунулся наружу так далеко, как только позволяли правила безопасности. ​— Ни одного открытого окна, да? — пробормотал он про себя, разочарованный увиденным. ​При таком раскладе возвращение внутрь здания грозило превратиться в чертовски сложную задачу! ​— РИИИ-И! — визг зомби раздался буквально в нескольких сантиметрах от него. Лишь тонкая панель стекла отделяла Мэтью от части орды, застрявшей в этой половине здания. ​Тонкая панель стекла... Которая оказалась слишком прочной и упругой, чтобы хоть одна из сторон могла её разбить. ​— Похоже, я застрял, — пробормотал Мэтью, и уголок его рта дернулся в горькой усмешке. — По крайней мере, мне сейчас не нужно беспокоиться о застрявших сводных братьях или сестрах, — добавил он, пытаясь поднять себе настроение этой глупой шуткой. ​И тут произошло чудо. Или, скорее, катастрофа? ​Один из зомби в попытке дотянуться до силуэта по ту сторону стекла... навалился на оконную ручку и толкнул её вниз, заставив створку распахнуться наружу. ​«Это мой шанс», — подумал Мэтью. Он занес меч и замер в ожидании: стоило окну приоткрыться, как наружу тут же высунулось несколько гнилых рук. ​Вжух! ​Резать плоть было легко... Чего нельзя сказать о костях. Точнее, перерубить кость должно было быть гораздо труднее... Но меч Мэтью прошел сквозь руки зомби так, словно они были из мягкого масла! ​«Они так быстро сгнили, или я действительно стал сильнее?» — спросил себя Мэтью, хватаясь за край открытого окна и делая резкий выпад мечом внутрь класса, круша сбившихся там зомби. ​Этого было более чем достаточно, чтобы окончательно разъярить их. ​Их визг стал еще громче, и вскоре класс заполнился зомби до отказа — каждый из них жаждал урвать сочный кусок плоти Мэтью. ​И тогда, поскольку путь наименьшего сопротивления вел прямо через открытое окно, зомби хлынули вперед... и начали один за другим сыпаться из окна прямо на улицу, постепенно очищая кабинет от врагов. ​— Чувствую себя каким-то абьюзером, — пробормотал Мэтью, стараясь как можно сильнее вжаться в угол подоконника. Время от времени ему все же приходилось взмахивать мечом. Из-за огромного количества зомби, которые непрерывно ломились к окну и падали вниз, некоторым счастливчикам удавалось зацепиться за раму или подоконник. ​— РРРОА-А-АР! — мощный, животный рев донесся снизу, мгновенно сбив с Мэтью всю расслабленность. ​Хотя у него не было другого выбора, кроме как ждать, пока класс опустеет, этот рев напомнил ему, что часики тикают. ​Это был лишь вопрос времени, когда неистовствующий монстр (или монстры) повредит несущую стену здания. ​«Я не архитектор», — подумал Мэтью, наблюдая, как количество зомби в кабинете постепенно снижается до приемлемого уровня, когда можно будет рискнуть ворваться внутрь. — «Но если рухнут несущие стены, вопрос будет лишь в том, обвалится ли одно крыло или все здание сложится разом как карточный домик», — мрачно размышлял он. ​И тут, улучив момент, он ухватился за вертикальный край оконной рамы и, используя его как рычаг для разбега, запрыгнул внутрь класса, попутно впечатав колени в грудь двум зомби, пытавшимся его схватить. ​В то же мгновение мертвецы внутри задвигались еще активнее: их желанная добыча теперь оказалась прямо перед их гниющими руками. ​Мэтью выхватил топор и окинул взглядом наводнивших кабинет тварей. ​«Нужно зачистить это место как можно быстрее», — подумал он, взмахивая своим тяжелым оружием и дробя обухом череп ближайшего зомби. — «Неизвестно, сколько еще простоит это чертово здание!» ---------- Том 1 Глава 23 Глава 23. Разумный бой ​Мэтью какое-то время продолжал методично истреблять зомби в классе. ​К счастью, ни один мутант так и не поднялся на этот этаж, поэтому зачистка одного кабинета заняла у юноши совсем немного времени. ​«Я бы с радостью собрал ядра прямо сейчас», — подумал Мэтью, но тут же покачал головой, мысленно отругав себя. — «Но, похоже, у меня совершенно нет на это времени», — решил он, когда очередной яростный рев сотряс здание. ​Когда все зомби в классе были уничтожены, Мэтью медленно подошел к дверям и осторожно приоткрыл их. ​И, как и следовало ожидать сразу после прохождения орды, коридор был забит еще большим количеством мертвецов. ​«В такие моменты я искренне жалею, что поступил в такую огромную школу», — подумал Мэтью, оставляя свои жалобы при себе. ​Однако, как бы сильно ему ни хотелось сделать передышку и не бросаться сразу же в новый бой, выбора у него практически не было. ​«Думаю, о том, чтобы снова карабкаться по внешней стене, не может быть и речи», — подумал Мэтью, бросив последний взгляд на усеянную окнами внешнюю стену класса. ​Он уже пережил мощный выброс адреналина, когда единственная опора под его телом приказала долго жить. И вместо того, чтобы вверять свою судьбу надежности креплений водосточных труб, Мэтью решил сам распоряжаться своей жизнью. ​«Погодите, а что насчет пола?» — Мэтью внезапно осознал один из ключевых моментов, которые необходимо учесть при реализации плана. И одного взгляда вниз хватило, чтобы подтвердить: его прежние надежды оправдались. ​Пол в этом крыле здания пострадал не так сильно, как на других этажах. Тем не менее, значительная его часть уже отсутствовала, как и аналогичные сегменты перекрытий на ярусах ниже. ​Но в том, как именно обвалился пол на этом конкретном уровне, крылась важная деталь. ​«За исключением узкой тропинки, подобраться к задней двери класса практически невозможно», — заметил Мэтью, и на его губах появилась широкая улыбка, когда в голове созрел план. ​Он быстро отступил от основных дверей кабинета. Затем юноша подошел к укрепленной двери, ведущей в лаборантскую, которая примыкала к классу. ​— Если ломать её, будет слишком много шума, — понял Мэтью. Он глубоко вздохнул, отложил топор в сторону и принялся за работу. ​Однако вместо того, чтобы пытаться силой открыть дверь лаборантской, Мэтью начал перетаскивать стулья и парты из класса к главным дверям, пытаясь соорудить надежную баррикаду. ​— Этого должно хватить, — удовлетворенно пробормотал Мэтью, когда гора школьной мебели выросла настолько, что закрыла даже смотровое окошко в двери класса. ​Естественно, пока он возился с баррикадой, избежать шума не удалось. Поэтому примерно к тому моменту, когда работа была выполнена наполовину, зомби снаружи уже вовсю начали проверять преграду на прочность. ​— Ну что ж, перейдем к главной задаче, — пробормотал Мэтью. Он подобрал оставленный у стены топор и подошел к двери лаборантской. ​Но как только Мэтью замахнулся оружием, собираясь обрушить его на прочный материал двери... ​— Стой! Не надо! — раздался испуганный голос с той стороны, и дверь внезапно распахнулась сама. ​— А? — пробормотал Мэтью, мгновенно принимая боевую стойку, готовую как к атаке, так и к отступлению. ​Однако вместо зомби или монстров внутри лаборантской оказались две девушки — обе учились в параллельном классе. ​У него никогда не было возможности пообщаться с ними, если не считать редких общешкольных мероприятий или спортивных турниров. И все же облегчение, отразившееся на лицах девушек, когда они заметили, что Мэт опустил оружие, было неподдельным. ​«По крайней мере, они не видят во мне угрозу», — подумал Мэтью, прислонившись спиной к стене и разглядывая девушек. ​— Простите, но мне нужно воспользоваться этой лаборантской, — объявил он. ​Радостные лица девушек тут же помрачнели. ​— Это наше убежище! — запротестовали они, хотя и довольно слабо, так как страх все еще сковывал их разум. — Найди себе другое место! — крикнула блондинка слева, но тут же съежилась, когда визг зомби снаружи усилился. ​Этого было достаточно, чтобы Мэтью растерял последние крохи сочувствия к выжившим. ​— Я здесь не для того, чтобы прятаться, — заявил он и демонстративно качнул топором в руке, напоминая девушкам, у кого здесь оружие. — Либо вы уходите сами, либо я вас вышвырну, — угрожающе добавил он, прищурив глаза. ​— Лучше уйти, — прошептала вторая девушка, отчаянно дергая подругу за рукав. ​Из них двоих одна казалась агрессивной и готовой к конфликту, в то время как вторая была достаточно кроткой, чтобы Мэтью не обращал на нее внимания. ​— Ты серьезно? — простонала зачинщица в ответ на уговоры подруги, после чего с явной враждебностью уставилась на Мэтью. — Да ни за что он не посмеет... ​Прежде чем девушка успела закончить фразу, Мэтью сделал резкий шаг вперед. Он держал топор правой рукой, поэтому левой рукой бесцеремонно схватил девушку за длинные шелковистые светлые волосы и без малейшей жалости дернул на себя. ​— А-А-А-АХ! — вскрикнула девушка от боли, совершенно не готовая к такой решительности Мэтью. — Я уйду, уйду! — тут же закричала она, не в силах противостоять силе Мэта. ​Но юноша не обратил на ее крики никакого внимания. Он просто силой вытолкнул ее из лаборантской, швырнув на пол класса. Когда он снова заглянул в каморку, вторая девушка уже быстро подняла руки в знак капитуляции. ​— Я сама уйду, извини, — дрожащим голосом проговорила она, напуганная до такой степени, что едва не намочила пол. ​— Неужели я действительно настолько страшный? — вслух спросил себя Мэтью, покачав головой, и пропустил девушку мимо себя. Затем он подошел к внешней двери лаборантской, ведущей в коридор. ​Из-за обрушения пола зомби не могли подобраться к этому месту, что фактически спасло девчонок от верной смерти. Двери лаборантской с внешней стороны были самыми дешевыми — словно школа специально планировала запирать здесь провинившихся учеников. ​Не тратя время на размышления об истории этой каморки, Мэт просто пинком распахнул дверь наружу, ухватился за косяк и взмахнул топором, со всей силы ударив обухом по стене коридора. ​— ЭЙ! — закричал он, мгновенно перетягивая на себя внимание зомби, которые все еще пытались прорваться через забаррикадированную дверь класса. — Все сюда! ​Этого оказалось достаточно, чтобы привлечь внимание мертвецов. И, как и надеялся Мэт, стоило зомби броситься в атаку на него... как они начали один за другим сыпаться в пропасть с обрушившегося пола, позволяя ему зачищать коридор, даже не рискуя собственной шкурой! ---------- Том 1 Глава 24 Глава 24. Дилемма Мэтью — Этого должно хватить, — пробормотал Мэтью, когда большая часть зомби из коридора в итоге рухнула на нижний этаж. Некоторым из них не повезло упасть еще ниже, но лишь единицы приземлились прямо на голову, что избавило Мэтью от необходимости добивать их в будущем. Мэтью поднял глаза и вгляделся в глубь коридора. Поскольку он пытался привлечь внимание зомби всего один раз, там все еще оставалось несколько отставших тварей, которые либо не заметили шума, либо уже забыли о его присутствии. С этой горсткой одиночек у Мэтью не возникнет никаких проблем. — Ты закончил наконец?! — крикнула более агрессивная из девушек. — Заткнись! — неожиданно осадила ее подруга, заставив Мэтью усомниться в том, действительно ли она так робка, как казалось раньше. — Ты что, не видишь, что он всех их зачистил? — указала она рукой на двери, после чего покачала головой и посмотрела на юношу. — Я знаю, что мы начали не с той ноты, но меня зовут Лейла, — представилась девушка и слегка поклонилась. Однако, поскольку ее наряд был довольно далек от школьного дресс-кода, даже такой простой поклон прилично обнажил ее декольте. «Чего еще ожидать от популярных девчонок», — подумал Мэтью, скользнув взглядом по этому «зрелищу», после чего мотнул головой и отвернулся. Еще несколько часов назад он был бы на седьмом небе от счастья, получив внимание от таких девушек. Но прямо сейчас они были не более чем досадной помехой. — Приятно познакомиться, — ответил Мэтью, поудобнее перехватывая оружие и приближаясь к выходу. — И удачи, — добавил он, готовый распахнуть двери и продолжить свою миссию. — Подожди секунду, пожалуйста! — окликнула его Лейла, и в ее голосе прозвучало искреннее потрясение от столь холодной реакции Мэтью. — Ты ведь не оставишь нас здесь вот так, правда? — спросила она, ухватившись за край своей футболки и незаметно натянув ее так, чтобы подчеркнуть округлости своей фигуры. — Он не поможет нам, — угрюмо добавила вторая девушка. Она подняла руки и принялась расстегивать пуговицы на рубашке. — Он такой же, как все остальные мужики. Если мы для него бесполезны, — сказала она, сбрасывая рубашку, — то он даже пальцем ради нас не пошевелит! Мэтью бросил лишь один мимолетный взгляд на теперь уже наполовину обнаженную девушку, после чего закатил глаза, покачал головой и толкнул дверь. «В прошлом такое предложение определенно заинтересовало бы меня», — подумал юноша. — «Но сейчас у меня есть чертова жена!» — Подожди! Прежде чем Мэтью успел выйти, Лейла рванулась вперед, ухватилась за его свободную руку и буквально повисла на ней. — Мы сделаем все, что угодно! — закричала она, пытаясь оттащить Мэта от двери. — Пожалуйста, не бросай нас, — добавила она, заглядывая ему в лицо полными слез глазами. — Ну пожалуйста? «У меня есть жена», — думал Мэтью, изо всех сил стараясь игнорировать приятное ощущение от того, как одна из главных школьных красавиц прижимается грудью к его руке. — *«У меня есть чертова жена!»* — повторял он себе, пытаясь заглушить удовольствие от того, что такая милая девушка умоляет его о помощи. — Отпусти меня, — наконец выдавил Мэтью. Но стоило ему попытаться высвободить руку из хватки девушки, как подруга Лейлы зашла сбоку и крепко обняла его со спины. «Ощутимо», — подумал Мэтью, когда почувствовал два источника тепла у себя на спине. — Я дам тебе трахнуть меня, если ты нас защитишь, — прошептала она прямо ему на ухо. Юноша замер. Существовала огромная разница между кокетливым декольте, прижиманием грудью к руке и прямым, недвусмысленным озвучиванием самого предложения. И будучи девственником, Мэтью просто не мог не заколебаться. «Надия возненавидит меня за это», — подумал он, из последних сил сопротивляясь искушению. Даже несмотря на то, что он уже прошел через ад апокалипсиса в прошлой жизни, сейчас он все еще оставался молодым парнем, едва перешагнувшим порог совершеннолетия. И если намеков ему хватило, чтобы не останавливаться, то открытое предложение лишиться девственности... — Не интересно, — отчеканил Мэтью. Он вырвал руку из хватки Лейлы, после чего поднял ладони, перехватил руки ее подруги у себя на груди и силой разжал их. Затем, пока сомнения снова не парализовали его, Мэтью шагнул за порог. — СТОЙ! — закричала Лейла, бросаясь следом, чтобы снова его схватить. — Ты можешь трахнуть нас обеих! — завопила она, даже не соображая, что ее крик привлекает внимание тех немногих зомби, что еще оставались поблизости. — Мы сделаем все, что захочешь: отсосем, дадим во все дыры, даже в задницу... — затораторила она невероятно быстро, вываливая все новые и новые обещания в отчаянной попытке завлечь Мэтью в эту сладкую ловушку. «Черт подери», — Мэтью закусил губы до крови. Резкая, отрезвляющая боль помогла парню прояснить разум. — Отвали от меня, — приказал он, грубо оттолкнув девушку в сторону. Шум приближающихся мертвецов стал лучшим лекарством, которое окончательно вымело все похотливые мысли из его головы, заставив сосредоточиться на главном. И теперь, когда девчонки больше не удерживали его, он бросился вперед — навстречу ковыляющим зомби. Одного шага за пределы класса хватило, чтобы остановить преследование: завидев мертвецов, испуганные девушки просто не посмели выйти в коридор. «Живем ведь только один раз», — Мэтью летел на зомби, занося топор для удара. — «Кто знает, смогу ли я вообще вернуться к Надии», — продолжал размышлять он, и его мысли невольно превратились в поиск оправданий, которые позволили бы ему наступить на горло собственной морали. И тут, прямо в момент замаха, когда его топор снес голову первому зомби, он внезапно замер на месте. «Погодите-ка», — подумал он, глядя вниз и одновременно опуская меч левой рукой, рассекая череп второго мертвеца надвое. «Моя система называется "Система Жён"», — вспомнил он то, что видел в отражении стекла пару минут назад. — «Не "Система Жены". А именно во множественном числе». Почти все зомби в коридоре уже закончились, свалившись на нижние этажи, так что зачистка оставшихся нескольких особей не составила для Мэтью никакого труда. Но кое-что кардинально изменилось между моментом, когда он выбежал из класса, и моментом, когда закончил бой. «Я иду сражаться с чертовым монстром», — подумал Мэтью, прекрасно понимая, что сейчас просто ищет последний предлог, чтобы вернуться в объятия двух красавиц. — «Разве не справедливо будет немного развлечься перед этим?» Когда в коридоре не осталось угроз, Мэтью развернулся и посмотрел на приоткрытую дверь класса у самого края обрушенного пола. «К тому же, это может помочь мне узнать чуточку больше о возможностях моей системы». ---------- Том 1 Глава 25 Глава 25. Обнаженный протест Мэтью толкнул дверь класса. К его удивлению, никакого сопротивления он не ощутил. «Они дуры или как?» — спросил себя Мэтью, качая головой, когда входил в помещение. — «Если они хотели остаться здесь, забаррикадироваться было самым очевидным решением!» Шагнув внутрь, Мэт понял, что девушки абсолютно ничего не сделали, чтобы заблокировать дверь. «Значит, они даже не пытались подготовиться к созданию баррикады», — подумал он, не в силах сдержать недоуменное качание головы. Однако самих девушек в классе не было. Сколько бы Мэтью ни оглядывался по сторонам, их нигде не было видно. Стало быть, оставалось только одно место, где они могли находиться. Мэтью подошел к двери лаборантской и остановился, подняв руку, чтобы постучать. «Я действительно уверен, что это именно то, что я должен сделать?» — подумал он, не в силах преодолеть возникшее колебание. Затем он снова посмотрел на интерфейс своей системы. И, как и прежде, название оставалось неизменным. [ХОЗЯИН СИСТЕМЫ ЖЁН] [Имя: Мэтью Кариан] [Возраст: 19] [Уровень: 1/1] [Раса: Эволюционировавший человек] [Класс: Владелец Системы] [Статус: В отчаянии] [Характеристики] * Живучесть — 13 * Сила — 13 * Ловкость — 14 * Разум — 0 * Аркана — 0 [Всего очков: 20] [Накопленные уровни: 1]¹ «Это ведь Система Жён, в конце концов!» — подумал Мэтью. Он тяжело вздохнул и наконец постучал в дверь. — Так ты вернулся, — произнесла девушка, имени которой Мэтью всё еще не знал, распахнув дверь прямо перед его лицом. Однако самым шокирующим в ее облике было то, что на ней больше не было абсолютно никакой одежды. — Что это значит? — спросил Мэтью, прищурившись и принципиально отказываясь смотреть куда-либо, кроме как в лицо девушки. — Ты просто парень, — девушка пожала плечами со显ным презрением к юноше. — Когда тебе предлагали халявный перекус, как ты мог отказаться? — спросила она, после чего скрестила руки под грудью, лишь подчёркивая её размер, и слегка пошевелилась. Из-за этого движения Мэтью совершил ошибку, скользнув взглядом вниз. Но вместо того чтобы броситься на девушку подобно дикому зверю, он просто закатил глаза, протянул руку... и бесцеремонно оттолкнул ее в сторону. — А? — пробормотала Лейла, заметил действия Мэтью. — Неужели я та, кто тебе по душе? — спросила она, сидя в самом углу лаборантской. — То, что мне нужно, и то, что я хочу, не имеет ничего общего с перетрахом с кем-либо из вас, — ответил Мэтью. Несмотря на свое прежнее решение согласиться на лёгкую интрижку и поразвлечься перед тем, как отправиться на верную смерть, столкнувшись с этими двумя девушками лицом к лицу... По какой-то причине Мэтью просто не мог заставить себя сделать это. Даже когда вторая девушка стояла совершенно голая позади него. — Твоей подруге не помешало бы научиться стыду, знаешь ли? — пробормотал он, а затем посмотрел на кусок стекла во внешней двери лаборантской в надежде найти хоть какие-то подсказки о своей системе. Однако, помимо того, что он видел раньше, никаких новых знаков над отражением юноши не появилось. — Чего ты тогда хочешь? — спросила Лейла. На ее лице выражение замешательства смешалось с неким подобием разочарования. Мэтью опустился на корточки, чтобы его глаза оказались на одном уровне с глазами Лейлы. — Во-первых, самый главный вопрос. Вы хотите, чтобы я защищал вас от зомби, потому что у вас нет средств бороться с ними, — заявил Мэт, после чего сглотнул слюну, собираясь с духом. — Но что, если я смогу предложить тебе силу, чтобы сражаться с ними? «Судя по всему, тот, кого я сделаю своей женой, тоже получит благословение системы», — подумал Мэтью, с тревогой ожидая ответа Лейлы. — Ты имеешь в виду, что хочешь, чтобы я сражалась бок о бок с тобой? — Лейла наконец взяла себя в руки, чтобы продолжить разговор. — Ну, всё это зависит от определенной ставки, — признался Мэтью, пожав плечами, а затем кивнул. — Но да. В этом вся суть. Лейла опустила голову. Затем она подняла руку к губам и зажала большой палец между губами, погрузившись в размышления. После этого она тяжело вздохнула и подняла свои глубокие синие глаза на Мэтью. — Это звучит лучше, чем просто сидеть здесь и ждать смерти от голода, — добавила она. — Лейла! — запротестовала вторая девушка, не в силах больше сдерживаться. — Он просто использует тебя как пушечное мясо! — Ты звучишь не очень убедительно, когда демонстрируешь свою наготу на всеобщее обозрение, — прокомментировал Мэтью, закатив глаза. — В любом случае, вернемся к теме. Все, что мне нужно от тебя прямо сейчас, — это просто вслух принять все, что я скажу, — объяснил он, прежде чем подняться и опуститься на одно колено. — Лейла, ты будешь моей женой? 1 - Автор в 23 и 24 главах забыл эту строчку. Тут добавил ---------- Том 1 Глава 26 Глава 26. На пределе возможностей системы — А? — Лейла пожала плечами, услышав вопрос Мэтью. Сначала она долго и пристально всматривалась в лицо юноши, словно пытаясь понять, серьезно он говорит или просто шутит. Затем она скользнула взглядом по своей обнаженной подруге, стоящей рядом, и тут же отвела глаза, будто испугавшись её вида. — Ты это серьезно? — наконец спросила Лейла, не в силах поверить, что Мэтью не шутит. — Что я сказал тебе сделать? — спросил Мэтью, закатив глаза. «Я не могу её винить», — подумал он, прекрасно понимая, какие мысли сейчас крутятся в голове у Лейлы. Вступить в брак — это серьезный шаг. Но поднимать такую странную и нелепую тему в самый разгар апокалипсиса, да еще и после заявлений о том, что он может дать ей силу... — Просто принимать всё, что ты говоришь, — без особых раздумий ответила Лейла. — Тогда давай повторим, — приказал Мэтью, глубоко вздохнув. — Лейла, ты будешь моей женой? — его голос прозвучал с подобающей торжественностью, пусть даже всё это было лишь слепой попыткой взломать свою систему. — Да, буду, — послушно ответила девушка, хотя её голос насквозь выдавал, насколько она не хотела этого на самом деле. «Сработало?» — подумал Мэтью, оглядывая девушку в надежде увидеть появившееся окно статуса... Но ничего не произошло. — Странно, — пробормотал юноша. Он опустил глаза, полностью игнорируя двух сбитых с толку девушек. — В прошлый раз это сработало, — бубнил себе под нос Мэтью, пытаясь понять, что, черт возьми, пошло не так. «Дело в её искреннем нежелании?» — попытался угадать он, отказываясь сдаваться на полпути. Возможность получить еще одну жену была тем, от чего Мэтью просто не мог отмахнуться. Его первый опыт выживания в апокалипсисе уже доказал, насколько безумно сильной может быть система... Разумеется, если её владелец понимает, как ею пользоваться. «Тогда название системы говорило само за себя», — подумал Мэтью, вспоминая не такое уж далекое прошлое. — «Почему с этой системой всё не может быть так же просто?» — спросил он себя, подняв глаза к потолку лаборантской, словно надеясь, что его вопрос долетит до самых небес. «Или постой... А может, оно и так говорит само за себя?» — внезапно осенило Мэтью, хотя раньше он уже думал в этом направлении. — Что значит быть чьей-то женой? — произнес Мэтью вслух, даже не заметил, как разжал губы. — А? — агрессивно рыкнула подруга Лейлы, не в силах больше терпеть выходки Мэтью. — Пошел ты к черту со своими фантазиями о женах! — крикнула она, занеся руку для пощечины... Но тут же опустила её обратно к талии, когда её взгляд упал на оружие, зажатое в руках Мэтью. — Дария, успокойся! — взмолилась Лейла, в чьем голосе явственно послышались нотки паники. «В их глазах я, должно быть, выгляжу каким-то сумасшедшим», — подумал Мэтью. Он оглядел комнату и обеих девушек, после чего вернулся к анализу ситуации. Затем он поднял глаза и посмотрел прямо в синие глаза Лейлы. — Что значит быть чьей-то женой? Это был тот самый единственный вопрос, на который Мэтью просто обязан был найти ответ. В его «первом прохождении» апокалипсиса его система заставляла его постоянно жертвовать собой. Сейчас же его новая система целиком и полностью строилась на получении жён. Стало быть, понимание сути того, что делает девушку женой, было ключевой разгадкой к его нынешней проблеме! — Может, быть только с одним парнем? — огрызнулась Дария, хотя и предложила вполне разумную идею. «Что, они двое встречаются, что ли?» — подумал Мэтью, удивившись тому, как короткая просьба Лейлы мгновенно успокоила её подругу. — Думаю, мы можем попробовать это, — сказал Мэтью, кивнув, а затем перевел взгляд на все еще голышом стоящую Дарию. — Вы двое встречаетесь, что ли? Воздух в каморке стал настолько натянутым, что, казалось, посреди комнаты можно было повесить тяжелую картину, и она бы не упала на пол. Густая атмосфера превратилась в словесный кисель, сквозь который Мэтью приходилось пробиваться с трудом. — Какого хера ты... — Дария мгновенно перешла на ругань, без колебаний набросившись на Мэтью. — Да, — решительно ответила Лейла, не дав Дарии выкрикнуть больше ни одного оскорбления в адрес Мэтью. — Ладно, — кивнул Мэтью, не желая тратить силы на такую глупую эмоцию, как удивление. — Скажи вслух, что вы расстаетесь, — приказал он, сгорая от желания проверить эту новую догадку. — Дария, мы расстаемся, — Лейла без промедления подчинилась приказу Мэтью, каким бы абсурдным он ни казался. Взволнованный взгляд девушки и беглый взор, который она бросила на свою подругу, намекали на истинную причину, почему она так слепо выполняет требования Мэтью. Отлично, теперь давай попробуем снова, — кивнул Мэтью. — Лейла, ты будешь моей женой? Пока юноша задавал вопрос, его пальцы невольно сжались на рукоятях оружия так сильно, что костяшки пальцев побелели. «Если и это не сработает...» — подумал Мэтью, понимая, что должен установить жесткие временные рамки на свои эксперименты с системой. Из-за того, что они находились внутри закрытой лаборантской, яростный рев монстра с нижнего этажа превратился в фоновый шум. В фоновый шум, который едва слышно... но который непрерывно напоминал юноше о том, что время всего здания сочтено. — Я согласна, — Лейла кивнула, и в ее глазах промелькнула решимость. Мэтью снова оглядел девушку... и с досады закусил губы до крови. «Черт», — юноша покачал головой, отрезвленный внезапным всплеском боли во рту. — «Этак я съем собственные губы быстрее, чем чего-то добьюсь», — пожаловался он сам себе, отказываясь показывать свое разочарование девушкам. Удастся ли ему привязать систему к Лейле прямо сейчас или нет — в долгосрочной перспективе не имело значения. Если бы сработало, это стало бы отличным бонусом. Но поскольку этого не было в его изначальном плане, неудача просто означала бы возврат к первому варианту. И все же, поддерживая боевой дух девушек... ну или хотя бы не давая ему упасть еще ниже, Мэтью мог надеяться, что его дальнейшие действия пройдут относительно гладко. — Всё равно не сработало, — прошептал он, скорей сам себе, чтобы выпустить накопившееся раздражение от постоянных неудач, чем для того, чтобы на что-то намекнуть спутницам. «Может, всё дело в преданности и искренности?» — Мэтью сделал еще один выстрел вслепую. Он поднял глаза на Лейлу и уже в третий раз подряд закусил губу. — Ты ведь любишь свою подругу, да? — тихим голосом спросил Мэтью, словно делился каким-то секретом, о котором больше никто не должен был узнать. — Люблю, — без колебаний кивнула Лейла. Мэтью на секунду прикрыл глаза, а затем открыл их и посмотрел прямо в лицо Лейле. — Тогда, если ты хочешь, чтобы я спас её... точнее, вас обеих... Мне нужно, чтобы ты искренне рассталась с ней и подчинилась мне как моя вторая жена, — сбросил бомбу на девушек Мэтью. Ему не хотелось этого делать. Хотя он толком и не понимал, как две девушки могут быть влюблены друг в друга, он не собирался осуждать их или читать нотации. И всё же, что бы это ни была за любовь, по одной лишь решимости в глазах Лейлы Мэтью видел, что её чувства настоящие. Вот почему, хотя эта просьба и была последней попыткой Мэтью заставить систему работать, в ту же секунду, как слова сорвались с его губ, он почувствовал, как укол вины пронзил его сердце. — Я... — попыталась сказать Лейла, но тут Дария внезапно рванулась вперед и со всей силы влепила Мэтью пощечину. Прекрасно понимая, за что получил, Мэтью даже не пытался уклониться. Вместо этого он просто встал и повернулся к Дарии. — Мне плевать, что ты там задумал, — закричала она, схватив Мэтью за пояс штанов и дернув их вниз прежде, чем юноша успел среагировать. — Но ты ведь хотел нас трахнуть, верно? — выкрикнула она, используя момент, пока Мэтью находился в шоке и не успел ничего сделать. Затем она протянула руки и прикоснулась к его неопустившемуся органу. Кончики её пальцев задели кожу младшего Мэтью, отчего разряд электричества мгновенно прошил весь его позвоночник... И в тот же миг зрение Мэтью затуманилось. А когда вернулось в норму, над обеими девушками уже парили многочисленные плавающие окна. ---------- Том 1 Глава 27 Глава 27. А покачиваются они отлично — Отвали! — гаркнул Мэтью, сбив руку Дарии, после чего наклонился и быстро подтянул штаны. Теперь, когда система наконец отреагировала, у него не было ни малейшей причины продолжать участвовать в этом фарсе. — ХА-А?! — издала странный звук Дария, в котором смешались удивление, боль и злость. — Какого хера тебе тогда надо?! Но Мэтью ничего не ответил. Вместо этого он быстро скользнул взглядом по окну статуса, которое зависло прямо между двумя девушками. [Жена №2] [Имя: Лейла Хуссейт / Дария Патернал] [Возраст: 19 / 19] [Уровень: 1/1] [Раса: Человек / Человек] [Класс: Нет / Соблазнительница] [Статус: В замешательстве, Смущена] «Что за чертовщина?» — подумал Мэтью, окончательно сбитый с толку. — «Почему они обе считаются за одну жену?» — спросил он себя и лишь озадаченно покачал головой. — Главное, что это сработало, — пробормотал Мэтью, случайно озвучив свои мысли. — А? — Лейла издала тихий удивленный стон, услышав его слова. — Что сработало? — спросила она, поднимаясь с пола и долго, вопросительно всматриваясь в лицо Мэтью. — Это проще показать, чем объяснить, — ответил Мэтью, переведя взгляд на второе полупрозрачное окно, возникшее между девушками. [Системное оповещение] [Хозяин может передать накопленные уровни] [Выберите жену для передачи уровней] Смысл этого окна был предельно понятен, и оно наконец объяснило ту самую строчку в собственной системе Мэтью, которую он никак не мог разгадать. «Просто чтобы убедиться», — подумал Мэтью. Игнорируя обеих девушек, он оглядел комнату в поисках чего-то отражающего. И, как и прежде, одного взгляда на стекло во внешней двери лаборантской хватило, чтобы подтвердить его догадки. [Мэтью Кариан] [Уровень — 1/1] [Живучесть — 13] [Сила — 13] [Ловкость — 14] [Разум — 0] [Аркана — 0] [Всего очков: 20] [Накопленные уровни: 1] «Ни одна из моих характеристик не выросла, хотя я убил немало зомби на этом этаже», — заметил Мэтью, скользнув взглядом по самой нижней строчке своего статуса. На мгновение он просто уставился на слова, видимые в его отражении. А затем повернул голову обратно к девушкам. — Я и сам толком не понимаю, что, черт возьми, происходит, — объявил Мэтью к вящему недоумению девушек. — Но, по крайней мере, мы сделали кое-что полезное, — заявил он, уперев руки в бока и слегка прищурившись. — Так вот, я не уверен, как именно это сработает, поэтому вам вдвоем нужно решить, кто из вас хочет сражаться, — произнес Мэтью, скрестив руки на груди и замолчав. — Я буду, — быстро среагировала Лейла, подняв руку и высказавшись вслух. — Если ты просто пытаешься подигрывать мне, то у меня для тебя плохие новости, — предостерег её Мэтью, покачав головой. — Всё абсолютно реально. Но если ты все еще уверена... — Я буду сражаться, — повторила Лейла, и в ее глазах вспыхнула искра решимости. — Ладно, — кивнул Мэтью. Он повернулся и вышел обратно в класс, где подтащил один из ближайших столов ближе к девушкам, после чего посмотрел Лейле в лицо. — Вдарь по нему изо всех сил, будто от этого зависит твоя жизнь, — приказал он, отступив на шаг, чтобы дать девушке немного места. — О чем ты, блядь, говоришь?! — вспыхнула Дария, сжав кулаки. — Ты хочешь, чтобы она себе руки переломала, или что? — спросила она агрессивным тоном, явно не желая больше терпеть бред Мэтью. — Прямо сейчас я доказываю вам, что я не просто сумасшедший идиот, — спокойно ответил Мэтью и перевел взгляд на Лейлу. — Продолжай. — Все в порядке, — бросила Лейла своей подруге и напоследок посмотрела на стол. Затем она зажмурилась, выкрикнула и со всей дури вдарила кулаком по столешнице. Несчастная мебель издала тихий глухой звук, когда её конструкция прошла проверку на прочность... Но в итоге удар Лейлы оказался слишком слабым, чтобы хоть как-то навредить столу. — Теперь ты доволен? — спросила Лейла, повернувшись к юноше и растирая ушибленную руку другой ладонью. В конце концов, лупить кулаком по толстому слою ламинированного ДСП — далеко не самое приятное занятие. — Подожди секунду, — приказал Мэтью, вспоминая все, что видел в окнах статуса. — Лейла Хуссейт, передать уровень, — произнес Мэтью вслух. Девушка пожала плечами, не ожидая, что Мэтью sudden выдаст ее фамилию... Фамилию, которую парень никак не мог знать. «Не то, а?» — пробормотал Мэтью про себя, убедившись, что статус девушек никак не изменился. «Может быть...» — Мэтью потер подбородок, а затем его глаза вспыхнули. — Вторая жена, передать уровень, — произнес он. [Передача принята] Одиночная строчка текста появилась перед глазами Мэтью и исчезла в ту же секунду, как он её прочел. И когда он бросил взгляд на статус девушек, он наконец заметил небольшое изменение. [Уровень: 1/2] — Черт, — ругнулся Мэтью себе под нос, а затем перевел взгляд на Дарию. — Что, наконец-то передумал? — спросила девушка, ухватив себя за сиськи и слегка потрясши ими. Однако вместо того чтобы уставиться на ее пышную грудь, за один взгляд на которую половина парней школы была готова пойти на убийство, Мэтью снова перевел глаза на статус девушки. И в этот момент изменилась еще одна строчка. [Статус: В замешательстве, Экстремально смущена] — Ты ведь на самом деле никогда этого не делала, верно? — пробормотал Мэтью, придя к очевидному выводу из уравнения поведения девушки и её реального душевного состояния, раскрытого системой. — Что? — Дария замерла, не ожидая, что Мэтью внезапно выдаст нечто подобное. — В любом случае, я накосячил, — Мэтью взмахнул рукой, закрывая предыдущую тему и признавая ошибку. — Но можно ли с уверенностью сказать, что вы две примерно одинаковы по физической силе? — спросил он, все еще надеясь закончить демонстрацию. — Нет, — Лейла покачала головой. — Дария всегда была сильнее меня, — призналась она, и её щеки покраснели, когда она отвела взгляд. — Но она ведь тоже не сможет пробить деревянный стол кулаком, верно? — спросил Мэтью, быстро теряя надежду на свой первоначальный план. — Я пару раз колотила по своей парте в гневе, — Дарии каким-то образом удалось сдержать злость, когда она заметила, что вопросы Мэтью, хоть и были безумно странными, звучали поразительно конкретно. Иными словами, его слова не были похожи на бред человека, который окончательно свихнулся и просто тешит свои фантазии. — Тебе удалось её сломать? — спросил Мэтью, гня всё ту же линию. — Нет, — коротко ответила Дария, сразу переходя к делу. Мэтью тяжело вздохнул. Заем он развернулся и указал на тот самый стол, который только что пыталась сломать Лейла. Слова были не нужны. Теперь, когда Дария поняла, что Мэтью — не просто озабоченное животное, она была более чем согласна довести его странную игру до конца. Она подошла к столу, и на ее лице промелькнуло замешательство. И прямо в тот момент, когда она подняла руку, чтобы замахнуться на парус... Мэтью просто не мог не заметить одну деталь. «А покачиваются они чертовски отлично», — подумал он, позволив своему разуму крошечную передышку, короткий миг отдыха от мыслей о предстоящем бою, системе и апокалипсисе в целом. А затем Дария со всей дури обрушила кулаки на стол... Расколов его пополам. ---------- Том 1 Глава 28 Глава 28. Вы поможете мне — Что за чертовщина... — в шоке пробормотала Дария. Её глаза широко раскрылись, а на лбу выступил пот. Она так и осталась в том же положении, в котором оказалась после своего удара. Девушка просто продолжала стоять на месте, ошеломленно уставившись на горстку щепок, в которые превратила школьный стол. Затем Дария подняла голову и посмотрела прямо в лицо Мэтью. — Что ты сделал? — её губы задрожали, когда она тихо задала свой вопрос. Ее глаза расширились еще сильнее. Легкий румянец стыда, который она так отчаянно пыталась скрыть до этого, окончательно исчез. «Она поняла, что обычный человек на такое не способен», — подумал Мэтью и облегченно вздохнул. В конце концов, он и сам не знал, насколько сильным окажется эффект от передачи всего одного уровня. Изменения вполне могли быть крошечными — явно недостаточными для того, чтобы хрупкая женская ручка расколола твердое дерево столешницы пополам. В каком-то смысле это был риск. Ставка на то, сможет ли один системный уровень принести ощутимую пользу. «Судя по всему, моя ставка сыграла», — подумал Мэтью, и его губы тронула легкая ухмылка. — Сомневаюсь, что вы прочитали достаточно ранобе, чтобы понимать концепцию Системы, — сказал Мэтью, покачав головой. — Если объяснять на пальцах, просто считайте, что я могу время от времени делать своих жён сильнее. — Я знаю, что такое системы! — радостно выпалила Лейла, сгорая от желания доказать свою полезность. — Подожди секунду, — Дария наконец вывела свое тело из оцепенения и подняла руку вверх, словно послушная ученица на уроке. Проблема заключалась лишь в том... Что если бы ученица сидела абсолютно голой, демонстрируя свои прелести направо и налево, вряд ли хоть один учитель обратил бы внимание на поднятую руку! Он был бы слишком занят паникой, вызовом директора и, возможно, даже полиции! — Но разве Лейла не должна была стать твоей новой женой? — указала Дария, продемонстрировав поразительную хладнокровность. — Что вообще происходит?! — выкрикнула она секундой позже, мгновенно доказав, что хладнокровие ей только казалось. — Судя по всему... — пробормотал Мэтью, отводя взгляд. — Моя система классифицировала вас обеих как мою вторую жену, — признался он, отводя глаза еще дальше. — Что, блядь, это значит?! — заорала Дария, явно не заботясь о том, что её крики могут привлечь зомби. Мэтью, конечно, зачистил коридор от одиночных мертвецов, но это вовсе не означало, что зомби не могли подняться сюда снова. В конце концов, единственной причиной, по которой Мэтью рисковал жизнью, пробиваясь в эту часть корпуса, было желание добраться до этажа с уцелевшей лестницей! — Я понимаю, что вы сбиты с толку, но разве это не лучше, чем просто бросить свою судьбу на произвол зомби? — спросил Мэтью, переведя взгляд с Лейлы на лицо Дарии. — Не помню, чтобы вверяла свою судьбу зомби, — парировала Дария, сжимая кулаки. «Она что, подумывает напасть на меня?» — подумал Мэтью, закладывая такую возможность в свои расчеты. Девушка только что получила усиление. И, судя по её душевным терзаниям, показанным системой, вся эта демонстрация наготы была не более чем отчаянной попыткой получить его защиту. «Это ничуть меня не удивит», — подвел итог Мэтью. — Тогда скажи мне, — произнес Мэтью вслух, посмотрев Дарии прямо в глаза. — Где вы собираетесь добывать еду, чтобы прожить хотя бы следующие несколько дней? В конечном счете выживание сводилось к тем же самым базовым потребностям, которые волновали наших далеких предков. Без еды человек мог продержаться всего несколько дней. Без воды — и того меньше. И как только вся логистическая цепочка снабжения рухнула одной из первых жертв апокалипсиса, добыча этих простых вещей превратилась для современных людей в невероятную проблему. — Я... — попыталась вымолвить Дария, но слова застряли у неё в горле. «Ей нечего ответить», — заметил Мэтью, сохраняя максимально невозмутимое выражение лица. Не было никакой нужды показывать девушке, что он раскусил её беспомощность. — Мы бы как-нибудь справились, — поднялась и провозгласила Лейла. Её лицо было исполнено решимости, а синий взор пристально направлен на Мэтью. — Ты что, учительница, чтобы так на меня смотреть? — спросил Мэтью. Он покачал головой, опустил глаза и упер руки в бока. — Я знаю, что из-за апокалипсиса, зомби и всего происходящего вы сейчас в глубоком шоке. На мгновение в глазах Мэтью мелькнула жалость. — Но всё это — наша новая реальность, — внезапно перебила его Лейла, и сомнения в её глазах окончательно рассеялись. — Прячась в этой каморке, мы сжимались от страха и надеялись... — девушка запнулась, а затем отвела взгляд. — Надеялись, что кто-то придет и спасет нас. Лейла сделала шаг вперед и подняла руки к пуговицам своей рубашки. Её пальцы быстро справились с застежками, обнажая всё больше её внушительного декольте. — Я не совсем понимаю, как ты делаешь нас сильнее. Я знаю, что такое Система... — Лейла на секунду остановилась. Она повернула голову в сторону, скрывая пылающий румянец. — Но мне трудно поверить, что подобное вообще существует в реальной жизни, — сказала она, снова посмотрев на Мэтью. Её движение возобновилось. С каждым шагом Лейла спускала рубашку всё ниже, пока не встала прямо перед Мэтью в одном лишь бюстгальтере. — В этом больше нет необходимости, — Мэтью сделал шаг назад. Теперь, когда он немного разобрался с системой, ему действительно хотелось выдохнуть и отдохнуть, особенно рядом с двумя девушками, которые были так явно не против... Но рев монстров с нижних этажей — рев, который Мэтью до сих пор упрямо игнорировал... С каждой секундой становился все громче и яростнее. «Я чувствую, как вибрация проходит по всему зданию», — осознал Мэтью, переведя дыхание. — Я готова заплатить цену за защиту, — сказала Лейла. Она завела руки за спину, нащупала застежку бюстгальтера и расстегнула крючок. — Нет, — Мэтью покачал головой. Он удержал свой взгляд от искушения соскользнуть вниз на роскошный вид и сфокусировал его строго на зрачках Лейлы. — Что нам действительно нужно сделать прямо сейчас — это уничтожить монстров на самом нижнем этаже, — отчеканил он, используя эту мысль, чтобы на корню выжечь подступающую похоть. — Ты ведь можешь уделить пару минут, чтобы мы помогли тебе расслабиться? — напевно произнесла Лейла. Она сделала шаг вперед и обвила руками шею Мэтью. Её обнаженная грудь прижалась к груди юноши, и волна соблазнительного тепла захлестнула его разум. — Вообще-то, не можем, — Мэтью покачал головой, перехватил Лейлу за плечи и мягко, но решительно оттолкнул ее от себя. — Как только мы убедимся, что это здание не рухнет нам на головы, тогда и подумаем об этом, — добавил он, отступив на шаг и развернувшись к выходу. — А поскольку теперь я знаю, что могу увеличивать вашу силу, вы обе поможете мне с этой задачей! ---------- Том 1 Глава 29 Глава 29. Начало работы — Мы что, даже одеться на секунду не можем?! — процедила Дария сквозь зубы. — Это ведь не заняло бы много времени! Её возражение было вполне обоснованным. Она шествовала по измазанному кровью коридору абсолютно голышом. Теперь, когда ситуация более-менее успокоилась, она всё острее осознавала свои эксгибиционистские склонности. Однако, имея возможность прикрыться лишь длинными темными волосами, Дария со своими просьбами выглядела скорее мило, чем убедительно. «А?» — Мэтью на секунду замер. Затем он ускорил шаг, словно ничего не произошло, но его внимание было приковано к мысли, возникшей где-то глубоко внутри. «Я что... только что посчитал её милой?» Теперь, когда эффект неожиданного соблазнения испарился, Мэтью смог подходить к ситуации с позиции разума, а не инстинктов. «Как я мог вообще о таком подумать?» — мысленно отругал себя Мэтью, шагая по коридору. — «Мне действительно не стоит снова попадать в подобные ситуации», — подумал он, нахмурив брови. — В бою с зомби и монстрами чем меньше на вас одежды, за которую они могут ухватиться, тем лучше, — наконец объяснил Мэтью причину, по которой он держал девушек голой и полуголой. — По этой же причине вам стоит завязать или даже остричь волосы, — добавил он. В апокалипсисе не было места сентиментам. Девушки могли сколь угодно гордиться своими прическами, но для обладателей длинных волос это была одна из самых опасных ловушек. Потому что в кровавой мясорубке ближнего боя¹ с мертвецами одного точного захвата за шевелюру было достаточно, чтобы зомби гарантированно вывел бойца из строя. Благословение не превращаться от единичного укуса или царапины не сыграет никакой роли, если зомби просто своротит тебе шею. — Но разве одежда не защитит нас хотя бы немного от царапин? — указала Лейла, крепче сжав ножку от стола, которую использовала в качестве импровизированного оружия. — Я имею в виду, одна царапина — и мы трупы, верно? — предположила она, будто это было нечто очевидное. — Ты смотришь слишком много фильмов, — Мэтью покачал головой, вновь сфокусировавшись на миссии. Они и так слишком долго прокопались на этом этаже. Пришло время разобраться с источником этого монструозного рева, доносящегося снизу. — Помните: они выглядят паршиво, но они медлительные, — напомнил Мэтью, когда они подошли к уцелевшей лестнице. Это было первое место, где они снова столкнулись с зомби. Привлеченные непрерывным тихим шумом, который они издавали, прячась в лаборантской, мертвецы просто искали способ вернуться на их этаж. «Точно так же было и в нашей крепости», — подумал Мэтью, вспоминая события своей первой попытки выжить в этой катастрофе. Затем он обрушил свой пожарный топор на голову ближайшего зомби. — Обычно мы собираем эти камни, — проинструктировал Мэтью, указав на блестящую крупицу, скрытую в месиве мозга только что сбитого им мертвеца. — Фу-у-у! — запротестовала Дария, прижав руку к рту и отвернувшись. Позывы рвоты в перемешку с неприятными звуками ярко демонстрировали её состояние. — Если они так важны... — Лейла проявила неожиданную хладнокровность, абсолютно спокойно разглядывая труп своего бывшего одноклассника. — Почему мы не собираем их прямо сейчас? Мэтью ничего не ответил. Он необычайно затих, полностью сконцентрировавшись на приближающихся зомби. Лестница всё еще была относительно пустой — до этой точки добрались лишь несколько мертвецов. Но по мере того как они спускались ниже, скопления погибших студентов становились всё гуще. — Что нам делать? — спросила Дария, сжав челюсти и покрепче перехватив меч. Это было то самое оружие, которое Мэтью купил у торговца и теперь передал девушке. Она каким-то образом оказалась первой, кто получил уровень от передачи Мэтью, поэтому юноша посчитал её более подходящей кандидатурой для настоящего оружия. — Просто наносите тяжелые травмы головы, — приказал Мэтью, снова взмахнув топором, пока они прорубали себе путь сквозь плотную толпу зомби. Оставив лестничный пролет позади, девушки постепенно начали привыкать к простому бою. «Первый день или два всё должно быть именно так просто», — подумал Мэтью, закусив губу. Именно так запомнился ему начало апокалипсиса в прошлой жизни. И все же... Проклятый монстр уже угрожал разрушить фундамент школы всего через несколько часов после начала этого ада! «Как события могли настолько измениться?» — спрашивал себя Мэтью, методично размахивая оружием из стороны в сторону и отправляя десятки своих бывших школьных товарищей на вечный покой. «Единственное изменение здесь — это я сам», — подумал Мэтью и закусил губу еще сильнее. В конечном счете зачистка целого этажа от зомби заняла у группы около двадцати минут. Как и в первой жизни Мэтью, пока человек сохранял хладнокровие и решительность, он мог в одиночку сдержать волну мертвецов. — Мы не собираем камни, потому что прямо сейчас они бесполезны для нас, — наконец ответил Мэтью на вопрос, который Лейла задала еще перед спуском. — По крайней мере, пока, — добавил он и направился к запасной лестнице. Обычно эти ядра становились ходовой валютой среди выживших. Те немногие сделки, которые его группа проворачивала в крепости, всегда строились вокруг обмена этих ядер. И все же Мэтью совершенно не боялся оставлять их гнить в разлагающейся плоти. Потому что благодаря его вмешательству во всей школе в первые часы апокалипсиса убить зомби смогли только он сам и пара солдат. Иными словами, кроме тех нескольких трупов, что остались под завалами, он, вероятно, был единственным обладателем Системы во всей школе! А значит, прямо сейчас Мэтью обладал полной монополией на использование этих ядер во всем учебном заведении. Они имели ценность только для него и тех, кто был на его стороне! — Понятно, — кивнула Лейла, сжимая в руках помятый металлический прут. — Мы ведь идем убивать того монстра, да? — добавила она, мило склонив голову набок. — Этот жест выглядел бы довольно мило, — прокомментировал Мэтью, бросив беглый взгляд на девушку. — Если бы вся твоя грудь не была вымазана в крови, — добавил он, закатив глаза и вернув взгляд к лестнице. Из-за шума битвы зомби с нижнего этажа уже начали медленно вылезать наверх. — Нам нужно пройти еще несколько этажей, — объявил Мэтью, повернувшись к девушкам. — Вы готовы? — спросил он, попутно сканируя изменения в окне статуса. [Жена №2] [Имя: Лейла Хуссейт / Дария Патернал] [Возраст: 19 / 19] [Уровень: 2 / 4] [Раса: Человек ] [Класс: Дубинщица / Воительница] [Сатус: Возбуждена / Решительна] Одного беглого взгляда хватило, чтобы Мэтью сглотнул слюну. Пока они зачищали этаж, Мэтью получил уведомление о том, что функция передачи уровня снова доступна. И не раздумывая ни секунды, он тут же применил её на своей «жене номер два». Благодаря этой передаче и собственному росту Дария смогла достичь уже 4-го уровня, в то время как Лейла осталась на скромном 2-м. «Интересно, насколько они сейчас сильны», — подумал Мэтью. В своей прошлой жизни со старой системой он никогда не сталкивался с уровнями или чем-то подобным. И теперь ему было трудно оценить реальный смысл стоящих за цифрами показателей. «И все же они обе подняли по целому уровню всего за один короткий бой», — подумал Мэтью и огляделся, подходя к лестнице. — «Интересно, а как изменились мои собственные характеристики?» — подумал он, сжав рукоять топора покрепче и обрушив его на голову ближайшего зомби. 1 - Slugfest - Изначально термин из бокса, означающий бескомпромиссную, жестокую рубку без защиты, где бойцы просто обмениваются тяжелыми ударами. Т.к не в русском языке не было слов с похожим значением, я решил не замарачиватся. ---------- Том 1 Глава 30 Глава 30. Это место ничем не хуже любого другого «Неужели это мои характеристики?» — Мэтью замер на месте, поворачивая в руках крупный осколок стекла, чтобы разглядеть подробности своего прогресса. Первая часть его статуса не претерпела особых изменений, за исключением эмоционального состояния: строчка сменилась с прежнего «в отчаянии» на текущее «решительный». А вот вторая часть статуса действительно приковала его внимание. [Мэтью Кариан] [Уровень — 1/1] [Живучесть — 16] [Сила — 17] [Ловкость — 16] [Разум — 0] [Магия — 0]¹ [Всего очков: 49] [Накопленные уровни: 1/3] «А?» — Мэтью озадаченно пожал плечами, когда ему наконец удалось расшифровать детали подробного статуса. — «Я что, пропустил уведомление?» — подумал он, скользя взглядом по нижней строчке. К этому моменту значение данной цифры стало предельно понятным. «С учетом двух переданных уровней и одного, который еще предстоит распределить...» — подумал Мэтью, глядя на последнюю цифру в своем отражении. — «Математика сходится», — стиснул он зубы. В теории он мог бы передать этот уровень Наде, чтобы помочь её восстановлению. И Мэтью всерьез обдумывал этот вариант, учитывая, что не знал, в какой момент наступит его собственный конец. Но в конечном счете, если он хотел, чтобы девушка выжила, главной задачей оставалось уничтожение того монстра. Ведь даже если Надя справится со своим текущим зомбированным состоянием, она просто станет очередной жертвой рухнувшего здания. — Мэтью! — окликнула его Дария, отчаянно рубя мечом перед собой. — Нам бы не помешала помощь! Пока что им удалось зачистить только один этаж. Прямо сейчас они стояли в нескольких шагах от лестницы, врезаясь в плотную массу зомби на этаже ниже. Но в отличие от предыдущего раза, этот этаж оказался куда сложнее. И вовсе не потому, что зомби получили какое-то таинственное и крайне некстати магическое усиление. Все дело было в их количестве. Тогда, когда Мэтью сбросил большинство зомби со своего этажа сквозь провал в полу, они упали именно на два этажа ниже. И теперь юноше и двум его обнаженным спутницам приходилось разбираться с проблемой, которую они проигнорировали ранее. — Серьезно, помоги! — закричала Лейла, когда на неё бросились сразу трое зомби. И даже с повышенным уровнем она с трудом сдерживала их натиск. Мэтью покрутил головой, силой выдергивая себя из оцепенения. Каждый раз, когда всплывало что-то связанное с его системой, он замирал, чтобы всё тщательно обдумать. Как-никак, это был его главный актив и лучший инструмент для выживания в апокалипсисе. Но разглядывание собственного статуса и попытки скорректировать стратегию требовали подходящего времени и места. А из-за толпы зомби, наседающих на них, две бедные девушки просто не могли предоставить Мэтью возможности спокойно поразмышлять о системе. — Понял! — отозвался он, сделал широкий замах топором и со всей дури врезал обухом прямо в толпу наступающих мертвецов. «Рев становится громче», — подумал Мэтью, полностью погружаясь в пыл битвы. [Хозяин может передать уровень] Перед глазами Мэтью мелькнуло уведомление, сигнализирующее о том, что всего пары мгновений боя хватило, чтобы снова поднять его уровень... Или, точнее, дать ему возможность опять передать уровень. — Мне нужна секунда! — крикнул Мэтью, немного проредив толпу зомби и оставив оставшихся на девушек. Он подобрал еще один бесхозный осколок стекла и быстро глянул на свой статус. «Как я и думал», — пробормотал он сквозь зубы, стиснув челюсти. Несмотря на то что Мэтью явно достиг нового уровня, счетчик его собственного уровня на главном экране статуса так и не сдвинулся! «Неужели я навсегда останусь персонажем первого уровня?» — подумал Мэтью, скрипнув зубами, а затем поднял руку и слегка шлепнул себя по щеке. Он покачал головой, чтобы отвлечься от недостатков своей системы. — Я хочу передать два уровня жене номер два! — крикнул Мэтью, игнорируя стыд от произнесения таких слов вслух. [Передача принята] Перед его глазами вспыхнуло сообщение, заставив юношу отбросить стекло и снова включиться в бой. К счастью, благодаря ли их выросшим уровням или собственному прогрессу Мэтью, им удалось зачистить этаж без особых проблем. Конечно, забитый зомби коридор — далеко не самое приятное место для Мэтью, но особого выбора у него не было. — Здание действительно трясется, — заметила Дария, когда их небольшая группа развернулась и снова направилась к лестнице. Затем она подняла глаза и посмотрела на Мэтью. — Значит, ты не врал про тех монстров, — тихо пробормотала она, будто стесняясь признать его правоту. — Именно так, — безучастно ответил Мэтью и сделал глубокий вдох. — Нам осталось пройти всего три этажа, — сказал он, бросив взгляд на девушек. Помимо его передачи, Лейле удалось самостоятельно поднять один уровень. Благодаря этому они достигли четвертого и пятого уровней соответственно, что дало Мэтью некоторую надежду относительно предстоящего боя. — Тогда нам лучше поторапливаться, — подытожила Лейла, а затем окинула взглядом погнутый кусок металла, который всё это время использовала как оружие. — Было бы неплохо достать что-нибудь получше, чем размахивать этой штукой, — добавила она, бросив странный взгляд на Мэтью. — Если подумать, это место ничем не хуже любого другого, — пробормотал он себе под нос, после чего покачал головой и развернулся. — Так, девушки, стоп, — скомандовал он, опустив топор. — Лейла, ты отвечаешь за сбор ядра... — Мэтью прочистил горло, — этих блестящих камней, скольких сможешь. Дария, — юноша повернулся ко второй девушке, — ты охраняешь лестницу. Не подпускай зомби близко. Затем Мэтью отступил на шаг и оглядел залитый кровью коридор. На секунду он прикрыл глаза, пытаясь представить их текущее положение на плане всего здания. «Это место действительно ничем не хуже любого другого», — подумал он, откровение блеснуло в его глазах, когда он снова посмотрел на девушек. — Мы будем призывать торговца! 1 - До этого Аракана. Решили что Магия будет уместнее ---------- Том 1 Глава 31 Глава 31. Второй торговец — Мэт! — окликнула его Лейла, совершенно не заботясь о риске привлечь новых зомби. Или, вернее, она явно сгорала от желания приманить их еще больше, чтобы пополнить счет ядер. В глазах девушки читалась какая-то первобытная радость — казалось, сам процесс сбора ядер доставлял ей искреннее удовольствие. «Она будто и не видит в них трупы своих школьных товарищей», — подумал Мэтью, слегка обеспокоенный подобным развитием событий. В том, что девушка нашла свой способ справляться со стрессом, не было ничего плохого. Но видеть её прекрасное лицо, сияющее от улыбок, пока её руки были по локоть в крови? Это было самое жуткое зрелище, которое Мэтью видел на всем этаже. Ни гротескные горы трупов, ни залитые кровью стены... А именно эта странная, удовлетворенная улыбка девушки, которая всего несколько минут назад дрожала от страха перед мертвецами. «Может, повышение уровня как-то странно влияет на мозги?» — попытался угадать Мэтью, но лишь покачал головой и решил закрыть эту тему. Сейчас было не время для бесполезных споров. — Что такое? — отозвался Мэтью, поднимаясь от кучи, счетом которой только что занимался. — Думаю, у нас тут уже больше двухсот! — объявила девушка, буквально сияя от счастья. — Насчет помощи не хотите подумать?! — донесся крик Дарии с лестницы. При этом сама она, вместо того чтобы удерживать выигрышную позицию сверху, продолжала постепенно пробиваться вниз. «Да уж», — подумал Мэтью, качая головой, выпрямляясь и поднимая топор. — «В воздухе определенно витает что-то, что дурно влияет на наши головы». Возможно, дело было в адреналине, бурлящем в жилах. Возможно — в дикой радости от того, что их сложная жизнь упростилась до одной понятной борьбы за выживание. А может, в Системе действительно было что-то такое, что искажало восприятие. «Происходило ли нечто подобное в прошлый раз?» — подумал Мэтью, погружаясь в воспоминания. И все же, как бы он ни старался, нащупать ответ так и не смог. — Уже иду! — крикнул Мэтью, мотнув головой, чтобы выбросить из нее эти бесполезные мысли. Влияет ли что-то на их мозги или нет — сейчас это не имело никакого значения. «Вот зачистим школу, и тогда появится время порассуждать об этом», — подумал он, занося топор еще до того, как добежал до лестницы. Дария, скорее всего, и сама смогла бы сдержать натиск... Но Мэтью не хотел рисковать. А раз уж она попросила о помощи, он с радостью был готов её предоставить. — У нас уже почти две сотни! — перекрикивая шум, крикнула Лейла, сбрасывая очередную охапку к куче жизненных ядер. — Ты точно не хочешь сначала призвать торговца? С тех пор как Мэтью впервые упомянул о возможности призыва, Лейла стала самой горячей сторонницей этой идеи. Похоже, именно поэтому она с таким азартом выковыривала ядра из павших зомби. Ведь появление торговца взвинчивало их шансы на выживание в апокалипсисе до небес. — И все-таки, ты уверен, что это лучше, чем вернуться к тому торговцу, которого ты уже призвал? — спросила Дария, когда Мэтью подбежал к ней и начал привычно орудовать своим верным топором. — Это ведь не заняло бы так уж много времени, — добавила она и, пожав плечами, снесла голову зомби мечом Мэтью. — Нам нужно призвать еще двоих торговцев в школе, чтобы превратить её в настоящую крепость, — возразил Мэтью, поделившись крупицей важнейшей информации, которую узнал в прошлой жизни. Обычно он держал бы такое в секрете, верный своему правилу «не раскрывать карты раньше времени». Но в этом мире, где он, вероятнее всего, был единственным обладателем Системы в пределах всей школы... Что кто-либо мог сделать с этой информацией? «Конечно, я мог бы найти место получше для призыва, но прямо сейчас куда выгоднее просто довериться течению событий», — подумал Мэтью, обрушив еще несколько ударов на орду, а затем подтолкнул Дарию. — Отступаем, — скомандовал он. Они дошли до поворота лестницы — точки, где пролет ведет к нижнему этажу, а не заканчивается стеной корпуса. Если бы они продолжить двигаться дальше, то быстро привлекли бы зомби с самого низа. А это пока не входило в их планы. — Поняла, — кивнула Дария и послушно отступила назад. По сравнению со своей подругой она оказалась куда более хладнокровной и умела держать новообретенные инстинкты под контролем. Приняв решение, Мэтью добил последних нескольких зомби на ступенях, после чего наклонился, чтобы собрать ядра. «Думаю, мы легко доберемся до трехсот», — подумал юноша, сравнивая количество еще не обобранных трупов с теми, что они с Лейлой уже успели очистить. «Ладно, пора сделать это», — решил Мэтью, сделав шаг вперед и оставив задачу по охране лестницы на Дарию. Затем он подошел к куче камней и пересыпал их в кусок ткани, оторванный от формы какого-то зомби. А после, точно так же, как он делал это на верхнем этаже школы, Мэтью повторил ритуал призыва: — Я, Мэтью, сын Артура, сим призываю Рангового торговца! Это было всё, чем ограничивались познания Мэтью. Каков титул третьего торговца, необходимого для создания крепости? Он не имел ни малейшего понятия. «Ставлю на то, что смогу купить эту информацию у этого парня», — подумал Мэтью, наблюдая, как камни вспыхнули ярким светом, а на их месте, стоит пламени угаснуть, возникла силуэтная тень в капюшоне. — Ранговый торговец? — переспросила Лейла, уставившись на Мэтью как раз в тот момент, когда он протянул руку к тени. — Именно, — кивнул Мэтью. — В отличие от торговца заявками наверху, этот... может эволюционировать, — объяснил он, продвинув руку вперед и сжав пляшущую тень под капюшоном торговца. ---------- Том 1 Глава 32 Глава 32. Промах Тень в хватке Мэтью разрослась в ту самую секунду, когда он сжал её пальцами. Она внезапно расширилась, сформировав размытый барьер, который отделил юношу от остального мира. Пока он находился внутри, ощущение времени у Мэтью изменилось. «Каждый раз это странное чувство, да?» — подумал юноша, погружаясь в темноту. Ему так и не удалось до конца проверить, действительно ли время течет иначе внутри лавки торговца. Для такой проверки всего-то и требовалось, чтобы у обеих сторон были часы. Но все же у Мэтью никогда не было одновременно и времени, и подходящей возможности провести столь базовый тест. И спустя мгновение, показавшееся лишь коротким мигом, тьма внезапно рассеялась, открыв вид на три стола справа и слева от Мэтью, а также жертвенный алтарь посередине. Все эти элементы были вытесаны из какого-то камня, от которого веяло прочностью и холодом. На боковинах каждого стола были вырезаны руны, в то время как жертвенный алтарь оказался... Большим черным металлическим котлом. А если точнее — чайником. — Вот тебе и величие, — пробормотал Мэтью, и на его губах мельком проскользнула ухмылка. Похоже, начальный, неулучшенный торговец отображал свой статус прямо в интерьере лавки. И как только его уровень повысится... — Что ж, не будем терять время, — пробормотал Мэтью, разглядывая содержимое каждого стола. К сожалению, большая часть товаров уже была серым покрывалом недоступна. Из шести предметов, которые обычно продавал этот торговец, целыми остались только два. «Оружие и свиток, да?» — подумал Мэтью, анализируя товары. Свиток означал какие-то знания — любой любитель RPG знал это. С другой стороны, одинокий меч на другом столе не требовал особых пояснений. — Я беру оба, — произнес Мэтью вслух, подняв руки и указав на нужные товары. «Больше двухсот камней, да?» — подумал Мэтью. — «Сотня на призыв торговца, и...» Всего десять камней внезапно поднялись из импровизированного мешочка Мэтью, превратились в шар света и явили свое содержимое. И вот так у ног Мэтью материализовались меч и записка. Однако, если свиток теперь превратился в размытую иллюзию, то меч на столе остался лежать как ни в чем не бывало. «Значит, я могу покупать оружие по нескольку раз, а?» — отметил про себя Мэтью, прежде чем перевести взгляд на жертвенный котел. — Я хочу обновить лавку, — призвал Мэтью. — Десять ядер, — знакомый роботизированный голос не замедлил с ответом. Мэтью лишь кивнул и бросил десять ядер в котел. Тень, что раньше открывала пространство, внезапно устремилась к юноше. Скрыв всё от его глаз, она задрожала, словно единый живой организм, прежде чем снова отступить. Каменные плиты, служившие столами, превратились в аккуратные деревянные табуреты. Но что еще важнее — теперь на каждом из столов находилось по три предмета, и к ним даже были прикреплены таблички с названиями! «А это весьма удобно», — подумал я, и мой взгляд переместился на новую категорию товаров, доступных для покупки. Однако я быстро остановился, наклонился и подобрал оба предмета, которые уже купил. «Теперь вы можете узнать названия товаров», — зачитал я слова на записке вслух. Затем я поднял вторую руку и почел висок, совершенно не обращая внимания на меч, который уже держал в ней. «Выходит, эти таблички — не бонус от улучшения», — пробормотал я, снова подняв eyes на новые товары. Вопреки моим опасениям, товары из первой лавки не исчезли. Однако, из-за их размытой формы, я никак не мог разобрать, что они собой представляют. Из-за этого я не понимал: то ли я пока не могу их купить, то ли их просто нет в наличии. «Новый класс оружия, да?» — прокомментировал я, переведя взгляд на стол, где всё еще лежал простой меч. Теперь там было еще два варианта: мачете и топор. Однако имелась одна небольшая деталь. Мэтью наклонился и взял табличку с названием топора. «За единственным исключением, это единственная табличка, написанная золотыми буквами», — подумал он, глядя на оружие в своей руке. Оно было практически точно таким же. — Какова цена этого оружия? — воззвал Мэтью к торговцу. — Пять ядер за меч, двадцать пять за мачете, сто двадцать пять за пожарный топор, — роботизированный голос, как и всегда, ответил мгновенно. Губы Мэтью слегка дернулись. Затем он поднял eyes к той части, что казалась самой густой тенью. — А за сколько ушла бы штука, которую я держу в руках? — спросил он. «Так я узнаю не только то, могу ли я продавать барахло, но и какова наценка на товары», — подумал Мэтью, пытаясь выудить из системы как можно больше информации. — Невозможно приобрести неидентифицированное оружие, — голос тут же обрубил надежды Мэтью. «Как будто я так просто сдамся», — подумал он, и на его губах появились ухмылка. — А сколько стоит идентифицировать мое оружие? — продолжил Мэтью свой хитрый допрос. — Невозможно оценить предметы ранга выше, чем ранг лавки, — голос неохотно дал Мэтью еще одну подсказку. И хотя он сохранял свою роботизированную манеру и тон... Речь словно отдавала раздражением? «На самом деле это куда проще, чем я думал», — заметил Мэтью, его глаза вспыхнули от азарта. Было что-то чертовски приятное в том, чтобы находить обходные пути и добиваться своего. — И сколько тогда стоит еще одно улучшение? — спросил Мэтью, скрестив руки на груди. — Пятьдесят ядер, — холодным тоном ответил голос лавки. — Тц, — сдосадничал Мэтью. — Скупердяй, — сплюнул он на пол, после чего бросил горсть камней в котел, который стал немного больше, чем раньше. — Иди и найди себе жертвенный алтарь получше, — добавил он, слегка задетый перемены в торговце. На этот раз никаких комментариев от торговца не последовало. Тени взметнулись в объеме, снова заполнив всё пространство вокруг Мэтью. Однако, когда они отступили мгновение спустя, лавка изменилась до неузнаваемости. От прежних столов не осталось и следа. Все предметы, которые Мэтью еще не успел купить, исчезли, уступив место новому ассортименту еще более высокого ранга. — Блядь... — выругался Мэтью, осознав свою ошибку. — «Похоже, это мне карма за хамство торговцу», — подумал он, сжимая кулаки. — Могу я узнать, куда делись все старые товары? — спросил Мэт, подняв eyes на тени в надежде сгладить свой промах. — Пользователь достиг новой стадии эволюции лавки, — на этот раз роботизированный голос был полон глубокого удовлетворения. — Пожалуйста, наслаждайтесь новыми товарами! ---------- Том 1 Глава 33 Глава 33. Джекпот — Лавка сильно изменилась, — пробормотал Мэтью себе под нос, когда к нему наконец вернулся самоконтроль после шока от недавней ошибки. «Даже если я не смогу купить то, что было доступно раньше, это не значит, что я не найду ничего стоящего», — подумал он, качнув головой и вскинув взгляд. У Мэтью имелось несколько веских причин, почему он так отчаянно стремился подняться по уровню торговца. Главная — потребность в надежном арсенале. Учитывая, сколько этажей его группе еще предстоит пробить до самого низа, покупка прочного оружия была вопросом выживания. Далее шёл финальный этап его замысла. Монстры. А чтобы свалить их, обычным людям вроде них оставалось полагаться только на мощь своего снаряжения. «Если только мы не перерастем этих монстров по уровням раньше», — подумал Мэтью, сжав кулаки, после чего придирчиво оглядел лавку. Впрочем, прежде чем он успел хотя бы разобраться в логике новой обстановки, юноша вгляделся в самый густой клубок дыма и повторил вопрос: — Ты можешь теперь оценить мое оружие? Это была третья из ключевых причин, почему Мэтью так упрямо давил на торговца. Судя по всему, топор у него в руках изначально относился к куда более высокому классу, чем всё, что продавалось до этого. Иначе торговец банально не споткнулся бы на его оценке! И тут Мэтью замер. «Стоп, а с чего я вообще навязываю системе свою человеческую логику?» — подумал он, осознав свою вторую оплошность. Мэтью не знал правил, по которым функционируют торговцы. Он не мог знать наверняка и лишь гадал, окажется ли его теория верной. — Стоимость оценки — пятнадцать ядер, — донесся механический голос торговца. На этот раз, впрочем, как и в самом начале, в нем не ощущалось ни капли эмоций. — По рукам, — Мэтью подбросил в воздух очередную охапку ядер. Часть из них испарилась в уже знакомой яркой вспышке, но около половины осталось висеть в воздухе — Мэтью мог забрать их в любой момент. «По крайней мере, с ценой не надули», — подумал Мэтью, ожидая результата. — Статус оружия пользователя обновлен в вашем журнале, — прозвучал голос и умолк. Качество самого воздуха вокруг слегка изменилось, словно мир на мгновение вздрогнул... но Мэтью так и не смог понять причину или эпицентр этой странной аномалии. — В моем журнале? — пробормотал Мэтью, опустив глаза и подперев подбородок рукой. — Здесь логично только одно объяснение, — подытожил он, поднял взгляд и наконец внимательно осмотрел обновленную лавку. Прежние каменные столы исчезли без следа, уступив место ряду из семи стеллажей. Они выглядели точь-в-точь как полки в обычном продуктовом магазинчике у дома. На самом деле, если бы не дикая смесь товаров, Мэтью мог бы решить, что зашел в мини-маркет! Да и само помещение заметно преобразилось. Жертвенный алтарь превратился в ящик, который Мэтью узнал бы из тысяч прочитанных манга-комиксов. Он словно был украден из какого-то японского святилища — с пятью глухими стенками и решетчатой крышкой сверху. Мэтью шагнул вперед и подошел к первому стеллажу. — Припасы, — пробормотал он, переходя к следующему. — Одежда, оружие, информация, инструменты... А это еще что за две полки? Мэтью присмотрелся к двум последним стеллажам. Хотя они были забиты до отказа, предметы на одной из них были затенены серым, а на другой красовалась внушительная коллекция... каких-то странных цветных камней. Мэтью наклонился и вчитался в таблички под экспонатами. — Приманка для зомби, Репеллент от зомби, Зона исцеления, Платформа усиления, — вслух прочел Мэтью несколько названий, после чего снова посмотрел на сами предметы. Но это всё еще были те же самые разноцветные камни. «Может, это какие-то баффы? Особые навыки, которые можно купить?» — пробормотал Мэтью, но лишь качнул головой и вернулся к двум полкам, которые интересовали его больше всего. — Бензопила, латная рукавица, тесак и пистолет, — перечислил Мэтью новое оружие в наличии. На этот раз, однако, ни одно название не было выведено золотыми буквами. «Ах да», — Мэтью слегка вздрогнул, когда вид оружия навел его на одну мысль. — «Теперь, когда мой топор оценен...» — подумал он, снова подняв голову к теням. — За сколько ты купишь мое оружие? Впервые за все время общения с торговцами ответ последовал не сразу. — Триста семьдесят пять ядер, — наконец выдавил голос, и в его недовольном тоне отчетливо прозвучало скрытое раздражение. «Ого», — Мэтью отступил на шаг, поднял руку и посмотрел на свой топор. — «Оно настолько мощное?» — подумал он, пораженный открытием. В своей первой жизни он слышал от одного из выживших одноклассников, что у торговцев можно купить золотой пожарный топор. Вот почему он был так рад получить его бесплатно. А теперь выяснилось, что штука, которую он просто снял со стены в коридоре, стоит почти четыре сотни ядер?! «Если это не джекпот, то я вообще не знаю, что тогда назвать джекпотом», — подумал Мэтью, и на его лице расплылась удовлетворенная ухмылка. — Сколько стоит пистолет? — спросил Мэтью, окинув взглядом полку с оружием. И тут он заметил кое-что, что упустил раньше. «Там сзади что-то застряло!» — мысленно воскликнул Мэтью, наклоняясь над полкой, чтобы разглядеть деталь. — Сто ядер, — на этот раз в роботизированном голосе торговца проскользнула самая настоящая паника. — А что насчет тех мачете в глубине полки? — спросил Мэтью, узнав знакомые очертания. На этот раз ухмылки на его губах уже не было. Выражение лица Мэтью стало ехидным и с хитринкой. «Хотел заставить меня думать, будто я безвозвратно потерял все старые товары?» — подумал он, приподняв бровь, а затем качнул головой и вернул себе невозмутимый вид. — «Ладно, нет смысла тыкать торговца носом в это открытие. Сыграем спойкойно», — решил Мэтью. Он уже ощутил на себе последствия гнева торговца. И пусть его возможности усложнить Мэтью жизнь были ограничены, навлекать на себя ярость системы ради секундного самоутверждения точно не стоило. — Двадцать пять ядер, — ответил голос, снова приняв абсолютно бесстрастный тон. «Надеется, что я не заметил закономерность?» — подумал Мэтью, но в итоге решил проигнорировать тему и подбросил в воздух остаток камней из своего мешочка. — Мне нужно три мачете, — объявил он. И после мгновенной вспышки яркого света новое оружие Мэтью материализовалось прямо на полу у его ног. — Ну а теперь, — Мэтью повернул голову к другой заинтересовавшей его полке. — Могу я узнать немного подробнее вот про эти свитки? ---------- Том 1 Глава 34 Глава 34. Доставка оружия Мэтью задал вопрос. А затем стал ждать. Ждать и ждать. И спустя некоторое время перевел взгляд с самого густого клубка теней обратно на полку со свитками. «Раз он не ответил сразу, то, скорее всего, не ответит вовсе», — подумал Мэтью, после чего сосредоточился на названиях, выведенных на табличке под каждым свитком. — Структура распространения, Создание крепости и стратегии, Информация об уровнях, Информация о классах... — вслух шептал Мэтью, перебирая их одно за другим. — Если это не настоящая сокровищница знаний, то я вообще не знаю, что тогда назвать сокровищницей, — тихо пробормотал он про себя, прежде чем снова бросить взгляд на густую тень. — Сколько стоят эти свитки? — спросил он, указав пальцем на полку в целом. — Невозможно ответить, — тут же отозвался роботизированный голос. — А как насчет вот этого свитка? — изменил формулировку Мэтью, переместив палец на свиток с надписью «Информация о классах». — Пятьдесят ядер, — на этот раз роботизированный голос не заставил себя ждать. И хотя до этого он отказался назвать общую стоимость всех свитков сразу, цена каждого отдельного предмета для него секретом явно не была. — Что за полное отсутствие клиентского сервиса? — пробормотал Мэтью, покачав головой. Впрочем, он тут же вспомнил, что находится не в обычном продуктовом магазине, где слово покупателя — закон. Он стоял в лавке торговца, появившегося одновременно с апокалипсисом. И, судя по названиям даже пары случайно выбранных свитков, эта лавка была напрямую связана с тем хаосом, что творился снаружи. Иными словами, времена, когда «клиент всегда прав», безвозвратно прошли. Так что Мэтью оставалось лишь поворчать себе под нос и принять висящую перед глазами реальность. — А этот свиток? — Мэтью перевел руку на еще один любопытный экземпляр. На этот раз с названием «Стратагемы борьбы с монстрами». — Сто монет, — без тени колебаний ответил роботизированный голос торговца, всем своим видом доказывая, что пытаться сбить цену не имеет ни малейшего смысла. «Не по карману», — подумал Мэтью, разглядывая свиток на витрине. — «И все же приятно знать, что мы можем узнать о том, как меняется этот мир, пусть и по кусающейся цене», — подумал он, после чего наклонился и забрал свои покупки. — Я купил всё, что хотел на данный момент, — уведомил Мэтью и вытянул руки вперед. Ему не за что было хвататься. Он просто стоял и ждал, пока тени, сотворившие это странное измерение, начали сжиматься обратно. Их движение быстро набрало силу, превратив отступление в свирепый шторм, угрожавший сбить Мэтью с ног. Однако, прежде чем юноша успел потерять равновесие, всё прекратилось. Все тени, составлявшие измерение торговца, вернулись к его ладони, после чего сгустились и снова превратились в голову торговца, которую Мэтью сжимал в руке. — Я вернулся, — пробормотал Мэтью скорее самому себе, чем оставшимся на этаже девушкам. — Сколько меня не было? — быстро спросил он, озираясь по сторонам, чтобы убедиться, что ситуация не ухудшилась, пока он был занят с торговцем. — Совсем немного, — ответила Лейла, одарив Мэтью мягкой улыбкой. — Всё прошло так, как ты надеялся? — спросила она, склонив голову набок. «Она даже не подумала отмыться», — подумал Мэтью, заметив измазанные в крови руки девушки. Точнее, руки по самый локоть — следы от работы, которую ей поручили, доходили до самых сгибов. — Ага, — ответил Мэтью, оставив свои мысли при себе, после чего вытащил одно из купленных мачете. — Это твое новое оружие. Выглядит просто, но это лучшее, что я мог позволить себе прямо сейчас, — без зазрения совести соврал юноша. «Ну, технически это не совсем ложь», — подумал Мэтью, мысленно прокручивая свои слова, пока разворачивался и направлялся к лестнице, чтобы доставить новое оружие Дарии. Хотя она изначально получила настоящий меч из лавки, а не импровизированную дубину, было вполне очевидно, что её клинок вот-вот придет в негодность. Учитывая количество уложенных ею зомби, число пробитых черепов и расколотых костей... Лезвию её меча оставались считанные мгновения до того, как сломаться! — Дария! — коротко окликнул её Мэтью. Несмотря на недружелюбную маску, которую она демонстрировала вначале, по мере того как их маленькая группа начала открываться друг другу, Мэтью узнал кое-что о характере обеих девушек. И если Лейла была непредсказуемой, милой, но безумной, то Дария оказалась просто... куда проще. — Да! — тут же отозвалась девушка, сбивая ногой торс зомби, пытавшегося ползти вверх по ступеням. — Что такое? — она повернула голову и лишь пожала плечами, когда Мэтью похлопал её по плечу рукоятью нового оружия. — Доставка оружия, — коротко пояснил Мэтью, глянув вниз на лестничный пролет. Рев снизу за те несколько минут, что они потратили на сбор и трату ядер, стал только громче. У них действительно стремительно кончалось время. — Что ж, — Мэтью качнул головой и упер руки в бока. — Как насчет того, чтобы закончить со сбором ядер и двигаться дальше? ---------- Том 1 Глава 35 Глава 35. Меры против эксгибиционизма — Думаю, мы здесь закончили, — отчиталась Лейла, подходя к лестнице. Затем она скрестила руки на груди и посмотрела сверху вниз на их небольшую группу. — Ну что, пойдём? Мэтью поднял голову, чтобы бросить быстрый взгляд на девушку, а затем оперативно вернул глаза в ту сторону, куда смотрел до этого. — На следующем этаже полным-полно зомби, — сообщил Мэтью, перегнувшись через перила и глянув на этаж ниже. — Вы уверены, что справитесь с этой задачей, девчонки? — спросил он, переведя взгляд на Дарию. «За Лейлу, полагаю, можно не волноваться», — подумал Мэтью. Эта девушка проявляла куда меньше человеческих эмоций по отношению к апокалипсису, чем он от неё ожидал. «Может, это её защитный механизм?» — подумал Мэтью и тут же качнул головой. — «Да нет, неважно», — он сглотнул слюну. — «Но, по крайней мере, она действительно жуткая», — подумал юноша, бросив беглый взгляд на девушку, а затем вернув взор к её подруге. — Я готова, — ответила Дария, поведя плечами, будто речь шла о сущем пустяке. — С этим-то мачете? Сражаться с этими глупыми зомби будет проще простого! — воскликнула она, победоносно вскинув короткое оружие над головой. — Отлично, — Мэтью качнул головой, довольный уровнем мотивации девушки. В конце концов, это было то, что они обязаны сделать, нравилось им это или нет. «И все же, видеть её счастливой от участия делает всё это безумие чуточку легче», — подумал юноша, после чего развернулся и взглянул на Лейлу. — Пока собирала ядра, ты проверяла классы на этом этаже? — спросил он. Нельзя было сказать наверняка, не удалось ли кому-то из выживших укрыться в кабинетах, несмотря на то что весь этаж кишел зомби. «Я знаю, что мертвецы в итоге тянутся к живым, но это медленный процесс», — подумал Мэтью, сам подходя к двери ближайшего класса. — Я заглянула в парочку, просто чтобы убедиться, что внутри нет зомби, — сказала Лейла и качнула головой. — Но если кто-то действительно хотел там спрятаться, я не присматривалась настолько внимательно, чтобы их заметить, — добавила она. «Да и вряд ли кто-то решился бы выйти, увидав её в одной юбке и с заляпанными кровью руками, грудью и ногами», — подумал Мэтью. Затем он сделал глубокий вдох и прикрыл глаза. На мгновение он задержался у стены, давая себе время всё обдумать. — Ладно, — произнес Мэтью, оттолкнувшись от стены и снова посмотрев на Лейлу. — Перво-наперво попробуй раздобыть какую-нибудь одежду. Это довольно сильно отвлекает, когда ты разгуливаешь с вываленной наружу грудью, — скомандовал он, бросив короткий, но красноречивый взгляд на бюст девушки. — Что за девственные разговоры? — с ухмылкой фыркнула Лейла. — Разве мы не предлагали тебе тройничок? То, о чем мечтает большинство мужчин, но что ты проигнорировал и в итоге отверг, — добавила она и повела плечами, отчего её измазанная в крови грудь колыхнулась. — Это ты отказался от простого решения своей проблемы с девственностью, а не мы, — закончила она и ткнула пальцем прямо в Мэтью. Юноша лишь качнул головой. — Дария, — мягким тоном призвал Мэтью, повернувшись к другой девушке. Хотя вначале она показалась ему буйной и сексуально раскрепощенной девушкой, Мэтью уже давно отказался от такого взгляда на неё. — Я поняла, — кивнула девушка. — Тогда я на время оставлю лестницу на тебя, — добавила она и побежала абсолютно голышом обратно в класс, где оставила свою одежду. — Ну а теперь, — пробормотал Мэтью, закатив глаза от того, насколько его уже раздражала вторая половина его «второй жены». — Если ты думаешь, что быть девственником — это проблема, то мне остается тебя только пожалеть. Я не раб современных идей сексуальной революции, потому что я вообще-то поинтересовался, кто всё это придумал и зачем это распространяли в западном мире, — отрезал он, метав возжажданные молнии из глаз в сторону девушки. На следующие несколько мгновений не было произнесено ни слова. Но именно Мэтью в итоге тяжело вздохнул и качнул головой. — Впрочем, эта социально-политическая муть сегодня не имеет значения, — заявил он, опустив глаза. — А теперь ты можешь перестать упрямиться и наконец одеться? — Нет, — Лейла качнула головой, отклоняя просьбу Мэтью. — Теперь, когда я вся в крови, я ни за что не надену свою одежду! Как ты представляешь себе её отстирывать потом? — спросила она так, словно учила ребенка вещам, о которых он давно должен был знать сам. — И это действительно единственная причина? — спросил Мэтью, подняв глаза и посмотрев девушке прямо в лицо. — Именно, — кивнула Лейла, уперев руки в бока и подав грудь вперед. — Но серьезно, если тебя это так отвлекает, ты можешь просто поиграть с... — Сколько ядер ты собрала? — перебил её Мэтью. Лейла поджала губы и сквозь зубы выдавила ответ: — Чуть больше двухсот в сумме. На семьдесят больше, чем было, когда ты ходил к торговцу. — Отлично, — ответил Мэтью, подошел к ядрам, собрал их все в свой импровизированный мешок и снова устремился к торговцу. Тело Мэтью замерло в странной позе, пока он сжимал голову торговца, и лишь мгновение спустя вернулось в нормальное состояние. Однако, в отличие от прошлых разов, в его вытянутой руке висел комплект простой черной одежды. — Такая на первое время подойдет? — спросил он, бросив комплект угольно-черной, но простой одежды девушке. — Ты реально законченный девственник, — пробормотала Лейла, подхватив одежду. В то же время взгляд её глаз немного смягчился, когда она снова посмотрела на Мэтью. — А у тебя случайно нет чего-нибудь, чем можно вытереться? — спросила она. — Надевать одежду, будучи размазанной во всей этой крови... — добавила она, посмотрев на свои руки, а затем на впечатляющую грудь. Мэтью снова закатил глаза. Однако вместо того, чтобы опять идти в лавку, он схватил край своей простой футболки, одним рывком оторвал от нее кусок и бросил девушке. — Держи, этого должно хватить, — сказал он, метнув порванную футболку девушке, после чего отвернулся и направился к классу, где всё еще переодевалась Дария. — Извини, что без стука, — сказал Мэтью, толкнув дверь. Он вошел аккурат в тот момент, когда девушка натягивала трусики на бедра. — Всё в порядке, — ответила Дария, и её щеки стали малую толику ярче, чем до этого. — Ты ведь не увидишь ничего из того, чего не видел раньше, — добавила она. — Тогда поторопись, — спокойно сказал Мэтью и подошел к куче мусора. Изначально использовавшаяся как баррикада для дверей вместе со стульями и партами, теперь она просто гнила в углу комнаты. Однако вместо того, чтобы копаться в вещах, Мэтью просто спрятал мешок с оставшимися камнями в завале, после чего бросил взгляд на девушку. К счастью, Дария прислушалась к совету Мэтью и старалась одеться как можно быстрее. — Ты готова? — спросил Мэтью, с улыбкой наблюдая, как девушка пытается натянуть футболку на свой внушительный бюст. — Вообще-то... — замялась Дария, повернувшись к Мэтью и пылая пышным румянцем на щеках. — Мне может понадобиться помощь, чтобы натянуть это... Но только девушка собиралась закончить предложение, как её грудь наконец сдалась под давлением и послушно проскользнула под ткань футболки. — А, впрочем, проехали, — прокомментировала Дария, и в её потемневших глазах проскользнуло легкое чувство досады. — Отлично, — Мэтью поднялся и повернулся к двери. — Тогда не будем терять время и пойдём зачищать остальную часть школы! ---------- Том 1 Глава 36 Глава 36. Противостояние От лица Нади: — Мэтью... — пробормотала Надя себе под нос. Она сидела прямо на полу, у самого края обвалившегося перекрытия. Её взгляд был устремлен вниз, в зияющую дыру, заменившую собой некогда величественную парадную лестницу школьного комплекса. «Где тебя носит, черт возьми?» — подумала девушка, подтянув колени ближе к подбородку и обхватив ноги руками. Прошло всего около двух часов с тех пор, как Мэтью решил прыгнуть вниз. И того меньше с того момента, как крайняя секция пола рухнула, утянув за собой всех полицейских, кроме двоих. — Это уже полный беспредел! Шум поднялся прямо за спиной Нади. Кучка студентов из группы, спасенной Мэтью, на повышенных тонах спорила с двумя оставшимися копами. — Мир уже не тот, что был вчера! — выкрикнул один из студентов, активно жестикулируя. — Полиции больше нет, армии больше нет! — заявил он, вытянув руку и уставившись на старшего из двух офицеров. — Иными словами, с чего ты вообще решил, что можешь указывать нам, что делать?! «Вот же конченый идиот», — подумала Надя, прищурившись и бросив взгляд на назревающий конфликт. — Как насчет такого? — полицейский даже не стал вступать в перепалку. Он просто достал пистолет и снял его с предохранителя. Однако, несмотря на очевидную угрозу, он подчеркнуто не стал направлять оружие на людей, держа ствол опущенным в пол. — Да как ты смеешь! — вмешался другой студент, восприняв действия офицера как масло в огонь. — Угрожать студентам пистолетом?! Ты правда думаешь, что можешь... — Да, — ответил полицейский, подняв пистолет и направив его прямо на возмутителя спокойствия. — У меня есть пушка, — констатировал офицер, словно одного вида ствола было недостаточно для доходчивости. — И что ты собираешься с этим сделать? Словно волна, толпа студентов шатнулась назад, никак не ожидая от копа столь прямой и жесткой угрозы. «Дело дрянь», — подумала Надя, прикусив губу. Она поднялась на ноги и отошла по периметру верхнего этажа школы, стараясь держаться как можно дальше от эпицентра суматохи. — Небольшое напоминание, — подала голос одна из спасенных девушек, вися на руке у коренастого студента, держащегося в хвосте группы. — Когда Мэтью пошел сражаться с зомби, он не брал с собой никакого оружия, — с ухмылкой подметила она. «Кто вообще дал тебе право произносить его имя?!» — мысленно закричала Надя, сжимая кулаки. Чувство беспомощности хлынуло в её душу, затапливая разум горькими мыслями. Надя всегда была спортивной. С самого детства, когда она превратила местный веревочный парк в личную игровую площадку, через начальную и среднюю школу, где блестяще выступала в различных секциях. Ей даже удалось получить черный пояс по известным боевым искусствам, пусть сама она всегда считала это чистой случайностью. «Но всё это не поможет мне в уличной свалке против толпы», — подумала Надя. Её зубы едва не трещали от того, как сильно она сжала челюсть. — А-ах... — неожиданно простонала Надя, когда её зрение затуманилось. Девушка на мгновение потеряла ориентацию в пространстве, а ее размытый взор переключился на тот самый алый мир, который она уже видела прежде. Мир, где она могла видеть бьющееся сердце каждого человека и пульсирующий ток крови в жилах. Мир, лишенный преград и сложных проблем. — Ты в порядке? — услышала Надя голос над собой. «А?» — девушка едва удержалась на ногах. Она мотнула головой и моргнула, только сейчас осознав, что каким-то образом оказалась на полу. Лишь благодаря выставленным вперед рукам её голова не врезалась в бетон. — Девушка, с тобой всё нормально?! — голос сверху прозвучал встревоженно. «Кто это?» — Надя подняла глаза и обнаружила, что оба её зрения слились воедино. Багровый мир отступил, но его чудеса не исчезли окончательно... просто теперь Наде нужно было специально сконцентрироваться на этих аномалиях, чтобы их подмечать. — Думаю, да? — ответила Надя, медленно поднимаясь с пола. Однако, когда она подняла взгляд на обладателя голоса, её тело оцепенело. «Второй полицейский?» — подумала она и тут же перевела взгляд на его напарника. — Ты нас не напугаешь! — бунт в центре этажа продолжался. Надя повернула голову, уже наперед зная, что сейчас произойдет, еще до того, как это произошло на самом деле. Старший полицейский держал под прицелом студентов впереди. Но пока его напарник помогал Наде подняться, защитить его спину было некому. — УМРИ! Кто-то с замахом обрушил импровизированную дубину на затылок полицейского. БАМ! У стража порядка либо было развито шестое чувство до предела... либо он просто внимательно следил за всеми шумами и деталями обстановки. За долю секунды до того, как глупый студент закричал и замахнулся своей арматурой, полицейский присел, скрутил корпус и сознательно завалился набок. БАМ! Оглушительный грохот близкого выстрела заполнил открытое пространство этажа. «ЧЕРТ!» — Надя едва не закричала во весь голос, когда дикий звук едва не расколол её череп изнутри. Неудачливый студент так и не закончил свой замах. Сначала он просто застыл на месте. Затем из его ослабевшей руки выпала металлическая труба, а следом за ней рухнул и он сам. К тому моменту, как его голова ударилась о пол, паршивчик был уже мертв. — СТОЯТЬ НА МЕСТЕ! — коп не обратил на труп никакого внимания. Он перекатился на спину и прижал пистолет ближе к груди. Вместо киношной стойки с вытянутыми вперед руками он выбрал куда более эффективную и маневренную позицию. — Мордой в пол, иначе пристрелю! — в суматоху включился второй полицейский, помогавший Наде. Он выхватил пистолет и наставил его на группу. «Так вот почему он подошел ко мне», — поняла Надя, осознав, насколько грамотно офицеры распределили позиции. Держись они вместе, их легко могли бы смять толпой. Психическая атака разъяренной оравы, которая не остановится даже после пары выстрелов, быстро свела бы на нет всё преимущество огнестрельного оружия. Но разделившись — оставив более опытного бойца ближе к опасности, а второго чуть отдалив и дав ему отличный угол обзора на всю группу... Теперь у студентов не оставалось физической возможности нейтрализовать обоих копов одновременно. Учитывая, что нападавших было около двадцати, существовала огромная вероятность, что полицейским хватит патронов, чтобы перебить их всех еще до перезарядки! И в этой новой реальности, несмотря на гибель одного из учащихся, остальные моментально повалились на пол. «Точно», — Надя выпустила воздух из легких, только сейчас сообразив, что всё это время не дышала. — «Они же просто студенты, а не зомби и не ветераны», — подумала она, и её тело немного расслабилось. И все же оставалось кое-что, что заставляло девушку тревожиться, несмотря на быстро угасший конфликт. Теперь, когда кровь каждого присутствующего бурлила под мощным всплеском адреналина... Надя отчетливо ощутила странную, жадную тягу к этой несущейся по венам крови — словно внутри неё проснулся древний, первобытный голод! ---------- Том 1 Глава 37 Глава 37. Пошел! — Прости, девочка, но не думаю, что мы сможем продержаться здесь еще долго, — тихо сказал полицейский, не сводя глаз и дула пистолета с группы впереди. — Но бежать-то нам больше особо и некуда, так? — пробормотала Надя, подавляя свои новые желания, чтобы сохранить ясность ума. Все, кто ранее последовал за Мэтью, оказались на самом верхнем этаже школы. Но, разрушив все лестницы, они сами лишили себя возможности сбежать куда-либо еще. «Конечно, это была хорошая идея — не дать зомби завалить нас...» — подумала Надя, прикусывая губу. — «Но теперь эта зияющая дыра лишь напоминает нам о том, что бежать дальше некуда». — Возможно, так и есть, — прошептал коп и сделал шаг вперед. — Назад! — закричал он, отводя курок пистолета большим пальцем. Угроза была тихой, особенно для тех, кто в этом ничего не понимал. Но в эпоху фильмов, видеоигр и общей глорификации оружия вряд ли кто-то мог не понять намек полицейского. — Ладно, ладно! — лидер студенческой группы наконец вышел вперед, подняв руки в жесте поражения. Разве что его девушка, все еще липнувшая к его поднятой руке, придавала ему странный вид. Оказавшись во главе толпы, коренастый парень развел руки в стороны, словно собирался обнять воздух перед собой. Однако вместо того чтобы идти вперед, он пошел назад, заставляя расставленными руками отступать и остальных. Как ни странно, смерть одного из одноклассников пару мгновений назад его, похоже, ничуть не тревожила. — Мы отошли. Ты доволен? — закричал парень, переводя взгляд с пожилого офицера в центре комнаты на второго копа рядом с Надей. — Назад, — повторил молодой офицер. «А?» — Надя слегка повела плечами, когда подняла глаза и заметила одну странность. Руки офицера... потели. «А он умеет напускать на себя уверенный вид», — подумала Надя, и мышцы ее лица напряглись. Конечно, его понимание тактики против толпы могло быть отличным, но... «По сравнению со своим старшим напарником он любитель», — подумала Надя, бросив быстрый взгляд на другого офицера. — Петр! — громко крикнул полицейский. — Забирай припасы и дуй к ближайшей лестнице! Голос старика эхом разнесся по этажу. И для разных людей это сообщение имело разный смысл. Для студентов, желавших избавиться от контроля полиции, это было исполнением мечты. Раз офицеры хотят отступить без боя, не было никакого смысла им мешать. Но вот припасы... Учитывая текущее состояние мира, был большой вопрос, стоило ли избавление от полиции того, чтобы забрать те немногие ценные ресурсы, что были у группы! «Чего?» — Надя ахнула от шока. «Зачем он это делает?» — она ломала голову, отчаянно пытаясь разгадать стратегию старшего офицера. — «Разве не все лестницы были взорваны?» Для полицейских отступление, скорее всего, было единственным выходом. Они видели ад на нижнем этаже. Они видели ад, который почти добрался до них на самом верху. Но вопреки ожиданиям, наибольшей угрозой для них были вовсе не зомби. А бунтующие студенты. Ситуация прямо сейчас это доказывала. Да, пока им удавалось справляться, и казалось, что одного выстрела хватило, чтобы убедить молодых людей в бесполезности их попыток... Но это был лишь вопрос времени, когда шок от произошедшего пройдет. А в мире, рухнувшем в апокалипсис, люди быстро привыкают к виду смерти, так что у офицеров оставалось мало времени. Потому что если дело дойдет до крайности, патронов у них едва хватит на первую волну студентов. Если что-то пойдет не так, если кто-то из них попадет в засаду... — Нам нужно бежать прямо сейчас, — прошептал молодой офицер, и пот валил с его лба так же сильно, как с ладоней. — Патовая ситуация рухнет в любую секунду, — предупредил он. Офицер вытер пальцы о рукоять пистолета, сгоняя липкий пот, чтобы обеспечить надежный хват. — Извините... — раздавшийся со спины голос прозвучал для Нади как удар молотом. Она настолько сосредоточилась на событиях впереди, что не обратила ни малейшего внимания на то, что было у нее за спиной! «Блять!» — мысленно выругалась Надя, резко повернув голову. — «Я сама!» — выдавила она на полувздохе, надеясь помешать офицеру тоже посмотреть назад. Но было слишком поздно. — УБЕЙТЕ! На этот раз студенты не колебались. Поскольку молодой офицер больше не следил за ними внимательно, у них оставался лишь один повод для беспокойства — старший коп. «Слишком быстро», — подумала Надя, глядя на лицо симпатичного студента и, скорее всего, ее парня, который приближался к ней. Даже отведя взгляд, она каким-то образом чувствовала происходящее за своей спиной. Студенты рванули вперед, сгорая от желания покончить с этой ситуацией. Другой офицер поднял руку. Надя видела это четко, даже не смотря туда, словно бурлящая в венах офицера кровь несла информацию, которую ее подсознание могло как-то обрабатывать. «Пистолета я не вижу», — подумала Надя, осознавая границы своей новой странной способности. БАМ! Офицер сделал первый выстрел. Встревоженный звуком выстрела, молодой коп развернулся обратно к драке, поправил хват и поднял ствол к своей цели... И просто застыл на месте, наблюдая, как еще четверо студентов упали на пол, прежде чем остальная группа разорвала старшего офицера на части. — Извините... — Лицо офицера превратилось в сопливую кашу. На глазах появились слезы. Но все, что он мог — это выдавить слова извинений дрожащими губами. — Пошел! — закричала Надя, чувствуя, как какая-то сила толкает ее к действию. Она протянула руки и схватила двоих приблизившихся к ним людей. Затем она вложила силу в бедро и пнула офицера под зад. «Что происходит?!» — закричала Надя в своих мыслях, и ее глаза расширились от шока, заполнившего ее душу. И все же ее губы снова пришли в движение, выдав короткий окрик: — ПОШЕЛ! ---------- Том 1 Глава 38 Глава 38. Прыгай! «Начиная всего лишь с нас двоих, проходя через целую команду и вплоть до текущего состояния моей группы», — думала Надя, будучи больше не в силах контролировать собственное тело. Её мышцы двигались сами по себе, словно кто-то перехватил управление и пытался помочь ей выбраться из этой отчаянной ситуации. «И теперь я застряла с двумя обывателями, профнепригодным офицером и в этом странном состоянии!» — сокрушалась Надя про себя, пока её тело продолжало волочь троих её новых спутников к лестнице. — Я и сам могу бежать! — запротестовал офицер, вырывая руку из хватки Нади и переходя на бег. — Куда мы бежим? — спросил он затем, повернувшись к девушке. — А я откуда знаю?! — губы Нади пришли в движение сами по себе, выдав слова, пропитанные раздражением. — Ты же сам хотел бежать к лестнице, разве нет? — спросила она, после чего закрыла рот, чтобы сэкономить дыхание. Будучи центральной точкой всей школы, место, которое Мэтью изначально выбрал для своей цитадели, было довольно просторным. Оно было настолько огромным, что архитектор вместил несколько комнат и дополнительных классов прямо в центральной зоне, использовавшейся для технических нужд на нижних этажах. «Интересно, сможем ли мы добежать», — думала Надя, ограниченная лишь ролью пассивного наблюдателя за развитием событий. Она чувствовала, что её тело действует с той силой, которой у неё быть не должно. И хотя она больше не могла управлять своими движениями, она прекрасно ощущала все последствия использования такой дикой мощи во время бега. «ВСЁ ГОРИТ!» — закричала девушка мысленно, пока её губы продолжали игнорировать запредельную перегрузку тела. — Вон там! — крикнула симпатичная девчонка, из-за которой и начался весь этот пиздец, и ткнула рукой вперед, указывая на что-то вдали. — Лестница... её нет! «Нам конец», — подумала Надя, и в её голове стали всплывать картинки того, что с ней сделают остальные студенты, когда доберутся до неё. «Я знаю, что тренировалась; я знаю, что сейчас я вроде как стала сильнее, но...» — подумала Надя и прикусила губу. — «Этого все равно не хватит!» На мгновение разум Нади погрузился в отчаяние. Но едва она собралась поддаться этой мрачной безысходности, девушка повела плечами. «А?» — она на секунду замерла, очищая мысли, чтобы затем отбросить их прочь и сосредоточиться на одном конкретном ощущении. «Мои губы... разбиты?» Это была лишь мелкая деталь, крошечная травма, от которой она страдала чаще других людей. Все из-за привычки Нади кусать губы, когда она не могла в чем-то разобраться. Но все же... Как её губы могли быть разбиты прямо сейчас? Или, скорее, почему её тело реагировало на её мысли, если она больше не контролировала свои движения? — Мы же сами разрушили всю лестницу, — голос офицера заставил Надю вернуться к реальности. Она жадно мечтала о секунде передышки, чтобы разобраться, что происходит. К сожалению, окружающему миру было плевать на её желания. Как и группе студентов, которые наконец сообразили, что происходит, и ринулись в погоню. — Припасы! — закричал офицер, оглянувшись назад, но тут же снова получил ботинком Нади по заднице. — Поздно, нам их уже не сгрести, — быстро сообщила Надя, устремляясь к лестнице. И ровно в тот момент, когда их маленькая группа из четырех человек добежала до разрушенной лестницы, до Нади дошло. «Мне просто нужно перестать сопротивляться?» — подумала она, мысленно сглотнув слюну, и расслабилась. В то же мгновение Надя вернулась в реальность. Её зрение снова стало обычным, человеческим, а колоссальная сила, бурлившая в венах, моментально рассеялась. «Что за херня это была?» — спросила себя Надя, бросив быстрый взгляд назад. «Тридцать секунд, не больше», — оценила она расстояние и скорость преследователей, после чего взглянула в зияющую дыру в полу впереди. Естественно, этажом ниже кишели зомби. И хотя прыжок прямо в их изголодавшиеся по мозгам лапы казался плохой идеей, Надя больше всего ужасалась самому факту прыжка. «Если пол рухнет так же, как и в прошлый раз...» — подумала она, но мотнула головой и схватила офицера за руку. — Всё это произошло из-за того, что ты зассал их убить! — рявкнула она прямо в лицо мужчине, забив на его возможную травму. Сейчас было не время разбираться с психологическими проблемами каких-то левых людей. — Я... я не... — попытался возразить офицер, явно не желая брать на себя ответственность за случившийся пиздец даже в собственных мыслях. — Ты облажался в прошлый раз, — отрезала Надя, тряхнув мужчину за локоть. — Но прямо сейчас ты можешь искупить свою вину! — заявила она, проклиная чувство вины, моментально затопившее её душу. «Да кто я вообще такая, чтобы предлагать этому мужику искупление?» — спросила себя Надя, но качнула головой и снова собралась. Группа студентов была уже в десяти секундах от них. — Что? — спросил офицер, явно не догнав ход её мысли. — Ты облажался в прошлый раз, — глаза Нади потемнели, а пальцы мертвой хваткой сжали локоть мужчины. Пять секунд. — Так иди и проложи нам путь к отступлению прямо сейчас! — крикнула Надя и внезапно вложила всю силу своих мышц и вес тела в один из самых простых бросков, которым её когда-либо учили. И без секунды колебаний она швырнула бедолагу-офицера прямо в кишащий зомби лестничный пролет нижнего этажа, одновременно выхватив другой рукой пистолет, выпавший из пальцев полицейского. Одна секунда. Бежавшие впереди студенты уже вытянули руки, готовые сгрести девушку и двух её спутниц. — Прыгайте! — закричала Надя, вскидывая пистолет одним плавным движением. И спусковой крючок мягко поддался в ту самую секунду, когда ствол и туловище ближайшего нападавшего слились в один силуэт перед её глазами. ---------- Том 1 Глава 39 Глава 39. Бешенство Нади Выстрел Нади лишь на краткое мгновение оставил нападавших. Пыль, поднятая выстрелом, постепенно опустилась, очистив воздух в помещении. Едва она рассеялась, оставшиеся студенты, будто солдаты за своим командиром, снова ринулись вперед. «Да они, блять, хуже зомби», — подумала Надя, чуть ослабив палец на спусковом крючке, чтобы тут же спустить его снова. — Прыгайте, блять! — закричала она, не смея отвести взгляд. Справа со свистом метнулась дубина. Надя присела на левое колено, резко уклоняясь всем корпусом от удара. ВЖУХ! Импровизированное оружие пронеслось прямо над ухом Нади. Поток воздуха от пролетевшей дубины заставил затрепетать её мочку. «Отвалите, суки!» — заорала Надя про себя. — Ха-а-а... — выдохнула Надя, выставив правую ногу вперед. Её ботинок врезался прямо в одного из нападавших. Его вытянутая рука, явная метившая в волосы девушки, комично застыла в воздухе, когда грудная клетка парня буквально прогнулась внутрь под ударом её ноги. БАМ! Она тут же добавила еще один выстрел, окончательно охладив траханое бешенство преследователей. — Помогите! — донесся крик полицейского снизу. Алое зрение Нади вернулось, становясь все ярче и интенсивнее с каждым ударом, с каждым пинком и каждым выстрелом. К тому моменту, как орава парней, жаждавших её тела, осознала весь пиздец ситуации, Надя уже сама перешла в контрнаступление. — Прыгайте за мной! — крикнул младшеклассник, спутник симпатичной девчонки. Надя услышала легкий шорох, и её мозг мгновенно зафиксировал, как парень спрыгнул на этаж ниже. Прямо туда, где зомби уже вовсю рвали беззащитного копа. «Я точно сгорю в аду за эту херню», — подумала Надя, снова спуская курок, обуянная тихим ужасом от того, что натворила секундой ранее. «Я ведь реально швырнула человека на верную смерть». Эта единственная мысль забила всю её голову, заставляя сомневаться в собственной нормальности, пока она продолжала хладнокровно шинковать своих бывших одноклассников. Все эти агрессивные уебки в её глазах превратились в банальные сгустки пульсирующей крови. Ритм их бьющихся сердец казался до безумия завораживающим. Мелодия, которую Надя испытывала непреодолимое, дикое желание услышать, впитать, сожрать без остатка. — Сдохни, — приказала она, когда её высоко поднятое колено с хрустом вонзилось в горло отступающего нападавшего. Это слово слетело с её губ абсолютно неосознанно. — Сдохни! — закричала она, когда её палец судорожно вжался в спуск, но пистолет лишь глухо щелкнул. Без патронов пистолет превратился в бесполезный кусок металла, по форме напоминающий дверной звонок. Тяжелый и нихуя не удобный. «Идеально», — душа Нади отозвалась на суть этого слова, а её губы дрогнули в азартной ухмылке, словно у ребенка, получившего новую игрушку. Надя мгновенно перехватила пистолет, схватив его за ствол. Потребовалась всего секунда, чтобы рукоять пистолета в дребезги размозжила висок очередному студенту. Ей было плевать, что они уже давно начали драпать. В своем кровавом исступлении Надя продолжала преследовать своих бывших охотников. Она перебила больше половины первоначальной группы. Судя по ощущению бьющихся сердец, Надя четко понимала: из всех поверженных врагов в живых осталось только пятеро, причем двоим из них скоро придет окончательный пиздец от полученных ран. — Помогите! Отчаянный вопль каким-то образом пробился сквозь алый туман, застилавший разум Нади. Багровый мир перед её глазами на мгновение завис; вспышка обычного, цветного мира сменила его, но лишь для того, чтобы кроваво-красный снова залил всё вокруг. — Мы сейчас сдохнем! Тело Нади сорвалось с места, устремляясь обратно к лестничному пролету. Как и прежде, она не могла толком контролировать свои движения. «Словно мое тело херачит на одних лишь инстинктах», — подумала она, пока её воля снова превратилась в обычного зрителя. Конечно, здорово знать, что в критический момент можно положиться на это странное состояние ума... «Но это, блять, пиздец как бесит!» — подумала Надя, мысленно сжимая кулаки. Что бы она сейчас ни делала, это не было результатом её собственных усилий, её собственной борьбы. Не имея возможности хоть как-то повлиять на происходящее, Надя ощущала странную оторванность от реальности, разворачивающейся перед её глазами. Но её телу было наплевать на эти душевные терзания. Ноги неслышно несли её к западному лестничному маршу — туда же, где она была секунду назад. И как только она оказалась на самом краю обрушенного ментами пола, Надя прыгнула. Коп и оба младшеклассника уже были на той стороне, отбиваясь от орды зомби. Точнее, отбивалась только парочка её младших товарищей, пока окровавленная туша полицейского наглядно доказывала, что за свою прошлую трусость он заплатил самую высокую цену. — СДОХНИТЕ, СУКИ! — закричала Надя от самого сердца. Она выбросила ноги вперед, вместо обычной посадки предпочтя двуногий удар в прыжке. Подошвы её ботинок впечатались в череп и плечо двух разных зомби. И если удар левой ногой лишь заставил тварь пошатнуться... «Что за...?!» Шок Нади был настолько силен, что она каким-то образом мгновенно выскочила из своего транса. Потому что правая нога, которую она обрушила на голову второго зомби... Буквально размозжила его череп в кашу, мгновенно прекратив его потуги оставаться «живым». — Какого хуя? — пробормотала Надя, едва ступив на бетон, но тут же рванула вперед, прямо в надвигающуюся волну зомби. Хотя такая херачащая эффективность её пинка и застала девушку вплосплох, одно воспоминание затмило собой все остальное, заставляя её пробиваться дальше. И это было воспоминание о том, как точно такой же пол на этом же этаже, только ближе к центру здания, просто рухнул к ебеням. Та катастрофа мгновенно похоронила нескольких обученных и вооруженных копов, которых Мэтью с таким трудом пытался собрать. А потому, выбирая между тем, чтобы быть сожранной зомби, или сдохнуть под завалами вместе с обломками... Наде долго думать не пришлось, чтобы сделать выбор! ---------- Том 1 Глава 40 Глава 40. Первая жена — Да сдохните уже! Надя выкриком добавляла силы своим ударам. С одним лишь пустым пистолетом в руке ей удалось расчистить пространство вокруг себя, создав зону относительной безопасности. Она была шириной ровно с размах рук Нади. Но против медлительных и неуклюжих зомби такого пространства вполне хватало. — Помогите... — крик младшеклассника сзади становился все слабее. «Времени нет», — думала девушка, крутясь на месте и проламывая головы во все стороны. Но чем больше она спешила на помощь своим последним оставшимся спутникам, тем меньше заботилась о собственной безопасности. — Блять! — издала короткий крик Надя, когда на ее руке появилась первая царапина. Сердце бешено гоняло кровь, моментально залив мелкую, но уродливую рану. Вся толпа зомби застыла на долю секунды, чтобы затем ринуться вперед, подбодренная запахом настоящей, живой крови. — Сдохните! — закричала Надя во всё горло. Она махала руками быстрее, а ее пинки летели выше и дальше. «Я на пределе», — холодно осознала Надя, способная лишь наблюдать за тем, что вытворяло ее тело. Тело Нади не могло двигаться еще быстрее. Ее удары уже достигли максимально возможной силы. «Я ничего не могу сделать, чтобы помочь им», — подумала Надя, и отчаяние затопило её душу. — Помогите... — крик неподалеку затих. И тут зомби вокруг пришли в движение. Словно кто-то выдернул пробку в ванной, еще не сгнившие трупы доказали, что хоть они и медленные, но всё еще могут передвигаться. — ДА СДОХНИТЕ ВЫ УЖЕ! — этот мощный окрик был не к месту, поскольку вырвался не из рта Нади. И звучит он не от студентов, которые уже подошли к краю вверху и наблюдали за попытками беглецов спастись. Он раздался оттуда, откуда до этого доносились лишь мольбы о помощи. «А?» — Надя чуть не подпрыгнула, когда её очередной удар внезапно не нашел цели. Поскольку все больше зомби падали на пол под ее атаками, Надя обнаружила, что свободное пространство вокруг нее расширяется. Впервые с момента прыжка вниз у нее появилось время осмотреться. «Вот они где», — подумала Надя, направив взгляд туда, где её алое зрение указывало на последних оставшихся людей. И к удивлению девушки, её младшеклассники реально пробились с боем! — Сдохните! Сдохните! Сдохните! — парень махал длинным куском арматуры, всё еще покрытым цементной пылью. «Где он её нашел?» — сначала подумала Надя, но тут же мотнула головой и сосредоточилась на зачистке зомби. — «Неважно», — быстро поняла она, пробиваясь вперед, чтобы объединить силы. Если в их положении и было преимущество, то это узкий коридор. Поскольку он находился в задней части здания, основной поток студентов концентрировался ближе к центру, что оставляло место для узких коридоров и более просторных классов. И теперь эта небольшая ширина пути перед ними позволила всего троиим сдерживать натиск зомби. — Я здесь! — закричала Надя, когда ей наконец удалось прорубить путь к двоим младшеклассникам. — Пошли! — снова крикнула она, надеясь подбодрить спутников. «Не знаю, где ты нашел смелость и силы так драться, но будет глупо не воспользоваться этим сейчас!» — подумала девушка, используя эту новую надежду как топливо для своего тела. «Даже с его помощью это лишь вопрос времени...» — подумала Надя, прокручивая в голове все возможные сценарии... И тут она увидела. Это была лишь короткая, мгновенная вспышка, когда ее взгляд наткнулся на какую-то отражающую поверхность. Может, это было стекло окна в стене класса? Может, случайный обломок, который раскололся так ровно, что мог служить зеркалом? Надя не могла толком понять, что вызвало это, но на это единственное мгновение она увидела несколько странных объектов, парящих над ее головой. Все произошло в один миг... Однако алое зрение Нади позволило ей разглядеть детали, скрытые внутри этих странных парящих окон. [Жена #1] [Имя: Надя Астра] [Возраст: 19] [Уровень: 8+1] [Раса: Полузомби] [Класс: Первая жена] [Статус: Бешенство] — Что за херня?! — закричала Надя, и реальность вокруг нее вернулась к своему обычному темпу. Странные парящие экраны исчезли из глаз девушки... но их изображение четко отпечаталось в ее голове. «Что это за херня?» — спросила себя Надя, размахивая руками, чтобы расчистить путь дальше по этажу. От каждого взмаха ее конечностей еще один зомби падал на пол, чтобы больше никогда не подняться. И прежде чем Надя успела это заметить, их маленькая группа успела полностью зачистить весь коридор. — А остальные! — прошептала Надя, резко повернувшись к провалу в лестничном пролете. Те немногие студенты, что остались понаблюдать за ее буйством, теперь явно сомневались, стоит ли им спускаться на этаж ниже. К счастью, какова бы ни была мотивация их лидера поймать Надю, ее явно не хватало, чтобы подтолкнуть этих ребят к почти суицидальной атаке. В конце концов, они своими глазами видели, как рухнул пол, когда на него резко обрушился огромный вес... И они только что видели, как Надя уничтожила десятки, если не сотни зомби в одном порыве! — Спасибо... — мягкий шепот донесся до Нади сзади, а затем последовал глухой глухой звук удара. «Плохо дело», — Надя вернула лицу обычное выражение и повернулась к источнику звука. И там он лежал. Младшеклассник, который храбро сражался с зомби, чтобы спасти свою подругу или, возможно, девушку. «Как это мило!» — подумала Надя, не в силах сдержать девичью сторону, проступавшую даже посреди ее, как называл это статус, состояния бешенства. Молодой парень был покрыт ранами, некоторые из которых уже начали гноиться. «Одна царапина тебе не повредит, разве не это ты говорил?» — подумала Надя, вспомнив слова, с которыми Мэтью оставил ее перед тем, как она впервые начала терять сознание. И все же, несмотря на то что его тело было покрыто лишь царапинами, парень явно был в плохом состоянии! Не обращая внимания на кровь и грязь, покрывавшие тело парня, его спутница сидела рядом, держа его голову у себя на коленях. — Как он? — спросила Надя и увидела, как девушка аккуратно смахнула капли крови со щеки парня. Она даже не повернула головы и ничего не ответила, не дав Наде повода поверить, что вообще услышала вопрос. — Я... — Надя открыла рот, но лишь похлопала им, как рыба, и снова закрыла. Затем она глубоко вздохнула и снова подняла глаза на девушку. — Я могу прекратить его страдания, если ты этого хочешь, — сказала Надя. Теперь пришло время девушке парня принимать решение. Это было бремя, которое Надя не могла помочь им нести. Надеясь дать двоим немного уединения, Надя отвернулась в сторону, и ее взгляд снова упал на отражающую поверхность. И точно так же, как и раньше, оно было там. Тот же статус, только ее уровень поднялся на один. Однако с другой стороны от головы Нади висел еще один экран. Делушка перевела взгляд на другой тип статуса, сгорая от желания узнать хоть что-то о своем положении... — ...уй... — далекое эхо ругательства едва донеслось до ушей Нади. — А? — Надя повела плечами, когда заметила движение краем глаза. Концентрация девушки была уже на уровне ветерана. Хотя она дралась всего один раз, эта ситуация между жизнью и смертью позволила девушке взломать все ограничения, которые она накладывала на себя за годы тренировок. Однако когда она повернула глаза туда, где заметила движение... Это был не коридор, а самое первое окно с ее статусом. И прямо там ее уровень продолжал расти. На этот раз, однако, именно его вторая компонента продолжала достигать новых высот. С одного до двух. С двух до трех. С трех... Счетчик остановился тогда, когда суммарный уровень Нади достиг пятнадцати. А затем все здание содрогнулось, словно собиралось рухнуть... И целое крыло справа от Нади с оглушительным грохотом исчезло! ---------- Том 1 Глава 41 Глава 41. Сомнения Мэтью — Ну вот и всё... — размеренно пробормотал Мэтью, обрушивая топор на голову зомби. — Мы закончили! — крикнул он, обернувшись назад. — Здесь тоже всё готово! — мгновение спустя отчиталась Дарья. — Делаем всё как обычно? Мэтью поднял ногу и уперся ботинком в лежащего рядом зомби, фиксируя его труп, пока тянул за рукоять топора. Лезвие выскочило из черепа мертвеца со смесью чавкающих и скрежещущих звуков. Одного этого звука хватило бы, чтобы любителя вывернуло наизнанку. Однако, хотя апокалипсис начался относительно недавно, Мэтью и его группа давно привыкли к подобным вещам. — Нет, в этот раз я хочу, чтобы ты попробовала сходить к торговцу, — Мэтью качнул головой. — Лейла, на тебе по-прежнему сбор камней, — быстро добавил парень. Затем Мэтью сделала движение, будто собирался встать на колено, но замер прямо над полом. Схватив край одежды какого-то трупа, он оторвал кусок ткани. — Сделаю! — ответила Лейла, поднеся окровавленное мачете к лбу в каком-то странном воинском приветствии. После чего быстро переключила внимание обратно на зомби. Несмотря на то что при первой встрече из этих двоих девушек Лейла казалась скромной и тихой, сейчас она проявляла куда меньше брезгливости к происходящему, чем Дарья. «Вот почему именно Дарья должна проверить, могут ли жены использовать торговцев», — подумал Мэтью, наблюдая, как девушка быстро пробежала мимо него и устремилась вверх по лестнице, перешагивая через две-три ступеньки за каждый прыжок. «Они идут», — подумал Мэтью, насторожившись благодаря обострившимся чувствам. С тех пор как он начал сражаться с зомби, парень ощущал, как растет его сила. Будь то скорость движений, сила ударов или общее восприятие обстановки — всё это взлетело до небес. Мэтью изначально выбрал верхний этаж школы именно по этой причине. Зачистив его от зомби и постепенно продвигаясь к нижним этажам, он вскоре мог обезопасить весь школьный комплекс для своей группы. «И всё это могло сработать чертовски хорошо, если бы не эти проклятые монстры!» — подумал Мэтью, стиснув зубы. В то же время его руки уже протирали куском ткани лезвие топора, счищая грязь и кровь зомби с темного металла. — Кстати, — окликнула его Лейла как раз в тот момент, когда Мэтью выбросил окровавленную тряпку. — Чё такое? — спросил Мэтью, бросив взгляд на лестницу вверху. Дарье требовалось всего мгновение, чтобы добраться до этажа, где они призвали торговца. Однако, хотя прошло уже некоторое время, она всё еще не вернулась. «Так или иначе», — подумал Мэтью, переводя взгляд на пролет, ведущий вниз. И тут, словно по часам, показались зомби. — В чём дело? — закричал Мэтью, закидывая топор на плечо и делая шаг вниз по ступенькам. — Почему мы не используем ядра, которые собираем? — спросила Лейла, нисколько не обеспокоенная надвигающейся волной зомби. Зачистив уже четыре этажа, эти зомби больше не были соперниками, заслуживающими её беспокойства. — Значит, ты заметила, — прокомментировал Мэтью, разрубая приближающегося зомби пополам. Задача рассекать плоть и кости нежити стала легкой с тех пор, как его мускулатура/физическая сила перевалила за тридцать пунктов. Однако вместо того чтобы спускаться по лестнице к нижнему этажу, Мэтью просто остался дежурить на краю пролета. — Но я не уверен, стоит ли мне раскрывать ответ, — добавил Мэтью спустя мгновение, используя свои обостренные чувства, чтобы просканировать близлежащую территорию на наличие зомби. «На другом конце лестницы есть еще несколько», — подумал Мэтью. В его способности не было никакой магии. Это была простая внимательность в сочетании с обостренными чувствами и шестым чувством, которое он развил за время всех боев. — Неужели есть какая-то необходимость в этих секретах? — перекрывая шум, крикнула Лейла. Изменившийся голос указывал на то, что она смещалась к другому концу этажа. — В конце концов, мы не знаем, кто нас слушает, — ответил Мэтью, вонзая обух своего лезвия в висок очередного зомби. «И если ты не можешь понять такой простой намек...» — подумал Мэтью, раздраженно закатив глаза. Удерживать узкий проход, ведущий к этажу, который они только что зачистили, и без того было утомительно. Разговаривать о всякой херне с этой странной девчонкой казалось просто пустой тратой времени и сил. — Я вернулась! — крикнула Дарья, раздавшаяся лишь мгновение спустя после топота её шагов, когда она бежала вниз по лестнице. — Извини, но, похоже, я не могу пользоваться магазином, — добавила она, едва ступив на последний лестничный марш и схватившись за перила, чтобы удержаться на ногах, пока пыталась перевести дыхание. — Понятно... — ответил Мэтью, сделав шаг назад вверх по ступенькам. Прямо сейчас в зоне их видимости не было ни одного зомби. Таким образом, они наконец достигли момента, когда могли немного отдохнуть. — Ты собираешься потратить все эти ядра прямо сейчас? — спросила Лейла, возвращаясь с дальнего конца этажа с кучей окровавленных ядер в руках. Мэтью поднял глаза на девушку и пристально поглядел ей в лицо с тяжелым выражением в глазах. — Что? — спросила Лейла, слегка поведя плечами. — У меня что-то на лице? — спросила она, быстро повертев головой и пытаясь проверить свой вид. — Ничего, — Мэтью опустил глаза и качнул головой. Затем он снова опустился на колено, взяв кусок ткани с трупа зомби, чтобы сделать импровизированный мешочек. — Спрячь ядра, как обычно; я использую те, что с верхнего этажа, — проинструктировал Мэтью, прежде чем перевести взгляд на другую девушку. — Я ненадолго оставлю лестницу на вас. — Без проблем, — с легкой улыбкой ответила Дарья. Их отношения начались не с лучшей ноты. От её странно открытого подхода к интиму до её сурового характера в дальнейшем — Дарья не оставила хорошего впечатления о себе у Мэтью. Однако со временем, пока они вдвоем вместе отбивались от зомби, парень не мог не почувствовать некоторую симпатию к этой прямолинейной девушке. «Подумать только, что секрет её характера окажется настолько простым», — подумал Мэтью, и на его губах появилась легкая ухмылка. Затем парень зафиксировал топор между рубашкой и горловиной худи, после чего начал подниматься по лестнице. «Я знаю, что это лишь догадка, но разве это не странно?» — подумал Мэтью про себя, анализируя причину, по которой он не хотел говорить о ядрах с Лейлой. «Мы зачистили в общей сложности четыре этажа, но монстры реагировали не сильнее, чем раньше», — подумал Мэтью, вспоминая события недавнего прошлого. «И единственные случаи, когда я чувствовал, что их аура становится сильнее, были после...» — подумал Мэтью, но лишь мотнул головой и сосредоточился на подъеме по лестнице. Несмотря на весь прогресс, который он ощутил, обычная лестница всё еще оставалась его главным врагом. — Полагаю, есть только один способ это выяснить, — пробормотал Мэтью, после чего сделал глубокий вдох и направился к торговцу. И навстречу возможной причине того, почему эволюционировавшие монстры появились в этой временной линии гораздо раньше. ---------- Том 1 Глава 42 Глава 42. Бракованная покупка? — Так, сначала стоит проверить свой уровень, — пробормотал Мэтью про себя в ту же секунду, как ступил на нужный этаж. Пока они зачищали комнаты, он вообще не отвлекался на проверку своего прогресса. Конечно, из-за этого он не мог сразу передавать полученные уровни, но Мэтью решил строго сосредоточиться на бое. Но теперь, когда остался только первый этаж и стычка с монстром... Лучшего времени для проверки прогресса было не найти. [Мэтью Кариан] [Уровень — 1/1] [Живучесть — 32] [Сила — 38] [Ловкость — 30] [Разум — 5] [Магия — 5] [Всего — 110] [Накопленные уровни — 2/11] Мэтью уставился в свое отражение на случайном куске стекла, подобранном с пола. Это было единственным плюсом того, что школа находилась в таком разрушенном состоянии. «А я прилично подрос, верно?» — подумал Мэтью, переваривая новости и пытаясь сохранять спокойствие. — «Не думал, однако, что характеристики поднимутся НАСТОЛЬКО сильно». Разница между ожиданиями Мэтью и реальностью на этот раз сыграла ему на руку. — Ну, неважно, — выдохнул Мэтью, отводя взгляд от зеркальной поверхности осколка. И вот он стоял. Существо в черном капюшоне выглядело как человек, только если смотреть на него со спины или сбоку. Мэтью бросил взгляд на торговца, но вместо этого поднялся и направился к одному из классов. Чтобы совершить покупку, ему требовались ядра. А поскольку они не хотели таскать их везде за собой лишним грузом, ядра были спрятаны в классе, к которому и шел Мэтью. — Вот вы где, — пробормотал он мгновение спустя, когда наконец разгреб достаточно обломков, чтобы открыть небольшую нишу в завале с сумкой, полной ядер. «Там должно быть около сотни или двухсот ядер», — подумал Мэтью, забирая сумку и выходя из комнаты. Вернувшись в коридор, Мэтью на секунду остановился, погружаясь в мирную атмосферу этого места. Он закрыл глаза и встал у окна, позволяя легкму ветерку, проникавшему через многочисленные трещины и бреши в внешней стене здания, ласкать свое лицо. «Если бы не трупы вокруг, этот момент мог бы быть весьма умиротворяющим», — подумал Мэтью, сделав глубокий вдох. Затем он открыл глаза и с обновленной решимостью подошел к торговцу. В том, как Мэтью призвал магазин, не было ничего необычного. Как и раньше, он схватился за тень на лице торговца, после чего пространственный туман теневой сферы хлынул вокруг него и затянул парня внутрь. И вот так он вернулся в знакомое место с семью разными полками и алтарем подношений в центре. — Я хочу купить знания! — крикнул Мэтью, даже не удостоив полки единым взглядом. — Сформулируйте интересующий вас вопрос. По какой-то причине система больше не выражала никаких эмоций. Словно предыдущего эпизода Мэтью с торговцем никогда и не было. «Может, ей не нравится, когда эмоции берут верх?» — подумал Мэтью, но секунду спустя прикусил губу. — «Посмотрите на меня, я уже отношусь к торговцу как к разумному существу, разве не смешно?» Несмотря на подобные мысли, Мэтью был максимально далек от того, чтобы смеяться. Перспектива того, что торговцы на самом деле разумны и имеют собственные цели... «Хотя в этом нет ничего удивительного, это лишь подтвердит мою догадку», — подумал Мэтью, и его лицо слегка потемнело под стать мыслям. — Влияет ли трата ядер в магазинах торговцев на развитие апокалипсиса? — спросил Мэтью тот самый вопрос, о котором размышлял уже довольно долго. Однако ответа не последовало. — Невозможно установить цену за данный вопрос, — механический голос торговца быстро разрушил надежды Мэтью. «Значит ли это, что я ошибаюсь?» — подумал парень. Единственная логичная причина, по которой торговец не мог назвать цену... заключалась либо в том, что вопрос выходил за рамки текущего уровня торговца... либо сам ответ не имел абсолютно никакой ценности. «Судя по закону Мерфи, скорее первое», — подумал Мэтью, оглядывая полки с товарами торговца. — «И, похоже, у меня нет другого выбора, кроме как проверить это вручную», — подумал он, прежде чем протянуть руку к случайному свитку. — Сколько за этот свиток? — спросил Мэтью, подняв глаза к самой густой части теневого тумана, из которого состояло всё это пространство. — Сто пятьдесят ядер, — ответил торговец своим обычным голосом. «Отлично», — подумал Мэтью, поднимая окровавленный мешок с ядрами и подбрасывая их вверх. Мгновение, яркая вспышка света... и ничего не произошло. — Чего? — Мэтью повел плечами и поднял глаза. Около двадцати ядер все еще висели в воздухе, готовые к тому, чтобы он забрал их обратно... Но отсутствие изменений, отсутствие появившейся информации... Внезапное молчание системы обеспокоило Мэтью. — Где свиток? — вслух спросил Мэтью, надеясь, что торговец не пытается вот так просто его кинуть. — Ты не покупал никаких знаний, — ответил торговец, и в его голосе послышалась нотка насмешки. Однако, когда голос прозвучал снова, в нем проскользнула откровенная злоба: — То, что ты купил — это способность. ---------- Том 1 Глава 43 Глава 43: Истинная роль торговцев — Способность? — повторил Мэтью за торговцем, но тут же мотнул головой. — Погоди, а это как-то связано с моими характеристиками Разума и Магии? — спросил он, надеясь хитростью вытянуть немного информации из торговца. — Пятьдесят ядер, — холодный голос торговца прозвучал крайне довольным собой. — Блять, — вы ругался Мэтью, разворачиваясь на каблуках, чтобы уйти из магазина. Однако сколько бы шагов Мэтью ни делал... он не сдвинулся с места ни на сантиметр. «Я не чувствую никакой силы, удерживающей меня», — подумал Мэтью, пораженный неожиданным результатом своей попытки. — «Словно пространство здесь... искривлено так, что никто не может уйти!» Это было фундаментальным открытием. «Если бы я только мог создать подобное пространство, мне вообще не пришлось бы драться с этими монстрами!» — подумал Мэтью, загоревшись идеей найти способ создать такое место. Он развернулся, готовый снова заговорить с торговцем... Но энтузиазм парня мгновенно угас, когда он осознал обратную сторону этой идеи. — Чисто из любопытства, — окликнул он торговца, покачав головой над своей минутное наивностью. — Сколько будет стоить обучение заклинанию, позволяющему создавать зоны, подобные твоему магазину? Мэтью и не надеялся получить ответ. И даже если бы ему ответили... «Уверен, он просто скажет, что не может мне этого открыть», — подумал Мэтью, давно попрощавшись с идеей, о которой только что спросил. И тут на секунду что-то изменилось. «А?» Парень успел лишь повести плечами, когда всё вернулось в норму — настолько нормальную, насколько это вообще возможно в карманном измерении магазина. «Что за херня это была?» — подумал он, уставившись на место, где на это единое мгновение, как готов был поклясться Мэтью, показался настоящий облик торговца. Этот силуэт возник из ниоткуда... и просто стоял с легкой ухмылкой на губах, пока не исчез окончательно, словно его там никогда и не было. — Пятьсот ядер, — прозвучал металлический голос торговца, жестоко ударив Мэтью реальностью и разрушив его ожидания. У обучения этой способности действительно была цена. Но если догадка Мэтью была верна... Тогда все ядра, потраченные у торговца, в итоге ускоряли апокалипсис. Иными словами, потратив целых пятьсот ядер — сумму, которую Мэтью вовсе не факт, что смог бы вообще наскрести, — он получит способность, которая, скорее всего, будет уже бесполезна. — Полагаю, для начала мне придется раздобыть побольше ядер, — заявил Мэтью, надеясь, что торговец не умеет читать его мысли. Именно по этой причине он не хотел раскрывать ход своих мыслей Лейле ранее. С тех пор как Мэтью заметил возможную связь между использованием торговцев на полную и тем, что монстры эволюционируют гораздо раньше срока, он больше не мог слепо доверять этим торгашам. — Я хочу вернуться, — произнес Мэтью мгновение спустя, довольный тем, чего достиг на данный момент. И поскольку он не мог получить прямой ответ на вопрос о правильности своей догадки от торговца, теперь он был готов проверить свои новости косвенным путем. — Возвращайся скорей, чтобы сделать новые покупки, — металлический голос торговца прозвучал ровно в тот момент, когда всё подпространство начало рушиться, выталкивая Мэтью обратно в реальность. — Ха-а-а! — Мэтью выдохнул весь воздух из легких, после чего жадно глотнул свежего воздуха. «Это было невыносимо», — подумал он, падая на колени и отчаянно пытаясь перевести дыхание. Однако мир не намеревался оставлять Мэтью в покое ни на секунду. Прежде чем он успел встать, новый мощный рёв сотряс воздух в школе, а вслед за этим стены здания пошли трещинами. «Оно долго не простоит!» — подумал Мэтью, встревоженный скоростью разрушения конструкции здания. Опасаясь, что пол у него под ногами рухнет, Мэтью рванул вниз по лестнице. Но в ту секунду, когда он сделал первый шаг, его тело внезапно отказалось подчиняться приказам. «Что за...» Мэтью не успел даже выругаться, когда его сознание дёрнулось, и перед глазами возникло странное видение. В нем человек держал в руке что-то блестящее. Затем он поднял эту руку... и обрушил её на землю. Щёлк. За одну долю секунды Мэтью вернулся в реальность, будучи теперь свободным идти куда угодно. Странная сила, удерживавшая его ранее, исчезла без следа. — Что это за херня была? — спросил Мэтью вслух, снова взяв паузу, чтобы перевести дыхание и успокоиться. Однако на этот раз новый рёв не затих после первого раза. На этот раз рёв продолжал сотрясать воздух в школе, заставляя Мэтью действовать на пределе спешки. — Мне нужно торопиться, — пробормотал Мэтью, упершись в трупы на полу, чтобы придать себе ускорение. Затем он наконец смог подняться на ноги и рвануть к лестнице. Мэтью добежал до лестничного пролета и мгновенно прыгнул. Вместо того чтобы спускаться по ступеням как нормальный человек, он перемахнул весь марш до противоположной стены коридора, оттолкнулся от нее и прыгнул на следующий лестничный пролет. Используя этот метод, Мэтью в мгновение ока добрался до второго этажа здания, где увидел двух своих спутниц с отчаянными лицами. — Что произошло?! — закричала Дарья, глядя на Мэтью в надежде получить хоть какое-то объяснение. Однако вместо того чтобы утолить жажду пояснений девушки, Мэтью перевел взгляд на Лейлу. Может, дело было в ее хладнокровии, может, в неестественном спокойствии... Но девушка каким-то образом заметила взгляд Мэтью, несмотря на весь шум, вызванный рёвом. Здесь, на втором этаже, когда их от источника этого рёва отделял лишь один лестничный пролет... Сам звук был настолько мощным, что Мэтью усомнился в своей способности сражаться с этими эволюционировавшими монстрами. — Теперь ты понимаешь, почему я не хотел говорить о ядрах раньше, — сказал Мэтью, доставая топор из-под худи и глядя вниз на последний лестничный пролет, который им оставалось зачистить. — Мой косяк, извини за это, — пробормотала Лейла, без проблем признавая свои ошибки. — Мэтью! — закричала Дарья, взбешенная тем, что его внимание досталось ее напарнице. — Да что, блять, происходит?! — Ничего особенного, — ответил Мэтью и мотнул головой. — Просто монстры слишком жаждут увидеть тех, кто их раскормил! — ЧЕ-Е-Е?! — Дарья широко раскрыла рот, выдав громкий крик и совершенно не заботясь о том, что может привлечь внимание зомби. — Какого хуя ты имеешь в виду?! — заорала она, вонзив кулак в бетонную стену здания. Глухой удар. Глухой звук удара сначала сыграл злую шутку с чувствами Мэтью. Лишь когда его eyes следили за движением, он понял, что девушка реально пробила бетон, едва не сделав дыру во всю толщину стены! — Я не могу предоставить вам доказательств, — сказал Мэтью, поправляя хват на рукояти топора и делая шаг вниз, навстречу аду, который у него не было другого выбора, кроме как покорить. — Но, похоже, использование камней у торговца усиливает как монстров, так и зомби! ---------- Том 1 Глава 44 Глава 44. Первый этаж Мэтью спустился по лестнице. За ним следовали две девушки, каждая из которых держала в правой руке по мачете. Они спускались по ступеням, шаг за шагом. Но как бы каждый из них ни хотел затянуть момент перед тем, как возобновится бой... Мир продолжал двигаться вперед безотносительно их желаний. — Занимайте фланги! — скомандовал Мэтью, смещая руку по рукояти топора и перехватывая его почти у самого обуха. — Поняла! — выдохнула Дарья и сделала глубокий, долгий вдох. А затем, едва начав выпускать воздух обратно, ринулась вперед. Ее мачете описало широкую дугу в воздухе, и девушка сходу обезглавила одного из немногих монстров, которые уже успели пробраться к лестнице. На верхних этажах зачистка коридора и прилегающего к нему лестничного пролета давала группе Мэтью как минимум от десяти до пятнадцати минут отдыха. Но теперь, когда они за вторгались на самый нижний этаж здания, это время сократилось всего до пяти минут. — Я тоже в деле! — осознав, что опоздала к началу, крикнула Лейла и рванула вниз. — Вперед, — проговорил Мэтью, кивнув головой. Как бы не по-джентльменски с его стороны ни было держаться за спинами девушек, ему нужно было беречь силы для боя с эволюционировавшими монстрами. Это было испытание, с которым он никогда не сталкивался и тем более не преодолевал во время своего первого апокалипсиса. Но теперь у Мэтью практически не оставалось выбора в этом вопросе. — Погнали! — громко сказал Мэтью, разминая плечи. А затем он завернул за угол лестничного марша, официально ступив на территорию первого этажа. «Я вижу...» — Мэтью проигнорировал всех зомби, роящихся внизу, сосредоточив внимание на сканировании поля боя. — «Четырех... Нет, пятерых!» Монстры были там, как и предполагал Мэтью. Каждый из них занял отдельное место в открытом пространстве первого этажа, и каждый таранил своими массивными тушами бетонные стены, поддерживающие здание. «Что за херня?» — подумал Мэтью, пораженный увиденным. Это не было хаотичным буйством монстров, неспособных найти добычу, несмотря на то что они ее чуяли. Это была спланированная работа, явно нацеленная на то, чтобы обрушить всё здание целиком! — Займитесь мелкой сошкой! — выкрикнул приказ Мэтью, рванув вперед. Опыт зачистки верхних этажей вместе с девушками быстро доказал свою полезность. Мэтью не обращал никакого внимания на обычных зомби. Он просто мчался вперед, целясь в ближайшего из эволюционировавших. Хотя каждый из зомби, включая эволюционировавших, обладал уникальными чертами, делавшими его особенным, у всех базовых эволюционировавших тварей была довольно похожая комплекция. Все они выглядели как массивные кучи мяса и костей. И судя по тому, что Мэтью смог разглядеть, пристально вглядываясь в одного из таких монстров, эволюционировавшие на самом деле были собраны из нескольких обычных зомби. «Они не смогли бы так двигаться без какого-никакого скелета», — подумал Мэтью, используя то, что монстр его еще не заметил, чтобы проложить к нему путь. «И все же эта костяная броня станет той еще проблемой», — подумал Мэтью, заметив, куда делась остальная часть костей от пяти тел, из которых состоял эволюционировавший зомби. Эволюционировавшие зомби выглядели так, словно кто-то взял человека, облепил его со всех сторон плотью еще четырех людей, а затем заключил подопытного в клетку из костей. Была лишь одна особенная деталь у этого монстра, не считая всяческих органов, свисающих с наружной стороны его кожи. И это был мягко светящийся кристалл, чье сияние пробивалось даже сквозь складки жира монстра, покрывавшие его. Это было кристаллизованное сердце монстра. Орган, позволяющий его туше функционировать, но настолько перегруженный этой задачей, что одной царапины было достаточно, чтобы заставить его работать на износ. «Мерзость», — подумал Мэтью, занося топор в сторону и позволяя рукояти заскользить в ладони. Отводимое назад лезвие топора потянуло за собой все оружие. Мэтью сжал ладонь лишь тогда, когда почти вся рукоять прошмыгнула между его пальцев. А затем, задействовав максимально возможный рычаг оружия, Мэтью обрушил его вперед, прямо в один из немногих обнаженных жизненно важных органов монстра. — Р-А-А-О-О-А-А-Р! Монстр издал дикий вопль, когда один из его органов сжался и взорвался, заляпав всё вокруг темной кровью. «Ещё раз!» — крикнул Мэтью про себя, отдергивая оружие только для того, чтобы вложить в удар всё тело и нанести рубящий удар сверху вниз прямо по плечу монстра. — СКРИ-И-И! — монстр снова издал мощный крик. Однако на этот раз атака Мэтью оказалась успешной: топор глубоко вошел в плоть монстра и дошел до самого его кристаллизованного сердца. В ту секунду, когда лезвие Мэтью коснулось кристалла, скрытого кусками мяса и костей, вся штука взорвалась, разорвав тело эволюционировавшего монстра на части. «Похоже, он не мог полагаться на одни лишь мышцы, чтобы удерживать такую массу», — подумал Мэтью, качая головой и оглядываясь вокруг, чтобы оценить обстановку. Девушки отлично справлялись со своей работой, удерживая всех остальных врагов на расстоянии. Однако крики монстра, которого Мэтью только что победил, уже сполошили остальных тварей на первом этаже. И тут Мэтью увидел, как ОНО вылезает. Ничего подобного он не видел ни в одной из своих прошлых жизней. Как и обычные эволюционировавшие монстры, оно состояло из плоти, крови и костей, что придавало ему крайне гротескный вид. Однако одной его формы хватило, чтобы Мэтью чуть не вывернуло наизнанку. Издалека этот новый вид монстра напоминал сороконожку, стоящую на десяти парах ног и рук одновременно, пока еще четыре пары махали в воздухе, словно какое-то оружие. Его ноги были собраны из костей, скрепленных кусками плоти. «Что это за херня?» — подумал Мэтью, чувствуя, как всё удовлетворение и эйфория от убийства эволюционировавшего монстра мгновенно испаряются. Он и раньше сталкивался с эволюционировавшими монстрами. Это была единственная причина, почему он осмелился пойти против них, имея в группе всего трех человек. Однако перед лицом этого нового противника... Мэтью почувствовал, как нечто теплое разливается по его ногам и паху. «БЛЯТЬ!» — мысленно заорал Мэтью, затрясшись всем телом, чтобы избавиться от ужаса, сковавшего его на месте. На секунду всё, кроме Мэтью, замерло. Зомби перестали двигаться, а эволюционировавшие монстры прекратили свой таран. Затем каждая тварь из нежити на первом этаже здания перевела взгляд на Мэтью. — Р-О-А-А-А-Р! Словно повинуясь приказу неживой сороконожки, вся орава нежити рванула вперед, сгорая от желания разорвать тело Мэтью на куски! ---------- Том 1 Глава 45 Глава 45. Отчаянные меры (Конец полуарки) — Дерьмо, — Мэтью успел выдать лишь одно ругательство, прежде чем его разум погрузился в хаос. «Никто не говорил мне, что эта сороконожка сможет командовать зомби, черт бы ее побрал!» — протестовал Мэтью в мыслях, выжимая из скорости своего тела абсолютный максимум. — Оставь... — Дарья влетела сбоку, упершись коленом в зомби, который уже собирался сцапать Мэтью за ногу. — Мелкую сошку... — добавила она, развернувшись на месте и отправив очередного зомби в полёт пинком. — Нам! — присоединилась Лейла, срезав своим мачете руку, целившуюся Мэтью в шевелюру. — Спасибо! — Мэтью на мгновение кивнул, чтобы тут же смахнуть ощущение ужаса и вернуться в бой. Прямо сейчас он не мог позволить себе отвлекаться. Прямо сейчас перед ним стояла задача зачистить целый первый этаж, полный зомби и монстров. И пока эта задача не будет выполнена, Мэтью не сможет вздохнуть спокойно. — Сдохни! — крикнул он, устремляясь к следующему ближайшему монстру. Теперь, когда они все сходились на нем — за исключением монстра-сороконожки, державшейся позади, — каждое мгновение приближало Мэтью к бою сразу с несколькими эволюционировавшими тварями. И в успехе такой задачи он уверен не был. Мэтью срубил топором влево, а затем вправо, пробивая себе путь между двумя зомби, ставшими жертвами его атак. Теперь, когда бой разгорелся всерьез, он больше не мог просто оставить всё на девушек. «Как они там?» — Мэтью пришлось перебить всех зомби поблизости, прежде чем позволить себе роскошь бросить быстрый взгляд на девушек. В данный момент Дарья принимала атаку эволюционировавшего монстра в лоб, пока Лейла пробивалась сквозь зомби, чтобы объединить с ней силы. «Хорошая идея», — подумал Мэтью, намеренно поскользнувшись на крови и как бы падая вниз — и всё ради того, чтобы увернуться от рубящей атаки подобравшегося эволюционировавшего монстра. «Значит, этот ловкий», — подумал Мэтью, распознав комплекцию твари. Это был точно такой же тип, как и тот, что утащил двоих его друзей во время их последнего побега в прошлой жизни. ВЖУХ! Звук рассекаемого воздуха предельными острыми когтями монстра глубоко въелся в мозг Мэтью, атакуя его душу вынужденным осознанием того, что произойдет, если этот удар достигнет цели. «Проклятье!» — мысленно заорал Мэтью, отказываясь позволить панике и ужасу взять контроль над его действиями. Мэтью использовал инерцию своего скольжения, чтобы прогнуться назад, и лишь мгновение спустя пружинисто поднялся. Благодаря этому хитрому маневру Мэтью удалось проскользнуть мимо защиты монстра и врезать ему в грудь широким размашистым ударом топора. «Блять», — подумал Мэтью, прикусив губу. — «Не зашло достаточно глубоко», — посчитал он и навалился всем весом тела на рукоять топора, пытаясь вытащить его из костей монстра. Но оружие не поддавалось. «А?» Не имея другого выбора, Мэтью отпрыгнул назад и увидел, как мышцы вокруг раны, нанесенной им монстру, внезапно сжались, полностью заклинив его оружие внутри. — ЧЕРТ! — крикнул Мэтью, оказавшись вынужденным драться голыми руками. Прямо сейчас у него не было никаких преимуществ, и ему противостояли монстры, способные стать неуязвимыми даже для его самого мощного оружия. «Нам конец, да?» — подумал Мэтью, едва увернувшись от очередной рубящей атаки, на этот раз от второго монстра, вступившего в драку. Если у Мэтью и были хоть какие-то надежды победить в этой стычке и зачистить школу ранее, то на этом месте они полностью испарились. Ему и так с трудом удавалось выживать против одного противника, имея на руках мощное оружие. А теперь ему приходилось драться с двумя монстрами, к которым в любой момент могли присоединиться новые... и всё это без какого-либо оружия? «Погоди, что за херня», — Мэтью мотнул головой, отражая очередную атаку ужаса на свою душу. — «Кто сказал, что у меня нет оружия?» — спросил себя Мэтью, потянувшись к пояснице и доставая точно такое же мачете, каким пользовались его девушки. «И все же», — подумал Мэтью, чувствуя, как искра надежды, вспыхнувшая от прикосновения к оружию, быстро угасает под холодным ветром реальности. Что он должен был делать с одним лишь коротким мачете против троих монстров? Мэтью сглотнул слюну. Это был конец пути. Мэтью бросил взгляд в сторону и увидел, что двум девушкам приходится несладко, сдерживая натиск одного монстра и нескольких зомби. «И я должен разобраться со всеми... этими?» — подумал Мэтью, переводя взгляд обратно на своих текущих врагов. И тут он увидел это. Сороконожка, до этого державшаяся позади, теперь рванула вперед, скорее всего, почувствовав отчаяние, сочившееся из каждой фибры существа Мэтью. «Если она может командовать зомби, значит, у нее есть хоть какой-то разум», — подумал Мэтью, переживая очередной приступ ужаса. Наблюдая за тем, как три здоровенных монстра, море зомби и массивная, отвратительная сороконожка наводят прицел на него одного, Мэтью сжал челюсти, готовясь к неизбежному. «А это значит...» Если монстр был разумен, Мэтью мог его обхитрить. И в текущей ситуации, когда монстры обладали подавляющим преимуществом, лучшим решением было притвориться, будто он поддался атакам ужаса, сотрясавшим его душу. Не имея другого выбора, Мэтью оставалось лишь довериться своему чутью. Довериться чутью, подсказывавшему верный момент для использования своей задумки, своей догадке о том, что еще он может сделать... И, наконец, ему приходилось верить, что, хоть они и работают на апокалипсис, торговцы не могут его кинуть. Ближайший монстр замахнулся своей массивной рукой прямо в голову Мэтью. И хотя раньше ему удалось свести на нет атаку Мэтью и выжить после рубящего удара... Монстр явно ожидал, что Мэтью отступит. Парень лишь мельком бросил взгляд в сторону, держа глаза под таким углом, который позволял ему отслеживать движения сороконожки. И ровно в тот момент, когда монстр перед ним пошел в атаку, Мэтью сделал шаг вперед, вогнав кулак прямо под складки мяса монстра, прямо к его блестящему ядру. Однако Мэтью не стал бить его. Вместо этого он раздвинул пальцы, обхватив ядро, и одним быстрым движением вырвал его наружу! Обычные ядра, извлеченные из зомби, лишь отражали свет; они не светились сами по себе. Однако камень, который Мэтью вырезал из груди монстра, четко освещал всё вокруг, пусть даже сила этого света была чертовски мала. «Ну что ж», — подумал Мэтью, поднимая руку со своим трофеем и бросая последний взгляд на монстра. — Передать все мои уровни моей первой жене, — пробормотал Мэтью, отсчитывая секунды до нужного момента. Он проигнорировал массивный кулак, несущийся к его виску. Проигнорировал тройку когтей, тянущихся к его коленям. Он проигнорировал даже лик ужаса, составленный из трех разных лиц в форме треугольника и окруженный кругом из пяти наборов челюстей, набитых зубами до отказа. И ровно в тот момент, когда монстр-сороконожка раскрыла свою похожую на анус пасть, чтобы полакомиться плотью Мэтью, парень обрушил руку вниз. Он повторил движения, которые видел в видении после выхода из магазина. Поскольку это произошло совсем недавно, всё было еще свежо в его памяти. И едва парень опустил руку, странная сила, казалось, явилась, чтобы помочь его движению. Камень раздавился под весом пальцев Мэтью. Его сияние быстро просочилось наружу, сменившись шипением... «Надеюсь, ты выживешь», — подумал Мэтью, закрывая глаза. Ядро в его руке распалось. А затем волна интенсивного белого света накрыла всё на первом этаже школы. ****** Самая густая часть леса обычно была самой безопасной. Высокая трава, пышные кусты и изобилие мест, где можно спрятаться, были любимой игровой площадкой Кайи. Чего она никак не ожидала, так это того, что эта площадка превратится в ее последнее укрытие во всем мире. Шаги приближающихся солдат слышались вдалеке. Эти неуклюжие люди не могли передвигаться по лесу, не поднимая дикого шума. Это было одним из главных плюсов укрытия в древнем лесу. Кайя могла слышать людей задолго до того, как они подберутся к ней. И как уже бывало не раз, когда шаги подошли слишком близко, Кайя поднялась и бесшумно побежала глубже в лес. Затем ее покрытые мехом ушки дернулись, заставив девушку резко остановиться и энергично обернуться. — Кто ты такой?! ---------- Том 1 Глава 46 Глава 46. Погребенный в обломках — Кха, кха! — Мэтью выплюнул смесь крови, соплей и слюны, забивавшую горло. Он толком не помнил ничего из того, что произошло после того, как он высвободил свою способность. «Что произошло?» — спросил себя Мэтью, откашливаясь от пыли, которой наглотался после потери сознания. Однако, открыв глаза, он ощутил, как к нервам подбирается легкий укол паники. Потому что даже с открытыми глазами он не видел абсолютно ничего. «Погоди», — подумал Мэтью, когда его разум прожгла еще одна догадка. — «Я не могу шевельнуться!» Парень умудрялся удерживать себя в боевом настрое, просто игнорируя любые вероятности собственной гибели. Не то чтобы он не брал их в расчет — он просто отказывался слишком много о них думать. Но теперь Мэтью был другим. Потому что теперь он осознал, что есть кое-что похуже смерти. «Я что, серьезно буду просто лежать и ждать, пока какой-нибудь зомби придет и зажует меня?» — спросил себя Мэтью, пока его сердце начинало колотиться быстрее, разгоняя кровь по мышцам. — НЕТ! — рябкнул Мэтью, используя инерцию легких, чтобы напрячь все мускулы. «Может, я парализован, а может, ослеп», — подумал Мэтью, стиснув зубы и подводя мышцы всё ближе и ближе к их пределу. — Я слышала его! — до ушей Мэтью внезапно донесся голос Дарьи. «Ну, хотя бы слух работает», — подумал он, и его тело расслабилось... так и не сдвинувшись с места. «Неужели я реально застрял под завалами?» — подумал Мэтью, изо всех сил пытаясь проанализировать обстановку. — «Погоди, у меня нет на это времени! Мне нужно освободиться и прикончить этих монстров!» Вспомнив о своей цели, Мэтью снова напряг мышцы... Но то, что придавило его тело, категорически отказывалось поддаваться. «Похоже, я влип», — подумал Мэтью, и на его губах невольно появился легкий оскал. — «Жаль, у меня нет никакой сводной сестренки, чтобы выручить меня», — подумал Мэтью, чье чувство юмора каким-то образом осталось при нем, вместо того чтобы сбежать вслед за всеми его надеждами и мечтами. — Мэтью! — пробился сквозь тьму голос, вновь достигнув ушей Мэтью. — Где ты?! «Это ловушка?» — подумал Мэтью, пока тяжесть по всему телу напоминала ему о необходимости быть осторожным. С тех пор как Мэтью увидел того монстра-сороконожку, он понял, что на самом деле ничего не знает об апокалипсисе. Опыт прошлых попыток уже продвинул его далеко... Но полезность того, что он знал тогда, быстро сходила на нет. Иными словами, его будущее было точно таким же, как и его положение прямо сейчас. Мрачным, темным и полным потенциальных угроз. «И все же, похоже, у меня нет другого выбора, кроме как рискнуть», — подумал Мэтью. Затем он набрал полную грудь воздуха. — Я здесь! — закричал Мэтью настолько громко, насколько позволял голос. И все же, застряв под кучей тяжелых обломков и чудом выжив во всей этой заварухе... Мэтью не мог выдать свой нормальный голос. — Я слышала его! — донесся голос Лейлы, за которым последовал неожиданный стук. — Откуда идет этот стук? — спросила Лейла, как только странный шум прекратился. — Чуть выше моих ног? — ответил Мэтью, но тут же дикая вспышка боли пронзила его грудь. — Кха, кха! — все тело Мэтью напряглось от кашля, но этого всё еще было недостаточно, чтобы освободиться. С другой стороны, теперь он видел слабый лучик света, отражавшийся на крови, которую он только что выхаркал. — Подожди секунду! — перекрикнула шум Дарья, после чего последовала серия странных звуков. «Похоже, я был прав насчет того, что застрял под обломками», — подумал Мэтью, когда распознал природу этих странных шумов. И довольно скоро из кучи убрали достаточно кусков бетона и разрозненных элементов мебели, чтобы открыть парню доступ к свежему воздуху. — ХА-А-А! — жадный вдох относительно очищенного от пыли воздуха, казалось, вдохнул новую жизнь в его тело, снова наполнив мышцы силой. «Я что, был на грани удушья?» — подумал Мэтью, выжимая из мышц максимум и медленно сдвигая массивную бетонную плиту со своей груди. — Мэтью! — закричала Дарья, когда они наконец смогли увидеть друг друга. — Ты как? — спросила она, и на ее лице появилось выражение глубокого беспокойства. — Живой... кое-как, — ответил Мэтью, переключая руки на другую задачу. Теперь, когда три человека работали над тем, чтобы откопать Мэтью из погребших его обломков, они справились с задачей довольно быстро. — Держи, — Лейла протянула руку Мэтью, помогая ему подняться на ноги. — Какова обстановка? — спросил Мэтью, все еще лежа на земле. Впрочем, даже когда он встал, он просто повис на плече Дарьи, будучи пока не в силах удерживать равновесие самостоятельно. — Все монстры сдохли, — ответила Дарья, указывая рукой куда-то в сторону. — Один умер на месте, второго завалило обломками. Последнего оставшегося мы прикончили сами, — объяснила она. «Цифры не сходятся», — подумал Мэтью, пересиливая себя, поднял голову и оглядел место боя. — А где сороконожка? — спросил Мэтью, не видя ни единого намека на то, что этот странный монстр пал жертвой его навыка и его последствий. — Сороконожка? — спросила Дарья, мило наклонив голову набок, словно озадаченный зверушка. — Вы разве ее не видели? — спросил Мэтью, широко раскрыв глаза. — «Это была какая-то иллюзия? Очарование?» — подумал он, ломая голову в поисках возможного объяснения. Из кучи обломков неподалеку донесся тихий шум. Похоже, как и Мэтью удалось пережить натиск собственной способности, так и некоторым зомби удалось сделать то же самое. «Что ж, учитывая, что нам нужно уничтожить их мозг, чтобы реально убить их, неудивительно, если кто-то выжил в этом аду», — подумал Мэтью, сделав последний глубокий вдох, прежде чем сделать шаг и приблизиться к источнику этих шумов. — Хмм... — Мэтью слегка застонал, подняв руку и потерев щеку. Теперь он стоял прямо на куче, из-под которой доносился тихий шум, привлекавший его внимание. Однако вместо того чтобы полезть добивать зомби внизу, Мэтью не удержался, качнул головой и на мгновение прикрыл глаза. «Надя...» — подумал он, сжимая кулаки. — «Надеюсь, передачи тех уровней хватило, чтобы ты выжила». Голова Мэтью повернулась в сторону. Даже после боя он все еще мог разглядеть путь, пройденный его небольшой группой к центру первого этажа. И то, что он также смог увидеть, было самой причиной, по которой весь первый этаж завалило обломками. Он видел массивные стены школьного двора, синее небо и массу зомби, заполонивших внешнюю территорию школы. И все это по одной простой причине. Причине, которая также объясняла количество завалов вокруг. Западного крыла школы больше не было. Точнее, оно полностью отсутствовало, а на его месте возвышалась огромная куча грунта и бетонных обломков. «Остается лишь надеяться, что ты была в другом крыле, когда всё это рухнуло», — подумал Мэтью, сжимая кулаки еще сильнее, чем прежде. И тут тело Мэтью внезапно качнулось, так как опора под ногами потеряла устойчивость. «Что?» — подумал Мэтью, глядя вниз... Только для того, чтобы увидеть, как массивный коготь вырывается из-под кучи бетона и сломанной мебели! «Так она жива!» — подумал Мэтью, мгновенно спрыгивая с кучи в сторону своих спутниц. — Что это, блять, такое?! — закричала Дарья, когда всё больше и больше когтей начали пробивать обломки, но вскоре троица осознала, что это были вовсе не когти. Острые, заостренные кости, пробивавшие завал... на самом деле были ногами сороконожки, о которой Мэтью так переживал! — Отступаем! — пробормотал Мэтью, и вид вылезающей из завала сороконожки высосал из него все оставшиеся силы и мотивацию. — Нам с ней не... — начал он, лишь чтобы увидеть, как Лейла совершает рывок вперед, прямо к острым костям ног сороконожки. — Р-О-А-А-А-Р! — массивная, похожая на анус голова монстра наконец пробила завал, выныривая из кучи, пока пыльный мусор осыпался по ее длинной шее... Длинной шее, к которой и устремилась Лейла, чтобы полоснуть по ней своим мачете! ---------- Том 1 Глава 47 Глава 47. Обезглавленная сороконожка — Как, черт возьми... — пробормотал Мэтью. Его глаза следили за головой сороконожки, которую Лейла чисто срубила одним ударом. Окровавленный кусок мяса описал широкую дугу, разбрызгивая кровь во все стороны. «А?» — подумал Мэтью. Он чувствовал, как его ноги слабеют. «Разве всё должно было быть так просто?» — подумал он, глядя на свои дрожащие руки. Отрезанная голова завершила свою дугу и грохнулась на землю. Затем она покатилась по обломкам. Звук падающей головы сороконожки раздался в абсолютной тишине, словно ни один другой звук не смел заявить о себе. «Погоди, что?» — Мэтью силком оторвал взгляд от окровавленного куска и вернулся к сцене боя. На какую-то секунду мир замер. Все зомби застыли на месте. В это единое мгновение они, казалось, полностью потеряли интерес к происходящему. «А?» — подумал Мэтью. И тут всё мгновенно вернулось в реальность. Зомби снова начали двигаться. И хотя они явно утратили общую цель как орда, ближайшие из них тут же уставились на Мэтью и девушек. И сороконожка, которую обезглавила Лейла, тоже снова начала двигаться. Ее бритвенно-острые ноги рванули вперед, угрожая рассечь девушку надвое. Всё на глазах у Мэтью. Всё в странном, замедленном темпе, словно мир двигался по одному кадру за раз. «Я не успею», — подумал Мэтью. Он даже не успел осознать, как его мышцы напряглись, слегка сжав тело. А затем, повинуясь лишь инстинктам, Мэтью рванул вперед. «Давай же!» Их разделяло всего несколько метров. Расстояние, которое для хилого задрота казалось величиной с несколько футбольных полей. «Еще чуть-чуть!» — кричала душа Мэтью. Его рука вытянулась, странно скользя сквозь изменившуюся, более плотную ткань пространства. Ноги сороконожки почти достали до незащищенных боков Лейлы. Даже ее рубашка не давала практически никакой защиты. И ровно в тот момент, когда эти бритвенно-острые кости задели бок девушки, рука Мэтью опустилась на ее плечо. «НАЗАД!» Мэтью не стал тратить время и дыхание на крик. Вместо этого он направил всю свою силу воли, мощь и ловкость на одну-единственную задачу. Он рванул руку назад. Словно это был последний штрих перед тем, как лист бумаги в его другой руке заполнится армией его белых, потенциальных потомков. И каким-то образом, прежде чем тело Лейлы перерезали бы в тонкой талии, Мэтью выдернул ее. — Что... — девушка не успела выговорить ни единого полноценного слова удивления, когда ее спина врезалась в обломки позади. Сороконожка не ждала. Стоило ее ногам рассечь воздух, как она осознала, что добыча каким-то образом ульнула. И словно ее вовсе не лишили головы, она обрушила свои ноги на Мэтью. — От... — закричал Мэтью, пиная длинную, похожую на какашку тушу мяса, из которой состояла сороконожка, — ...вали! Прежде чем ноги монстра успели ранить Мэтью, вся эта туша отлетела на несколько метров. И даже если само по себе это не казалось подвигом, этот одиночный пинок выбил всю тварь из-под нескольких тонн обломков! «Что за херня?» — подумал Мэтью, лишь уклоняясь на шаг, когда сороконожка выпрямилась. Теперь, когда она встала во весь рост, ее высота достигала поразительных пяти метров. — Цыц, — Мэтью цыкнул языком, уставившись на пятиметровое тело из плоти, порождающее бритвенные когти с обеих сторон. Кровь продолжала фонтанировать из ее отрубленной шеи. «А разве я не...» — подумал Мэтью, сглатывая слюну. — «...немного силен?» — подумал он, на кратчайшее мгновение опустив взгляд на свои руки. И именно тогда он заметил простой, но катастрофический факт. В его руках больше не было оружия. «Нет времени думать об этом», — подумал Мэтью, отчаянно вскидывая глаза. Затем он сместил бедра в сторону, уворачиваясь от камня, выбитого рывком ног монстра. «Погоди, мне нужно успокоиться», — подумал Мэтью, прыгая на другую кучу обломков. Секунды спустя вся верхняя часть сороконожки врезалась туда, размозжив бетонные плиты в мелкую пыль. «Она намного сильнее, чем должна быть эдакая куча мяса», — подумал Мэтью. Затем он прищурился и сжал кулаки. «Но, похоже, я тоже стал сильнее», — подумал он, тяжело топнув ногой по земле. Мэтью рванул вперед. Сила его предыдущего пинка доказала, насколько безумным было его собственное развитие. «Эта система ничерта не помогла мне это осознать», — попенял Мэтью в мыслях, впечатывая жирный пинок в бок монстра. «Раз мы оба слишком сильны для наших физических ограничений», — подумал Мэтью, — «значит, ее сила должна откуда-то браться!» Это было то единственное убеждение, от которого Мэтью отказываться не собирался. Убеждение в том, что всё должно подчиняться неким фундаментальным правилам. У всех зомби и монстров внутри тела есть ядро. Торговцы обменивают эти ядра на различные предметы. Трата ядер у торговцев влияет на прогресс апокалипсиса. Эти три вещи были лишь первыми из того, что Мэтью узнал об этом своем новом мире. И все же, подобно физике, которую он знал до апокалипсиса, они казались строгими правилами. А две разные системы правил не могли существовать бок о бок. Иными словами, пусть и непонятным для Мэтью образом, этот мир все еще должен был следовать физическим законам, о которых он знал! «И в таком случае...» — подумал парень, отталкиваясь от земли для отступления, — «у нее внутри должно быть ядро!» Это была та самая мысль, та идея, которой Мэтью не хватало. Единственный недостающий элемент в хореографии боя, проигрываемого в его разуме. — БЛЮРП! Кровь хлынула из отрубленного тела монстра, словно из шланга. «Она что, попыталась зарычать?» — спросил себя Мэтью, отступая еще на один прыжок, чтобы опуститься на колени и протянуть руки к земле. Сороконожка затем сместила центр тяжести вперед, упав на свои костяные ноги и устремившись вперед. Мэтью опустил пальцы, сжимая правую руку на рукояти своего топора. Все его отступления привели его ровно на то место, откуда он прыгнул, чтобы спасти Лейлу. Событие, произошедшее всего несколько секунд назад, казалось столь же далеким, как вчерашний бой. — На этот раз... — пробормотал Мэтью под нос, поднимая правое колено. Тело сороконожки было слишком массивным. И парень понятия не имел, где может быть ее ядро. Более того, зомби теперь начали сходиться на нем из-за всего этого шума, вызванного боем. «Похоже, у меня нет другого выбора», — подумал Мэтью, сглатывая слюну и напрягая мышцы для последнего рывка. Самый простой способ найти ядро сороконожки — просто разрубить всё ее тело пополам. Подвиг, в способности совершить который Мэтью сомневался. Но подвиг, который он должен был совершить, чтобы выполнить свою единственную миссию. Мэтью прыгнул... Или не прыгнул. Его ментальная проекция опередила его физическое «я». На долю секунды эти два элемента восприятия Мэтью — его представление о себе и его естественные чувства — не смогли синхронизироваться. И ровно в этот момент что-то окровавленное промелькнуло прямо перед глазами Мэтью, чтобы насквозь просверлить тело сороконожки! Кап, кап, кап. Кровь медленно стекала по руке девушки, пока массивный камень, который она держала пальцами, пульсировал мягким светом. — Я наконец-то нашла тебя! ---------- Том 1 Глава 48 Глава 48. Последнее усилие Кровь стекала по пальцам Нади. Она была странно жидкой консистенции, струясь так, словно это была вода, а не куда более густая и вязкая жидкость. Девушка стояла во весь рост, выпятив грудь и высоко задрав подбородок. Ее взгляд плавно скользил по скату крошечного носика, пока она не остановила его на лице Мэтью. — Я наконец-то нашла тебя! — произнесли ее губы, слегка трепеща, словно бабочки, танцующие на ветру. Мэтью был ошеломлен. Если не считать всей этой крови и разрухи вокруг, именно эта сцена разыгрывалась в прошлом чаще, чем было необходимо. Мэтью медленно сглотнул слюну. «Тяжело быть парнем настолько крутой девушки», — подумал он. И ровно те же чувства наполняли Мэтью в прошлом, когда его наибольшие тревоги ограничивались хулиганами и оценками. Его мышцы немного расслабились; знакомое чувство безопасности, даруемое защитой и опекой Нади, притупило чувства парня и его волю к бою. «Нет, это неправильно», — подумал он, не в силах оторвать взгляд от глубоких глаз Нади. — «Она не моя девушка», — осознал Мэтью, собираясь подняться из присеста, чтобы обнять ее. — «Она моя жена!» — триумфально подумал он, наконец найдя поводы потешить себя этим фактом. А затем Мэтью мгновенно вернулся в реальность. Светящийся камень пульсировал волнами света в окровавленной руке Нади. Но сороконожка не перестала двигаться. И она фактически поднималась. Мэтью уже видел все эти движения ранее. Конечно, сейчас они были тяжелее и неуклюжее, но это не делало эволюционировавшего монстра медленным! — Берегись! — крикнул Мэтью, его тело напряглось, а затем выстрелило в единое мгновение. — НАЗАД! — закончил он свое предупреждение, обрушивая топор прямо по центру монстра. Она не умерла после того, как Лейла отрубила ей голову. Она все еще не умерла после того, как Надя украла ее жизненное ядро. «Мне просто нужно четвертовать ее!» — решил Мэтью, рубя по похожей на какашку туше мяса. — УБЕЙТЕ ЕЕ! — Дарья наконец оправилась от шока. Впервые с тех пор, как сороконожка застала их врасплох тем, что не сдохла, девушка реально успевала за движениями остальных! Топор Мэтью рассек все пять метров мясной туши надвое... Или рассек бы, будь лезвие топора примерно в десять раз длиннее. Все, чего удалось добиться рубящим ударом Мэтью сверху в прыжке, — это длинный разрез на брюхе монстра. Разрез слишком мелкий, чтобы нанести серьезный урон. Но разрез, который вскрыл ровно то, о чем Мэтью уже догадывался. В нижней части тела сороконожки находилось еще одно светящееся ядро! Но на этот раз не только Мэтью или Надя рванули в бой. Дарья подобралась с правой стороны твари, рубя своим мачете по тупой стороне ее ног. Лезвие оружия встретилось с костями монстра... только для того, чтобы пройти сквозь них насквозь. «А?» — Мэтью ахнул от шока, отпрыгивая на два шага. Заводя вес оружия назад и вниз, он намеревался сделать еще один прыжок и широкий рубящий замах. — Оно там! — добавила Лейла, появившись слева от монстра и последовав примеру Дарьи. Однако вместо того чтобы просто скопировать идею, Лейла направила свою атаку на ноги возле ядра монстра. Ее лезвие перерубило три ноги сороконожки, пробив примерно метровую брешь в ее защите. — Забирайтесь на нее! — крикнул Мэтью, рванув вперед. Он использовал расстояние, выигранное отступлением, чтобы набрать инерцию... Но прыгать не стал. Выставив обе ноги перед коленями, он грохнулся на задницу. Накопленная инерция подхватила его скольжение, неся прямо к прорехе, созданной Лейлой. Обе девушки уже давно отступили от боков монстра, следуя приказу Мэтью. — Рубите сверху! — крикнул Мэтью, фиксируя хват на рукояти топора... А затем, используя остаточную инерцию своего скольжения, он подал плечо вперед, раскручивая топор в идеальной, почти полной дуге. Его замах мог набрать силу только в свободном пространстве, расчищенном Лейлой. Но с улучшенной плотью Мэтью этого было более чем достаточно. Его топор перерубил все костяные ноги монстра возле оставшегося ядра, выставляя нижнюю часть сороконожки незащищенной даже для слабых атак. В то же время Лейла и Надя приземлились на спину монстра, принявшись яростно крошить его плоть своим коротким оружием. Ему всегда не нравилась мысль о том, что Надя заступается за него. Конечно, приятно, когда тебя спасают от хулиганов; приятно, когда кто-то всегда готов броситься в огонь, чтобы помочь... Но все эти сценарии предполагали, что Надя подвергает себя опасности. И это был тот единственный аспект ситуации, к которому ненависть Мэтью не знала границ. «Другого выбора нет», — подумал парень, сжимая зубы и отступая, чтобы освободить место для девушки. Время апокалипсиса — не то время, когда он мог позволить подобным тревогам брать верх над разумом. Прямо сейчас им нужна была вся помощь, какую они только могли получить. И то, что Надя продемонстрировала мгновением ранее, было идеальным доказательством ее новообретенных возможностей. — Пошла вон! — холодным голосом произнесла Надя, возникнув в бреши, созданной Мэтью, буквально из ниоткуда. Казалось, будто она остановила ход времени, спокойно дошла до этого места, а затем велела времени закрутиться вновь. Или, может, она просто была слишком быстра для чувств Мэтью, чтобы парень мог хотя бы воспринять ее движение. А затем Надя отвесила сороконожке шлепок по нижней части. Это был сочный шлепок — из тех, что в былые времена породили бы кучу сплетен и драмы по всей школе. Но теперь, с усиленной силой Нади, он просто испепелил плоть монстра, по которой она ударила, вместе с камнем, прятавшимся под ней. Плоть сороконожки превратилась в туман, а светящийся камень, питавший ее движения, разлетелся вдребезги, прежде чем стать кучкой пыли. Эти два элемента создали некое подобие липкого тумана, которому потребовалось немало времени, чтобы осесть. И когда он осел, массивное тело сороконожки наконец рухнуло на землю, после чего распалось на кровавую мешанину из limbs, органов и костей. Сила, удерживавшая его вместе, исчезла, превращенная в туман шлепком Нади. — Кто эта девушка? — вырвался вопрос из рта Дарьи, а ее широко раскрытые глаза демонстрировали, насколько она ошеломлена. Голос девушки, казалось, вывел Надю из ее странного заторможенного состояния. Она мотнула головой, прежде чем сфокусировать взгляд и оглядеться по сторонам. — А? — пробормотала Надя, прикладывая руку к голове, словно от боли... Но затем она энергично вскинула голову снова, уставившись прямо в лицо Дарье. — Мэтью? — спросила Лейла, заметив странное поведение новенькой. — Что... — Мэтью? — повторила Надя, ее брови взлетели вверх, а голос стал почти враждебным. Затем она перевела свой глубокий взгляд на парня. И вот, игнорируя весь конфликт, всех зомби, что все еще угрожали им своим присутствием, и всю кровь вокруг... Надя сделала шаг вперед и скрестила руки на груди. Затем она задрала подбородок и посмотрела на Мэтью сверху вниз — точь-в-точь как мать, вернувшаяся домой после долгой смены и узнавшая, что ее ребенок забыл достать курицу из морозилки. — Это еще что за сучки?! ---------- Том 1 Глава 49 Глава 49. Изнурение настигает От защитницы и спасительницы Мэтью до разъяренной девушки, устраивающей допрос своему парню о событиях прошлой ночи. Перемена, произошедшая с Надей за считанные секунды, была колоссальной. «Черт», — Мэтью сглотнул слюну, не зная, как подступиться к этой теме. — «Я знал, что к этому всё и приведет, но как, блять, я должен ей это рассказать?» — подумал он. Мэтью отвел взгляд в сторону, указав правой рукой на девушек, стоявших чуть подальше. — Это Дарья и Лейла, — послушно объяснил парень. Затем он опустил голову под бушующим взглядом Нади. — Я встретил их, пока пытался добраться до первого этажа. Они вдвоем очень помогли мне, пока зачищали зомби у нас на пути. Мэтью был буквально в одном мгновении от того, чтобы упасть перед ней ниц, не обращая внимания на окружавшую их кровь и грязь. — Иэтовсё? — сомневающийся ответ Нади слился в одно слово. Она бросила камень из руки на землю и уперла кулаки в бедра. Одна из бровей Нади взлетела вверх, пока ее левая нога принялась нервно постукивать по полу. «Погодите-ка, мы что, жанр сменили?» — Мэтью чуть не потерял равновесие. — «Разве это не должен быть апокалипсис?» — подумал он, чувствуя слабость в коленях. Изнурение от всех прошедших боев наконец-то настигло парня. И только за этот последний бой, от той нагрузки, которой он подверг свое тело... «Это будет чертовски хреново!» — подумал Мэтью, чувствуя, как его тело заваливается вперед, а голова летит прямо на одну из куч обломков. — Мэт! — настрой Нади изменился в единое мгновение. Она рванула вперед, подхватив Мэтью за плечи. Как раз вовремя, чтобы спасти голову парня от удара об острый арматурный кусок разбитого бетона. — А-а... — Мэтью судорожно глотнул воздух, каким-то образом вернув себе контроль над плотью. Он дернулся вверх, надеясь вернуть устойчивость... Ощущение прикосновения кожи Нади привело чувства Мэтью в полное замешательство. Как давний близкий друг, он считал телесный контакт с Надей чем-то естественным. Нет, чем-то простым, но жизненно необходимым. И в ходе последних событий Мэтью отчаянно не хватало того душевного спокойствия, которое дарили ему простые объятия с Надей. — Извини, что я так долго, — пробормотала Надя, гладя Мэтью по затылку. Голова парня уткнулась в манящую ложбинку ее декольте. И все же по какой-то причине даже капли крови, испачкавшие ее кожу, не помешали Мэтью просто растаять от тепла ее тела. — Погодите, что за херня? — Лейла сделала шаг вперед. — Ты вообще кто такая? — спросила она, не выпуская мачете из руки. — Успокойся, — Дарья подняла руку, останавливая подругу, прежде чем перевести взгляд на пару. — Все так, как он и сказал. Я Дарья, а это Лейла. Мы объединились с Мэтью, чтобы выжить. Надя лишь мельком бросила взгляд на девушек, после чего вернула взор к макушке Мэтта. Затем она прикрыла веки и опустила голову поверх головы Мэтта. — Я так чертовски рада, что ты в порядке, — выдохнул Мэтью, пока весь воздух вырывался из его легких, а тело камнем падало вниз. Каждая фибра его существа горела огнем. Каждая жилка его мышц была перенапряжена сверх всякой меры. Даже его кости были на грани того, чтобы рассыпаться от одного лишь дуновения ветра. «Черт...» — подумал парень, не в силах шевельнуть и мускулом. — Проклятье, — пробормотала Надя, крепче обхватывая тело Мэтью. Затем она резко подняла голову и огляделась. — Вы обе, — Надя повысила голос, бросив холодный взгляд на спутниц Мэтта. — Идите и приведите тех двух крыс, что ждут в южном переулке, — скомандовала Надя, после чего пинком испепелила ближайшего зомби. Несмотря на то, каким долгим казалось им все происходящее, события заняли совсем немного времени. И теперь окно, когда они могли не беспокоиться о зомби... закрывалось. Весь этот бой гарантированно привлек кучу внимания зомби. И даже теперь, когда боссы были уничтожены, Мэтью был совершенно не в той форме, чтобы участвовать в такой драке. — Что ты собираешься делать? — спросила Дарья, сделав шаг вперед и принявшись расчищать путь для пары. — Куда ты его тащишь? — задала другой вопрос Лейла, чьи глаза все еще выражали враждебность. — В безопасное место, ему нужно отдохнуть, — ответила Надя, ни капли не заботясь о мнении окружающих, и направилась к одному из школьных отделений. Это была почти автономная зона, предназначенная для использования компанией, спонсировавшей школу. Там преуспевающие студенты обычно давали старт своей карьере, проходя реальную практику. Ну, или такова была идея этого места, давно заброшенного и закрытого из-за банкротства упомянутой компании. И вот теперь оно стояло здесь. Пустое помещение в углу первого этажа школы. Очищенное от всей мебели, оставленное гнить, пока его кто-нибудь не выкупит. И прямо сейчас Надя пинком выбила заблокированные двери, после чего затащила обессиленное тело Мэтью внутрь. Ее нисколько не волновали ни эти две девушки, ни та парочка, которую она привела с собой. Прямо сейчас весь мир сузился до слабого тела ее любимого. Надя уложила тело Мэтта на пол, прислонив его спиной к толстой бетонной стене помещения. Затем она опустилась на колени подле него и приложила два пальца к его шее, проверяя пульс. «Угх», — запротестовал Мэтью в мыслях, чувствуя себя так, словно кончики пальцев Нади превратились в раскаленные дрели. — Вечно ты вляпываешься в кучу неприятностей, да? — тихим голосом спросила Надя. Беспокойство наполнило ее глаза, когда она протянула руку и прикоснулась к измученному лицу Мэтью. — Надя... — Мэтью сумел выдать лишь слабый шепот, пока его тело медленно, но верно восстанавливалось. И теперь, когда Надя была рядом и заботилась о нем... Не в силах расстаться с Мэттом после того, как они наконец воссоединились, Надя крепко обняла его. Однако шли секунды, и она стала прижиматься все сильнее. И вскоре она практически полностью обвила своими руками уставшее тело Мэтта. — Я буду в порядке, — пробормотал Мэтью, отчаянно пытаясь успокоить девушку. «Как бы ни было приятно, когда за тобой так ухаживают», — подумал он, только чтобы мысленно покачать головой. Затем Мэтью сосредоточил все свои силы, всю свою волю, чтобы поднять правую руку. И этим героическим усилием он мягко похлопал Надю по спине. — Все будет хорошо, — прошептал он. Это был крайний предел оставшейся у Мэтью энергии. Но этого было более чем достаточно, чтобы Надя замерла. — Мэтти, — пробормотала она, поднимая заплаканное лицо к глазам Мэтью. Затем она подняла руку и погладила его по щеке, пристально глядя ему прямо в глаза. «Черт», — подумал Мэтью, ошеломленный тем, как свет в глазах Нади переливался сквозь застывшие слезы. В этом месте почти не было света, но губы Нади каким-то образом умудрялись сиять своим собственным чарующим светом. «Точно», — внезапно подумал Мэтью, когда мгновенное прозрение встряхнуло его разум. — «В конце концов, мы ведь так этого и не сделали», — подумал он, внезапно смутившись до глубины души. Но Мэтью мало что мог сделать. Пока его тело все еще находилось на грани полного краха, он оставался ведомым, а не ведущим. Губы Нади приближались. Ее дыхание окутало лицо Мэтью нежным ароматом и наполнило его легкие ее теплом. А затем губы Нади мягко опустились на губы Мэтью. ---------- Том 1 Глава 50 Глава 50. Позволь мне помочь тебе расслабиться (18+) — Ммм... — тихий стон вырвался из рта Мэтью, когда Надя отстранила голову. Ее щеки пылали румянцем, а глаза были полны страсти. Руки девушки продолжали ласкать щеки Мэтью. — А это было совсем не плохо, — вполголоса прокомментировала Надя, лишь для того чтобы снова податься вперед. Ее губы прижались к губам Мэтью, наполняя его разум лишь одним ощущением, о котором он только мог думать. «Они такие теплые», — подумал Мэтью, тая в нежных объятиях ее губ. Имея за спиной и под собой только холодные стены и пол, а сверху — тепло тела Нади, организм Мэтью никак не мог определиться, бросает ли его в жар или в холод. — Все будет хорошо, — тихо пробормотала Надя, нагибаясь так близко, что ее губы задевали губы Мэтью при каждом слове. — Я обещаю, — Надя наклонилась еще ближе, на этот раз осыпая поцелуями щеку Мэтта. — Ладно? — Надя... — произнес Мэтью, потратив на это одинокое слово последние остатки сил. И дело было не только в том, что Мэтью выжал из себя слишком много под конец. На самом деле он продолжал действовать далеко за пределами своих возможностей с самого первого взмаха своего верного топора. Но, ведомый решимостью и не имея иного выбора, Мэтью просто игнорировал все предыдущие предостережения. Его сегодняшняя беспомощность была лишь естественным итогом такого перенапряжения. — Ты можешь просто расслабиться, — продолжала шептать Надя, переходя губами к мочке его уха. А затем, словно его мочка уха внезапно превратилась в изысканный лакомый кусочек, Надя обхватила ее губами и принялась страстно ее посасывать. — Надя?.. — Мэтью снова попытался подать голос, на этот раз добавив вопросительную интонацию. «Что она делает?» — спросил себя Мэтью, пока девушка продолжала прикусывать его ухо. — «Это в ней говорит ее новая раса?» На этот раз у Мэтью не было чудодейственной системы, чтобы превратить Надю обратно в полноценного человека. Ему удалось лишь остановить развитие вируса, который вот-вот должен был превратить ее в зомби. «Если я правильно помню, она ведь полузомби, верно?» — Мэтью продолжал цепляться за свои мысли, отказываясь признавать странные искорки удовольствия, разбегавшиеся от уха, которым лакомилась Надя. — Все... — шепот Нади проник прямо в ушную раковину Мэтью, заставив мурашки пробежать по его спине. За этим тут же последовали влажные звуки, когда губы и язык Нади снова с энтузиазмом принялись за его ухо. — Будет... — продолжала подбадривать Мэтью девушка, покрывая его ухо своей слюной. — Хорошо, — Надя подняла руки и сцепила их за спиной Мэтью, чтобы затем использовать их как опору и усесться к нему на колени. — ...понял? — закончила Надя свои усилия, запечатлев на ухе Мэтью быстрый поцелуй. Затем она подняла лицо и с удовлетворенной ухмылкой посмотрела на Мэтью сверху вниз. — Я знаю, что ты не спишь, — мягко произнесла Надя. Она слегка поерзала бедрами, пытаясь устроиться на коленях Мэтью поудобнее. — Полагаю, ты ничего не делаешь и не говоришь просто потому, что слишком устал, ведь так? — предположила Надя, и ее улыбка стала еще шире, когда она подняла руки и положила их прямо Мэтту на грудь. «Черт», — подумал Мэтью, сглатывая слюну. Приоткрытые глаза позволяли ему осознавать происходящее. Однако эта лукавая ухмылка на губах Нади... Как бы хорошо Мэтью ни знал эту девушку, именнольное это выражение лица реально могло вселить ужас в его душу. — И раз уж ты совсем не можешь шевелиться... — руки Нади начали скользить вверх и вниз по груди Мэтта. — ...значит, ты и защититься не сможешь, верно? Ухмылка на губах девушки растянулась до предела. А затем, без секунды колебаний, Надя опустила руки, подхватила край своей футболки и сдернула ее через голову. «Ого...» Грудь, которая всегда пряталась за барьером одежды и нижнего белья Нади, теперь оставалась прикрыта лишь вторым, совсем крошечным слоем. И видя, как Надя заводит руки за спину... — Стой... — пробормотал Мэтью, все еще не в силах выдать больше одного слова. Руки Нади на мгновение замерли, пока она смотрела на лицо Мэтью. А затем, словно вообще не слыша его протестов, она расстегнула бюстгальтер, позволяя последнему слою ткани, скрывавшему ее грудь, упасть вниз. «Ого...» — мысли Мэтью замерли, когда этот простой, но совершенный образ запечатлелся в его глазах. Вид безупречной формы и размера груди Нади буквально отпечатался в его мозгу, а чувства Мэтью забили тревогу, когда Надя подалась вперед. А затем она взяла обессиленную голову Мэтью и прижала её к своей груди, заключив его в теплые объятия. — Извини, — пробормотала Надя, ее пальцы запутались в волосах на затылке Мэтью, пока его лицо утопало в мягкой плоти ее груди. — Я не хочу умереть, так и не сделав этого с тобой хотя бы один раз, — прошептала она, и ее руки сжались вокруг головы Мэтью еще сильнее. «Погодите, она что... стесняется?» Мозг Мэтью был единственным органом, который продолжал работать исправно, несмотря на истощение. Мозг Мэтью и... «Значит, теперь я превращаюсь из главного героя апокалипсиса в главного героя порно-новеллы, да?» — подумал Мэтью, осознав еще один эффект, который интимность с Надей произвела на его тело. — И я вижу, что ты тоже сгораешь от желания сделать это, — шепот Нади проник в уши Мэтта, глубоко въедаясь в ткани его мозга. А затем, словно это было самым естественным делом на свете, Надя протянула руку и скользнула ладонью Мэтью под штаны. «БЛЯТЬ!» До этого момента Мэтью ненавидел истощение, мешавшее ему двигаться. Но когда нежные пальцы Нади впервые коснулись его головки, парень проникся лишь глубочайшим уважением к своему текущему состоянию. Потому что его истощение в данный момент оставалось последним барьером, позволявшим Мэтью сдерживать свою похоть... Или, скорее, мешавшим ей выплеснуться прямо сейчас! — Видишь? — прошептала Надя, пока ее рука погружалась глубже в штаны Мэтью. — Ты уже твердый, — продолжала комментировать девушка, пока ее пальцы обхватывали ствол Мэтью и начинали медленно двигаться вверх и вниз. — Мы... — Мэтью выдавил из себя единственное слово. Но вместо того чтобы сдаться перед усталостью, он выжал из себя абсолютный максимум... И сделал это. — ...не можем... Второе слово вырвалось изо рта Мэтью, заставив Надию недовольно нахмуриться. — Я ведь твоя жена, разве нет? — спросила Надя, вытаскивая руку из штанов Мэтью, чтобы положить обе ладони ему на плечи и посмотреть парню прямо в глаза. — Да... — Мэтью выжал еще одно слово, на этот раз движимый паническим страхом разозлить девушку. «Я никогда не понимал, почему она решила остаться со мной, что заставило ее так меня полюбить», — подумал Мэтью. — «Вот почему использовать ситуацию, чтобы сделать ее своей таким образом... разве это может быть правильно?» Социальный статус их двоих не мог быть еще более разным. Надя была школьным мастером боевых искусств, популярной и обожаемой фигурой в школе. С другой стороны был Мэтью. Тот, кого с легкостью могли задирать даже классные задроты. «Даже если все это было в прошлом...» — Мэтью сжал зубы. Как бы он ни был рад идее лечь в постель с Надей, он был настолько сосредоточен на том, чтобы сделать все возможное для ее защиты, что когда пришло время переходить к делу... Разум Мэтью оказался парализован. Впрочем, это не имело никакого значения. В конце концов, он все еще был парализован физическим истощением. И судя по всему, Надя не собиралась принимать во внимание его нерешительную ахинею. И как Мэтью и ожидал, Надя приподняла бедра и опустила руку вниз, хватаясь за штаны Мэтта. Ее пальцы быстро расстегнули пуговицу на поясе, затем опустили молнию и, наконец, стащили штаны вниз. На данный момент, оставаясь в одном нижнем белье, Мэтью больше не мог даже притворяться, что у него нет эрекции. — Ого, — простонала Надя, и ее движения на мгновение замерли. Казалось, будто вид стояка Мэтью воочию действительно сумел пошатнуть ее решимость. Затем взгляд ее глаз ожесточился, и руки снова пошли вниз, на этот раз цепляясь за край белья Мэтью. И одним движением Надя сдернула его, заставив член Мэтта выскочить прямо из смятых штанов. — Теперь, когда я вижу это вживую... — Надя сглотнула слюну, пока ее пальцы нерешительнотянулись, чтобы обнять младшего брата Мэтта, — ...он реально большой. Снова пальцы Нади задвигались вверх и вниз, пока ее глаза были прикованы к виду гениталий Мэтью в ее руке. Блеск в ее глазах делал девушку странно завороженной этим зрелищем. — Ты ведь устал, правда? — внезапно спросила Надя, и ее тон стал игривым. И как легко было догадаться, у Мэтью не осталось сил даже на то, чтобы ответить. — Тогда... — Надя помедлила в последний раз, после чего отвела взгляд и соскользнула с колен Мэтта. Ее грудь оказалась между коленей Мэтта, а голова остановилась всего в дюйме от кончика его мужского достоинства. — Позволь мне помочь тебе немного расслабиться, — Надя тряхнула головой еще раз, прежде чем разомкнуть губы и опустить их на влажную головку Мэтью. ---------- Болезненные подозрения Нади В ту секунду, когда губы Нади коснулись кончика Мэтью, все тело парня напряглось. Даже несмотря на то, что всё, что сделала девушка, — это оставленный нежный поцелуй на верхушке его «грибка». — Смотрю, ты прямо сгораешь от терпения, — сладким голосом прокомментировала Надя. Затем ее пальцы сжались, натянувшись и потянув край кожи Мэтью вниз. На губах Нади появилась самодовольная, лукавая улыбка. — А вот и не угадал! — Она оскалилась, пока ее хватка продолжала сжиматься до такой степени, что ощущения в руках перестали быть просто приятными. — Я дальше не пойду, — внезапно объявила Надя, и ее ухмылка переросла в хихиканье. «А?» — Мэтью не мог даже пошевелиться, чтобы выказать свое удивление. Не только из-за странной манеры, с которой девушка взяла инициативу, но и потому, что эмоция в ее глазах... изменилась. — А теперь давай сыграем в небольшую игру, — прошептала Надя, нагибаясь и проводя языком по обнаженной груди Мэтью. Она тянула голову обратно к уху Мэтта, лишь для того чтобы прошептать: — Кто эти девушки? Очевидно, что на такой открытый вопрос у Мэтью не было сил ответить. И все же его тело немного напряглось. И это было всем ответом, о котором Надя могла просить. Яркость в глазах Нади испарилась, сменившись более темным тоном. — Хочешь сказать, ты сделал меня своей женой всего несколько часов назад и уже успел мне изменить?! — спросила Надя, и ее тон стал хриплым. Пока ее правая рука продолжала давить на стояк Мэтью, левая покоилась на верхней части груди парня. В таком положении, имея лишь возможность двигать глазными яблоками, Мэтью видел, как белизна костей Нади проступает под кожей ее костяшек. — Нет... — наконец парню удалось вернуть достаточно сил, чтобы выдать одинокое слово. «Блять», — хотел заорать Мэтью. Из-за того что Надя продолжала загонять его в текущее состояние, он толком не мог получить достаточно времени для восстановления. А попытки заставить себя говорить каждый раз, когда возвращались силы, лишь усложняли весь процесс. — А? — Надя вздрогнула, приподнявшись на коленях Мэтью, чтобы посмотреть ему в лицо. Выражение ее лица больше не было злым, сменившись замешательством. — Это «нет» показалось довольно искренним, — пробормотала Надя, немного расслабив руки и дав Мэтью сделать небольшой передох. Теперь, когда боль от ее маленькой пытки прекратилась, он смог выдать легкий вздох облегчения. «Чертовски трудно объяснять обстановку, выдавливая из себя по паре слов время от времени», — подумал Мэтью. Затем он напряг разум до предела, пытаясь найти решение для своей текущей трясины. — Но как ты можешь чувствовать вину перед этими девушками, если ты мне не изменял? — прошептала Надя свой вопрос, и устремленный внутрь взгляд ее глаз намекал на то, что она спрашивала не Мэтью, а саму себя. Ну, это, и тот факт, что Мэтью не смог бы ответить, даже если бы захотел! Надя продолжала размышлять над ситуацией еще некоторое время, прежде чем наконец подняла глаза на лицо Мэтью. И тут она увидела это. Очевидный результат того, что сначала парню подразнили яйца, а затем сжали его член слишком уж сильно. Лицо Мэтью было полностью красным. Хотя изначально это было вызвано его похотью, вызванной обстановкой, созданной Надей, причина его румянца вскоре изменилась. И теперь это была прямая ответственность за ту маленькую пытку, через которую девушка заставила пройти Мэтью. — О боже, извини! — чуть не закричала Надя, мгновенно расжав руку. Однако после первоначального порыва отпустить член Мэтью, Надя быстро передумала и вернула пальцы обратно к стволу Мэтью. Вместо того чтобы оставить его в покое после своей грубой обработки, она решила вместо этого аккуратно его погладить. — Я не осознавала, сколько силы вкладываю в руки, — попыталась оправдаться Надя, и ее глаза наполнились паникой и ужасом. С этими словами она отказалась снова смотреть Мэтью в лицо, словно слишком переживая из-за его потенциально гнева. — И все же, ты не изменял... — внезапно пробормотала Надя, и ее руки начали двигаться вверх и вниз немного быстрее. — Это значит, что нет ничего плохого в том, чтобы я его успокоила... — добавила она, и ее голос все еще был полон сомнений. Впрочем, Надя была не из тех, кто слишком долго сомневается. Прежде чем разум Мэтью успел перевести дух, она снова соскользнула по его груди, вернувшись в ровно то же положение, в котором находилась до того, как принялась сыпать вопросами. И снова глаза Нади прилипли к члену Мэтью. Ее губы медленно разомкнулись, пока она приближала их к головке Мэтта. «Черт», — подумал Мэтью, его член дернулся, когда он увидел влажное нутро рта Нади. За этим последовал еще один толчок, когда девушка сглотнула слюну, прежде чем медленно обхватить губами кончик его члена. «Блять!» — все тело Мэтью снова напряглось. Знакомая сенсорная перегрузка притупила его чувства, лишь для того чтобы затем наполнить их удовольствием. Надя училась на лету. Поиграв с кончиком члена Мэтью какое-то время, она набралась храбрости и протолкнула его глубже себе в рот. Ее юркий язычок крутился во рту, потираясь о головку и бока достоинства Мэтью. А затем, вдобавок ко всему, Надя внезапно втянула в себя воздух, словно хотела высосать сперму Мэтта прямо из его яиц. «Черт возьми!» — разум Мэтью отключился. Он мог крошить зомби десятками и сотнями, не моргнув и глазом, но одного лишь минета от любимой девушки хватило, чтобы отправить его сознание в отпуск. Со сбитым разумом Мэтью потерял чувство времени. Все, что он знал, — это горячая влага слюны Нади, нежность ее языка и мягкость ее губ. И все это в сочетании с периодическими взглядами из-под лобных глаз, которыми Надя одаривала Мэтью... Только отсутствие чувства времени мешало Мэтью слишком сильно переживать о том, чтобы не кончить раньше времени. Однако ровно в тот момент, когда он уже собирался выпустить первую порцию прямо девушке в рот... Надя отстранила губы. Внезапная волна холода обдала член Мэтью. Хотя температура в комнате была вовсе не низкой, по сравнению с жаром дыхания Нади разница оказалась колоссальной. — Ты дергаешься, — прокомментировала Надя, поднеся один из пальцев, чтобы смахнуть капельку смазки со своих губ. Однако вместо того чтобы вытереть ее об одежду, она поднесла палец ко рту и слизала его дочиста с удовлетворенной улыбкой... Которая быстро сменилась выражением легкого отвращения. — Фу-у, — прокомментировала Надя, пошевелив губами, пока пыталась проглотить крошечное количество соков Мэтью. — Полагаю, ты был реально близок к тому, чтобы кончить, — снова заметила Надя, когда увидела дергающийся танец члена Мэтью. «Да чтоб тебя!» — выругался Мэтью про себя. Подумать только, что Надя доставит ему столько обломов во время их и без того странного первого раза... И не один раз, а дважды! — Ладно, ладно, — рассмеялась Надя, и выражение ее лица смягчилось. — Но если ты хочешь кончить, — сказала она, поднимаясь и снова забираясь Мэтью на колени. Затем она опустила руку и подхватила край своих трусиков, сдергивая их без всяких стеснений и усаживаясь прямо над пахом Мэтью. — Тогда тебе нужно сделать это сюда, — произнесла она, направляя достоинство Мэтью к своему влажному лону. Сознание Мэтью чуть не испарилось, когда он ощутил горячее прикосновение нутра Нади. Он видел, как Надя прикусила губу, а на ее лице появилось выражение решимости. Затем она положила руки Мэтью на плечи и посмотрела ему глубоко в глаза. — Давай сделаем это, — прошептала она, склонив голову к Мэтью и шепча ему прямо в ухо. — Ладно? — спросила она, лишь для того чтобы прижаться к груди Мэтью, прежде чем медленно опустить бедра вниз. И ровно тогда, когда Мэтью почувствовал, как его «грибок» раздвигает горячую, но невероятно мягкую плоть Нади, двери их отделенного укрытия внезапно распахнулись. «ЗАЩИТИТЬ!» Единственная мысль вспыхнула в душе Мэтью. Единственный приказ заставил его мышцы напрячься, сжигая саму его плоть при полном отсутствии нормального питания. Тело Мэтью приподнялось на какой-то сантиметр... А затем он увидал двух девушек, спокойно входящих в комнату. Тело Мэтью тут же опало назад. Поскольку угрозы не было, смертельное давление, выжимавшее последние искры из плоти Мэтью, испарилось. — Эй! — крикнула Лейла в ту секунду, когда заметила, что происходит внутри. Впрочем, был еще один эффект, которого добился этот легкий рывок Мэтью. Он приподнял тело Нади немного вверх, и когда оно опало назад... Надя не смогла удержать устойчивость своих бедер и грохнулась пахом вниз. «БЛЯТЬ!» Глаза Мэтью закатились так, что наружу остались лишь белки. Его сознание содрогнулось. А мягкая плоть Нади сжалась вокруг его члена, пока стон удивления, смешанный с капелькой боли, вырвался из ее самых глубоких недр. — Вы что, блять, творите?! — вспыхнула Лейла, ее глаза широко раскрылись, пока она рвалась вперед. Душа Мэтью дернулась. Затем дернулась еще раз. А после продолжила звенеть, словно что-то в ней забаговало... Лишь для того чтобы это странное событие закончилось так же внезапно, как и началось. А затем, несмотря на то что он проживал момент лишения девственности с девушкой, в которую был влюблен годами, внимание Мэтью внезапно переключилось на кое-что совершенно другое. Потому что с одного лишь взгляда на статус любой из трех девушек он мог сказать, что его система внезапно изменилась! ---------- Момент истинного воссоединения «Что, блять, вообще происходит?» — подумал Мэтью, пораженный тем, как слишком много вещей случается одновременно. Он только что лишился девственности. Его система претерпела колоссальные изменения. Лейла и Дарья застали его прямо в момент первого раза с Надей. «Что еще может произойти дальше?» — спросил себя Мэтью, пока ирония наполняла его душу до краев. — Прекрати! — закричала Дарья, казалось, перебивая свою «со-жену». Ее слова, в отличие от слов Лейлы, были адресованы самой Лейле. — Ты что, блять, совсем не понимаешь? — спросила она, качая головой, словно мать, разочарованная абсолютной бестолковостью своего ребенка. — Что? — Лейла замерла на месте, бросив шокированный взгляд на напарницу. — Мы вообще-то тоже его жены! — добавила она, явно вознамерившись уязвить свою соперницу. — Что, блять, вам обеим нужно? — Надя запрокинула голову немного назад и вбок, бросив раздраженный взгляд на вошедших. Не имея возможности тратить ресурсы разума, она просто пропустила реплику насчет «жен» мимо ушей. «Это был ИХ момент!» — страстно кричала ее душа. Прямо сейчас была только одна вещь, занимавшая разум Нади. Страсть воссоединения с Мэттом и отчаяние от того, что этот момент прервали. — ХА-А-А?! — Лейла судорожно глотнула воздух. И когда ее легкие наполнились свежим воздухом, пламя в ее зрачках вспыхнуло с новой силой. — Да мне-то, блять, какое дело?! Лейла явно пришли сюда не разговоры разговаривать. Она жаждала крови... Вот только это была кровь Нади, что стекала по той крошечной части члена Мэтью, которую девушка так и не успела вогнать внутрь. И все же, вопреки ситуации, победная ухмылка расплылась на губах Лейлы. В то же время лицо Дарьи вспыхнуло от паники. Она знала свою подругу слишком хорошо. — Чего мы хотим? — спросила Лейла, разглядывая недовольное выражение лица Нади с крайним, азартным наслаждением. — Мы сделали ровно то, что ты нам приказала! — добавила девушка, лишь поворачиваясь боком и указывая на дверь. — Дерьмо, — выругалась Дарья. — Заходите! — пригласила Лейла, энергично жестикулируя в сторону дверей. «Ах ты сучка...» — мысли Мэтью наконец всплыли на поверхность. Его разум, подавленный ошеломляющим удовольствием, совершенно не хотел сотрудничать. И не слова Лейлы разбудили его. И не его собственная сила воли вытащила за уши из оцепенения. Всё сделала едва уловимая перемена в Наде. Как раз в тот момент, когда вошедшие собирались шагнуть дальше в комнату, девушка на обессиленном теле Мэтью напряглась. И как бы трудно ни было бороться с волной удовольствия, вызванной реакцией Нади... Сердце Мэтью наполнилось яростью. И со всей дури он попытался поднять руку. «Что?» — подумал он, пока его осознанное «я» каким-то образом отделялось от внутреннего желания, движившего его попытками. И в это расщепленное мгновение, пока две системы не синхронизировались, произошло нечто странное. Мэтью сам не знал, чего хотел добиться, поднимая руку. Этого было бы далеко недостаточно, чтобы прикрыть наготу Нади — наготу, на которую, очевидно, девушке было неприятно смотреть чужим людям. «Она и так достаточно вытерпела от того, что эти двое так бесцеремонно вторглись к нам», — внутреннее желание Мэтью было простым. Игнорируя все странные стечения обстоятельств, приведшие к этому моменту, это было время, которое он должен был разделить с Надей. С Надей и только с Надей. Мэтью, казалось, подал руку вперед. И все же его тело осталось лежать без движения. Но, движимое простым желанием защитить девушку, его внутреннее «я» пробилось сквозь барьер, явно потратив на что-то энергию. И вот так внезапно поднялся барьер из яркого света, отделивший угол с Мэтью и его девушкой от остальной части заброшенного школьного офиса. — А? — Надя лишь издала удивленный стон, когда все вокруг внезапно засияло светом. Однако, когда она поняла, что произошло, она сначала замерла, после чего ее внутренние мышцы сжались вокруг младшего брата Мэтью. «Черт возьми», — разум Мэтью снова содрогнулся, угрожая просто раствориться в безумном удовольствии. Жар нутра девушки достиг идеальной температуры. Мягкость ее плоти ласкала каждый уголок достоинства парня. И все же, когда стены теперь отделяли их двоих от остальных, у Нади наконец появилось время подумать. «А?» — Она вспомнила то, что произошло пару мгновений назад. — «Разве та девушка не заявляла, что они обе тоже его жены?» «Погоди, разве это не значит...» — подумала она, глядя вниз на лицо Мэтью. Однако из-за его текущего состояния оно оставалось абсолютно чистым от эмоций. Ни единой эмоции нельзя было разглядеть, так как абсолютно каждый его мускул расслабился. «Разве это не значит, что для него статус жены связан исключительно с этой его системой?» — спросила себя Надя. И эта одинокая мысль вдребезги разбила восприятие ситуации девушкой. От влюбленных, наконец воссоединившихся как на платоническом, так и на интимном уровне... к тому, что Надя всё неправильно поняла и просто воспользовалась моментом, чтобы изнасиловать парня, в которого была влюблена, пока тот был не в силах сопротивляться или хотя бы сказать «нет»! «О боже мой...» — мысли Нади замерли. Ее глаза наполнились слезами, а тело сжалось. — Мне так жаль, — разрыдалась девушка. Затем она мотнула головой, опустила руки на грудь Мэтью и уперлась в них, чтобы приподнять бедра. Контраст между тем, что она чувствовала к Мэтью, и тем, как, по ее мнению, она заставила чувствовать его взамен... Этот единственный диссонанс разбил душу девушки. Однако ровно в тот момент, когда ее бедра уже почти поднялись достаточно высоко, чтобы освободить член Мэтта из ее нутра, рука опустилась Наде на спину. — А? — всхлипнула она от удивления, повернув заплаканные глаза в сторону. Мэтью не поднимал руку. Ни один мускул его тела не пошевелился для выполнения этой задачи. Это была та же сила, что воздвигла стены света — она потянула его руку, словно марионетку, и положила ее Наде на плечо. Все строго в соответствии с внутренним желанием Мэтта. Прикосновение Мэтью было нежным. В нем совсем не было силы. И все же под весом этого бережного прикосновения Мэтта Надя внезапно рухнула обратно вниз. На этот раз ее пах напрямую врезался в пах Мэтью, выбивая из нее слегка болезненный стон. Однако, когда интонации внезапного звука Нади исказились, он перерос в вздох экстаза. Все еще ведомая этой странной силой, рука Мэтью пошла выше, опустившись на затылок девушки. И на этот раз парню удалось заставить свою руку потянуть губы девушки ближе к себе. Ближе... но недостаточно близко. Момент прозрения длился лишь секунду... А затем Мэтью снова обмяк, вернувшись в свое обессиленное состояние. На этот раз, впрочем, как в плане физического тела, так и в плане этой новой странной энергии, которую он в себе обнаружил. Но миссия Мэтью была выполнена. Слезы все еще дрожали в глазах Нади... но на этот раз они лишь украшали ее нежно-шокированное выражение лица. На мгновение Надя замерла, не в силах шевельнуть и мускулом, всматриваясь в глубокие карие глаза Мэтью. Ее губы дернулись, складываясь в крошечную улыбку. Надя подалась лицом ближе. И в отличие от Мэтью, у нее хватило сил продвинуть тело достаточно далеко и накрыть губы Мэтта поцелуем. Они двое полностью воссоединились. Яркие стены света выхватывали каждую деталь их вспотевших тел. А затем Надя мягко качнула бедрами. ---------- Поток эро-времени Разум Мэтью отключился. Одного лишь вхождения в Надю было достаточно, чтобы повергнуть его мысли в хаос. Одно невольное сжатие ее нутра — и он больше не мог контролировать происходящие вокруг события. А когда девушка начала двигаться всерьез, реальность вокруг парня и вовсе треснула. «Что, блять, происходит?» — спросил себя Мэтью, когда его сознание зависло, вытолкнув его в странное измерение, где время, казалось, текло совершенно иначе. Точно так же, как это происходило каждый раз, когда Мэтью ступал в зону торговца. Весь ход первого опыта Мэтью растянулся во времени, превращая каждую проходящую секунду в бесконечный миг. И в то же время казалось, будто всё пришло к развязке в одно мгновение. Вечность наблюдения за тем, как грудь Нади колыхается в ритме движений ее бедер. Кратчайшее мгновение ощущения безумного тепла её нутра, обволакивающего его член. Ощущения конденсировались, превращая каждую секунду в фонтан удовольствия. Тот же опыт пролонгировался, превращая короткий промежуток времени в самостоятельную бесконечность. — А-а! — закричала Надя, когда её тело напряглось всем организмом. Она вонзила пальцы в грудь Мэтью, пока её бедра опускались в последний раз. Будучи не в силах пошевелиться, Мэтью мог лишь сосредоточиться на том, чтобы подстроить свою реакцию под темп девушки. И каким бы тонким ни был нитяной барьер, на котором держалось его сознание, он продерживался достаточно долго. — Я кончаю! — застонала Надя, и её внутренности сжались вокруг члена Мэтью. Столкнувшись с этой новой, экстремальной теснотой, Мэтью больше не мог сопротивляться. И в то самое мгновение, когда их схватка началась — приблизительно через вечность после её начала, — она пришла к своему логическому завершению. — А-а-а-х... — невольный слабый стон вырвался из рта Мэтью, когда его тело достигло предела, а движения Нади заставили его перешагнуть этот предел напролом. Волна расслабления накрыла плоть Мэтью ровно в тот момент, когда его член брызнул семенем во внутренности его возлюбленной. — Ха, ха, ха, — тяжело дышала Надя, оставаясь сидеть на коленях Мэтью, пока он продолжал наполнять её живот своей спермой. — Я чувствую это, — тихо застонала Надя, прикусив губу и положив руки на талию, чуть ниже пупка. — Оно жжет меня изнутри, — добавила она, а затем просто забила на устойчивость тела, позволив ему расслабленно рухнуть Мэтью на грудь. И там Надя наконец позволила себе заслуженный отдых, присоединившись к Мэтью в его попытках восстановить силы. «И как я и думал, быть неспособным сделать вообще ничего...» — подумал он, и его губы дернулись в попытке изобразить уродливую гримасу. — «Этого было мало», — подумал он, глядя вниз на вспотевшее тело девушки, покоящееся у него на груди. Если у созданных им барьеров света и была какая-то иная польза, кроме очевидного плюса дергать остальных подальше, то это был свет, который они излучали. Свет, падавший на каждый дюйм кожи Нади, позволял Мэтту восторгаться мельчайшими деталями её красоты. Капли пота, стекавшие по её коже, действовали как крошечные увеличительные линзы, давая Мэтью возможность рассмотреть кожу девушки поближе. Они также украшали бока её бюста, превращаясь в своего рода мимолетные, но исполненные достоинства драгоценности. И как только Мэтью наконец удалось сфокусировать внимание и направить его на лежащую на нем девушку... дыхание Нади стабилизировалось, а глаза закрылись. Поскольку член Мэтью всё еще плотно сидел внутри переполненной киски Нади, у него не оставалось другого выбора, кроме как терпеть искушение её обнаженного тела. «Чертово истощение», — мысленно выругался Мэтью. Ему хотелось орать. Ему хотелось двигать руками и касаться каждого сантиметра тела Нади. Ему хотелось узнать, каково это — распускать руки с девушкой, которую он любит. Однако текущее состояние лишило его этой возможности. «Полагаю, у меня реально нет другого выбора, кроме как ждать», — подумал Мэтью, сделав глубокий вдох, чтобы замедлить ритм сердца и успокоиться. «Раз уж ожидание — это всё, что я могу делать на данный момент, я мог бы хотя бы попытаться разобраться, что изменилось в системе», — подумал он, переводя взгляд по комнате и фиксируя каждую мельчайшую деталь, оставшуюся внутри барьеров света. «Блять», — снова тихо выругался Мэтью, осознав, что вокруг нет абсолютно ничего, что можно было бы использовать как зеркало. Ни единый предмет, оказавшийся в их зоне, не обладал отражающими свойствами! «Похоже, наслаждаться видами — это лучшее, что я могу делать», — подумал Мэтью, опустив взгляд обратно на вспотевшую кожу девушки. И тут, уставившись на одну из капель её пота, Мэтью дошло. «Сработает ли это?» — спросил себя парень, направив взгляд на неподвижную капельку естественного хладагента Нади. И в ней — пусть и в весьма ограниченном виде — Мэтью смог увидеть свое отражение. Но куда важнее были сообщения, парящие прямо по его лицу. Они закрывали как отражение его лица, так и большинство окон, которые Мэтью обычно видел. «Это будет та еще головная боль», — подумал Мэтью, осознав, насколько сложной окажется задача. Потому что вместо простого чтения сообщений ему приходилось собирать их одно за другим, затем разворачивать порядок букв в обратную сторону и только после этого складывать в предложения. И этот процесс Мэтью приходилось повторять по нескольку раз только ради того, чтобы расшифровать хотя бы одно сообщение из десятков, загружавших его отраженное зрение! ---------- Ты что, издеваешься надо мной? «Р, а, з», — Мэтью повторил три буквы, которые ему удалось разобрать, чтобы зафиксировать их в памяти. А затем его глаза снова сфокусировались, погружаясь в мир, запертый внутри единственной капли пота на спине Нади. «Б», — подумал Мэтью, слегка качнув головой, чтобы изменить угол зрения. «Р, а, з, б», — Мэтью повторил все буквы, которые смог расшифровать. «Готов поспорить, из этого сложится слово разблокировка». Мэтью мог сделать такой вывод уже по первым четырем буквам. Однако то, что он пытался прочесть, было не обычными окнами статуса, которые он позже мог бы нормально проверить в человеческом отражении. Он пытался прочесть системные сообщения. Анонсы, уведомления об изменениях. И Мэтью толком не мог сказать, как именно они себя поведут. «Если предположить, что они работают так же, как уведомление о передаче уровня, у меня будет шанс увидеть их только один раз», — предположил Мэтью. Как человек, привыкший действовать в рамках понятного ему мира... Мэтью боролся. Ему было трудно просто принимать вещи на лету такими, какими он их видел. Потому что для того, чтобы правильно разобраться в ситуации, в которой он оказался, Мэтью чувствовал необходимость понять базовые правила этого мира, а не просто принимать его безумие как данность. «Блять, я отвлекся», — выругался Мэтью и снова направил взгляд на ту самую каплю пота на спине Нади, которая оказалась такой полезной. И всего несколько мгновений спустя Мэтью смог официально подтвердить, что его догадка была верна. «Разблокирует награды за испытания», — парень попытался озвучить первое из сообщений, которое ему удалось расшифровать, и тут же увидел, как всё всплывающее окно в его отражении мгновенно испарилось. «Полагаю, это доказывает мою правоту?» — подумал Мэтью, лишь мысленно покачав головой и снова пристально вглядываясь в каплю пота. А затем случилась катастрофа. Надя во сне слегка пошевелилась, немного изменив положение, в котором лежала у Мэтью на груди. И одного этого было достаточно, чтобы выбить ту самую каплю пота с ее устойчивого места, уничтожив единственный источник отражения, который Мэтью удалось найти. «Ее кожа может сколько угодно сиять, но прочесть с нее что-либо невозможно», — подумал Мэтью, отчаянно осматривая обнаженную спину девушки. Однако вместо того чтобы фокусироваться на изгибе ее позвоночника или на округлости груди, прижатой к его телу... Все, на что смотрел Мэтью, — это капли пота, остававшиеся на ее коже. «У меня заканчивается время», — подумал Мэтью, когда до него дошло кое-что, что должно было быть очевидным с самого начала. А именно то, что пот Нади... продолжал быстро испаряться. «Вот!» — Мэтью наконец нашел еще одну каплю пота, которая могла послужить его цели. Но как только он уставился на нее, Надя снова шевельнулась, ерзая у него на груди. «Черт», — дыхание Мэтью издало легкий свист. — «Едва не упустил», — подумал он, глядя на дрожащий изгиб капельки пота. «И», — Мэтью перешел к расшифровке следующего сообщения. «с», «п», «ы»... «Похоже, это еще одно испытание», — подумал Мэтью, узнавая форму всего слова целиком, вместо того чтобы расшифровывать каждую букву по отдельности. — Испытание выполнено! — выдохнул Мэтью едва слышным шепотом. Теперь, когда Надя не могла приставать к нему с вопросами или провоцировать на ответные действия, Мэтью удалось восстановить довольно много сил. Этого все еще было слишком мало, чтобы двигать телом, но парень наконец смог комфортно шептать. Вслед за тихим голосом Мэтью еще одно сообщение исчезло, позволяя ему рассмотреть те, что скрывались под ним. «С», «и», «с», «т»... Мысли Мэтью на секунду замерли. «Система», — подумал он, отказываясь тратить время на проверку каждой буквы слова. В конце концов, существовал предел того, сколько времени он мог потратить на всё это. Если он будет так долго вникать в каждое слово, в его задаче вообще не будет никакого смысла! В конце концов, он смог бы прочесть всё разом в ту же секунду, как только нашел бы нормальное зеркало! — Повышение уровня системы, — пробормотал Мэтью, угадав больше половины букв в сообщении. И пока он продолжал эту игру, парень становился все более и более умелым в этой странной задаче чтения мира по капле пота на обнаженной спине своей возлюбленной. «Разблокирует функцию отображения навыков», — прочитал Мэтью очередное сообщение в своем разуме. И точно так же, как и раньше, еще одно сообщение исчезло из поля зрения, открыв окно структуры, которую он раньше вообще не узнавал. «А вот это хорошо», — подумал Мэтью. Хотя ему еще предстояло перевести всё внутри этого нового окна своей системы, было приятно знать, что его система теперь будет распознавать и отображать способности, которые он может использовать! «Интересно, какие крутые штуки я смогу вытворять, когда верну себе силы», — подумал Мэтью, ощущая, как внутри него вспыхивает первобытный азарт. «Разблокирует систему развития жен», — прочитал Мэтью следующее сообщение, испытывая чувство удовлетворения от того, насколько натренированным стал его разум. «Полагаю, это сообщение касается изменений в статусе жен?» — сначала подумал Мэтью, но уже через секунду мысленно покачал головой. «Нет, не похоже. Отображение стало более информативным, но там вообще не было никаких интерактивных опций!» Если это была система развития для его жен, то она должна была позволить Мэтью взаимодействовать с ними на том уровне, на котором он не мог раньше. И хотя он видел, что статус Нади изменился по сравнению с тем, что было до этого, Мэтью пока не замечал никаких конкретных функций, которые мог бы использовать. — О, понятно, — пробормотал Мэтью, даже не осознав, что его голос вырвался наружу. «Разблокирует автопросмотр системы», — гласило сообщение. И как только Мэтью прочел его правильно, оно исчезло. «Да ты, сука, издеваешься надо мной», — подумал Мэтью, чувствуя, как все силы, которые он с таким трудом восстановил, снова покидают его тело. Потому что абсолютно все системные окна, которые Мэтью только что с таким трудом расшифровывал, теперь свободно появились прямо у него перед глазами, всплывая прямо на краю его зрения! ---------- Он не совершит одну и ту же ошибку дважды «Это должно быть какой-то шуткой», — подумал Мэтью. Он чувствовал, как его кровь замирает, а ее циркуляция падает до исторического минимума. Одинокая капля пота выдавилась сквозь поры его кожи. Затем она поползла вниз по лицу, оставляя влажный след до самого подбородка. «ВЫ ЧТО, БЛЯТЬ, СЕРЬЕЗНО?!» — взъярился Мэтью в своей душе. Его лицо еле заметно дернулось благодаря возвращающимся силам. До полного восстановления было еще далеко, но судя по тому, как состояние души начало влиять на физическое тело, он был на верном пути. «Я так чертовски тяжело работал, чтобы всё это расшифровать, только ради того, чтобы получить возможность видеть систему без всяких усилий?!» — душа Мэтью взрывалась от гнева. «Я мог терпеть, когда надо мной издевались торговцы», — думал он. — «Я мог терпеть, когда монстры, которых я в прошлой жизни не видел даже спустя две недели после начала апокалипсиса, появлялись в самый первый его день». Мэтью сделал глубокий, долгий вдох. А затем медленно выпустил воздух. «Но я не могу терпеть, когда надо мной издевается даже моя собственная блядская система!» На мгновение Мэтью просто позволил своей ярости бушевать. Чувство глубокого ментального отвращения наполнило душу парня, когда он столкнулся с коварством собственной системы. «Погоди, нет», — подумал Мэтью, мысленно качнув головой. — «Без системы я бы уже давно был одним из трупов на земле», — подумал он, подавляя гнев. «То, как именно разблокировалась эта функция, конечно, крайне неудобно», — признал Мэтью, успокаивая мысли. — «Но это не значит, что с системой что-то не так. Мне следует быть благодарным за то, насколько она уже помогла», — подумал Мэтью, насильно меняя ход своих мыслей. Он уже проходил через процесс разозления казалось бы безэмоциональной силы. «Я не совершу ту же ошибку, что сделал с торговцем», — подумал Мэтью, медленно и осторожно меняя свое отношение. Гнев торговца привела к тому, что тот начал усложнять Мэтью жизнь. А парень умел учиться на ошибках и не хотел рисковать попасть в такую же ситуацию с системой — его единственной спасательной нитью в этом апокалиптическом мире! «В любом случае», — подумал Мэтью, наконец откладывая состояние своей души в сторону, чтобы сосредоточиться на новом содержимом системы. И теперь, когда он мог просто видеть его, вместо того чтобы пытаться расшифровать каждую букву в капле пота на спине Нади... «Эта бонусная способность реально дорогого стоит», — подытожил Мэтью мгновение спустя, закончив чтение всех новинок. Первым шло новое окно. Оно носило название «Навыки системы» и парило среди двух других окон, которые Мэтью видел ранее. Само окно выглядело точно так же, как и остальные. Оно состояло из монолитной рамки с полупрозрачными буквами, подробно описывающими любую информацию, которую система хотела представить. [Навыки системы] [Детонация ядра: наполняя ядро собственной энергией, носитель может затем раздавить его. Физический импульс высвобождает сохраненную внутри ядра энергию в виде ударной волны и луча света, которые отбрасывают и оглушают всех поблизости.] [Перегрузка (Пассивный): постоянно выжимая из себя максимум за пределами возможностей, носитель получил способность временно проявлять силу и ловкость, превосходящие его естественные данные. Активируется каждый раз, когда носитель намеревается использовать всю свою силу, ценой сильнейшей боли после использования.] [Перегрузка (Активный): расширение пассивного навыка. Требования к использованию: Неизвестно. Эффекты: Неизвестно.] [Плоть разума: позволяет пользователю проецировать свое сокровенное желание для создания фантомной силы, способной взаимодействовать с физическим миром. Чем интенсивнее действие, тем выше нагрузка на аркану пользователя.] [Барьер света : носитель может расходовать свою аркану для создания барьера света, отделяющего его от окружающего пространства.] «Черт», — подумал Мэтью, а его дыхание издало свист, пока он делал глубокий вдох. — «Тут довольно много всего, что нужно запомнить и испробовать», — подумал он. Обычно реакция Мэтью на новый список заданий была бы весьма вялой. Однако на этот раз он не мог не ощутить азарт. В конце концов, в отличие от всего, чему его учили в школе, Мэтью видел прямую пользу от понимания всех тонкостей своих навыков в самом ближайшем будущем. И все же, вместо того чтобы потерять голову от восторга, Мэтью снова сдержал эмоции. «Как бы круто ни звучали эти навыки, это еще не всё, что изменилось», — подумал парень, отказываясь снова поддаваться эмоциям. «Так-с», — Мэтью мысленно откашлялся, чтобы прояснить мысли. — «Что там было насчет развития жен?» — спросил он себя в уме, переводя взгляд обратно на обнаженную спину девушки, спящей на нем. «Я и вправду задрот, да?» — внезапно подумал Мэтью, и его душа наполнилась самоиронией. — «Девушка, в которую я влюблен, сладко спит у меня на груди, а я тут размышляю об игровых элементах этой новой реальности». Мэтью закатил глаза, после чего издал тяжелый вздох. «А?» — Мэтью вздрогнул, когда понял, что только что произошло. Его тело... его тело реально шевельнулось вместе со вздохом! «Я что, восстанавливаюсь?» — спросил себя Мэтью, видя, как рука, которую он на инстинктах попытался поднять... действительно пошла вверх. «Значит, восстанавливаюсь», — подумал Мэтью, глядя на внутреннюю сторону своей ладони. Это была простая картина. Кое-что, что он неосознанно видел десятки тысяч раз в прошлом. Но прямо сейчас возможность видеть мелкие линии своей ладони — те самые линии, по которым дети в детском саду и гадалки предсказывали будущее, — ощущалась совершенно иначе. И всё по одной очень простой причине. Потому что теперь, когда Мэтью мог двигаться... «Она фактически изнасиловала меня, так что она точно не будет против, если я немного потрогаю ее, верно?» — подумал Мэтью, медленно опуская руку на спину девушки. «Еще», — подумал Мэтью в ту секунду, когда напрямую коснулся кожи девушки. — «Я хочу потрогать ее еще!» — подумал он, поднимая вторую руку... А затем Мэтью сомкнул руки за спиной девушки. И всё ради того, чтобы просто обнять Надю, пока она мирно спит на его груди. ---------- Надя просыпается «Как было бы замечательно, если бы этот момент мог длиться вечно», — подумал Мэтью, медленно водя рукой вверх и вниз по спине Нади. Мэт потирал пальцами мягкую плоть своей возлюбленной. Его прикосновение было нежным, но ее кожа проминалась даже под этим крошечным давлением. Абсолютный подушечный эффект. Идеально мягкая и в то же время упругая текстура, от природы наполненная теплом. «Подумать только, что настал день, когда я могу ласкать ее вот так», — подумал Мэтью, погружаясь в уютное тепло, даруемое телом Нади. Свет внезапно мигнул. Мэтью перевел взгляд на барьер, отделявший их двоих от остальной комнаты. «Нет никакой информации о том, как долго простоит этот барьер», — подумал Мэт, немного прищурившись. «Значит, дело не только в торговцах и, возможно, самой системе, но и в мире в целом?» — подумал Мэтью, невольно сжимая кулаки. И это было всё. Отвлекшись лишь на мгновение, Мэтью сделал небольшое, но резкое движение. — А? — пробормотала Надя. Это был первый признак того, что она просыпается. Ее тело слегка дернулось, взбудораженное движением руки Мэтью, каким бы незначительным оно ни было. «Интересно, она всегда была такой пугливой?» — подумал Мэтью, наблюдая за тем, как Надя начинает приходить в себя. Сначала она продолжала лениться, шевелясь лишь настолько, насколько это было необходимо, чтобы найти еще более удобную позу. Однако, поскольку ее попытки справиться с дискомфортом, потерпели неудачу, девушка начала возвращаться к реальности. — А? — пробормотала Надя, приоткрывая глаза. Затем она переложила руки на грудь парня и приподнялась. «Ну и вид», — усмехнулся Мэтью, когда движения Нади заставили её грудь податься прямо к его лицу. Затем Надя потянулась, разводя руки в стороны, и поднесла правую руку ко рту, сладко зевая. Но как только ее костяшки двинулись, чтобы смахнуть сонливость с глаз, Надя наконец осознала, что что-то не так. — А? — издала она удивленный стон, когда отдернула руку и посмотрела вниз. — А-А?! — тело Нади содрогнулось от шока, когда она глянула вниз и поняла, в каком именно положении оказалась. Однако вместо того чтобы закричать и отвесить Мэтью сочный шлепок по лицу... Надя подняла руки и спрятала нижнюю часть лица в ладонях. Наружу торчали только ее глаза. Они дико метались из стороны в сторону, словно девушка не могла поверить тому, что говорит ей ее собственное зрение. «Она краснеет», — подумал Мэтью, ощущая, как странное чувство удовлетворения разливается по животу. Хотя девушка и пыталась скрыть свой румянец за пальцами, они были сжаты слишком неплотно, чтобы помешать Мэтью разглядеть ее алые щеки. — Мы что... — пробормотала Надя, набравшись храбрости заговорить. Она немного опустила руки, так что кончики ее пальцев уперлись в нижнюю губу. Губы Мэтью изогнулись в ответ на эту красоту девушки, смешанную с милым оттенком неловкости. — И да, и нет, — выдохнул Мэтью. Хотя его моторные функции начали возвращаться, парень всё еще был очень слаб. Еле слышный шепот — это максимум, на что он был способен. — А? — снова застонала Надя, и выражение ее лица стало сложным. Мэтью вздохнул. — Мы сделали это дело, — объяснил он слабым голосом. А затем Мэтью покачал головой. — Или, скорее, ты его сделала, — добавил он, и на его губах появилась легкая ухмылка. — Я тогда вообще не мог шевелиться, так что надеюсь, ты понимаешь, что это значит. Улыбка Мэтью расцвела еще сильнее, когда он увидал, как щеки Нади стали еще краснее, чем прежде. — Я... помню нечто подобное, — призналась она тихим голосом, только для того чтобы отвести взгляд, слишком стесняясь смотреть Мэтью прямо в лицо. — Но ты хоть понимаешь, что это значит? — нажал Мэтью, слишком забавленный реакцией девушки, чтобы отпустить ее просто так. — Я... — Надя замешкалась. Затем она опустила руки, сделала медленный, глубокий вдох и опустила голову. Все ее тело обмякло. — Я не знаю, но я сделаю всё, чтобы загладить вину... — Цыц, — Мэтью заставил девушку замолчать, даже потратив те немногие силы, что у него были, чтобы поднять руку и прикрыть губы Нади пальцем. — Ты совершенно не о том думаешь, — заявил он, перемещая уже поднятую руку в сторону и проводя ладонью по щеке девушки. И именно на щеке Нади рука Мэтью остановилась, чувствуя себя слишком комфортно, чтобы отступать. — Что ты имеешь в виду? — спросила Надя, подняв руки вверх, но так и не подняв лица. Этот устремленный снизу вверх взгляд ее глаз лишь поверг внутренности Мэтью в хаос. В конце концов, они сделали это только один раз. Обожания всех этих новых реакций Нади было более чем достаточно, чтобы парень почувствовал, как давление в районе паха снова начинает нарастать. Свет мигнул вновь. На этот раз, однако, скачок яркости был куда сильнее, чем раньше. «Цыц», — Мэтью цыкнул языком, но был слишком слаб, чтобы сделать это достаточно громко для Нади. — «У нас мало времени», — осознал он, мгновенно вернув внимание к девушке. — Тогда только ты получила удовольствие, — объяснил Мэтью свои мысли, заводя обе руки за спину Нади, чтобы положить их на её точеную попку. — Не думаешь, что будет честно, если я тоже немного понаслаждаюсь тобой? Мэтью не стал ждать, пока Надя услышит, а затем переработает его слова. Прежде чем она успела хотя бы понять смысл сказанного им, Мэтью вонзил пальцы глубоко в мягкую плоть девичьей попки. — А-а! — слегка застонала Надя, скорее от неожиданности, чем от удовольствия. Ее рука взмыла вверх, снова прикрывая губы, явно стыдясь изданного звука. Впрочем, Надя не просто так носила черный пояс. Прежде чем Мэтью успел поменяться с девушкой местами, повалив её и прижав к земле собственным телом, Надя уже среагировала. Она выбросила руки и ноги. Лишь для того чтобы обхватить ими шею и талию Мэтью соответственно. И как только её конечности достигли предела растяжки, она вернула их обратно, замкнув Мэтью в крепких объятиях. — Это абсолютно верно, — признала Надя, каким-то образом найдя в себе смелость поднять глаза и посмотреть Мэтью в лицо. — Если это то, что нужно, чтобы ты не ненавидел меня... — пробормотала она, и в её голосе звучали сомнения. И все же затем она мотнула головой, прежде чем снова посмотреть Мэтью в лицо... А затем она сделала глубокий вдох и выпятила грудь. — Вот, — произнесла Надя, приглашая Мэтью насладиться её телом. — Делай всё, что хочешь, — добавила она, лишь для того чтобы отвести взгляд, слишком смущенная, чтобы даже смотреть на то, как Мэтью отреагирует на такой очевидный зеленый свет с её стороны. — Глупышка, — пробормотал Мэтью и качнул головой. — С чего ты вообще взяла, что я могу тебя ненавидеть? — спросил он, подбирая руку и окладывая её на макушку девушки. Затем, игнорируя близость и интимность момента, Мэтью просто погладил девушку по волосам, взяв паузу, чтобы успокоить её. — Я хочу касаться тебя не для того, чтобы свести счеты, — сказал Мэтью, наклоняясь к девушке, чтобы оставить долгий поцелуй на стыке её левого плеча и шеи. — Я хочу тебя просто потому, что ты мне чертовски сильно нравишься, — добавил Мэтью, продвигая бедра вдоль шеи девушки. — Я... я поняла, — пробормотала Надя — слабый ответ. Затем она сглотнула слюну. — Ха-ха-ха, — она издала тихий смешок, чтобы через мгновение судорожно глотнуть воздух и полностью умолкнуть. — Значит, я тебе нравлюсь... — добавила она спустя мгновение, поднимая руки и потирая обе щеки, глядя вниз на пол. Мэтью протянул руки, словно собираясь обхватить обе груди девушки... Но его движения замерли, пока парень, казалось, застывал на месте. Затем Мэтью сделал глубокий вдох и потратил минуту, чтобы успокоиться. — Вообще-то, вместо «потрогаю тебя» должно быть «потрогал бы тебя», — пробормотал Мэтью, застав Надю врасплох. — А? — пробормотала она, и румянец стыда смешался с замешательством в её глазах. — Так ты не собираешься этого делать? — спросила девушка, и в её голосе прозвучало сожаление. — Нет, пока нет, — Мэтью качнул головой. — Не сейчас, — добавил он, прежде чем качнуть подбородком в ту сторону, где барьер света отделял их от другой части комнаты. — Я чувствовал, как ты смущаешься от мысли, что нас увидят за этим делом, — объявил Мэтью, и взгляд его глаз смягчился. — И я не соберусь навязываться тебе только ради удовольствия, если этот опыт в итоге окажется для тебя неприятным, — пообещал он. А затем Мэтью отстранился, после чего подхватил свою собственную одежду, которую Надя стащила с него ранее. Впрочем, вместо того чтобы одеться самому, он накинул эти порванные тряпки Наде на плечи, пытаясь прикрыть как можно больше её кожи имеющимся запасом ткани. И прямо тогда, когда Мэтью уже закончил помогать Наде привести внешний вид в порядок, стена света мигнула вновь... Лишь для того чтобы рухнуть, а свет испарился в ничто. ---------- Из-под обломков Тьма. Это единственное слово описывало все, что мог чувствовать и переживать Даниэль. Тьма... и боль. «Что, блять, произошло?» — спросил он себя, прежде чем попытаться встать... Только для того чтобы обнаружить, что его тело вообще не двигается. «Где я, черт возьми?» — спросил Даниэль, слишком истощенный, чтобы издать хотя бы малейший звук. И это уже само по себе было моментом, достойным обдумывания. Он не мог двигаться... но ничто не мешало ему мыслить. «Что последнее я помню... Я стоял на краю этажа, верно?» — Даниэль порылся в своих воспоминаниях. «Что ж, судя по моему состоянию, думаю, я могу догадаться, что произошло», — подумал Даниэль, прежде чем тяжело вздохнуть. Однако, когда его грудная клетка сжала легкие, мужчина средних лет осознал кое-что еще. «Мое тело на самом деле МОЖЕТ двигаться?» Он отчетливо чувствовал, как его грудь поднимается и опускается. Ему просто нужно было сосредоточиться на этом типе ощущений, которые человеческий мозг естественным образом отфильтровывает. «Мы упали?» — спросил себя Даниэль, ломая голову в поисках ответа. Как только он поймет, что произошло, он сможет разобраться со своей текущей ситуацией. И это было минимально необходимой основой, которая требовалась Даниэлю, чтобы двигаться дальше. «Если мы упали...» — Даниэль замешкался. Даже его сердце, давно привыкшее к мысли о смерти и увечьях, замерло, когда он собрался озвучить свое положение. Он сомневался, стоит ли это делать, потому что это означало бы признать то, что происходит. «Мне нужно двигаться!» — внезапная мысль вспыхнула в разуме Даниэля. Перспектива растратить искру своей жизни, будучи погребенным под каким-то мусором и обломками, совершенно не привлекала мужчину средних лет. Он попытался пошевелиться... И пусть и с огромным трудом, его рука сумела дернуться. Даниэль вложил еще больше сил в свои мышцы. А мгновение спустя он просто сдался. — Эх-х... — долгий вздох вырвался из губ мужчины. «Я ни за что не смогу это поднять», — осознал он. Всего лишь секунда удерживания куска, заблокировавшего его, высасала половину его сил. «Погоди, я не должен пытаться поднять его», — Даниэль успокоил дыхание, сосредоточившись на проблеме. — «Как насчет того, чтобы попытаться сбросить его вбок?» Даниэль не стал спешить. Судя по всему, у него было всё время мира, чтобы найти выход. И потратить несколько минут на восстановление сил перед попыткой освободиться казалось не такой уж плохой идеей. «Ладно, тогда», — подумал Даниэль, напрягая мышцы. Однако, в отличие от предыдущей попытки, он не стал пытаться поднять весь кусок обломков целиком. Вместо этого он приподнял его правую сторону насколько мог, прежде чем расслабить руку и переложить силы на другую. И обломок, заблокировавший его... слегка накренился. И хотя это было немного, Даниэль мог хотя бы немного продвинуть руку. «Теперь, когда у меня есть лучший рычаг», — подумал он, просовывая локоть сквозь подобие напольных панелей, прежде чем попробовать снова. Вправо, затем влево. Вправо, затем влево. Во время своей второй попытки Даниэль сумел повторить этот процесс дважды. Смена положения локтя, похоже, чертовски помогла. «Еще раз!» — понукнул себя Даниэль, слегка изменив положение, прежде чем попробовать снова. Вправо, влево, вправо, влево, вправо... Кусок обломков сместился еще немного, сместив точку равновесия, и с последним толчком Даниэля влево обломок скатился в сторону. — А-А-АГХ! — Даниэль тут же сделал глубокий вдох. Казалось, будто несколько слонов сошли с его груди, позволяя мужчине средних лет наконец-то сделать нормальный вдох. На мгновение Даниэль просто остался лежать в своей яме. Сняв тяжесть с тела, он наконец снова смог увидеть дневной свет. Однако прежде чем Даниэль успел хоть немного отдохнуть после этой тяжелейшей задачи... он услышал шорох. «Блять, я и забыл про них!» — осознал он, рванувшись встать... Только для того чтобы понять: пока его верхняя часть тела была свободна, того же нельзя было сказать о его ногах. Его правая нога была свободна, и одно это уже приносило огромное облегчение. Но его левая лодыжка застряла, заблокированная неким подобием стальной арматуры из стены. «Сука», — подумал Даниэль, и его лицо потемнело. Шаги зомби становились все ближе. Шум, производимый мужчиной во время освобождения, оповестил их о его присутствии. И теперь у него не оставалось другого выбора, кроме как встретить целую орду, будучи застрявшим на месте! «Да чтоб вас всех», — Даниэль выбросил кулак в бессильной ярости. Лишь для того чтобы сильнейшая вспышка боли появилась, когда его костяшки врезались в бетон. «АУЧ!» — мысленно заорал Даниэль, допуская очередную автоматическую реакцию тела на удар. — ПРОКЛЯТЬЕ! — закричал Даниэль. И его тело, ведомое бушующими эмоциями, заставило его кулак ударить снова. Все в ритме музыки, которую Даниэль всегда слушал, когда был взбешен. Бетон, пораженный третьей атакой Даниэля, рассыпался под его кулаком. — А? — Даниэль пожимал плечами, совершенно не готовый к подобным новшествам. Но у него заканчивалось время. Зомби уже карабкался по куче обломков, в которой он был погребен еще мгновение назад. И еще больше их должно было последовать в ближайшее время. «Да ебись оно все конем!» — Даниэль вновь зажег искру ярости. Он пропел мотив в своей голове. А затем, ровно на дропе бита, он обрушил удар на то, что удерживало его лодыжку. — СДОХНИ! — закричал Даниэль, повторяя текст именно этой части песни. На кратчайшее мгновение он превратился в вокалиста одной из своих любимых рок-групп из прошлого. И когда он выкрикнул культовый выкрик из песни, кусок разбитой стены, зажимавший его лодыжку, рассыпался под силой его кулака. «Это и есть та система, о которой говорил тот парень?» — Даниэль быстро сопоставил факты. Однако это была единственная зацепка, которая у него была для этой новой, неожиданной ситуации. — Система... появись! — попытался приказать он. — Система, откройся! — попробовал он снова... Только для того чтобы румянец появился на лице мужчины средних лет, когда он понял, насколько глупо он должен выглядеть прямо сейчас. «Подумать только, что я буду рад тому, что большинство студентов в этой школе мертвы», — мысли Даниэля потемнели, когда он перевел дух с облегчением. Эти смерти, хоть и трагичные и ненужные, позволили ему сохранить это постыдное зрелище в тайне. — Что ж, — пробормотал Даниэль, повернув лицо вниз по склону кучи обломков. Несмотря на то, каким долгим казалось происходящее в разуме Даниэля, реально прошло всего лишь несколько секунд с тех пор, как он освободился из-под завалов. Однако за эти несколько коротких секунд зомби успели полностью заполонить главный коридор. Позади виднелся внешний коридор, ведущий к концу одного из крыльев комплекса. «Полагаю, это мой выход», — подумал Даниэль, делая шаг вперед и наступая на голову первого зомби, взобравшегося на его кучу обломков. Мотив дет-метал группы, которую он обожал, зазвучал у него в голове. ---------- Способ продвинуться вперед — Вы что-то затянули с вашим уединением, — Лейла не упустила возможности попрекнуть парочку, как только стена света растаяла. — Отвали, — грубо отрезал Мэтью. — Нам бы не пришлось так прятаться, если бы ты не повела себя как полнейшая дрянь. Скажи-ка мне, — Мэтью прищурился. — Кто вообще дал тебе право так позорить мою девушку? Мэтью не забыл ситуацию, которая ранее вынудила его бессознательно применить заклинание. И как бы хорошо он ни провел время с тех пор, это нисколько не оправдывало действий Лейлы. — Что?! — Лейла широко раскрыла глаза, ее лицо исказилось, а в зрачках вспыхнули искры ярости. — Разве мы обе — не такие же твои жены?! — закричала она, больше взбешенная, чем расстроенная подходом Мэтью. — Только ради удобства, — холодно ответил Мэтью, совершенно игнорируя чувства девушки. — Если тебе не нравится сила, которую дает этот статус, только скажи слово, и я сделаю все возможное, чтобы освободить тебя от этого бремени, — добавил парень, не стесняясь прямой угрозы. «Интересно, это вообще возможно?» — подумал Мэтью, поднимаясь с пола и помогая встать Наде. Хотя она и немного отдохнула после их близости, Мэтью видел, что девушке все еще трудно стоять прямо и вообще ходить. «Ну, полагаю, этого и следовало ожидать», — подумал он, и выражение его лица немного смягчилось, когда он взглянул на милый профиль Нади. — «Она отдала мне свою девственность. Я не могу позволить себе забыть об этом», — решил он. — Так, ладно, хватит, — вмешалась Дарья, появляясь в дверном проеме, ведущем в главный коридор этого отдельного блока школы. — Лейла, успокойся. Мэт прав. Ты не имела никакого права так относиться к его девушке, — отчитала она напарницу, после чего перевела взгляд на Мэтью. — А ты выбирай выражения, — предостерегла она. — Ты мне угрожаешь? — спросил Мэтью, приподняв левую бровь. Дарье удалось застать его врасплох. В конце концов, из двух девушек именно она казалась более благоразумной. — Вовсе нет, — Дарья покачала головой, на ее лице не было и тени страха. — Но сейчас каждая пара рук на счету, разве нет? — спросила она, скрестив руки на груди. — Вот почему я считаю, что тебе не стоит так легко разбрасываться своими бойцами. Определенно, в словах Дарьи был смысл. Учитывая, что большинство учеников в школьном комплексе превратились либо в зомби, либо в еду для них, вокруг едва ли оставались люди, которых Мэтью мог бы сделать своими союзниками. И без сомнений, увеличение количества людей для отбивания орды пошло бы его делу только на пользу. «В конце концов, человечество выживает за счет кооперации», — подумал Мэтью, прикусив губу. Как бы ему ни не хотелось этого признавать, слова Дарьи были чертовски правы. — В любом случае, — сказал Мэтью, опуская шанс заставить Лейлу извиниться ради того, чтобы вернуть контроль над ситуацией. — Кто эти двое? — спросил он, кивнув подбородком на парочку у стены комнаты. — А вот об этом тебе стоит спросить свою настоящую жену, — ответила Дарья с легкой, дерзкой улыбкой на губах. — Случайные ученики, которым пока удавалось уклоняться от пули, — наконец подала голос Надя. В отличие от того, насколько воинственной она казалась раньше, теперь она стала куда более кроткой и расслабленной. — И это все? — спросил Мэтью, бросив любопытный взгляд на двоих выживших. «Разве это не те, кого я видел тогда?» — спросил себя Мэтью, пытаясь вспомнить конкретное воспоминание. Впрочем, он не стал тратить время на такую бесполезную тему. Не имело значения, видел он их раньше или нет. Важно было то, что выжить в этом апокалипсисе без системы... было почти невозможным подвигом. «Если только им не удавалось избегать любых драк до сих пор, они не должны быть живы», — осознал Мэтью. И как только эта мысль возникла у него в голове, подтекст его взгляда изменился. Потому что эта безобидно выглядящая парочка была либо дуэтом бессовестных трусов, либо как минимум один из них скрывал важную тайну. — Как они выжили? — пробормотал Мэтью свой внутренний вопрос вслух. Впрочем, он не адресовал его самим выжившим, предпочтя пробормотать это про себя. — Вообще-то, хороший вопрос, — поддержала Надя слова Мэтью, сам бросив удивленный взгляд на пару. — Если я правильно помню, ты ведь довольно неплохо дрался тогда, верно? — указала Надя, наконец обращаясь к дуэту напрямую, а не в третьем лице. — Я правда не знаю, — младшеклассник поднял руки, показывая, что у него нет оружия. — Когда я увидел, что зомби вот-вот укусят Бетти, я просто рванул вперед, чтобы спасти ее, — добавил он, после чего сглотнул слюну и опустил глаза, не выдержав пристального взгляда Мэтью. «Неужели?» — подумал Мэтью, прищурившись и разглядывая дуэт. «Разве это не один из популярных младшеклассников?» — подумал он, но тут же качнул головой и отвел взгляд. — Неважно, — Мэтью бросил короткий комментарий и подошел к краю автономной зоны школы. Несмотря на то что это была изолированная секция, в их части школы имелись стены с окнами, позволявшие группе проверить обстановку снаружи без риска открывать двери. «Эти окна позже станут уязвимыми точками», — отметил про себя Мэтью, прежде чем взглянуть наружу. Конечно, их количество резко сократилось с тех пор, как он впервые ступил на первый этаж... Но это не означало, что их число стало безопасным! — Нам нужно возвращаться к работе, — объявил Мэтью, глядя на зомби снаружи. Даже если сейчас они не замечали их присутствия, они неизбежно сместятся в сторону школьного офиса. И как только это произойдет, захват этого места станет лишь вопросом времени. Причем очень короткого времени. Мэтью развернулся на каблуках и посмотрел на всех пятерых, собравшихся за его спиной. — Я знаю, это может провучать странно, но если мы хотим выжить, нам нужно перебить всех до единого зомби в стенах школы, — объявил он, переводя взгляд с одного лица на другое. — Что ж, давайте приступать, — Надя хлопнула в ладоши, явно сгорающая от желания занять мысли тем, в чем она была действительно хороша. — Вы двое... — произнес Мэтью, поворачиваясь к парочке отстающих. «Слишком рано спрашивать, есть ли у парня система», — подумал он. Мэтью откашлялся и снова поднял глаза. — На вас я оставляю сбор ядер жизни. Нам понадобится солидное количество, чтобы следующий шаг плана прошел успешно, — добавил он, прежде чем лично направиться к двери. — Готовы? — спросил Мэтью, бросив последний взгляд за спину, пока его рука уже лежала на дверной ручке. — Мы готовы выдвигаться, — отчиталась Лейла. По выражению ее лица было ясно, что она тоже жаждет утопить свои тревоги и эмоции в простой драке с зомби. «Подумать только, насколько эти две могут быть похожи», — подумал Мэтью, и на его губах появилась легкая ухмылка, когда он толкнул дверь от себя. — «Но мне лучше никогда не говорить об этом вслух, иначе только Бог сможет уберечь мои яйца от испарения!» ---------- Струна в душе Мэтью Задача, которую Мэтью поставил перед группой, была монументальной. Но абсолютно выполнимой. — В школе находилось около трех тысяч учеников и сотрудников, — пояснял Мэтью, вступая в центральную часть здания. Оттуда он видел, что одно из крыльев школы полностью обрушилось. Обломки, в которые превратилось это массивное строение, теперь угрожали целостности всего остального комплекса. «Мне придется как-то закрепить и укрепить его», — подумал Мэтью. На верхних этажах у него оставалось два торговца, а на первом — еще один. «Я не могу допустить полного обрушения», — подумал парень, и взгляд его глаз ожесточился. Если здание рухнет, он потеряет легкий доступ к торговцам наверху. А если случится худшее, третий торговец окажется погребен под завалами. «Зато мы получим место относительной безопасности, высокую функциональность и огромное количество ядер, которые сможем забрать себе», — думал Мэтью. Затем он окинул взглядом море зомби, всё еще заполнявших первый этаж школы. — Даже после всех этих боев их тут всё еще целая куча, — пробормотал Мэтью, и его настроение испортилось. — Просто дай нам время, — Надя доказала, что умеет быстро адаптироваться к новой обстановке. — Ах, точно, — Мэтью похлопал себя руками в районе пояса. Его пальцы зацепились за что-то, и парень вытащил запасное мачете, купленное у торговца. — Держи, — сказал Мэт, разворачиваясь и аккуратно подбрасывая клинок в воздухе, переворачивая его. Затем он перехватил сам клинок и протянул рукоять своей возлюбленной. «Погодите, а могу я вообще всё еще считать ее просто девушкой, в которую влюблен?» — Мэтью внезапно погрузился в глубокие раздумья. — О? — Надя вздрогнула, её глаза широко раскрылись. Затем уголки её губ поползли вверх. — Спасибо, — воркуя, выдохнула она. Однако, когда девушка потянула за рукоять, Мэтью забыл расслабить хватку. И всего двумя пальцами он легко удержал клинок, который Надя пыталась высвободить. — А? — пискнула Надя, растерявшись от неожиданности. — Это выглядит как сцена из какого-то шовинистического фильма третьего сорта из восьмидесятых, — прокомментировала Лейла, всё еще сгорающая от желания вставить свои пять копеек между парочкой. — Заткнись, — Дарья быстро отчитала напарницу и закатила глаза. — Просто сходи подрочи, чтобы снять зуд, и жди своей блядской очереди, — добавила она. Впрочем, когда смысл сказанного дошел до ее собственного мозга, голос Дарьи становился все тише и тише. «О господи», — подумал Мэтью, издавая усталый вздох. — «Это будет совсем не весело», — подумал он, качая головой и переключая внимание с девушек. Он мог бы спокойно продолжать разговор и одновременно зачищать зомби, но решил этого не делать. «Упустить такую возможность? Когда это просто подарок судьбы?» — подумал Мэтью, и его глаза оживились, пока он готовился к бою. Он мог остаться и послушать, что Надя скажет на выпад Дарьи. Или же он мог крошить зомби и вносить реальный вклад в первый шаг своего плана. И как бы круто ни казалось иметь сразу трех девушек, вьющихся вокруг него... «Нет», — решительно качнул головой Мэтью. — «В реальной жизни подобные четверки так не работают», — подумал он, и его настроение слегка омрачилось. Но лишь слегка. Две недели, которые Мэтью прожил в своей прошлой жизни, напрочь убили в нем все наивные фантазии. — Давайте, — крикнул Мэтью, не переживая о том, что громкий голос может привлечь еще больше зомби. — Не стесняйтесь! — подбодрил он девушек, после чего взмахнул рукой и рванул прямо в гущу драки. «Черт», — подумал Мэтью, пораженный внезапной сменой атмосферы вокруг. Воздух был пропитан вонью тошнотворно-сладкой гнили, запахом мочи и фекалий, да еще и скользил от пролитой крови. И все же Мэтью почему-то нашел этот воздух куда более освежающим, чем обстановку в непосредственной близости между Лейлой и Надей. — Так, ладно, — Надя мотнула головой, выбрасывая ребяческую ревность из головы. Затем она развернулась и последовала за Мэтью, давно привыкнув защищать его от опасности. — Вперед, — вполголоса крикнула Дарья, бросив быстрый взгляд на напарницу, прежде чем устремиться за парочкой. — Черт возьми, — Лейла прикусила губу, глядя на спины остальной группы. — Я совсем не так хотела, чтобы всё сложилось, — пробормотала она про себя, и горькая улыбка самобичевания озарила её лицо. А затем, всего через пару секунд, Лейла крутанула мачете в руке и присоединилась к бою. Но группа Мэтью сейчас кардинально отличалась от того, какой она была раньше. Они сражались с эволюционировавшими монстрами. Они сражались даже с кем-то, кто явно превосходил этот ранг. Каждый в группе прилично поднял свой уровень. Прямо сейчас зачистка огромной массы зомби была задачей утомительной — это да, но точно не такой, которая могла бы вызвать серьезные трудности. «Черт», — Мэтью покачал головой, и на его губах появилась недовольная, кривая ухмылка. — «Это слишком блядски просто», — подумал он, взмахивая топором так, словно танцевал. Его грациозный прыжок завершился под стаккато срубленных голов зомби. Каждый взмах его оружия уносил как минимум одну-две головы, оставляя их парочке в тылу для сбора ядер. — Это скорее изматывает, чем бросает вызов, — прокомментировала Надя, с легкостью отбиваясь от группы из семи зомби. Она кружила вокруг их рук, используя свою колоссальную ловкость, чтобы просто уклоняться от их атак. Теперь, когда она не выжимала максимум из своего нового потенциала, она превратилась в поразительно эффективного бойца. Ее удары были ровно настолько быстрыми, насколько требовалось для сохранения импульса при рассечении. И всё же её темп сбора голов зомби превосходил даже показатели Мэтью! — Не слишком-то задирай нос! — крикнула Лейла, приземляясь прямо перед Надей. Она держала голову зомби в одной руке, одновременно раздавливая кулаком другую прямо там, куда приземлилась. Она секунду с вызовом смотрела Наде в лицо, после чего отвернулась и помчалась дальше крошить зомби. — Извини за нее, — Дарья отпихнула труп зомби ногой, прежде чем вогнать мачете прямо в череп другого. — Пожалуйста, не обращай внимания, когда она включает цундере, — попросила она, и на её губах появилась странная улыбка. — Просто подожди, пока не увидишь её в режиме дере-дере, — добавила она, прежде чем переключить внимание на другой бой. «М-да...» — подумал Мэтью, снося шею очередному зомби и притворяясь, что не замечает пристального взгляда Нади, прикованного к его спине. — «Блять». Парень слишком хорошо понимал, что ему лучше не втягиваться в этот любовный треугольник. «Будет лучше, если я просто проигнорирую все эти комментарии и сосредоточусь на Наде», — решил он, бросаясь в бой, чтобы забыть о тревожных мыслях. Но тревожные мысли не собирались уходить просто так. — Знаешь, — пробормотала Надя, когда сравнялась с Мэтью. — Всё то, что они говорят... Это начинает меня довольно сильно беспокоить, — призналась она, опустив глаза, пока на её щеках выступал румянец. И всё же её руки не прекращали двигаться, срубив головы еще нескольким зомби за этот короткий миг. — Разве тебе меня недостаточно? Это был простой вопрос. С одной стороны, в нем не было абсолютно ничего плохого. И всё же, когда эти слова сорвались с губ Мэтью, он ощутил желание сжать сердце кулаком. Не потому, что пожалел о них. И не потому, что они его задели. А потому, что этот вопрос потенциально мог ранить чувства Нади. — Всё вовсе не так, — Надя мотнула головой, впервые с начала боя оставив натиск на зомби, который до этого момента был для них лишь фоновым занятием. Затем она обхватила себя руками, словно пытаясь обнять собственное тело. — Я знаю, что ты не врешь мне и не пытаешься изменить... — произнесла Надя, и на её лице было написано сомнение. В конце концов, она не смогла сформулировать ни одного связного предложения, чтобы объяснить, что происходит у неё в голове. «Черт возьми», — мысленно закричала Надя, чувствуя, как её лицо вот-вот взорвется от смущения. — «Почему я так стесняюсь даже после того, как мы уже сделали это?» — спросила она себя, лишь для того чтобы покачать головой и поднять глаза. — Я просто понимаю, что в этом новом мире мы не можем пренебрегать ни одним преимуществом, которое способны получить, — сказала Надя, опустив руки и подойдя к Мэтью спереди. Она не останавливалась до тех пор, пока её лоб не уткнулся Мэтью прямо в грудь. — Мне просто нужно немного времени, чтобы принять эту мысль. Хорошо? — пробормотала Надя, и её голос становился тише с каждым словом. «Ох, черт», — всё тело Мэтью напряглось. Вид Нади, такой беззащитной, задел странную струну в его душе. С её кажущимся столь хрупким телом, нежно прижатым к нему, и плечами, буквально просящими обнять их... — Я не знаю, что готовит будущее, — тихим голосом прошептал Мэтью, надеясь сохранить этот момент настолько личным и интимным, насколько возможно. — Но чтобы сделать тебя настолько счастливой и уверенной, насколько я могу, я ни перед чем не остановлюсь, — сказал он, прежде чем поднять руку к подбородку девушки и приподнять его, опустив собственное лицо. А затем Мэтью скрепил свои слова нежным поцелуем. ---------- Разделение труда Время, которое Мэтью мог позволить себе потратить на флирт с Надей... было крайне ограничено. Сражение с зомби не представляло серьезной угрозы для группы парня. И все же, даже если каждый из них мог расправиться с отдельным зомби всего одним ударом, это не отменяло главного фактора битвы с ордой. Стоит им оказаться в окружении и под плотным натиском — и они ничего не смогут сделать. — Нам нужно двигаться дальше, — пробормотал Мэтью, когда заметил первые признаки потенциальной катастрофы. Дело было не в том, что зомби стало слишком много для их группы. Текущий темп, с которым они продвигались в разрушенные владения школы сквозь обрушившееся крыло комплекса, оставался вполне контролируемым. Что действительно беспокоило парня, так это растущее количество трупов. «Не говоря уже о болезнях и вони, они начинают валиться в настоящие кучи», — отметил он, продолжая взмахивать топором и сносить все новые и новые головы, оставляя их для сбора тыловой линии своей группы. Группа Мэтью оставляла за собой след из неподвижных тел. Однако, поскольку четкой конечной точки маршрута у них не было, каждый из них просто зачищал пространство вокруг. «Мы двигаемся к зомби, зомби тянутся к нам», — подумал Мэтью, прежде чем остановиться и внимательно оглядеться по сторонам. Проблема станет критической еще через несколько минут резни. Но в некоторых местах, например возле разрушенной стены южного крыла, трупы уже начали сваливаться в серьезные завалы. «Такими темпами...» — подумал Мэтью, прикусив губу и погрузившись в мысли. Затем он перевел взгляд назад, оценивая количество уже поверженных зомби. — Мэт! — крикнула Лейла с одной из больших куч трупов. На ее лице играло подозрительно довольное выражение, пока она махала парню рукой. — Глянь сюда! — Что там? — спросил Мэтью, и в его глазах мелькнуло легкое недовольство. У Лейлы был странный талант действовать ему на нервы. Начиная с того, как явно враждебно она относилась к Наде, через то, насколько напористой она была со своим телом, и заканчивая тем, как она только что сбила Мэтью с мысли... — Может, сложим эти трупы в кучу, чтобы заблокировать брешь? — Лейла указала рукой на бесчисленное количество тел, которые можно было использовать как строительный материал. — Это помешает куче этих уродов пробраться внутрь! «Черт возьми», — Мэтью сжал зубы. — «Почему мне так паршиво признавать, что она права?» — сетовал он на собственную недальновидность. Потому что идея Лейлы была настолько же простой, насколько и гениальной. — Отличная идея, — Мэтью проглотил свое недовольство, прежде чем выкрикнуть похвалу. «Лучше оставаться беспристрастным. Я должен убедиться, что эта команда удержится вместе, а не развалится, как в моей прошлой жизни», — подумал парень, сжимая кулаки так сильно, что ногти въелись в кожу ладоней. — Тогда я за дело? — спросила Лейла, почему-то отведя взгляд. — Попробуй укладывать их в две разные кучи. С ядрами и без, — крикнул Мэтью, после чего бросил быстрый взгляд на Надю. — Ладно-ладно, — девушка мотнула головой. — Я поняла. Я пойду помогу, — предложила она еще до того, как Мэтью успел попросить ее об этом. Надя не была из тех, кто бросается пустыми словами или обещаниями. Она переступила через собственную неприязнь к Лейле и рванула вперед, чтобы помочь той с работой. В конечном счете, нравились они друг другу или нет, они оставались выжившими в эпицентре апокалипсиса. И только Мэтью, похоже, понимал, что нужно делать, чтобы сохранить за собой этот статус. «Интересно, хватит ли этого», — подумал Мэтью, наблюдая за тем, как девушки принялись за работу, перетаскивая тела и укладывая их в длинной открытой зоне, где раньше находилось южное крыло. Из-за обломков, заваливших это место, оставалось лишь несколько относительно легких троп, по которым зомби могли пробраться снаружи. И девушки, к счастью, прекрасно понимали этот факт. «А ведь это реально может сработать», — подумал Мэтью, глядя на то, как быстро обе девушки заделывали бреши. Когда они отложили вражду в сторону, то оказались поразительно эффективными работниками. «Или они работают быстрее из-за поднятых уровней?» — подумал Мэтью, но тут же качнул головой. — «Нет, у меня нет времени размышлять об этом», — отчитал он себя, перед тем как снова сосредоточиться на главных проблемах. Прямо сейчас главным желанием Мэтью было основание крепости. Как бы мало он ни знал о том, что она собой представляет и на что способна, кое-какое представление у него имелось. И выбрав создание крепости своей главной целью, Мэтью удалось отвлечься от угнетающей реальности, в которой у него не было иных идей для дальнейшего продвижения. «С этим будет куча геморроя, когда мы действительно всё обустроим», — подумал он, перед тем как оглядеть весь первый этаж. — Дарья! — крикнул Мэтью, сделав все необходимые расчеты. — Да? — девушка оказалась подле Мэтью за считанные секунды. На этот раз ей не удалось сохранить одежду чистой. Впрочем, каждая капля крови, испачкавшая ее вещи и кожу, служащим доказательством того, насколько сильной стала эта девушка. — Можешь подняться и собрать все ядра, которые мы оставили на верхних этажах? — спросил Мэтью. Затем он сделал короткую паузу, чтобы взмахнуть топором и снести голову очередному зомби. — С учетом ядер, которые мы соберем на этом этаже, нам должно хватить. — Разве мы не собирались полностью зачистить школу от зомби? — спросила Дарья, и на ее лице появилось сомнение. — Что-то не так? — спросила она, прочитав слишком много по выражению лица Мэтью. — Нет, — ответил парень, качнув головой. — По крайней мере, пока нет, — добавил он тоном чуть более мрачным, чем обычно. Дарья замерла на месте, пристально всматриваясь в лицо Мэтью. Впрочем, всего пару мгновений спустя она кивнула и без лишних слов покинула его. «И что теперь?» — спросил себя Мэтью, озадаченный поведением девушки. До этого момента, если не считать того, как она вела себя при первой встрече, Дарья казалась самой рассудительной из всех. «Похоже, даже она не застрахована от того, чтобы создавать драму на пустом месте», — подумал парень, перед тем как выбросить эту тему из головы. И снова его топор закружился в танце, прорубая Мэтью путь к тыловой линии. Поскольку все три девушки были заняты своими задачами, только Мэтью оставалось защищать двоих гражданских в тылу. — Как успехи? — спросил Мэтью, как только приземлился рядом со своими младшеклассниками. — Мы собрали семьдесят три штуки, — ответил парень за двоих, подняв голову и посмотрев Мэтью прямо в глаза. «Чего он, блять, хочет?» — подумал Мэтью, почувствовав, как сжимающее чувство заставляет его сжать грудь. Единственный парень в команде, единственный оазис спокойствия и отсутствия драмы... оказался каким-то странным. «Ну, в подобной ситуации», — подумал Мэтью, повернув голову, — «я не могу винить его за странности». Всего несколько часов назад это место бурлило ученической жизнью. Оно было полно людей с мечтами, страстями, проблемами и амбициями. А теперь всё это превратилось в открытое кладбище для всех, кто пал жертвой вируса или зомби. Мэтью уже привык к этой картине, что позволяло ему сэкономить время, которое он иначе потратил бы на осмысление новой реальности. Но тот факт, что он уже прошёл через этот процесс в своей первой жизни, вовсе не означал, что остальные сделали то же самое. — Неплохо, — наконец отреагировал Мэтью на слова парня, после чего развернулся и окинул взглядом остальную часть этажа. Он был завален обезглавленными трупами и катящимися повсюду головами. «Такими темпами мы никогда не соберем достаточно», — подумал Мэтью, и его настроение испортилось еще сильнее. — Почему она не работает? — затем спросил Мэтью, переведя взгляд на девушку, которая сидела сзади и постоянно вздрагивала каждый раз, когда зомби подходил слишком близко. — Да ладно тебе, чувак! — возразил юноша. — Я сам еле рвоту сдерживаю; как ты хочешь, чтобы она ковырялась в этом кровавом месиве? — спросил он, поднимая покрытые кровью руки. Мэтью сделал шаг вперед, быстро расправившись с группой еще из шести зомби. — На, — сказал он, поворачиваясь к парочке и пинком подкатывая одну из голов прямо к девушке. — Достань из нее ядро. Девушка сначала подняла глаза на лицо Мэтью. На мгновение она просто уставилась в его зрачки... но затем опустила взгляд и подобрала голову с пола. На мгновение девушка замерла, глядя в лицо погибшего. Затем она сглотнула слюну, положила голову на пол и сжала пальцы в кулаки. — Ну, погнали... — пробормотала девушка, перед тем как закрыть глаза и с силой обрушить кулаки на разбитый череп. Еще мгновение поковырявшись рукой внутри, она вытащила её, и в ее пальцах сияло ядро. — Хорошая работа, — кивнул Мэтью, наконец отведя оценивающий взгляд. — Продолжайте в том же духе! ---------- Пробитая стена «Теперь всё должно пойти немного быстрее», — подумал Мэтью, глядя на девушку. И всё же его взгляд невольно сместился на ее парня, который сейчас был куда больше занят тем, что бросал на Мэтью полные ненависти взгляды, чем сбором камней и ядер. — Если тебе что-то не нравится, скатертью дорога, — любезно проинформировал младшеклассника Мэтью, перед тем как переключить внимание на более важные задачи. А именно — на защиту этой парочки от приближающейся группы зомби. Как и всё в этой необъятной вселенной, зомби распределялись неравномерно: где-то их скопления были настолько плотными, что они буквально врезались друг в друга, а где-то образовывались временные «карманы» пустоты. В последние несколько минут тыловая линия группы Мэтью могла немного передохнуть. Не потому, что мир внезапно стал добрее, а просто потому, что они на мгновение оказались в одном из таких относительно пустых карманов. Однако глазок шторма вскоре должен был пройти, вновь погружая их в хаотичную толпу мертвецов. — Им конца-края нет, — пробормотал Мэтью, взмахивая топором. На этот раз перед ним был зомби, в котором он не узнал никого из учеников школы. Это был и не кто-то из персонала. И это заставило Мэтью задуматься. «Как он вообще оказался в школе?» — спросил себя парень. Одежда зомби совершенно не намекала на то, что этот взрослый мужчина мог делать на территории кампуса. Да и случайно забрести сюда он не мог, учитывая массивный забор, окружавший всю школу! «Если только...» — подумал Мэтью, сжимая зубы и снося головы еще нескольким зомби. — «Нет, лучше об этом не думать», — решил он, снова сосредоточившись на бессистемном уничтожении мертвецов. И всё же, обратив внимание на эту странность, Мэтью не мог не осознать: что-то было катастрофически не так. «Я и не помню, когда в последний раз видел зомби, похожего на ученика», — подумал он, продолжая крошить их и, казалось, совершенно не переживая по этому поводу. И тут... — Мэт! — закричала Дарья со стороны лестницы, по которой они ранее спустились на первый этаж. — Ты должен это увидеть! — выкрикнула она с мрачным выражением лица. «Ох, очень не хочется пророчествовать», — подумал Мэтью, и его лицо потемнело еще сильнее. Затем он поднял руки к лицу и потер щеки, совершенно проигнорировав тот факт, что этим жестом размазал кровь по всей коже. «Делать нечего», — подумал он, закрыв глаза и доверившись исключительно инстинктам, сделав два широких взмаха топором по сторонам. Звук падающих голов доказал, что для него это уже давно не было чем-то выдающимся. — Уже иду, — наконец ответил Мэтью, выждав мгновение, чтобы собраться с духом. — Надя! — затем крикнул он. «Пока они работают, мы не можем бросить их одних», — подумал Мэтью, бросив взгляд на парочку. — Уже бегу! — без колебаний откликнулась девушка. Она бросила труп, который тащила для строительного материала баррикады, присела и совершила стремительный прыжок к Мэтью, на ходу срубая всех зомби, слепо ставших на ее пути. — Мне просто нужно защитить их, верно? — спросила Надя, с ходу включившись в дело и размозжив голову зомби, подбиравшемуся к парочке с другой стороны. — Именно, — кивнул Мэтью. — Хорошая работа, — добавил он, после чего отвернулся и рванул в сторону лестницы. — Быстрее, за мной, — поторопила парня Дарья, увлекая его за собой вверх по ступеням. Но они не остановились ни на втором, ни на третьем этаже. Нет. Дарья повела его на предпопоследний этаж здания. «Полагаю, выше она не могла меня поднять просто потому, что пролет дальше разрушен», — подумал Мэтью, пытаясь оценить обстановку на бегу. — Смотри сюда, — наконец раскрыла свои намерения девушка, указывая рукой на окно. «Она ведь не собирается вытолкнуть меня наружу или типа того?» — подумал Мэтью, но тут же качнул головой и подошел к окну. Благодаря их прежней зачистке, на верхних этажах этого крыла можно было встретить лишь считанных зомби. Конечно, некоторые успели пробраться, пока они сражались на первом этаже, но их количество было слишком ничтожным, чтобы представлять хоть какую-то угрозу. — Что это? — спросил Мэтью, приближаясь к окну. И тут он увидел это — подтверждение того, о чем с ужасом догадывался, когда разглядывал тех странных зомби снизу. Забор, окружавший территорию школы... был пробит. — Всё не так плохо, как я боялся, — прокомментировал Мэтью, крепко сжав край подоконника. Пролом, судя по всему, образовался, когда огромный кусок южного крыла школы рухнул прямо на ограждение. И вот оно — импровизированный бетонный мост, раздавивший стену под собой и вызвавший ее частичное обрушение. Брешь была не такой уж и большой — всего около пяти метров в ширину. И пока что поток проникающих через нее зомби явно уступал тому объему, с которым группа Мэтью могла справиться. А затем Мэтью приподнял взгляд. Остальная часть города пылала в огне. До этого момента он и не осознавал, насколько далеко зашла ситуация и как быстро всё рухнуло в хаос. Обстановка у пролома оставалась контролируемой лишь по одной причине. Зомби в городе были куда больше заняты выжившими там, на улицах. Вот почему к школе стягивалась лишь небольшая часть из них. Но это был лишь вопрос времени, пока всё не изменится. Как только зомби добьют выживших без системы людей в городе, их внимание неизбежно переключится на изолированный островок спасения внутри школы. — Нам нужно запечатать её, — пробормотал Мэтью, перед тем как поднять глаза и посмотреть на Дарью. — И чем раньше мы начнем, тем лучше, — добавил он, взглянув наверх. — Интересно, остался ли кто-то живой там, выше? — шепотом спросил парень сам у себя. Странная, случайная мысль всплыла в его голове. Он упомянул других выживших, потому что нуждался в рабочей силе для завершения этого проекта. И поскольку они находились совсем рядом с местом, откуда начался его путь, он не мог не вспомнить обо всех учениках, которых надеялся спасти ранее. — Погоди-ка, — Мэтью внезапно замер, подняв глаза к пробитому перекрытию самого верхнего доступного им этажа. Затем он посмотрел на зияющую дыру там, где раньше располагался главный лестничный марш школы. — Почему Надя покинула самый верхний этаж? — озвучил он возникший в голове вопрос. «Она искала способ помочь мне? Или решила, что должна сделать что-то еще? Или, может?..» Какое-то время парень продолжал всматриваться в темноту пролета настолько далеко, насколько позволяли глаза... А затем развернулся. «Проще спросить напрямую, чем рисковать и карабкаться туда», — подумал он, схватив Дарью за руку и поведя её обратно вниз по лестнице. — Ты не собираешься проверить тот этаж? — спросила Дарья, поспешая за ним. — Нет смысла, — качнул головой Мэтью. — Если там кто-то и остался, то это люди, у которых нет никакого желания хоть что-то менять, — добавил он. Каждый на территории школы мог слышать звуки бесчинства монстров. Каждый мог чувствовать вибрацию, которую эти твари производили во всем здании. И всё же, за исключением небольшой группы Нади, никто не пришел им на помощь. «Это может означать, что выживших больше нет, а может — что они просто не посчитали нужным вылезти и помочь», — подумал Мэтью, пока отложив тему верхнего этажа. — Нам всё равно придется взять тот этаж под контроль... Но прямо сейчас это может подождать. Мэтью использовал время, пока они сбегали по лестнице, для размышлений. «Что мне делать теперь?» — думал он. — «Если мы проигнорируем рухнувшую стену, ситуация станет только хуже. Но мы не можем просто выйти наружу и ремонтировать её на виду у толпы зомби». Мэтью наконец ступил на последнюю ступеньку и оценил обстановку на первом этаже. Лейла почти закончила со своими импровизированными баррикадами. Две из них уже перенаправили поток зомби к оставшимся проходам. Оставались считанные минуты до того, как все легкие пути внутрь школы будут перекрыты. — Лейла, оставь один проход! — крикнул Мэтью. — Нам нужно сделать вылазку! — Что сделаем? — Лейла подняла голову, и на ее лице проступили признаки скуки. — Нам нужно заделать стену снаружи! — крикнул Мэтью в ответ, после чего перевел взгляд на остальную часть группы. — Надя, ты идешь с нами, — приказал Мэтью. — А как же они? — спросила Надя, указав подбородком на усердно работающую парочку. — Дарья отведет их на верхние этажи, — Мэтью наконец подошел к девушке, что позволило ему перейти со крика на обычную речь. — Мы их уже зачистили. А те несколько зомби, что могли там затаиться... — Мэтью осекся, после чего поднял с пола случайный металлический прут и протянул его младшекласснику. — Тебе придется позаботиться о них, — заговорил Мэтью мрачным тоном. Но затем его лицо немного расслабилось. — Вы спрячетесь в классе, выходящем окнами на то место, где будем мы. Если вас прижмут, пусть девчонка зовет на помощь. Мэтью не планировал бросать этих двоих на произвол судьбы. Но прямо сейчас оставить их в относительном отдалении было единственным разумным выбором. «Снаружи от них будет слишком много помех», — подумал Мэтью, перед тем как повернуться к Дарье. — Как только спрячешь их, присоединяйся к нам у южной стены! — сухо приказал Мэтью, перед тем как посмотреть в сторону разрушенного крыла. Затем он сделал один глубокий вдох и на мгновение прикрыл глаза. Он открыл их только тогда, когда последняя капля воздуха покинула его легкие, принудительно расслабляя тело. А затем сделал шаг вперед, готовый перейти от слов к делу. ---------- Добравшись до бреши Шаг за пределы строгих границ школьной территории заставил Мэтью вздрогнуть от странного чувства. За последние две недели своей прошлой жизни и за весь сегодняшний день он ни разу не выходил за ограду. «Тогда за стенами школы было слишком опасно, чтобы делать хоть шаг наружу», — подумал Мэтью, вызывая в памяти воспоминания. Единственный раз, когда он выходил за пределы территории в прошлой жизни, был в самом конце, когда они с Надей искали убежище в инвентарном сарае. «Но сейчас всё иначе», — подумал Мэтью, пару раз моргнув, чтобы глаза привыкли к яркому солнечному свету. К счастью, это была лишь психологическая привычка: в этой жизни его глаза еще не успели отвыкнуть от солнечного света. И вот так, просто ступив на единственную оставшуюся тропу, Мэтью окончательно покинул территорию школы. «Пробираться по этой местности будет тем еще геморроем», — подумал Мэтью, оглядывая обломки разрушенного крыла. Без крыши над головой он больше не мог считать это место частью комплекса. Из-за этого парню пришлось мысленно разбить общее понятие «снаружи» на несколько отдельных зон. — Сначала нужно зачистить руины, — приказал Мэтью, перехватив топор поудобнее. — Как только перебьем всех зомби в развалинах, попытаемся пробиться к пролому! — крикнул он, указывая рукой в сторону рухнувшей стены. — В процессе! — Лейла не стала тратить время на разговоры. Она крутанула мачете в руке и рванула вперед, сгорая от желания приступить к задаче как можно скорее. «Нельзя позволить ей обойти меня, верно?» — подумал Мэтью, и на его губах появилась легкая ухмылка, когда он устремился вслед за ней. Помимо очевидных трудностей с передвижением, была еще одна причина, почему Мэтью во что бы то ни стало хотел зачистить руины рухнувшего крыла в первую очередь. И эта причина проявила себя прямо сейчас, ощутимо замедлив его шаги. «Черт», — ругнулся себе под нос Мэтью, когда лезвие его топора при очередном взмахе снова врезалось в довольно прочный кусок обломков. Причина, по которой Мэтью решил первым делом очистить руины, была проста. Это было место, где сражаться сложнее всего. И в то же время это была зона, через которую приходилось проходить каждый раз при входе в школу или выходе из нее. Иными словами, это был транзитный узел для зомби, пытающихся пробраться внутрь. И тот, кто контролирует эту точку, в будущем будет контролировать весь комплекс! — Их тут куда меньше, чем я ожидала, — прокомментировала Надя. Она тихо следовала за Мэтью, демонстрируя свои высочайшие акробатические навыки, чтобы поддерживать безопасный периметр вокруг парня. — Здесь тяжело драться, потому что трудно свободно передвигаться, — объяснил Мэтью свое видение ситуации. — Большинство зомби уже пробрались к первому этажу. Те, что здесь — скорее всего, просто отсталые и новенькие. Затем Мэтью потянул за рукоять топора, царапнув обухом землю. Он подпнул нижнюю часть рукояти, отправив лезвие прямо в зомби, вылезающего из дыры в куче мусора. — Логично, — Надя кивнула и тут же обрушила подошву на голову другого ползущего мертвеца. — Но разве это не означает, что зомби проникают через стену относительно медленно? — внезапно спросила она. — А? — Мэт слегка наклонил голову набок. Его не удивило само предположение. Он своими глазами видел обстановку у разрушенной стены. Что действительно вызвало у него любопытство, так это то, как именно Надя догадалась об этом? — Ну знаешь, — девушка качнула головой, подняла руку и с размаху вогнала окровавленное лезвие мачете в голову очередного зомби. — Ты сказал: отсталые и новенькие, — указала Надя. — Отсталых я понять могу, — добавила она, ткнув мачете в сторону близлежащего зомби размером с трех обычных людей. Это было переродившееся тело учителя физкультуры, который раньше был известен своими габаритами и подвергался насмешкам за выбор профессии. Затем Надя качнула головой и перевела взгляд на зомби чуть вдалеке, прямо на границе, где плотные завалы сменялись более редкими обломками. С этого трупа свисали клочья делового костюма. Иными словами, его наряд совершенно не вписывался в обстановку школьного двора! — А у слова «новенькие» может быть только одно значение, — сказала Надя, пожав плечами и снова сосредоточившись на работе. — Да, ты абсолютно права, — кивнул Мэтью, посмотрев на девушку под новым углом. — И да, я видел, как через брешь одновременно проходит лишь по несколько зомби, — добавил парень, используя кусок обломка как опорную точку. Он подпрыгнул и прямо в воздухе обрушил топор вниз, раскалывая череп зомби. Затем приземлился на другую кучу мусора, ударом ноги в челюсть оттолкнул еще одного мертвеца и со всей силы всадил обух оружия в следующего противника. — Если честно, я думаю, наш текущий темп убийств примерно равен скорости, с которой они прибывают снаружи, — заявил Мэтью. Затем он сделал еще один прыжок и достиг границы, где Надя ранее заметила «новенького» зомби. — И прямо сейчас всё изменится, — добавил Мэтью, и на его губах появилась загадочная улыбка. Он спрыгнул с кучи обломков, на которой стоял, прямо в объятия плотной орды зомби, пытающихся карабкаться вверх по развалинам. Его топор кружился в воздухе, снося шеи, раскалывая головы и отбивая окровавленные руки, дерзавшие дотянуться до него. Тело Мэтью вскоре покрылось кровью уже окончательно мертвых противников, пока он прорубал путь для себя и Нади к настоящей улице. И вот, спустя всего несколько минут интенсивной резни, задача Мэтью в целом была завершена. — А теперь... — пробормотал Мэтью, занеся лезвие над шеей зомби, словно палач, перед тем как зафиксировать оружие. На мгновение Мэтью всматривался в черты лица этой твари. «Черт, глядя на нее в таком виде, я невольно задаюсь вопросом: а ведь наверняка найдутся психопаты, которые воспользуются такой возможностью...» — подумал он, поморщился от отвращения и обрушил топор вниз. Мэтью лично знал нескольких ублюдков, которых ничуть не смутило бы окровавленное состояние жертв их похоти. И видя, как даже некоторые из первых красоток школы превратились в бессмысленных зомби, Мэтью не мог не подумать о подобном сценарии. А затем на мгновение он замер. «Погоди-ка», — подумал Мэтью, вызывая систему. Он сделал это всего во второй раз с момента получения способности. События вокруг разворачивались слишком стремительно, чтобы Мэтью мог расслабиться и потратить несколько часов на изучение своего главного преимущества. Информация системы появилась прямо перед глазами Мэтью, частично перекрывая обзор. Ужасная ошибка посреди боя. Потому что даже в относительно легком сражении одной пропущенной детали было бы достаточно, чтобы судьба Мэтью пошла по наихудшему сценарию. И именно так, как он и помнил, одна-единственная строчка текста заставила Мэтью почувствовать себя неимоверно неловко. [Жена №1] [Имя: Надя Астра] [Возраст: 19] [Уровень: 15+9] [Раса: Полузомби] [Класс: Первая жена] [Статус: Сосредоточена] «Разве это не значит, что я, скорее всего, первый, кто переспал с зомби, пусть даже она лишь наполовину такова?» — подумал я, бросив быстрый взгляд на Надю. Затем я качнул головой и смахнул системные окна в сторону. Прямо сейчас я не мог позволить себе отвлекаться на это. Не тогда, когда проклятая орда зомби сжимала кольцо со всех сторон! — Я вернулась! — голос Дарьи принес некоторое облегчение моей измотанной душе. Хотя сам бой не казался непреодолимым испытанием, постоянные перебежки и непрерывная маховая работа тяжелым топором довели моральное и физическое напряжение до предела... В таком темпе долго удерживать позицию я бы не смог. — Сначала проверь Лейлу! — крикнул я. «Я знаю, что у нее есть свои загоны, но я давненько ничего от нее не слышал», — подумал Мэтью, тревожно оглядываясь по сторонам, после чего снова полностью переключил внимание на бой. — Сделаю! — откликнулась Дарья, погружаясь обратно в развалины, которые мы только что зачистили. — Я надеялась, ты попросишь ее помочь нам, — прокомментировала Надя. — Будет лучше, если они обе придут на помощь, — возразил я, перед тем как качнуть головой. — Надя, дорогая, я знаю, что она тебе не нравится. Я и сам порой нахожу ее раздражающей... Затем Мэтью качнул головой. Информация системы снова всплыла перед его глазами. И, как и в случае с расой Нади, воспоминания Мэтью о том, что он видел имя Лейлы в системе, его не подвели. — Но пока что, пожалуйста, потерпи ее, — добавил он, после чего с силой вогнал топор в массивное тело учителя физкультуры, которое каким-то образом последовало за ними за пределы руин. — Сделаю, — кивнула Надя и указала пальцем на близлежащую стену, окружавшую территории школы. — Смотри! — крикнула Надя, заставив Мэтью проследить за ее рукой. — Вот он, пролом! И действительно, как и указала девушка, в ходе сражения они каким-то образом пробились прямо к месту прорыва. «Скорее всего, мы просто двигались туда, откуда прерали зомби», — подумал Мэтью, и на его лице расплылась улыбка. — Тогда не будем терять времени! — закричал он, подбадривающе крутанув топором и устремляясь к бреши. — Запечатаем её! ---------- Реконструкция — И-и-и... взяли! — Мэтью издал короткий возглас, поднимая труп зомби и сбрасывая его на обломки за проломом. — Оставь трупы нам, — Надя быстро оказалась рядом с Мэтью. — Вон те валуны отлично подойдут, чтобы заделать брешь, — сказала она, указывая рукой на ближайшую кучу обломков. — Правда, не думаю, что кто-то из нас сможет хотя бы заставить их пошатнуться, — добавила она с кривой ухмылкой. «Похоже, даже с системой есть пределы тому, насколько сильными мы можем стать», — подумал Мэтью, прежде чем кивнуть. — Будет сделано, — сказал Мэтью, хлопнув ладонью о ладонь, чтобы смахнуть грязь, и направился в указанную девушкой сторону. — Кстати, присмотри, чтобы Лейла не уходила слишком далеко, — добавил парень, сделав буквально пару шагов. — Она склонна поддаваться эмоциям. А мы сейчас не можем позволить себе потерять кого-либо. Битва за пролом в стене... оказалась даже еще более разочаровывающе простой, чем зачистка руин южного крыла комплекса. Поначалу пришлось туго. Когда группа Мэтью наконец добралась до бреши, та была забита ордой зомби едва ли не так же плотно, как и то скопление, с которым они сражались внутри школы. И все же, несмотря на то сколько мертвецов сгрудилось на небольшом пятачке земли, их общее количество оказалось не таким уж страшным. И теперь, спустя каких-то пятнадцать минут, группа Мэтью могла наконец перейти к непосредственному ремонту пробоины в стене. У них ушло всего около четверти часа на зачистку небольшой орды и прилегающей к стене территории. Однако, как бы быстро группа Мэтью ни добралась до этого этапа, их прогресс вскоре застопорился. «Как бы легко ни было убивать зомби, заделать чертову стену — это настоящая чертова проблема», — подумал Мэтью, приближаясь к валуну, на который указала Надя. На самом деле это был не валун, а обломок стены здания. Впрочем, для задумки Мэтью он подходил идеально. «ДВИНЬСЯ!» — мысленно закричал Мэтью, напрягая мышцы до предела в попытке сдвинуть кусок разрушенной стены. Первая попытка провалилась. Мэтью вложил все свои силы, но этого оказалось недостаточно. — Черт возьми, — пробормотал он, давая выход раздражению, быстро накопившемуся в душе. Затем сделал шаг назад, чтобы оценить размеры обломка. «Может, стоит разбить его на более мелкие куски?» — подумал парень, надеясь найти решение возникшей проблемы. Разумнее всего было бы просто сдаться и взять куски поменьше. Стоя на месте и предаваясь размышлениям, Мэтью ничуть не приближал восстановление стены. И все же была разница между тем, чтобы просто навалить камни друг на друга, и постройкой стены, способной реально сдержать зомби. «Если мы не хотим делать работу просто для галочки, разбивать его нельзя», — осознал Мэтью, после чего стиснул зубы и снова подошел к обломку. «Ну...» — подумал Мэтью, сделал глубокий вдох и затаил дыхание. «ПОШЛА!» — закричал Мэт, выдыхая воздух и вкладывая последнюю каплю энергии, оставшуюся в его теле. И наконец стена сдвинулась. Сначала она лишь слегка качнулась, пытаясь вернуться в устойчивое положение. Но когда монолитный кусок железобетона начал поддаваться вверх и вниз, сил Мэтью наконец хватило, чтобы сдвинуть его с места. — Тебе помочь? — крикнула Надя от стены, где она продолжала перетаскивать трупы зомби к основанию бреши. — Вообще-то, да, — признался Мэтью. «Конечно, было бы здорово дотащить его в одиночку и произвести на нее впечатление», — подумал он, и его взгляд невольно устремился к лицу Нади. — «Но прямо сейчас я не могу позволить себе такую поверхностную роскошь», — заключил он. Предыдущие события доказали, что апокалипсис развивался куда более стремительными темпами, чем Мэтью помнил по своей прошлой жизни. «Мы не можем знать, когда начнут собираться настоящие орды», — подумал он и вздохнул с облегчением, когда Надя поспешила на помощь. Благодаря силе девушки перемещение огромного куска бетона стало вполне выполнимой задачей. Хотя парень по-прежнему выкладывался на полную катушку. — Сейчас я его придержу, — сказал Мэтью. — Сможешь расчистить немного места, чтобы задвинуть его? — проинструктировал он. — Дай мне секунду, — ответила Надя и поспешила оттащить несколько трупов. Причина, по которой они складывали тела у основания сломанной стены, была довольно простой. У них не было ни жидкого бетона, ни какого-либо строительного раствора. Что еще хуже, ни один из них в свое время не слушал уроки химии, на которых объяснялись основы приготовления простейшего цементного раствора. Таким образом, даже если бы они смогли найти все необходимые материалы, группе Мэтью просто не хватало знаний, чтобы построить что-либо, не способное удерживать собственный вес. «Если мы не можем построить стену, значит, построим бруствер!» — подумал тогда Мэтью. И теперь трупы, которые они свалили у стены, могли послужить опорой для бетонного блока, доставленного Мэтью и Надей! — Ладно, давай задвинем его, — подала сигнал Надя, вставая перед блоком, чтобы подтянуть его к созданной бреши. «Только сдвинься!» — мысленно умолял Мэтью бетон в своих руках, напрягая мышцы до предела, чтобы протолкнуть его еще хоть на пару дюймов. В следующие несколько мгновений парень ощущал лишь жгучую боль от дикого перенапряжения мышц. «Надеюсь, меня хотя бы не парализует», — подумал Мэтью, и на его губах появилась кривая ухмылка. И вот, после долгих усилий, кусок стены здания наконец уперся в разрушенное ограждение комплекса. — Сможешь придержать его здесь секунду? — попросила Надя, отпустила блок и сделала пару шагов назад. — Без проблем, — ответил Мэтью, хотя Надя уже воплощала идею, возникшую в ее голове. Впрочем, на этот раз она не стала придумывать ничего экстравагантного. Вместо этого, чтобы удивить Мэтью каким-то гениальным решением, она просто перетащила несколько тел и кусков обломков, которые смогла поднять, и плотно уложила их у основания нового фрагмента стены. — Так, давай проверим, не рухнет ли она, — пробормотала Надя, после чего жестом подманила Мэтью. — Иди сюда, — попросила она, протягивая руку. — Осторожно... — пробормотал Мэтью, снимая руки с удерживаемого блока, но все же зафиксировав ладони в паре сантиметров от поверхности обломка. Затем он медленно отступил назад, пристально следя за малейшим движением конструкции. — Но долго она не простоит, — прокомментировала Надя, сжав губы в одну линию. — Прямо сейчас достаточно легкого толчка, чтобы она рухнула, — указала она, прежде чем качнуть головой и снова начать двигаться. — По крайней мере, мы можем использовать её как основу для остальной части бреши, — поделился своей идеей Мэтью. — Мы могли бы сначала выложить подпорки, а затем заделать оставшиеся щели вокруг, — объяснил он свой план. Ширина пролома составляла около пяти метров. А кусок, который притащили Мэтью и Надя, закрывал от силы метрах в два. В целом, учитывая потраченные усилия, прогресс казался довольно скромным. Но что было не так очевидно с первого взгляда — так это то, насколько проще заделать бреши между стоящей стеной и импровизированной баррикадой, чем строить пятиметровый вал исключительно из обломков и трупов! — Ребята! — внезапный крик заставил Мэтью отвлечься от размышлений. Парень поднял голову и посмотрел в сторону голоса... и увидел Лейлу и Дарью, мчащихся к ним на бешеной скорости. — Что произошло? — громко спросил Мэтью, подбегая к стене и подпирая её плечом. Если бы кто-то из девушек споткнулся и врезался в эту конструкцию, той хлипкой опоры, которую они с Надей успели сделать, не хватило бы, чтобы удержать огромный кусок стены на месте! — Чрезвычайная ситуация, — выдохнула Лейла, перепрыгнув через не отремонтированную часть стены и упав на колени. Она не стала дополнять свое первое сообщение какими-либо объяснениями, так как была слишком занята попытками перевести дыхание. — Огромная орда совсем рядом, — закончила отчет за свою напарницу Дарья, бежавшая следом за Лейлой. Ей потребовалось чуть больше времени, чтобы добежать и перепрыгнуть через разрушенную часть стены. Однако она смогла говорить куда быстрее, чем Лейла успела восстановить дыхание. — Они нападают на нас? — спросил Мэтью, ощущая, как дурное предчувствие сжимает внутренности. — Нет, пока нет, — ответила на этот раз Лейла. — Но на кого еще они могут напасть? — спросила она, качая головой. Затем Лейла поднялась, прижала ладони к щекам и посмотрела на брешь в стене. — Вы хотите использовать это как своего рода фундамент? — спросила она, догадавшись о намерениях Мэтью и Нади. — Именно так, — кивнул Мэтью, отступая в сторону, чтобы подобрать подходящий кусок обломка. — И раз уж вы обе уже здесь, мы должны закончить с этим в кратчайшие сроки! ---------- Выживший «Похоже, это мой единственный выход», — пробормотал Даниэль, бросив взгляд в сторону сужающегося коридора. У него не было никакой возможности добраться до центральной части школы. И как бы ни было здорово начать именно оттуда с тактической точки зрения, эта задача оказалась бы просто за пределами возможностей Даниэля. И все же этот короткий беглый взгляд превратился в долгий, пристальный взор: офицер пытался разглядеть хоть какие-то признаки выживших. «Я был не единственным, кто упал. Я был не единственным, кто убил зомби в самом начале», — подумал Даниэль, сканируя каждую деталь своего ближайшего окружения. — «А значит, я не могу быть единственным выжившим из всех, кто провалился!» Офицер отказывался принимать такой случайный поворот событий. Пол, провалившийся прямо под ногами? Это он еще мог принять. На самом деле для Даниэля это был далеко не первый подобный опыт. Во время его прошлых дислокаций бывало дерьмо и похуже. То же самое можно было сказать и о большинстве его сослуживцев и офицеров, упавших вместе с ним. И все же он не мог обнаружить ни единой живой души. «Может, они оказались на открытом пространстве, ничем не защищенные, и сразу стали пиром для зомби?» — попытался найти хоть какую-то логику в происходящем Даниэль. И как раз в тот момент, когда он уже готов был оставить надежду, по куче обломков скатился маленький камень. Казалось, его не подталкивала никакая видимая сила. «Там кто-то есть!» — подумал Даниэль и мгновенно рванул в сторону, где заметил странное движение. Но он был не единственным, кто обратил внимание на эту мелкую деталь. Вернее, как только его движения стали энергичными и быстрыми, зомби, до этого игнорировавшие его присутствие, тут же переключили на него внимание. «У меня мало времени», — подумал Даниэль, наблюдая за тем, как внушительная орда зомби, заполнявшая коридор, начала приходить в движение и смещаться в его сторону. Даниэль брыкнул ногой зомби, пытавшегося отрыть того, кто прятался под завалом. После чего вступил в ближний бой с несколькими следующими. «Без огнестрела дерьмово», — подумал он. Его оружие затерялось где-то в обломках. Любые попытки вернуть его сейчас могли увенчаться успехом только тогда, когда весь мусор и тела будут расчищены. Прямо сейчас искать его среди развалин было бы сложнее, чем иголку в стоге сена. И тут офицер замер. «У меня может и нет пушки, но разве я не получил оружие, ничуть не уступающее огнестрелу?» Даниэль поднял глаза на нескольких ближайших приближающихся зомби. И, как и прежде, напел мотив одной из своих любимых рок-песен. Вскоре его кулаки превратились в настоящий камень, крушащий приближающихся мертвецов строго в ритм напеваемой им мелодии. — Чертовщина... — офицер издал тихий возглас изумления, когда наконец прекратил бой, находясь уже в десяти метрах от предполагаемого места нахождения выжившего. Погруженный в силу музыки, которая в прошлом составляла огромную часть его жизни, Даниэль даже не сразу осознал масштабы учиненного им погрома. «Нет, стоп, мне нужно вытащить их», — подумал он, разворачиваясь на каблуках и возвращаясь по своим же следам через разрушенную зону. Зомби, с которыми он столкнулся, были не просто убиты. Он не подарил им милосердие окончательной и, хотелось бы верить, абсолютной смерти. То, что Даниэль применил к ним, было комбинацией его армейской подготовки и силы, о которой он почти ничего не знал и которую толком не умел контролировать. «Это выглядит даже хуже, чем то дерьмо во время осады Тарнова», — подумал он, восстанавливая в памяти неприятные воспоминания о войне. Это была битва, разрушившая почти половину когда-то процветающего города. И все же, как ни странно, другая половина осталась совершенно нетронутой — лишь редкие пули оставили отметины на стенах старинных зданий. Хотя современная часть города превратилась в самое кровавое побоище, которое видела история, обе стороны в итоге отнеслись с уважением к наследию легендарной семьи, превратившей эту когда-то маленькую деревню в местный оплот силы как внутри страны, так и на международной арене. Даниэль сглотнул вставший в горле ком, глядя на плоды своих трудов. «Подумать только, что я найду что-то еще хуже, чем те тоннели», — подумал Даниэль, стиснув зубы и напрягая горло, чтобы сдержать рвотный позыв. В остатках тел после буйства Даниэля едва ли можно было признать трупы людей. Его атаки обладали куда большей силой, чем он ожидал от собственных кулаков. Удар, который в прошлом в лучшем случае отправил бы человека в нокаут, теперь с запасом разносил человеческий череп и мозги в мелкую крошку. — Эта система реально мощная, — пробормотал себе под нос Даниэль, после чего качнул головой и снова сосредоточился на том, что было действительно важно. — Эй, ты меня слышишь?! — офицер прижался губами к одной из многочисленных щелей в куче обломков. — Подай какой-нибудь двойной звук, если можешь! «Есть шанс, что он не может говорить или толком двигаться», — подумал он... как вдруг из кучи обломков начал сочиться синеватый туман. «Что за чертовщина?» — подумал Даниэль, отпрыгивая назад. Затем он бросил быстрый взгляд в угол и понял, что зомби уже отвоевали половину того пространства, которое он с таким трудом зачищал. И тут синий туман внезапно сжался в одну точку... лишь затем, чтобы принять форму человека. «Призрак?!» — глаза Даниэля расширились, когда он уставился на неожиданную сумеречную фигуру. И все же, прежде чем он успел хотя бы сглотнуть слюну, он узнал лицо призрака. — Норберт? — выдохнул Даниэль, медленно приближаясь к синеватому, полупрозрачному существу. — Даниэль? — призрак поднял лицо, и оно тут же расплылось в широкой улыбке. — Я знал, что ты выживешь! — обрадовался он, исполняя какой-то странный танец прямо на глазах у офицера. — Ты настоящий? — спросил Даниэль, внезапно допуская и такую возможность, судя по его опыту перед обрушением пола в школе. — Настоящее не бывает, чувак, — ответил призрак с кривой ухмылкой. — Но пока что, не мог бы ты разобраться с вон теми? — попросил призрак Норберта, указывая на массу зомби, уже подбирающихся к подножию кучи, на которой стоял Даниэль. — Без проблем, — кивнул Даниэль. Был ли этот призрак настоящим или нет, был ли это действительно призрак его товарища по команде или же хитроумный заговор, призванный выманить его на открытое место... Прямо сейчас уничтожение приближающейся орды зомби имело первостепенное значение. В конце концов, это была единственная непосредственная угроза, с которой столкнулся Даниэль! «Интересно, выжили ли те дети», — подумал офицер, разминая кисти рук и устремляясь вперед — прямо в голодные объятия орды зомби. ---------- Даниэль и призрак Ритм атак Даниэля идеально совпадал с мотивом, который он напевал себе под нос. Каждый такт песни приводил к тому, что сразу несколько зомби буквально разваливались на части под тяжестью его ударов. И все же наибольший урон орде наносили не те моменты, когда офицер просто пел. Самым уничтожающим было мгновение, когда он сменял одну мелодию на другую, сбивая с толку зомби, только-только начинавших привыкать к его темпу. Эта постоянная смена напеваемых Даниэлем треков была единственной причиной, почему человеку вроде него удавалось избегать окружения. Потому что даже обладатели системы, стоит им хоть на секунду потерять бдительность, могли пасть жертвой самого опасного монстра апокалипсиса. И речь шла не о развитых монстрах вроде тех качков, с которыми ранее сражался Мэтью. И даже не о сверхэволюционировавших тварях вроде той гусеницы. Этим смертоносным монстром была всего лишь кучка слабых зомби, сгрудившихся настолько плотно, что у их жертвы просто не оставалось свободы движений. «Черт», — ругнулся сквозь зубы Даниэль, когда похожие на когти ногти зомби глубоко порвали кожу на его левой ноге. Вскрикнув от внезапного приступа боли, Даниэль отступил на несколько шагов, выигрывая крошечную взбучку времени, чтобы бегло оценить состояние ноги. «Дело дрянь», — подумал он, поморщившись от резкой боли, пронзившей разум. Но у офицера не было времени оплакивать свое положение. Зомби, конечно, двигались медленно. Но, в отличие от своих живых собратьев, они никогда не останавливались. « В таком темпе я не смогу его вытащить», — подумал мужчина средних лет, пока его рука на автомате метнулась туда, где обычно висела кобура, но тут же замерла: Даниэль осознал свою ошибку. Он потерял пистолет, когда провалился вместе с сослуживцами и огромным куском перекрытия. И хотя оружие всё еще лежало где-то под завалом, шансы просто случайно наткнуться на него... «Не стоит тратить время даже на мысли о такой глупости», — подумал Даниэль, снова фокусируя внимание на действительно важных вещах. Как и на любой другой пистолет, учитывая, что развалины погребли под собой всех, кто тогда осмелился встать на край, чтобы прикрыть того сумасшедшего паренька-студента. «Не знаю почему, но когда я думаю о нем...» — слова всплыли в голове Даниэля, но мужчина лишь качнул головой. — «Да уж, не могу представить, чтобы он вот так взял и глупо сдох», — подумал он, перед тем как открыть глаза и поднять взгляд на приближающуюся орду. Уголки губ Даниэля дрогнули, когда он слегка присел, смещая центр тяжести своего тела ближе к земле. — Погнали рок! — закричал Даниэль в тот самый момент, когда зомби уже готовы были сграбастать его. Используя низкий старт, он рванул вперед, начиная новую кровавую песню оглушительным выпадом. Вскоре оторванные куски трупов полетели во все стороны, пока атаки Даниэля с легкостью разрывали кожу, плоть и кости зомби. Раздроби зомби колени — и он больше не сможет преследовать тебя. Оторви ему руки — и ему останется только кусаться. Выбей ему все зубы — и его главное оружие будет уничтожено. Существовало множество способов победить или, по крайней мере, нейтрализовать зомби. Но, несмотря на весь свой тактический опыт и годы армейской подготовки, столкнувшись со своей новообретенной силой, Даниэлю было плевать на тонкости. Он вовсе не пытался сделать зомби безобидным, когда схватил его за оба запястья, подпрыгнул, подтянул колени к самому подбородку и с силой впечатал обе ноги в грудину этой твари. Офицер не пытался просто обезвредить другого зомби, когда одним каменным ударом превратил три четверти его зубов в мелкую пыль. Всё, что делал Даниэль, было его собственным стилем боя — тем, чему он научился в потасовках с сослуживцами, а не на занудных уроках самообороны, которые они обязаны были посещать. — Черт, босс, — синий призрак сослуживца Даниэля каким-то образом умудрился уцелеть и решил держаться поблизости. — Тебе бы лучше не показывать эту свою сторону кому-либо еще, если ты планируешь найти хоть каких-то союзников, — посоветовал призрак, зависая прямо над плечом Даниэля. «Что, оно боится зомби?» — спросил вслух Даниэль. Зомби, которого Даниэль держал в руках, переломился пополам, разорванный его мощной хваткой. «Или оно боится меня?» — подумал он, не в силах угадать ответ. — «Погоди, а я вообще могу атаковать его?» — задался вопросом Даниэль, но ответа так и не нашел. И вскоре фокус внимания Даниэля сзаново сместился на наступающих зомби, вместо того чтобы зацикливаться на странном состоянии своего компаньона. Учиненная им бойня явно давала нужный эффект. С каждым убитым мертвецом угроза зомби постепенно слабела. Но это не означало, что она исчезла полностью. — На пока хватит, — пробормотал Даниэль, когда последний из ближайших зомби рухнул ничком на живот, а рваный срез на его шее намекал на то, куда именно улетела голова после удара. Мужчина не стал терять ни секунды. Словно спеша к раненому товарищу, чтобы утащить его в укрытие, Даниэль рванул к куче обломков, где было погребено тело его сослуживца. — Где ты находишься? — спросил он, повернув голову набок, чтобы контролировать нескольких зомби, бредущих в их сторону из главного холла школы. — Я застрял в дурацком положении. Мне приходится стоять в планке, чтобы меня не раздавило! — объяснил призрак. Затем он поспешил прочь, нырнув обратно в кучу мусора. И мгновение спустя вынырнул, указывая пальцами на две конкретные точки на завале. — Если ты поднимешь вот эти два камня, я смогу выбраться, — объяснил призрак.Х — Голодный и на грани смерти, но свободен, — добавил он секундой позже. ---------- Раскрывая прошлое — Готово, — пробормотал Мэтью, сделав шаг назад и бросив долгий взгляд на законченную баррикаду. Итоговый результат их работы нельзя было назвать никак иначе. Отремонтированную часть стены можно было с первого взгляда отличить от оставшейся ограды даже с огромного расстояния. И все же, с точки зрения преграды для орды зомби, баррикада должна была справляться со своей задачей ничуть не хуже, чем оригинальная стена комплекса. — На это ушло куда больше времени и сил, чем я думала, — пробормотала себе под нос Дарья, съезжая вниз по баррикаде и опираясь на нее спиной. Снаружи разница между восстановленной частью и обычной стеной была в основном визуальной. Но стоило посмотреть изнутри школьного двора, как разница становилась очевидной. Потому что если обычная часть стены имела ширину примерно в треть метра, то баррикада достигала двух метров в ширину! — Ни у кого из нас нет никакого опыта в строительстве, — прокомментировал Мэтью и тяжело, устало вздохнул. — Мы и понятия не имели, что нам потребуется такая огромная опора просто для того, чтобы удерживать нашу импровизированную стену на месте. В этом и заключалась истинная причина той тяжелой борьбы, из-за которой их баррикада так сильно раздалась вширь. Не имея под рукой никаких промышленных скрепляющих растворов, они могли полагаться только на подпирание стены изнутри. Им удалось добиться относительно устойчивого положения стены еще несколько часов назад. Однако любого случайного толчка от кого-то из группы хватало, чтобы она рухнула обратно. — Что мы будем делать теперь? — спросила Надя, присаживаясь рядом с Мэтью. Затем она положила голову на плечо парня, пытаясь расслабиться после долгого периода тяжелого физического труда. — Честно говоря, я и сам не уверен, — признался Мэтью, опуская глаза. — Мы можем либо попытаться зачистить оставшуюся часть школы, либо попробовать возвести крепость. Но если говорить о том, какая идея лучше... — Мэтью качнул головой. — Я без понятия. — Кстати, я уже давно хотела спросить, — вмешалась в разговор Лейла, сидевшая на самом верху отремонтированной части стены. — А что это за крепость, о которой ты говоришь? Если бы Мэтью не знал ее получше, он бы подумал, что Лейла уселась туда исключительно ради того, чтобы выглядеть круто. Однако на этот раз она оказалась на вершине баррикады по его собственному поручению. В конце концов, узнать, чего ожидать от конструкции в будущем, они могли только лично проверив качество баррикады. И хотя сама Лейла весила не так уж много, ее балансирование на самом краю высшей точки было достаточным доказательством устойчивости стены. — Если быть абсолютно честным? — снова качнул головой Мэтью. — Я не имею ни малейшего понятия. В тот раз нам так и не удалось её возвести, — добавил он, слишком вымотанный, чтобы переживать о возможных последствиях раскрытия правды о своем положении перед остальными. «А есть ли вообще что-то плохое в том, чтобы рассказать им?» — спросил себя Мэтью. В теории всегда лучше держать карты при себе, раскрывая их только в нужный момент. Но что касалось правды о его прошлом, Мэтью не видел ни единой причины молчать. — В тот раз? — спросила Лейла, соскользнув со стены и спрыгнув прямо рядом с Мэтью. Затем она опустилась на колени и уселась на пятки. — Что ты имеешь в виду? Испытующий взгляд Лейлы явно намекал на то, что это был далеко не единственный вопрос, который ее интересовал. «Похоже, она не хочет на меня давить», — подумал Мэтью и тяжело вздохнул. — «Но я использовал их силы достаточно долго, так что они обе заслужили право знать правду», — решил он, сглотнув слюну и подняв глаза. — Это не первый... — попытался объяснить правду Мэтью, но осекся, когда Надя внезапно подтолкнула его в бок. — Ты уверен? — спросила она, пристально глядя ему в глаза. — Не думаю, что я чем-то рискую, рассказав им, — объяснил Мэтью. — К тому же мы уже достигли того этапа, когда знание правды ни на что не повлияет, — добавил он, пожав плечами и снова посмотрев на Лейлу. — Я уже не в первый раз прохожу через всё это дерьмо, — заявил Мэтью, но тут же прикусил губу и качнул головой. — Нет, не так. В тот раз всё было по-другому, — добавил он, ненадолго умолкнув. — Примерно десять часов назад я умер, — Мэтью наконец раскрыл правду о своем прошлом в самой простой и понятной форме. — Но вместо того чтобы реинкарнировать, испариться или отправиться на небеса, я каким-то образом вернулся в прошлое. — Я никогда не спрашивала об этом раньше, — заговорила Надя в тот самый момент, когда Лейла и Дарья потеряли дар речи. — Но как именно ты умер? — спросила она, прижимаясь к Мэтью еще ближе. На мгновение Мэтью умолк, отказываясь открывать рот, пока в его памяти всплывали детали его последнего дня в предыдущей жизни. Падение их импровизированной крепости. Отчаянная попытка сбежать от орды. Кровавая бойня, когда они пытались пробиться сквозь толпу зомби. И тот самый момент, когда он пожертвовал своей жизнью ради девушки, которая прямо сейчас прижималась к его боку. — Тогда у меня не было системы жен, как сейчас, — признался Мэтью. — Это была система жертвенных чудес, которая позволяла мне жертвовать чем-то своим ради вызова чуда. И это была единственная причина, почему мне удалось протащить нас двоих целых две недели сквозь этот апокалипсис, — добавил он, протянув руку в сторону, чтобы сжать пальцы Нади. — Но... — Надя заколебалась. — Раз я тоже прожила так долго, как ты мог умереть? — спросила она с легкой, лукавой улыбкой на губах. — Я бы ни за что не позволила никому навредить тебе, пока была рядом! — заявила она, обнимая Мэтью за талию свободной рукой и прижимаясь еще сильнее. — У тебя была травмирована нога. И ты всё равно оставалась со мной до самого конца, пока мы не вырвались с территории школы и не добрались до последнего места, где не было зомби, — с глубокой нежностью ответил Мэтью, глядя на Надю. Чувствуя сильные эмоции за странной улыбкой Мэтью, ни Лейла, ни Дарья не посмели перебить этот момент. — И что произошло потом? — спросила Надя, так и не уловив намеков, оставленных Мэтью в его объяснениях. Парень отвернулся. «Как, черт возьми, мне сказать ей, что произошло?» — подумал он, изо всех сил пытаясь придумать хоть какую-то правдоподобную ложь. — «Или просто сказать ей правду?» — Ну... — Мэтью помялся еще немного, после чего откинул голову на опору баррикады и посмотрел наверх. — Тогда мы были на пределе своих сил. Нам некуда было бежать и у нас не было никакой возможности отбиться от всех зомби в школе, — объяснил он и ненадолго умолк. А затем выдохнул остаток истории на одном дыхании. — Поэтому, насладившись нашим первым глубоким поцелуем, я принес свою жизнь в жертву, чтобы спасти тебя, — признался Мэтью, снова не в силах взглянуть на девушку. «Щеки горят», — осознал он, не зная, чего ожидать. Поставив свои прошлые поступки и решения в рамки слов, он понял, насколько поспешными и эмоциональными они были. — И что потом? — видя, что Мэтью не собирается продолжать, а Надя слишком шокирована, чтобы расспрашивать о деталях, Дарья взяла эту обузу на себя. — Что случилось потом? — Не знаю, — Мэтью пожал плечами, опустив взгляд. — В ту же секунду, как я завершил жертвоприношение, всё потемнело. И прежде чем я успел осознать это, я вернулся на два часа назад — до того, как начался апокалипсис. ---------- Решение Нади — Так вот почему ты тогда был сам не свой, — пробормотала Надя, ошеломленная этим откровением. Она знала общую суть происходящего и то, откуда Мэтью раздобыл все те знания, которых у него не должно было быть... Но деталей этой истории она не знала. — Погоди, ты серьезно ему веришь? — спросила Лейла, отказываясь принимать слова Мэтью. — Разве это не просто красивая сказочка, чтобы подсластить ваши отношения? — спросила она, вскинув бровь, чтобы показать, насколько скептически относится к словам Мэтью. — Всё сходится, — качнула головой Надя. — Обычно, когда я заходила в класс, его кто-нибудь дразнил или обижал. Но когда я зашла сегодня, он был другим, — сказала девушка своей сопернице, после чего качнула головой и снова перевела взгляд на Мэтью. — Тебе через многое пришлось пройти, — мягко произнесла она, прижавшись лбом к его плечу. — Если ты утверждаешь, что он говорит правду, я не в том положении, чтобы сомневаться в его словах, — вмешалась Дарья. — И всё же, как ты вернулся во время до начала апокалипсиса, если хотел спасти Надю? — спросила она, но тут же качнула головой, словно прося проигнорировать этот вопрос. — Нет, важнее другое: если ты заранее знал об апокалипсисе, почему ничего не сделал? — Ах да, они ведь не знают, — пробормотала Надя, и на ее лице появилась легкая ухмылка. — Он сделал очень многое. Тогда для меня это не имело особого смысла, но он действительно сделал очень многое. «Ты всегда готова встать на мою сторону, не так ли?» — подумал Мэтью, слегка повернув голову, чтобы бросить быстрый взгляд на девушку. Душа парня была полна сомнений и тревог. Теперь, когда территория школы была более-менее обезопасена, все социальные страхи и загоны, которые он похоронил в глубине души, снова начали всплывать на поверхность. — И что же он сделал? — спросила Лейла, отложив сомнения и с любопытством уставившись на Надю. — Кроме того сообщения с призывом ко всем выйти на улицу, я не припомню ничего важного, — добавила она и пожала плечами. — Я знаю только то, что он делал до самого начала апокалипсиса, — поделилась Надя, и ее глаза слегка блеснули. — Кстати, я так и не спросила: а что произошло после того, как я потеряла сознание? «Ух...» — всё тело Мэтью сжалось, когда его главная жена задала этот простой, но чрезвычайно опасный вопрос. — «Как, черт возьми, мне сказать ей, что на этот раз я с трудом сумел ее спасти?» — спросил себя Мэтью, отводя взгляд, так как не мог смотреть Наде в лицо, пытаясь придумать хоть какую-то правдоподобную ложь. — Да даже если и так, я не против, — Надя совершенно не позволила словам Лейлы задеть себя. Чего нельзя было сказать о Мэте. — Я предупреждаю тебя не в первый раз, — сказал он, поднимаясь на ноги, чтобы встать во весь рост и посмотреть грубой девчонке прямо в глаза. — Но делаю это в последний раз. — Ты ценный кадр, член группы, способный постоять за себя в бою, — признал плюсы Лейлы Мэтью. — Но если ты не прекратишь задирать Надю, я без колебаний вышвырну тебя прочь. Воздух вздрогнул от напряжения, когда они сцепились взглядами. Но на этот раз Мэтью не собирался уступать. «Лучше задушить проблему в зародыше, пока она еще мала», — подумал он, не отведя взгляда под сокрушительным нажимом Лейлы, готовый при необходимости тут же привести свои слова в исполнение. И в итоге именно Лейла опустила глаза. — Извини, — пробормотала она, и ее щеки залились краской. — Видя, как быстро вы сблизились... — девушка заколебалась, а затем отвернулась всем телом. — Я просто приревновала и испугалась, что упускаю все свои шансы, — добавила она, и ее голос становился все тише и тише, почти угасая. Атмосфера и без того была натянутой... Но искреннее признание вины Лейлой позволило обстановке немного разрядиться. — Я понимаю, — внезапно заговорила Надя, поднимаясь со своего места. И все же, несмотря на сказанное, она обвила руками руку Мэтью. — Я понимаю, что он тебе понравился. Разве он не спас ваши жизни? — спросила девушка, качая головой и транслируя ауру человека, смирившегося со своим бессилием. Затем Надя сделала глубокий вдох и подняла лицо. — Я пока не готова делить его ни с кем другим. Но я также осознаю, что все причины, по которым моногамия вообще существовала, теперь исчезли, — признала она. Затем Надя мельком взглянула на лицо Мэтью, ее щеки покрылись румянцем, и она смущенно отвела взгляд в сторону. — Можешь дать мне еще немного времени, чтобы смириться с этой ситуацией? — попросила Надя, подняв глаза на Лейлу и посмотрев ей прямо в лицо. — Тч, — Лейла цыкнула языком, разрывая зрительный контакт и отворачиваясь. — Трудно сказать «нет», когда ты ставишь вопрос именно так... — произнесла она. Затем прикусила губу и снова подняла взгляд на Надю. — Но ты ведь не собираешься единолично монополизировать его навForever? Ты можешь мне это пообещать? — А когда у меня вообще появится право голоса в этом вопросе? — Мэтью наконец решил, что настало подходящее время вмешаться в разговор. — Заткнись, — Надя мгновенно пресекла попытку Мэтью. — Я знаю тебя достаточно долго, чтобы понимать: эти двое как раз в твоем вкусе, разве нет? — спросила она, после чего протянула руку и сжала Мэтью прямо между ног. — Я вообще-то несколько раз случайно заставала тебя за дрочкой, — внезапно выдала Надя, пока на ее губах расплывалась коварная ухмылка. Затем она чуть сильнее сжала ладонь, посылая странный, но приятный импульс вдоль позвоночника Мэтью. — И учитывая, как долго ты мог продолжать тогда, ты хрен убедишь меня, что у тебя не хватит сил удовлетворить нас троих! ---------- Грязные секреты — И я теперь должен проигнорировать тот факт, что ты подглядывала за тем, как я дрочу? — спросил Мэтью, выдавливая из себя вопрос и изо всех сил пытаясь справиться с диким смущением. «Я, конечно, уже не девственник, но вот так просто достать мои грязные секреты на свет божий...» — подумал он, чувствуя, как в душе поднимается странная волна досады. И тут в его голове будто что-то щелкнуло. — Погоди, не отвечай, — попросил Мэтью, когда на его губах появилась хитрая ухмылка. — Лучше скажи мне вот что: откуда ты вообще могла знать, сколько именно длились эти сеансы? — спросил он, одарив Надю самой милой улыбкой, на которую только был способен. — А? Я... — девушка порывчиво попыталась сразу же ответить, но осознала скрытый смысл слов Мэтью прямо на полуслове, когда ее губы уже начали двигаться. Надя тут же отвернулась, а ее румянец вспыхнул с новой силой. — Ну уж нет, спрашивать о таком у девушки — это просто некрасиво! — наконец выдала она, переходя к протесту вместо прямого ответа. — Ты серьезно решила прикрыть гендерными ролями и привилегиями прямо сейчас? — вскинул брови Мэтью. Хотя ему было глубоко плевать на все эти темы, он просто не мог удержаться от легкого подкола. — То, что мир рушится на куски, еще не значит, что ты должен быть грубияном! — снова запротестовала Надя. «Значит, смущать меня тебе можно, а мне ответить взаимностью нельзя?» — подумал Мэтью, но лишь закатил глаза и решил замять тему. — «Лучше отступить сейчас, чем нарваться на ее гнев и потом расплачиваться за последствия», — решил он, проигнорировав то, насколько топорной была попытка Нади сменить тему. — Как бы то ни было, нам придется постоянно присматривать за этой стеной, — сказал Мэтью, повернув голову к школьному зданию. Ему хватило секунды, чтобы заметить чье-то лицо, прижатое к одному из немногих уцелевших окон. «Кстати говоря, а ведь становится прохладно?» — подумал Мэтью, поймав себя на том, что растирает замерзшие предплечья. — «До зимы еще пара недель, но, похоже, нам пора подумать о базовых вещах для выживания», — размышлял он. Ему потребовалось мгновение, чтобы вспомнить, через какой ад пришлось пройти в первый раз, чтобы достать простейшую еду и чистую воду. «По крайней мере, о дровах для обогрева и готовки можно не беспокоиться», — подумал парень, прикинув, сколько деревянной мебели всё еще остается внутри школы. — Это превратится в одну большую головную боль, — пробормотала себе под нос Лейла. — Но, полагаю, ты прав, — добавила она секундой позже, повернув голову и глядя в сторону города. Она и Дарья были единственными в группе Мэтью, кто успел побывать за пределами территории. Неудивительно, что они отлично понимали всю уязвимость этого участка обороны. — Но почему? — спросила Дарья, сходу опровергнув поспешные выводы Мэтью. — Эта стена изначально не была предназначена для того, чтобы кого-то сдерживать, — заявила она, постучав костяшками пальцев по целой части ограждения. Глухой, отдающийся эхом звук лишь подтвердил ее слова. — Закон Мерфи, — с кривой ухмылкой ответил Мэтью, взяв Надю за руку и направляясь обратно к полуразрушенному комплексу. — Это место — самое слабое звено стены. С другой стороны, ворота должны быть самым прочным, — указал он. Затем Мэтью пожал плечами и тяжело выдохнул: — На что поспорим, что именно на эту часть стены придется основной удар следующей орды, которая решит атаковать школу? Дарья промолчала, услышав его слова. — Разберемся с этим, когда придет время, — в отличие от остальных, Лейлу вовсе не пугала перспектива падения баррикады. — Мы ведь больше не испытываем проблем в драке с зомби, так? Вопрос Лейлы остался без ответа — Мэтью ушел уже слишком далеко, чтобы услышать ее. Но Лейла не спешила двигаться с места. Вместо этого она смотрела в спину уходящему парню. Ее лицо нахмурилось. — «Дать тебе немного времени», да? — пробормотала она про себя, не обращая внимания на то, что даже ее напарница уже ушла вперед. Затем она развернулась и бросила последний взгляд на город за пределами школьных стен. — Хотя не похоже, что у нас есть так уж много времени, — прошептала она, прежде чем покачать головой и поспешить за остальной группой. *** — Ты действительно подглядывала за тем, как я дрочу? — вполголоса спросил Мэтью, когда убедился, что остальные девушки немного отстали. — Ты всё еще об этом? — тихий стон вырвался у Нади, она снова отвела взгляд, а ее лицо опять запылало. — Да, подглядывала, — призналась она едва слышным шепотом, оставшись без новых отговорок. — Хочешь квиты? — наклонившись к самому уху Нади, прошептал Мэтью и с удовлетворением заметил, как даже мочка её уха покраснела от смущения. — Погоди, ЧТО? — едва не выкрикнула Надя, лишь в последний момент удержавшись от крика. — А? — внезапно из-за угла появилась Дарья, чье учащенное дыхание выдавало, что она изо всех сил спешила их догнать. — Вы о чем? — спросила она, переводя взгляд с одного голубчика на другого. Похоже, она не слышала сам разговор... но смущенных лиц парочки было вполне достаточно для сообразительной девушки. — Ладно, думаю, ничего важного, — прокомментировала Дарья, остановившись и оглянувшись назад на угол, из-за которого только что выбежала. Когда она повернулась обратно, от ее смущения не осталось и следа. Его сменила легкая, хитрая ухмылка. — Я вообще-то хотела кое-что проверить, — объявила Дарья, устремляясь вперед и обгоняя пару. Но вместо того чтобы остановиться, она только прибавила шагу, полностью игнорируя, насколько опасными были завалы обрушившейся части комплекса. Однако вместо того чтобы продолжать делать вид, будто она ни о чем не догадывается, Дарья внезапно остановилась и крутанулась на каблуках. — Знаешь, я ведь тоже безумно к тебе ревную, — внезапно заявила она, поставив жирную точку в легком флирте Мэтью и Нади. — Но я также хочу уважать твоё решение, — добавила Дарья, опустив голову. На мгновение между троицей зависла полная тишина — каждый из них напряженно думал над тем, что сказать дальше. Впрочем, проще всего оказалось именно Дарье. — Я не собираюсь навязываться прямо сейчас. Черт, я даже прослежу за тем, чтобы утянуть Лейлу подальше, чтобы вы двое смогли провести немного заслуженного времени вместе, — предложила Дарья, а затем снова опустила голову и сжала кулаки. Затем она подняла глаза и посмотрела прямо в лицо Наде: — Я просто надеюсь... Надеюсь, что это «время», которое тебе нужно, не продлится дольше, чем наши жизни в этом жестоком мире, — объяснила она, после чего перевела взгляд на Мэтью. — Знаешь, мы вдвоем тоже хотим забыть всё это дерьмо, хотя бы на мгновение, — добавила она, резко развернулась на пятках и помчалась внутрь школьного здания. ---------- Лучший шанс на выживание — Поехали! — крикнул Даниэль, ухватившись за край каменной плиты и напрягши мышцы, чтобы приподнять ее. Однако, как и следовало ожидать от внушительного куска бетона, задача оказалась не из легких. «Если бы это было так просто, он бы и сам давно её спихнул», — подумал Даниэль, чувствуя, как крупные капли пота медленно стекают по лбу. Он потянул кусок обломка изо всех сил... но максимум, чего сумел добиться — это приподнять его край на пару сантиметров. «Похоже, придется её свалить, как и прошлую», — подумал он, позволив камню выскользнуть из рук, чтобы затем попробовав ухватиться снова. Спустя несколько таких попыток обломок наконец набрал достаточный импульс, сдвинулся с места и со скрежетом покатился вниз по куче руин. — Еще один остался! — громко объявил Даниэль, надеясь, что его слова долетят до ушей погребенного под завалом друга. — Вообще-то я и так вижу, — сказал Норберт, чья призрачная форма появилась прямо над плечом Даниэля. — Черт тебя дери, парень! — Даниэль отскочил в сторону, едва не врезав кулаком по призрачной проекции. — Не пугай меня так! — попросил он слегка повышенным тоном. Хотя Даниэль не был из тех, кто боится призраков или зомби, сложившаяся ситуация все равно заставляла его дергаться от каждого шороха. «Есть ли у меня время?» — подумал Даниэль, бросив взгляд в сторону, где еще пару минут назад он устроил кровавую бойню. — Пока что все чисто, — отчитался призрак Норберта, как только заметил, куда направлен взгляд Даниэля. — Можешь сосредоточиться на моей эвакуации, а я пока посмотрю по сторонам за тебя, — предложил он, прежде чем испариться на месте и появиться уже в нескольких метрах от него. «Ладно, за работу», — подумал Даниэль, переключившись на второй камень, на который ранее указал сослуживец. На этот раз обломок, к счастью, оказался куда поддатливее. И хотя у Даниэля не хватало сил полностью поднять его, сдвинуть плиту в сторону было ему вполне по плечам. — Готово! — крикнул Даниэль, как только спихнул камень, позволив ему грохнуться к подножию завала. — Спасибо, братуха, — призрак Норберта материализовался прямо рядом с Даниэлем. — Но имей в виду, новая группа на подходе, — предупредил он. — Сможешь с ними разобраться, пока я попытаюсь выкарабкаться? — попросил призрак и тут же растаял. — Без проблем, — ответил Даниэль, хотя уже не видел своего собеседника. Он без колебаний спрыгнул с кучи обломков. Затем размял руки в воздухе, готовый к предстоящей стычке. И действительно, всего пару мгновений спустя огромная группа зомби начала буквально вываливаться с лестничного пролета: похоже, шум привлек внимание орды со верхних этажей. «А вот это уже может быть опасно», — подумал Даниэль, делая шаг вперед в ритмичном темпе, попадая в такт музыке, заигравшей в его голове. С тех пор как он осознал природу своей системы, Даниэль чувствовал острую необходимость научиться пользоваться ею как можно лучше. «Судя по тому, как тот паренек стремился довести свое владение способностью до идеала, именно это должно стать нашим главным источником силы в этом изменившемся мире», — подумал Даниэль, стиснув зубы, когда музыка в его разуме достигла первого стаккато. И Даниэль пошел в атаку, обрушивая кулаки и считая количество поверженных зомби в такт прыгучему мотиву. «Интересно, смогу ли я где-нибудь найти рабочий VR-шлем?» — подумал Даниэль, полностью погружаясь в бой и превращая свои удары, блоки и пинки в затейливый танец. Зомби больше не казались ему смертельными врагами, жаждущими его крови или мозгов. Прямо сейчас они были его партнерами по этому странному танцу, добровольно участвующими в настоящем конвейере смерти. БАМ! Внезапный оглушительный выстрел прямо над ухом Даниэля сбил его концентрацию, разрушив выверенный ритм. «Какого черта?» — подумал он, чувствуя, как таинственная сила, наполнявшая его кулаки, мгновенно испарилась. Но остановить занесенный кулак он уже не мог. И когда его костяшки врезались в голову бывшего студента... Даниэль не сумел прикончить зомби с одного удара. Голова зомби неестественно закинулась назад, а его сломанные зубы скребнули по коже на кулаке Даниэля. — Черт, — ругнулся сквозь зубы офицер, отпрыгивая назад. И только тогда у него появилось время оглянуться, чтобы проверить, откуда раздался этот знакомый звук. — Не стоит благодарности! — с улыбкой произнес Норберт, опуская зажатый в руке пистолет. «Значит, оружие он не потерял», — отметил про себя Даниэль, но тут же качнул головой. — Брат, извини, конечно, но ты можешь драться как-то иначе? — попросил Даниэль, встряхивая руками, чтобы сбить чужую кровь. Затем он подогнул край своей формы, оторвал небольшой лоскут ткани, быстро вытер поврежденную кожу на костяшках от зараженной крови и туго перевязал рану. — А? — Норберт вздрогнул от удивления, явно не ожидая, что старший по званию попросит его отказаться от самого эффективного оружия. — А как мне еще драться? — спросил он, абсолютно сбитый с толку. — Стрельба сбивает меня с ритма, — быстро объяснил Даниэль, после чего качнул головой и бросил взгляд на приближающихся зомби, оценивая остаток времени. — Как и твой призрак, я получил странную способность. Но чтобы я мог её использовать, мне нужно держать ритм боя! — А, черт, извини тогда, — быстро признал свою ошибку Норберт. — Я же не знал, — добавил он, виновато опустив голову. — Ты и не мог знать, — качнул головой Даниэль. — Кстати, о твоей способности... Этот призрак способен на что-то еще, кроме разведки? — спросил он. «Если системы — наши главные козыри, мне нужно сделать так, чтобы он тоже начал использовать и развивать свою», — подумал Даниэль, на секунду переведя взгляд на сослуживца. — Я... — Норберт на мгновение заколебался, после чего отвел взгляд, а его щеки залились краской смущения. — Не думаю... — он качнул головой. — Нет, я просто не знаю, — наконец выдавил он, но взгляд молодого офицера тут же стал решительным. — Но я сделаю все возможное, чтобы разобраться! — Отлично, — удовлетворенно кивнул Даниэль и снова повернулся к зомби. Ему потребовалось пара секунд, чтобы напеть под нос новый мотив, после чего он сделал шаг вперед, возобновляя свой смертоносный танец. — Надеюсь, ты разберешься быстро, потому что эти наши способности — наш лучший шанс на выживание! ---------- Открытие призрака Норберта — И все они... — пробормотал себе под нос Даниэль, когда его колени врезались в пару зомби. Затем его тело резко развернулось на пятках. — превратятся в прах! — тихим голосом запел он, подавшись всем телом вперед и выставив кулак прямо в голову относительно далекого зомби. Песня Даниэля подошла к концу. А вместе с ней закончилась и волна зомби, созванная тем шумом, который они наделали ранее. — Это было реально жутко, — прокомментировал Норберт, уперев руки в колени и тяжело дыша. Затем он качнул головой и поднял взгляд на сослуживца. — И все же, как думаешь, есть шанс найти здесь хоть какую-то еду? Это был удивительно важный вопрос. Ведь после того, как последние зомби будут окончательно упокоены, обычные человеческие потребности никуда не исчезнут. И в мире, где все логистические цепочки оказались разорваны, добыча пропитания снова превратится в такую же первобытную задачу, какой она была до того, как земледелие позволило человечеству построить цивилизацию! — На самом верхнем этаже школы есть торговец, — указал Даниэль, после чего пробил голову ближайшему упавшему зомби. Затем он наклонился, запустил руку в развороченное кашеобразное вещество мозга, размазанное его ногой, и достал спрятанный там маленький сияющий камень. — Если наберем достаточно камней, сможем получить доступ к его товарам, — добавил он, подняв глаза к потолку коридора. «Впрочем, добраться до верхнего этажа будет непросто — особенно после того, как мы подорвали все лестницы, ведущие туда», — подумал Даниэль, но качнул головой и решил оставить эти тревоги при себе. — Чего мы тогда ждем? — спросил Норберт, погладив себя по животу. — Мы не сможем долго воевать, если ничего не поедим, — добавил он, глядя на спутника. — Твоя правда, — согласился Даниэль, разворачиваясь и смотря в противоположную сторону коридора, которая вела к центру здания. — Вопрос в другом: стоит ли нам сначала попытаться поискать других выживших? — В этом нет смысла, — ответил Норберт, низко опустив голову. — Как думаешь, что я сделал первым делом, когда заметил эту свою новую способность? — спросил он и качнул головой. — Мы последние выжившие. То есть из тех, кто свалился вниз, — быстро уточнил он. — Есть шанс, что те, кто остался наверху, все еще живы. Не все полицейские присоединились к расстрельной группе, поддерживавшей действия Мэтью. А значит, кто-то из них мог уцелеть и до сих пор ждать их возвращения на верхнем этаже. — Учитывая, как тот паренек настаивал на том, чтобы все поднялись на крышу, он все еще должен быть там, — подумал вслух Даниэль, а затем сжал губы в тонкую нить. — Если, конечно, он пережил обвал пола, — добавил он тише. — В любом случае, — Даниэль снова повернулся к сослуживцу. — Мы ничего не добьемся, просто стоя на месте. Лучшим решением будет найти остальных, так что давайте карабкаться наверх, а не тратить время здесь, — решил он, шагнув вперед. — На верхнем этаже почти не осталось зомби, — отчитался Норберт, как только они начали движение. — Погоди, ты можешь дотянуться так далеко своим призраком? — брови Даниэля взлетели чуть ли не до самого лба. — Ага, — ответил Норберт. Однако, посмотрев на лицо Даниэля и заметив надежду в его глазах, младший офицер лишь удрученно качнул головой. — Извини, но дальше я не могу. Мой призрак способен передвигаться только по открытым пространствам, поэтому, чтобы проверить верхний этаж, мне приходится вести его через лестничный пролет. И прямо сейчас это предел того, насколько далеко я могу его вытолкнуть, — объяснил он. — Логично, — прокомментировал Даниэль, качая головой и отбрасывая гениальную идею, которую его коллега только что признал невыполнимой. Но прежде чем негативные мысли окончательно овладели им, он снова повернулся к сослуживцу. — Ты говоришь, что можешь посылать призрака только через открытое пространство и на ограниченное расстояние от себя, верно? — переспросил он, чтобы убедиться, что ничего не перепутал. — Именно так, — кивнул Норберт и тут же споткнулся о труп зомби. Ему потребовалось мгновение, чтобы вернуть равновесие, прежде чем продолжить объяснение. — Это единственная причина, почему я смог провести его через завал. В конце концов, там полно щелей, — пояснил он, после чего его тело сотрясла крупная дрожь. — Если бы не то, насколько мизерной может быть щель, чтобы мой призрак пролез... Младший офицер не закончил предложение. Он умолк и уставился на лестничный пролет в нескольких метрах от них. — Если так, то все, что нам нужно — это просто подобраться ближе к верхним этажам и к лестнице в целом, так? — предложил Даниэль, и на его губах появилась улыбка. — Таким образом мы сможем узнать, что происходит на самом верхнем этаже, не рискуя пытаться залезть туда вслепую! Лицо Даниэля посветлело, когда ему удалось избавиться от одной из самых тяжелых забот. Не имея лестниц, чтобы подняться на последний этаж, им пришлось бы как-то карабкаться по стенам. И если бы они потратили столько сил только для того, чтобы узнать, что все на верхнем этаже уже погибли или превратились в зомби... — Погоди, — внезапно окликнул его Норберт. — Я уже вижу! — объявил он. Но вместо того чтобы остановиться, он прибавил шагу, сгорая от желания подойти ближе к лестнице и заглянуть глубже на верхний этаж... Но до подножия лестницы он так и не добрался. Сделав всего пару шагов, он внезапно рухнул на колени, и его замутило. — Эти гребаные ублюдки... — только и успел выдавить Норберт, прежде чем его глаза закатились, а сам он повалился ничком прямо в лужу собственной рвоты. ---------- Я могу их понять — Это было... странно, — прокомментировал Мэтью слова Дарьи, как только та окончательно скрылась из виду. Выражение его лица было довольно своенравным. Впрочем, трудности, связанные с преодолением завалов рухнувшего южного крыла, позволили парню скрыть свои эмоции. — Тебя это может удивить, но на самом деле я могу ее понять, — ответила Надя слабым голосом. А затем, прежде чем Мэтью успел сделать следующий шаг, она шагнула вперед и прижалась к его боку. Больше она ничего не сказала, предпочтя просто погрузиться в тепло рук своего спутника. — Дорогая? — спросил Мэтью, опустив взгляд на голову девушки. Он не мог посмотреть Наде прямо в глаза, так как она уткнулась лицом в его плечо. «Не слишком ли наша разница в росте для нее удобна?» — мысленно поворчал Мэтью. Впрочем, у него оставалось хотя бы минимальное чувство самосохранения, которое удержало его от того, чтобы озвучить эту мысль вслух. — Я могу ее понять, — наконец снова заговорила Надя. Однако ее голос прозвучал приглушенно из-за плеча Мэтью, в которое она уткнулась. — Нет, — она качнула головой. — Я могу понять их обеих, — поправила она свое первоначальное заявление. Однако вместо того чтобы объяснять подробнее и помочь Мэтью разобраться, что, черт возьми, она имеет в виду, Надя отпустила его руку и рванула вперед. — Может, ты тогда поможешь мне понять их обеих? — попросил Мэтью, наблюдая за ловкими движениями Нади. Ранее у нее не возникло никаких проблем с тем, чтобы догнать его. Вот и сейчас ей потребовалось лишь пару мгновений, чтобы вырваться вперед. Но вместо того чтобы сбежать в уцелевшую центральную часть школы, она развернулась на каблуках и посмотрела Мэтью прямо в лицо с непоколебимой решимостью в глазах. — Ты ведь хочешь, чтобы мы сравняли счет, верно? — спросила она. «В ее голосе нет ни капли флирта», — отметил про себя Мэтью и прикусил губу. Он был выжившим в апокалипсисе. Но двухнедельное преимущество в опыте, которое он имел перед остальными, к сожалению, абсолютно не распространялось на тему отношений и не помогало ему лучше понять, что именно имела в виду Надя. — Если тебе от этого некомфортно, то забудь, — сказал Мэтью. Это был самый безопасный путь из всех, что он мог выбрать. И тот, который требовал от него меньше всего смелости. — Я не спущу тебе это с рук, пока ты не произнесешь это вслух, — слегка улыбнулась Надя. «Она заметила мою неловкость?» — подумал Мэтью, после чего качнул головой. — Ладно, — сказал он, опустив голову и сделав глубокий вдох. Затем он снова поднял глаза и посмотрел прямо в лицо девушке. — Я хочу посмотреть, как ты доставишь себе удовольствие, — произнес он, сделав шаг вперед. — Я хочу, чтобы ты сделала это, глядя мне прямо в лицо, — добавил он, сделав еще шаг. Затем он порывисто подался вперед, подхватил ладони Нади, поднес их к своим губам и запечатлел нежный поцелуй прямо на ее костяшках. — Это правильный способ для нас сравнять счет? — спросил Мэтью, позволяя тяжести их сцепленных рук опуститься вниз. Счастливая улыбка расцвела на лице Нади... чтобы мгновение спустя смениться смущением, после чего она отвела взгляд в сторону. — Вы, ребята, реально не можете перестать флиртовать ни на секунду, — внезапно прокомментировала Лейла из-за спины Мэтью. — Ух! — парень аж подпрыгнул на месте, выронив руки Нади, словно школьник, которого учитель застукал за чем-то непотребным. И хотя сиюминутная неожиданность быстро прошла... шок Мэтью никуда не делся. «Как она смогла пройти через это место так, чтобы я даже ничего не заметил?» — подумал он, пораженный подобной возможностью. — А с этим есть какие-то проблемы? — спросила Надя, мотнув головой, чтобы смахнуть остатки смущения. Даже если она утверждала, что понимает, что происходит в головах Дарьи и Лейлы, это вовсе не означало, что она была рада взаимодействию с последней. Лейла посмотрела Наде в лицо, некоторое время отказываясь открывать рот. Эта молчаливая конфронтация длилась совсем недолго. После этого Лейла опустила глаза и качнула головой. — Нет, в этом нет абсолютно ничего плохого, — заявила она, опустив голову еще ниже и проходя мимо парочки. — Извините, что помешала вам вдвоем, — извинилась она, после чего поспешила внутрь той части школы, которая все еще стояла, несмотря на все повреждения несущих стен. — Это было не совсем то, чего я ожидал, — пробормотал Мэтью, все еще находясь в шоке от полного отсутствия звуков, с которым Лейла подобралась к ним со спины. В чистом поле, где нет ничего, кроме травы или мягкого покрытия? Это было бы возможно. Но на участке, заваленном обломками целого крыла школьного здания?.. — Аналогично, — признала Надя, глядя в сторону, где скрылась девушка. Впрочем, вскоре она снова перевела взгляд на Мэтью; решимость в ее глазах вспыхнула с новой силой. — Так как насчет того, чтобы перестать тянуть время и... — Нет, — Мэтью отклонил просьбу Нади еще до того, как она успела ее озвучить. — Сейчас есть кое-что получше, чем нам всем стоит заняться, — сказал он, делая шаг вперед. — А именно — принять душ, пока еще течет вода. Кто знает, когда у нас снова появится такая возможность, — указал он, поспешив вслед за Лейлой. Апокалипсис начался всего несколько часов назад. И, судя по опыту Мэтью из его прошлой жизни, базовые городские коммуникации продолжат работать лишь в течение нескольких часов до самого утра. Это давало им более чем достаточно времени, чтобы наполнить всевозможные емкости относительно питьевой водой... но это также означало, что такая роскошь, как душ, была доступна только пока коммунальные службы еще функционировали! ---------- Мы идем покорять душевые — Вы всё-таки добрались, — произнесла Дарья, как только Мэтью и Надя вышли к центральной части школы. — Я уж не думала, что вы решите заняться делом прямо среди этих руин, но пока ждала, у меня уже начали закрадываться сомнения. Едва заметная ухмылка на лице Дарьи явно показывала, что ее слова были не более чем дружеской подколкой. Впрочем, кислой мины, появившейся от этих слов на лице стоявшей подле нее Лейлы, Мэтью было вполне достаточно, чтобы лучше понять ситуацию. «Судя по всему, что наговорили эти трое, похоже, они реально хотят трахаться», — подумал он, слегка качнув головой, а затем мотнув ею чуть более энергично. — В любом случае, — заговорила Лейла. — Я всё поняла. Как только найдете место, где сможете насладиться компанией друг друга, мы встанем на стражу, чтобы никто и ничто вам не помешало, — сказала она, после чего отвела взгляд, пытаясь скрыть недовольное выражение лица. — Приятно это слышать, — произнес Мэтью, делая шаг вперед. — Но прямо сейчас у нас у всех есть кое-что получше. Дарья, — Мэтью перевел взгляд на девушку, которой ему было проще всего командовать. — Можешь сходить за той парочкой первокурсников? — попросил он. Затем на его губах появилась легкая ухмылка. — Веришь или нет, но если мы исключим их из того, что сейчас собиремся сделать, это запросто может привести к расколу группы в будущем. Затем Мэтью взял Надю за руку и потянул ее за собой, углубляясь в центральную часть здания. — Без проблем, — кивнула Дарья, а затем слегка наклонила голову набок. — Может, все-таки раскроешь, что ты задумал? — спросила она, пока в ее глазах вспыхнул странный огонек. Однако прежде чем Мэтью успел попытаться его разгадать, девушка отвернулась. — Душ, — ответил Мэтью одним словом. — Глядя на то, насколько мы все измазаны в крови, я готов поспорить, что вы бы не отказались смыть всё это, верно? Мэтью даже не потребовалось ответа. Ему и самому было жутко некомфортно от всей той крови и потрохов, что покрывали его кожу и одежду. И если уж он, парень, достиг такой степени дискомфорта, то каково же было девушкам? — Душ? — переспросила Лейла, и ее глаза мгновенно вспыхнули. Казалось, одно лишь упоминание возможности отмыться напрочь выбило из ее головы все мысли о ревности и похоти. — Ты реально можешь его организовать? — спросила она, прищурившись и с крайним подозрением посмотрев на Мэтью. — А зачем мне его организовывать? — удивленно вскинул брови Мэтью. — Разве в спортзале школы не работают душевые? — спросил он, указывая рукой в сторону северного крыла комплекса. Разумеется, им еще только предстояло зачистить его от зомби, но чисто из-за архитектурных особенностей спортивные зоны школы располагались на самом нижнем этаже северного крыла. В самом деле, какой вменяемый архитектор станет размещать место для толпы прыгающих учеников где-либо, кроме первого этажа? — Черт, я совсем об этом забыла, — признала Лейла, после чего качнула головой и крутанула мачете в руке. — Мне уже можно идти? — спросила она, подняв глаза на Мэтью, пока на ее лице впервые с момента их встречи появились искры настоящего энтузиазма. — Вперед, — ответил Мэтью с расслабленной улыбкой на губах. — И кстати, позже тебя может ждать еще один сюрприз, так что прибереги свой пыл до тех пор, — посоветовал он, прежде чем перехватить топор поудобнее и самому направиться на север. — Кто первый до душевых, тот и выбирает! — радостно крикнула Лейла и рванула вперед, устремляясь прямо в одну из немногих зон, все еще кишевших зомби, словно шла на встречу с долгожданной семьей. — Мы тоже пойдем? — спросил Мэтью, переведя взгляд на свою главную жену. — Конечно, — улыбнулась Надя, а затем наклонилась к самому уху Мэтью. — Это там ты хочешь, чтобы я устроила тебе шоу? — спросила она, и ее голос наконец стал полностью соответствовать смыслу прошептанных слов. — Мы разве не идем дальше? — удивилась Надя, когда Мэтью внезапно остановился. — Пока нет, — парень качнул головой и оперся спиной о стену. — Нам все еще нужно сказать Дарье и тем двоим первокурсникам, куда мы направляемся, — объяснил он, прежде чем протянуть руку и притянуть Надю ближе. Со стороны казалось, будто он просто захотел ненадолго предаться ласкам с девушкой. Однако вместо того чтобы оглаживать ее изгибы или запускать руки под одежду, Мэтью просто приблизил губы к ее уху. — Думаю, я понял, что ты имела в виду ранее, — произнес он. — И я считаю, что мне нужно взять инициативу в свои руки, — добавил он. Надя слегка пожала плечами. Затем она подняла лицо и посмотрела прямо в глаза Мэтью. — То есть это значит, что ты собираешься... — Да, — кивнул Мэтью. — Я трахну их в душевых, — объяснил он свои намерения, после чего качнул головой. — И все же сначала я хочу провести немного времени наедине с тобой, — добавил он, подняв руку и ласково проведя по щеке Нади. «Черт», — подумал он, опустив руку и с легким досадованием уставившись на кровь, которую только что размазал по лицу Нади. — «Нам действительно нужно отмыться», — подумал он, после чего снова сосредоточился на выражении лица девушки. — Я... — Надя заколебалась на секунду, но затем сглотнула слюну и посмотрела прямо в глаза Мэтью. — Я понимаю. И хотя я все еще не готова просто принять это... я позволю тебе это сделать, — сказала она, и ее тон стал немного грустным. — Мы вернулись! — закричала Дарья еще до того, как успела добраться до низа лестницы, словно намеренно предупреждая Мэтью и Надю о своем присутствии заранее. — Куда мы теперь идем? — спросила она, появившись в ближайшем коридоре вместе с двумя первокурсниками. — В душ, — ответил Мэтью с довольной улыбкой. — Мы идем смывать с себя всю эту кровь. ---------- Просьба Кэрол — Извини, ты не мог бы уделить мне минутку? — к Мэтью внезапно подошла первокурсница, которую он до этого момента попросту игнорировал. — Хм? — Мэтью повернул голову и перевел взгляд на младшую девушку, потянувшую его за край футболки. — В чем дело? — спросил он, маскируя раздражение на лице. «Я тут собрался посмотреть, как Надя будет перед мной мастурбировать. Ты не могла найти время получше, чтобы докопаться до меня?» — подумал он, изобразив на лице мягкую улыбку. — Я... — девушка заколебалась и опустила глаза, словно не могла посмотреть Мэтью прямо в лицо. — Я... — она попыталась снова заговорить, но ее щеки залил румянец, и она убрала руку от его футболки. — Знаешь, проехали. Извини, что отвлекла, — наконец произнесла она, сдавшись и забросив то, что изначально хотела сказать. — Ну, раз ничего важного... — Мэтью пожал плечами. Затем он развернулся и сделал шаг вперед, сгорая от желания получить свою порцию смущения Нади прямо у него на глазах. — Вообще-то... — голос девушки догнал Мэтью ровно в тот момент, когда он уже собрался сбежать из ее общества. «Черт», — подумал Мэтью, медленно прикрыв глаза и выдохнув весь воздух из легких. Затем он снова вдохнул, натянул на губы фальшивую улыбку и опять повернулся к девушке. «Может, просто прогнать ее?» — подумал Мэтью, пока его пах постепенно подталкивал его к решению рискнуть моральным духом группы. — На самом деле я хотела спросить, могу ли я чем-нибудь помочь, — призналась девушка и тут же отвела взгляд. — И что тут было такого сложного? — не сдержав эмоций, спросил Мэтью. — Неужели нужно было так долго мняться? — переспросил он, качая головой и размышляя над самим вопросом. «Занятие для нее...» — подумал он, пытаясь направить мысли в нужное русло. «Ну, Надя меня убьет, если я просто приглашу ее стать моей женой», — подумал он, отчетливо ощущая угрожающую ауру от девушки, стоявшей всего в нескольких шагах от него. «Она готова уступить, когда дело касается Лейлы и Дарьи, но я бы предпочел не испытывать удачу дальше», — размышлял Мэтью, снова сфокусировавшись на лице первокурсницы. — «Даже если это самый рациональный выбор в нашей текущей ситуации», — подумал он, качнув головой. — Для начала, напоминай-ка, как тебя зовут? — спросил Мэтью просто для того, чтобы выиграть немного времени. Хотя они никогда толком не общались, не говоря уже об обращении по имени, он все же знал, как зовут эту девушку. В конце концов, она была одной из тех немногих девушек, по которым пускала слюни большая часть мужского населения школы. И это был факт, который не мог изменить даже ее парень. «Кстати о нем...» — направление мыслей Мэтью внезапно изменилось. — «Где он?» — спросил он себя, водя глазами из стороны в сторону и сканируя окружение. Обычно эти двое были неразлучны. Так они вели себя до апокалипсиса, и так было с тех пор, как они присоединились к группе Мэтью. И тем не менее, прямо сейчас, когда девушка была явно уязвима, судя по ее поведению, парня нигде не было видно. «А, вот он где», — подумал Мэтью, когда его взгляд наконец зацепился за нужного человека. Он стоял позади, опершись спиной о одну из немногих уцелевших стен на первом этаже школы. Его голова была опущена, а взгляд, казалось, упирался в пол... Но в его ауре было что-то такое, чего Мэтью никак не мог уловить. Или, скорее, это «что-то» заставляло Мэтью верить, что этот первокурсник внимательно подмечал и слушал каждую деталь его разговора с девушкой. — Я Кэрол, — после недолгого колебания ответила девушка. Затем она взялась за края своей футболки и слегка согнула колени в маленьком, милом книксене. — И как ты думаешь, чем ты можешь помочь, Кэрол? — спросил Мэтью, выбросив парня девушки из головы и снова сосредоточившись на ней самой. — Собирать для меня ядра жизни — это уже огромная помощь, — добавил он, даже глазом не моргнув. Это была дурацкая работа, с которой справился бы даже калека. И все же эта работа была муторной, скучной и отнимающей много времени. Работа, пропустить которую они, в конечном счете, просто не могли себе позволить. «Не похоже, чтобы она была глупой и не понимала этого», — подумал Мэтью, все еще озадаченный просьбой девушки. Впрочем, парню потребовалось лишь мгновение, чтобы качнуть головой, пока его разум заполнился самокритикой. «Нет, я не могу рассчитывать, что они знают абсолютно всё то же, что и я», — осознал он, меняя угол зрения на девушку. — Я говорю не о черновой работе! — запротестовала Кэрол, сжав кулачки. — И в чем тогда проблема? — искренне удивился Мэтью. «Она хочет помочь, но говорит вовсе не о помощи?» — подумал он, слегка наклонив голову набок. Затем Мэтью устало вздохнул. «Похоже, древние мудрецы были правы, когда утверждали, что женщины — это тайна, которую никогда не постичь». — Я хочу стать сильнее! — наконец выдавила из себя Кэрол то, что терзало ее душу. — У тебя есть эта твоя система; Надя, Лейла и Дарья как-то в нее включены; да даже у Саши, похоже, она есть! — девушка перечислила каждого члена группы Мэтью, кроме себя. — Понятия не имею, к чему ты вообще заговорила об этом сейчас, — ответил Мэтью, когда по его спине прошелся холодный пот. Виной тому был смертоносный взгляд, которым Надя буквально буравила Мэтью. «Прямо сейчас единственное, что я могу делать — это притворяться дурачком и надеяться, что Надя не станет винить меня за это позже», — подумал Мэтью, выдавив на губах растерянную улыбку. — Я слышала совсем немного, но думаю, этого достаточно, — произнесла Кэрол, и на ее лице появилось выражение решимости. — Это ведь как-то связано с женами, верно? — указала она, к явному, хоть и молчаливому досадованию Нади. — Хм? — пробормотал Мэтью, все еще настроенный включить дурачка. Между юной плотью этой девушки и своенравной Надей, с которой у него уже всё отлично складывалось... Не говоря уже об обильных чарах двух других девушек, которых Надя каким-то образом постепенно начинала принимать... Минусы от игры по правилам этого разговора значительно перевешивали любые потенциальные плюсы! — Иными словами, — Кэрол качнула головой, после чего наконец подняла глаза и посмотрела прямо в глаза Мэтью. — Я хочу, чтобы ты сделал меня своей женой, чтобы я тоже могла стать сильнее, — произнесла она. Затем Кэрол перевела взгляд на Надю, словно желая вступить с ней в конфронтацию. — Разве ты не так получила эти свои странные силы? — спросила она, наклонив голову набок, пока в ее глазах вспыхнул дерзкий огонек. «Хм?» — Мэтью на мгновение замер, ощутив дурное предчувствие. Его текущее понимание и оценка этой девушки были довольно простыми и грубыми. В глазах Мэтью Кэрол была не более чем милой куколкой, по которой пускала слюни половина школы... но куколкой без особого ума. И все же на секунду ему показалось, что в этой миниатюрной девушке на самом деле кроется куда больше, чем она сама позволяла видеть остальному миру. — Да, — без секундного промедления признала Надя. — Вся моя сила исходит из системы моего любимого, — сказала она, скрестив руки на груди. — Тогда я тоже хочу стать его женой, — заявила Кэрол, снова посмотрев прямо в глаза Мэтью. «Похоже, шило в мешке больше не утаишь», — подумал парень, на короткое мгновение прикрыв веки. — Не думаю, что твоему парню понравится эта идея, — произнес Мэтью, открыто бросив взгляд на парня позади. — Да и не то чтобы я сам точно знал, что именно должно произойти, чтобы ты стала моей женой, — добавил он, после чего качнул головой. — Одного лишь моего согласия на твое предложение явно недостаточно, — констатировал он и отвел взгляд. — Поверь, я это уже проверял. — Мне плевать, — отрезом заявила Кэрол с непреклонным взглядом. — В этом мире миловидность больше ничего не значит. Если я хочу выжить, мне нужно стать сильнее, — произнесла она, снова сжав кулаки. — Любой ценой! — Что ж, — Мэтью скрестил руки на груди и в очередной раз качнул головой. — Всё это звучит красиво и здорово, но, если честно, прямо сейчас мне глубоко поэбать, — признал он, пожав плечами. — И, говоря откровенно, на твои желания мне точно так же абсолютно поэбать, — добавил он, ничуть не сдерживая свою жесткую прямоту. — Прямо сейчас всё, чего я хочу, — Мэтью развернулся и сделал несколько шагов вперед, взяв Надю за руку. Затем он повернул голову и бросил последний взгляд на первокурсницу. — Это пойти в душ и насладиться временем со своей главной женой. ---------- Давай помоем друг друга — Пёс для женщин, — буркнула себе под нос Надя, когда они поднялись чуть выше и немного отдалились от пары первокурсников. И хотя её голос звучал явно недовольно, Надя так и не выпустила руку Мэтью. — Ты ведь ни одной задницы не пропустишь, чтобы не трахнуть, да? — продолжала тихо ворчать Надя, словно опасаясь, что, если она заговорит громче, её слова покажутся чересчур негативными. — Я сделал всё возможное, чтобы сдержать её, — выдохнул Мэтью. «Я знаю, что моей вины тут нет, но и винить Надю за то, что она нервничает, я тоже не могу», — подумал Мэтью, принимая сердитый шепот Нади на свои плечи и просто стойко его перенося. Именно ради этой девушки он пожертвовал своей жизнью в первой попытке. Именно с Надей у Мэтью было связано огромное количество воспоминаний. В эту девушку, шагавшую с ним бок о бок, Мэтью был безответно влюблен долгие годы. И именно эту девушку, чью ладонь Мэтью сжимал прямо сейчас, он в прошлом считал совершенно недосягаемой для себя. «Подумать только, что я стану благодарить апокалипсис за его начало», — подумал Мэтью, прикусив губу, чтобы случайной ухмылкой не выдать своих мыслей. Прежде чем раздумья Мэтью успели окончательно усложниться и погрузить его душу в хаос, судьба протянула ему руку помощи. Не успел его мыслительный процесс превратиться в еще больший бардак, как они двое наконец добрались до душевых. Звук падающей на кафельный пол воды дал Мэтью понять, что Лейла и Дарья не особо стремились ждать их, чтобы начать. Это также позволило парню определить, какую именно часть душевых заняли те две девушки. — Пойдем в отдельную кабинку, — тихо предложил Мэтью. Хотя он уже избавился от клейма девственника, ему все еще было не слишком комфортно открыто приглашать девушку, в которую он был влюблен, в общий зал. — Спасибо, — внезапно произнесла Надя, сильнее прижимаясь к боку парня. — А? — Мэтью слегка вздрогнул, не ожидая, что девушка так быстро сменит гнев на милость и станет такой ласковой за столь короткое время. — За что ты меня благодаришь? — спросил он, надеясь получше понять девушку. — За то, что потакаешь моему эгоизму, — объяснила Надя, потираясь руками о его плечо. — За то, что пошел навстречу и уделил время только нам двоим, — добавила она едва слышным шепотом. — А, ты вот о чем... — Мэтью выиграл немного времени этой пустой фразой. Впрочем, даже когда его голос затих, он так и не смог придумать, что сказать дальше. И хотя они двое замедлили шаг в тот момент, когда Надя прижалась к его руке, тянуть время до бесконечности они не могли. Потому что прежде чем Мэтью успел собрать в кулак свои мысли или смелость, чтобы что-то сказать, они уже подошли к концу коридора, где находилась дверь в одну из трех частных душевых кабинок. — Войдем? — спросил Мэтью. Его голос дрогнул, выдавая, насколько сильно он нервничал. «И это при том, что я сам создал эту возможность...» — подумал Мэтью, проклиная в мыслях собственную трусость. — «Как я могу вести себя так неуверенно прямо сейчас?» И ответ на этот вопрос оказался довольно простым. «Если я хочу оставаться верным самому себе, я не могу вести себя подобным образом», — решил Мэтью. Поэтому он сделал глубокий вдох, высоко поднял взгляд и открыл дверь в душевую, потянув девушку за собой. «Её ручка кажется такой хрупкой», — подумал Мэтью, прищурившись и подавляя желание оберегать и лелеять девушку всеми возможными способами. «Время для нежностей найдется всегда», — подумал Мэтью, чуть сильнее сжав пальцы Нади. — «Но возможность заставить её вести себя как распутница, и всё это только для меня?..» — подумал он и тут же ощутил знакомый пульс в штанах. — Ну что, начнем? — спросил Мэтью, развернувшись и посмотрев прямо в глубокие глаза Нади. Но вместо того чтобы продолжать напор, Мэтью отпустил руку девушки и сделал шаг назад. Затем он оперся спиной о край небольшого умывальника и скрестил руки на груди. — В смысле... — пробормотала Надя, отведя взгляд. — Что именно ты хочешь, чтобы я сделала? — спросила она, снова посмотрев Мэтью в лицо с очаровательным видом потерянного котенка. «Как она может быть настолько милой?» — подумал Мэтью, изо всех сил сдерживая порыв схватиться за сердце. Легкое замешательство, смущение и капелька азарта — все эти эмоции и многие другие читались в неуверенном выражении лица Нади, пока она ждала ответа Мэтью, словно какого-то сурового приговора. — Разве я уже не сказал? — спросил Мэтью с ухмылкой на лице, слегка наклонив голову набок. — Я хочу, чтобы ты показала мне, как именно ты мастурбируешь, — повторил он свое предыдущее желание. А затем, все так же держа руки скрещенными на груди, Мэтью сделал шаг вперед. Сначала он продолжал смотреть девушке прямо в лицо, подходя все ближе и ближе... чтобы остановиться ровно в тот момент, когда они едва не столкнулись. «Черт, это было непросто», — подумал Мэтью, делая все возможное, чтобы не выдать свое внутреннее состояние. Если бы Надя узнала, что он чувствует, когда так дразнит её, она бы никогда не отреагировала так, как ему хотелось! Затем он приблизился губами, остановившись всего в сантиметре от её кожи. — И я буду внимательно следить за каждой деталью, — прошептал Мэтью прямо ей на ухо. А затем, как ни в чем не бывало, Мэтью сделал шаг назад, вернувшись к умывальнику. — Ох, — улыбка на губах Мэтью стала еще шире. — И я хочу, чтобы ты объясняла каждое свое действие, — попросил он, наклонив голову. — Знаешь, я хочу узнать, что именно тебе нравится, где твои слабые места, где ты наиболее чувствительна... — Мэтью позволил своему голосу плавно раствориться в гулком воздухе душевой. — Я... — Надя заколебалась, её лицо густо закраснелось. — Я-я бы начала... — попыталась объясниться она, слегка замявшись. Затем Надя сделала глубокий вдох, закрыла глаза и на мгновение задержала дыхание. *Тук. Тук. Тук.* Далекое эхо её учащенного сердцебиения донеслось до ушей Мэтью. — Ха-а-а... — Надя выдохнула и открыла глаза. Прошлая паника испарилась, уступив место решимости. — Обычно я начинаю с мыслей о тебе, — призналась Надя, поднеся руки к шее. — Затем я представляю нас в разных ситуациях. Как мы спим вместе. Едим вместе. Обнимаемся, — продолжала раскрывать она свои тайные мысли, пока её руки медленно опускались к груди. Мгновение спустя пальцы Нади сжались, впиваясь в тело собственной груди прямо через ткань одежды. Надя сглотнула слюну. — Я представляю, как ты обнимаешь меня сзади и ласкаешь мою грудь, — голос Нади становился все более эмоциональным, а движения пальцев — слегка суматошными. Она сжимала собственную грудь снова и снова, пока её дыхание учащалось с каждой секундой. — Затем... — прошептала Надя, пока одна из её рук скользнула вниз по животу, направляясь ниже, к юбке. — Подожди секунду, — внезапно вмешался Мэтью, несмотря на то насколько тяжелым стало его собственное дыхание. — Не думаю, что это хорошая идея — продолжать, когда ты вся в крови, — указал он, делая шаг вперед и протягивая руки. Затем Мэтью схватился за одежду Нади на плечах... лишь для того, чтобы стянуть рукава её футболки в стороны и позволить ей свободно упасть вниз. Сначала футболка Нади зацепилась за её грудь, не желая спадать ниже... но девушка лишь слегка повела плечами. Первый слой одежды слетел с тела Нади, обнажая её аппетитную грудь. — Снизу тоже, — добавил Мэтью дрожащим тоном и сглотнул слюну, взявшись за край юбки Нади. «Почему мне кажется, что есть что-то особенное в том, чтобы просто сдергивать с неё одежду?» — подумал Мэтью, наслаждаясь этим новым странным удовольствием, окончательно отбросив колебания и раздевая девушку дальше. Со времени их небольшого приключения в автономном офисе Надя не трудилась носить нижнее белье. И теперь, когда её футболка и юбка лежали на полу, лишь следы крови скрывали её прелести. — Думаю, нам стоит отмыться, прежде чем продолжать, — отметил Мэтью, взяв лейку душа и повернув кран. Струя воды вырвалась из лейки, рассыпая вокруг хаотичный веер брызг. «Подождем секунду», — подумал Мэтью, дожидаясь, пока вода станет достаточно теплой, прежде чем направить поток прямо на испачканную кровью кожу Нади. — Ну а теперь, — произнес Мэтью, переложив лейку душа в левую руку и протянув правую руку к груди Нади. Безумная мягкость и теплота груди девушки тут же ударили ему в голову, заставляя и его собственную плоть медленно подниматься. — Помоем друг друга? ---------- Исполняя просьбу Мэтью — А это удивительно приятно, — пробормотала Надя сквозь тихий стон наслаждения. Она прижалась к груди Мэтью, позволяя струе воды смывать кровь с тела, пока парень втирал в ее кожу дешевое школьное soap-мыло. — И воду к тому же экономим, — прокомментировал Мэтью. От того, что девушка, в которую он был долго влюблен и которая одновременно являлась его давним другом, обнимала его обнаженной, насквозь мокрой и покрытой мыльной пеной, Мэтью едва мог соображать. Тепло Нади, мягкость ее кожи, легкие вздрагивания, пробегавшие по ее телу каждый раз, когда Мэтью чуть сильнее проводил рукой по ее спине... — Жаль, что у нас не было таких отношений до того, как мир сошел с ума, — пробормотал Мэтью. Это была не самая лучшая тема для разговора с девушкой во время совместного горячего душа. И все же, когда его разум был полностью поглощен близостью ее тела, Мэтью уже не мог в полной мере контролировать свои мысли. — И не говори, — пробормотала Надя, но внезапно подняла руки и уперлась ими в грудь парня. Затем она слегка отстранилась, открывая перед Мэтью полный вид на свою грудь, пока вода стекала по ее изгибам. Впрочем, вместо того чтобы сказать что-то или попытаться соблазнить своего партнера, Надя просто потянулась к воротнику футболки Мэтью и потянула ее вверх. — Давай пока забудем обо всех этих зомби и апокалипсисе, — произнесла она, когда обнаженная грудь Мэтью оказалась снаружи. От привычного тонкого слоя жирка, покрывавшего его мышцы еще несколько часов назад, не осталось и следа. «Похоже, развитие вместе с системой действительно оказывает физическое влияние на мое тело», — осознал Мэтью. Впрочем, его внимание тут же вернулось к обнаженной и мокрой красотке, находившейся на расстоянии вытянутой руки. Надя наклонила голову вперед, используя воду и мыльную пену со своих ладоней, чтобы тщательно смыть остатки крови с боковой части шеи Мэтью. А затем, словно вампир, она припала губами к очищенному участку кожи парня. — А-ах, — Мэтью издал тихий стон от легкой боли, когда Надя сильно присосалась к его коже, после чего неохотно оторвала губы. И ровно в тот момент, когда его разум был занят ее игривой атакой, Надя опустила руки к поясу его штанов. — Давай избавимся и от этого тоже, — прошептала она, уткнувшись головой в ямку между шеей и плечом Мэтью. Но ее руки могли дотянуться лишь до определенного предела. Помучившись немного с попытками стянуть штаны Мэтью из-за его стояка, упиравшегося в ткань, Надя отпустила материал. Затем она подняла левое колено, проведя внутренней стороной бедра по ноге Мэтью, и поставила стопу на его спущенные штаны, после чего просто наступила на них, сдергивая их до самого пола. — Вот теперь, — прошептала Надя, заводя руки за спину Мэтью и притягивая себя вплотную к его груди, — мы можем помыть друг друга как следует. Словно сгорая от желания добавить жарких страстей в их относительно прохладный душ, Надя начала двигаться вверх и вниз, смывая грязь с Мэтью собственным телом. «Черт», — Мэтью издал тихий стон удовольствия, когда всепоглощающая мягкость Нади погрузила его в состояние глубокого расслабления. Было что-то первобытное и в то же время невероятно приятное в том, что любимая девушка вот так изо всех сил старалась ради него. И, естественно, присутствовало чистое физическое наслаждение от ее прикосновений к своей коже и вида того, как ее испачканная пеной грудь плющилась о его грудную клетку. «Я чувствую ее соски», — подумал Мэтью, прищурившись и пытаясь бороться с накатывающим блаженством. Однако, несмотря на все его попытки сохранить спокойствие, у гордости его рода были совсем другие планы. Таким образом, его и без того твердый член быстро достиг новых высот, словно планировал сняться в рекламе каких-нибудь сомнительных синих таблеток. Наде тоже не потребовалось много времени, чтобы осознать этот факт. И что было еще интереснее — ее тело слегка вздрогнуло, а на губах на мгновение промелькнула ухмылка, когда до нее дошло происходящее. — Может, нам... — спросила Надя соблазнительным шепотом, просунув одну из рук между их животами, чтобы добраться и сжать ствол гордости Мэтью, — отмыть и этого мальчика тоже? Голос Нади заполнил разум Мэтью, буквально плавя его, словно какая-то едкая кислота. В сочетании с внезапным наслаждением от ее пальцев, нежно обхвативших его младшего брата, Надя окончательно сжгла Мэтью мозги. И все же она поторопилась. Если бы она подождала еще немного, позволяя откровенным трениям друг о друга еще сильнее усыпить бдительность Мэтью, возможно, ей бы это сошло с рук. Но спешка Нади оказалась роковой для ее попытки. Парень мягко оттолкнул ее от себя. «Черт», — Мэтью стиснул зубы, когда рука Нади скользнула вверх по его члену, пока девушка не выпустила его, когда Мэтью отстранил ее достаточно далеко. Одного этого движения было достаточно, чтобы подвести его к самому краю выдержки. — Ох, — лишь удивленно простонала Надя, когда больше не ощутила стояк Мэтью в своей руке. — Мы ведь пришли сюда за кое-чем конкретным, не так ли? — произнес Мэтью низким голосом, пока на его губах дрожала легкая улыбка. Затем он опустил руки и сделал два шага назад, возвращаясь на свое место у края умывальника. — Ты серьезно?.. — пробормотала Надя, и шок на ее лице постепенно уступил место пылающей похоти. И не произнося больше ни слова, Надя перенесла ладони на свою покрытую пеной грудь, сладострастно впиваясь в нее пальцами, массируя соски и даже слегка потягивая их. — Как мило, — пробормотал Мэтью, опустив собственную руку к члену и начав медленно надрачивать. «Мне нужно быть осторожным, чтобы удерживать себя на самом грани», — подумал он, уже вынашивая план, как сделать этот опыт максимально незабываемым для них обоих. Надя внезапно опустила одну из рук ниже, медленно ведя ее к своей промежности. Однако вместо того чтобы смотреть на себя, она приковала взгляд к головке члена Мэтью, которая уже блестела от обильно выделяющейся смазки. — Кажется, ты забыла озвучивать то, что делаешь, — указал Мэтью, заметив, как девушка облизнула губы. — Ох, — девушка слегка вздрогнула, так как голос Мэтью немного развеял туман похоти, застилавший ее разум. Затем она прикусила губу, пока румянец на ее щеках стал еще гуще. — Как только я начинала возбуждаться, я опускала руку вниз, — Надя храбро пробиралась через это испытание смущением. — А потом я начинала ласкать себя, представляя, что эта рука на самом деле твоя, — произнесла она, отведя взгляд, когда стыд стал совсем невыносимым. — Понятно, — пробормотал Мэтью, оставив свой член в покое и сделав шаг обратно к девушке, чтобы накрыть опущенную руку Нади своей ладонью. — И что дальше? — спросил он ровно в тот момент, когда девушка начала ласкать свой клитор. — А-ах, — простонала Надя, когда Мэтью воплотил ее фантазии в реальность. — Затем я погружала палец внутрь... А-АХ! Мэтью превратил рассказ Нади в прямые указания к действию. Поэтому, когда она упомянула погружение пальца внутрь, он с радостью подчинился. «Она настолько мокрая», — подумал он, когда густой сок ее лона передал внутреннее тепло Нади его пальцу. Однако это был тот самый момент, когда Мэтью больше не мог просто следовать фантазиям девушки. Прежде чем Надя успела вымолвить хоть слово, Мэтью начал ритмично поглаживать ее изнутри пальцем. — Черт... — прошептала Надя, когда ее колени отказались служить, из-за чего девушка просто повалилась на грудь Мэтью. Задачу удерживать ее в вертикальном положении взяла на себя левая рука парня, обхватившая девушку за задницу. Слишком слабая, чтобы стоять самостоятельно, Надя уткнулась головой в плечо Мэтью. И пока он продолжал давать волю своему пальцу внутри нее, тело Нади быстро забилось в частых судорогах. — Мэт... — пробормотала Надя, но ее голос сорвался, превратившись в очередной стон. — Мэтти, — попробовала она снова, и ее голос стал еще более кротким, чем прежде. — Да? — Мэтью внезапно вытащил палец из киски девушки, рассудив, что она более чем готова к большему. Но вместо того чтобы продолжать напор, Мэтью поднял руку и приложил ее к щеке девушки. — Не так, — умоляюще произнесла Надя, послушно подняв лицо и посмотрев на Мэтью заплаканными глазами. — Не рукой, — попросила она, глядя ему прямо в глаза. «О боже», — Мэтью оставалось лишь мысленно вознести молитву, столкнувшись с такой прямой просьбой. Сказать, что он был на пределе — значит не сказать ничего. Одного вида того, как Надя реагировала на его пальцы, было достаточно, чтобы рваться в бой. А то, что она периодически терлась своей плотью о его кожу, лишь усложняло задачу сдерживаться. И в сочетании с ее заплаканным видом и откровенными мольбами... — Как именно ты хочешь, чтобы я взял тебя? — прошептал свой вопрос Мэтью, не разрывая зрительного контакта с девушкой. Это было смутительно для них обоих... Но парень был твердо намерен выжать максимум из того смущения, которое Надя могла ему подарить! ---------- Я не имею права единолично владеть тобой — Ты серьезно собираешься спрашивать об этом? — прошептала Надя прямо на ухо парню. В ее голосе прозвучала легкая нотка недовольства, намекавшая на то, что с нее хватит дразнилок Мэтью. — Я просто хочу знать, что тебе нравится больше всего, — прокомментировал Мэтью, в ответ снова продвинув палец внутрь девушки. Надя заерзала в объятиях Мэтью, явно не в силах больше сдерживаться. Слюна начала вытекать из ее рта и струиться по подбородку, капая прямо на плечо Мэтью. Ее тело дрожало, выдавая, что она находится на самом грани. — Как угодно! — вымолвила Надя слабым голосом, вынужденная бороться со своей взрывной похотью только ради того, чтобы произнести эти слова. — Просто возьми меня уже! — Как пожелаешь, — прошептал Мэтью прямо в ухо девушке. Затем он сместил правую руку с ее задницы чуть ниже по бедру. «Она чертовски мягкая», — подумал Мэтью, поднимая руку выше и подтягивая за собой ногу Нади. Это был первый раз с момента их сближения, когда Надя оказалась полностью лицом к нему. — Я вхожу, — предупредил Мэтью, свободной рукой обхватив своего младшего брата и направляя его прямо к обнаженной промежности Нади. Даже не смотря вниз, Мэтью просто следовал по следу соков девушки. И коротко проведя головкой члена по бедру Нади, он наконец уперся шляпкой в мокрое отверстие ее киски. «Она уже пытается втянуть меня внутрь», — осознал парень, прикусив язык в надежде приглушить похоть болью. А затем Мэтью подался бедрами вперед, вонзая член в теплую глубину тайного местечка Нади. — Агх! — простонала девушка в объятиях Мэтью. Ее тело сильно задрожало, а внутренние складки сжались, угрожая выжать инструмент Мэтью досуха. И все же, насколько бы сильно нутро Нади ни обвивало член Мэтью, это приносило ему все больше и больше наслаждения. — Я вошел полностью, — сообщил Мэтью, когда ощутил, как промежность Нади прижалась к его яйцам. Невероятная улыбка озарила лицо девушки, и она поднесла руку к лицу Мэтью. — Я знаю, — произнесла она на полувдохе. Затем ее губы раздвинулись, превращая улыбку в оскал. — Я чувствую это, — добавила она, наклонив голову вперед и прижавшись губами к губам Мэтью. «Ммм...» — подумал Мэтью, погружаясь в двойное удовольствие: пробовать язык девушки своим ртом и позволять ей ласкать своего младшего брата изнутри. Однако ровно в тот момент, когда Мэтью уже собирался погрузиться в пучины блаженства и окончательно потерять контроль... Надя внезапно подпрыгнула второй ногой, закинула ее на бедра Мэтью и скрестила стопы за его спиной. Не готовый к внезапному смещению центра тяжести, Мэтью не удержал равновесие. Он сделал шаг вперед в отчаянной попытке вернуть устойчивость. Он уже собирался развернуться, чтобы амортизировать падение Нади, если не удержится на ногах... И тут спина Нади врезалась в мокрую стену душевой, давая Мэтью возможность вернуть контроль над ситуацией. — Это было страшно, — честно признался Мэтью, сделав глубокий вдох, чтобы немного успокоиться. — Ну-ну, — прошептала Надя, пропуская пальцы сквозь волосы Мэтью. — Все хорошо, — продолжала бормотать она тихим голосом, проникновенно отдающимся в разуме Мэтью. — Тогда я прибавлю темп, — предупредил Мэтью, подняв взгляд на лицо девушки. — Ты не против? Это был не первый их секс. И даже не первый раз, когда Мэтью принимал активное участие в процессе. Однако это был первый раз, когда парень находился не только на пике своих сил, но и полностью контролировал ситуацию. «Определенно приятно видеть, как она подчиняется мне», — подумал Мэтью, ощущая приятное покалывание мужского самолюбия, а затем прикусил нижнюю губу. — «Но это еще и довольно жутко!» Мэтью не знал, как далеко может зайти. Не знал, насколько быстро можно двигать бедрами, чтобы наслаждение не превратилось для девушки в пытку. Не знал, насколько сильно можно прикасаться к Наде, чтобы она продолжала получать удовольствие. «Пусть даже именно это и было истинной причиной моего прошлого желания», — подумал Мэтью, после чего стиснул зубы и подался всем телом вперед. Мэтью прижал мягкое тело Нади между своей грудью и холодной стеной душевой. Затем он опустил руки ей на задницу, чтобы надежно зафиксировать ее положение... прежде чем начать ритмично и быстро двигать бедрами вперед и назад. «Плевать», — подумал он, позволяя удовольствию захлестнуть разум. — «Прямо сейчас мне нужно проявлять инициативу!» — решил он, вгоняя член так глубоко в девушку, насколько позволяла ее киска, и наклоняясь для очередного поцелуя. Их отношения развивались куда быстрее, чем в обычном мире. Впрочем, Надя никогда не стеснялась форсировать события — Мэтью понял это еще тогда, когда она пустила в ход язык во время их самого первого поцелуя. Поэтому, когда его губы прижались к рту Нади, она быстро превратила это в страстное сплетение языков. — Я сейчас... — пробормотал Мэтью, чувствуя, как волна слабости разливается по его позвоночнику и стремительно спускается к яйцам. Годы самостоятельного опыта позволяли Мэтью без труда распознать эти симптомы. «Я хочу кончить внутрь», — подумал он, отчаянно двигая бедрами вперед по мере неизбежного приближения к пределу. — «Но это было бы глупо», — размышлял он, изо всех сил пытаясь заставить разум возобладать над похотью. — Ты от меня не сбежишь, — произнесла Надя, будто почувствовав колебания Мэтью. Затем она еще сильнее сжала ноги, сделав движения его бедер назад практически невозможными. Но парень зашел уже слишком далеко, чтобы останавливаться. «Кажется, я уже кончал в нее тогда, в офисе», — вспомнил он, после чего окончательно сдался и забросил последний оплот разума. Мэтью оторвал свои губы от рта Нади лишь для того, чтобы опустить лицо и уткнуться им в ее мягкую грудь. И с последним, мощным толчком бедер его нижняя голова стукнулась в ворота матки Нади, заполнив ее струей густой спермы. — О БОЖЕ! — закричала Надя. Ее тело забилось в судорогах в руках Мэтью, а ее нутро обжало член Мэтью так, будто пыталось поглотить его целиком. Движения ее внутренних складок сжимали член Мэтью снизу вверх, помогая всей сперме, застрявшей в стволе, подняться и впитаться в само ее нутро. — Ха-а, ха-а, ха-а... — тяжелое дыхание Нади звучало как приятный аккомпанемент, сглаживающий посткоитальную опустошенность Мэтью. Еще несколько мгновений тело Нади продолжало содрогаться, словно ее киска вознамерилась выдоить из его члена последнюю каплю. «Я просто не могу наситться ее мягкостью», — подумал Мэтью, уткнувшись в кожу девушки, словно пытаясь укрыться им, как одеялом. Хотя его руки продолжали сжимать ее бедра, и он даже не подумал отстраниться ни на сантиметр назад, теперь, утолив свою похоть, Мэтью просто наслаждался моментом интимной близости. — Это было безумие, — прошептала Надя. Ее голова бессильно опустилась на плечо Мэтью, а руки снова сцепились за его шеей. — Я рад, что тебе понравилось, — мягко ответил Мэтью. Он сместил руки ниже по заднице Нади и медленно опустился, сев ягодицами на мокрый пол. Поскольку киска Нади все еще крепко сжимала его член внутри, у него не оставалось иного выбора, кроме как оставить девушку у себя на коленях. «А ведь это совсем не плохo», — подумал Мэтью, продолжая обнимать Надю и давая ей время прийти в себя. Однако прежде чем девушка успела восстановить привычные силы и энергию, Надя внезапно подняла голову и посмотрела в сторону двери. — И долго вы собираетесь там стоять? — спросила она строгим голосом, пока изменившееся выражение ее лица показывало, как быстро сменилось ее настроение. — Так ты знала, — ответила Дарья, толкнув дверь и открыв ее. Как и при их первой встрече с Мэтью, она не стала напрягаться по поводу одежды, позволяя парочке наблюдать, как капли крови блестят на ее обнаженной коже. «Похоже, Лейла тоже не стала ждать», — подумал Мэтью, заметив еще одну обнаженную девушку, следовавшую прямо за Дарьей. Однако именно вид третьей обнаженной девушки застал его врасплох. «Похоже, она действительно нацелилась стать одной из моих жен», — пробормотал Мэтью достаточно тихо, чтобы его услышала только Надя. — Что ж... — Надя качнула головой и прикусила губу. — Я не могу действительно винить ее, — произнесла она, после чего сильнее прижалась к груди Мэтью. — Я совсем этого не ожидала... — пробормотала Надя, но затем подняла голову и посмотрела прямо в глаза Мэтью, подняв руку и ласково проведя по его щеке. — Но ты оказался действительно надежным, — констатировала она, одарив Мэтью легкой, слегка грустной улыбкой. — Неудивительно, что девушки теперь так и липнут к тебе, — сказала Надя, чмокнула Мэтью в лоб и опустила руки ему на плечи. — И, думаю, я не имею права монополизировать тебя. ---------- Неожиданный источник крови — Как бы мне хотелось вернуться в обычный мир, — вполголоса прошептал Мэтью. Затем он просунул руки Наде под мышки и крепко обнял её. — Как было бы удобно, если бы какая-нибудь всемогущая сущность просто щелкнула пальцами и превратила всё это в кошмарный сон, — прокомментировала Надя и издала легкий, нервный смешок. Затем девушка подняла голову, приковав свои влажные глаза к лицу Мэтью. — Поцелуешь меня? — спросила Надя, её губы слегка дрожали. Даже когда сперва Мэтью медленно стекала по внутренней стороне её бедра, Наде удавалось сохранять удивительную невинность. — Ты не должна даже спрашивать, — ответил Мэтью, после чего обхватил подбородок Нади тремя пальцами и нежно воссоединил их губы. Они только что закончили раунд интенсивного секса. И всё же, вместо того чтобы жадно поглощать слюну друг друга, как во время самого процесса, их поцелуй получился мягким, трепетным и невероятно интимным. — Твои губы такие сладкие и мягкие, — прошептал Мэтью, когда они наконец разжали объятия губ. — Я рада, что ты так думаешь, — ответила Надя, её губы тронула легкая улыбка, и она проводила кончиком языка по их краю. — Вы уже закончили флиртовать? — спросила Лейла со стороны. Мэтью повернул голову к ней... лишь для того, чтобы его взгляд мертвой хваткой зацепился за прелести её тела. Для Мэтью тело Нади было идеальным. Её грудь была лишь самую малость великовата, чтобы полностью поместиться в его ладонях, создавая ощущение упругой пышности. Её живот был идеально плоским, а талия сохраняла четкие очертания желанных песочных часов. При всём этом, благодаря неустанным тренировкам Нади в боевых искусствах, её кожа оставалась невероятно упругой, скрывая под собой хорошо развитые мышцы. По сравнению с ней, у Лейлы и Дарьи было куда больше мяса как на костях, так и на груди. «Если я правильно помню, их фотографии в лифчиках какое-то время были негласной валютой в школе», — подумал Мэтью и сглотнул слюну. Тела его вторых жен казались мягкими даже на вид, но при этом сохраняли отличный баланс. И хотя тип фигуры Нади явно отличался своей атлетичностью, ни Лейлу, ни Дарью нельзя было назвать пышками. — Ты хоть понимаешь, в какой ситуации мы находимся? — холодно спросил Мэтью, оглядывая тело Лейлы с ног до головы. И хотя он только что излил свое семя в лоно Нади, его член невольно задрожал в ответ на это зрелище. — Понимаю, — ответила Лейла и опустила голову. — Извини, я просто... На мгновение Лейла запнулась в поисках нужных слов... но затем внезапно развернулась и встала к Мэтью спиной. И на этом Лейла не остановилась. Она опустилась на колени прямо на пол. Более того, она подалась верхним телом вперед, прижав свой внушительный бюст к холодной, мокрой кафельной плитке. Выставив задницу прямо к лицу Мэтью, Лейла продемонстрировала во всех деталях ту часть тела, которую еще вчера тщательно скрывала. — Трахнешь меня так? — спросила она, повернув голову в сторону и бросив взгляд назад. Затем она поднесла правую руку к ягодице и оттянула одну из половинок в сторону, приглашая Мэтью войти. — Надя... — пробормотал Мэтью, не в силах оторвать взгляд от этой картины. Хотя ему было непо себе от мысли сделать что-то, что огорчит его возлюбленную... Это был уже не тот мир, где он мог игнорировать всех остальных и концентрироваться только на одной-единственной девушке. Мэтью сглотнул слюну и закрыл глаза. Он сделал глубокий вдох, собирая волю в кулак. И затем парень открыл глаза и повернулся к своей любимой. — Прости, но, думаю, я им задолжал, — сказал Мэтью, после чего прикусил губу и сделал шаг к аппетитно выставленной заднице Лейлы. Надя вытянула руки вперед, обхватила грудь Мэтью и прижалась к его спине. — Я не стану мешать тебе трахать их, — прошептала Надя достаточно громко, чтобы её слышали все в душевой. — Но и отпускать тебя, пока ты занят, я тоже не намерена, — добавила она, прижимаясь всем телом к спине Мэтью, будто подталкивая его вперед. — Я... — Мэтью заколебался, подавляя порыв схватиться за сердце. «Неужели оно того стоит?» — подумал он, снова просчитывая ситуацию в уме. — «Сможем ли мы выжить только вдвоем?» — Мэтью стиснул зубы. «Нет, не сможем», — Мэтью быстро пришел к тому же выводу, к которому за последнее время приходил уже неоднократно. Его система называлась не системой «жены», а системой «жён». И главной силой, позволявшей человечеству процветать тысячи лет до начала зомби-апокалипсиса... было сотрудничество. Иными словами, как с точки зрения его личного источника силы, так и с точки зрения видовой черты, благодаря которой человеческая цивилизация оказалась там, где была еще вчера... Идти навстречу желаниям Лейлы и Дарьи было первостепенной задачей. «Тогда сделаем это», — решил Мэтью и сделал пару шагов, отделявших его от выставленной задницы Лейлы. Затем он опустился на колени прямо позади девушки и положил ладони на аппетитные, мягкие полушария. Руки Нади на его груди внезапно сжались, отозвавшись едва заметной вспышкой боли. «Если я просто сделаю это так...» — подумал Мэтью, всё ещё сомневаясь, даже когда уперся членом прямо в ложбинку между ягодицами Лейлы. И тут глаза Мэтью дрогнули — его озарила догадка. «Если я вовлеку Надю в процесс, разве ей не станет проще это перенести?» — Любимая, — Мэтью повернул голову и посмотрел на девушку. — Не могла бы ты направить меня внутрь? — спросил он и одновременно звонко шлепнул Лейлу по аппетитной ягодице. — А-ах! — простонала девушка, когда ладонь Мэтью оставила красный след на её заднице, а всё её тело напряглось. Но хотя её крик был полон неожиданности, по блеску в глазах Лейлы Мэтью понял, что ей это даже понравилось. «Она что, мазохистка?» — подумал он, ощутив, как пальцы Нади обхватили ствол его члена. — Раздвинь её задницу, — приказала Надя, но её голос прозвучал заметно слабее. — С моего ракурса ничего не видно, — добавила она, будто посчитав нужным оправдаться. — Без проблем, — улыбнулся Мэтью. Помочь Наде открыть для себя радость совместного интимного удовольствия было самым простым способом заставить её забыть об утрате монополии на его член. Поэтому Мэтью без колебаний положил обе ладони на ягодицы Лейлы и развел их в стороны настолько широко, насколько смог. — Ну же! — с протестующим стоном выдохнула Лейла и вильнула бедрами. — Я больше не могу ждать! — призналась она мучительным голосом, пока на её глазах выступили слезы. — Поняла я, поняла, — ответила Надя с легким раздражением. И затем одним решительным движением она уперла член Мэтью в мокрое, трепещущее отверстие, ведущее во внутрь Лейлы. — Ты готов? — прошептала Надя вопрос прямо в разум Мэтью. Но словно этого было мало, она припала губами к его уху и слегка прикусила мочку. — Погнали, — твердо ответил Мэтью. Надя подалась вперед, заставляя Мэтью двигаться вслед за ней. — А-АХ! — Лейла издала короткий крик, когда член Мэтью резко вошел в её киску. «А?» — Мэтью мысленно вздрогнул, почувствовав на мгновение мимолетное сопротивление, которое тут же сдалось, позволяя его паху врезаться в губки Лейлы. — ПОДОЖДИ! — умоляюще закричала Лейла, её лицо покрылось слезами. — Пожалуйста, это больно! — жаловалась она, пока слезы текли по её щекам. — Постой, ты что... — Мэтью не мог поверить своим ощущениям и решил переспросить. — Извини, я не ожидал... Ему даже не пришлось ждать ответа. Хотя он вовсе не вынимал член, Мэтью отчетливо увидел мелкие капельки крови, просачивающиеся из места проникновения! — Прости меня, — доброе сердце Мэтью тут же взяло верх; он наклонился вперед и потянулся рукой к лицу девушки. — Всё в погядке, — сквозь зубы пробормотала Лейла, выдавливая улыбку на заплаканном лице. — Я бгг... — она фыркнула, пытаясь прочистить горло от соплей, — в норме! Просто продолжай! — попросила она, как только вернуть контроль над голосом. — Так не пойдет, — без колебаний ответил Мэтью, оглядывая комнату в поисках чего-то полезного. И тут его взгляд упал на обеспокоенное лицо Дарьи, которая раньше была единственной партнершей Лейлы. — Точно! — воскликнул он, сместив руки с задницы Лейлы на её бедра, после чего потянул её на себя и усадил к себе на колени. Затем Мэтью оперся спиной о Надю и поднял ноги Лейлы, широко разводя их в стороны. — Дарья! — крикнул он, переводя взгляд на свою вторую жену. — Спорим, ты сможешь заставить её забыть о боли? — сказал он и слегка пошевелил бедрами. Выражение тревоги испарилось с лица Дарьи, уступив место похотливой ухмылке, когда она приковала взгляд к заполненой киске Лейлы. — На мне! ---------- План Дэниэла — Что за чертовщина там происходит? — пробормотал себе под нос Дэниэл, наблюдая, как его коллега пачкает пол содержимым собственного желудка. — Гребаное мерзости, — выдохнул Норберт, когда ему наконец удалось перевести дыхание. Затем он поднял руку, вытер рот от тошнотворной грязи и переложил ладонь на рукоять пистолета. — Я убью этих чертовых малолеток! «Что за...» — Дэниэл поджал губы, продолжая пристально смотреть на мужчину. Затем он качнул головой. «Плевать», — подумал он, прежде чем взглянуть вверх по лестнице. — Что там случилось? — спросил Дэниэл... только лишь для того, чтобы отвлечь сослуживца от увиденного и заставить следовать за собой. И прежде чем Норберт успел ответить, Дэниэл уже начал подниматься по ступеням, ненавязчиво манипулируя коллегой, заставляя того идти следом. — Они забрали труп Релиана и повесили его на стену, — произнес Норберт с мрачным видом. — И умер он не от рук зомби. Я четко видел травмы, которые можно нанести только кулаками, — объяснил Норберт, и его лицо пылало от ярости. «И это всё?» — подумал Дэниэл, застыв на лестнице, когда удивление от услышанного оказалось слишком сильным. «Я мог бы понять новичка, свихнувшегося из-за мертвого коллеги, но ветеран вроде него?» Каждый офицер, прибывший в школу, когда Мэтью притворялся террористом, был обученным солдатом. Большинство из них прошли через ад реальных боевых действий в прошлом, тогда как за плечами остальных числилось по нескольку контртеррористических операций. — И угадай, чем эти ублюдки занимаются прямо под его изувеченным телом, — пробормотал Норберт, изо всех сил сдерживая гневливый порыв. — Судя по твоей реакции, они насилуют трупы или что-то в этом роде? — попытался сделать логическое предположение Дэниэл. — Если бы только это... — прокомментировал Норберт, после чего спустя секунду качнул головой. — Некоторые из девушек, которых они насилуют — зомби... В то время как остальные на данный момент практически ничем не отличаются от чертовых трупов, — добавил он, и его веки тяжело опустились. И именно в этот момент Норберт рванул мимо своего коллеги вверх по лестнице. «Так не пойдет», — подумал Дэниэл, протянув руку и схватив коллегу за воротник. — Не так быстро, — предостерег Дэниэл, мысленно поблагодарив судьбу за то, что его способность пока не позволила ему увидеть то, с чем столкнулся Норберт. Было бы лучше, если бы его ярость вырвалась наружу только тогда, когда виновные в зрелище, способном почти сломать ветерана войны, окажутся на расстоянии вытянутой руки. «Мне нужно подобрать песню, под которую я буду размазывать их головы и пахи», — хладнокровно подумал Дэниэл. — Какого черта ты меня останавливаешь?! — крикнул Норберт, дернувшись всем телом и смахнув руку Дэниэла. — Мы обучались и давали клятву именно для того, чтобы не допускать подобного! — прорычал он, метать молнии взглядом прямо в лицо Дэниэла. — И что ты собираешься делать с тем, что происходит наверху?! — Дэниэл слегка потерял самообладание. — Ты собираешься перепрыгнуть через провал прямо в лапы людей, способных на то, что потрясло тебя до глубины души?! Дэниэл качнул головой. — Что бы там ни происходило, прямо сейчас мы не можем это остановить, — произнес он, после чего перевел взгляд на коридор, из которого они пришли. Как и несколько мгновений назад, он был завален трупами зомби, которых они успели перебить. — И что ты предлагаешь сделать? — огрызнулся Норберт, смотря на Дэниэла так, словно тот встал на сторону студентов с верхнего этажа. — Хочешь отпустить их безнаказанными? Или вообще ничего не предпринимать?! «Ситуация действительно дрянь, раз уж он так себя ведет», — подумал Дэниэл, прищурившись, хотя и не смотрел на коллегу. — «Либо это, либо у него есть какая-то травма, связанная с тем, что он только что увидел». Дэниэл не стал сразу давать ответ. Вместо этого он спустился по лестнице и остановился над ближайшим мертвым зомби. Затем, не колеблясь ни секунды, Дэниэл обрушил свой окованный сталью ботинок прямо на голову бывшего студента, с легкостью размозжив её. — Какого черта ты творишь?! — психанул Норберт, когда мозги разлетелись во все стороны из-под ботинка Дэниэла. Он поднял руку и смахнул мелкую каплю зомби-мозга со своего рукава. — Ты уже забыл? — спросил Дэниэл, опустившись на колени на окровавленный пол и запустив руку прямо в месиво, которое только что устроил. И спуста пару мгновений, пошарив пальцами, он вытащил руку с небольшим блестящим камешком, мерцавшим между пальцами. — Это те самые ядра, которые собирал тот парень? — Норберт качнул головой, и его голос вмиг стал спокойным. — Именно так, — ответил Дэниэл, кивнув, и перевел взгляд на другого зомби. Затем он приступил к извлечению следующего ядра. И только поднявшись на ноги, он соизволил посмотреть на коллегу. — Даже если ни один из студентов на верхнем этаже не получил систему, у них все равно остаётся безумное преимущество перед нами как в численности, так и в позиции, — указал он. — Так мы должны просто отказаться от спасения тех нескольких девушек, которые все еще сохранили рассудок, несмотря на то, что с ними сотворили? — спросил Норберт, и его голос стал ледяным, пока он безучастно смотрел на сослуживца. — Нет, — Дэниэл качнул головой. — Вовсе нет, — добавил он и подбросил ядра вверх, позволяя им вылететь из ладони, чтобы через секунду поймать их в воздухе. — Но разве ты не заметил странную особенность в вещах, которые тот Мэтью доставал у торговца наверху? Существование торговца не было секретом. Все выжившие с того момента, как Мэтью призвал его, видели, как парень внезапно материализовал ящики, полные жизненно важных ресурсов, буквально из воздуха. Да и сложно было не заметить маятниковую машину, возвышавшуюся над краем этажа до того, как тот рухнул. — И что за особенность? — спросил Норберт, и лед в его глазах слегка растаял. — Это же очевидно? — спросил Дэниэл, широко раскрыв глаза и посмотрев на коллегу. — Разве вещи, которые он доставал, не были именно тем, в чем люди нуждались в тот конкретный момент? Дэниэл умолк. Норберт последовал его примеру, анализируя только что полученную информацию. И тут глаза Норберта широко раскрылись. — Ты хочешь сказать, что... — Торговец дал ему именно то, что требовалось в тот момент, — Дэниэл не стал играть в загадки, сразу выложив ответ. — И я отчетливо помню, как он говорил о необходимости контролировать трех торговцев одновременно, чтобы сделать следующий шаг, — раскрыл Дэниэл единственную деталь, застрявшую у него в голове за все это время. — То есть ты хочешь захватить торговца, чтобы заманить его сюда? — спросил Норберт, склонив голову с легким недоверием. — Тогда торговец забрал ядра, чтобы предоставить именно то, что нужно было Мэтью, — повторил Дэниэл. — И судя по той решимости, которую я видел в его глазах, прямо сейчас он — наша лучшая ставка! ---------- Это что, рай? — Черт, — Мэтью издал глубокий стон, когда язык Дарьи скользнул по нижней стороне его ствола. Ее задачей было затмить боль Лейлы от потери невинности самым простым способом — чистым наслаждением. И как только ее язык коснулся клитора Лейлы... — А-АХ! — закричала Лейла, и ее киска тут же сжалась вокруг члена Мэтью. Хотя ее чуть более аппетитное тело делало ее не столь узкой, как Надя, Мэтью все равно с трудом мог выносить такие ощущения. — Ты такая милая прямо сейчас, — произнесла Дарья сладким голосом, глядя снизу вверх на тающее от удовольствия лицо Лейлы. Затем она опустила ладони на внутреннюю сторону бедер подруги и раздвинула ее ноги еще широким. — Можешь вытащить на секунду? — спросила Дарья, переведя взгляд на лицо Мэтью. — Без проблем, — ответил Мэтью, обхватив Лейлу за мягкую талию и приподняв её со своих колен. Член парня выскочил из киски Лейлы с влажным, эротичным звуком. И хотя она только что впервые познала мужчину, её сладкая дырочка мгновенно начала сжиматься и трепетать в отчаянных попытках заманить член Мэтью обратно внутрь. — Дай-ка я попробую это на вкус, — пробормотала Дарья, уткнувшись лицом в промежность Лейлы. — Они что... — внезапно прошептала Надя на ухо Мэтью, после чего быстро провела языком от основания её мочки до самого верха. — Похоже на то, — подтвердил Мэтью догадку своей девушки. Затем, несмотря на то как приятно было ощущать прикосновения её языка к уху, он повернул голову и приблизил свои губы к губам Нади. — Ты так голоден до этого, — прокомментировала Надя с легкой ухмылкой на губах, после чего подалась вперед и слилась с Мэтью в глубоком поцелуе. Впрочем, на этот раз она быстро дала Мэтью повод назвать ее лицемеркой. Потому что если он просто хотел успокоить её разум, то именно она протолкнула свой язык внутрь, превращая поцелуй в страстный и ненасытный. — Ха-а-а... — Дарья сделала глубокий вдох, когда наконец оторвала лицо от лона подруги. Привлеченный этими изменениями, Мэтью перевел взгляд на девушку на своих руках... только чтобы осознать, что Лейла окончательно потеряла контроль над собой. Ее взгляд был туманным, полным одной лишь неконтролируемой похоти. Хотя ракурс не позволял ему увидеть всё в деталях, Мэтью чувствовал, как густые капли сока капают ему на колени, сигналя о том, что ее киска уже рвется в бой. — Все готово, — с улыбкой произнесла Дарья, обхватив член Мэтью рукой и двигая ладонью вверх и вниз. Но как только Мэтью собрался опустить Лейлу, чтобы снова войти в неё... Губы Дарьи внезапно обхватили головку члена Мэтью, и девушка начала сосать его со всей мощью своих пышных легких. — ЧЕРТ! — ругательство вырвалось с губ Мэтью, заставив его прервать поцелуй с Надей. Руки Лейлы внезапно пришли в движение. Она опустила их на ладонь Мэтью, обхватила ее, подняла выше и прижала к своей сиське. Затем она бессильно наклонила голову в сторону, уткнувшись плечом в Мэтью. — Ну же, — поторопила она парня, пока ее рука продолжала водить его пальцами по своей груди. — Трахни меня, — умоляла она, а ее бедра дрожали от нетерпения. «Ради всего святого», — подумал Мэтью, задействуя всю свою волю, чтобы не позволить похоти полностью захватить разум. Обнаженная Надя прижималась своим телом к его спине, то страстно целовала его, то покусывала его ухо так, словно это была самая драгоценная сладость в мире. Для такого любителя ASMR, как Мэтью, одного этого было более чем достаточно, чтобы подвести его к грани ментального срыва. Вдобавок губы Дарьи обхватили его член, двигаясь вверх и вниз по мере того, как она обретала все большую уверенность в своих навыках минета. И в завершение всего, невероятно сексуальная Лейла умоляла его отдать ей свой член, едва сдерживая собственные желания. «Так вот как выглядит рай?» — подумал Мэтью, стиснув зубы, когда ощутил, как задняя стенка горла Дарьи уперлась в кончик его члена. Затем Дарья обхватила талию Мэтью руками, будто пытаясь протолкнуть его член еще глубже себе в рот. И тут Надя внезапно навалилась всем весом на спину Мэтью, изо всех сил пытаясь сохранить спокойствие. «Судя по тому, кто как расположен, в этом может быть виновата только Дарья», — подумал Мэтью, глядя вниз на голову, зажатую между его бедер. «ЧВЯК!» — звук того, как Дарья сочно облизала член Мэтью, наконец отстраняя голову, превратился в очередную атаку на и без того трещавшую по швам оборону парня. — Ну как тебе? — спросила Дарья, позволяя члену Мэтью шлепнуть ее по лицу. Впрочем, судя по довольной ухмылке на ее губах, она была абсолютно не против. — Просто отлично, — вымолвил Мэтью, борясь с волной наслаждения, вызванной дикими движениями языка Нади возле его уха. — Но не могла бы ты мне немного помочь? — попросил он, погружая пальцы правой руки в мягкую плоть сиськи Лейлы. — С радостью! — с готовностью ответила Дарья, высунула язык и провела им от самого основания ствола Мэтью до верхушки. Но вместо того чтобы сразу выполнить его просьбу, она снова обхватила губами шляпку Мэтью и медленно отстранилась, поцеловав самый ее кончик. — Это будет моим удовольствием, господин, — произнесла Дарья, пока в ее глазах промелькнули искорки веселья. Затем она крепко обхватила член Мэтью и слегка встряхнула его. — Я готова! — объявила Дарья, остановив руку. — По... — Мэтью слегка опустил Лейлу. — ...ехали! — прошептал он прямо в ухо полубессознательной девушки, опустив ее еще ниже. Благодаря помощи Дарьи кончик его члена надежно уперся в мокрый вход в ее нутро. — ДАВАЙ! — внезапно крикнул Мэтью, полностью расслабив руки и позволяя собственному весу Лейлы насадить ее до самого упора! ---------- Неожиданный результат трех оргазмов подряд — Хья-а! — Лейла издала громкий стон, когда под собственным весом насадилась до самого упора на пах Мэтью. Ее тело обмякло и удержалось в вертикальном положении только благодаря поддержке Мэтью и Дарьи. «Надо дать ей немного привыкнуть», — подумал Мэтью, опустив руку к промежности девушки, чтобы зачерпнуть немного её соков. Влажными пальцами он принялся дразнить клитор Лейлы. — Аргх! — Дарья издала тихий, болезненный стон, сжав ладонью свою левую грудь. — Как ты можешь быть такой милой?! — выдохнула она и подалась вперед. Затем она обхватила шею Лейлы руками и прижалась губами к приоткрытому рту подруги. «Черт», — Мэтью стиснул зубы, когда нутро Лейлы внезапно сжалось вокруг его члена. «Похоже, ее действительно привлекают оба пола», — подумал он, сразу уловив связь между поцелуем Дарьи и реакцией тела Лейлы. И всё же, между этим простым осознанием и зрелищем двух сексуальных девушек, страстно лижущих губы друг друга... — Черт возьми! — вырвалось у Мэтью, когда он крепче обхватил Лейлу за талию, надежно зафиксировав ее тело. — Погнали! — Дарья оторвала свои губы ото рта Лейлы, просунула руки ей под колени и резко подтянула их вверх. «А она удивительно сговорчивая», — подумал Мэтью, приподнимая руки. Из-за слегка неудобной позы даже его усиленной Системой силы не хватило бы, чтобы просто подбрасывать Лейлу вверх и вниз. И, похоже, Дарья поняла это еще до того, как Мэтью сам пришел к такой мысли. Поэтому, как только Мэтью попытался приподнять тело Лейлы, Дарья приложила собственные силы, подтягивая Лейлу за колени. — А-а-ах! — Лейла издала странный стон, когда обжигающе горячие стенки ее киски заскользили по шляпке Мэтью. — ХА-А! — еще один стон вырвался с губ Лейлы, когда Мэтью опустил ее талию вниз, вонзая член настолько глубоко, насколько позволяло их телосложение. — Это... — выдавила Лейла единственное слово, когда Мэтью снова приподнял ее тело. — Просто... — стонала она со слезами на глазах, запрокинув голову назад и больше не в силах контролировать ни единой мышцы своего тела. — БЕЗУМИЕ! — выкрикнула она, когда Мэтью снова насадил её на себя. «Ух», — Мэтью прикрыл глаза и стиснул зубы, когда киска Лейлы внезапно обжала его член, будто пытаясь выжать его досуха. «Я больше не могу сдерживаться!» — мысленно закричал он. Надя продолжала целовать и покусывать его ухо. Дарья уткнулась лицом между грудей Лейлы, лаская их, словно изголодавшийся подросток. И, очевидно, сама Лейла уже не могла контролировать свою похоть — судорожные движения ее нутра сигнализировали о том, что она на самом краю от оргазма. «А?» — взгляд Мэтью внезапно вильнул в сторону, встретившись с глазами единственной девушки в душевой, которая не принимала участия в этом веселье. Глубокие зеленые глаза школьной красавицы из младшего класса. Глаза, влажные от возбуждения и окруженные ярким румянцем. «Почему она...» Мэтью даже не успел сформулировать мысль, как его тело отозвалось на этот внезапный раздражитель. И пока он смотрел в эти казавшиеся невинными глаза Кэрол, его тело самопроизвольно сжалось. — Я сейчас... — попытался он предупредить девушек... но было уже слишком поздно. Тело сработало на автопилоте. Руки Мэтью еще сильнее сжались на талии Лейлы, погружаясь в мягкую плоть девушки, пока он опускал ее так глубоко, как только мог. Его член выстрелил семенем прямо во влажную глубину Лейлы. И из-за того, насколько сильно он прижал ее к себе, Мэтью мог поклясться, что ощутил, как кончик его инструмента уперся прямо в ворота ее матки. Все в одно мгновение остановилось. Тело Мэтью замерло одновременно с телом Лейлы, оба они были слишком погружены в пламя оргазма, чтобы шевельнуться хоть на сантиметр. И все же их тела продолжали работать. Член Мэтью продолжал извергать семя, заполняя нутро Лейлы до самого верха. На другом конце их связи внутренности Лейлы продолжали сжиматься и расслабляться, выдаивая из члена Мэтью всю сперму до последней капли. — Ха-а-а... — Лейла выдохнула весь воздух из легких. Ее тело продолжало подрагивать еще какое-то время... Пока Дарья не просунула руки ей под мышки и... «А?» — глаза Мэтью расширились, когда Дарья потянула Лейлу вверх, освобождая его член из плена ее киски. Но вместо того чтобы позаботиться о своей подруге, которую она явно обожала, Дарья безжалостно оттолкнула ее в сторону, освобождая колени Мэтью. — Мы еще не закончили, — произнесла Дарья с хищной улыбкой на губах. «Ого», — взгляд Мэтью скользнул вниз, любуясь соблазнительными изгибами девушки. Однако вместо груди, которая даже под одеждой привлекала бы внимание любого парня в школе, он уставился на ее бедра... А точнее, на две тонкие струйки густой жидкости, доказавшие, насколько она была готова к своей очереди. — Можно мне немного отдохнуть? — слабо попросил Мэтью, не в силах придать своему голосу убедительности. «Я же знаю, что бы я чувствовал, если бы меня остановили в такой момент», — подумал он, сглатывая слюну. Она положила руки на плечи Мэтью, не сводя глаз с его лица. Затем облизнула губы и опустила бедра. — А-а-ах, — Дарья издала блаженный стон, когда член Мэтью легко скользнул внутрь ее мокрой киски. «Я реально сойду с ума», — подумал Мэтью, когда новый раунд близости заставил кровь снова прилить к его члену. — Трахни меня, — приказала Дарья, прижавшись грудью к груди Мэтью и обняв его всем телом. Зажатый между телами Нади и Дарьи, Мэтью не мог шевельнуться ни на сантиметр. И именно тогда, пока он был зажат между мягкой плотью двух горячих девушек, Дарья принялась ритмично двигать бедрами вверх и вниз. «Черт», — подумал Мэтью, когда дикое наслаждение вновь угрожало выжечь его сознание. — «Это ощущается совершенно иначе», — подумал он, когда Дарья повернула лицо и накрыла его губы своими. «Ух...» — Мэтью прикрыл глаза, полностью погружаясь в удовольствие. Хотя он кончил буквально мгновение назад, быстрые движения бедер Дарьи заставили его член снова обрести силу и твердость. По сравнению с кротким поведением Лейлы во время процесса, активные и энергичные действия Дарьи полностью меняли весь опыт. Вместо того чтобы наслаждаться каждым укромным уголком ее киски, как это было с Лейлой, Мэтью мог лишь отдаться безумному трению, вызванному быстрыми движениями бедер Дарьи. «А?» — Мэтью слегка вздрогнул, когда его правая рука внезапно пришли в движение. Зажатый в объятиях Нади и Дарьи, он не имел сил двинуть руками самостоятельно. А значит, у этого незапланированного движения могло быть только одно объяснение. «Кто?» — спросил себя Мэтью, но его мысли замерли, когда он ощутил, как его пальцы погрузились во влажное и теплое лоно. Неизвестная девушка раздвинула два его пальца в стороны... «Серьезно, что ли?» — подумал Мэтью, когда понял, что происходит. Одна из девушек вовсю использовала его руку для мастурбации! «Это уже слишком», — подумал парень, когда его вторую руку тоже сдвинули. На этот раз кто-то потянул его левую руку назад. И вскоре два пальца его левой руки смогли насладиться точно такими же ощущениями. «Надя?» — подумал Мэтью, но его глаза закатились назад, когда киска Дарьи внезапно начала плотно сжиматься вокруг его члена. «Учитывая, что она всё еще целует меня в ухо, это может быть только она», — подумал он. И в отличие от правой руки, которую он просто расслабил, Мэтью начал активно двигать пальцами левой руки внутри этой плотской пещеры. И затем, как и несколькими мгновениями ранее, Мэтью почувствовал, что его тело снова доходит до предела. «Я и так должен гордиться тем, что продержался так долго», — подумал он, бросив все попытки сдержать собственную похоть. Когда преград для наслаждения больше не осталось, в его яйцах снова стало нарастать давление. Еще несколько мгновений он сдерживался просто потому, что перестал сопротивляться удовольствию. И вот, когда он уже готов был кончить, Мэтью сжал ягодицы и подался бедрами вверх, вонзаясь в самые глубокие тайники нутра Дарьи. — А-А-АХ! — Дарья издала глубокий стон прямо в ухо Мэтью, когда всё её тело напряглось. Не имея больше сил сопротивляться, его член подчинился импульсу, выплескивая содержимое его яиц прямо в секретное местечко Дарьи. «Это конец?» — подумал Мэтью, пораженный внезапным чувством легкости. «Мужчина не знает, что такое похоть, пока не встретит действительно ненасытную девушку», — подумал он, вспомнив цитату, которую когда-то видел в интернете. Цитата, в которую он раньше никогда не верил, рассчитывая, что сможет держаться несколько ночей подряд, если ему когда-нибудь повезет с девушкой. И вот он здесь, а его тело будто парит в воздухе всего после трех оргазмов подряд... «Так, стоп», — подумал Мэтью, стряхивая с себя оцепенение. Потому что это было не просто ощущение опустошения после секса. Его тело действительно подпрыгнуло и зависло в воздухе! ПФ-ФУХ. Со звуком лопнувшего шарика в душевой вспыхнул яркий свет, мгновенно ослепивший Мэтью. Но когда его зрение наконец восстановилось... Он осознал, что находится уже вовсе не в душевой... А прямо в эпицентре противостояния между двумя полицейскими, которых он считал давно погибшими, и студентами, которых он спас и привел на верхний этаж! ---------- Стратегия Дэниэла (От лица Дэниэла) — У нас больше сотни ядер, — уставшим голосом доложил Норберт. Он устал не физически от драки или последующего подъема по лестнице. Подобная нагрузка была привычным делом для ветерана полиции и бойца контртеррористического отряда. Нет, устало его тело, а разум. — Неужели этого до сих пор недостаточно? — спросил Норберт, подняв глаза на Дэниэла с умоляющим выражением на лице. «Выковыривать мозговое вещество у студентов и учителей ради камня, сформировавшегося внутри...» — подумал Дэниэл, глядя на окровавленные по самым локти руки Норберта. — Ладно, будем надеяться, что этого хватит, — ответил Дэниэл. Затем он кивнул и перевел взгляд на лестницу, ведущую наверх. — Что насчет разведки? — спросил он. — Кажется, я нашел два возможных пути, — без колебаний отчитался Норберт. Более того, в глубине его глаз проскользнуло облегчение, а к лицу снова стала возвращаться жизнь. — Один ведет по водосточным трубам с внешней стороны стены здания, — произнес он, но его лицо тут же омрачилось. — Что не так? — спросил Дэниэл, заметив это едва уловимое изменение. «Всего день назад я бы, скорее всего, проигнорировал такую мелочь», — подумал Дэниэл, пораженный внезапной переменой в собственном восприятии. — «Может, это чувство опасности и спешка делают меня таким наблюдательным?» — предположил он, но лишь качнул головой, выбросив эту мысль из головы. Норберт осекся. В конце концов, ему не нужно было заканчивать предложение, чтобы донести мысль до коллеги. — Судя по твоему тону, я могу предположить, что есть и другой путь, — надавил Дэниэл, пытаясь прочесть между строк то, о чем умалчивал его спутник. — Есть один... Но я и в нем не особо уверен, — признался Норберт. Он поднял руку и почесал пальцами затылок. — Я смутно припомнил шахту, проходящую через всю высоту здания, — раскрыл Норберт то, что было у него на уме. — Она была на планах, которые мы изучали прямо перед началом операции, до того как начался весь этот хаос, — объяснил он. — Теперь, когда ты сказал об этом, я, кажется, тоже помню, как капитан упоминала о ней, — признал Дэниэл, но его мысли тут же приняли мрачный оборот. «Точно, капитан», — подумал он, сжимая кулаки. — «Интересно, как она там?» — подумал он, бросив короткий, ностальгический взгляд в сторону окна. Сама капитан вместе с половиной группы осталась снаружи на тот случай, если приглашение Мэтью, полученное несколько часов назад, окажется ловушкой. И с тех пор как Дэниэл взял на себя роль переговорщика, он ничего от нее не слышал. — И все же, — Дэниэл качнул головой, поднял руку и смахнул какой-то мусор с усов. — Ты бы так не сомневался, не будь там никаких проблем, — указал он, пристально глядя на сослуживца. — Дело в том... — начал Норберт и судорожно сглотнул. — Все это запечатано за стеной из армированного бетона, — произнес он, опустив глаза и избегая взгляда Дэниэла. — Полагаю, это какая-то замурованная шахта для пожарной эвакуации, — сделал логическое предположение Дэниэл. Ему уже не в первый раз приходилось сталкиваться с подобным. И все это благодаря запутанным строительным нормам города, которые менялись каждый раз, когда к власти приходила новая political-группировка. В результате этого хаоса на верхах большинству зданий пришлось пройти через несколько реконструкций. И шахта, о которой сейчас шла речь, скорее всего, сначала была добавлена в соответствие с новыми стандартами пожарной безопасности, а затем замурована, когда город посчитал, что такие системы вертикального перемещения представляют больше опасности, чем пользы в случае ЧП. «Если подумать, это на самом деле был разумный шаг», — подумал Дэниэл, но тут же качнул головой и посмотрел на своего бывшего подчиненного. — «И где эта шахта?» — спросил он, протянув руку вперед. — «Веди!» «В масштабах страны строят всего одну или две школы в десятилетие», — вспомнил Дэниэл, идя вслед за Норбертом. — «И наоборот, сколько детей выбивали двери в эти шахты и погибали или получали тяжелейшие травмы из-за падения?» Дэниэл качнул головой, чувствуя, как его душу переполняют противоречивые чувства. «Как бы то ни было, главное — мы можем использовать ее прямо сейчас», — подумал Дэниэл, сжимая кулаки. — Мы пришли, — объявил Норберт, остановившись боком к стене, которая внешне ничем не отличалась от остальных стен в здании. Затем он поднял руку и дважды постучал по ней пальцами. «За ней пустота?» — подумал Дэниэл, невольно приподняв бровь. Звук от постукивания Норберта был совсем не похож на тот, который издает фальшстена. — Я же говорил тебе, это армированный бетон, — произнес Норберт и тяжело, измученно вздохнул. — Эта заглушка на самом деле толще, чем остальные стены вокруг, — добавил он, отступив на шаг и указав на стену обеими руками. — В любом случае, только тебе решать, стоит ли пробовать пробить ее своей способностью, — сказал Норберт, после чего качнул головой и посмотрел в ближайшее разбитое окно. — В противном случае нам придется готовиться к подъему снаружи. «К подъему?» — подумал Дэниэл, бросив взгляд на мир за стенами школы. Угол обзора не позволял ему посмотреть прямо на внутренний двор за стеной, но увиденного было достаточно, чтобы мужчина средних лет представлил себе потенциальное падение. — Нет, думаю, я избавлю нас от этих хлопот, — сказал Дэниэл, подойдя к стене и остановившись прямо перед ней. «Какую песню мне выбрать?» — подумал он, глядя на гладкую поверхность казавшегося обычным куска стены. — «Может, эту?» — подумал он, пока его ноги начали пристукивать энергичный ритм по полу. «Нет, слишком быстро; мне нужно что-то с мощным басс-дропом», — размышлял мужчина. — «Как насчет того жанра Big-Room, который мне часто рекомендовал Жан?» — подумал Дэниэл, и его разум заполнили теплые воспоминания о погибшем сыне. В глазах Дэниэла вспыхнула решимость. Обратиться к мелодии, которую ему когда-то посоветовал сын, казалось отличным способом взять себя в руки и двинуться вперед. «Раньше я использовал ее, чтобы продолжать жить дальше. А теперь», — подумал Дэниэл, когда песня начала звучать у него в голове. — «Я использую ее, чтобы продвинуть свою стратегию!» Дэниэл идеально подстроил свои мысли под ритм музыки, звучащей в его голове. И как только приблизился басс-дроп, Дэниэл отвел руку назад... И нанес удар вперед в тот самый момент, когда музыка взорвалась в его воображении! БА-БАХ! Громкий грохот разнесся по коридору, отскакивая от стен и накладываясь сам на себя. К счастью, эха в школе не было, что помешало шуму длиться слишком долго. — Не могу поверить... — пробормотал Норберт, уставившись на дыру размером с кулак в бетонной стене, на которую он только что указывал. — Это еще не все, — указал Дэниэл, сбросив трек на начало и позволив ему зазвучать заново. — На самом деле, — добавил он, сделав паузу, чтобы речь не сбила ритм песни в его голове, — это займет некоторое время, — признался мужчина и снова ударил кулаком, удвоив размер дыры в стене. — Это вообще не сработает! — запротестовал Норберт, указывая рукой на стену. — Даже если ты пробьешь этот слой, тебе придется повторить то же самое и на верхнем этаже! — здраво заметил он. — Это вообще не проблема, — улыбнулся Дэниэл в ответ и повернулся к сослуживцу. — Потому что все, что мне нужно — это отвлечь их, — сказал он, указывая на импровизированный мешок, в котором полицейские хранили все собранные с зомби ядра. — Что именно ты имеешь в виду? — спросил Норберт, и его лицо потемнело, доказывая, что он смог смутно догадаться о намерениях Дэниэла. — О, все очень просто, — улыбнулся Дэниэл коллеге, после чего повернулся и снова начал громить стену кулаками. — Пока я буду грохотать по стене и собирать всех этих монстров в одном месте, тебе нужно будет забраться по водосточной трубе. И как только ты увидишь возможность благодаря своей способности, тебе нужно будет рвануть к торговцу, — объяснил свой план Дэниэл. — И что я должен делать, даже если каким-то образом доберусь до него? — спросил Норберт, скрестив руки на груди. — Все предельно просто, — Дэниэл улыбнулся еще шире. — Все, что тебе нужно сделать — это призвать Мэтью, чтобы он помог тебе! ---------- Подъем на самый верх (От лица Норберта) — Отличная идея, чтоб меня, — пробормотал себе под нос Норберт, выглядывая из окна. Оно находилось в классе, ближайшем к обрушившемуся перекрытию, а потому подъем именно отсюда давал ему наилучшие шансы добраться до места, откуда полицейский мог бы проникнуть на верхний этаж. «Выглядит совсем небезопасно», — подумал Норберт, ухватившись за водосточную трубу и покачав головой. Трубу удерживали на стене два комплекта металлических анкеров. И хотя одного рывка руки Норберта было недостаточно, чтобы вырвать их, выглядели они не слишком надежно. Затем Норберт на секунду прикрыл глаза, словно выталкивая свое сознание из тела. Его зрение внезапно раздвоилось, будто два изображения наложились друг на друга. Одним из изображений был отличный вид, открывавшийся из окна, в котором он находился. Второе же картинкой показывало узкое пространство пожарной шахты, в которую пробивался Дэниэл. «Он всё еще поднимается», — подумал Норберт, сделав глубокий вдох и отключив зрение своей способности. — «Но это не значит, что у меня много времени», — подумал он. — Ну, была не была, — пробормотал он себе под нос, после чего стиснул зубы и обхватил водосточную трубу, упершись ногой во внешнюю сторону стены и приложив максимум усилий. «К счастью, по этой стене подниматься довольно легко», — ухмыльнулся Норберт, осознав, насколько надежно его обувь сцепляется с шероховатой текстурой дешевой краски, использованной для придания зданию более-менее приличного вида. И Норберт начал карабкаться, используя водосточную трубу в качестве канатной опоры. Шаг за шагом он продолжал подтягивать себя всё выше и выше. И всего за несколько минут Норберту удалось добраться до внешнего карниза самого верхнего окна. «Попробовать зайти с крыши?» — подумал относительно молодой полицейский, взглянув на верхний край здания. Как и у большинства подобных кирпичных построек, крышу ограждал лишь тонкий и хилый металлический парапет — то, что бывший солдат вроде Норберта мог преодолеть, используя одни лишь зубы и ноги. «Вопрос в том, смогу ли я преодолеть последний этаж достаточно быстро?» — подумал Норберт, прежде чем снова призвать свою способность. И, зажмурив настоящие глаза, он смог использовать своего фантома на полную мощность. «Лестница с крыши слишком далеко», — понял Норберт, быстро пролетев своей призрачной способностью по самому верхнему этажу здания. Несмотря на то насколько нереальной казалась эта способность с точки зрения физики, картинка, которую она давала, была абсолютно четкой — будто это был не призрак, созданный странной магией, а летающий дрон. И тут призрак Норберта внезапно замер. Первая причина была точно такой же, которая ранее вызвала у него приступ тошноты. Это был вид кровавого хаоса, который выжившие студенты устроили на этаже. «Бедные девчонки», — подумал Норберт, вынужденный наблюдать за тем, как более крупные парни использовали свое физическое превосходство, чтобы насиловать редких девушек, спасших им жизни. Чуть в стороне Норберт видел явных изгоев — учеников «второго сорта», которым достались лишь связанные трупы еще активных зомби, успевших избежать изувечивания. «Будто они выстроили целое общество, основанное на сексе», — подумал Норберт, и его настроение окончательно испортилось. Девушки, которые прямо сейчас были привязаны и использовались возле столба из незахороненных трупов... все они были ровесницами его младшей сестры! «В такой ситуации остается лишь надеяться, что она умерла в тот самый момент, когда появились зомби», — подумал он, стараясь не представлять возможную судьбу своего любимого близкого человека. Затем Норберт качнул головой и слегка сместил обзор своего фантома в сторону. И вот она — главная цель их миссии. А также единственный элемент в призрачном зрении Норберта, который выглядел иначе, чем если бы он смотрел на него собственными глазами. «Торговец», — подумал Норберт, прежде чем направить фантома к зоне, где, по его расчетам, находился замурованный вход в пожарную шахту. И как только Норберт нашел заглушку, громкий удар привлек к ней общее внимание. — Это еще что за чертовщина?! — один из рослых студентов повернул голову в сторону источника шума. Затем он встал с колен и отшатнулся назад, выбираясь из между ног очередной несчастной жертвы этого нового, сгнившего общества. «По крайней мере, ей не пришлось долго мучиться», — холодно подумал Норберт, мельком глянув на жалкий отросток, которым был одарен насильник. И учитывая, что его прервали в самый разгар... «Готов поспорить, он пытается поднять собственную значимость, насильно овладевая девушками», — подумал Норберт. Он бросил лишь один взгляд на безжизненное лицо девушки. По ее выражению было видно, что она давно сломлена и больше не способна воспринимать окружающую реальность. Ее глаза были пустыми, и она даже не попыталась прикрыться, когда ее мучитель прекратил свои действия. «Бедняжка», — подумал Норберт, прежде чем снова переключить внимание на то, как отреагируют остальные студенты. БА-БАХ! На этот раз он отчетливо услышал звук удара кулака Дэниэла по бетону заслонки. — Я тоже это слышал! — Все больше студентов отвлекались от своих дел или мерзких развлечений и собирались возле той части стены, которая перекрывала выход из шахты. «Это идеальный момент», — подумал Норберт, подтягиваясь к краю окна. И все же, когда он уже собирался впрыгнуть внутрь и рвануть к торговцу... Из одной из немногочисленных комнат на верхнем этаже вышел еще один студент. Прямо за ним следовала группа из двух девушек и троих парней. Однако, хотя это многоговорило об их иерархии в группе выживших, было кое-что еще, от чего кровь в жилах Норберта застыла. Шедший впереди парень даже не соизволил посмотреть в сторону, где собрались остальные. Вместо этого он намеренно проигнорировал шум и сканировал взглядом помещение, пока его взор не остановился на торговце. — Наконец-то они пришли, — произнес он тихим голосом, который Норберт смог услышать только благодаря своему фантому. Крупный студент полез за пояс и вытащил табельный пистолет — точно такой же, какой Норберту пришлось оставить в классе, откуда он карабкался. — Ты уверен, что мы тебе нужны? — спросил один из парней сзади, бесцеремонно схватив за грудь одну из девушек. — Я реально хотел попробовать двойное проникновение! — заявил он, быстро доказывая, что даже верхушка этого странного общества, сколоченного за пару часов, не была свободна от сексуальной эксплуатация. «Кучка похотливых монстров», — подумал Норберт, и его душа закипела от ярости. В этот момент ему даже не нужно было представлять свою сестру на месте их рабынь. Одного вида рож ублюдков, ответственных за этот мерзкий притон, было достаточно, чтобы разжечь в нем лютый гневливый порыв. — Скорее всего, это отвлекающий маневр, — объявил явный лидер группы. Затем он повернулся и навел пистолет на одну из девушек, прикованных к стене. «Эти наручники...» — подумал Норберт, стиснув зубы в немой ярости. Было только одно место, откуда могли взяться этот пистолет и эти наручники. И этим местом были трупы его коллег! — Мне нужно по два парня на каждую лестницу; остальные пусть охраняют эту стену, — после короткого колебания распорядился лидер. — На случай, если они хотят заставить нас думать, будто это отвлекающий маневр, — приказал он, и на его губах появилась зловещая ухмылка. БА-БАХ! Звук удара Дэниэла оказался куда мощнее всех предыдущих. «Сейчас!» — подумал Норберт, перемахивая через раму разбитого окна. Ему удалось приземлиться внутрь, кувыркнувшись по полу, чтобы смягчить посадку и сделать себя менее заметным. Лидер студентов повернул голову, скорее всего, настороженный шумом, который издал Норберт. Но было уже слишком поздно. Как только Норберт завершил кувырок, он оказался на корточках с напряженными ногами и лицом, направленным прямо к фигуре торговца. И вот, одним плавным движением Норберт распрямил напряженные мышцы, совершив мощный прыжок прямо к торговцу. — ВОН ТАМ! — лидер студентов поднял руку и закричал. Но было уже слишком поздно. «Попался!» — подумал Норберт, когда его рука погрузилась в тьму, скрывающуюся под плащом торговца. А затем он сжал пальцы, заставляя теневое пространство разрастись и расшириться во все стороны! «Что это такое?..» — подумал Норберт, ошеломленный внезапной переменой обстановки. Он больше не чувствовал враждебности студентов. Он также не мог установить связь со своей разведкой, будто что-то либо оборвало связь, либо он оказался в месте, полностью изолированном от реального мира. И все же, насколько завлекательным ни было это теневое пространство... оно было настолько же пустым, насколько это вообще возможно. Помимо странного тумана, низко стелющегося над землей, здесь не было ничего интересного. «Если здесь пусто, как он доставал отсюда припасы?» — подумал Норберт, после чего стиснул зубы, достал припрятанные ядра и подбросил их в воздух. — Я хочу призвать пользователя системы по имени Мэтью из локации в пределах этой школы прямо в это место! — крикнул он, и на губах Норберта появилась безумная улыбка. — Я отдаю все ядра, что принес! ---------- Два свежих трупа Вспышка света ослепила Мэтью. И когда временная слепота, вызванная ярким свечением, наконец спала, он осознал, что находится уже вовсе не в той душевой, что мгновение назад. «Что за чертовщина?» — подумал Мэтью, растерянно оглядываясь по сторонам. Справа от себя он увидел полицейского. Это был один из тех молодых ребят, которых Мэтью заметил вошедшими в школу со второй волной — после того, как переговорщик призвал подкрепление. «Я видел его раньше», — подумал Мэтью, вспомнив единственную деталь, на которую обратил внимание при первой встрече: его возраст. Парень казался слишком молодым для участия в опасной антитеррористической операции. «Как он вообще попал в группу захвата для подобного вызова, если он настолько молод?» — подумал Мэтью тогда, что и позволило ему узнавать стоящего рядом человека сейчас. — Эй? — пробормотал Мэтью, приподняв брови и глядя на лицо полицейского. БА-БАХ! Громкий грохот заставил Мэтью мгновенно принять боевую стойку. Он присел на корточки и потянулся в сторону... лишь затем, чтобы осознать: его топора нигде нет. «А?» — парень вздрогнул и опустил взгляд down, лишь теперь поняв, что он каким-то образом телепортировался... но ровно в том состоянии, в котором находился в момент вспышки. Иными словами, помимо засохших следов женских соков, оставшихся на коже после девушек, с которыми он только что трахался, на нем не было абсолютно ничего! Он был гол как сокол! «Да что, чёрт возьми, происходит?!» — возмущение Мэтью достигло предела. И тут он наконец перевел взгляд в сторону, откуда только что раздался громкий шум. «Собрание?» — подумал Мэтью, заметив огромную группу людей, окружившую кусок стены. Вдруг с очередным громким треском сквозь бетон пробилась рука, высунувшись с другой стороны аж по локоть. «Что за дичь тут творится?!» — Мэтью продолжал пребывать в шоке... Но тут его взгляд упал на жуткую сцену у стены в общем зале самого верхнего этажа здания. «...» В голове Мэтью не возникло ни единой мысли. Он просто оцепенело смотрел на жалкое состояние нескольких прикованных к стене девушек; затем его взгляд переключился на активных зомби, привязанных к полу. «Я знал, что кто-то в итоге дойдет до траха с зомби», — подумал Мэтью, изо всех сил пытаясь подавить тошноту, возникшую от одного вида этой картины. — «Но перейти все границы и дойти до такого с выжившими девчонками?» В глазах парня вспыхнул яростный огонь, когда он медленно обвел взглядом всё помещение. В стороне стояла группа парней, уставившись на руку, торчащую из стены. Чуть впереди находилась пятерка: трое парней и две девушки. И из них всех четверо смотрели на пролом в стене, а один уставился прямо на Мэтью. «Разве он не...» — подумал Мэтью, смутно припоминая лицо смотрящего на него парня. Хотя они оба учились на третьем курсе, тот тип был старше Мэтью. Будучи одним из тех редких учеников школы, кто не смог сдать экзамены, ему ничего не оставалось, кроме как остаться на второй год. Глаз старшекурсника нервно задергался. Сбоку рука ушла обратно в проем, и следом сквозь кусок, казалось бы, сплошного чертова бетона буквально вывалился силуэт! И в этот момент рука старшекурсника дернулась к поясу. «Он что...» — подумал Мэтью на долю секунды, и его лицо мгновенно потемнело. «Меня телепортировало прямо из объятий моих жен в какое-то дерьмо. Одно это уже исчерпывающе объясняет ситуацию», — подумал он, мгновенно оттолкнувшись ногами и рванув вперед, мечась прямо в горло старшекурснику. — УБЕЙТЕ ЕГО! — крикнул спортивный парень, выхватывая из-за пояса пистолет. Однако к тому моменту, как он успел поднять его хотя бы наполовину, чтобы прицелиться в Мэтью... Пальцы Мэтью мертвой хваткой сомкнулись на шее парня, а его стопа нанесла точный удар прямо в локоть противника. — Убить, говоришь?! — зарычал Мэтью и, отдернув ногу, сходу врубил ею по задней стороне коленей парня. Держа его за горло, Мэтью даже не пришлось прикладывать усилий, чтобы вбить того в пол. БА-БАХ! Из пролома в стене кто-то выбрался. Но Мэтью было плевать, он даже не повернул головы. — Подумал, что стал здесь боссом, пока меня не было? — спросил Мэтью, со всей силы давя пальцами на кадык парня и перекрывая ему кислород. — ОТПУСТИ ЕГО... — один из парней попытался было вступиться за своего вожака. Мэтью оказался здесь лишь мгновение назад, но уже прекрасно понял, кто стоял за всеми теми ужасами, что он увидел. А также понял, что самая привилегированная группа в этом аду состояла именно из стоящих перед ним людей. — Конченые животные, — выплюнул Мэтью всего два слова, но вложил в них всю ярость, бушевавшую в его душе. «Смею ли я убить его?» — рациональная мысль каким-то чудом пробилась сквозь слой ненависти, застилавший разум Мэтью. Одно дело — добить одноклассников, превратившихся в зомби. Совсем другое — уничтожать монстров, прорвавшихся снаружи и не имевших к Мэтью никакого отношения. «Но убить человека?» — подумал Мэтью, стиснув зубы и еще сильнее сжав пальцы на шее парня. Лицо старшекурсника налилось фиолетовым цветом, пока он отчаянно пытался сделать хотя бы глоток воздуха. Поскольку удар Мэтью выбил из его руки оружие, он теперь обеими руками вцепился в кисть Мэтью, отчаянно пытаясь разжать этот смертельный захват. «Нет», — единственная мысль чётко запечатлелась в разуме Мэтью. — «Я больше не могу считать его человеком», — подумал он, когда перед глазами снова всплыла картина того, что творилось за его спиной. — СТОЙ! — закричала одна из девушек неподалеку, вытянув руки вперед в очевидной попытке спасти своего парня. «Procrastinate and die (Заколеблешься — умрешь)», — подумал Мэтью, пока все его сомнения смыло в очистительный костер души. — «Будь решительным — и выживешь», — подумал он, прикрыв глаза и резко сжав пальцы правой руки. Горло старшекурсника переломилось с сухим хрустом. На губах парня выступила пена, его глаза закатились назад, а тело прекратило судорожные попытки вырваться. Все вокруг замерло. Казалось, сам мир остановился в шоке перед преступлением, которое совершил Мэтью. Однако, в отличие от оцепенелой толпы, Мэтью спокойно разжал пальцы на шее трупа и поднялся на ноги. Затем он высоко задрал подбородок и свысока посмотрел на остальных студентов из «привилегированной» группы. — Кто следующий хочет сдохнуть? — спокойно спросил Мэтью, будто интересовался прогнозом погоды на завтра. Ни одна душа вокруг не дерзнула ответить. — О, а вот и доброволец, — прокомментировал Мэтью, совершив прыжок в сторону и сходу вбив стопу в спину девушки, которая только что пыталась его остановить. Потерпев неудачу в попытке спасти своего парня, она упала на грудь. И теперь, убедившись в его смерти, принялась ползти к месту, куда тот ронял пистолет. — А ведь ты мне когда-то нравилась, — неожиданно произнес Мэтью, когда наконец узнал девушку. — Жаль, — добавил он как раз в тот момент, когда она повернула голову, и в ее глазах вспыхнула надежда. И в то же мгновение он обрушил ногу на ее позвоночник, с легкостью переламывая его пополам. — КТО-НИБУДЬ ЕЩЕ?! — гаркнул Мэтью во всё горло, пинком отбросив тело девушки в сторону и обведя взглядом помещение. «А?» — парень приподнял бровь, когда увидел, кто именно только что вылез из стены. — «Он всё еще жив?» — подумал он про себя, но лишь качнул головой и перевел взгляд на остальную часть зала. «Позже будет более чем достаточно времени, чтобы разобраться с ним», — подумал Мэтью, когда его взор зацепился за грязный угол, где выжившие удовлетворяли свои низменные похотливые желания. «Прямо сейчас мне нужно сделать кое-что другое», — подумал он, делая шаг к ближайшей из прикованных девушек. — Stoy где стоишь, урод! — офицер полиции средних лет, которого Мэтью совсем не ожидал увидеть живым, поднял руки, готовясь к бою. На что парень лишь закатил глаза. — Просто пойди и подними для меня тот пистолет, пожалуйста, — спокойным тоном сказал Мэтью, ненадолго задержавшись возле трупа парня, которого убил мгновение назад. Он схватил края его рубашки и одним плавным движением сорвал её, после чего поднялся на ноги и снова подошел к девушке. — Не смей, сука... — офицер попытался предостеречь Мэтью от чего-то еще, но парню было абсолютно плевать. Вместо этого он опустился на колено перед сломленной девушкой и накрыл ее обнаженное, вымазанное в грязи тело куском сорванной ткани. — Все лицом в пол, руки за голову! — младший из полицейских наконец выскочил из оцепенения, выхватил пистолет и принялся водить им из стороны в сторону, держа на прицеле толпу. — А теперь, — пробормотал Мэтью, вытирая грязь с лица одной из младшеклассниц, которую он спас ранее, и повернув голову к переговорщику, который был с ним, когда всё пошло по пизде. — Не соизволишь объяснить, какого хера я вообще здесь делаю? ---------- Раздавить яйца ради доказательства — Держи, — Дэниэл сделал шаг вперед, снимая рубашку. Затем он бросил ее тому самому парню, из-за которого он и все остальные полицейские вообще оказались в этой школе. — Спасибо, — Мэтью благодарно кивнул, поймав рубашку в воздухе. Впрочем, вместо того чтобы надеть ее, он оторвал небольшой кусок ткани и обмотал его вокруг бедер. — Я дал ее тебе, чтобы ты оделся, — прокомментировал Дэниэл, наблюдая за действиями Мэтью. — Зачем ты ее рвешь? — спросил он, казалось, совершенно не смущенный обстановкой вокруг. — Потому что здесь есть те, кому одежда нужна гораздо больше, чем мне, — ответил Мэтью. «И почему я не чувствую ни капли смущения?» — подумал он, прекрасно понимая, насколько плохо его импровизированная набедренная повязка скрывала гениталии. «Обычно я стеснялся ходил с голым торсом, так почему же сейчас я абсолютно спокоен?» — спросил себя Мэтью, подходя к следующей девушке, прикованной к стене. Затем он разорвал то, что осталось от рубашки, пополам и бросил одну часть девушке. — С-спасибо... — пробормотала та, быстро сгребая ткань и прикрывая свои прелести. Однако, хоть теперь и было очевидно, что Мэтью пришел не во вред ей, она все равно не могла найти в себе смелости даже посмотреть ему в лицо. «Столько боли», — подумал Мэтью, перехватив взгляд зрачков девушки. Затем он отвел глаза, не желая смущать ее еще сильнее. — А теперь, — пробормотал Мэтью, распрямляясь во весь рост и посылая холодный взгляд оставшимся членам «привилегированной» группы. — Мне реально нужно по буквам объяснять, что вы должны делать прямо сейчас? Тон Мэтью был ледяным, лишенным каких-либо эмоций. Нужно было посмотреть ему прямо в глаза, чтобы увидеть далекое эхо ярости, бушевавшей в его душе. — Уже делаю, — произнесла единственная оставшаяся девушка из этой группы, после чего встала и быстро сдернула с себя одежду. Оставшись в одном нижнем белье, она протянула руку со свежеснятыми вещами. — Зачем ты отдаешь их мне? — спросил Мэтью, приподняв правую бровь и скрестив руки на груди. — Я похож на фетишиста, чтобы балдеть от твоей только что снятой одежды? Горло девушки дернулось, когда она судорожно сглотнула. Ее рука задрожала, когда она опустила голову. — Я поняла; извини, — произнесла она, прежде чем отступить в сторону и опуститься на колени возле следующей жертвы этого локального общества, помогая подруге одеться. «Нам нужно будет отвести этих девчонок вниз, в shower-зону», — подумал Мэтью, когда его взгляд скользнул по этой печальной картине. — Мэтти... — слабый голос внезапно донесся до ушей Мэтью. «А?» — Он вздрогнул, крутанув головой. И затем его взгляд замер на девушке на самом дальнем конце стены. Прямо под ее промежностью расплылась лужа какой-то грязной жидкости, показывая, насколько жестоко студенты, которых спас Мэтью, обошлись с ней. — Кэсс? — спросил Мэтью, сощурив глаза, но в следующее мгновение его веки взлетели вверх. — Что за чертовщина... — пробормотал парень, делая шаг к девушке. Кассандра была переведенной ученицей, которая попала в класс Мэтью год назад. Когда она только перевелась, ее экзотическая, смуглая красота сделала ее невероятно популярной. Однако то, что было плюсом до апокалипсиса, скорее всего, и стало причиной пыток, через которые ей пришлось пройти. — Что с тобой? — спросил Мэтью, опустившись на колено возле девушки. Затем он быстро повернул голову и стиснул зубы, заметив, что, за исключением той одной девушки, парни из «привилегированной» группы все еще оставались одетыми. — Там есть другие... — слабо произнесла Кассандра. Она была настолько истощена, что даже не пыталась прикрыться, так и оставшись лежать на полу с притянутыми к связкам руками и широко раздвинутыми ногами. — Эй, вы! — старший из полицейских заметил прежний взгляд Мэтью и теперь подошел ближе, чтобы рявкнуть на бывшую элиту. — Какого хера вы все еще в одежде?! Может, дело было в голосе полицейского, может, в его взгляде. А может, стволе пистолета, направленном в головы парней, заставившем их наконец судорожно зашевелиться и начать раздеваться. — Что ты сказала? — Мэтью переместился к боку девушки и прислонил ухо к ее губам. — Они заперли кучу народа в комнате... — прошептала Кассандра, но в следующее мгновение зашлась тяжелым кашлем. Однако, прежде чем успеть откашляться, она волевым усилием подавила судороги тела. — Это в задней части... — добавила она, после чего ее глаза закатились, и она потеряла сознание. — Эй, ты, — Мэтью приподнялся на коленях и подхватил комплект одежды, который младший из офицеров пнул в его сторону. Затем он посмотрел на переговорщика, с которым познакомился в самом начале апокалипсиса. — Раз уж ты нашел способ попасть на этот этаж, мне нужно, чтобы ты вернулся на самый нижний. — Думаю, я куда нужнее здесь, — ответил Дэниэл, прищурив глаза. После того, что он увидел на верхнем этаже школы, с его стороны было вполне естественно испытывать проблемы с доверием к случайному студенту. Даже если этот случайный студент не давал ему ровным счетом никаких поводов сомневаться в своих намерениях. — Тебе нужно пройти в душевую. Остальная часть моей группы должна быть там, — проинформировал Мэтью, после чего повернул голову ко второму полицейскому. — Можешь проверить комнату в глубине коридора? Норберт уставился на непроницаемое лицо Мэтью. Они на мгновение скрестили взгляды. Прошла секунда. — Без проблем, — сказал Норберт, прежде чем повернуться и скрыть мрачное выражение лица. «С этим местом явно что-то не так, раз тот парень так себя ведет», — подумал полицейский, покачав головой и уходя. — Один вопрос перед тем, как я уйду, — сделал шаг вперед Дэниэл, смерив взглядом Мэтью. — Не проще ли тебе самому пойти и привести свою группу? — спросил он, скрестив руки на груди. — И откуда мне знать, что ты просто не хочешь захватить власть в этом гнилом месте? Мэтью поднял глаза и посмотрел на полицейского. «Он это серьезно?» — подумал он, и на его лице отразилась крайняя степень изумления от подобного обвинения. Затем Мэтью покачал головой и прикусил губу. Однако вместо того чтобы отвечать на обвинения переговорщика, он просто развернулся на месте и подошел к лежавшему неподалеку куску разбитой стены. — Я силен, — объявил Мэтью, поднимая зажатую в руке металлическую дубину в куске бетона. — Сильнее тебя, это уж точно, — добавил он, глядя прямо в глаза старшему полицейскому. И снова последовала дуэль взглядов. И тут, без видимой причины, Мэтью улыбнулся. Он стоял всего в нескольких шагах от группы бывшей «элиты». И Мэтью не собирался упускать эту возможность. Парень поднял руку со своей импровизированной дубиной... и обрушил ее вниз. Однако вместо того чтобы остановить руку в нижней точке замаха, Мэтью развернулся на пятке и продолжил движение снизу вверх. И надо же было такому случиться, что траектория этого размашистого удара пересеклась с промежностью ближайшего студента. ХРЯСЬ! «Отлично зашло», — было первой мыслью, промелькнувшей в голове Мэтью, пока он наблюдал, как студент медленно оседает на пол. Его колени подогнулись, когда адская боль затопила разум. — ... — парень широко раскрыл рот, но не смог выдать ни звука. А затем центр тяжести его тела сместился, заставляя его падать лицом вниз. Но еще до того, как это произошло, его щеки раздулись, и фонтан блевотины и грязи хлынул из его рта прямо в тот момент, когда бывший студент впечатался лицом в твердый пол. — За дерьмо, что ты творил, это вполне подходящий конец, — пробормотал Мэтью, холодно глядя на бившееся в судорогах тело насильника. На какое-то мгновение парень позволил ублюдку покочится от агонии. Но когда из горла того начали вырываться беззвучные крики, Мэтью поднял руку и обрушил самодельное оружие на голову парня, прекращая его мучения. — И я надеюсь, этого достаточно в качестве доказательства того, что я не такой, как они, — произнес Мэтью, переведя взгляд обратно на полицейского. Их дуэль взглядов вспыхнула в третий раз за последнее время... Лишь затем, чтобы Дэниэл в итоге сдался. Офицер поднял руки, признавая свое поражение, и повернулся. Но перед тем как залезть в шахту, по которой он поднялся сюда, он напоследок обернулся к Мэтью. — Перед уходом я должен спросить кое-что, — произнес Дэниэл. — СЮДА! — новый голос внезапно вмешался в разговор, заставив и Мэтью, и Дэниэла замереть. — Здесь какая-то шахта! ---------- Она моя сестра! — Внимание! — крикнул Дэниэл. Затем он отскочил от стены, которую пробил всего пару мгновений назад, погасил инерцию, развернулся и встал в боевую стойку. — Нет, это не враги, — сказал Мэтью, качнув головой, и подошел к пролому в стене. — Надя? — позвал он в пустоту вертикального тоннеля, о существовании которого еще пару минут назад даже не подозревал. — Мэтти?! — знакомый женский голос донесся из глубин шахты. А вслед за ним раздалась серия невероятно странных звуков. Будто кто-то бросил кошку в металлическую трубу и одновременно играл на перкуссии с другого ее конца. Шум становился все громче и громче. В ответ старший из полицейских понизил центр тяжести и поднял кулаки ближе к лицу. — Мэтти! — крикнула Миа, как только добралась до проема. Она уперлась ногой в пол, использовав его как трамплин, и выпрыгнула прямо в объятия Мэтью. — Надя, — тихо прошептал Мэтью, когда девушка сцепила руки за его шеей и уткнулась лицом в ямку между его плечом и шеей. И тут до него кое-что дошло. — Чёрт, — ругнулся Мэтью, тут же прижав Мию к стене и закрыв ее своим телом от взглядов мужчин, находившихся в зале. Впрочем, среди присутствующих все еще оставалось несколько парней из группы безобидных студентов, оказавшихся в этой ловушке не по своей воле — так же, как и прикованные к стене девушки. Кроме того, в зале находились двое полицейских (пусть один из них сейчас и отошел). — Принесите мне какую-нибудь одежду! — приказал Мэтью, повернув голову и бросив ледяной взгляд на старшего офицера. — Понял, — Дэниэл тяжело вздохнул, поднялся и опустил руки. Затем он развернулся и подошел к нескольким оставшимся парням из бывшей элиты. И в отличие от Мэтью, Дэниэлу даже не пришлось произносить ни слова — студенты тут же принялись раздеваться. — Может, она и грязновата, но это лучше, чем ничего, — сказал Дэниэл, сгребая две пары джинсов и две рубашки, после чего подошел к парочке у входа в шахту. Приблизившись, он зажмурился и вытянул руку с одеждой. — Спасибо, — сказал Мэтью, вытянув руку и забрав вещи. Половину он передал девушке, а второй половиной прикрыл её, создав импровизированную ширму, чтобы Надя могла переодеться. — Ты такой заботливый, — прошептала Надя с легкой улыбкой на губах, подхватив одежду и быстро натянув её на себя. Из-за её невероятно точеной фигуры искушенный взгляд всё равно мог бы различить большинство деталей её красоты. И всё же это было куда лучше, чем заставлять её разгуливать голой. — Я же тебе говорила! — проворчала Лейла, вылезая из шахты. Её тело и подвижность были значительно улучшены системой Мэтью... но это нисколько не облегчало карабканье по узким пространствам. «Возникает вопрос: а как Надя вообще умудрилась добраться сюда так быстро?» — подумал Мэтью. Впрочем, он тут же качнул головой, предпочтя замять эту бессмысленную тему. — Что она тебе говорила? — спросил Мэтью, глядя на Надю. В ответ он увидел лишь, как на её щеках вспыхнул густой румянец. Но вместо того чтобы ответить на вопрос Мэтью, Надя опустила голову и спрятала лицо. — Когда ты исчез в той вспышке света, она просто с катушек слетела, — объяснила Лейла, когда ей наконец удалось выбраться из пролома. Затем она повернулась, встала на колени и протянула руку в темноту шахты. — Она даже не потрудилась одеться, — добавила Дарья, когда взяла Лейлу за руку и с её помощью выбралась наружу. — А? — Дэниэл открыл глаза, когда к разговору с Мэтью присоединились еще два голоса. И как только к полицейскому вернулось зрение, он столкнулся лицом к лицу с двумя людьми, которых никогда в жизни не видел. — Кто они? — спросил он, сделав два шага в сторону и застилая спину Мэтью. — А, Ну Надю ты уже знаешь, — сказал Мэтью, указав на девушку в своих руках. Затем он качнул головой и указал подбородком на остальных: — Это Лейла, а та, что всё еще на полу — Дарья. Девочки, знакомьтесь... — Мэтью уже собирался закончить представление, но внезапно замер. Слова застряли у него в горле. «Точно, я ведь так и не узнал его имени», — подумал парень, глядя на полицейского. — «Помню, мне было довольно стыдно из-за этого. Кто знает, что произойдет дальше, так что лучше спросить прямо сейчас», — подумал он, сглотнув слюну и подняв взгляд на лицо офицера. — Извини, что спрашиваю так поздно, но как тебя зовут? Услышав вопрос, Дэниэл никак не отреагировал. Он стоял на месте, внимательно удерживая в поле зрения и парочку, и двух новых девушек. Офицеру потребовалось некоторое время, чтобы отреагировать на слова Мэтью. Впрочем, изменения, произошедшие на его лице, не сделали его более дружелюбным. — Дэниэл, — выплюнул мужчина сквозь зубы, явно чем-то недовольный. — Точно, Дэниэл, — повторил Мэтью за офицером. Парень наконец отвлекся, чтобы одеться в запасной комплект одежды, организованный полицейским. — Все эти три девушки — мои жены, — объяснил он. — Так, — Мэтью повернул голову в сторону, когда в его голове вспыхнула одна мысль. — А где остальные? — спросил он, снова переведя взгляд на лицо Нади. — Я не знаю, — ответила Надя, опуская голову еще ниже. — Я как-то не потрудилась посмотреть, чем они заняты, — призналась она, после чего всё ее тело как-то обмякло. «Будто из её плоти испарилась вся энергия», — подумал Мэтью, наблюдая за этой конкретной девушкой с присущей ему внимательностью. — Я сказала и Кэрол, и её похотливому парню оставаться в душевых, — подала голос Дарья. — А вот послушают они или нет... — добавила она, после чего осеклась и пожала плечами. — Постой! — новый голос вмешался в разговор. Все повернули головы к источнику шума и увидели Норберта с мрачным выражением лица... но со странным блеском в глазах. — Что ты только что сказала?! — он выскочил к собравшимся из глубины коридора. Его движения были простыми и относительно медленными. Ровно настолько быстрыми, насколько может быть неэволюционировавший человек без системы после длительных и упорных тренировок. И всё же благодаря странной ауре, которую излучал младший из офицеров, ему каким-то образом удалось приблизиться к группе и схватить Дарью за плечи до того, как кто-либо успел среагировать. — Ты сказала что-то про Кэрол?! — гаркнул он прямо в лицо девушке. — А? — Дарья попыталась было податься назад, но её остановила мертвая хватка Норберта на плечах. — Ну да? — ответила она, бросив взгляд на Мэтью в немом призыве о помощи. К сожалению, в этой конкретной ситуации Мэтью был озадачен ничуть не меньше самой пострадавшей. — Я сказала, что посоветовала Кэрол и её похотливому парню оставаться на месте и где-нибудь спрятаться, — повторила свои слова Дарья, когда поняла, что помощи от Мэтью ждать не приходится. Или, скорее, убедившись, что внезапная вылазка Норберта не заставила Мэтью слететь с катушек. — Постой, парню? — Норберт насупил брови, опустил взгляд и глубоко задумался. — Не может... Нет, — он осекся и качнул головой. Затем он взял паузу, чтобы успокоиться. Норберт сделал глубокий вдох, затаил дыхание почти на минуту и наконец выдохнул его с длинным вздохом. — Можешь описать, как выглядит эта ваша Кэрол? — Кэрол? — переспросила Дарья и снова перевела взгляд на Мэтью. — Миниатюрная девчонка с грудью совершенно не по размеру. Миловидное, кукольное лицо, длинные золотистые волосы, — выложил Мэтью те детали внешности Кэрол, которые смог вспомнить. И как и следовало ожидать любому разумному человеку, за упоминание девичьего бюста он тут же удостоился ощутимого тычка под дых от Нади и ледяного взгляда от младшего из полицейских. — Это она. Я уверено знаю, — пробормотал Норберт после того, как закончил метать молнии в Мэтью. Затем он качнул головой и посмотрел в сторону шахты. — Ты её знаешь? — спросил Мэтью, сгораемый желанием узнать чуть больше об этой явно не простой ситуации. Норберт повернул голову и пристально посмотрел Мэтью прямо в лицо. — Она моя сестра, — чеканя слова, произнес он. После чего схватился за край пролома в стене и прямо с места сиганул внутрь шахты. И снова странный звук удара чего-то о металл заполнил пространство. Мэтью поднял взгляд на Дэниэла... Но оба мужчины лишь переглянулись и качнули головами. — Пожалуй, стоит порадоваться, что я откладывал решение взять её в жены так долго, как только мог, — пробормотал Мэтью, поворачиваясь обратно к Наде. Девушка всё еще прятала глаза, хоть её вздрагивающее тело более чем выдавало, насколько ей любопытно. — Ты разве не рада? — спросил Мэтью, поддев пальцем подбородок Нади и плавно приподняв её лицо. — Теперь, когда у неё есть кто-то, кто может о ней позаботиться, я смогу со чистой совестью отклонить её просьбу стать моей женой! ---------- Построим крепость — Да уж, этого я точно не ожидал, — пробормотал Дэниэл себе под нос, глядя в дыру, в которую только что спрыгнул его коллега. Затем он склонил голову и посмотрел на Мэтью. — Не хочешь подробнее объяснить ситуацию? Дэниэлу даже не пришлось давить на парня. Легкой улыбки и приподнятой брови оказалось вполне достаточно, чтобы Мэтью всё понял. — История простая, — пожал плечами парень. — Ты знаешь, что моя система позволяет мне брать жен, чтобы усиливать их, — произнес Мэтью. «Знаю, что напоминать ему об этом не самая умная идея», — подумал Мэтью и так сильно прикусил губу, что зубы пробили кожу. — «И всё же люди — существа стадные», — Мэтью заставил себя смириться с этой истиной. Он сделал глубокий вдох, а затем медленно выдохнул. После чего поднял взгляд на полицейского. «В этом мире нам не выжить без союзников». — Эта девчонка прилипла ко мне и просила сделать её моей женой, — обыденным тоном произнес Мэтью — так говорят о погоде со знакомым по телефону. — Думаю, она просто хотела внести свой вклад в общее дело. И хотя мы были довольно близки к тому, чтобы сделать её моей женой... Мэтью осекся на полуслове, прикусивши язык. В его памяти всплыл образ того, что произошло в душевой. На его лице отразилась смесь самодовольства и легкого смущения. «Пожалуй, некоторые подробности лучше опустить», — решил Мэтью, скрывая эмоции за неловкой улыбкой. — Но ты этого не сделал? — спросил Дэниэл. Его глаза, хоть и чистые, излучали странную ауру холодности. — Не сделал, — без колебаний ответил Мэтью и качнул головой, придавая веса своим словам. — Скажем так, мы были в шаге от этого, и твой зов оказался как нельзя кстати, — ухмыльнулся Мэтью. И тут его глаза дёрнулись, а улыбка на лице растрескалась. — Точно! — воскликнул он, стукнув правым кулаком по левой ладони. — А как ты вообще меня сюда притащил? У Мэтью до этого не было ни единой секунды, чтобы задать этот вопрос. На него свалилось слишком много дел в ту же секунду, как он оказался на верхнем этаже школы. — Да я и сам толком не знаю, — Дэниэл пожал плечами. — Я отдал тому парню чуть больше сотни ядер и попросил его призвать тебя через торговца, — ответил полицейский с легкой ухмылкой. — Вот оно как, — пробормотал Мэтью, после чего качнул головой и повернулся к девушкам. — В любом случае, я рад, что вы здесь, — сказал он, подняв глаза. — Могу я попросить вас позаботиться об этих бедняжках? — спросил Мэтью и указал рукой за спину. — Боже мой... — прошептала Надя, когда наконец оторвала взгляд от лица Мэтью и посмотрела туда, куда он указывал. Парню даже не пришлось добавлять ни слова подбадривания. — Прошу меня извинить, — ледяным голосом произнесла Надя, оттолкнув Мэтью с дороги и направившись к стене грязи и страданий. — Мы тоже поможем, — добавила Лейла. Настоящее чудо, что она вообще смогла выговорить хоть звук с так сильно сжатыми губами. — Мне нужно, чтобы хотя бы одна из вас осталась на страже, — перебил девушек Мэтью, когда те уже собирались уйти. — По правилу живой очереди... — добавил он, многозначительно подняв глаза и переведя взгляд на Дарью. — С превеликим удовольствием, — девушка расплылась в широкой улыбке, сверкнув белоснежными зубами. — Зомби или человек — какая разница? — спросила она, встряхнув окровавленным мачете в руке и оглядывая этаж. — С одним разобрались, — пробормотал Мэтью, провожая взглядом девушек, ушедших помогать жертвам. — У нас все еще остается та комната, — добавил он и качнул головой, указывая подбородком на один из трех коридоров верхнего этажа. — Та, куда ты отправил Норберта... того второго офицера? — уточнил Дэниэл, желая убедиться, что правильно понял Мэтью. «Проблем всё больше и больше. Стоит мне решить одну, как тут же наваливаются еще три», — помыслил Мэтью и тяжело вздохнул от усталости. — Что ж, от того, что мы будем стоять на месте, толку не будет, — произнес Мэтью. Он оперся спиной о стену и заставил себя выпрямиться. — Это точно, — Дэниэл кивнул, а затем качнул головой. — Но разбираться с тем, что находится в той комнате — не твоя забота, — добавил он, бросив взгляд в сторону таинственного помещения. — Что ты имеешь в виду? — Мэтью прищурился, требуя объяснений. — По какой вообще логике дела этой школы меня не касаются? — Разве у тебя нет дел поважнее? — спросил Дэниэл, склонив голову к плечу. На его губах вспыхнула легкая ухмылка, пока он смотрел Мэтью прямо в глаза. Офицер покачал головой, а затем поднял руки к голове и в досаде взъерошил волосы. — Из всех присутствующих ты больше всего похож на человека, который хоть что-то понимает в происходящем, — озвучил свою позицию Дэниэл. — К тому же ты не пытался воспользоваться ситуацией здесь, — добавил он, опустив голову и покачав ею из стороны в сторону, уперев руки в бока. — Мы даже толком не знаем, что здесь произошло, — резко возразил Мэтью, пристально глядя на офицера. Впрочем, после короткой дуэли взглядов Мэтью всё же опустил глаза и прикусил язык. — А воспользоваться ситуацией? — переспросил он и качнул головой. — Нет, я еще не настолько отчаялся. — И что бы это могло значить? — спросил Дэниэл, скрестив руки на груди и приподняв левую бровь. — Если ты веришь, что кто-то будет держаться за свою мораль до самого конца... — тихо пробормотал Мэтью. — Тьфу, — парень с досадой сплюнул на пол. — Что ж, тогда в будущем тебя ждет очень неприятный сюрприз, — добавил он, отступая от стены. — Ты пытаешься сказать мне что-то между строк? — спросил Дэниэл с недоуменным видом. — Если так, то я не совсем понимаю, — признался он и пожал плечами. — Ничего я не пытаюсь, — качнул головой Мэтью. — Я прожил две недели в апокалипсисе, забыл? — спросил парень и снова качнул головой. — Я видел, на что способны люди по отношению к другим людям, когда их прижимает к стене. За словами Мэтью последовала тишина. На короткое мгновение оба мужчины замерли в молчании, погрузившись в собственные мысли. — Тогда я пойду проверю ту комнату, — сказал Дэниэл и развернулся. — Надеюсь, передать тебе бразды правления было хорошей идеей, — добавил он, ускоряя шаг и уходя в глубь коридора. — Передать бразды правления мне, значит? — пробормотал Мэтью себе под нос. Затем он окинул широким взглядом всё вокруг. «Для начала мне нужно разобраться в обстановке», — подумал Мэтью, наблюдая, как его жены помогают пострадавшим одеться. Ему не нужно было спрашивать, где они достали одежду. — «Не моя забота», — подумал Мэтью, переводя взгляд дальше. Он видел, как Дэниэл идет по коридору, собираясь проверить единственное место, о котором Мэтью толком ничего не знал. Впрочем, судя по лицу второго полицейского, когда тот выходил оттуда, ничего хорошего там не было. А за спиной Мэтью оставалась шахта в стене. Он развернулся и заглянул в ее темное нутро, на мгновение задумавшись. — Похоже, другого выбора нет, — пробормотал он и качнул головой. — Нам нужно возвести эту крепость как можно скорее. Мэтью никогда не менял своих планов. С самого начала все его действия были направлены именно на этот исходи. И всё же это был последний шаг из тех, что он знал. Достижение, которого он так и не добился во время своей первой жизни. «Как бы ни была хороша эта штука с крепостью, я буквально ничего не знаю о том, что будет дальше», — подумал парень и прикусил губу. — Думаю, мне стоит прислушаться к словам того парня, — признал Мэтью и тяжело вздохнул. Он уперся руками в бока и потянулся. Почувствовав, как хрустнули суставы от резкой смены нагрузки, Мэтью наконец позволил себе секунду передышки. Короткий миг, когда он не думал о будущем. Он сделал глубокий вдох. — Надя! — крикнул он, тряхнув головой, чтобы смахнуть расслабленность. — Да? — девушка, помогавшая одной из жертв привести себя в порядок, подняла голову и посмотрела на Мэтью. — Пойдем со мной, — сказал Мэтью с легкой ухмылкой на губах. — Мы идем возводить крепость! ---------- Никто не знает, что готовит будущее «Это куда сложнее, чем я ожидал», — подумал Мэтью, крепче сжимая перекладины лестницы. Его ладони совсем запотели, из-за чего удерживаться за старый, ржавый металл становилось всё труднее. Внутри шахты царила непроглядная тьма. Единственным источником света оставались проломы сверху и снизу, оставляя среднюю часть тоннеля абсолютно темной. «И подумать только, что Дэниэл полез сюда, даже не зная наверняка, сможет ли он сделать выход...» — подумал Мэтью, тут же подавив желание покачать головой. В тесном нутре шахты едва хватало места для одного человека. Любое лишнее движение только усложнило бы спуск. — Еще совсем чуть-чуть, — пробормотала Надя достаточно громко, чтобы акустика шахты донесла её слова до ушей Мэтью. — Не останавливайся. «Её голос...» — Мэтью резко задрал голову. В темноте он ничего не мог разглядеть. Ему не удалось бы даже заглянуть Наде под юбку... если бы та вообще была на ней надета. Причина, по которой Мэтью попытался посмотреть на Надю, была проста: напряженный тон её голоса заставил его забеспокоиться о её состоянии. — Ты устала? — спросил парень, продолжая переставлять руки и ноги, спускаясь ровно на одну перекладину за раз. Сначала Надя ничего не ответила. — Совсем немного, — наконец призналась она спустя пару мгновений. — Но не обращай на меня внимания. Бывало и хуже, — быстро добавила девушка, после чего снова умолкла. — Думаю, мы все измотаны, — поддержал разговор Мэтью и тяжело выдохнул. Звук его вдоха эхом отозвался в тесных стенках шахты, превратившись в странное, затяжное гудение, мало похожее на первоначальный шум. — Было бы славно немного отдохнуть, — прошептала Надя. — Ох, я вовсе не имела в виду... — тут же зачастила она. — Цыц, — быстро перебил её Мэтью. — Всё в порядке. Не нужно делать вид, что ты из железа, ради меня. Если что-то не так или ты о чем-то переживаешь — пожалуйста, говори прямо. Едва он договорил, как стены шахты высветились, а еще через пару ступеней спуска стало совсем светло. — Я внизу! — крикнул Мэтью вглубь шахты — и для Нади, и для тех, кто оставался наверху. — Слава богу, — пробормотала Надя, когда Мэтью выбрался из пролома в стене. Он подождал девушку и подал ей руку, помогая вылезти. Здесь не было никакой площадки на уровне пола. Шахту построили задолго до того, как появились нормативы, обязывающие их делать. Она оставалась такой же топорной и неудобной для выхода, какой её спроектировали в далеком прошлом. «Похоже, предки не хотели делать это место привлекательным для детей, чтобы те не устраивали тут свои игры», — подумал Мэтью, попытавшись найти логику в увиденном. — Я уже начала искренне ненавидеть это место, — призналась Надя, когда наконец выбралась из дыры и впервые за долгое время встала на твердый пол. Она хлопнула ладонями по одежде, сбивая пыль, а затем подняла глаза на Мэтью. — Если мы хотим возвести эту крепость, нам нужно собрать все ядра, какие только сможем, — объяснил Мэтью. — Я пойду к торговцу в офисную зону. Ты не могла бы тем временем принести ядра? «Притащить камни не должно быть так уж трудно, особенно учитывая, что большую часть зомби мы уже перебили», — подумал Мэтью, продолжая смотреть на девушку и остро сознавая, насколько она вымоталась. «Начиная с ее безумной бойни на первом этаже, через наши интимные утехи и заканчивая марш-броском по этой шахте за пару минут...» — Мэтью мысленно перебрал всё, через что Надя прошла всего за несколько часов. «Даже если брать в расчет систему и уровни, она должно быть уже на пределе», — подумал он, закрыв глаза и сделав глубокий вдох. — Что с тобой? — спросила Надя, как только Мэтью вытолкнул весь воздух из легких вместе с длинным вздохом. — Да вот думал о том, насколько все сейчас истощены, — ответил Мэтью, отведя взгляд, чтобы не пугать Надю своими тревогами. — И хотя я не уверен, правильный ли это выбор, постройка крепости кажется именно тем, чем нам стоит заняться прямо сейчас. Уверенность Мэтью во всех своих решениях была не более чем маской для окружающих. Притворством, которое он поддерживал исключительно ради боевого духа своих жен и союзников. На самом же деле Мэтью оставался тем же самым пареньком, каким был до того, как впервые столкнулся с апокалипсисом. И хотя двухнедельный опыт позволял ему вести группу до сего момента, он ничего не гарантировал относительно будущего после создания крепости. — Я могу рассчитывать на то, что эта крепость не даст зомби проникнуть внутрь? — спросила Надя. Хотя Мэтью уже дал ей поручение, она не спешила выполнять его прямо сейчас. Каким-то образом Надя чувствовала: за маской самообладания Мэтью на самом деле скрывалась отчаянная потребность в том, чтобы она побыла рядом. Пусть даже еще совсем немного. — Я на это надеюсь, — ответил Мэтью, после чего прикусил губу и отвернулся. — Послушай, тогда, в прошлой жизни, мы так далеко не заходили, — признался он, хоть и говорил об этом уже не впервые. — Что именно даст нам эта крепость, я и сам пока не знаю. — А чем еще может быть крепость? — переспросила Надя, уперев руки в бока и глядя сверху вниз на опущенную голову Мэтью. — Я давно бросил попытки навязать нашу человеческую логику всему, что происходит в этом апокалипсисе, — возразил Мэтью и качнул головой. — Судя по всему, что нам известно, зомби вообще не должны существовать. А мутировавшие монстры — и подавно, — добавил он, опуская взгляд еще ниже, к самым носкам своих ботинок. — Мэтти, — позвала его Надя покровительственным именем, которое только она осмеливалась произносить. — Посмотри на меня. — Что? — спросил Мэтью уставшим голосом, когда наконец в полной мере осознал, насколько он выжат. — Я не жду, что ты будешь знать абсолютно всё, — мягко сказала Надя. Она подняла руки и обняла ладонями лицо Мэтью с обеих сторон. Оказавшись в жесткой фиксации между ладонями Нади, парень не мог повернуть голову, и ему ничего не оставалось, кроме как смотреть ей прямо в глаза. — Ты ведь веришь, что постройка крепости пойдет нам на пользу, правда? — спросила Надя, явно уже зная ответ. В конце концов, Мэтью уже делился с ней своими планами. — Правда, — кивнул Мэтью. — Но меня пугает не само возведение крепости, — добавил он, отведя глаза. Повернуть голову он не мог... но смотреть прямо перед собой его никто не заставлял. — Тебя пугает то, что произойдет ПОСЛЕ постройки крепости, я права? — спросила Надя. На её губах появилась заботливая улыбка, после чего она потянула его на себя. Их губы слились в поцелуе. «Её губы такие мягкие», — подумал Мэтью, с головой погружаясь в эти ощущения. — «Такие теплые», — пронеслась следующая мысль, когда Надя прижалась еще ближе, отвечающая на поцелуй с нежной страстью. — Никто не знает, что готовит будущее, — прошептала Надя, прижавшись своим лбом к лоб Мэтью и чуть отстранившись, прерывая поцелуй. — И я не жду, что ты будешь знать это за всех нас, — добавила она с кроткой улыбкой. — Приятно это слышать, — тихо ответил Мэтью. «Странно чувствовать такую откровенность», — подумал парень и сглотнул слюну. — Вот, — пробормотала Надя, снова наклонив голову и еще раз прижавшись губами к губам Мэтью. — Теперь тебе получше? — спросила она с лукавой искоркой в глазах. — Да, спасибо, — ответил Мэтью. Он протянул руки и заключил девушку в легкие объятия. — Теперь мне намного лучше, — добавил он, наслаждаясь мягкостью её тела. Впрочем, не давая себе слишком сильно расслабиться, Мэтью мягко отстранил её и качнул головой. — Не будем терять драгоценное время, — сказал он и ласково взъерошил волосы Нади. — Тогда я пошла за ядрами, — улыбнулась девушка, принимая его поглаживания. Она сделала шаг назад и развернулась. — Встретимся в офисе! «И она ушла», — подумал Мэтью, наблюдая, как девушка сорвалась с места и побежала к внешней лестнице в конце коридора. Поскольку выход из шахты находился всего на два этажа ниже крыши, ей все еще нужно было преодолеть два пролета, чтобы добраться до первого этажа. «Пожалуй, и мне пора», — подумал Мэтью, поднял руки и слегка хлопнул себя по щекам. — Посмотрим, что на самом деле значит постройка этой крепости! ---------- Пятьсот или меньше — Так-так, — пробормотал Мэтью, разворачиваясь. Он быстро оглядел коридор и удовлетворенно кивнул. — Похоже, они неплохо постарались, пока зачищали его, — проговорил он сам с собой, проходя дальше, чтобы рассмотреть кровавые результаты жестокой зачистки, устроенной полицейскими. — Значит, у нас осталась только одна сторона здания, — добавил парень, подняв глаза на стеклянную перегородку, отделявшую коридор от классов. Благодаря этому стеклу, которое начиналось примерно на уровне пояса и тянулось почти до самого потолка, Мэтью мог видеть, что происходит снаружи, даже не заходя внутрь кабинетов. — Думаю, нам придется очистить и её, прежде чем обустраивать крепость, — продолжал он размышлять вслух. Однако вместо того, чтобы зацикливаться на этой мысли, Мэтью качнул головой и еще раз бросил взгляд на поверженных зомби, усеявших коридор. «Но почему я так уверен в этом?» — мысленно поймал он себя на логической ошибке. — «Кто вообще сказал, что нужно перебить абсолютно всех зомби, прежде чем место станет безопасным?» Мэтью качнул головой, развернулся и пошел по следам Нади. Ему тоже нужно было спуститься на первый этаж, чтобы добраться до цели. А поскольку главная лестница школы была разрушена, боковой пролет оставался единственным возможным путем. Мэтью быстрыми шагами преодолел расстояние и выхошел к лестнице. Теперь, когда мысли прояснились и впереди виден простой путь, оставалось только следовать ему. Он спустился вниз и оказался в центральной части школы, заваленной обломками. «Нам придется забаррикадировать этот пролом», — подумал парень, глядя в сторону обрушившегося крыла комплекса. Это было настоящим чудом, что здание всё еще стояло, несмотря на такие катастрофические повреждения. К сожалению, рухнувшее крыло практически сводило на нет всю пользу от выбора этого места в качестве крепости. «Заделать такую дыру хоть сколько-нибудь надежным способом потребует слишком много людей и ресурсов, а у нас нет ни того, ни другого», — подумал Мэтью. Он сжал зубы так сильно, что они едва не затрещали. «Это же типичная "ошибка невозвратных затрат", да?» — спросил он себя, мысленно усмехнувшись собственной наивности. По-хорошему, учитывая масштабы повреждений, было бы разумнее найти другое место для создания крепости. И на то имелись две веские причины. Во-первых, заделать брешь, оставшуюся от рухнувшего крыла, было практически невозможно. И даже если бы им это удалось, затраты сильно превысили бы всю возможную пользу. А во-вторых — и это было куда хуже, хотя и менее очевидно — имелись вероятные катастрофические последствия. «Если какой-нибудь сильный, эволюционировавший монстр нанесет по зданию пару точных ударов, оно может просто сложиться как карточный домик», — подумал Мэтью, глядя на трещины, покрывавшие стены. «Что ж, остается надеяться, что всё не рухнет прямо сегодня», — Мэтью качнул головой и направился в сторону автономного офисного блока. — «Мы слишком чертовски устали, чтобы идти на поиски нового убежища», — подумал он, мельком глянув на небо за окном. На улице всё еще было светло... но первые намеки на приближающийся закат уже начали появляться. Небо оставалось чистым, без единого облачка, поэтому было легко заметить алый оттенок, разгоравшийся на горизонте. — Похоже, слишком поздно даже думать о каких-либо вылазках, — пробормотал Мэтью себе под нос, всматриваясь в мягкую темноту на краю небосвода. — Каких еще вылазках? — спросила Надя, внезапно появившись у него за спиной. Она могла бы воспользоваться случаем и обнять его сзади, но даже она понимала, что быть обнятым кем-то, чьи руки вымазаны в крови, грязи и мозгах — не самое приятное ощущение. — Не бери в голову, — мягко улыбнулся Мэтью, качнув головой. — Нам пока не о чем беспокоиться, во всяком случае сейчас, — добавил он, разворачиваясь на каблуках. — Я собрала большую часть ядер, которые мы оставили раньше, — отчиталась Надя и подняла руку, в которой держала увесистый мешок. Как и в прошлые разы, мешок был импровизированным — сшитым из какого-то куска ткани. Кровавые пятна по всему мешку лишь подтверждали, откуда он взялся и что лежит внутри. — Тогда возвращаемся в офис, — скомандовал Мэтью и первым сделал шаг. «Со всеми ядрами, что мы оставили в офисе, нам должно более чем хватить на постройку этой чертовой крепости», — подумал Мэтью, торопясь в автономную зону. И вскоре молодая пара добралась именно до того места, где у них двоих всё произошло в первый раз. «Если вспомнить, я тогда использовал парочку довольно интересных способностей, да?» — подумал Мэтью, освежая в памяти события, которые раньше отложил на задворки сознания. — «И всё еще остается эта система развития жен», — подумал он, бросив быстрый взгляд на лицо Нади. Для чего-то, о чем его система объявляла с такой помпой, этот конкретный навык пока казался сплошным разочарованием. «Он либо бесполезен, либо я просто еще не разобрался, как им пользоваться», — подумал Мэтью, качнул головой и прошел вглубь офиса. Именно здесь он призвал последнего из трех торговцев, а потому это место было самым очевидным выбором для создания крепости. — Передай мне камни, пожалуйста, — попросил Мэтью, протягивая руку. — Держи, — Надя передала мешок и сделала шаг назад. «А?» — Мэтью слегка вздрогнул, заметив движение девушки. — «Она чего-то опасается? Или хочет посторожить двери, пока я буду у торговца?» — подумал он, но лишь качнул головой и отошел. Мэтью подошел к углу, где ранее спрятал оставшиеся ядра. Собрав все имеющиеся запасы, он приблизился к неподвижной фигуре торговца, протянул руку и мысленно коснулся тьмы под его капюшоном. Шууух! Густая тьма торговца пронеслась мимо ушей Мэтью, окутывая его и отрезая от остального мира. И прежде чем парень успел хоть глазом моргнуть, он снова оказался в том странном пространстве, к которому уже постепенно начинал привыкать. — Я хочу возвести крепость, — объявил Мэтью, поднимая оба мешка с ядрами жизни и бросая их на алтарь торговца. — Тысяча ядер. Создание крепости одобрено, — отозвался механический голос торговца, подтверждая правоту Мэтью. — Сократите количество зомби внутри объекта до пятисот, — мгновение спустя появилась новая фраза, тяжелым грузом давшаяся на плечи Мэтью. И прежде чем он успел вымолвить хоть слово, пространство торговца рассеялось в воздухе, выталкивая парня обратно в реальный мир. — Чего? — пробормотал Мэтью, поднеся ладони к лицу и глядя на два мешка, которые всё еще держал в руках. Даже не заглядывая внутрь, по одному только весу Мэтью понял: исчезла примерно половина ядер. — Что только что произошло? — спросил он себя, поднимая глаза на торговца перед собой. Но висящего сгустка темного тумана, который обычно находился под капюшоном торговца, нигде не было видно. Вместо этого Мэтью увидел, как тот же темный туман формирует трехзначное число. 517. «Это количество зомби, оставшихся на территории?» — Мэтью быстро сопоставил увиденное с тем, что только что произошло. — Надя, дорогая, не могла бы ты пойти и убить для меня восемнадцать зомби? — попросил Мэтью, повернувшись к девушке. — Почему именно такое число? — спросила Надя, приподняв бровь, пока её любопытство смешивалось с удивлением. — Нам нужно снизить количество зомби внутри комплекса меньше пятисот, — объяснил Мэтью. Он поднял руку и указал на то место, где раньше было лицо торговца. — Если я не ошибаюсь, это число показывает количество оставшихся зомби. — Но я ничего там не вижу... — произнесла Надя, склонив голову набок и бросив косой взгляд на Мэтью. Впрочем, прежде чем парень успел что-либо сказать, девушка качнула головой и улыбнулась. — Ладно, неважно, — добавила она, разворачиваясь и вскидывая мачете. — Я быстро всё сделаю, подожди секунду, — с улыбкой сказала она и выбежала наружу. «И вот я снова использую Надю», — подумал Мэтью, мысленно посмеявшись над своими усилиями. Мысли Мэтью прервались, когда цифры на лице торговца начали уменьшаться. Пятьсот шестнадцать, тринадцать, девять... Всего за несколько мгновений число опустилось до ровных пятисот. А когда оно изменилось снова, лицо торговца вернулось к своему обычному виду. — Думаю, теперь я могу продолжать, — пробормотал Мэтью и поспешил к дверям. — Всё в порядке! — крикнул он, надеясь, что девушка его услышит, так как самого её видно не было. — Можешь возвращаться! — добавил он еще один крик, после чего вернулся в офис и въедливо посмотрел на торговца. Мэтью сглотнул слюну и протянул руку. «Думаю, сейчас или никогда». ---------- Вы не контролируете торговцев — А здесь мне уже всё кажется привычным, — пробормотал Мэтью себе под нос, когда тени ринулись вперед. Удивительно, насколько быстро человеческий мозг адаптируется к новым условиям и ситуациям. Мэтью побывал в этом месте всего несколько раз, но больше не чувствовал дискомфорта или странности от мрачного интерьера этого пространства. «Если быть честным с самим собой, я не считаю это место таким уж странным», — подумал Мэтью, наблюдая за привычным развитием событий. Туманоподобные тени взвились вверх, скрывая его от обычного мира. По мере того как они сгущались, внешний мир постепенно угасал. Пространство на расстоянии вытянутой руки превратилось в непроницаемую завесу из теневого тумана. — Вы успешно заложили семя крепости в этой локации, — произнес торговец своим обычным голосом, как только пространство стабилизировалось. «А?» — Мэтью пожал плечами, когда за этой фразой ничего не последовало. — И это всё? — спросил он, прекрасно помня, какими хитрыми и коварными умеют быть торговцы. На кратчайшее мгновение Мэтью показалось, что он увидел полупрозрачное лицо, проступившее прямо из воздуха. Лицо... с ухмылкой. Хлоп! Перед глазами Мэтью возникло несколько экранов. Они были довольно похожи на окна его системы. Словно бы их копии... если не считать незначительных различий помимо общего внешнего сходства. — Выберите местоположение ядра крепости, — зачитал Мэтью заголовок трех окон, появившихся в самом верху. [Первый торговец] [Эффект: Из-за высокого расположения ядро, размещенное в первой локации на выбор, даст бонус к обнаружению и системным оповещениям о крупных событиях поблизости. Увеличивает зону влияния крепости.] «А?» — Мэтью вздрогнул, когда смысл этих слов дошел до его мозга. — «Я и не думал, что места, где я призывал торговцев, могут на что-то влиять», — подумал он. Губы Мэтью искривились в недовольной гримасе: у него не оставалось иного выбора, кроме как принять эту удручающую реальность. «Интересно, не к этому ли относилась та случайная ухмылка?» — подумал Мэтью, после чего качнул головой и наконец обратил внимание на то, что только что понял. «Разве это описание не вопит во весь голос языком видеоигр?» Кровь Мэтью сначала леденела, а мгновение спустя закипела. Читая текст, представленный торговцем, Мэтью чувствовал себя точно так же, как если бы читал описание игрового ивента! «Я что, в игре какой-то?» — Мэтью ничего не оставалось, кроме как задаться этим вопросом. — «Неужели всё это — какая-то продуманная симуляция?» На мгновение парень замер, неподвижно уставившись на полотно текста и изображений от торговца. — Аргх, — Мэтью издал болезненный стон, перешедший в уставший вдох. — Суть гипотезы симуляции в том, что её невозможно доказать или опровергнуть, — пробормотал он, отбрасывая возникшие сомнения. «Нет никакого смысла, чтобы кто-то, способный поместить меня в игру и стереть об этом память, не принял мер предосторожности», — подумал парень, принимая решение. — «Не стоит тратить время на эти бесполезные философские вопросы», — мысленно отругал себя Мэтью и поднял руки к щекам. Шлеп! Звук звонкой пощечины отрезвил его. Знак хорошего, протрезвляющего самовнушения. «Двигаемся дальше», — наставил себя Мэтью, переведя взгляд на другие варианты. — «Если я буду двигаться в текущем темпе, зомби съедят всех раньше, чем я закончу!» [Улучшаемый торговец] [Эффекты: Разместив ядро крепости в месте нахождения наиболее продвинутого торговца, хост гарантирует лучшее качество и количество товаров, предлагаемых в магазине на территории всей крепости] «Теоретически неплохо...» — подумал Мэтью, но тут же качнул головой. — «Но на практике это просто улучшение торговца...» — он помедлил, — «...того торговца, которого я могу улучшить и другими способами?» Мэтью поднял руку и почесал подбородок. Он долго вглядывался в описание второго варианта, опасаясь, что упускает какую-то деталь. — У первого варианта два типа бонусов, — пробормотал Мэтью под нос. — Может, если я буду шептать подобные вещи, торговец подбросит мне какую-нибудь подсказку? Мэтью отчётливо помнил то лицо, которое видел пару мгновений назад. И как бы внезапно и отчасти пугающе это ни выглядело, оно всё же дало парню намек. Вуууш. «А?» — Мэтью замер на месте, когда прежнее ощущение вернулось. На этот раз, однако, выражение теневого лица, появившегося перед его глазами, было иным. «Это что... любопытство?» — подумал Мэтью, переведя взгляд обратно на описание. — «Может, здесь есть какой-то подвох, который я проглядел?» — подумал он и начал перечитывать всё с самого начала. «Кажется, я понял». Глаза Мэтью дёрнулись. Сначала он заметил, что оба дополнительных бонуса были указаны в самом конце описания. А затем он обнаружил еще одну аномалию. «С чего я überhaupt решил, что общий магазин на всю крепость — это настройка по умолчанию?» Осознание ударило по мозгам парня подобно молоту. «Иметь возможность покупать всё что угодно из любой точки крепости...» — подумал Мэтью, представляя себе потенциальные возможности такой способности. А затем его губы скривились в уродливой гримасе. «Подождите, а разве это не худший из возможных вариантов?» — подумал Мэтью, и его мысли оцепенели, когда он вспомнил простую, но чрезвычайно важную деталь, которую выяснил ранее. Парень сжал кулаки и закрыл глаза. Он сделал несколько глубоких вдохов, медленно наполняя легкие до предела... А затем вытолкнул весь воздух длинным выдохом. У Мэтью не было доказательств для своей теории — лишь цепочка совпадений. Всё это оставалось лишь его догадкой, основанной на ограниченных наблюдениях. И всё же, если опыт жизни в апокалипсисе чему-то и научил Мэтью, так это доверять своим инстинктам. И по этому конкретному поводу всё его тело буквально трепетало. «Тогда посмотрим третий вариант», — подумал Мэтью, открыв глаза и переведя взгляд чуть правее. [Третий торговец] [Эффекты: Автономная зона комплекса, имеющая более толстые стены, чем любая другая часть школы. Её центральное положение обеспечивает лучшее управление всей территорией. Увеличивает развитие и повышает ранг барьера крепости на один уровень] «Вы это серьезно?» — подумал Мэтью, потратив некоторое время на анализ содержимого. — «Что за развитие? Что за барьер? Почему у него ранги вместо уровней?» Шквал вопросов закружился в голове Мэтью, едва он дал себе волю задуматься над проблемой. Он не мог ответить ни на один из них... Но самого факта их появления было вполне достаточно, чтобы сделать выбор. «Нет сомнений, что третий вариант — лучший, но...» — Мэтью помедлил. Ничто хорошее не дается бесплатно. Это было одно из немногих правил в жизни Мэтью, которые вели его через бурное прошлое. «Если что-то звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, скорее всего, так оно и есть», — пробормотал парень, снова с любопытством пытаясь спровоцировать реакцию торговца. Затем он поднял глаза на третий вариант в поисках крючка и наживки. «Звучит действительно заманчиво», — подумал Мэтью, поднеся руку к подбородку и взвешивая варианты. «Ладно, я слишком устал, чтобы думать об этом прямо сейчас», — решил Мэтью, после чего качнул головой и опустил руку. И тут несколько окон перед Мэтью внезапно прокрутились вверх, точно так же, как пролистывается экран на телефоне. «Внимание: создание крепости уничтожит всех оставшихся внутри зомби вместе с их ядрами!» «Внимание: недостаточно ядер для необходимого прогресса.» «Внимание...» Рука Мэтью дёргалась вверх и вниз. Текст перед его глазами мелькал всё быстрее, позволяя парню лишь мельком выхватывать фразы. [Внимание: пользователь не контролирует всех трех торговцев, необходимых для создания крепости!] Последнее предупреждение отличалось от остальных — оно появилось как дополнительное окно рядом с кнопкой «Подтвердить» в самом низу списка. — Какого черта?! — Мэтью едва не закричал во весь голос. — Как? Что?! — вырвалось у него, а полное непонимание происходящего толкало его в бездну паники. «Что значит "я не контролирую торговцев"?» — спрашивал себя Мэтью, отчаянно пытаясь найти ответ. «Я же так близко!» — сетовал он внутри себя. — «Почему, чёрт возьми, именно сейчас должны были вылезти новые проблемы?!» И Мэтью использовал этот внутренний крик, чтобы выжечь всю досаду и горечь. «Хватит нымть», — подумал он. Лишившись гнева, мысли Мэтью мгновенно успокоились. — «Я только что посетил одного из трех торговцев, которых призвал. Я могу вернуться к любому из них в любое время, так что мне остается проверить только одно место», — подумал Мэтью. Торговец, которого он призвал вскоре после встречи с Лейлой и Дарьей. И тот самый торговец, который теперь отказался сотрудничать с планами Мэтью по постройке крепости! «И всё же это странно», — подумал Мэтью, мысленно выталкивая себя из пространства торговца. На мгновение картины окружавшего его пространства повернулись вспять, и Мэтью вернулся в реальный мир с полным замешательством на лице. «Я больше не контролирую второго торговца. А это значит, что им управляет кто-то другой. Но учитывая, что взаимодействовать с торговцами могут только люди с системой...» ---------- . Будем надеяться, что это сработает — Если только кто-то другой, о ком я не знаю, не получил систему, то это могут быть только Дэниэл, Норберт или... — пробормотал Мэтью себе под нос. И тут его глаза широко раскрылись. «Только одному человеку удалось остаться вне моего поля зрения, несмотря на вероятное наличие системы», — подумал Мэтью, сглатывая тяжелую слюну. Ей даже не нужно было спрашивать, всё ли с Мэтью в порядке. Она и так отлично видела, что нет. — Надеюсь, я просто накручиваю себя, — начал Мэтью, но тут же качнул головой. — Но есть шанс, что парень Кэрол... — произнес он, и выражение его лица мгновенно застыло. — Что с тобой? — снова спросила Надя, сделав еще шаг к своему партнеру. На этот раз, однако, любопытство на её лице сменилось тревожными нотками. — Ты хотя бы знаешь, как зовут парня Кэрол? — спросил Мэтью. С тех пор как он осознал, насколько странно было не знать имени Дэниэла, несмотря на частые разговоры с ним, Мэтью стал болезненно восприимчив к теме имен. И всё же за весь сегодняшний день он так и не удосужился спросить у парня его имя! «Неужели я сам просто повесил на него ярлык "парень Кэрол"?» — попытался Мэтью найти нейтральную причину для такой глупой ошибки. Но затем он качнул головой. «Нет, тешить себя удобными оправданиями — далеко так не уедешь», — подумал он, поднеся руку к рту и принимаясь грызть ногти на большом пальце. — Прекрати, — Надя сделала еще шаг, оказавшись совсем близко. Она подняла руку и смахнула его пальцы от губ. — Это плохая привычка, — строго зачитала она нотацию. — А? — Мэтью уставился на девушку от неожиданности. Её выговор вылез настолько внезапно, что парень на секунду впал в ступор. — Мне нужно, чтобы ты берег себя, и свои пальцы в том числе! — сказала Надя, скрестив руки на груди. — Ты хоть представляешь, как неудобно, когда в тебя лапают руками с нестрижеными ногтями? Вопрос Нади окончательно ошеломил Мэтью. А затем на его лице проступила едва заметная ухмылка. — Ты права, — признал Мэтью и виновато опустил голову. — Я буду стараться не поддаваться искушению, — добавил он. Мэтью протянул руку и положил ладонь Наде на голову. — На всякий случай: мне правда приятно, когда ты вот так поправляешь меня, — сказал парень, мягко взъерошив ей волосы. — М-хм... — только и промычала девушка в ответ, прикрыв глаза от удовольствия. — Ну тогда я буду ругать тебя почаще, — добавила она с тихой, смущенной улыбкой. — Вот это моя девочка, — Мэтью тоже невольно улыбнулся, и на душе у него потеплело. Эта простая сцена была именно тем, что нужно было парню, чтобы вырваться из тупика, в который его загнал собственный разум. Говорила ли она глупости, заботилась ли о нем или намекала на интимные моменты в будущем — Надя делала всё настолько идеально, будто пользовалась встроенным читом к его душе. — Так в чем проблема? — спросила Надя, когда её «терапевтическая» миссия завершилась. — Нам нужно перебить еще зомби? — Не в этот раз, дорогая, — ответил Мэтью. Он обнял девушку обеими руками, притянув к своей груди. — А пока просто дай мне немного подумать, ладно? — попросил он, опустив руки ей на талию. «Как же комфортно», — подумал Мэтью, уткнувшись головой в её плечо. Уют и тепло её тела вернули ему душевный покой, необходимый для концентрации. «Вряд ли Дэниэл или даже Норберт стали бы делать что-то вредное мне умышленно. И всё же они использовали торговца, чтобы вызвать меня на верхний этаж», — рассуждал Мэтью, анализируя ситуацию. — Что ж, давай не будем переживать раньше времени, — наконец выговорил он, подняв голову и встретившись взглядом с Надей. — Спасибо за помощь. Ты даже не представляешь, как сильно мне это помогло. — Да ладно? — с сомнением переспросила Надя, очевидно, не понимая, чем именно заслужила такую похвалу. — Если тебе просто хочется обняться, ты всегда можешь прийти ко мне, — добавила она, бросив попытки разгадать ход мыслей Мэтью и решив просто плыть по течению. — Рад это слышать, — ответил Мэтью, напоследок гладя Надю по голове, после чего направился к дверям. — Нам нужно вернуться на верхний этаж. Надеюсь, это решит проблему. — Проблему? — переспросила Надя, склонив голову набок и следуя за ним. — У нас есть проблема? — Надеюсь, что нет, — ответил Мэтью, но тут же прикусил язык. — Впрочем, в мире апокалипсиса всё редко идет так, как нам хочется, — добавил он и умолк. «Предположим, что всё в порядке и мне нужно лишь один раз использовать первого торговца. Какой из вариантов выбрать?» — спрашивал себя Мэтью, поднимаясь по лестнице на этаж, где Дэниэл сделал проход в шахту. «Второй вариант можно даже не рассматривать. Остается выбор между первым и третьим...» — думал Мэтью, забираясь в шахту и карабкаясь вверх по перекладинам. «Думаю, третий вариант звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой», — решил Мэтью спустя пару минут, когда вылез из проема на верхний этаж школы. — «Тогда стоит выбрать первый?» — подумал он, выбираясь из недра дыры в стене. — Вы уже вернулись? — спросил Дэниэл, заметив пару. — Только на секунду, — коротко бросил Мэтью и поспешил к торговцу, стоявшему прямо у края разрушенного пола. Он сглотнул слюну и протянул руку. «Будем надеяться, что это сработает», — подумал он, дотрагиваясь до тьмы, скрытой под капюшоном. ---------- Тайна комнаты «Это начинает становиться скучным», — подумал Мэтью, когда вокруг него вновь взвились тени. То, что раньше казалось величественной демонстрацией неведомой ему силы, теперь превратилось лишь в раздражающую кат-сцену, которую нельзя было пропустить. «Если контроль над торговцами означает быть последним, кто воспользовался их услугами, этого должно быть достаточно», — подумал Мэтью в тот самый момент, когда подпространство торговца завершило свое формирование. Затем тени резко отступили, открывая взгляду то самое пространство, которое Мэтью уже видел в самом начале апокалипсиса. — Ничего не изменилось, да? — пробормотал он, качнув головой и приготовившись сразу же вернуться в реальный мир. Однако в отличие от второго или третьего торговца, у которых в подпространстве имелись товары, у этого торговца не было выставлено вообще ничего. «Если я правильно помню, мне нужно просто назвать то, что нужно, и оно появится», — вспомнил Мэтью. Он проходил через это всего несколько часов назад. И всё же из-за насыщенности событий этого дня вспомнить такие мелкие детали было непросто. — Пулемет! — выкрикнул Мэтью. И ничего не произошло. — Ах да, у меня же нет с собой ни одного ядра, — пробормотал Мэтью, после чего качнул головой и вышел из подпространства. — Надя, дорогая, не могла бы ты пойти и принести мне пять ядер? — попросил парень, едва вернувшись в реальный мир. — Тебе нужно что-то купить? — спросила девушка, склонив голову набок, а её глаза засияли любопытством. — Я просто хочу предусмотреть все варианты, — ответил Мэтью с легкой улыбкой на губах. — Я не совсем понимаю, что значит "контроль", но, может, это как-то связано с тем, чтобы быть последним, кто сделал покупку? — объяснил Мэтью, после чего качнул головой и опустил взгляд. «Возможно, во всеуслышание заявлять о том, что я без понятия, что делать — не самая умная идея», — подумал он, бросив взгляд по сторонам. И только сейчас Мэтью наконец заметил изменения в обстановке. — Черт, девчонки, — пробормотал он, разглядев несколько окровавленных трупов, свисающих за окном. И даже не присматриваясь, Мэтью понял, кто они такие. — Это довольно жестоко! — У тебя с этим проблемы? — Дарья подошла к своему мужу с невозмутимым выражением лица. Её руки были покрыты кровью от самых кончиков пальцев и до локтей. Так что не требовалось быть гением, чтобы догадаться, кто именно учинил расправу над привилегированными ублюдками, пытавшимися заправлять на этом этаже. — Да нет, вовсе нет. — Мэтью пожал плечами. Он слишком привык к виду смерти. Изувеченные тела его ничуть не смущали. В конце концов, любой зомби, созданный из жертвы, а не из первой волны, выглядел весьма скверно. Слова Мэтью явно подействовали на девушку, так как её холодное выражение лица смягчилось. — Что тебе нужно? — спросила Дарья, уперев окровавленные руки в бока и уставившись прямо на Мэтью. — Пять ядер, — объяснил Мэтью, подняв руку и останавливая Надю, которая уже собиралась идти. «Будет лучше, если она все время будет рядом со мной», — подумал он. Они оба устали. Все эти битвы, борьба и беготня начинали сказываться на теле парня, даже несмотря на поддержку его системы. «Если кто-то из нас останется один на один с врагом, у которого есть система, всё может быстро пойти по шву», — подумал парень, уже беспокоясь о будущем. Перспективы и проблемы, которые принесло с собой создание крепости, дали парню определенный покой. Имея четкий план действий, ему не нужно было ломать голову над тем, что делать. И всё же завершение текущих задач подбиралось всё ближе, постоянно давя на настроение Мэтью. — Дай мне минутку, — ответила Дарья, выбивая Мэтью из задумчивости. «А?» — парень вздрогнул, заметив, как изменилась девушка. Еще мгновение назад она улыбалась. Улыбка была едва заметной, но всё же улыбкой. А теперь, когда он упомянул ядра... Девушка развернулась на каблуках и пошла прочь. «Только не говорите мне...» — подумал Мэтью, широко раскрыв глаза и прослеживая взглядом её движения. И сомнений не оставалось. Вместо того чтобы пойти к любому из возможных выходов с верхнего этажа, она направилась к той самой таинственной комнате, о которой Мэтью слышал ранее. «Ну, это многое объясняет», — подумал Мэтью, и выражение его лица потемнело. Единственное разумное объяснение тому, почему Дарья направилась в таинственную комнату после просьбы раздобыть несколько ядер — если только у нее не было припрятанных запасов — заключалось в том, что внутри находились зомби! «С их количеством и даже оружием у этих бедолаг не возникло бы проблем с парочкой зомби», — подумал Мэтью, бросив взгляд на всё еще истекающие кровью тела за окном. — «А это может означать только одно: они держали этих зомби живыми не просто так». Мэтью не подал виду. Вместо этого он сделал шаг в сторону и нашел руку Нади. Он не стал предпринимать ничего больше, предпочтя просто подержать ее за руку. — Мэтти, — Надя подняла глаза на своего партнера, но тут же поджала губы и отвела взгляд. — Спасибо тебе, — тихо произнес Мэтью, сжав её пальцы в своей руке. — За что ты меня благодаришь? — спросила Надя, уставившись прямо перед собой и пытаясь сохранить серьезное выражение лица. — Я ведь ничего не сделала и не сказала. — Вот именно за это я тебя и благодарю, — Мэтью повернулся и посмотрел ей прямо в глаза. — Спасибо за то, что ты рядом. ---------- Я хоть и миленькая, но не дура! — Держи, — сказала Дарья, протягивая окровавленную руку. — Спасибо, — ответил Мэтью, когда девушка высыпала покрытые кровью ядра ему на открытую ладонь. — Что ж, продолжим, — добавил он, развернувшись и направляясь обратно к торговцу. «Давай с этим покончим», — подумал он, тянясь к сгустку тьмы. Мгновение теневого театра, и Мэтью снова оказался в подпространстве торговца. — Я хочу купить базовые припасы, — произнес он, прежде чем бросить пять ядер, лежавших в руке. Процесс покупки предметов у торговца ничуть не изменился. Ядра сначала вспыхнули ярким светом, а затем свет исчез, оставив после себя коробку с едой, водой и элементарными медикаментами. «После этого никаких проблем возникнуть не должно», — подумал Мэтью, подхватывая коробку. — Я ухожу, до скорого! — сказал он вслух, не адресуя эти слова кому-то конкретному. Это не было проявлением грубости со стороны Мэтью. В этом пространстве просто не было никого, к кому он мог бы обратиться. И тут тени, из которых состояло подпространство, устремились к руке Мэтью, сгустившись в тот самый сгусток тьмы, к которому он прикасался. — Как всё прошло? — спросила Надя и тут же перевела взгляд на коробку в руках Мэтью. — Вижу, что успешно, — добавила она, ответив на собственный вопрос. — Ага. А что касается этого... — пробормотал Мэтью, подняв руку и посмотрев на коробку. — Дэниэл! — Да? — тут же отозвался полицейский. Впрочем, ему потребовалось некоторое время, чтобы выйти из комнаты и появиться в центральной части этажа. — Что происходит? — спросил он. — Раздай это всем, — скомандовал Мэтью, потряс коробку в руке и опустил ее на пол. — Ах да, пока меня нет, никому не разрешай пользоваться услугами торговца, — добавил парень, разворачиваясь на месте и направляясь к пролому в стене. — Мы уже уходим? — спросила Надя, хотя уже шла вслед за Мэтью. — Да, — кивнул парень. — Не знаю, хватит ли этого или нам придется навестить последнего торговца, — признался он и пожал плечами. — О, кстати, это напоминает мне... — Мэтью повернул голову назад. — Пока я не забыл: если вы услышите, как я трижды хлопну в ладоши в шахте, это значит, что вы обе нужны мне внизу, — произнес Мэтью, встретившись взглядом с Дарьей. — Намечается драка? — спросила Дарья, приподняв бровь. — Драка?! — закричала Лейла, выбегая из одной из комнат. — Когда? Где? — спросила она, а её глаза засияли от азарта. «Глупая девчонка», — подумал Мэтью, и выражение его лица слегка потемнело. — «Что тебя так радует в драке?» — спросил он себя, после чего качнул головой. — Возможно. Но перед этим у меня есть один вопрос, — внезапно объявил Мэтью, хотя и не планировал продолжать разговор. Он даже развернулся на каблуках, отложив идею немедленно спуститься на первый этаж. — Вы знаете, как зовут парня Кэрол? Это был простой вопрос. И учитывая, насколько популярны были Лейла и Дарья в мире до апокалипсиса, был небольшой шанс, что они слышали о нем раньше. — Того парня? — спросила Дарья, широко раскрыв глаза от удивления. — Я толком его не знаю, так что... — Я знаю! — закричала Лейла, подняв руку, как школьница, рвущаяся к доске. — Он пытался ухаживать за мной в прошлом, и я случайно запомнила его имя, — добавила она с широкой улыбкой на губах. — Его зовут... Слова Лейлы оборвались в тот самый момент, когда она собиралась произнести имя. Её лицо напряглось, приняв растерянный вид. — А? — девчонка пожала плечами и опустила глаза в пол. — Странно, — добавила она, а затем подняла взгляд на Мэтью. — Я вообще не могу вспомнить его имя! «Значит, я был прав», — подумал Мэтью, и выражение его лица снова потемнело. — Что это значит? — спросила Лейла, поднимая растерянные глаза на мужа. — Почему я не могу вспомнить его имя? Её голос изменился, в нем зазвучали панические нотки. Плечи задрожали. Она подняла руки и обхватила голову, явно пытаясь бороться со внезапно накатившей головной болью. — Забудь, — холодным тоном приказал Мэтью. Однако, видя, что его слова не помогают, он рванул вперед. Мэтью устал, но не настолько, чтобы не иметь возможности двигаться. Одним прыжком он оказался возле Лейлы... И влепил ей звонкую пощечину по щеке. — Ой! — возмущенно крикнула Лейла, переставив руки с висков на горящую щеку. — За что?! — закричала она скорее от удивления, чем от злости. — Не пытайся вспомнить его имя, — приказал Мэтью, обхватив лицо Лейлы ладонями и заставив девушку смотреть ему прямо в глаза. — У меня нет доказательств, но я думаю, что его система как-то с этим связана, — объяснил Мэтью. «А это значит, что нам, скорее всего, придется проверить и другого торговца», — подумал Мэтью, сжав зубы от накатившего раздражения. «Что бы ни позволяла ему его система, она не должна быть лучше того, что я получил к этому моменту», — подумал Мэтью, убрал руки с лица Лейлы и поднялся. — У нас проблемы? — спросила Надя, уже стоя под боком у Мэтью. «Я даже не заметил, как она подошла...» — подумал Мэтью, сдержав желание закатить глаза. — «Я знал, что она умеет передвигаться бесшумно и быстро, но настолько?» Мэтью снова качнул головой и выдавил из себя улыбку. — Надя... — пробормотал Мэтью, не решаясь посмотреть на девушку. — Хорошо, — приняла просьбу девушка, которую Мэтью даже не озвучил. И когда парень повернул голову, чтобы посмотреть на её лицо, Надя просто пожала плечами и улыбнулась. — Что? Ты набросал столько намеков, а теперь удивляешься, что я раскусила их? Лицо Нади изменилось, изобразив наигранное недоверие... которое она быстро прогнала, хихикнув. — Я, может, и самая миленькая девчонка в округе, но не думай, что я дура! ---------- Ещё не время — Я никогда не считал тебя глупой. Клянусь жизнью, — произнес Мэтью, остановившись и повернувшись к Наде. В его глазах читалась крайняя серьезность, несмотря на шутливый тон, с которым девушка заговорила секундой ранее. — Не переживай, — рассмеялась Надя, протянув руку и похлопав Мэтью по плечу. — Я просто пошутила, тебе не нужно воспринимать всё так близко к сердцу, — добавила она с улыбкой, после чего взяла Мэтью за руку и потянула за собой к пролому. — Тогда извини, — прошептал Мэтью, низко опустив голову. — У меня просто столько всего в голове... Я не хотел давать тебе ни малейшего повода подумать, будто я правда так считаю, — добавил он, хотя его голос слабел с каждым произнесенным словом. Губы Мэтью задрожали, он едва не оступился на ровном месте, сделав самый обычный шаг. «А?» — парень вздрогнул, пораженный тем, как резко накатила усталость. — «Нет, это не резко», — подумал он, тяжело сглотнув. — «Похоже, всё накопившееся истощение наконец-то берёт свое». Момент был хуже не придумаешь. Точнее, он станет наихудшим, если худшие опасения Мэтью окажутся правдой. — Что-то не так? — спросила Надя, когда развернулась, чтобы скользнуть в пролом в стене, украдкой бросив взгляд на лицо Мэтью. — Просто немного устал, вот и всё, — ответил Мэтью, выдавив легкую улыбку в надежде скрыть реальное состояние своего тела. «Мне нужно заставить себя потерпеть еще совсем чуть-чуть», — подумал он, сжав зубы, восстанавливая равновесие и следуя за девушкой. «Если нам действительно придется драться... это может стать большой проблемой», — думал Мэтью, спускаясь по лестнице. Руки горели всё сильнее, мышцы будто пылали огнем. Держать собственный вес превратилось в серьезное испытание, особенно когда приходилось постоянно спускаться и гасить инерцию, чтобы перехватить следующую перекладину. — Еще совсем немного, дорогой, — отозвалась Надя, каким-то образом разглядев состояние Мэтью в абсолютной темноте шахты. — Спасибо, — слабо ответил Мэтью, сфокусировав все оставшиеся силы на движениях. — Мы на месте, — выговорила Надя мгновение спустя, выбралась из проема и помогла своему партнеру сделать то же самое. — Что делаем дальше? — спросила девушка, когда Мэтью наконец вылез из дыры и прислонился спиной к стене. — Для начала мне нужен небольшой отдых, — объявил парень. «Нет смысла изображать из себя крутого», — осознал Мэтью, когда вся тяжесть истощения обрушилась на него окончательно. — «Сейчас даже дышать чертовски тяжело», — думал он, пытаясь успокоить дыхание. — Теперь я уверена, — сказала Надя, и её голос внезапно стал удивительно холодным. Мэтью поднял глаза на девушку, растерявшись от такой резкой смены настроения. «Она ведь только что была такой игривой?» — подумал он, не в силах понять причину такой перемены. — Ты даже не понимаешь, почему я злюсь, — прокомментировала она и скрестила руки на груди. Её взгляд стал абсолютно ледяным, пока она с ног до головы осматривала Мэтью. — Откуда мне знать? — Мэтью медленно поднял голову, встречаясь с Надей взглядом и надеясь найти хоть какую-то подсказку на её лице. Однако кроме холода в её глазах он ничего не разглядел. — А-а-ах, это будет чертовски хлопотно, — пожаловалась Надя, сделала шаг вперед... и с силой хлопнула ладонями по стене по обе стороны от головы Мэтью. «Это что, тот самый легендарный кабедон?» — подумал Мэтью, вспоминая сцены из аниме и манги. Он помнил подобное лишь смутно, так как женская романтика никогда не была его сильной стороной. Надя прижала руки к стене, заблокировав Мэтью. Из-за мизерного расстояния между ними парень мог во всех деталях ощутить тонкий аромат её тела и разглядеть фигуры под свободной одеждой... На удивление, истощение сыграло Мэтью на руку: его тело устало настолько, что, кроме легкого трепета, у него просто не нашлось энергии для соответствующей реакции. — Я чрезвычайно разочарована в тебе, Мэтью, — медленно произнесла Надя, с особым нажимом выделив имя своего мужа. — Ты можешь хотя бы сказать, в чем я провинился? — слабо спросил Мэтью. — «Сейчас не время и не место для любовных ссор!» — подумал он, отчаянно пытаясь найти способ успокоить девушку. Они до сих пор не знали, сработал ли план Мэтью относительно торговцев. А сейчас это было важнее всего. — Ты слишким сильно себя изнуряешь! — наконец объяснила Надя то, что её беспокоило. Она опустила голову и уткнулась лбом Мэтью в солнечное сплетение. — Мне больно на это смотреть! Я не хочу, чтобы ты загонял себя до смерти! — выговорила она, подняв лицо и посмотрев Мэтью прямо в глаза. «Черт», — Мэтью сглотнул слюну, глядя в ее наполненные слезами глаза. — «Она же так из меня всю душу выжмет!» Дикая усталость вперемешку с сенсорной перегрузкой от близости девушки одновременно атаковали разум и тело Мэтью. Он сильнее прижался спиной к стене, будучи не в силах твердо стоять на ногах. — Я понял, — наконец прошептал Мэтью, едва находя силы говорить громче. — Извини, что заставил тебя волноваться, — добавил он, подняв руку к щеке девушки и смахнув большим пальцем одинокую слезу. Мэтью сделал глубокий вдох, откинув голову назад. Он на секунду прикрыл глаза, затаил дыхание, а затем вытолкнул воздух с длинным выдохом. — Но мы не можем остановиться. Не сейчас, — Мэтью качнул головой. — Ещё не время. Не тогда, когда мы в одном шаге от создания этой чертовой крепости! ---------- Осталось взять под контроль одного торговца — Разве ты сам не говорил, что всё может оказаться сложнее, чем ты ожидал изначально? — спросила Надя, склонив голову набок, дабы подчеркнуть сомнение в своих словах. — Мы не узнаем этого, пока не проверим торговца в офисе, — возразил Мэтью. — И поверь мне, ничто не сделало бы меня счастливее, чем если бы всё прошло гладко прямо сейчас. Затем он сделал еще один глубокий вдох и решительно заставил свое тело шагнуть вперед. Поначалу сохранять равновесие было задачей, с которой Мэтью едва удавалось справляться. Однако, заставляя себя двигаться дальше и дальше, его организм в конце концов адаптировался к текущему уровню истощения, что позволило парню держать осанку ровно. — Не скажу, что ты меня убедил, — сообщила Надя, подставляя руки, чтобы придержать Мэтью сбоку. Она отпустила его только после того, как убедилась, что он действительно может удержаться на ногах. — А что, если это не сработает? — спросила она затем. — Что, если ты всё равно не сможешь создать эту крепость? Мэтью лишь улыбнулся, слегка отстранил руки Нади и похлопал её по плечу. — И как ты думаешь, почему я попросил девчонок на верхнем этаже ждать звука хлопков? — А-а! — Надя издала тихий, пораженный возглас. — Так вот что ты тогда имел в виду! Её глаза слегка расширились, но мгновение спустя девушка качнула головой. — Я знаю, что они обе тоже наверняка устали, — озвучил Мэтью мысль, которую, как ему казалось, Надя только собиралась высказать. — Но если мои опасения подтвердятся, то своё истощение мы компенсируем числом, — объяснил Мэтью и тут же вцепился в девушку, когда его колени предательски задрожали. — Не думаю, что от тебя будет хоть какая-то польза, если дело реально дойдет до драки, — прокомментировала Надя, хотя и охотно подставила Мэтью свое плечо. — В этом ты, пожалуй, права, — признал Мэтью, вынужденный перенести часть своего веса на девушку. Парень заставил себя двигаться дальше, но это не означало, что усталость испарилась. И хотя они уже выбрались из вертикальной шахты, каждый шаг давался с трудом, а мышцы буквально горели от боли. «Но есть еще кое-что, что я могу сделать, чтобы облегчить вам этот бой», — подумал Мэтью, вызвав интерфейс системы и бегло глянув на одну конкретную строчку. [Накопленные уровни – 11/14] Эта единственная строчка была важна не тем, что показывала, а смыслом, скрывавшимся за этой цифрой. «Иными словами, я всё еще могу отдать три уровня», — подумал Мэтью, подавляя желание сделать это прямо сейчас. Времена, когда он отчаянно пытался поднять силу своей группы, остались позади. Поскольку на территории школы не осталось эволюционировавших монстров, а сами зомби больше не представляли серьезной угрозы, Мэтью не видел смысла спешить с распределением этих уровней. Но теперь ситуация потенциально изменилась. «Всё зависит от того, смогу ли я обустроить эту крепость или нет», — подумал он, сжав зубы, когда началась самая тяжелая часть их текущего пути. — Лестница... — тихо прошептал Мэтью. — А? — Надя повернула голову, остановившись прямо перед первой ступенькой вниз. — Ты что-то сказал? — спросила она, взглянув на лицо партнера. Мэтью отрицательно качнул головой, не желая тратить силы на бесполезную болтовню. «Если я могу передать мысль простым кивком или качком головы, то зачем тратить воздух?» — подумал он, поджав губы и готовясь к предстоящему аду. Едва зафиксировав ответ Мэтью, Надя вновь перевела взгляд вперед. И без лишних промедлений начала спускаться по лестнице, продолжая помогать Мэтью двигаться вместе с ней. «Сейчас я просто обуза», — подумал Мэтью, чувствуя, как душу сжимает чувство вины из-за сложившейся ситуации. «Разве я не должен был быть её опорой и силой? Если так, то как я могу принимать текущее положение дел?» Мэтью продолжал терзать свое сознание мрачными мыслями, пока Надя изо всех сил помогала ему спускаться до самого первого этажа. — Мы почти пришли, — вымолвила она свои первые слова, когда они наконец добрались до низа комплекса. — Потерпи еще совсем немного, — добавила она, поправляя руку Мэтью так, чтобы она надежнее лежала у нее на плечах. — Не тебе говорить такие слова, — мягко прошептал Мэтью, прекрасно видя, как с девушки сходит седьмой пот. Он замечал крупные капли, проступавшие у нее на лбу, которые затем стекали по лицу и щекам, зависали на подбородке и наконец падали на пол, оставляя за собой след из мелких капелек. — Просто замолчи, — ответила Надя. Впрочем, благодаря непрерывным усилиям Нади у парня не оставалось времени размышлять над её поведением. В тот самый момент, когда он уже был готов отключиться от усталости и невероятных усилий, затраченных на то, чтобы просто передвигать ноги, Надя наконец остановилась и помогла ему выпрямиться. — Смотри, — сказала она, и широкая улыбка озарила её лицо. — Мы пришли, — добавила она, после чего её ноги подкосились, и ей пришлось упереться руками в ближайшую стену, чтобы не упасть. — Отлично, — Мэтью кивнул, поднял руку и похлопал Надю по плечу. — Спасибо, что помогла мне добраться сюда, — сказал он, но затем потратил крошечный остаток сил, чтобы качнуть головой. — Нет, я не должен благодарить тебя за "помощь", — внезапно поправился Мэтью. — А? — Надя слегка вздрогнула. Любопытство в её глазах смешалось с легким разочарованием. — Я должен сказать спасибо за то, что ты практически приволокла меня сюда на себе, — исправил свою похвалу Мэтью. Заем он подарил девушке последнюю улыбку, уперся спиной в стену офиса и поскользил по ней в сторону входа. Добраться до торговца оказалось неожиданно простой задачей. Время, пока Надя выкладывалась на предел своих возможностей, чтобы спустить его вниз, позволило Мэтью немного перевести дух. И вот он протянул руку и коснулся тьмы торговца... Мэтью вернулся в реальность, казалось, в то же мгновение. Однако Надя смогла понять, как всё прошло, по одному только выражению его лица. — Нам нужно вернуться к шахте, — объявил Мэтью, споткнувшись на ровном месте и чуть не упав на стену. Затем он поднял глаза на девушку. — Похоже, мне всё еще нужно вернуть контроль над тем самым торговцем, которого мы оставили. ---------- И что в этом плохого? — Просто чтобы уточнить, — Надя подняла глаза к потолку офиса и закусила губу. — Это значит, что нам придется убить того парня? Вопрос Нади был настолько же простым, насколько и уместным. Она уже призналась, что раскусила намеки, которые Мэтью давал ранее. И прямо сейчас ей нужно было не объяснение, а подтверждение своих догадок. — Возможно и так, — ответил Мэтью, после чего его губы искривились в недовольной гримасе. — Меня больше беспокоит то, насколько запутанной может стать эта ситуация, — сказал он, качнув головой и низко опустив её на грудь. — Что ты имеешь в виду? — спросила Надя, сползая спиной по стене и усаживаясь на пол. Теперь, когда они оба понимали, в каком положении оказались, использовать любую возможность для отдыха было первостепенной задачей. Даже если это была простая возможность посидеть вместо того, чтобы стоять без всякой причины. — Норберт, — ответил Мэтью всего одним словом. Одно имя, за которым крылся вполне конкретный подтекст. — Тот полицейский? — Надя склонила голову набок, с любопытством глядя на Мэтью. — А что с ним? — Погоди, ты разве не слышала, что он сказал перед тем, как убежать? — Мэтью повернул голову и посмотрел Наде в лицо. — Не то чтобы я не слышала, — Надя пожала плечами и откинула голову назад, прижавшись затылком к стене. — Мне просто было всё равно, — объяснила она, слегка отведя взгляд в сторону. — Тебе незачем этого смущаться, — произнес Мэтью, пока легкая улыбка проступала на его губах. «Никогда бы не подумал, что простые слова могут сделать меня таким счастливым», — подумал он, удивившись тому, насколько простыми оказались его внутренние струны. Мэтью вообще не испытывал ревности к Норберту. Он толком и не знал этого молодого полицейского. По сути, кроме пары случайных фраз, у парня не было никаких оснований утверждать, будто он знает этого человека! И всё же, когда Надя сказала, что ей плевать на слова Норберта перед его исчезновением, Мэтью услышал кое-что другое. «Я, может, и выдаю желаемое за действительное, но разве это не значит, что ей нет дела до других мужчин, пока у нее есть я?» Часть души Мэтью затрепетала от восторга, когда он мысленно озвучил эту догадку. «Кажется, признание этого свалило огромный груз с моих плеч», — подумал Мэтью. — Эта девчонка, Кэрол, — заговорил Мэтью, как только собрался с мыслями. — Похоже, она сестра Норберта. — Что? — Надя издала тихий удивленный возглас и повернулась к Мэтью. Затем она подалась вперед, встала на четвереньки и подползла к Мэтью. — Ты серьезно? — спросила она, уткнувшись головой едва ли не Мэтью в грудь. — Я не знаю, правда ли это или тот парень просто выдает желаемое за действительное, — Мэтью качнул головой. — Были ли надежды того парня правдой или нет — неважно, — указал Мэтью, протянул руки к плечам Нади и усадил ее к себе на колени. — Важно то, что раз Норберт в это верит, он сделает всё возможное, чтобы найти её. — В этом есть смысл, — пробормотала Надя, устраиваясь на коленях у Мэтью поудобнее. — Но я не понимаю, почему тот парень вообще имеет значение, — добавила она без тени сомнения. — Потому что он коллега Дэниэла, — ответил Мэтью, тоже не раздумывая над ответом. — А Дэниэл — не просто единственный настоящий взрослый среди нас, он еще и взрослый с системой, — объяснил он. — Значит, нам нужно держать его на нашей стороне, да? — предположила Надя, но тут же качнула головой. — Но ты правда уверен, что нам стоит держать кого-то вроде него рядом? Услышав эти слова, Мэтью умолк. Картины, которые он видел на верхнем этаже школы, всплыли перед его глазами, из-за чего парень прикрыл их и уткнулся лбом Наде в плечо. — А, не пойми меня неправильно, — Надя, видимо, поняла, что наступила на опасную территорию, и поспешила объясниться. — У меня нет против него ничего личного, — пояснила она, — но тебе не кажется, что со временем он может начать вставлять палки в твои колеса? — И что именно ты имеешь в виду? — спросил Мэтью, проигнорировав воспоминания и сосредоточившись на разговоре. «Я знаю, что нам нужно поторопиться и разобраться с последним торговцем, но если мы хоть немного не отдохнем, то просто отправимся на верную смерть», — подумал он, находя оправдание минутной слабости. — Послушай, ты сам только что сказал, — Надя подняла руку и положила её Мэтью на голову. Её пальцы начали медленно перебирать волосы парня, и она продолжить говорить: — Он единственный настоящий взрослый. Тебе не кажется, что придет время, когда он попытается использовать это как источник своей авторитетности? Как оправдание тому, что именно он должен принимать решения? — Это... — Мэтью попытался ответить, но закрыл рот, не произнеся больше ни слова. «Я действительно не могу исключать такой возможности», — подумал он, и его лицо потемнело. — Мэтти, послушай, — начала Надя, опустив руку и обняв Мэтью за шею, прижимаясь к его груди. — Мне плевать на делёжку власти в группе. Всё, что меня волнует — это ты, — прошептала она, трусь лбом о его грудь. — Поэтому я готова сделать всё что угодно, лишь бы никому не позволить взвалить на тебя еще более тяжелую ношу, — объяснила она. Затем злодейская улыбка проступила у него на губах, пока он анализировал собственные мысли и превращал их в потенциальную стратегию. — И во-вторых: а что вообще будет плохого в том, чтобы позволить Дэниэлу взять управление ситуацией в свои руки? ---------- Я бы просто хотел, чтобы мы могли наслаждаться друг другом в покое — Ты это сейчас серьезно? — спросила Надя, оторвавшись от груди Мэтью и посмотрев ему прямо в глаза. — Ты правда об этом спрашиваешь? В её голосе не было ни злости, ни разочарования, ни каких-либо отрицательных эмоций. Она была просто поражена до глубины души, что подчеркивали широко раскрытые глаза, когда она разглядывала лицо Мэтью. — Я никогда не рвался быть тем, кто принимает все решения, — признался Мэтью. Затем он качнул головой и прикусил губу. — Единственная причина, почему я был таким напористым раньше — это обладание знаниями, которых не было у других. «И вот настало время, когда она во мне разочаруется», — мрачно подумал Мэтью. — «Но разве не лучше быть честным? Я не хочу строить ничего на лжи...» — размышлял он, борясь с собственными мыслями и анализируя, стоит ли развивать эту тему или лучше сменить её. — Если честно, мне показалось довольно странным, когда ты внезапно проявил такую инициативу, — призналась Надя, возвращаясь в прежнее положение. Она уложила голову Мэтью на грудь, взяла его руку и положила себе на талию. — Не то чтобы мне это не нравилось. Я просто была удивлена, — добавила она, поправившись, чтобы Мэтью не истолковал её слова неправильно. «Значит, тебе всё-таки нравилось, когда я брал всё в свои руки, а?» — подумал Мэтью, скрывая мысли за легкой улыбкой. — Возвращаясь к теме: как только эта крепость будет окончательно обустроена, я буду не против отдать Дэниэлу право принимать решения, — повторил Мэтью свое предыдущее заявление, немного развернув мысль. — Для этого есть какая-то особая причина? — спросила Надя. — Да, — кивнул парень. — Мне не доставляет никакого удовольствия тот душевный груз, который ложится на плечи, когда отвечаешь за жизни всех подряд, — признался он. Затем Мэтью слегка пошевелился и сжал руки на талии девушки, притягивая её еще ближе в объятия. — Когда дело касается тебя, я готов сделать всё возможное, чтобы помочь. Когда дело касается остальных девчонок из нашей группы, я готов приложить усилия и поддержать их, — объяснил свою позицию Мэтью, но затем умолк, так и не завершив мысль. — А когда дело касается остальных? — Надя склонила голову набок, хотя выражение её лица оставалось серьезным. — Когда дело касается других, на что ты готов идти? — спросила она, игриво проводя указательным пальцем по груди Мэтью. — Если честно, лично мне на них глубоко плевать, — открыто завил Мэтью, пожав плечами и уставившись в потолок. — Конечно, они могут быть нам полезны, ведь люди способны творить чудеса, когда работают вместе... Мэтью снова сделала небольшую паузу. На этот раз, однако, не ради нагнетания обстановки, а чтобы тщательно обдумать следующие слова. — Другие могут оказать нам огромную помощь. Это единственная причина, почему я вообще соизволил их спасти, — объяснил Мэтью, после чего опустил глаза и уткнулся головой Наде в плечо. — И я просто сделал то, чего требовала та крошечная часть человечности, которая во мне осталась. Спасение себе подобных было естественным человеческим инстинктом — позывом, выработанным еще в те времена, когда сокращение численности соплеменников могло привести к катастрофическим последствиям. «Я помню одно исследование, где указывалось, что бескорыстие и взаимовыручка — это эволюционная черта нашего вида», — подумал он, пока перед его глазами всплывали воспоминания о компьютерных симуляциях. — Я не вижу в этом ничего плохого, — спокойным голосом произнесла Надя. Затем она подняла руку и медленно погладила Мэтью по голове. — И я безумно счастлива, что стою на самом верху твоего списка приоритетов, — констатировала она. Затем Надя немного сместилась на коленях у Мэтью и села на него верхом. Она подняла руки и сцепила их за шеей мужа. — Что такое? — спросил Мэтью, когда девушка замерла, просто глядя ему прямо в глаза, несмотря на весьма двусмысленную позу. Даже такое положение было вполне нормальным для пары. В конце концов, официальные отношения у Мэтью с этой девушкой длились всего несколько часов. И даже безумно приятных воспоминаний о том, что они вытворяли в душевых, было недостаточно, чтобы мгновенно загасить либидо Мэтью. — Ничего важного, — с улыбкой ответила Надя, подалась вперед и нежно поцеловала Мэтью в лоб. — Мне просто захотелось немного посмотреть на твое лицо, — добавила она, снова подавшись вперед и коснувшись губами самого кончика носа Мэтью. — Неожиданная перемена, — заметил Мэтью, хотя его губы сами собой расплылись в улыбке. Надя снова опустила голову, явно намереваясь поцеловать его еще раз. Но на этот раз Мэтью был готов. Вместо того чтобы позволить девушке делать всё, что ей вздумается, он подхватил её за подбородок и сам припал к её губам. — М-хм... — девушка издала тихий звук, когда их губы соприкоснулись. Однако вместо того чтобы отстраниться, она лишь сильнее сжала руки на его шее, полностью отдаваясь поцелую. — Хм? — девушка слегка выгнулась на его коленях, когда парень протолкнул язык между её губ. И всё же Надя быстро приняла эту новую форму поцелуя, отвечаю взаимностью. — Ха-а... — Мэтью тяжело вздохнул, когда их губы наконец разомкнулись. — Черт бы всё это побрал! — резко выкрикнул он и в порыве досады ударил кулаком по полу. — Что случилось?! — Надя отреагировала без промедления, едва не подскочив на коленях Мэтью, готовая защитить его от любого и каждого, кто дерзнул вызвать у Мэтью такую реакцию. — Я просто чертовски досадую, не обращай внимания, — смахнул тему Мэтью, обнял девушку за спину и снова притянул к себе. — Я просто хочу, чтобы мы поскорее покончили с этой крепостью и смогли наслаждаться друг другом в покое. ---------- Играя в игры — Так вот почему ты так изнурял себя все это время? — спросила Надя, пока её губы задрожали, расплываясь в легкой усмешке. — В том числе и поэтому, да, — ответил Мэтью и кивнул, превосходно понимая, как легкая усмешка Нади превращается в широкую ухмылку. — Ах ты, хитрюга, — проворковала Надя флиртующим тоном, подавшись вперед и прижавшись грудью к Мэтью. — Если ты хотел поразвлечься со мной, тебе нужно было просто сказать слово, знаешь ли? — добавила она с улыбкой, ярче самого солнца. — Не получится, — Мэтью качнул головой. — Конечно, я бы с удовольствием просто спал с тобой до самого судного дня... Но как мы можем наслаждаться жизнью, не убедившись сначала, что находимся в безопасности? Вот что на самом деле кролось за решимостью Мэтью создать крепость. «С едой и напитками, обеспеченными через торговцев, нам больше не нужно беспокоиться о первом уровне человеческих потребностей по пирамиде Маслоу», — думал Мэтью. — «А следующий уровень — это не социализация, а безопасность». — И то правда, — Надя кивнула, а затем подалась вперед и уткнулась лбом в лоб Мэтью. — Но когда мы с этим покончим, я могу рассчитывать на личное время с тобой? Её голос звучал кротко, лишний раз подчеркивая неуверенность, которую Надя испытывала в этот момент. «Похоже, появление Лейлы и Дарьи, которое она приняла на поверхности, все же немного терзает её изнутри», — подумал Мэтью, прикусив губу. Привлечение новых спутниц в группу было жизненно необходимо для выживания Мэтью. Затруднительное положение не оставляло ему особого выбора в отношении этой бисексуальной парочки. И хотя развлекаться с группой девушек, согласных на всё, было приятно... Замечая затаенную боль глубоко в глазах Нади, Мэтью задавался вопросом, стоило ли оно того на самом деле. — Как только мы обустроим эту крепость, я обещаю провести с тобой всю ночь, — Мэтью наклонился и прошептал прямо в ухо девушке. — И в ту ночь я не только познакомлю тебя со всеми своими фетишами, — продолжал шептать он, положив руки ей на талию, — но и с радостью узнаю обо всех твоих. Из-за того, что Надя сидела на Мэтью верхом, они оба отчетливо ощущали реакции друг друга. Мэтью почувствовал, как задрожали бедра Нади, из-за чего её прикрытая трусиками промежность потерлась о небольшой «палаточный шест», который у него невольно вырос. И наоборот — Надя прекрасно понимала естественную реакцию Мэтью! — Так! — внезапно выкрикнула Надя, подняла обе руки и громко шлепнула себя по обеим щекам. Прежде чем на местах ударов успело проступить покраснение, Надя резко встала. На мгновение она замерла на слабых коленях, удерживая равновесие, а выпрямившись, протянула руку. — Пошли, — произнесла она тоном, не терпящим возражений. — Разве нам не нужно основательно обустроить крепость? — спросила она с легкой усмешкой, подхватила Мэтью за руку и натянула тело назад, помогая парню подняться. — Разумеется, — улыбнулся Мэтью, осознав, насколько сильно он успел отдохнуть всего за эти пару минут разговора. — Но есть еще кое-что, что я хочу сделать перед этим, — добавил он, отведя взгляд от девушки и прикрыв глаза. Мэтью на мгновение замер. А затем открыл рот, чтобы произнести короткую фразу: — Пожертвовать три уровня первой жене, — скомандовал он, повторив ту же самую команду, которую до сих пор использовал мысленно. Главное отличие было очевидным. В отличие от всех предыдущих раз, когда Мэтью произносил эти слова, на этот раз рядом был человек, который мог их услышать. — А? — Надя пожала плечами, удивившись внезапным словам Мэтью. Однако её шок был ничем по сравнению с тем испытанием, через которое слова Мэтью провели его самого. «Какого черта?» — подумал он, когда в окне его системы наконец отобразились изменения. «Это что, механика развития жен, которую я получил еще тогда?» — размышлял он, уставившись на новый набор данных, который совсем не ожидал увидеть. [Жена №1] [Возраст: 19] [Уровень: 13+12] [Раса: Полузомби] [Класс: Первая Жена — Класс 1] [Статус: Истощение] [Уровень – 24] [Живучесть – 73] [Сила – 70] [Ловкость – 64] [Разум – 10] [Магия – 25] [Всего – 242 (90 подаренных) (30 свободных)] Первым очевидным изменением стал уровень девушки. Еще секунду назад, когда Мэтью бросил взгляд, это суммарно был двадцать первый уровень с девятью уровнями, подаренными им ранее. Но теперь... Мало того, что уровень Нади вырос, так Мэтью теперь видел её точные характеристики — те самые, которые он мог видеть у самого себя! — Дорогая, мне нужно задать тебе несколько вопросов, — произнес Мэтью серьезным тоном, положив руки девушке на плечи... И тут же снова грохнулся пятой точкой на пол, потянув девушку обратно к себе на колени. — Что произошло? — спросила Надя, пока в её глазах мелькнула тревога. — Объяснение займет некоторое время... Или, может, и нет? — Мэтью замешкался. Он на мгновение задумался, уткнувшись взглядом в идеальное декольте Нади, а затем поднял лицо и посмотрел девушке прямо в глаза. — Прямо сейчас я вижу не только твой уровень, но и все твои характеристики, — объяснил он. — Характеристики? — повторила Надя ключевое слово, зацепившись за сказанное Мэтью. — Как в тех играх, в которые ты раньше играл? — уточнила она. — В RPG? — Мэтью удивленно приподнял брови, когда до него внезапно дошел более глубокий смысл сказанного девушкой. — Ты ведь утверждала, что никогда не станешь тратить время на игры? — спросил он. — Откуда ты знаешь о характеристиках, если никогда не играла? Это был обычный случайный вопрос, ничего такого, о чем стоит сильно беспокоиться. Или так Мэтью думал до того момента, пока девушка внезапно не отвернулась в сторону и не закрыла лицо обеими руками. Однако Надя сделала это слишком медленно. Слишком медленно, чтобы скрыть румянец, высыпавший у неё на щеках. — Значит, ты всё-таки играла, — подытожил Мэтью ситуацию, позволяя легкой улыбке появиться на губах. — Я просто хотела понять то, что тебе нравится, — объяснила Надя, будто пытаясь оправдаться. — И когда я подумала о возможности того, что мы сможем поиграть вместе... Девушка сглотнула слюну, после чего подняла глаза и смело встретилась взглядом с мужем. — Я была на седьмом небе от счастья, когда узнала твой игровой ник. И если бы не этот апокалипсис, я собиралась спросить сегодня, не можем ли мы поиграть вместе, — добавила она, признавшись в том, о чем Мэтью даже не подозревал. — Досадно, что всё сложилось именно так, — ответил он единственным образом, который смог придумать. И тут же, когда замешательство Мэтью уже готово было улечься в его душе, на его губах заиграла легкая усмешка. — Впрочем, во всей этой ситуации есть один плюс, — произнес Мэтью с игривой улыбкой на губах. Губах, которые дрожали от количества смеха, который парню приходилось подавлять прямо сейчас. — И какой же? — спросила Надя, всё еще пряча лицо в ладонях. — Тот факт, что вместо того чтобы задротить перед экраном, мы в итоге играем так, как я смел только мечтать! ---------- Развивая Надю — Почему у меня такое ощущение, что ты хочешь заняться этим прямо сейчас? — спросила Надя флиртующим тоном, слегка качнув бедрами, чтобы дразняще потереться промежностью о выросший у Мэтью «палаточный шест». — Хочешь, чтобы я сделала тебе минет перед тем, как мы пойдем? — Это чертовски заманчивое предложение, — признался Мэтью, но затем поджал губы и сжал зубы. — Но я не думаю, что это будет мудрым решением, — добавил он, отвернув голову, чтобы скрыть, насколько тяжело ему давалась борьба с собственными желаниями, чтобы отвергнуть предложение. — Немудрым? — переспросила Надя, недоуменно склонив голову набок. — Это вредно для здоровья или вроде того? — добавила она, пытаясь понять причину ответа. — Может, у девушек это работает иначе, но дрочку не просто так называют способностью «спустить пар», — указал Мэтью, качая головой. — Конечно, если я сброшу напряжение, это здорово прояснит мне мозги... Парень снова поджал губы и в конце концов отрицательно качнул головой. — Но этот самый «пар» — то, чего нам сейчас и так не хватает. Я не могу позволить себе растратить на удовольствие те крохи энергии, которые мне удалось восстановить, — объяснил Мэтью, подхватил Надю за талию и попытался поднять её со своих колен. — Ладно, я поняла, почему ты не хочешь, чтобы я отсосала тебе, — произнесла Надя, хреново скрывая свое разочарование. — Но неужели мне обязательно слезать с твоих колен? — спросила она, упрямо отказавшись двигаться и легко пересилив попытки Мэтью поднять её. — Ты сидишь прямо на моем «палатке», — сказал Мэтью. Затем он поднял глаза на лицо девушки. — И ты понятия не имеешь, насколько сильно это отвлекает... Мэтью замолчал, когда заметил, какое удовольствие получает девушка, так дразня его. — Ладно, сиди уже так, — быстро сдался парень. — Но нам нужно вернуться к теме. И раз уж ты знаешь, что такое характеристики, мне нужно задать невероятно важный вопрос, — объявил Мэтью, глядя прямо в глаза своей первой жене. — А? — Надя издала тихий удивленный возглас. Её глаза широко раскрылись, а брови взлетели на лоб. — Только не говори мне, что ты видишь мои характеристики?! Надя впала в ступор. Сначала она закрыла лицо руками, пытаяс скрыть густой румянец. Однако не успело чувство смущения окончательно овладеть ею, как она резко опустила руки и метнула в Мэтью убийственный взгляд. — Почему ты не сказал мне об этом раньше?! — пожаловалась она, принявшись быстро молотить кулачками Мэтью в грудь. — Потому что я только что обнаружил эту возможность, — без раздумий объяснил Мэтью. — И прямо сейчас, за исключением разума и магии, все твои характеристики колеблются в районе семидесяти. Просто на случай, если ты хотела знать, — добавил он с легкой улыбкой. — И ты хочешь, чтобы я решила, какие из них улучшить? — спросила Надя, склонила голову набок и поднесла руку к подбородку, медленно потирая его. — А ты можешь сказать, за что отвечают эти разум и магия? — Не могу сказать, что знаю наверняка, — осторожно начал Мэтью. — Но похоже, они отвечают за использование каких-то особых способностей. Моя собственная магия выросла только тогда, когда я впервые сделал то, чего не должен был уметь делать, — объяснил Мэтью. — Что касается разума, думаю, это что-то вроде маны? — предположил он и качнул головой. — Учти, это только мои догадки, так что не принимай за истину. — Особые способности, говоришь... — пробормотала Надя, прищурившись. Хотя её глаза оставались частично открыты, Мэтью мог сказать, что сейчас она не видела ничего вокруг себя. Концентрация, написанная на её лице, была максимальной из всего, что Мэтью видел в своей жизни! — Что ж, при всем моем интересе к этой магии, я не думаю, что игра стоит свеч и стоит так рисковать, — заявила она, прежде чем нормально открыть глаза и посмотреть Мэтью прямо в лицо. — Если живучесть отвечает за наше здоровье, сила — за физическую мощь, а ловкость — за скорость, то мне и думать особо не надо. — Ты же знаешь, что я не могу это подтвердить, — указал Мэтью, пока девушка не ушла слишком далеко в своих рассуждениях. — Я понимаю, — Надя кивнула. — Ты можешь вложить всё в ловкость? — попросила она. — Все очки? — уточнил Мэтью для подтверждения. — Черт, теперь я сомневаюсь... — прокомментировала Надя, после чего на её губах расплылась широкая ухмылка. — Но ты прав. Сколько всего очков ты можешь вложить в мои характеристики? — Тридцать. — Давай сделаем так, — Надя наконец поднялась с колен Мэтью, избавив беднягу от пытки ощущать сокровище, которым он сам не мог воспользоваться в данный момент. — Как насчет того, чтобы вложить по пять очков в каждую характеристику, а затем еще пять — в ловкость? — предложила Надя. — Разве ты не хотела проигнорировать разум и магию? — спросил Мэтью, надеясь получить точный и четкий ответ. «Было бы плохо, если бы я прокачал её характеристики не так, как она хочет», — подумал он. — Все верно, — Надя кивнула, но тут же качнула головой из стороны в сторону. — Я передумала. Хотя я считаю, что нам было бы выгодно вкачать только одну характеристику, я боюсь, что это помешает моему развитию в долгосрочной перспективе, — объяснила она ход своих мыслей. — Я понял, — произнес Мэтью. Он не мог не улыбнуться, слыша рассуждения девушки, ведь так могли рассуждать только настоящие геймеры. — По пять очков в каждую характеристику и еще пять в ловкость! ---------- Система жен — Готово, — пробормотал Мэтью, когда его система каким-то образом распознала его намерения и применила их к характеристикам девушки. — А? — Надя издала тихий звук, подняла руки и посмотрела на свои ладони. — Хотя я ничего особо не чувствую? — сообщила она, после чего развернулась и нанесла удар кулаком по воздуху. — Или всё-таки?.. Мэтью оставалось только улыбнуться. «Лучше мне не говорить ей, что по характеристикам она буквально в два раза сильнее меня», — подумал он, качнул головой и тоже поднялся на ноги. — Что ж, тогда пошли, — скомандовал он, подхватил Надю за свободную руку и потянул за собой. — Куда пошли? — спросила девушка с недоуменным выражением на лице. — А! — Она быстро качнула головой. — Извини, тупанула на секунду, — призналась она и состряпала смешную рожицу. — Без проблем, — ответил Мэтью, заставляя себя двигаться дальше. Вопреки первоначальным страхам Мэтью, он вполне спокойно добрался до лестницы. Парень посмотрел на ступени, уже воображая всю мучительную боль истощения, которая вернется в его тело в тот самый миг, когда он поднимет ногу, чтобы одолеть первую из них. «Что ж, была не была», — подумал он, сжав зубы и шагнув наверх... Чтобы осознать: того, чего он так боялся, не произошло. «Я что, получил какой-то навык супер-регенерации или вроде того?» — рассуждал парень, пораженный тем, как быстро ему удалось восстановиться после дикого упадка сил. — «Или, может, мое тело реагирует так, только когда я достигаю абсолютного предела?» — подумал он, качнул головой и отбросил все эти мысли. — Ты можешь немного сбавить темп? — внезапно попросила Надя. — А, прости, — извинился Мэтью и полностью остановился примерно на полпути к этажу с выходом в шахту. — Я был так удивлен тем, что больше не чувствую прежней усталости, что даже не заметил, как начал слишком сильно тебя торопить, — объяснил он, снова опустив голову в знаке извинения. — Дело не в этом, — качнула головой Надя. — Я просто не хочу, чтобы ты изнурял себя, — сказала она и отвернулась. Однако, прежде чем Мэтью успел хоть как-то отреагировать, она повернула голову обратно и посмотрела ему прямо в лицо с решимостью в глазах. — На самом деле, Мэтти, у меня к тебе важная просьба, — сказала Надя и опустила голову. Затем она стала перебирать пальцы, будто сомневаясь, стоит ли озвучивать свое желание. — Говори, — Мэтью сделал шаг назад, поднял руку и слегка взъерошил девушке волосы. — Каким бы ни было твое желание, я сделаю всё возможное, чтобы его исполнить, — завил он. — Тогда я хочу, чтобы ты остался и подождал здесь, пока я схожу за девчонками, — Надя подняла глаза и раскрыла то, что было у нее на уме. — Это... — Мэтью мгновенно замешкался, несмотря на то, как сильно ему хотелось пойти девушке навстречу. — Это нечестно... — наконец вымолвил он в ответ, уставившись взглядом в пол. — Я понимаю, — призналась Надя, удерживая полный решимости взгляд на лице мужа. — Но разве я только что не стала сильнее? — указала она. — Ты сам поднял мои характеристики. И раз уж это произошло, разве это не значит, что мои пределы теперь стали хоть немного шире, чем раньше? — спросила она, изогнув одну бровь и скрестив руки на груди. — В том-то и дело, дорогая, — Мэтью поджал губы. — Твою силу... Я бы предпочел приберечь для боя, который нам еще предстоит, — объяснил он свою точку зрения. — Разве ты не сильнее меня? — спросила Надя, и её левая бровь взлетела еще выше на лоб. — Разве не лучше, если это будешь ты... Слова Нади звучали всё тише и неувереннее, когда она заметила жест, который сделал Мэтью при её словах о том, что он сильнее. — Я не сильнее тебя, — произнес Мэтью, слегка меняя тему. — Если судить только по характеристикам, ты почти в два раза сильнее меня, — раскрыл он то, о чем знал с того самого момента, как впервые увидел параметры Нади. — А? — Надя недоверчиво качнула головой. — Разве ты убил не больше зомби, чем я? — спросила она, растерявшись от внезапного откровения. — Это прикол моей системы, — произнес Мэтью, беспомощно улыбнувшись. — Опять же, если судить по характеристикам, я на четырнадцатом уровне, — сказал парень. — Если быть точным, в одном маленьком шаге от пятнадцатого, — добавил он, поднеся взгляд к девушке. — Но угадай, каков мой реальный уровень. — Сдаюсь, — ответила она. — Сотый? — выдвинула она случайное предположение. — Я на втором уровне, — Мэтью раскрыл горькую правду. Для бывшего геймера вроде него уровни были самой основой мощи. И словно в насмешку над его опытом, его собственная система заставила его застрять на этом низком уровне, даже когда характеристики исправно росли! — Но если система мешает тебе повышать уровень, то почему у тебя второй уровень, а не первый? — спросила Надя, подметив деталь, на которую сам Мэтью не особо обращал внимания. — Это произошло еще там, в душевых... — выдал парень, хотя и сам не совсем понимал, какой вывод из этого сделать. — Система жен, да? — пробормотала Надя себе под нос, явна нащупав какую-то мысль. Однако вместо того чтобы раскрыть ход своих мыслей, девушка прикусила губу, качнула головой и посмотрела Мэтью прямо в глаза. — Как бы то ни было, мы чертовски сильно отклонились от темы, — указала она, снова скрестив руки на груди. — Но вопрос всё еще в силе. Ты можешь сделать мне одолжение и подождать, пока я схожу за нашими союзницами? Еще на одно мгновение Мэтью замялся. Перспектива столкнуться с другим пользователем системы заставляла его проявлять крайнюю осторожность к каждой мельчайшей детали, которую он мог контролировать. Но прямо сейчас речь шла не о победе или поражении в такой стычке. Речь шла о том, сохранит он или потеряет доверие Нади. — Ладно, я подожду здесь, — в конце концов сдался Мэтью, сделал шаг назад и прислонился спиной к стене. — Только не изнуряй себя слишком сильно, — добавил он. — Без проблем, скоро увидимся, — Надя ярко улыбнулась, развернулась на каблуках и поспешила вверх по лестнице. — Очень надеюсь, что не пожалею об этом, — пробормотал Мэтью себе под нос, прежде чем прикрыть глаза. «Я умоляю тебя, скажи, что ты меня слышишь!» ---------- Душа Норберта — Я умоляю тебя, скажи, что ты меня слышишь! Отчаянный голос достиг ушей Мэтью в тот самый момент, когда он собирался расслабиться в ожидании возвращения Нади. — А? — Мэтью издал тихий издавленный звук удивления, резко открыл глаза и огляделся по сторонам. Но вокруг не было видно ни единой живой души. — Это что, галлюцинация или вроде того? — озвучил Мэтью первую пришедшую в голову мысль. Он прислушался и даже постарался дышать как можно реже, надеясь снова что-то услышать... Но безуспешно. — Похоже, я просто устал, — пробормотал Мэтью, пожал плечами, прислонился спиной к стене и прикрыл глаза. — ЭЙ! Едва перед глазами Мэтью потемнело, голос вернулся. Но что было еще хуже — этот голос казался чертовски знакомым. — Норберт? — переспросил Мэтью, снова открыв глаза. Однако, сколько бы он ни ждал, он не получил ни единого слова в ответ. «Дело в том, что у меня закрыты глаза?» — подумал Мэтью и тут же решил проверить эту догадку... просто опустив веки. — ДА НЕ ЗАКРЫВАЙ ТЫ СВОИ ГРЕБАНЫЕ ГЛАЗА! — отчаянный вопль мгновенно заполнил уши Мэтью. — Да я уже и сам понял, — ответил Мэтью и слегка качнул головой. — И всё же не ожидал, что ты так быстро развишь свою способность, — произнес Мэтью с легкой улыбкой, после чего пожал плечами. — Или Дэниэл просто не соизволил сказать мне, что ты так умеешь? — задумался он. — Если бы дело было только в этом, — ответил Норберт, и его голос заметно скис. — И что тогда произошло? — спросил Мэтью. После первого шока от осознания того, что он каким-то образом может общаться с Норбертом, хотя того нет рядом, к парню вернулся расчетливый разум. — Погоди, ты разве не пошел проверить ту девчонку, которая предположительно твоя сестра? — спросил Мэтью, и его внутренний настрой мигом загорелся. «Разве это не идеальная возможность прощупать почву перед тем, как мы попытаемся захватить контроль над последним торговцем?» — подумал он, пока в голове вырисовывался новый план. — Ты с кем разговариваешь? — донесся до ушей Мэтью новый голос. Голос, в котором отчетливо слышалось беспокойство. — Подожди секунду, — сказал Мэтью, перед тем как открыть глаза. К невеликому удивлению Мэтью, недавний вопрос задала Надя. — Не спрашивай как, но я каким-то образом могу говорить с Норбертом, — объяснил он. — Полагаю, это какая-то его способность или что-то в этом роде, — добавил он. — Но чтобы говорить с ним, мне нужно закрыть глаза, так что дай мне минутку, — попросил он, снова опустив веки. — Закрыть глаза? — голос Нади стал еще более тревожным, чем был до этого. — Дай я тоже попробую, — сказала она. — Народ, у вас реально нет на это времени, — завил Норберт, и его голос переполнился отчаянием. — Погоди, я тоже его слышу! — вслух произнесла Надя, и тревога в её голосе сменилась шоком. — Так что стряслось? — спросила она, и её тон снова изменился на заинтригованный. — Я, по сути, умер, — раскрыл карты Норберт. «А?» — Мэтью буквально не мог выразить свой шок словами. — «Что, черт возьми, это значит?» — подумал он. Впрочем, вместо того чтобы требовать разъяснений, он предпочел просто подождать, пока Норберт всё объяснит сам. — Этот ублюдок убил меня в ту самую секунду, как я вышел проверить, действительно ли та девчонка — моя сестра, — выложил Норберт, и его голос стал мрачным. — И да, Кэрол, о которой вы говорили — реально моя сестра, — добавил он. — Подожди секунду, дай мне переварить это, — попросил Мэтью и поднял руки в предупреждающем жесте, хотя собеседник не мог его видеть. — Ты только что сказал, что этот парень тебя реально убил? — спросил Мэтью, потратив немного времени на то, чтобы привести мысли в порядок. — А как еще, по-твоему, мне удалось развить эту странную способность? — задал Норберт вопрос, который явно казался ему риторическим. — Ты же сам утверждал, что уже пережил две недели апокалипсиса? — Утверждал, — Мэтью без колебаний подтвердил свои слова. — Но ты, видимо, не слышал историю целиком, — парень закатил глаза. Затем, не открывая глаз, Мэтью поднял руки и шлепнул себя по обеим щекам. — Как бы то ни было, чего ты от нас хочешь? — наконец спросил Мэтью, принудительно возвращая разговор к действительно важным вещам. — Ты хочешь отомстить? Хочешь спасти сестру? Или, может, есть шанс спасти тебя от смерти? — спросил Мэтью, слегка сжав кулаки. «И всё это при условии, что он действительно говорит правду», — подумал Мэтью. Во всем мире было только пять человек, которым он был готов доверять безоговорочно: его родители, сестра, Надя и он сам. Впрочем, бывали моменты, когда Мэтью сомневался в надежности и последнего человека из этого списка. — Я хочу спасти Кэрол, это же очевидно, — сказал Норберт. — Хотя я узнал о ней много нового и о том, как она обеспечила себе... относительную безопасность в школе, — добавил он, и его тон потемнел до такой степени, что у Мэтью по спине пробежал мороз. «Значит, мое чутье на этого парня не подвело», — подумал он, вращая глазами под закрытыми веками. — Насколько силен этот тип? — спросил Мэтью, качнув головой и поднимаясь с пола. Те несколько минут, что он провел в отдыхе, позволили ему вернуться в абсолютно нормальное состояние. Куда ни глянь, а вместе с отдыхом в офисе с Надей Мэтью мог наконец попрощаться с дикой болью от истощения, которую чувствовал ранее. — Потому что если бы не это, он бы не знал, что вы приближаетесь, — добавил Мэтью еще пару слов от себя, просто чтобы озвучить свои мысли. — Ребята? — в разговор внезапно вмешался новый голос. — Закрой глаза, — ответил Мэтью. Было всего два человека, которые могли вторгнуться в их «слепое» обсуждение прямо сейчас. — Уверены? — спросила Лейла, и её голос был полон сомнений. — Ты меня слышишь? — спросил Норберт. — ЧТО ЗА ЧЕРТОВЩИНА?! — взвизгнула девушка. Последовал глухой звук падения, указывающий на то, что она споткнулась, пытаясь отступить назад. — Это способность того парня, — объяснил Мэтью, пока Лейла не запаниковала еще сильнее. — Дайте мне секунду, — сказал он перед тем, как открыть глаза. Зрение не обмануло Мэтью: Лейла действительно споткнулась на ровном месте. «Хорошо хоть, что не слетела с лестницы», — подумал он. В нынешнем мире, где медицинская помощь, скорее всего, перестала существовать, такая банальность, как сломанная нога или мелкая инфекция, могла запросто стать смертельным приговором. — Успокойся, — сказал Мэтью, подойдя к девушке и помог ей подняться на ноги. — Помнишь Норберта? — затем спросил он. — Второй полицейский, тот, что помоложе, — добавил он, чтобы убедиться, что девушка понимает, о кому речь. — Смутно, но да, — Лейла кивнула, бросив быстрый взгляд на Надю, которая продолжала сидеть с закрытыми глазами. — Он может говорить с нами, когда наши глаза закрыты, — объяснил Мэтью, вернулся к своей первой жене и похлопал её по плечу. — Нам пора идти, — произнес он, закрывая глаза. — Ты можешь сказать, где находится этот ублюдок? — спросил Мэтью. — На этаже ниже того места, где у вас находится другой торговец, — без единой секунды колебаний ответил Норберт. — И как ты можешь это утверждать, если твоя душа находится здесь, с нами? — спросил Мэтью, чувствуя, как его подозрения взлетают до небес. — Я всё еще воспринимаю всё вокруг своего тела, — ответил Норберт. — Похоже, Кэрол заставила его попытаться спасти мне жизнь, — добавил он, и его тон стал еще мрачнее прежнего. — Ради определенного рода услуг, полагаю, — прокомментировал Мэтью и качнул головой. — Назад? — в разговор вклинился еще один голос. — Что за хрень вы все вытворяете? — спросила она. — И ты, можешь прекратить летать тут кругами? — добавила она. — А? — Мэтью издал тихий пораженный возглас, открыл глаза и уставился на Дарью. — Ты его видишь? — спросил он, и его глаза широко раскрылись. — Ну да, — девушка пожала плечами. — Он кругами летает над вашими головами, — объяснила она, а затем замерла, глядя на остальных членов группы. — А вы что, его не видите? — спросила она, и её лицо заполнилось удивлением. — Не-а, — подтвердил догадку девушки Мэтью, качнул головой, снова шлепнул себя руками по щекам и прикрыл глаза. — Мне нужно, чтобы ты вела нас, — сказал он, повернув голову в том направлении, куда указала Дарья. — И предупреждала нас до того, как мы с ним столкнемся, — добавил он перед тем, как открыть глаза. — Отслеживать его предупреждения будет твоей задачей, — произнес Мэтью, посмотрев на Дарью, и хлопнул в ладоши. — И раз уж всё решено — пошли и убьем этого ублюдка! ---------- Никакой стратегии — Можешь взять меня за руку и подержать немного? — спросил Мэтью, повернув голову к Наде спустя несколько мгновений после того, как группа тронулась в путь. — Конечно, — ответила Надя без единой секунды колебаний. Она протянула руки и обхватила локоть Мэтью. — Но что-то не так? — спросила она и склонила голову набок, демонстрируя любопытство. — Чтобы попросить о помощи, обязательно должна случиться беда? — спросил Мэтью с легкой ухмылкой, расплывшейся на губах. — Или, может, ты считаешь это недостаточно мужественным? Вместо того чтобы просто засыпать девушку комплиментами, как он обычно делал в подобные моменты, Мэтью решил проявить немного игривости. — Да о чем ты вообще? — запротестовала Надя и расхохоталась. — Я совершенно не против. Это просто мое любопытство заговорило, — объяснила она, после чего потерлась щекой о рукав Мэтью. — Ну и ладно, — пробормотал Мэтью, перед тем как прикрыть глаза. — Ты всё еще здесь? — затем спросил он. Не было никакой нужды называть адресата этих слов. В конце концов, в округе сущность, чье присутствие Мэтью не мог подтвердить собственными глазами, была всего одна. — Ага, — Норберт не стал затягивать с ответом. — Что тебе нужно? Для Мэтью существовала только одна причина окликнуть Норберта. Они не были закадычными друзьями, чтобы просто так чесать языками, так что за этим вопросом явно кролось деловое предложение. — Ты можешь сказать мне, какими способностями обладает этот тип? — спросил Мэтью. — Я имею в виду, я знаю, что он застрелил тебя из пистолета, так что ты не столкнулся с его способностями в открытом бою, но с твоим-то навыком... Мэтью не нужно было договаривать фразу до конца. Система Норберта не давала ему никаких преимуществ в бою. Однако его разведка была просто непревзойденной. — Честно говоря, понятия не имею, — Норберт пожал плечами своего призрачного облика. — Как насчет того, чтобы я сходил и попытался выяснить? — предложил он. — Нам всё еще нужно знать, где именно он находится, — указал Мэтью, после чего кивнул. — Так что да, если бы ты смог это сделать, было бы здорово. — Пусть кто-нибудь держит ухо востро, — посоветовал Норберт. — Я постараюсь выйти на связь, как только найду его. Так что было бы неплохо, если бы мне не пришлось тратить несколько минут, подстраивая свой голос под то, как ты моргаешь, — добавил он. И прямо так присутствие Норберта испарилось. — Он ушел? — спросил Мэтью, открыв глаза и повернувшись к Дарье. Во всей группе она была единственной, кто каким-то образом мог видеть его духа. «Может, это как-то связано с параметрами магии или разума?» — попытался угадать Мэтью, но тут же качнул головой. — «Нет, пока я не смогу повысить её уровень, я даже не смогу проверить её характеристики. Нет смысла строить догадки». — Ушел, — Дарья кивнула. — Осторожно! — внезапно крикнула она, и Надя резко потянула Мэтью за руку. — А? — Мэтью вздрогнул, будто очнувшись от транса, и только тут осознал, что едва не споткнулся на последней ступеньке лестницы. — Куда нам теперь? — быстро спросила Надя, с легким румянцем, выступившим на лице из-за ошибки, которую она едва не совершила. Хотя Мэтью уже открыл глаза, она всё еще прижималась к его боку. Из-за этого было очевидно, что парень по-прежнему полагается на сопровождение своей первой жены. «Не то чтобы это была её вина или что-то в этом роде», — подумал Мэтью, поняв, что Надя просто надеялась сменить тему до того, как её оплошность станет предметом обсуждения в группе. — «Не думаю, что её стоит винить, но вряд ли я смогу объяснить это девчонкам», — размышлял он, бросив быстрый взгляд на Дарью и Лейлу. До сих пор Мэтью удавалось поддерживать эти странные отношения в стабильном состоянии. Были моменты, которые делали эту связь тяжелым испытанием для них всех. К счастью, для проявления подобных проблем время еще не пришло, и они не могли ударить достаточно больно, чтобы поставить под угрозу их хрупкое сотрудничество. — Маршрут тот же, — сказал Мэтью. — Возвращаемся ко второму торговцу, — добавил он, переведя взгляд на Лейлу. — Могу я попросить тебя вести нас? — Без проблем, — ответила Лейла, и на её губах заиграла надменная улыбка. — Слушай, раз уж я иду впереди, не будет проблемой, если я нападу на этого типа в ту самую секунду, как только замечу его? — Это... — пробормотал Мэтью, опустил голову и уставился взглядом в пол. — На самом деле, давайте сделаем здесь остановку, — сказал он, когда группа добралась до лестничного пролета, ведущего к пути, которым Мэтью и его вторые жены раньше спускались на первый этаж. — Ты что-то понял? — спросила Надя, подавшись корпусом вперед и повернув голову, чтобы заглянуть Мэтью в лицо. — Не в этот раз, — Мэтью прикусил губу и качнул головой. — Я просто заметил, что у меня до сих пор нет толковой стратегии для этого столкновения, — объяснил он, высвободив руку из захвата девушки и сделав шаг в сторону, чтобы прислониться спиной к стене. Затем Мэтью замолчал, полностью отгородившись от окружающего мира. «Нет никакого способа узнать его способности, если только Норберт не окажется более умелым, чем я от него ожидаю», — подумал Мэтью, прочесывая разум в поисках подсказок. И всё же, как бы он ни старался, парень не мог придумать ни одной уловки, которая сделала бы предстоящую битву легче. — Я пуст, — в конце концов раскрыл он свое душевное состояние, отказываясь поднять взгляд на спутниц от стыда. — Я понятия не имею, что мы должны сделать, чтобы безопасно убрать его, — признался он перед тем, как снова погрузиться в молчание. — Почему бы просто не рвануть на него толпой? — предложила Лейла, покручивая нож в руке. В её глазах вспыхнул странный огонек азарта. — После всей этой прокачки он не должен представлять для нас угрозы, какова бы ни была его система, — указала она. — Хотя это может быть правдой, у меня есть искушение просто проигнорировать его и рвануть к торговцу, — раскрыл Мэтью единственную стратегию, которую ему удалось набросать. — В конце концов, единственная причина, по которой нам нужно с ним драться — это добраться до торговца. А этот парень выиграет от создания крепости точно так же, как и мы, — добавил он. — Если дело в этом... — начала говорить Надя. Мэтью прикрыл глаза. — Не знаю, поможет ли это, но я слышал, как он говорил какую-то дичь, — произнес Норберт, едва Мэтью смог его услышать. «Дичь?» — подумал Мэтью, чувствуя, как дурное предчувствие проскользнуло в его разуме и заставило всё тело содрогнуться. — Подробнее, — коротко скомандовал он, подняв голову, хотя и не мог видеть духа Норберта. — Я не дерзнул подходить слишком близко, боясь, что он как-то меня заметит, — оправдался Норберт, сделав небольшую паузу, будто мысленно готовясь к тому, что собирается сказать. — Я слышал, как он говорил что-то о том, чтобы пожертвовать своим легким, если понадобится. ---------- Он трахал мою сестру! — Все, что я слышал — это как он говорил что-то о пожертвовании своих легких при необходимости. Одной этой фразы, вырвавшейся из уст призрака Норберта, хватило, чтобы повергнуть мысли Мэтью в полный хаос. Сперва все мысли в его голове замерли, будто сам разум отказывался принимать услышанное. Это состояние продлилось всего пару секунд, после чего все мысли, которые сдерживал Мэтью в момент шока, обрушились на него лавиной. «Как, черт возьми, такое возможно?!» — мысленно заорал Мэтью, держа рот замкнутым, а голос — при себе. Его глаза широко раскрылись. Руки начали мелкой дрожью трястись. — Мэт! — Надя рванулась вперед, снова вцепившись в руку Мэтью... Только для того, чтобы сползти по стене вместе с ним, когда у парня подкосились колени. — Что происходит?! — Лейла немного запаниковала, когда заметила реакцию Мэтью... на пустые слова. С её точки зрения, как человека, удерживающего глаза открытыми, Мэтью просто задал пару вопросов, а затем впал в состояние, граничащее с паникой. — Судя по твоей реакции, ты знаешь, в чем дело, — произнесла Дарья спокойным голосом, подходя к парочке и приседая рядом. — Можешь не торопиться, но не мог бы ты рассказать нам, что происходит? Мэтью не мог вымолвить ни слова. Его мозг был слишком занят обработкой тысячи различных мыслей в секунду. «Знает ли он весь спектр применения этой системы?» «Если природа получаемой нами системы как-то связана с тем, кем мы являемся, то как я могу сражаться с кем-то, кто похож на меня прежнего?» Эти и тысячи других вопросов продолжали бомбардировать разум Мэтью, мешая применить привычную холодную логику. Шлёп! Увидев, что её объятия не дают эффекта, Надя занесла руку и влепила Мэтью звонкую пощечину. — Ауч! — запротестовал парень, когда внезапная вспышка острой боли вырвала его из оцепенения. Он поднял глаза на девушку, пока за его зрачками закипала обида. Взгляд Мэтью быстро прояснился, едва инстинктивная реакция уступила место хладнокровию. И как только мозг заработал в обычном режиме, странная волна мотивации заполнила вены Мэтью, направляя питательные вещества прямо к тем участкам мозга, которые нуждались в них больше всего. — Во-первых, система этого типа — тупиковая, — произнес Мэтью, качнув головой. Затем он повернулся к Наде и кивнул. — Спасибо, что привела в чувство, — добавил он, перед тем как перевести взгляд на остальных. — Это значит, что сколько бы зомби он ни убил, она не станет лучше. — Как... — Лейла первой задала вопрос, хоть и оборвала голос, вымолвив всего одно слово. — Откуда я это знаю? — Мэтью посмотрел на девушку, и на его лице появилась улыбка. — Вы все знаете, что я не в первый раз переживаю этот апокалипсис, — указал он. Его улыбка тут же скисла. — И в своей первой попытке я как раз и использовал систему жертвоприношения. На этот раз никто не дерзнул обронить ни слова, чтобы не перебивать парня. «Им всем любопытно», — подумал Мэтью, и уголки его губ поползли вверх. — Система жертвоприношения по сути позволяет тебе отказаться от чего-то своего в обмен на исполнение желания, — объяснил Мэтью. — Это может быть что-то метафизическое, вроде эмоций, или что-то физическое, вроде частей твоего тела. — Какая-то дерьмовая система, — вмешалась Лейла и закатила глаза. — Какая от неё польза, если её применение тебя просто убьет? — спросила она, скрестив руки на груди и постукивая лезвием ножа по плечу. — Человек может обходиться гораздо меньшим количеством органов, чем у него есть, — указал Мэтью. — Ты можешь жить без одного легкого, без одной почки или, как многие знают, без аппендикса, — поправил девушку Мэтью. — О, и система следит за тем, чтобы ты не умер после потери органа. Только не спрашивай меня, как это происходит. В прошлой жизни у меня не было возможности сходить в больницу и провериться. — Значит, в прошлый раз ты отдавал свои органы, — пробормотала Надя, и её пальцы сильнее сжались на руке Мэтью. — Отдавал, — Мэтью кивнул, а затем качнул головой. Он высвободил руку из хватки Нади и, опираясь об стену, поднялся на ноги. — Но теперь я хотя бы примерно знаю, чего нам ждать от этого типа, — добавил он. — И чего нам стоит опасаться? — спросила Дарья, оставаясь самой собранной во всей группе на протяжении всего инцидента. — Абсолютно всего, — сказал Мэтью, разведя руками в стороны и пожав плечами. — Хотя система жертвоприношения не может развиваться, варианты её использования ограничены лишь фантазией владельца и тем, чем он готов или способен пожертвовать, — указал он. — Тот факт, что ни один из нас не может вспомнить имя этого типа — скорее всего, одно из его желаний, — добавил он и тихо хмыкнул. — Хотя я не могу найти ни одной разумной причины тратить желание на такую чушь! Мэтью больше не мог сдерживаться. Стычка, которой он так боялся из-за абсолютного незнания потенциального противника... Что ж, она не перестала быть угрозой. Но теперь Мэтью мог хотя бы предугадать масштаб возможностей потенциального врага. — Он хотел, чтобы мы забыли о нем, — внезапно подметила Лейла. Однако, когда все глаза уставились на нее, она густо покраснела и отвела взгляд в сторону. — Я имею в виду, его имя и факт наличия у него системы — единственные вещи, которые мы о нем помним, — наконец набралась она храбрости объяснять свою мысль. — Так что он просто избавился от одной из двух вещей, которые могли заставить нас помнить о нем! — Это очень... дельный вывод, — признал Мэтью, потратив секунду на то, чтобы переварить факт: он упустил такую деталь. — И если развивать эту мысль дальше, разве это не значит, что он вообще не хочет никакой конфронтации? Это была идеальная возможность. «Мы хотим создать крепость, а не устанавливать какой-то авторитарный режим», — подумал Мэтью, закрывая глаза, чтобы обдумать наилучший способ решения текущей проблемы. — Ни за что на свете, — произнес Норберт, едва Мэтью попытался выкроить время на размышления. — Ты что, уже забыл, что он в меня стрелял? — указал он, и его голос становился всё мрачнее и мрачнее. — Ты не можешь просто простить ему это? — спросил Мэтью с закрытыми глазами. — Я знаю, это может быть непросто... — парень внезапно осекся, когда в его голове возник определенный вопрос. — Погоди, а почему он вообще в тебя выстрелил? Впервые Норберт ответил не сразу. — Я не отпущу тебя, пока ты не ответишь на этот вопрос, — предупредил Мэтью, чувство подозрения заполнило каждый уголок его души. И после еще нескольких мгновений ожидания Норберт наконец ответил. — Я не могу утверждать наверняка, но, кажется, я знаю причину, — сказал он перед тем, как откашляться, хотя горла у него не было вовсе. — Когда я впервые засек их через своего духа... этот ублюдок трахал мою сестру! ---------- Закат — Он был... — Мэтью попытался повторить услышанное вслух, чтобы лучше переварить информацию. Затем он открыл глаза, не желая слушать голос Норберта во время размышлений. «Ты что, блин, серьезно?!» — мысленно застонал он. Одно это известие взвалило на плечи парня еще больший груз. — Ты расстроен? — спросила Надя тоном чуть более холодным, чем обычно. — С чего бы это? — Мэтью закатил глаза. — Ты реально думаешь, что мне мало тех девушек, что у меня уже есть? — спросил он, и в его голосе проскользнула та же прохлада. — Это было грубо и совершенно не к месту, — прокомментировала Лейла, вставая на сторону Нади. — Да, знаю, — Мэтью не стал увиливать от ответственности за свои слова. — Но вы две можете хоть на секунду замолчать? — резко попросил он и прикрыл глаза. — Что, черт возьми, ты... — Норберт попытался воспользоваться тем, что Мэтью снова мог его слышать. — Заткнись нахрен и дай мне подумать! — рябкнул Мэтью и резко взмахнул рукой в сторону, врезав кулаком по стене, к которой прислонялся. Вокруг группы впервые воцарилась тишина с того самого момента, как они отправились к месту дислокации второго торговца. И Мэтью наконец получил немного пространства, чтобы пораскинуть мозгами. «Если этот тип трахает сестру Норберта, есть всего два возможных сценария», — подумал он, откинув голову назад, насколько позволяла стена за спиной. «Он либо знал, кто такой Норберт, либо нет. Если не знал, то был обязан считать любого незнакомца угрозой своему положению. А это имело бы смысл только в том случае, если Кэрол спала с ним не по своей воле». Мэтью любил анализировать ситуацию с самого фундамента. Только разгадав мотивы чужого поведения, он мог проникнуть достаточно глубоко в разум человека, чтобы дать относительно точную оценку его будущим действиям. А в битве против обладателя системы жертвоприношения, возможности которой ограничивались лишь решимостью и фантазией владельца, понимание хода мыслей врага было первостепенной задачей. «Другой вариант: он знал, кто такой Норберт, и посчитал его угрозой для всего, что ему дорого», — продолжал разбирать расклады Мэтью... Но, как и большинство его попыток заглянуть наперед, парень быстро уперся в тупик. Мэтью открыл глаза. — Во-первых, простите, что я так сорвался, — сказал он, переводя взгляд с Нади на Лейлу. — Слова Норберта выбили меня из колеи, из-за чего было тяжело собраться с мыслями, не говоря уже о разборе ситуации, — объяснил он. Затем Мэтью сделал шаг вперед, наконец ототкнувшись от стены. И без тени смущения склонил голову перед девушками. — Надеюсь, вы простите и забудете мои слова, — извинился он. — Пустяки, — Надя пожала плечами и быстро взглянула на Лейлу. — Разве мы все не на нервах? — спросила она, прежде чем качнуть головой и снова посмотреть на Мэтью. — Очевидно, что рано или поздно мы начали бы цепляться друг к другу, учитывая, что нам приходится весь долбаный день быть начеку, — добавила она, кинув взгляд на одно из ближайших окон. День снаружи... практически угас. Яркий солнечный свет сменился палитрой серых оттенков, сигнализируя о том, что до полного заката остались считанные минуты. «Может, этот тип как раз и ждет темноты?» — внезапно подумал Мэтью, когда фрагменты мозаики в его голове сложились воедино. «Он не хочет, чтобы мы помнили о нем, но при этом не пожелал, чтобы мы забыли про его систему — единственную вещь, по которой мы могли его вычислить», — Мэтью подпер подбородок рукой. — «Он готов сделать нас врагами, напав на Норберта, полицейского. Чего он не мог ожидать, так это того, что дух Норберта передаст нам информацию об этом. Скорее всего, по его задумке мы должны были узнать об этом намного позже». Пальцы Мэтью поглаживали подбородок, пока он продолжал соединять разрозненные факты. — Единственное, что ускользает от меня — чего, черт возьми, он хочет? — пробормотал Мэтью, не замечая, что озвучивает мысли вслух. — Разве это не очевидно? — произнесла Дарья, нарушив почти идеальную тишину. Вырванный из своих размышлений внезапным окликом, Мэтью поднял глаза на девушку. — Что ты имеешь в виду? — Какую единственную вещь любой мужик захочет гарантировать себе в рушащемся мире? — спросила Дарья, скрестив руки на груди и одарив Мэтью легкой ухмылкой. — Что ты первым делом побежал делать, как только смог думать о чем-то кроме немедленного выживания? Мэтью смотрел на улыбающуюся Дарью, заставляя мозг искать ответ. Затем он перевел взгляд, сканируя лица всех девушек в своем маленьком гареме. И тут его озарило. — Баб... — грубый вариант ответа едва не слетел с губ Мэтью. Но после недавней стычки парень сообразил, что не стоит быть настолько топорным со своими девушками. Особенно учитывая, что это могло изменить их представление о мотивах самого Мэтью в первые часы апокалипсиса. — Скорее всего, он хотел удержать Кэрол под боком. — Бинго! — Дарья улыбнулась еще шире, выдав пародийный звук победного звонка. — Ты сделал всё возможное, чтобы спасти свою девушку, потому что любил её, — сказала Дарья, немного смягчив ситуацию для Мэтью. — С другой стороны, учитывая, как сильно Кэрол рвалась примкнуть к нам, а не оставаться со своим парнем, вполне вероятно, что он просто хотел удержать телку возле себя, — объяснила она свою логику, совершенно не смущаясь грубости формулировок. — Похоже на правду, — пробормотала Надя себе под нос. — Я примерно представляю, на какую дичь способны некоторые парни, лишь бы пристроить свой агрегат, — заявила она, но тут же паника отразилась на её лице, когда она встретилась взглядом с Мэтью. — Я не имею в виду, что спала с кем-то еще... — Успокойся, — Мэтью покачал головой. — Я знаю, что был у тебя первым, так как бы ты смогла переспать с кем-то до этого? — озвучил он очевидную вещь. Затем Мэтью качнул головой и сделал шаг к лестнице, возобновляя марш навстречу неизбежному. — Мы знаем, что он хочет удержать Кэрол. Мы также знаем, что Кэрол эта идея не особо нравится. Это значит, что мы в отличном положении и можем выбирать — помогать ей или нет, — подвел итог Мэтью, поднимаясь по ступеням. — И тут вообще есть над чем думать? — внезапно спросила Дарья, схватив Мэтью за плечо и силком развернув к себе. Она была на пять уровней слабее Нади, да и её класс, похоже, не имел отношения к физической силе. И всё же по сравнению с Мэтью, чьи суммарные характеристики тянули лишь на четырнадцатый уровень, она легко могла скрутить его. — Мэтью, я знаю, что тебе не нравится идея расширять свой гарем, — строго сказала она. Затем Дарья посмотрела через плечо на двух девушек позади себя. — Я также знаю, что ни одной из них эта идея тоже не по душе, — добавила она, снова уставившись Мэтью прямо в глаза. — Но ты считаешь, что у меня нет особого выбора, когда дело касается Кэрол, — закончил Мэтью мысль Дарьи ровно в тот момент, когда она открыла рот. Увидев шок на её лице, парень лишь ухмыльнулся. — Из нас всех ты больше всего руководствовалась чистой логикой и разумом. Вот я и догадался, что ты скажешь, — добавил он. Пополнение списка жен Мэтью было самым простым и прямым способом поднять боевую мощь группы. Даже если эмоционально это останется поверхностной связью, пока система признает их женами, они получат способ обрести силу для выживания в этом изменившемся мире. «И с тем, как мало людей переживет ближайшие дни, каждая девчонка с несломанной психикой — это ценнейшая возможность получить новый актив», — подумал Мэтью, позволив хладнокровной логике на мгновение взять верх. — Я не прошу тебя собирать всяких случайных и страшных девок, — сказала Дарья, убирая руку с его плеча и отступая на шаг. Затем она скрестила руки на груди и посмотрела Мэтью прямо в глаза. — Но Кэрол? — Дарья качнула головой. — Она, скорее всего, последняя девушка во всей школе, которую ты можешь превратить в способную сражаться жену. И мы ни за что не выживем в этом мире вчетвером. Логика Дарьи была проста: чем больше людей способно сражаться и расти в силе, тем лучше. Это било ровно в главное преимущество человечества, позволившее вымершему когда-то виду полностью подчинить себе планету. — Сейчас главное — разобраться с этим делом, — констатировал Мэтью, слегка ускорив шаг, чтобы увлечь за собой остальных. «Потому что в отличие от того типа, который может просто пожелать себе ночное зрение, как только наступит настоящая ночь, мы окажемся полностью в его власти!» ---------- Кровавый спектакль — Значит, это тот самый этаж, — тихо пробормотал Мэтью, глядя вверх по лестнице. Благодаря духу Норберта группе Мэтью не пришлось выискивать парня, за которым они охотились. Еще до того, как они подобрались близко, они отлично знали его местоположение. Но это вовсе не означало, что противник знал об их осведомленности. — Начнем? — спросила Лейла, обернувшись через плечо к Мэтью. Она выступала авангардом группы, готовая влететь в драку при первых признаках опасности. И все же в ее голове хватало благоразумия, чтобы сверяться с остальными перед тем, как ступить на этаж. — Просто помните, что я сказал раньше, — напомнил Мэтью, слегка покачав головой. — Я помню, — пробормотала Лейла, недовольно закатив глаза. — Но тебе не кажется, что это Дарье стоит напомнить? — подколола она, когда в уголке ее губ дрогнула улыбка. — Дельное замечание, — признал Мэтью, повернув голову влево, где стояла вторая часть его второй жены. — Ты готова? — Готовее некуда, — в голосе Дарьи не было ни капли сомнений. Со стороны казалось, что она слишком занята тем, что вцепилась в левую руку Мэтью, чтобы представлять хоть какую-то угрозу. Однако для группы Мэтью она на самом деле являлась скрытым козырем. «Если она видит духа Норберта, может, она сможет разглядеть этого типа сквозь его маскировку?» — подумал Мэтью, не желая упускать ни единой возможности облегчить предстоящий бой. И прямо сейчас существовало всего три расклада. Первый: парень пожалел, что застрелил Норберта, так как не планировал этого делать. Это был лучший сценарий при условии, что он готов к сотрудничеству. Второй вариант был самым реалистичным из того, что они успели набросать о своем оппоненте. При таком раскладе этот ублюдок просто использует свое желание, чтобы спрятаться, надеясь, что группа Мэтью его не заметит. «Именно так я бы и поступил на его месте», — подумал Мэтью, отлично помня всепоглощающее чувство недоверия, которое испытывали все выжившие в первые дни апокалипсиса. Однако оставалась и третья вероятность. Та, наступления которой Мэтью очень не хотел. Шанс того, что углядев их, этот тип тупо пойдет в атаку. «Как бы мне этого ни не хотелось, это приведет к самому быстрому решению проблемы», — подумал парень, ступив на первую ступень лестницы. — Он дернулся, — доложил Норберт, когда Мэтью моргнул и задержал глаза закрытыми чуть дольше обычного. — Спрятался в третьем кабинете слева. — Он засунул мое тело в шкафчик в задней части класса. — Кэрол нигде не видно, я всё еще ищу. Доклады Норберта наводняли уши Мэтью каждый раз, когда тот опускал веки. — Погнали, — пробормотала Лейла и сжала рукоять мачете перед тем, как ступить на нужный этаж. — Ты уверен, что это тот самый этаж? — небрежно спросила она. — Ага, — Мэтью кивнул, даже не пытаясь понизить голос. — Тот факт, что мы чуть не вляпались ранее, не значит, что я забыл, где призвал его, — добавил он и наигранно закатил глаза. — Тебе реально стоит больше ему доверять, — произнесла Дарья, еще сильнее сжав руку Мэтью. — А тебе стоит научиться держать свои грязные лапы подальше от моего мужика, — быстро вмешалась Надя, отчеканивая заготовленные строчки как рожденная актриса. Ее голос буквально капал ядом и отвращением. Если бы взглядом можно было убивать, на этом этаже не осталось бы в живых ни одной другой девчонки. — Девочки, завязывайте, — сказал Мэтью, делая вид, что пытается разнять спутниц. — А если мы пропустили зомби, когда зачищали этот этаж раньше? У вас должны быть широко открыты уши и глаза, а не рты! — преобразил он свой призыв к миру в нотацию. — Тебе бы не пришлось об этом париться, если бы я зачищала этот этаж с тобой, — тихо пробормотала Надя и отвела взгляд. — Так, всё, хорош! — выкрикнул Мэтью, и на его губах заиграла злая оскал-ухмылка, когда он выкинул правую руку вперед. Поскольку Надя плотно висела на его правом боку, ей ничего не оставалось, кроме как сделать несколько быстрых шагов вперед, чтобы удержаться на ногах. — Я разве не говорил вам собраться? Крик Мэтью заставил всю группу замереть... Ровно перед дверью кабинета, где пряталась их добыча. «Если он хочет напасть, то сделает это прямо сейчас», — подумал Мэтью, сглотнув слюну и продолжая спектакль. — Я нашел Кэрол, — отчитался Норберт, когда Мэтью моргнул. — Я понимаю, что вся эта ситуация для вас дикая, — заявил Мэтью, отпихнув Дарью от себя и уперев руки в бока в вызывающей позе. — Но прямо сейчас мне плевать на вашу ревность и терки, — процедил Мэтью сквозь зубы и скрестил руки на груди. — Что произойдет, если мы не заложим крепость? — внезапно спросил парень, и его голос прозвучал настолько же строго, насколько и громко. — Мы, скорее всего, сдохнем, когда бродячий зомби найдет нас сонными, — ответила Лейла без единой секунды колебаний. В сценарии Мэтью она отвечала за хладнокровие и чистую логику. Теоретически, так усложнять ситуацию не имело никакого смысла. Однако, если дело дойдет до драки, чем неожиданнее окажется их подход к бою, тем лучше. — Вы такого исхода хотите? — спросил Мэтью, мазнув взглядом по лицу Лейлы, будто заранее знал её ответ, а затем зафиксировал взор на лицах Дарьи и Нади. — Извини... — Надя первой принесла извинения. От этой части своей роли она наотрез отказалась уступать. — Я просто не могу выносить мысли, что эта сучка распускает свои грязные руки! — произнесла она дрожащим голосом. «Черт, да она сумасшедшая актриса!» — подумал Мэтью, искренне пораженный талантом девушки. «Если бы я не знал правды, я бы реально подумал, что она так считает!» — пронеслось в его голове. Однако на лице Мэтью отразился лишь нарастающий гнев. Затем Мэтью замолчал, уставившись на двух девушек перед собой. И Надя, и Дарья виновато опустили головы, отказываясь смотреть Мэтью в глаза, будто им было слишком стыдно встретиться с ним взглядом. — Мы всё уладили? — строго спросил Мэтью перед тем, как на мгновение моргнуть. — Он прямо у двери! — спешно доложил Норберт. — Да... уладили, — на этот раз первой заговорила Дарья. — Надя? — Мэтью перевел взгляд вправо, подчёркнуто убирая внимание от двери. И снова моргнул. — ...ЧЕРТ! Мэтью выбил обе ноги вперед, подавив инстинктивное сопротивление падению. Его тело повалилось назад, благодаря чему тонкое лезвие проскочило прямо у его носа и вонзилось в стену. — Что за... — успел вымолвить он единственный возглас удивления. — СДОХНИ! — заорала Надя, и её голос, как и глаза, наполнился лютой ненавистью. И в то же мгновение она обрушила свой мачете на дверь, откуда пришла атака. Свист! Лезвие ее оружия рассекло воздух так же легко, как и тонкое дерево дверного полотна. К тому моменту, как кромка мачете Нади достигла низа двери, Дарья выбила ногами остатки обломков внутрь, давая Лейле возможность влететь в помещение Лейла крутанула лезвие вбок, метя в то, что казалось лишь тенью... После чего в поле зрения каждого проявился парень самой обычной внешности. Его лицо выражало смесь разочарования, удивления и паники. Однако вместо того, чтобы нажать и добить врага, девушки замерли, едва этот тип выдал свое присутствие. — Значит, ты проснулся и выбрал насилие, да? — тихо пробормотал Мэтью, покачивая головой и разглядывая лицо одноклассника. Парень не соизволил ответить. Вместо этого он выставил перед собой металлическую ножку от стула с заточенным концом и отвел руку назад. — Левый глаз, — вымолвил он, прицеливаясь своим импровизированным копьем. — Остановите его, — бросил Мэтью всего два слова. И прежде чем противник успел метать свой снаряд, Лейла рванула вперед и одним махом отсекла ему пальцы на руке. — Не проще ли было его просто прикончить? — спросила Лейла, приземлившись за спиной одноклассника и бросив на Мэтью любопытный взгляд. — Было бы проще, — признал Мэтью, делая шаг вперед и перехватывая рукоять своего пожарного топора, которым не пользовался уже довольно давно. — Но этот грех брать не тебе. ---------- Имя врага Мэтью смотрел сверху вниз на окровавленное лицо их противника. «Не слишком ли это было просто?» — подумал он, сильнее сжав пальцы на рукояти топора. Мэтью не давало покоя то, как легко его группа решила эту проблему. «После всего планирования и переживаний... это всё, на что способен этот тип?» — пронеслось у него в голове. Затем Мэтью медленно качнул топором вперед, используя тупую часть обуха, чтобы приподнять лицо парня. И тут глаза Мэтью широко раскрылись. «Разве он не пожертвовал своим левым глазом?» — подумал он, пока его лицо принимало разъяренное выражение. — И все же не я потерял больше всех из-за него, — произнес Мэтью, перед тем как качнуть головой. «Как мне им сказать?» — мысли парня окончательно превратились в хаос. А все из-за того, что на лице, которое он только что приподнял обухом, оба глаза находились на своих законных местах. «Если бы он пожертвовал зрением, в этом был бы хоть какой-то смысл. Но раз уж он пожертвовал именно глазом, его уже не должно быть на месте!» — Мэтью стиснул зубы. — «Этот ублюдок надул меня!» Затем Мэтью развернулся, прикрыл глаза и опустил голову. Однако, даже с закрытыми глазами, он не услышал доклада от Норберта. «Если я вслух разоблачу его уловку, он потеряет элемент неожиданности, но мы потеряем его тоже», — подумал Мэтью и сжал челюсти. Затем он резко развернул корпус, позволяя топору увлечься этим движением. И одним махом топор Мэтью перерубил кукле шею, отправив ее голову в дальний конец класса. — А? — все три девушки из группы Мэтью подпрыгнули, когда он внезапно обезглавил их врага. — Зачем ты его убил? — спросила Надя, уставившись на затылок Мэтью. — Я тоже хотела его прикончить! — запротестовала Лейла, хватаясь обеими руками за голову и уставившись на то, как тело куклы повалилось на пол. — ... — Мэтью не стал вымолвить ни слова в ответ. Вместо этого он взвинтил свою бдительность до предела, надеясь заметить хоть что-то, что выдаст местоположение обладателя его прежней системы. — Что ты... — тихо пробормотала Надя. Однако когда Мэтью развернулся, сканируя окружающее пространство, глаза девушки слегка дернулись. Надя тут же опустилась на колени. Она знала Мэтью достаточно долго, чтобы понять, что означает этот предельно сосредоточенный взгляд на его лице. — Что, черт возьми, вы делаете? — спросила Лейла, позволяя эмоциям взять верх. — Разве всё уже не кончено? Давайте уже обезопасим торговца и заложим крепость... — СЗАДИ ТЕБЯ! — крикнула Дарья. И Мэтью, и Надя крутанулись на пятках, вскидывая оружие назад. Дзинь! Звук удара металла о металл эхом разнесся по комнате, после чего мачете Лейлы вылетело из ее рук, кувыркаясь пролетело через весь класс и вонзилось в стену. — Стоять на месте! — враг наконец явил себя, возникнув за спиной Лейлы и прижимая заточенную металлическую палку к ее горлу. «Погоди, разве это не...» — подумал Мэтью, шокированный тем, что наконец узнал лицо их противника. «Похоже, я лишил его фактора внезапности», — подумал парень, разворачиваясь навстречу опасности. — Лейла! — крикнула Дарья, сделав шаг к этой парочке... — Сделай еще шаг, сука, я дерзну тебя заставить! — заорал тип, вдавливая свою заточенную палку в горло Лейлы настолько сильно, что она уже проткнула кожу. — Стивен, так тебя зовут? — внезапно произнес Мэтью, опирая лезвие топора о свое плечо. Несмотря на всю напряженность ситуации, в его глазах не было ни тени колебаний или тревоги. В отличие от него, удерживающего Лейлу в заложниках типа нельзя было назвать спокойным. Его руки тряслись. Из его единственного оставшегося глаза, как и из носа, сочилась кровь. — Какого хера тебе надо?! — заорал Стивен, всаживая палку еще глубже в горло Лейлы. В то же время его свободная рука опустилась ниже. Скорее всего, это был просто соскок — попытка убедиться, что он крепко держит ее. Однако в процессе его пальцы упали на грудь Лейлы... и впились в нее. — Ну всё, — вздохнула Лейла. Затем она напряглась и внезапно рухнула на пол, будто пытаясь уйти из-под удара палки. Не ожидая, что сопротивление окажет сама заложница, Стивен был застигнут врасплох. Как только она оказалась у самого пола, Лейла вскинула руки и впечатала их в руки Стивена, удерживая его так же крепко, как обняла бы любовника. А затем она подалась корпусом вперед, перекинула Стивена через свое плечо и со всей дури швырнула его прямо на пол! — ХА-А-А... — вырвался звук из Стивена, когда воздух выбило из его легких. — Этот долбаный комар меня укусил! — пожаловалась Лейла и поднесла руку к шее, массируя участок кожи, где этот ублюдок дерзнул её ранить. «По крайней мере, похоже, её это особо не волнует», — подумал Мэтью, перед тем как сделать шаг вперед. Затем он перехватил топор ближе к лезвию и врезал нижним концом рукояти прямо по позвоночнику Стивена. — Оно того стоило, мелкий выродок? — спросил он, приседая перед лицом парня. — Ты мог бы спокойно жить под моей защитой, но вместо этого выбрал насилие, — пробормотал Мэтью, похлопывая Стивена рукоятью оружия по спине через каждое слово. — Пошел ты! — Стивен продемонстрировал свое красноречие, ответив лишь банальным ругательством. — Похоже, говорить с ним вообще нет смысла, — сказал Мэтью и покачал головой, после чего поднялся на ноги. — Что мы будем с ним делать? — спросила Надя, переступая через тело Стивена и впечатывая ступню в его позвоночник. «Она ему так спину не переломает?» — подумал Мэтью, беспокоясь о том, чтобы не перегнуть палку. И хотя причинять боль тому, кто дерзнул встать у них на пути, в этом новом мире было совершенно нормально, перебить человеку позвоночник — совсем другое дело. — Пока вырубите его, — скомандовал Мэтью. — Нам всё еще нужно найти Кэрол, — добавил он, прежде чем направиться к шкафчику, куда засунули тело Норберта. Затем он распахнул дверцы, и, как и следовало ожидать, безжизненное тело Норберта выпало с полки. — Он еще жив? — спросила Лейла с другого конца класса, слишком занятая тем, что пинала Стивена на полу, чтобы идти проверять шкафчики вместе с Мэтом. — Понятия не имею, — ответил Мэтью, перед тем как уложить плоть Норберта на пол и проверить пульс. Его сердце всё еще билось. Грудная клетка, хоть и медленно, продолжала подниматься и опускаться. «Значит, не сдох», — подумал Мэтью, после чего наконец перевел взгляд на голову полицейского. Выстрел выбил кусок черепа мужчины, но, похоже, не пробил голову насквозь. — Выглядит дерьмово, но, скорее всего, не смертельно, — пробормотал Мэтью, когда очистил рану и внимательно её осмотрел. Затем парень оторвал кусок от своей одежды и прикрыл глаза. — Ты тут? — спросил он единственного человека поблизости, для разговора с которым Мэтью требовалось закрыть глаза. — Ага, — ответил Норберт, хоть и не смог сделать этого, когда Мэтью впервые раскусил уловку Стивена. — Судя по всему, меня просто вырубило, когда шок ударил по мозгам. Перевяжи рану бинтом и оставь меня в покое, этого должно быть достаточно, — проинструктировал полицейский. — Сделаю, — Мэтью кивнул, перед тем как открыть глаза и сосредоточиться на обработке раны мужчины. — Он в отключке! — крикнула Надя, когда их одностороннее избиение Стивена наконец лишило того чувств. — Что ты теперь планируешь с ним делать? — затем спросила она. — Пока свяжите его, — скомандовал Мэтью. Он закончил с раной Норберта, поднялся и подошел к безжизненному телу их врага. — Учитывая, что он дерзнул выступить против нас, я не горю желанием отпускать его на тот свет, не помучив немного перед этим, — добавил он, после чего его взгляд поднялся к небольшой ранке на шее Лейлы. Ненависть Мэтью к этому конкретному человеку на самом деле была глубже, чем он показывал остальным. Помимо проступков Стивена в этом мире, он также заслужил немалую ненависть всех бессистемных людей в школе, выживавших в апокалипсисе в первой жизни Мэтью. В конце концов, именно он был ответственен за разрушение внешней стены школы просто ради того, чтобы понтануться своей новой способностью! И в результате этого разрушения, как только все пользователи системы покинули территорию, свежие зомби хлынули внутрь. «В некотором смысле, именно он прямо ответственен за мою смерть тогда», — подумал Мэтью, подавляя желание прикончить Стивена на месте. — Сейчас нам нужно найти Кэрол, — произнес Мэтью. — «Если мы хотим гарантировать сотрудничество Норберта и, как следствие, Дэниэла». ---------- Торговец получен — Лейла, — окликнул девушку Мэтью, поднимaясь от бессознательного тела Норберта. — А? — она подняла голову, но даже собираясь выслушать Мэтью, не переставала вдавливать каблук в спину Стивена. — Его система позволяет ему только усиливать себя, — раскрыл Мэтью. — А также влиять на вещи, которые кажутся случайными, — объяснил он. — Что ты имеешь в виду? — спросила Лейла, склонив голову набок. Это было лишь легкое изменение положения ее головы, но оно подчеркнуло замешательство, мелькнувшее в ее глазах. — Я про вторую часть. — Он может влиять на вещи, зависящие от случая, — немного подробнее пояснил Мэтью. — Я использовал эту способность только один раз, поэтому не могу быть уверен в ее масштабах. Лично я бы не стал слишком сильно из-за этого переживать... Но учтите, что он может каким-то образом призывать выживших зомби наводнить это место, — указал Мэтью. — Значит, это может влиять на вещи, не обладающие интеллектом? — Лейла почесала бок головы той же рукой, в которой держала свое оружие. Мэтью сглотнул слюну, когда лезвие мачете Лейлы опасно вильнуло возле самого ее лица. «А?» — Мэтью внезапно пожал плечами, когда заметил собственные чувства. — «Неужели я действительно переживаю за нее?» — спросил он себя, озадаченный этим внезапным открытием. За исключением Нади, отношения Мэтью с другими девушками были довольно двусмысленными. Конечно, они спали вместе и сотрудничали... но на этом все и заканчивалось. В каком-то смысле «друзья с привилегиями» было бы самым подходящим названием для того, кем они были друг для друга, да и часть про «друзей» можно было оспорить, учитывая, как мало они сами о себе знали. «Ничего не поделаешь. Я волновался за нее», — подумал Мэтью. Затем он качнул головой и силищeй перевел мысли на другие рельсы. — Я не уверен, ограничивается ли масштаб его возможностей только другими существами. Точно так же, как он заставил нас забыть свое имя, есть шанс, что он снова сможет повлиять на наши собственные действия, — подметил Мэтью, как только сосредоточился на обсуждаемой теме. — Так чего ты от меня хочешь? — спросила Лейла, и замешательство сменило все остальные эмоции на ее лице. — Разве мы не можем просто прикончить его? — предложила она, пожав плечами. — Можем, — внезапно присоединилась к разговору Дарья, — но не должны, — добавила она. — Это еще почему? — Лейла склонила голову в другую сторону. На этот раз, однако, ее приподнятая правая бровь ясно давала понять, что она не просто сбита с толку. Прямо сейчас Лейла находилась в режиме конфронтации. — Потому что тогда мы превратим убийство в нечто обыденное, — ответила Дарья тихим, дрожащим голосом. — Разве мы и так не крошили зомби направо и налево? — спросила Лейла, скрестив руки на груди. — Это не одно и то же, — вмешалась Надя, когда больше не смогла сдерживаться. — Зомби уже мертвы. Можно сказать, мы делаем им одолжение, упокаивая их, — заявила она. Затем ее глаза переместились на затылок Стивена. — С другой стороны, этот тип, каким бы мерзким он ни был... — она замерла на мгновение, перебарывая сомнения, — он всё еще жив. — Не думаю, что он так уж ценит свою жизнь, — Мэтью наконец тоже включился в дискуссию. — Если верить моим убеждениям о типе системы, которую получает человек в зависимости от его личности или желания, он на самом деле не видит никакой ценности в собственной жизни. Вот почему его убийство не станет таким уж большим наказанием, — констатировал Мэтью. — Дорогой... — пробормотала Надя, сделав шаг вперед и сжав руку Мэтью. Затем она обвила руками его локоть, прижав грудь к его плечу. — Ты хочешь сказать, что тогда, в своей первой жизни... — Да, — ответил Мэтью еще до того, как девушка успела озвучить догадку. — Все, о чем я заботился тогда — это сохранить тебе жизнь. Что ж, в то время я был в довольно темном месте, поэтому предпочитаю не распространяться об этом слишком сильно. «Нет смысла говорить о том, как мало я заботился о себе в прошлом. Хотя объяснение того, что я видел ценность в своем существовании только тогда, когда мог использовать его для помощи Наде, могло бы заставить ее ценить себя еще больше, это не то, о чем ей было бы приятно слушать», — подумал парень. — Конечно, — прошептала Надя, а затем потерлась лицом о плечо Мэтью. — Ну тогда, если ты не хочешь его убивать, как ты планируешь заставить его страдать? — спросила она тоном человека, интересующегося прогнозом погоды на завтра. — Или нет, не говори мне, — добавила Надя, отведя взгляд. — Думаю, я и сама могу догадаться. «И вот мы ступаем на минное поле», — подумал Мэтью, предпочтя проигнорировать тему, а не испытывать удачу. — «И все же, я могу откладывать это лишь до поры до времени. Рано или поздно нам придется поговорить о Кэрол», — размышлял Мэтью, пока не качнул головой и не отошелла комнаты. — Дарья, я оставлю наблюдение за этим ублюдком на тебя, — сказал Мэтью, после чего перевел взгляд на ее спутницу. — Что касается тебя — на случай, если он попытается сбежать, не стесняйся перерезать ему горло или вроде того, — добавил он, когда его глаза остановились на Лейле. — Есть, сэр! — произнесла Лейла, пока улыбка возвращалась на ее губы. Затем она подняла руку и приложила плашмя лезвие своего клинка к лбу в каком-то странном приветствии. — Ты откуда это движение сперла, из фильма «Дюна»? — спросил Мэтью, вспомнив одну из старых киноклассик. — А есть разница? — игриво улыбнулась девушка. — Выглядит же круто, да? — добавила она с откровенной ухмылкой. — На том и порешим, — ответил Мэтью, прикрыв рукой смешок. — Ты не дал мне никаких приказов, — подметила Надя, когда они вдвоем вышли из класса и направились глубже по коридору. — Это потому, что я хочу, чтобы ты была рядом со мной, — раскрыл карты Мэтью без единой секунды промедления. — В качестве телохранителя? — уточнила Надя, развивая тему с кокетливой улыбкой на милом лице. — В качестве возлюбленной — чтобы пережить то, к чему мы стремились весь этот день, — поправил догадку девушки Мэтью. Однако, прежде чем Надя успела насладиться признанием, Мэтью поднял руку и почесал пальцем щеку. — Ну и еще я собираюсь использовать торговца, так что мне нужен кто-то, кто прикроет меня в процессе, — добавил он. — Логично, — мягко прокомментировала Надя, тем не менее прижимаясь еще ближе к боку Мэтью. — Значит, мы забираем торговца, а затем закладываем эту крепость, о которой ты говорил? — Именно так, — ответил Мэтью и остановился, когда они наконец добрались до места назначения. Однако, вопреки его предыдущему опыту общения со всеми торговцами, в том месте, где Мэтью призвал своего второго торговца несколько часов назад, никого не было. — Он его переместил? — пробормотал Мэтью, оглядываясь по сторонам. — «Может, позвать сюда Дарью?» — подумал он, допуская вероятность того, что Стивен просто спрятал торговца, а не изменил его дислокацию. — Что произошло? — спросила Надя, сбитая с толку тем, почему они внезапно встали как вкопанные посреди случайного участка коридора. — Здесь должен быть торговец, — объяснил Мэтью. Затем он высвободил правую руку из хватки девушки и взмахнул ей перед собой. — Прямо зде... Тени захлестнули парня, швырнув его в знакомое мрачное измерение второго торговца. Однако, в отличие от сложного и ориентированного на информацию интерфейса у третьего торговца или абсолютной пустоты первого, пространственное измерение второго торговца на самом деле было доверху забито барахлом. — С возвращением, — раздался механический голос, как только мир вокруг парня стабилизировался и обрел краски. И точно так же, как и несколько часов назад, Мэтью оказался посреди того, что можно было описать лишь как огромный торговый зал какого-то торгового центра. — Привет, — произнес Мэтью, пока легкая улыбка проступала на его губах. — Раз уж я здесь, могу я рассчитывать, что снова контролирую тебя? — спросил Мэтью. К сожалению, приветствие было единственной изысканной частью процесса. Как и следовало ожидать, торговец явно не горел желанием давать ему ответы... По крайней мере, пока Мэтью не заплатит за них ядрами! — Ладно, буду считать, что я прав, — Мэтью махнул рукой, когда устал ждать ответа. — Тогда я хочу уйти, — добавил он, после чего тени снова взвились и отступили от парня. — ...сь, — голос Мэтью договорил то самое слово, которое он начал произносить до того, как наткнулся на торговца. — Готово? — спросила Надя, слегка озадаченная странной паузой в голосе Мэтью. — Готово, — ответил Мэтью, разворачиваясь и глядя Наде в лицо. — А теперь мы вернемся на первый этаж, чтобы наконец возвести эту долбаную крепость! — Слишком уж сюрреалистично, — призналась Надя, снова обвивая руку Мэтью и беззастенчиво прижимаясь своими мягкими прелестями к его плечу. — Закончить с этой работой? — спросил Мэтью, не совсем понимая, о чем говорит девушка. — Ага, — Надя кивнула. — Это должно было занять всего лишь мгновение, но потом проблемы начали сыпаться одна за другой... — объяснила она, после чего осеклась и качнула головой. — И теперь, когда мы вот-вот доведем дело до конца, у меня нет ощущения, что хоть что-то изменится, — раскрыла она свои чувства и отвела голову в сторону, отказываясь смотреть Мэтью в лицо. — Это абсолютно нормально, — ответил Мэтью, проигнорировав сомнения Нади и увлекая ее к лестнице. — И есть только один способ побороть это странное чувство, — добавил он, поджав губы и загадочно улыбнувшись. — И каков же он? — поинтересовалась Надя, снова подняв глаза на Мэтью. — Просто взять и сделать это, — раскрыл Мэтью, после чего сосредоточился на спуске по лестнице, направляясь прямиком к торговцу, с помощью которого он мог заложить желанную крепость. ---------- Создание крепости — Ты сделаешь это? — спросила Надя. Они вдвоем стояли на расстоянии вытянутой руки от третьего торговца. И все же Мэтью не спешил протягивать руку, чтобы заложить основание крепости. — Я... — Мэтью замялся. Он поднял руку, наводя ладонь на сгусток теней, скрытый под балахоном торговца. Но так и не сжал ее. — Это просто ощущается слишком ошеломляюще, — пробормотал Мэтью, сжимая кулак. — Типа, этот момент знаменует собой конец моих знаний, — добавил он и сглотнул слюну. — Разве это не замечательно? — спросила Надя, отвернувшись от торговца к Мэтью. Затем она скрестила руки на груди и посмотрела на своего спутника. — Я знаю, ты можешь чувствовать неуверенность перед тем, что будет дальше, — сказала она, после чего качнула головой и снова перевела взгляд на торговца. — В конце концов, ожидание ничего не изменит, ведь так? Мэтью позволил словам Нади повиснуть в воздухе. Может, дело было в замкнутости офисной зоны. А может — в чувстве неопределенности относительно будущего. «Или, может, я просто боюсь будущего, где я не буду знать больше других?» — подумал Мэтью, снова сглатывая слюну. Парень уставился на тени торговца на следующие несколько мгновений. «Пам» — мягкий звук донесся до ушей Мэтью, когда Надя внезапно прижалась к его боку. — Я понимаю, что ты переживаешь, — произнесла она подчеркнуто небрежным тоном. Затем она обхватила руками талию Мэтью с другой стороны и прижалась к нему еще сильнее. «Я чувствую их», — подумал Мэтью, сглатывая слюну уже в третий раз, хотя на этот раз по совсем другой причине. — И я здесь, чтобы поддержать тебя на этом пути, — заявила Надя, подняв глаза и встретившись взглядом с Мэтью. Парень утонул в зрачках Нади. Ее искренний взгляд, бесконечная вера и всеобъемлющая поддержка поразили душу Мэтью до самой глубины. — Спасибо, — вымолвил парень, позволив уголкам губ слегка дрогнуть вверх. Затем Мэтью разжал ладонь и протянул ее чуть дальше, сжимая ядро торговца. «Тени взвится, затем сформируется пространство», — подумал Мэтью, наблюдая за привычным процессом вокруг. Однако, прежде чем он успел разглядеть какие-либо детали, явление как всегда ускользнуло от его взора. «Что?» — подумал Мэтью, и его глаза широко раскрылись, пока он пытался осмыслить крошечную деталь, которую только что заметил. — «Что это было за чувство?» — подумал он, поднеся руки к глазам и анализируя воспоминание о произошедшем. Затем парень качнул головой и посмотрел вверх, прямо на интерфейс, который он видел во время своего прошлого визита к этому торговцу. — За исключением количества зомби, укладывающихся в квоту, ничего не изменилось, — пробормотал Мэтью, подняв руку и почесав подбородок. Затем его глаза опустились ниже, сканируя каждую деталь экранов, сформировавшихся вместе со теневым миром вокруг. — Вопрос теперь в том, какой вариант мне выбрать? — пробормотал Мэтью, переводя взгляд между тремя окнами, описывающими его выбор. «Лучшая зона разведки, упрощенные торговцы или общие преимущества», — подумал Мэтью, сводя развесистые окна текста к обобщенным бонусам, которые предоставлял каждый из них. «Я могу сразу отбросить вариант с торговцами. Увеличение трат камней в долгосрочной перспективе контрпродуктивно», — подумал Мэтью, мысленно вычеркивая один из вариантов. — Так, мне выбрать первый или последний? — пробормотал Мэтью, не в силах определиться. Затем он развернулся на пятках и начал шагать по теневому пространству, надеясь, что движение освежит его разум. Этот тупик продолжался то ли час, то ли минуту, то ли буквально пару секунд. — Остановимся на первом варианте, — сказал Мэтью, подняв голову, когда решение наконец было принято. «Учитывая, что торговцы ступенью выше будут работать примерно так же, как и сейчас, мне в любом случае придется заложить еще несколько крепостей». Мэтью поднял руку, чтобы сделать выбор. [Первый торговец] [Эффект: Из-за своего высокого расположения ядро, установленное в первом выбранном месте, даст бонус к обнаружению и системному оповещению о крупных событиях поблизости. Увеличивает зону влияния крепости.] Как только Мэтью коснулся полупрозрачной панели, она слегка загорелась за счет яркости двух других вариантов. Однако, кроме этого небольшого изменения, больше ничего не произошло. — А, мой косяк, — пробормотал Мэтью, после чего опустил руку к самому низу всех экранов, которые видел перед собой, и медленно прокрутил их вверх. «Установить радиус на максимум, детализацию на максимум», — думал Мэтью, играя с некоторыми настройками крепости, которые показались ему интересными. — Так вот как это работает, — прошептал парень себе под нос, когда завершил все мелкие изменения в настройках крепости. Мэтью мог манипулировать лишь несколькими аспектами. Каждый из них был так или иначе связан со основной природой крепости, позволяя ему балансировать ее потенциал в ту или иную сторону. «Думаю, я смогу пограться с другими элементами, как только заложу два других типа крепостей», — заключил Мэтью ровно в тот момент, когда его рука прокрутила список системных окон до самого низа, где пряталась кнопка «Подтвердить». И прямо сейчас она ритмично пульсировала, подталкивая Мэтью просто нажать на нее. — Мне стоит с нетерпением ждать времен, когда я не буду самым умным человеком в комнате, а? — сказал Мэтью сам себе, повторяя слова, которые дала ему Надя. — Я прыгаю в неизведанные воды, — произнес Мэтью решительным тоном, перед тем как опустить палец на пульсирующую кнопку и подтвердить все детали. — Но я никогда не вырасту, если буду топтаться на месте! Все тени вокруг Мэтью внезапно начали отступать, собираясь в центральной точке теневого домена. Однако вместо того чтобы раствориться в воздухе, они сгустились в единую сущность, которая затем сформировалась в водоворот теней. Водоворот начал вращаться с нарастающей скоростью. Вскоре сама ткань теневого домена начала изгибаться, поддаваясь давлению импульса водоворота. — А? — Мэтью успел вымолвить лишь тихий стон шока, когда его внезапно вышвырнуло из теневого пространства. — Что, черт возьми, только что произошло? — спросил он пораженным голосом, пока его глаза расширялись до предела. — Мэт... — Надя попыталась окликнуть парня, но Мэтью лишь обвил рукой плечи девушки, рухнул на пол и прикрыл ее своим телом. БУМ! Торговец взорвался... или нет. Всплеск странной силы наполнил всю область мощью, способной с легкостью обрушить все здание, над сохранением которого Мэтью так усердно трудился. И все же ни одна пылинка не сдвинулась с места. «Что за...» — Мэтью даже не мог сформулировать полноценное предложение в голове, чтобы выразить шок, вызванный этим диссонансом. С одной стороны, он чувствовал, как его тело разрывает мощный вращающийся поток... Но при этом вокруг не было ни ветра, ни какой-либо другой силы, способной повлиять на физический мир. И все закончилось. — Мэтью, что случилось?! — Надя безжалостно впечатала ладони в щеки Мэтью. Она не пыталась встать или скинуть с себя парня, предпочтя сосредоточиться на его ментальном состоянии. — ПОГОВОРИ СО МНОЙ! — закричала она, пока паника взрывалась в ее глазах. — Все кончено... — прошептал Мэтью слабым голосом. — ... — Надя потеряла дар речи. Все, что она хотела сказать, застряло в ее горле, так и не добравшись до губ. — Обними меня, — быстро скомандовала она, укрепив хватку на талии Мэтью и притягивая его еще глубже в свои объятия. — А, да нет же, — Мэтью качнул головой, осознав допущенную ошибку. — Формирование крепости закончено, — быстро объяснил он. Затем парень опустил голову, уткнувшись в мягкую грудь Нади. — Но прежде чем мы поговорим об очевидном, скажи мне, — пробормотал он, и его голос прозвучал приглушенно из-за плоти Нади, блокирующей рот. — Ты ничего не почувствовала? Вопросы и непонимание Нади имели полный смысл... Но только в рамках предположения, что она не прошла через тот опыт, который потряс Мэтью до глубины души. — Почувствовала что? — спросила девушка, подняв руки, чтобы взъерошить волосы Мэтью, и глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. Было ли это непонимание виной Мэтью или нет — не имело значения. Испуг, через который прошла девушка, был самым настоящим. — Значит, нет... — пробормотал Мэтью. Затем он потратил несколько мгновений на то, чтобы расслабиться, лежа на груди Нади; его голова покоилась на самой божественной подушке, о которой только мог просить мужчина. — Что ж, хватит валяться, — внезапно объявил он, уперев руки в пол по бокам. Одним рывком Мэтью поднял верхнюю часть тела, увлекая за собой обвившую его грудь девушку. Затем он заставил ноги двигаться, быстро поднимаясь на ноги... пока Надя все еще висела на его шее, прилипнув к торсу. — Зачем ты встал? — запротестовала Надя, перед тем как подвинуть губы к мочке уха Мэтью и обхватить ее. — Разве мы не сражались весь день как проклятые только для того, чтобы немного расслабиться? — спросила она, явно намекая на вполне конкретный способ празднования долгожданного успеха. — Так и есть, — Мэтью кивнул, помогая девушке опуститься на собственные ноги. — Но у нас осталось еще одно дело, — заявил он, перед тем как перевести взгляд на потолок. — И теперь, когда мы заложили крепость, осталась последняя вещь, которую нам нужно сделать, прежде чем мы сможем наконец отправиться на заслуженный отдых! [Конец арки] ---------- Ни один мужик не откажется от своих яиц — Закрой дверь, пожалуйста, — попросил Мэтью, как только переступил порог класса. Лейла и Дарья не спали. Однако не нужно было быть гением, чтобы заметить: Дарью сложившаяся ситуация тревожила гораздо сильнее, чем ее спутницу. — Без проблем, — ответила Лейла, бросив быстрый взгляд на подругу, после чего отошла от Стивена и направилась к дверям. — Все кончено? — прошептала свой вопрос Дарья, когда Мэтью проходил мимо нее. — Да, — Мэтью и не думал скрывать ответ. — И, судя по твоему лицу, ты что-то увидела, — подметил он, остановившись и повернувшись, чтобы въедливо посмотреть девушке в глаза. — Я прав? Дарья отвела взгляд в сторону. — Да, — ответила она. Ее руки легли на талию, словно она пыталась обнять сама себя. Но даже в этой защитной позе она не решалась снова посмотреть ему в лицо. — Насколько все было плохо? — спросил Мэтью, продолжая давить на тему, несмотря на очевидный дискомфорт девушки. — Ощущение было такое, будто я выпрыгнула из машины на ходу и на полной скорости врезалась в дорожный знак, — призналась Дарья. Дрожь сотрясла ее тело до самого основания. — Послушай, эта сила... — она подняла глаза на Мэтью, но так и не смогла закончить предложение. — В конечном счете она исходит от тех, кто устроил весь этот апокалипсис, — сказал Мэтью. — Я кое-что понял... Хотя даже не уверен, можно ли это назвать пониманием, — откровение Мэтью быстро сменилось выражением его собственных сомнений. — Значит, я не единственная, кого все это пугает, — сказала Дарья и качнула головой. — Мы все переживаем, — снова включилась в разговор Лейла, заперев дверь класса. На секунду она опустила подбородок на солнечное сплетение, а затем медленно подняла лицо. — Но это не должно мешать нам делать то, что нужно. — Она права, — сказала Надя, сжав пальцы на руке Мэтью. — Разобраться с этим типом — последнее дело в нашем списке, — указала она, заставляя Мэтью вернуть внимание к текущей задаче. — И мы все заслужили немного отдыха, не так ли? — добавила Лейла, прежде чем легкая ухмылка тронула ее губы. Затем она прислонилась спиной к только что закрытой двери и многозначительно посмотрела на бессознательное тело Стивена. — Думаю, сначала нам нужно разобраться с этим пацаном, — признал Мэтью, не видя смысла упрямиться, когда девушки были абсолютно правы. Затем он подошел к безжизненному телу своего бывшего врага и просто разбудил его плотным ударом ноги в живот. — Гха-а-а... Первое, что сделал Стивен, придя в себя — начал судорожно глотать воздух, пытаясь отдышаться. «Не перегнул ли я палку?» — подумал Мэтью, глядя на затылок своего бывшего одноклассника. И поэтому он снова пнул лежащего на полу типа. На этот раз, впрочем, он направил ступню в спину Стивена — просто чтобы того избивали равномерно. — Подъем, подъем, — окликнул Мэтью, сделав два шага, чтобы сменить позицию... И нанес еще один удар — на этот раз прямо в лицо Стивену. — Какого хера! — вымолвил Стивен, когда от удара его отбросило примерно на метр от того места, где он лежал. Крепкие бинты на запястьях и лодыжках не позволяли ему подняться, удерживая парня в странной, свернутой позе. — Закрой пасть, — скомандовал Мэтью и взмахнул топором. — А теперь, — добавил он, опустив оружие и приставив острую кромку лезвия прямо к шее Стивена. «Все, что мне нужно — это просто надавить», — холодно подумал Мэтью, пока странное чувство власти наполняло его душу. — Чё тебе надо?! — рявкнул Стивен, с трудом выдавливая слова из-за того, что его губы были фактически прижаты к полу. Не в силах сменить это явно неудобное положение, он мог отвечать лишь злобными взглядами в сторону Мэтью и девушек. — Во-первых, я точно знаю, на что способна твоя система, — сказал Мэтью, приседая перед лицом парня. Его рука скользнула вниз по рукояти оружия, чтобы продолжать контролировать жизнь этого типа от малейшего движения кисти. — И я хочу, чтобы ты от нее отказался, — добавил Мэтью с растущей на губах улыбкой. — Пошел ты! — выкрикнул Стивен. Затем он начал двигать губами и челюстью. Мгновение спустя он повернул голову до предела, собирая слюну, чтобы... — Даже не думай, — Надя впечатала подошву в боковину лица Стивена, лишая его временной устойчивости. Но для харкотины, которую враг Мэтью уже собрал и запустил, было слишком поздно. В итоге, когда его попытка плюнуть была прервана на полуслове, Стивен измазал свое собственное лицо. — Давай я объясню, — улыбнулся Мэтью, скрывая наполнявшее разум отвращение. — Ты можешь либо подчиниться моим приказам и остаться в живых, — констатировал Мэтью, тут же подняв руку, чтобы остановить готовые сорваться возражения девушек. — Либо ты можешь продолжать выкаблучиваться — и в этом случае я просто надавлю на рукоять топора, — объяснил Мэтью расклад. Затем он слегка прижал оружие, просто чтобы парень понял реальность угрозы. Лезвие впилось в кожу Стивена, позволяя крови украсить горло одноклассника Мэтью. — Я знаю твою систему, — снова объявил Мэтью. — В ту секунду, когда ты попытаешься ее использовать, я срублю тебе голову, — заявил он, перед тем как надавить на оружие еще немного сильнее. Лезвие въелось в шею Стивена еще глубже. — Тик-так, время делать выбор, — поторопил противника Мэтью. Однако вместо того чтобы сосредоточить все внимание на Стивене, он перевел взгляд на девушек. — Можете подержать его на всякий случай? — Запросто, — первой среагировала Лейла, рванувшись вперед, чтобы прижать ноги Стивена к полу. Однако первой до цели добралась Надя: она встала над парнем и схватила его за волосы, готовая натянуть его шею прямо на лезвие топора Мэтью. — Ч-что тебе нужно? — вымолвил Стивен сквозь сжатые губы. Из-за того, что его горло было натянуто назад, он едва мог набрать достаточно воздуха, чтобы произнести эти простые слова. — Я хочу пожертвовать своей системой и... — Мэтью глянул на спину парня, где Дарья перехватила его руки и прижала их к лопаткам. — Моей системой и мизинцем, чтобы избавиться от собственной системы, — Мэтью выдал противнику формулу. — А теперь произнеси это сам. — Я... Я хочу пожертвовать своей системой... *кхм*, и своим мизинцем, — медленно выдавил Стивен сквозь пережатое горло. Заметив его искренние попытки, Надя немного ослабила хватку на его волосах, позволяя шее вернуться в более естественное положение. — ...чтобы избавиться от системы ЭТОГО ТИПА... Стивен не успел закончить фразу. Прежде чем он смог это сделать, Надя отпустила его волосы... Только для того, чтобы со всей дури обрушить кулаки на затылок Стивена. А с силой этой девушки шутки были плохи. Голова Стивена отскочила от кулака Нади, впечаталась в пол и снова подпрыгнула. — А ты хитёр, — произнес Мэтью, и его глаза потемнели. Затем он поднял лицо и посмотрел на девушек. — Переверните его, — скомандовал он. — Надя, заткни ему рот чем-нибудь, — приказал Мэтью. Девушка тут же оторвала кусок от своей одежды и затолкала кляп Стивену в рот. — А теперь скажите: хотите кастрировать его? — спросил Мэтью, поднимаясь и закидывая топор на плечо. — Или мне взять эту честь на себя? — Делай что хочешь, — пожала плечами Лейла. — Но я бы предпочла, чтобы ты не трогал его причиндалы руками, они наверняка мерзкие, — добавила она и плюнула на пол прямо возле лица Стивена. — Значит, по-жесткому, — пробормотал Мэтью. — ММММММ! — Стивен попытался что-то крикнуть, но его слова заглушил импровизированный кляп. Мэтью сменил позицию, встав прямо перед врагом. Затем он опустил топор, одним ударом перерубив бинты на ногах Стивена. — Давайте немного раскроем его, — сказал он, перед тем как пнуть обе его ноги в стороны. Поняв намерение Мэтью, Лейла и Дарья бросились удерживать ноги Стивена как можно шире, позволяя Мэтью встать в нужную позицию. — Ну а теперь, — пробормотал Мэтью, стоя боком между коленей Стивена и медленно раскачивая обух топора, словно клюшку для гольфа. — Раз... два... — приговаривал он, подстраивая замах под свои слова и прицеливаясь... — ММХАХАМАХММХМХ! — отчаянные вопли вырвались из рта Стивена, когда он понял, что сейчас произойдет. Однако благодаря кляпу группе Мэтью не пришлось слушать его мольбы. — ПОШЛА! — весело крикнул Мэтью, наконец вложив силу в замах и со всей дури врезав обухом топора прямо по яйцам Стивена! — МАХАХАМХХММХ!!! Все тело Стивена напряглось, а спина выгнулась дугой. «Черт», — подумал Мэтью, пока дрожь проходила по его собственному телу. — «Я и сам это почувствовал». Дикая боль, видна в глазах Стивена, каким-то образом передалась в мозг Мэтью, давая ему осознать всю масштабность пытки, которой он подверг своего врага. «Чертова мужская солидарность», — подумал парень, перед тем как приставить топор к горлу истязаемого противника. — Я жертвую своей системой и мизинцем, чтобы вернуть свои яйца, — произнес Мэтью, прицеливаясь в шею Стивена. — Надя, вытащи кляп, — скомандовал он. «Лучше дать ему повод быть послушным», — подумал Мэтью, готовый надавить на лезвие и перерезать Стивену горло в ту же секунду, как его слова отклонятся от продиктованной формулы. — Я... Я... — Стивен попытался заговорить, но приступ боли спер дыхание в горле. — Я жертвую своей системой и мизинцем, чтобы вернуть свои яйца! — наконец закричал он. — Это снова происходит, — внезапно объявила Дарья, и ее глаза широко раскрылись. И тут Мэтью это почувствовал. Та же самая сила, которую он заметил при активации крепости. На этот раз, правда, масштаб события был несравнимо меньше. На самом деле парень едва сумел ее уловить. И все же, какова бы ни была эта странная сила, она внезапно вторглась в класс и устремилась в тело Стивена, сгущаясь в районе его паха. Стивен внезапно расслабился, словно вся боль, которую Мэтью причинил ему мгновением ранее, окончательно испарилась. А затем с тихим «хлопком» сила исчезла. ---------- Конец свету — Все кончено? — спросила Надя, поднимая глаза на Мэтью. Хотя она лишь искала подтверждения, свою обутую ногу с лица Стивена она так и не убрала. — Дай проверю, — сказал Мэтью. — Отойдите на шаг, — попросил он, переводя взгляд на Лейлу и Дарью. Девушки отступили. И как только появилось свободное место, Мэтью пнул Стивена в живот, заставляя того перевернуться на полу. Затем Мэтью опустился на колени, схватил бинты, связывающие руки Стивена, и слегка приподнял их. — Ага, мизинца нет, — объявил парень. Палец был чисто отрезан от кисти Стивена. И хотя он исчез буквально секунду назад, рана полностью затянулась, будто он потерял палец много лет назад. — Думаю, теперь мы в безопасности, — констатировал Мэтью. Он поднялся с колен, упер руки в бока... глубоко вздохнул и выдохнул вместе со всем напряжением в теле. — Значит, все позади? — спросила Надя, быстро подскочив вперед и потянув Мэтью за одежду. — Мы в безопасности? — На данный момент — да, — ответил Мэтью, придержав сомнения при себе. — Если только монстры не эволюционируют выше уровня, от которого нас может защитить эта крепость, весь комплекс теперь должен быть безопасной зоной. Именно поэтому Мэтью был готов так сильно стараться и прикладывать столько усилий в самом начале апокалипсиса. Опыт его прошлых попыток выжить дал парню четкое понимание одной простой истины. Чтобы люди могли развиваться, им нужно безопасное место, куда можно отступить. И крепость, которую Мэтью и его группа наконец смогли создать, была именно таким местом. — Тогда разве сейчас не самое лучшее время, чтобы немного отдохнуть? — Надя продолжала гнуть свою линию. — Почему у меня такое ощущение, что наши понятия об отдыхе немного различаются? — подметил Мэтью, искривив уголки губ в легкой ухмылке. — Ты против этой идеи? — спросила Надя кокетливым тоном, прижимаясь к плечу Мэтью. — Эй, это нечестно! — запротестовала Лейла, поднимаясь и покидая свой пост у рук Стивена. Впрочем, перед тем как окончательно отойти от зафиксированного врага, она не забыла всыпать ему пинок под дых. — А-а-ахг... — их бывший противник едва находил силы, чтобы издать стон боли. После всех пыток, а затем и жертвоприношения собственной системы, он больше не представлял для них никакой угрозы. — И все же мы пока не можем расслабиться, — сказала она, переступая через бессильное тело Стивена. — Нам нужно где-то его запереть, — рассудил Мэтью, удостоив парня лишь коротким мельком. — Он сражался с нами, он проиграл. Затем он попытался обмануть нас и убить всех, украв мою систему... — тон Мэтью становился все темнее и темнее по мере того, как он говорил об этом типе. — Но нет, не думаю, что мы должны его убивать, — добавил он после еще нескольких мгновений колебаний. — Ты собираешься его простить? — спросила Лейла, задирая брови так высоко, как только позволяла мимика. — В этом мире нельзя проявлять такую мягкотелость! — запротестовала она. — Успокойся, — Мэтью закатил глаза. — Убить его — все равно что легко отпустить, — указал он. — Минута боли — и все кончено, — сказал Мэтью и качнул головой. — Учитывая, каков мир за пределами комплекса, я считаю, что мы окажемся в худшем положении, чем он, — добавил он чуть тише. — И что нам с ним делать? — спросила Дарья, сделав шаг вперед и положив руку на плечо Лейлы. К удивлению Мэтью, этот простой жест сумел сдержать гнев, вспыхнувший на лице Лейлы. — Пока давайте просто где-нибудь его закроем, — скомандовал Мэтью. — Привяжите его к окну или типа того, не знаю, — добавил он, пожав плечами. — У нас есть дела поважнее, чем возиться с беспомощным ублюдком вроде него. Мэтью имел в виду именно то, что сказал. Он бросил последний взгляд на жалкое состояние своего первого серьезного оппонента в этом новом, меняющемся мире, после чего развернулся и направился к двери класса. — Дай угадаю, — Надя прилипла к боку Мэтью, — мы идем на верхний этаж. — Ага, — Мэтью кивнул. — Система что-то говорила о расширении зоны разведки, но я не чувствую ничьего присутствия ни в комплексе, ни вокруг него, — объяснил он. — Это лишь мое предположение, но я считаю, что смогу получить доступ к этим функциям только через того торговца. — Звучит логично, — признала Надя, после чего замолкла, просто наслаждаясь прогулкой по коридору. — Даже не думайте уходить без нас! — крикнула Лейла, выбегая из класса ровно в тот момент, когда парочка собиралась подниматься по лестнице. — Вы его зафиксировали? — спросил Мэтью, когда девушка подбежала к ним вместе с более спокойной Дарьей. — Можешь трахнуть меня в задницу, если он сумеет освободиться и сбежать, — с легкой улыбкой выпалила Лейла, наклоняясь вперед и хватая Мэтью за левую руку. — А мне теперь тебе на спину залезть? — шутливо спросила Дарья, присоединяясь к остальной группе. — Это еще зачем? — Мэтью пожал плечами, ошарашенный вопросом. — Ну, третьей руки, к которой я могла бы прижаться, у тебя, кажется, нет, — указала Дарья, разводя руками в стороны. Затем она позволила тихиму смешку вырваться из груди и качнула головой. — Девчонки, Дарья права, — признал Мэтью, несмотря на то, как приятно было чувствовать, как две милые и сексуальные девушки соревнуются за его внимание. — Поиграем после того, как нормально выспимся, — добавил он, когда группа начала подниматься по лестнице. И в этот момент весь коридор внезапно погрузился во мрак. — Оу! — выкрикнул кто-то, застигнутый врасплох неожиданной темнотой. — Похоже, электричество всё-таки вырубилось, — пробормотал Мэтью, сжимая губы в тонкую линию в попытке скрыть свою досаду. «В прошлый раз потребовалось три дня, чтобы электричество накрылось медным тазом», — подумал парень. — «Похоже, спешка с этой крепостью повлияла на весь город», — осознал он, снова вспомнив о том, насколько коварны те, кто стоял за этим апокалипсисом. «Будто убийства бесчисленного количества людей было недостаточно — попытки выжить лишь усложняют само, блин, выживание», — подумал Мэтью, стискивая зубы в бессильной ярости, направленной на существ, ответственных за весь этот кошмар. — Ты что-то сказал? — прошептала Надя прямо на ухо Мэтью, используя то факт, что ее руки все еще были обвиты вокруг его локтя, чтобы ориентироваться. — Не бери в голову, — отмахнулся Мэтью. — Я просто рад, что мы успели победить Стивена до того, как погас свет, — использовал он случайную мысль, чтобы замаскировать слова, вырвавшиеся у него мгновением ранее. «Нет смысла заставлять ее переживать», — подумал Мэтью, ведя группу вперед, полагаясь лишь на осязание и память. — Я и не знала, что в мире может быть так темно, — внезапно пробормотала Дарья, хватаясь за спинку футболки Мэтью, явно опасаясь потерять остальных в полной темноте. — Вообще-то... «А?» — Мэтью качнул головой, когда внезапно услышал голос у себя в голове. На мгновение он растерялся, лишь спустя почти минуту осознав, что происходит. И поэтому он закрыл глаза. В абсолютной темноте, накрывшей школу, держать глаза открытыми все равно не имело никакого смысла. — Я вообще-то прекрасно все вижу даже без света, — подметил Норберт, все еще перемещаясь в своей призрачной форме. — Тогда ты можешь провести нас к лазу в шахту, — указал Мэтью. — Мне и ходить не надо, — ответил Норберт; по его голосу было понятно, что он пожал плечами, пусть у него их и не было. — Он справа от тебя, — объявил он секундой позже. — Мы на месте, — быстро сообщил новость остальной группе Мэтью. Затем он повернул направо и медленно пошел вперед, остановившись только тогда, когда его нога не нащупала под собой поверхности. — Так, народ, я пойду первым, на всякий случай... — Я пойду первой, — быстро вызвалась Лейла. Затем она мягко оттолкнула Мэтью назад и ощупала стену во всех направлениях, пока не нашла точные границы лаза. — Без тебя и твоей системы мы ничем не отличаемся от остальных. Мы не можем рисковать твоей шкурой, — объяснила она, перед тем как залезть в отверстие. — Я следующая, — доложила Дарья, быстро проскользнув мимо парочки и запихивая себя в лаз в ту секунду, как Лейла поднялась достаточно высоко, чтобы освободить место внутри. — После тебя, — объявила секундой позже Надя. Однако вместо того чтобы отпустить руку Мэтью, она подалась вперед, прижимаясь к его уху. — Теперь я прикрою твою спину, — прошептала она, а затем внезапно высунула язычок и провела им вверх по мочке уха Мэтью. — Позже сможешь вернуть мне должок таким же образом. «Ну и девчонка...» — подумал Мэтью, качая головой, когда залез в лаз и схватился за перекладины лестницы. И все же, прямо перед тем как начать подъем, Мэтью повернулся и протянул руку. Его ладонь быстро наткнулась на тело Нади, поднялась к ее ключицам, после чего парень схватил девушку за воротник майки и притянул ближе к своим губам. — Похоже, у меня нет другого выбора, кроме как проучить тебя позже, а? ---------- Ядро крепости — Кто здесь?! Мэтью услышал знакомый голос еще до того, как приблизился к верхнему выходу из шахты. «Мое истощение реально дает о себе знать», — подумал парень, сжимая губы. В темноте шахты никто не мог заметить выражения досады на его лице. — Это мы! — крикнула Лейла в ответ, отчего Мэтью чуть не выронил из рук перекладину лестницы — так сильно ему захотелось пробить себе лбом фейспалм. — Ладно, заходите, — отозвался Даниэль. «Удивительно, насколько все это вышло естественно», — подумал Мэтью, качая головой, после чего продолжил подъем по лестнице. — Ну как все прошло? — спросил Даниэль, когда девушки Мэтью начали выбираться из шахты. — Мы поймали этого ублюдка, — доложила Лейла, выползая из отверстия. Затем она встала на ноги и похлопала себя по коленям, стряхивая пыль. — И где он? — тут же спросил Даниэль. Затем он качнул головой. — Нет, где Норберт? — изменил он вопрос, пытаясь разглядеть Лейлу в темноте. На самом верхнем этаже, как и во всей остальной школе, не работало освещение. В сочетании с практически полной тьмой на улице, вызванной отключением электричества, разглядеть очертания предметов было почти невозможно. — Мы нашли его, но он ранен, — ответила Дарья, когда подошла ее очередь вылезать. — Мы оставили твоего друга в том же классе, что и парня, который доставил нам столько проблем, — добавила она, после чего резко осеклась, осознав двусмысленность собственных слов. — Погоди-ка секунду, — медленно произнес Даниэль. — Ты только что сказала, что вы оставили тяжелораненого Норберта в одном помещении с типом, который принес нам столько проблем? — офицер пересказал слова Дарьи, чтобы показать, как именно он их понял. — Не переживай, — Мэтью наконец добрался до лаза в стене, что позволило ему говорить отчетливо. — Я позаботился о ранах Норберта, а тот ублюдок крепко связан. К тому же мы лишили его системы, — объяснил Мэтью, выползая наружу. Однако, когда он попытался встать, его лицо уткнулось во что-то чрезвычайно мягкое. — Ой! — тихо выдохнула Лейла и отскочила в сторону, убирая свою аппетитную попку подальше от лица Мэтью. — Извини, тут так темно, я не подумала отойти, — быстро начала извиняться она, хотя была ни в чем не виновата. «Это ее мягкая сторона?» — подумал Мэтью, позволяя легкой ухмылке появиться на губах. Именно в моменты инстинктивных реакций наружу выходила истинная натура человека. И эта небольшая сценка дала Мэтью возможность понять, кто скрывается под маской ее высокомерия. В темных интерьерах школы он был скрыт от пытливых глаз остальных девушек. — Нет, это ты меня извини, — сказал Мэтью после короткого момента злорадства. Затем он поднялся в полный рост и огляделся вокруг. После этого он перевел взгляд на силуэт, который, скорее всего, обозначал местоположение Даниэля. — Можешь отвести меня к торговцу? — попросил Мэтью. — Я знаю, что ни черта не видно ни тебе, ни мне, но ты хотя бы знаешь расположение всех препятствий на пути. — Без проблем? — с легкой запинкой ответил Даниэль. — Я сейчас вытяну руки, так что если случайно задену кого-то из твоих девушек, заранее прошу прощения, — объявил офицер. — Вот, это я, — доложила секундой позже Дарья. — Мэтью? — позвала она; судя по изменившемуся тону, она повернула голову. — Я здесь, — громко сказал Мэтью, помогая девушке определить свое местоположение по звуку голоса. — Отлично, я поймал тебя, — наконец объявил Даниэль после того, как Дарья помогла им сцепить руки. — Следуй за мной. Мэтью смутно помнил очертания верхнего этажа. За исключением самой формы все еще уцелевшего пола, он даже мог вспомнить расположение нескольких препятствий, о которые можно было споткнуться в темноте. «Хм?» — подумал Мэтью, когда Даниэль повел его слегка другим маршрутом, нежели тот, которым пошел бы он сам, полагаясь лишь на память. — «У него хромает пространственное восприятие или здесь просто что-то изменилось?» Мэтью позволил любопытству взять верх, обдумывая различные варианты, пока офицер вел его глубже в помещение. — Осторожнее, — предупредил Даниэль. — Мы должны быть где-то неподалеку от края, — объяснил он свои опасения. — Понятно, — коротко ответил Мэтью, слишком сосредоточенный на сдерживании собственного волнения, чтобы обращать внимание на опасность свалиться на самый первый этаж. Разумеется, создание крепости было равносильно шагу за пределы привычной зоны комфорта. Это означало вторжение на земли, в события и к противникам, с которыми ему еще не приходилось сталкиваться ни в этой, ни в прошлой жизни. И несмотря на все тревоги, которые это новое начало взваливало на плечи Мэтью, он не мог не ждать с нетерпением возможности узнать, что представляет собой вся эта крепость! — Вот и он, — доложил Даниэль за секунду до того, как Мэтью увидел торговца своими глазами. Верхний этаж комплекса был абсолютно темным — темнее, чем будущее человечества в этом новом мире, темнее даже, чем мысли Мэтью прямо перед тем, как он пожертвовал своей жизнью в первой попытке. И все же прямо посреди этой тьмы Мэтью мог легко разглядеть извивающуюся форму теней, за которые он всегда хватался, чтобы войти в домен торговца. — Ну, была не была, — пробормотал Мэтью, не в силах больше сдерживать предвкушение. *Вуш!* Тени взвились вокруг парня, как обычно, отрезая его от реального мира. [Регистрация мастера крепости] [Проверка условий владения] [Условия подтверждены] [Активация управления крепостью] [Управление крепостью завершено] Строка системного сообщения мелькнула перед глазами Мэтью, сгорая за свой короткий срок жизни и угасая в темноте. [Добро пожаловать в ядро крепости] Появилось новое всплывающее окно, пролив немного света на теневое окружение Мэтью. «Похоже, чем темнее в реальном мире, тем темнее становится и в этих теневых пространственных измерениях», — подумал Мэтью, когда приветственное сообщение оказалось единственным источником света. И из-за его тусклости парень мог разглядеть лишь общие очертания окружающих предметов. «А?» Один из новых элементов теневого домена привлек внимание Мэтью. Он сделал шаг вперед, продвигая свет приветственного сообщения чуть дальше... И вот оно. Огромная карта всего комплекса. «Насколько же она огромная?» — подумал Мэтью, и его глаза широко раскрылись, когда он попытался оценить размер карты. Парень подошел к отображаемой карте, только чтобы понять, что его голова едва возвышается над серединой ее высоты. «Учитывая ее квадратную форму, ее площадь должна быть где-то около десяти квадратных метров», — подумал Мэтью, поднимая руку к карте. Сама карта была разделена на диагональный вид сбоку, что позволяло ему одновременно осмотреть обстановку на каждом этаже комплекса. И всего за один взгляд Мэтью удалось найти один из последних фрагментов информации, чтобы наконец закрыть прошлую фазу своего выживания. — Так вот где ты прячешься, — пробормотал Мэтью, поднося палец к маленькой синей точке, скрытой в одном из классов в том же крыле школы, где его группа победила Стивена. Всего уровнем ниже синей точки Мэтью видел зеленую и красную точки, находившиеся в нескольких метрах друг от друга. — Это Норберт и Стивен, да? — прошептал Мэтью, продолжая рассматривать карту. Прошло немало времени, прежде чем парень наконец оторвал взгляд от единственного объекта, который он изучал до сих пор. Однако, когда он отошел от карты, он наконец понял, в чем заключался выбранный им бонус. — Вот это рой, — произнес Мэтью, после чего потрясенно свистнул. Внутри комплекса каждая точка обозначала человека. И за исключением двух переполненных мест, Мэтью мог разглядеть границы каждого маркера. Однако снаружи комплекса все было иначе. По другую сторону стен комплекса черные точки сливались в единый массив темного цвета — нечто такое, чего Мэтью не заметил бы в темноте, если бы не случайность. «Думаю, это только начало», — подумал он, перед тем как стиснуть зубы и повернуть голову влево. Там стояли три колонны высотой примерно до бедер Мэтью. Каждая из них имела разительное сходство с жертвенным алтарем, который Мэтью встречал у эволюционирующего торговца ранее. И на вершине каждого алтаря было написано число «10». — Труба, свернутый провод и... что это, газовый баллон? — пробормотал Мэтью, пытаясь разглядеть значки, нарисованные на боковинах этих колонн. Затем он откинулся назад и потянулся. — Не нужно быть гением, чтобы понять, что это такое, — пробормотал он. Мэтью глубоко вздохнул, после чего взмахнул рукой. — Я хочу выйти, — сказал он, и пространство вокруг него тут же схлопнулось. — Ну как? — первой спросила Дарья, когда Мэтью вернулся в реальность. — Откуда ты знаешь, что я вернулся? — спросил парень, озадаченный тем, насколько мгновенно прозвучал вопрос Дарьи. — Ты никогда не задерживался у торговца дольше секунды, — раскрыла она секрет, пока смутный силуэт ее тела пожал плечами. — Я подумала, что и сейчас ничего не изменится. — Логично, — признал Мэтью, перед тем как в очередной раз качнуть головой. — Я знаю, это может прозвучать странно, но у нас остались еще какие-нибудь ядра? — спросил он. — Ты не смог заложить крепость или типа того? — спросила Дарья, и в ее голосе начали проступать нотки паники. — Нет, все работает как надо, — быстро развеял ее заблуждение Мэтью. — Я спросил, потому что, кажется, только что нашел способ вернуть электричество! ---------- Кем они тогда являются — Позволь мне повторить то, что только что произошло, — произнесла Дарья холодным и неторопливым тоном. — Ты посетил торговца, который также служит узлом управления крепостью, верно? — спросила она. — Верно, — кивнул Мэтью, хотя в темноте девушка все равно не могла этого увидеть. — И после посещения указанного узла ты внезапно нашел способ вернуть электричество в комплекс, — Дарья закончила свою мысль, прежде чем сделать небольшую паузу. — Понимаешь, что именно мне трудно принять? — спросила она затем. — Не особо? — возразил Мэтью. Но он не был идиотом. То, как девушка преподнесла эту тему, ясно давало понять: что-то было не так. Что-то, на что Мэтью просто не обратил внимания. — А-а-ах... — Дарья тяжело вздохнула. — Существует некая сущность, заварившая всю эту кашу с зомби. Это я принять могу, — констатировала она, сделав шаг вперед. — Я могу принять мысль о существовании группы или фракции, способной перечеркнуть все наши познания в биологии, — развила она свою мысль. А затем снова умолкла, так и не объяснив ничего до конца. Мэтью напряг мозги, пытаясь понять, на что намекает девушка. «Не смертельно, если я не соображу, но это точно немного подточит мой авторитет в группе», — подумал он, удваивая усилия. — Я сдаюсь, — наконец признал Мэтью спустя еще несколько мгновений. — К чему ты клонишь? — спросил он, сгорая от желания узнать, что именно не дает Дарье покоя. — Группу, обладающую инопланетными знаниями в области биологии, я принять могу, — повторила девушка. — Но то, что они способны манипулировать физикой? — сказала она, качая головой. — На Земле никому такое не под силу! «Черт, а ведь она права», — подумал Мэтью, когда до него наконец дошла суть. Его лицо потемнело. «Интересно, что бы она сказала, если бы я рассказал ей о теневом пространстве?» — подумал он, сжимая губы. — Мой вопрос заключается вот в чем, — сказала Дарья, перед тем как сглотнуть слюну так тяжело, что Мэтью отчетливо это услышал. — Кем эти способности их делают? Мэтью замолчал, взяв паузу, чтобы обдумать ответ. — Раньше я не особо хотел об этом задумываться, — наконец признался он, отступая на шаг от торговца, не желая стоять на самом краю и без того полуразрушенного пола. — И, честно говоря, я думаю, что лучше оставить все как есть, — добавил он. — ... — На этот раз Дарья ничего не ответила. Вместо того чтобы продолжать разговор, она просто стояла в тишине, выражая свое недовольство подходом Мэтью таким своеобразным способом. — Лучше всего, если ты будешь относиться к этому просто как к игре, — сказал Мэтью, не желая бросать Дарью с ее явно неразрешенным внутренним конфликтом. — Погоди, а ведь если подумать, разве абсолютно все связанное с апокалипсисом не смахивает слишком сильно на игру? — сказал Мэтью, изумленный тем, как этот простой факт мог ускользать от него так долго. — Я никогда особо не играла в игры, так что не совсем понимаю, о чем ты, — ответила Дарья, пожав плечами. — Думаю, у меня нет другого выбора, кроме как просто поверить тебе в этом вопросе, — добавила она. — В любом случае, думаю, на сегодня мы сделали достаточно, — подметил Мэтью, с радостью меняя тему. — И все же, пока мы все не легли спать, один вопрос. — Да? — У нас остались какие-нибудь ядра? — спросил Мэтью. «Я знаю, что должен был вести счет, но произошло слишком много всего, чтобы я забивал себе этим голову», — мысленно оправдался Мэтью. — Не думаю, — ответила Дарья. — Мы собрали все, что у нас было до этого, так что вряд ли что-то осталось, — объяснила она. — Но если хочешь, мы можем пойти поискать зомби, чтобы добыть новую партию, — добавила Дарья. — Нет, нам всем сначала нужно отдохнуть, — возразил Мэтью. — Внутри комплекса зомби больше не осталось, так что нам придется вылазить за пределы стен, чтобы добыть их, — объяснил Мэтью, перед тем как перевести взгляд в сторону торговца. — И я не думаю, что это обойдется так же дешево, как казалось на первый взгляд, — добавил он тихим голосом, так что никто не мог его услышать. — Что ты сказал? — спросила Дарья, доказывая, что попытка Мэтью оставить слова при себе увенчалась успехом. — Ничего особенного, — Мэтью отмахнулся, тут же осознав, что в темноте девушка все равно ни черта не увидит. — Пошли вернемся к остальным и ляжем спать, — решил он. — Поддерживаю, — внезапно подал голос Даниэль, напомнив парочке, что именно он привел их к торговцу. — Я подежурю у шахты, чтобы нас не застали врасплох укусом зомби, — предложил он. — В этом нет необходимости, — Мэтью качнул головой, слишком привыкнув к своим мелким жестам, чтобы отказываться от них только потому, что другие их не видят. — Все зомби внутри комплекса уничтожены, — указал он на то, что казалось очевидным любому, кто знал о создании крепости. — И все же я не смогу уснуть в этом месте без караула, — настоял Даниэль. — Ты просто хочешь, чтобы мы разделили дежурство, да? — подметил Мэтью, не желая отказываться от полноценных восьми часов сна, которые он себе уже вообразил. — А разве плохо рассчитывать на твою помощь? — спросил Даниэль, и его тон немного остыл. — Разве ты не знаешь поговорку: с тех, у кого есть сила... — Не неси мне этой херни, — перебил Даниэля Мэтью, не дав тому закончить предложение. — Сильные должны защищать слабых? — спросил он, качая головой. «Черт», — ругнулся он про себя. — «Отсутствие света реально бесит», — подумал парень, перед тем как взять себя в руки. — Единственная причина, по которой я вообще потрудился спасти остальных сегодня — это то, что мне это ничего не стоило, — открылся Мэтью. — Хотя у меня уже есть кое-какой опыт выживания в апокалипсисе, я ни хрена не знаю, чего его создатели потребуют от меня позже, — добавил он, переходя к довольно холодному заявлению. — Для меня спасенные люди — не более чем потенциальная инвестиция в будущее. «Или, по крайней мере, я хочу, чтобы ты так думал», — подумал Мэтью. Несмотря на крутой фасад, который он выстроил, Мэтью все еще оставался обычным парнем. Единственным, что отличало его от других — помимо системы, — был прошлый опыт апокалипсиса. Конечно, он научил его ценить собственную жизнь и безопасность выше здоровья незнакомцев, но не превратил в хладнокровного монстра. «Зная клише, спасение кого бы то ни было в итоге выйдет мне боком», — подумал Мэтью, стискивая зубы. — А я-то думал, ты человек получше, — сказал Даниэль, больше не пытаясь скрывать холодность. — Думаю, нам больше не о чем говорить. Надеюсь, ты хорошо отдохнешь, — добавил он, после чего развернулся и ушел. — Даже не предложишь проводить нас обратно, а? — прокомментировал Мэтью вслед удаляющимся шагам Даниэля. Впрочем, гоняться за ним он не стал. — Не идеально, конечно, но я кое-как могу различать формы предметов, — сообщила Дарья. — Не знаю, навык это какой-то или улучшение от моего уровня... — Это естественный процесс, — перебил ее Мэтью. Настроение у него было слишком дерьмовым для светских бесед. — Это требует времени, но человеческие глаза способны адаптироваться к гораздо большему, чем ты думаешь, — объяснил он то, что узнал еще в средней школе, когда увлекался любительской астрономией. — Так ты видишь? — спросила Дарья, наклонив голову в выражении любопытства. — Плюс-минус. Не больше, чем общие очертания, прямо как ты, — ответил парень, перед тем как взять девушку за руку и пойти обратно к остальной группе. «Лучше идти тем же путем, каким Даниэль вел нас к торговцу», — подумал он, осторожно переступая через все, что хотя бы отдаленно напоминало препятствие. Споткнуться само по себе Мэтью не пугало. Но перспектива пролететь несколько этажей вниз на груду обломков с острыми и твердыми краями заставляла его быть предельно осторожным. — Слушай, пока мы не присоединились к остальным, — внезапно произнесла Дарья, прижимаясь ближе к боку парня. — Есть ли у нас шанс... ну, ты понимаешь... — Поиграться? — спросил Мэтью. — Извини, но не думаю, что я сейчас настроен на это, — обрубил он надежды девушки, пока она даже не успела сформулировать их до конца. — И для Нади ответ будет таким же? — спросила Дарья, явно настроенная давить на эту тему до упора. — Да, — ответил Мэтью без секунды колебаний. — Создание крепости дало нам некоторую передышку. Но это не значит, что мы можем проявлять беспечность. ---------- Увязнув в нежности — Это был действительно длинный день, — пробормотал Мэтью. Он лежал на матрасе, который Даниэль раздобыл для них, пока они отсутствовали. Надя улеглась с правой стороны, прижавшись к нему всей тушкой. Ее тело обвилось вокруг его руки, а ладонь Мэтью девушка зажала прямо между своих теплых бедер. Дарья оккупировала левую руку Мэтью. Хотя все они легли уже давненько, она все еще ерзала в поисках более удобной позы. Прижимаясь к плечу Мэтью, она продолжала тереться своими мягкими изгибами о его руку. В конце концов, боков у Мэтью было всего два. Поэтому после нешуточного спора чуть ранее Лейле пришлось пристигнуться сзади к Дарье. Впрочем, даже оттуда она умудрилась протянуть руку через бедро Дарьи и залезть Мэтью прямо в штаны. «И ведь все прекрасно знают, как мы устали», — подумал Мэтью, пока его бровь нервно дергалась от непрекращающихся подначек Лейлы. — Зато мы наконец-то можем отдохнуть, — тихо пробормотала Надя, прижимаясь еще выше к груди Мэтью. Казалось, она мгновенно обмякла, едва положив голову ему на грудь и обняв его за шею. «Будто вся ее прежняя энергия испарилась в один миг», — подумал Мэтью, опустив взгляд на умиротворенное лицо девушки. Именно в этот момент Мэтью заново вспомнил каждую причину, по которой без памяти влюбился в нее. Спокойное дыхание, сочетающееся с тихим шуршанием ее груди, мерно двигавшейся в такт биению сердца, выглядело слишком мило, чтобы Мэтью мог оставаться равнодушным. А еще ее обволакивающая мягкость, касавшаяся его кожи. «А запах — просто с ума сойти», — подумал Мэтью, и его глаза прикрылись под веками. Это был момент, которого Мэтью ждал на протяжении всего бесконечного дня. Время, когда можно просто откинуться назад и дать телу отдых. В условиях апокалипсиса приходилось подстраиваться под режим дня и ночи. И Мэтью прекрасно понимал, что они уже прилично залезли на территорию ночных часов. «Но как, черт возьми, мне заснуть в такой обстановке?» — думал парень, задерживая дыхание, чтобы не потерять контроль над собой. Мягкие формы Нади распластались по телу Мэтью. Ее дыхание касалось его уха, посылая мурашки по спине каждый раз, когда ее губы делали малейшее движение. Дарья к этому моменту уже даже не пыталась притворяться, открыто направляя пальцы Мэтью к своему паху. И на протяжении всего этого времени рука Лейлы продолжала размеренно двигаться вверх и вниз, размазывая смазку по его давно оклемавшемуся и затвердевшему младшему брату. — Девчонки, вы реально не дадите мне отдохнуть, да? — слегка пожаловался Мэтью. Потому что, сколько бы у него ни было причин потерять рассудок и наброситься на девушек, словно кролик в период гона, его тело тупо не могло двигаться. «Опять...» — подумал Мэтью, когда до него внезапно дошло очевидное совпадение. — «Почему почти весь мой сексуальный опыт приходится на моменты, когда я вымотан настолько, что не могу шевельнуться?» — подумал он. Мэтью с досадой сжал зубы, когда в его голове вспыхнула еще одна возможная взаимосвязь. «Или...» — подумал Мэтью, судорожно сглотнув слюну. — «Неужели я мазохист?» Мэтью сам не заметил, как последняя мысль вырвалась наружу вслух. — Хлюп, — странный влажный звук раздался у правого уха Мэтью, за которым тут же последовало волнующее тепло. Вместо ответа на вырвавшиеся слова Надя просто прильнула губами к его лицу, обхватив мочку уха Мэтью. Надя крепко сжимала руку Мэтью между бедрами. И как только она начала посасывать его ухо, ее бедра тоже пришли в движение. «О боже», — подумал Мэтью, удерживая остатки разума лишь каким-то чудом. Зажать руку между сочных бедер Нади уже само по себе было испытанием. А теперь, когда она начала ерзать, кисть Мэтью буквально утонула в мягкости ее тела. — А-ах! — Дарья издала тихий стон, когда наконец затолкнула пальцы Мэтью себе в трусики. Потирания его среднего пальца о клитор, пока она проталкивала его ладонь все ниже, хватило, чтобы тело Дарьи судорожно дернулось. «Она такая мокрая», — подумал парень, когда его пальцы коснулись ее трепещущей ложбинки. — Давай уже вытащим его, — пробормотала Лейла, нарушая странный молчаливый сговор группы. Задействовав руку, она выудила член Мэтью из штанов. — Мой, — тихо и урчаще произнесла Надя. Затем она раздвинула ноги и подалась бедрами вверх, зависая над пахом Мэтью. Губы Нади продолжали ласкать ухо Мэтью даже тогда, когда она сменила позицию. Отпускать руку Мэтью девушка тоже не собиралась, сместив ее ниже по своему плоскому животу прямо в трусики. Надя наконец отпустила ухо Мэтью, чтобы нависнуть над его лицом. Она подняла руку, убирая прядь волос, упавшую ей на глаза. Ее глаза таинственно блестели, когда она посмотрела прямо в зрачки Мэтью. Пальцы Мэтью достигли влажного нутра Нади. — Посмотри, какая я мокрая, — прошептала Надя, после чего слегка опустила голову и подарила ему нежный поцелуй в губы. Затем она опустила бедра, остановившись буквально в сантиметре от эрекции Мэтью. — Вы только посмотрите на нее, — с вожделением произнесла Лейла, не сводя глаз с намокших трусиков Нади. Затем она качнула кистью, направляя член Мэтью. — А-ах! — Надя издала тихий стон, когда головка Мэтью уткнулась в ее прикрытую тканью киску. Ее тело дрогнуло, и девушка на мгновение потеряла силы, опустившись на грудь Мэтью. — Ты в порядке? — Мэтью наконец смог выдавить из себя хоть слово, с обеспокоенностью глядя на девушку. Но Надя не собиралась сдаваться. Она протянула руки, сцепив их за головой Мэтью. Используя это как опору, она приподняла грудь к его лицу, заключая его голову в мягкие объятия. Зафиксировав Мэтью в этом положении, Надя освободила одну руку и залезла назад. — Не поможешь? — попросила она, переведя взгляд на томящееся лицо Лейлы. Затем Надя зацепила пальцем ластовицу своих трусиков, оттягивая их в сторону и обнажая трепещущую щелочку. — С радостью, — ответила Лейла, и ее восхищенная улыбка стала еще шире, когда она начала слегка похлопывать головкой члена Мэтью по киске Нади. Затем Надя снова перевела взгляд на голову Мэтью, прижатую к ее груди. Легким нажатием она повернула его голову набок, после чего принялась ласкать второе ухо. — Просто расслабься, — прошептала она, когда ее язычок описал контур его мочки. Лейла перестала дразнить и зафиксировала член Мэтью прямо у влажного входа Нади, позволяя им соприкасаться, но пока не давая войти. — Ты ведь лучше заснешь, если сначала как следует вымотаешься, верно? — вмешалась Дарья, давая волю своему языку на плече Мэтью. — Ну и девки... — пробормотал Мэтью, сжимая зубы. Он не хотел этого признавать. Он отказывался принимать сложившуюся ситуацию. Но сколько бы он ни отрицал очевидное, лежать на кровати в окружении шаловливых и сексуальных девушек, каждая из которых страстно жаждала его прикосновений... И тут Лейла окончательно закончила с прелюдией. Ее рука замерла, удерживая член Мэтью в нужном направлении. Надя воспользовалась моментом и опустила бедра ниже, окончательно беря контроль в свои руки. И вот тогда началась настоящая жара. ---------- Выжимая все соки — А-а-ах... — Надя издала долгий, тихий стон, когда ее бедра устремились вниз. Ее нутро раздвинулось, поддаваясь натиску головки члена Мэтью. Он пробивал себе путь в самую глубину Нади, пока ее внутренние складки продолжали плотно сжимать его. — Черт, как горячо! — выплюнул Мэтью сквозь сжатые губы, пока его голова запрокидывалась назад. Внезапная вспышка запредельного наслаждения оказалась слишком сильным испытанием для парня. — А? — Надя слегка вздрогнула, когда тело Мэтью забилось в судорогах. Но едва осознав, что происходит, она резко опустила бедра до упора, буквально вжимаясь в его грудь. Член Мэтью выстрелил семенем. Ему слишком долго приходилось терпеть подначки и дразнилки сразу трех девушек. И хотя он держался как мог, это подвело его вплоть к самому краю выносливости. А тут еще и Надя насадилась на его член без малейшего колебания, загоняя его все глубже и глубже. — Ха-а! — простонала Надя, с силой притягивая Мэтью за затылок к своей мягкой груди. Она закусила нижнюю губу, а ее пальцы впились ему в спину. «Я чувствую, как трепещут ее мышцы», — подумал Мэтью, пока его разум окончательно растворялся в урагане оргазма. Киска Нади подстраивалась под пульсацию члена Мэтью. Ее стеночки то расслаблялись, то снова сжимались, словно пытаясь высосать всю сперму из его яиц до последней капли. — Все хорошо, — тихо прошептала Надя, почти удушая Мэтью своей грудью. Не имея возможности вырвать лицо из ее объятий, Мэтью лишь закатил глаза и позволил себе наконец насладиться моментом. Его тело слегка вздрагивало. Это было затишье перед бурей. Мэтью внезапно оторвал спину от матраса. Он приподнял Надю вместе с собой, возвращая туловище в вертикальное положение. Освободив руку из плена Дарьи, он с силой сжал сочную попу Нади. — Надеюсь, ты готова, — произнес он, глядя прямо в ее томящиеся, увлажнившиеся глаза. Надя ничего не ответила. Вместо этого она опустила голову и слилась с ним в поцелуе. Прежде чем Мэтью успел сделать хоть движение, ее язычок уже проник к нему в рот. «Черт возьми!» — прокричал Мэтью в своем разуме. — «Ее вкус, ее тепло, ее мягкость, ее миловидность, ее запах...» — длинный список всех этих факторов вспыхнул в его голове, чтобы в следующую секунду взорваться очередной волной страсти. Эта страсть дала мощный приток сил мышцам Мэтью: он впился пальцами еще глубже в ягодицы Нади, приподнял ее над своими коленями и... — Насади меня, — прошептала Надя, не сводя с него пьянящего взгляда. Мэтью с радостью подчинился ее желанию. Он расслабил руки, позволяя ее собственному весу устремиться вниз, благодаря чему она насадилась на него до самого конца, со звонким хлопком шлепнувшись ягодицами о его яйца. — А-ах! — Надя издала сдавленный стон, воздуху едва удавалось пробиться сквозь ее сжатое горло. Мэтью сжал челюсти, утопив пальцы еще глубже в мягких ягодицах Нади. Он снова приподнял ее, чтобы через мгновение опять обрушить вниз. — Сюда, — внезапно пробормотала Лейла, и в мозг Мэтью ударило новое ощущение. Девушка устроилась прямо у него между ног. Пока он был занят тем, что перепахивал нутро Нади, Лейла прильнула губами к его яйцам, а затем обхватила его за бедра. — Ложись, — присоединилась Дарья, ухватив Мэтью за плечи и потянув назад на матрас. — А-ах! — простонала Надя, когда головка Мэтью начала взбалтывать сперму, застрявшую внутри нее буквально минуту назад. — Черт! — выругался Мэтью сквозь сжатые зубы, пока его спина выгибалась дугой. Но не успел он толком двинуться, как Дарья внезапно оседлала его лицо. — Я больше не могу сдерживаться, — объявила она, прижимаясь лобком прямо к губам Мэтью. — М-м-мпф, — Мэтью не мог выдать ни одного внятного слова, пока киска Дарьи полностью перекрывала ему рот. За неимением иного выбора, он принялся активно работать языком, помогая девушке. Мэтью отпустил ягодицы Нади. В такой позиции ему приходилось напрягать не только руки, но и плечи, чтобы дотянуться до ее попы. Поэтому он сместил ладони ниже, уложив их на талию Дарьи. «Она дрожит», — с удовлетворением отметил Мэтью, наслаждаясь тем, как девушка реагирует на каждое движение его языка. — Еще! — громко крикнула Дарья, больше не заботясь о том, чтобы говорить тихо. До сих пор все старались соблюдать молчаливую договоренность. Хотя у них и была отдельная комната, их отделяла лишь тонкая стенка от остальных девушек, прошедших через сексуальный ад. Но когда Мэтью захватил губами набухший клитор Дарьи и принялся жадно его посасывать, девушка больше не смогла сдерживать себя. Дарья выгнула спину, отклоняясь назад. Глаза Мэтью невольно поднялись выше, уткнувшись в ее впечатляющую грудь с самого лучшего ракурса. А затем, окончательно потеряв контроль над разумом, Дарья подалась вперед и тянулась губами к губам Нади. — М-М-МПФ?! — Мэтью услышал приглушенный стон удивления от Нади, а в следующую секунду ощутил, как ее нутро судорожно сжалось вокруг его члена. «Дело дрянь», — подумал он, понимая, что долго не продержится. Вкус Дарьи над ним в сочетании с видом ее живота и приподнятой груди, смешанные с диким плотским удовольствием от траха и зрелищем целующихся девушек... «В такой ситуации проиграть вообще не стыдно», — подумал Мэтью, окончательно сдаваясь и позволяя природе взять свое. Тело парня выгнулось. Нутро Нади мгновенно отозвалось на его импульсы, сжимаясь еще сильнее, словно пытаясь выжать из члена Мэтью все соки. Сама Надя повалилась вперед, не в силах больше удерживать равновесие. И едва она упала на спину Дарьи, обхватив ее за талию, как Дарья тоже судорожно задрожала, с силой втираясь бедрами в губы Мэтью. Все замерли на месте, просто наслаждаясь моментом пика. Но как только Мэтью начал приходить в себя, Надя внезапно выскользнула с его члена и слезла с его колен. — М-м-м? — попытался спросить он, но и его рот, и обзор все еще были перекрыты Дарьей. И вот, когда Мэтью подумал, что все наконец закончилось... — Теперь моя очередь, — объявила Лейла, усаживаясь на бедра Мэтью и с размаху насаживаясь на его член. ---------- Каковы твои планы? — Вы, девчонки, реально слишком неукротимые, — пробормотал Мэтью, когда Лейла наконец достигла оргазма и бессильно опустилась ему на грудь. — Мы как раз в том возрасте, когда подобного совершенно не стоит стыдиться, — с усмешкой возразила Надя, продолжая играться с ухом Мэтью. — Я не пытаюсь стыдить вас и уж тем более не протестую против такого обращения, — на всякий случай объявил Мэтью, перед тем как качнуть головой. — Но нам и вправду нужно как следует отдохнуть, — добавил он, раскрывая то, что его беспокоило. — Почему ты так спешишь? — спросила Дарья. Она уже давно освободила его лицо, вполне удовлетворенная одним заходом. Сейчас она лежала бок о бок с Мэтью и перебирала пальцы его левой руки. — Мы все стремились закончить эту крепость. И мы сделали это. Так к чему теперь эта спешка? — Прежде чем я отвечу, хочу, чтобы вы все поняли одну вещь, — произнес Мэтью. Затем он приподнял и запрокинул голову, чтобы встретиться взглядом с Надей. — Надя уже слышала мое мнение на этот счет, но вопрос слишком важен, чтобы я держал вас в неведении. У Мэтью была причина для столь длинного вступления. И хотя ни Дарья, ни Лейла этой причины пока не знали, они отчетливо чувствовали: Мэтью готовится сбросить какую-то бомбу. — На данный момент я ни черта не знаю, — открылся Мэтью. — А? — пробормотала Лейла, сложив руки домиком на груди Мэтью и уложив на них подбородок. — Что-то изменилось? — спросила она, наклонив голову набок. — Кроме того, что мы воздвигли крепость? — с иронией спросил Мэтью. — Я имею в виду другое: я больше не знаю, к чему нам стремиться дальше. Так что всё, что вы от меня услышите... — Мэтью сделала паузу, глубоко вдохнув, чтобы успокоиться. — В общем, воспринимайте это с долей скепсиса, идет? — То есть, по сути, — пробормотала Надя, меняя положение за спиной Мэтью и немного приподнимая его голову, чтобы уложить ее к себе на грудь. — У тебя есть кое-какие идеи на будущее, но они больше не подкреплены знаниями наперед, верно? — сформулировала Надя слова Мэтью более простым языком. — Именно так, — признал Мэтью, после чего кивнул. — Не хочу, чтобы вы думали, будто я и впредь всегда буду прав. — И что? — внезапно спросила Лейла, переложив голову на другую сторону ладоней. — Каков план? — спросила она, смахнув все колебания и сомнения Мэтью милой улыбкой и направляя разговор к следующему логическому шагу. — Откуда ты знаешь, что он у меня есть? — спросил Мэтью, решив немного подразнить девушку. «Пусть она и не моя давняя любовь, но нашей группе не пойдет на пользу, если я и дальше буду держаться на дистанции», — подумал Мэтью, решив вести себя чуть более фривольно. — Ты сам не свой, — Лейла подняла голову и выпрямила один палец, начав загибать их по очереди. — Ты хочешь, чтобы мы все отдохнули, а точнее — подготовились к завтрашним трудам, — Лейла выпрямила второй палец. — А теперь ты сам заговорил о планах, — закончила она, помахав тремя пальцами перед лицом Мэтью. — А может, я просто хотел провести завтрашний день на максимальной активности со всеми тремя, чтобы расслабиться после такого пережитого стресса? — возразил Мэтью, решив подстроиться под выбранный тон. — Я бы сочла это за комплимент, — Лейла приподнялась с груди Мэтью и подобралась к его голове. Она подарила ему короткий поцелуй в губы, после чего захихикала, когда обмякший член Мэтью выскользнул из ее киски. Словно всё так и было задумано, Лейла прижалась ниже, зажимая член Мэтью между их телами. — Но если ты до сих пор мягкий, сомневаюсь, что ты с нетерпением ждешь целого дня секса, — безжалостно добавила она. На мгновение Лейла заглянула Мэтью прямо в глаза, и довольный блеск в ее зрачках наглядно показывал, насколько она наслаждалась своей маленькой победой. А затем, игнорируя собственные слова, Лейла принялась двигать торсом вперед и назад, потирая основание члена Мэтью своим мягким животиком. — Ты слишком сильно к нему липнешь! — внезапно запротестовала Надя. Она закинула ноги через плечи Мэтью и уперлась ступнями в плечи Лейлы, сталкивая ее. — Теперь моя очередь! — Ладно-ладно, — рассмеялась Лейла, влажно лизнув член Мэтью на прощание, пока сползала вниз. — Но как насчет того, чтобы немного сменить позу? — предложила она, слезая с Мэтью. — А вот это отличная идея, — присоединился к обсуждению Мэтью. — Я очень ценю ваше желание дать мне отдохнуть, но я больше не в силах сдерживаться, — без стыда признал он. Мэтью перевернулся и нежно поцеловал Надю в лоб. — Как бы ты хотела, чтобы я взял тебя? — спросил он, стараясь звучать максимально галантно. — Хм-м? — Губы Нады изогнулись в улыбке, а веки прикрылись. На мгновение она замерла, загадочно глядя на Мэтью, а затем резко отстранилась. Однако вместо того чтобы сбежать, Надя просто развернулась на четвереньки, отставив свою сочную попу прямо к лицу Мэтью. Затем она немного изгнулась и оглянулась, оттягивая ладонью ягодицу. — Сзади? — прошептала Надя совсем тихо, будто до нее только сейчас дошла вся смутительность этой позы. — Если ты этого хочешь, — улыбнулся Мэтью. Он развернулся, перехватил член и встал на колени позади упругой попки Нади. — Я постараюсь помягче, — предупредил Мэтью, заметив легкое волнение в глазах девушки. «Мы впервые делаем это в такой позе», — подумал Мэтью, судорожно сглатывая слюну и приставляя головку члена к трепещущему входу Нади. — Слишком долго! — внезапно крикнула Дарья и навалилась Мэтью на спину. Получив толчок сзади, Мэтью не оставалось ничего другого, кроме как податься вперед, и его член с размаху вошел в узкое нутро Нади. — А-ах! — простонала Надя. Она не удержалась на локтях и ткнулась лицом в матрас. Лишь благодаря судорожному броску руки ей удалось смягчить падение. — Держи ее! — скомандовала Дарья, подхватывая Мэтью под локти и съезжая ладонями к его запястьям. Затем она подалась вперед, вжимаясь сосками Мэтью в спину и заставляя его наклониться и накрыть ладонями грудь Нади. — А-А-АХ! — вскрикнула Надя, когда они оказались зажаты в единую сцепку. — А теперь, — прошептала Дарья прямо в ухо Мэтью, опустив свои ладони ему на бедра и задавая ритм движениям, — каков твой план? — спросила она сразу после того, как дала Мэтью немного отстраниться, чтобы тут же снова вбить его бедра в попу Нади. — План в том... — попытался ответить Мэтью, пробиваясь сквозь волны безумного наслаждения от того, как его член трется о влажные стенки Нади. — Разве не... — Каждый раз, когда Дарья толкла его вперед, он не только чувствовал ее обнаженное тело, прилипающее к его спине, но и входил в Надю на пределе физических возможностей. — Я тоже хочу! — запротестовала Лейла, забираясь поверх Нади. Она уперлась руками в ее бедра и подалась вперед за поцелуем. — ...необходимо! — попытался договорить Мэтью, но Лейла перекрыла ему рот своими влажными губами и языком. «Черт меня дери», — подумал Мэтью, закатывая глаза, когда почувствовал, как нутро Нади буквально жадно пульсирует вокруг его члена. В сочетании с тем, что две другие девушки ублажали каждое его желание, было бы глупо надеяться продержаться долго. — Кстати, ты ведь еще ни разу не трахал ни одну из нас в эту дырочку, — внезапно подметила Лейла, когда ее пальцы соскользнули к анусу Нади. — М-м-м?! — Надя внезапно испугалась, и ее внутренние складки сжались с такой силой, которую Мэтью просто не мог выдержать. Лейла протолкнула палец в не ту дырочку Нади. «ЧЕРТ!» — мысленно закричал Мэтью, когда волна неописуемого удовольствия прожгла его тело. На мгновение он почувствовал, как все его существо работает в полном единстве, исполняя главную эволюционную задачу. И когда нутро Нади жадно приняло семя, которым он ее заполнил, в душе Мэтью взорвалось невероятное чувство удовлетворения. — Я последовал собственному совету, — пробормотал Мэтью, когда оргазм начал постепенно угасать. Он подался вперед, обнял Надю за талию, подмял под себя и крепко прижал к своей груди со спины. — Если относиться ко всем изменениям в мире как к игре, то те же правила должны работать и на более высоком уровне, — объяснил Мэтью основу своего плана. — То есть, если воспринимать все как игру... — перефразировала Дарья. Она все еще прижималась к его спине, поддерживая его, пока он обнимал Надю, приходившую в себя после пика наслаждения. — То дальше нам нужно воздвигнуть еще две крепости, — открыл Мэтью, после чего умолк. Надя наконец пережила всю силу своего мощного оргазма. И когда ее голова бессильно опустилась на плечо Мэтью, парень не удержался, нагнулся и поцеловал ее дрожащие губы. ---------- Сонное утро — Подъем, подъем! — Надя потрясла Мэтью за плечо с довольной ухмылкой на лице. — И куда только делась вся твоя энергия? — спросила она, потыкав его в бок. — Оставь меня в покое, — запротестовал Мэтью, натягивая подушку на уши. Как бы сильно он ни рвался встать пораньше, когда планировал следующий день, сам процесс пробуждения давался ему с большим трудом. — Не выйдет! — Надя с радостью отклонила предложение Мэтью. Затем она сменила цель и схватилась за простыню. — Солнце уже встало! Тебе нужно начать день правильно! — Помощь нужна? — почувствовала возможность Лейла сквозь сон, мгновенно просыпаясь. Ее глаза блеснули. Она приподняла верхнюю часть тела, нисколько не смущаясь своей наготы. — Ага, — искренне приняла предложение Надя. «То есть, даже если она не особо в восторге от нашей странной ситуации, она только рада за компанию поиздеваться надо мной?» — подумал Мэтью с растущим отчаянием. — Ладно, — сказал он. Это была внезапная, но гениальная мысль. «Вместо того чтобы позволять им издеваться надо мной, я могу просто проснуться», — подумал Мэтью. Он пересилил себя, открыл глаза и приподнялся с постели. — У-у-ух? — протяжно заныла Надя. — Ну и зачем ты это сделал? — спросила она разочарованным голосом. «А?» — Мэтью слегка пожал плечами. — «Что-то тут не так», — подумал он. Надя покачала головой, будто была пьяна. И на мгновение Мэтью смог разглядеть ее лицо. «Она все еще полуспит?» — подумал он, заметив сонный взгляд Нади. Мэтью прижал ладонь к груди. — Черт, — прошептал он, не в силах оторвать взгляд от того, насколько мило выглядела его возлюбленная. Растрепанные волосы обрамляли ее светлое лицо. Полуприкрытые веки придавали ее взгляду странную зрелость и пикантность. А еще этот теплый взгляд, которым она одарила его, когда их глаза встретились. — Ты проснулся! — радостно провозгласила Надя и обвила руками шею Мэтью. «Что за...» — парень замер на месте, ошеломленный до крайности. — Хи-хи-хи, — захихикала Надя, уткнувшись лицом в грудь Мэтью. — Понятно, — тяжело вздохнул Мэтью, после чего взял девушку за плечи и слегка встряхнул. — А? — Надя огляделась вокруг, всё еще немного сонными глазами. Она медленно повернула голову, впитывая все детали обстановки. Замерла, а затем ее взгляд затуманился, пока она изо всех сил пыталась осмыслить увиденное. Внезапно глаза Нади прояснились и расширились до предела. — Что я... — тревожно крикнула она, но, подняв глаза, встретилась взглядом с Мэтью. Слова застряли у Нади в горле. Она продолжала смотреть Мэтью в глаза, не в силах шелохнуться, словно застыв во времени. — Вы закончите эту сцену из любовного романа? — внезапно подала голос Дарья, заставив и Надю, и Мэтью повернуть головы в ее сторону. Сама девушка грациозно поднялась с кровати. Она развела руки в стороны, позволяя простыне соскользнуть с груди, и сладко потянулась. Дарья выпятила грудь и сделала глубокий вдох свежего воздуха. Затем она отвела руки назад, доходя до пика своего долгого зевания. «Черт», — подумал Мэтью, судорожно сглатывая слюну. Шоу, которое только что устроила Дарья, запросто могло посоперничать с сонным очарованием Нади. — Это меня заводит, — добавила Дарья через некоторое время, посмотрев на остальных с ухмылкой превосходства. «Она прекрасно понимает, насколько это было безумно», — подумал Мэтью, снова сглотнув слюну, на этот раз с легким опасением. — Ребята, я знаю, что мы все были бы не прочь поиграть, — заговорила Лейла впервые за долгое время. — Но разве мы не собирались на охоту? Замечание Лейлы было абсолютно точным. Именно неохота Мэтью просыпаться привела к этой задержке. — Похоже, тут моя вина, — признал он, прежде чем подняться на колени, а затем встать во весь рост. — Давайте, девчонки, поиграем, когда закончим, — добавил парень, протягивая им руки. Группе удалось превратиться из кучки флиртующих сонь в сплоченную боевую единицу буквально за считанные минуты. Когда все приготовления были завершены, решимость безопасно пережить еще один день заставила их действовать быстро. — Похоже, эта крепость или как ее там действительно работает, — подметила Лейла, когда они закончили приготовления и подошли к краю школьной территории. — Великолепно, — пробормотал Мэтью, пристально разглядывая странный барьер из более интенсивного света, который накрывал школьный забор и уходил высоко в небо. — Разве это сделано не теми же, кто вообще создал этот апокалипсис? — указала Дарья. Она склонила голову набок. — Что в этом может быть такого удивительного? Затем Дарья сердито топнула ногой и отвернулась. — То, как эта система распознает законы и шаблоны этого мира, — объяснил Мэтью, подняв глаза от барьера. — Если мы хотим бороться с первопричиной всего этого, нам сначала нужно ее понять, — безжалостно парировал он. — Мы идём или нет? — вмешалась Надя, пресекая словесную перепалку до того, как она успела перерасти в полноценный спор. Мэтью вздохнул. Затем он снова повернулся к световой стене, покрывавшей школьный забор. — Идем, — ответил он и начал карабкаться наверх. Перед тем как спуститься, Мэтью внимательно изучил карту. Благодаря бонусу от выбора торговца на верхнем этаже он мог немного заглянуть за пределы территории школы. И то, что он обнаружил, оказалось довольно очевидным. Большинство зомби в непосредственной близости от школы собрались в двух точках. Одной из них был главный вход, так как он лучше всего соединялся с остальной частью города, а другой — пролом в школьной стене. Но Мэтью заинтересовали вовсе не эти две точки. «Если большинство зомби там, нам лучше начать нашу первую миссию в противоположном направлении», — решил Мэтью еще тогда. И теперь, перелезая через забор, он собирался доказать правильность своего решения. ---------- Куда теперь? — Здесь безопасно! — окликнул девушек Мэтью примерно через полминуты после того, как сам перепрыгнул через забор. Эти тридцать секунд, пока девушки оставались в неведении, Мэтью потратил на то, чтобы осмотреться и проверить, нет ли поблизости зомби. — Перелезаем! — отозвалась Надя, и через мгновение ее руки ухватились за верхнюю часть ограды. — Оп-па... Есть! — весело воскликнула Лейла, перемахнув через забор и легко приземлившись прямо рядом с Мэтью. — Прекрати красоваться, — сбил Мэтью ее энтузиазм. — Мы все знаем, какая ты ловкая, но прибереги свои трюки для подходящего случая, — добавил он, придерживаясь консервативного подхода к их дальнейшим действиям. — Ну же, — Лейла немного побегала вокруг и встала прямо перед Мэтью. Затем она подалась вперед, будто намереваясь продемонстрировать свое декольте, и посмотрела Мэтью в глаза, состряпав капризную мину. — Ну ты и зануда, — пробормотала Лейла как раз в тот момент, когда две другие девушки спрыгнули на землю. Она отступила на шаг и выпрямилась. — Куда намылились в первую очередь? — спросила она, повернув голову к Мэтью и скрестив руки за спиной. — Я хочу проверить радиостанцию, — сообщил Мэтью. — Похоже, это самое перспективное здание в этом направлении, — добавил он. — И что в нем такого особенного? — спросила Надя, пристально осматривая каждую деталь вокруг. Она уже сжала в руке мачете, готовая к действию в любой момент. «Хоть у кого-то есть здравый смысл», — Мэтью сдержал вздох и выразил девушке благодарность одним лишь взглядом. Затем парень качнул головой и посмотрел вперед. — Это постройка советской эпохи. Какими бы топорными ни были эти панельные здания в мелочах, в целом они прочны, как бункеры, — объяснил Мэтью. — А разве они не подвержены разрушениям? — спросила Дарья, включаясь в разговор. — Большинство из них уже давно снесли или заменили, так что я удивлена, что здесь, неподалеку от центра города, еще есть такое, — добавила она. — И раз уж зашла речь про замену... разве мегаблок не был бы вариантом получше? — Больше сотни этажей в высоту, практически автономный жилой комплекс с производственными зонами, запасами еды и сложной логистической цепочкой, обеспечивающей работу всего этого места, — подытожил Мэтью, сделав вид, будто впечатлен ее идеей. Затем он опустил взгляд и качнул головой. — Во-первых, у нас нет ресурсов, чтобы содержать целый мегаблок. Даже если предположить, что в местных магазинах что-то осталось, мы сможем рассчитывать только на их склады, — Мэтью снова качнул головой. — Никаких волшебных поставок снаружи больше не будет. — Но разве он не надежнее? — Дарья по какой-то причине не хотела отказываться от этой мысли. — Я имею в виду, материал, способный выдержать вес ста этажей, практически невозможно разрушить, разве не так? — Разумеется, это разумный аргумент, — легко согласился Мэтью, застав девушку врасплох. — Вот только прямо сейчас у нас нет сил и средств, чтобы захватить и удержать такое место, — добавил он, развернулся и пошел по дороге. — Я не понимаю! — запротестовала Дарья. «Почему она так зациклилась на этом вопросе?» — подумал Мэтью. Сделав всего пару шагов, он замер и повернулся к девушке. — Почему тебя так интересует именно мегаблок? — спросил Мэтью напрямую, вместо того чтобы вести непонятные игры. Дарья вспыхнула и опустила взгляд. Она сцепила пальцы, а затем спрятала руки за спину. — Просто... Моя семья живет в ближайшем мегаблоке, — открылась Дарья, отведя взгляд в сторону. — Вот оно что, — пробормотал Мэтью. Он уже давно смирился с мыслью, что его собственной семьи больше нет. Это была жестокая правда, которую ему пришлось принять еще в прошлой жизни. «Но действительно ли для нас сейчас все складывается так же?» — спросил себя Мэтью. Он поднял голову к небу, пока в его голове проносился рой мыслей. — Во-первых, нам нужно непрерывно становиться сильнее, — внезапно объявляет Мэтью строгим тоном. — Только если мы будем развиваться быстрее, чем зомби и эволюционировавшие монстры в округе, мы сможем рассчитывать на безопасность, — объяснил он самую первую и главную мысль, лежащую в основе его решения. — Во-вторых, нашей целью будет собрать семьи всех нас в крепости. И двигаясь к этой цели, мы будем стараться параллельно развивать нашу базу, — заявил Мэтью, окинув взглядом лица девушек. — Что ты имеешь в виду? — спросила Надя с предельно серьезным видом, остановившись и посмотрев Мэтью прямо в глаза. — Так же, как и мы сами не можем останавливаться в развитии, мы должны постоянно улучшать и крепость, — озвучил Мэтью беспокоившую его мысль. — У меня нет прямых доказательств или четкого обоснования, но я убежден, что нам нужно воздвигнуть еще две крепости, чтобы поднять уровень всех трех и превратить их во что-то большее, — развернул он свою идею. — Чтобы повысить уровень крепости, — кивнула Дарья. Но вместо того чтобы просто поддакивать Мэтью, она пристально посмотрела на него. — И чью семью нам теперь искать в первую очередь? Группу накрыла тишина. По обеспокоенным выражениям лиц каждого можно было легко догадаться, о чем они думают. Для любой из них собственная семья была на первом месте. Но теперь, если они не собирались разделяться, им нужно было принять общее решение. — Я думаю... — начала Надя. — Давайте сначала найдем семью Мэтью, — внезапно предложила Лейла, заставив обеих девушек и самого Мэтью удивленно уставиться на нее. — В этом нет смысла, — Мэтью быстро качнул головой и поднял руки. — Мои родители находятся за пределами города, так что я никак не смогу им помочь, — объяснил он, после чего поджал губы. — А вот мой двоюродный брат... — выражение лица Мэтью неожиданно помрачнело. — Что, еще одна девчонка? — встрепенулась Лейла, готовая накинуться на Мэтью, хотя сама же истолковала его слова преувеличенно превратным образом. — Нет, — ответил парень, качая головой, и закатил глаза. — Это парень. Или, скорее, юноша, на год младше меня, — объяснил Мэтью, после чего в его глазах появилось беспокойство. — Он — воплощение всего того, к чему я всегда стремился, — признал Мэтью, и его взгляд смягчился. За тем он поднял глаза на девушек. — А это значит, что он и сам без труда найдет способ выжить в условиях апокалипсиса, — произнес Мэтью с широкой улыбкой на губах. — И к кому же мы тогда отправимся в первую очередь? — спросила Надя, пока на ее губах играла понимающая улыбка. Как давняя подруга Мэтью, она, естественно, знала его двоюродного брата. — Сначала мы идем на радиостанцию, — объявил Мэтью. — А когда зачистим ее, то отправимся к той семье, которая находится ближе всего к нам. — Значит, к семье Дарьи, — произнесла Лейла с затаенной грустью в глазах. — Моя семья... — она глубоко вздохнула, после чего подняла взгляд на Мэтью. — Моя семья живет на другом конце города. ---------- Странный бой — Ребята, давайте сосредоточимся, — шепотом приказал Мэтью, поднимая руку. Пареню даже не пришлось просить девушек остановиться. Смысл его жеста был предельно понятен: остальная часть группы тут же построилась в цепочку, замедлила шаг, а затем и вовсе замерла на месте. — Враг? — спросила Надя, осторожно подкравшись к Мэтью. — Вижу небольшую группу впереди, — прошептал Мэтью, указывая рукой направление. — Там слишком мало особей, чтобы разжиться хоть сколько-то приличным количеством ядер, — прокомментировал он, оценивая каждый возможный сценарий сквозь призму их главных целей. В конце концов, это была разведмиссия. Разведка боем, можно сказать, ведь ее главной целью было дать группе Мэтью возможность на личном опыте ощутить, насколько опасно блуждать за пределами барьера крепости. — Я за то, чтобы атаковать, — Лейла не спеша подобралась к главе группы. Хотя во время вылазок она обычно вела себя довольно буйно, она прекрасно знала, как следует себя вести. — У меня и самого руки чешутся так поступить, — признал Мэтью, после чего поджал губы. — Но? — спросила Лейла, переведя взгляд на лицо Мэтью. — Судя по твоему тону, у тебя есть сомнения. Что за сомнения? — спросила она и тут же повернулась к Наде, наткнувшись на ее осуждающий взгляд. — А что? Он сам просил нас не принимать его лидерство как данность, — напомнила Лейла и пожала плечами. — Я опасаюсь, что бой с ними привлечет еще больше зомби, — объяснил Мэтью причину своих колебаний до того, как небольшой разлад между девушками успел перерасти в полноценный спор. «Умение сглаживать углы, когда кто-то в группе недолюбливает другого, — это ведь тоже часть обязанностей лидера, верно?» — подумал Мэтью, после чего снова сосредоточился на зомби впереди. — Что ж, ничего не делая, мы ничего и не добьемся, — наконец присоединилась к остальным Дарья, предварительно убедившись, что тыл относительно безопасен. — Прямо сейчас у нас есть только три варианта: пройти мимо них, обойти по другому пути или просто вступить в бой, — перечислила она все возможные варианты. — Чтобы обойти их, нам придется сделать огромный крюк, — указала Надя. — А это лишь повысит риск наткнуться на другие группы в менее выгодных условиях, да еще и дальше от крепости. — И я не думаю, что у нас получится прошмыгнуть мимо них незамеченными, — добавила Лейла, пока в ее глазах зажигались азартные искорки. «Она явно рвется в бой», — подумал Мэтью, стиснув зубы и поджав губы еще сильнее, чем прежде. А затем его зубы прокусили нежную кожу на губе, и из ранки выступила одинокая капля крови. — Они начали двигаться, — взяла инициативу Надя. «Неужели их привлекла моя кровь?» — Мэтью мгновенно сопоставил факты и судорожно сглотнул. — «Похоже, выбор сделали за нас», — произнес он, поднимаясь на ноги и вскидывая топор на плечо. Зомби заметили его. И хотя назвать их быстрыми было трудно, сейчас они устремились в их сторону гораздо активнее, чем когда просто почувствовали запах крови. — Бберите на себя фланги, я проломлю центр! — скомандовал Мэтью, устремляясь вперед. Было неизвестно, как именно зомби общаются между собой. Общались ли они вообще? Или же все они пришли в движение лишь потому, что разом почувствовали запах крови Мэтью? Этот и множество других вопросов проносились в голове Мэтью, пока он хладнокровно шел навстречу приближающейся орде. Оказавшись достаточно близко, Мэтью выбросил левую ногу вперед. Но вместо того чтобы einfach шагнуть, он использовал вытянутую ногу, чтобы сбалансировать вес тяжелого оружия, утягивавшего его назад. И из этого предельно неустойчивого положения Мэтью сделал широкий размах от плеча, обрушивая лезвие своего оружия прямо на голову ближайшего зомби. — Я уже и забыла, — произнесла Лейла, взмахнув мачете и избавляя одного из зомби от необходимости носить голову на плечах. — Забыла что? — спросила Надя, отпихивая ногой подкравшегося слишком близко зомби, чьи когти прошли буквально в волоске от ее светлой кожи. Затем она использовала инерцию пинка, чтобы развернуться на опорной ноге и обезглавить другого зомби. — Забыла, как легко их убивать, — закончила Лейла, снося еще одну голову с плеч зомби. — Если вы продолжите в том же духе, девчонки, я на вашем фоне буду выглядеть неполноценным мужчиной, — шутливо подметил Мэтью. Затем он крутанулся на месте с топором, разрубая грудную клетку зомби пополам. «Мне обязательно нужно убить нескольких зомби, чтобы поднять уровень», — подумал он, болезненно осознавая, что на данный момент по уровню он самый слабый во всей группе. — До тех пор пока ты не устаешь к ночи, с тобой все будет в порядке, — подметила Дарья с легкой усмешкой на губах. Затем она взмахнула рукой, снося голову очередному зомби даже не глядя. — С твоей стороны это довольно сексистски, — ответил Мэтью, не в силах сдержать улыбку. Вся эта ситуация была безумно странной. Они находились в самом разгаре боя с тварями, жаждавшими их убть... И тем не менее у них все еще оставалось время и душевное спокойствие, чтобы просто болтать и шутить обо всем на свете. — Подумать только, настал тот день, когда кто-то назвал меня сексисткой! — воскликнула Дарья с наигранным возмущением. И в то же мгновение она взмахнула рукой, рассекая горло очередному зомби. — Черт, промахнулась, — выругалась она, после чего накинулась на раненого зомби и с одного удара кулаком оторвала ему голову. — И теперь ты вся измазалась, — прокомментировала Надя, закатывая глаза. Затем она опустила мачете, вонзая его ровно посередине черепа зомби, на которого наступила. — Не хочу читать тебе нотации, но если ты и дальше будешь действовать так безрассудно, в долгих вылазках это станет чертовски неудобным. ---------- Эволюционировавший — Вот и последний, — прокомментировал Мэтью. Затем он сделал шаг назад, чтобы получше оглядеть всю сцену. Было кое-что, что беспокоило его без конца. Элемент картины, который совершенно не вписывался в остальное. «Понятно», — подумал Мэтью, когда отступил достаточно далеко, чтобы охватить всю картину целиком. Лицо юноши помрачнело, а в глаза вернулась осторожность. «Здесь больше трупов, чем было зомби в той группе», — подумал он, настороженно озираясь по сторонам в поисках другого потенциального источника зомби. — Ты в порядке? — спросила Надя из центра бывшего поля боя, передохнув от сбора ядер. Мэтью не стал отвечать. Вместо этого он устремил взгляд на близлежащие дома, лишь для того чтобы увидеть, как еще одна небольшая группа зомби медленно пробивается сквозь всевозможные естественные преграды на своем пути. — Посмотрите на дома! — крикнул Мэтью. В каждом доме находилось от пяти до шести зомби. И хотя на улице, где они находились, стояли только частные дома на одну семью, всего в двух улицах впереди начинался спальный микрорайон. «Если на один дом приходится по несколько зомби, то по пути к тому зданию мы можем наткнуться на огромную орду», — подумал он. Мэтью тут же подскочил к забору ближайшего двора и всего за пару взмахов топора разнес его в щепки. — А-а-а-А-а... — из горла ближайшего зомби вырвался странный визг, когда тот перестал биться о забор и устремился по пути, который только что расчистил Мэтью. «Значит, у них есть какое-то пространственное восприятие», — подумал Мэтью, прерывая существование этого конкретного зомби и позволяя прежнему владельцу тела наконец покоиться с миром. «Глядя на этот труп, фраза "покоиться по частям" звучит куда точнее», — подумал Мэтью, используя свой черный юмор, чтобы заглушить мысли об убийстве бывших людей. Уничтожение зомби в школе немного отличалось от того же процесса за ее пределами. Мэтью давно привык считать любого неадекватного тваря в школьной форме бездушным врагом. С другой стороны, убивать зомби, которые все еще были одеты в обычную домашнюю одежду... — От этого остается паршивый осадок, — пробормотал Мэтью, на секунду прикрыв глаза, а затем открыл их и посмотрел на труп у своих ног со свежей перспективы. Парень сжал зубы. Труп, который он только что создал, принадлежал женщине средних лет, одетой в спортивные штаны и толстовку. «Домохозяйка? Или, может быть, мать в декрете?» — подумал Мэтью, не в силах оторвать взгляд от жуткого зрелища. — Прекрати слишком много думать об этом, — сказала Надя, появившись рядом с Мэтью. — Ты больше ничем не можешь им помочь. Прямо сейчас нам нужно думать о себе, а не о тех, кто уже встретил свой конец, — произнесла она, точно угадав, что тревожит ее парня. — Легче от этого не становится, — ответил Мэтью, все еще глядя сверху вниз на труп, сделанный своими руками. — Тогда смотри, — Надя закатила глаза и сделала шаг вперед. Затем она опустила мачете, раскраивая череп зомби пополам. После этого, нисколько не заботясь о чистоте своих рук, она наклонилась и вытащила ядро из головы трупа. — Смотри, — повторила Надя, подняв ядро на уровень глаз Мэтью. — Это все, чем они являются прямо сейчас. Роботы, двигающиеся за счет энергии, содержащейся в этом камне, — объяснила она свой взгляд на то, кем были зомби. — Ты знаешь, что это не так, — сказал Мэтью, отвергая попытку Нады упростить ситуацию. И все же его губы слегка изогнулись, образуя смущенную улыбку. — Но, думаю, в одном ты права, — добавил он, разворачиваясь и оценивая обстановку на улице. — Я всегда права, — с улыбкой ответила Надя. — А если я не права, смотри правило номер один, — добавила она с открытой ухмылкой. Никого из них не смущал тот факт, что казавшаяся пустой улица теперь начала заполняться зомби. Хотя в каждом из жилых домов вдоль улицы было всего по нескольку особей, стоило им всем начать сходиться в одной точке, как улица быстро оказалась забита мертвецами. — Тогда давайте просто убьем столько, сколько сможем, пока ситуация не стала совсем скверной, — решил Мэтью. Он взмахнул топором с правой стороны, позволяя инерции очистить лезвие от остатков крови и плоти. Времена, когда Мэтью испытывал страх при виде небольшой толпы зомби, остались в прошлом. Они принадлежали его прежнему «я». Тому Мэтью, который умер, пожертвовав своей жизнью ради безопасности Нади. Прямо сейчас единственное, что Мэтью видел на улице, — это бесплатную возможность стать сильнее и защитить Надю, не отдавая за это свою жизнь! — Погнали! — поторопила Надя своего парня, прежде чем они оба снова устремились в гущу боя. В этой стычке не было ничего особенного, ровно как и в их предыдущем бое. «С нашим уровнем силы это почти похоже на избиение младенцев», — думал Мэтью, продолжая крошить зомби одного за другим. Быстро пробившись в самый авангард, он оставлял полуживых особей девушкам позади, давая им еще больше возможностей стать сильнее. — Делается тесновато, — крикнула Дарья через несколько минут, после того как огромный кусок улицы оказался усеян трупами зомби. — Можешь сказать, откуда они все лезут? — перекрывая шум двигающейся, сопящей и умирающей орды, крикнул Мэтью. — С юга приближается большая группа! — доложила Дарья мгновение спустя, забравшись на ближайший фонарный столб, чтобы получше осмотреть окрестности. — Ладно, Дарья, оставляю передний край на тебя! — крикнул Мэтью, после чего перевел взгляд на двух других девушек, сражавшихся прямо с ним бок о бок. — Мне нужно, чтобы вы вдвоем прямо сейчас начали собирать ядра. Я прикрою вас, — добавил Мэтью, перехватив топор поудобнее и подняв взгляд. Затем он уперся ногами в землю, готовясь к неизбежной борьбе. Орде, которую заметила Дарья, потребовалось всего мгновение, чтобы захлестнуть улицу. И прямо посреди них выделялся один-единственный зомби, разительно отличавшийся от остальных. «Эволюционировавший?» — подумал Мэтью, еще сильнее сжимая рукоять оружия и анализируя обстановку. Вдруг зомби поднял руку в сторону группы Мэтью... И в ту же секунду примерно третья часть окружавших его зомби рванула вперед с такой скоростью, с какой Мэтью еще никогда не видел, чтобы передвигались мертвецы! — НАЗАД! — гаркнул Мэтью, понимая, что ситуация перестала быть подконтрольной. Две девушки рядом с ним мгновенно бросили ядра из рук и вскинули оружие. К сожалению, Мэтью не мог разглядеть сквозь плотную массу зомби, услышала ли его приказ Дарья. — Надя, я расчищу вам путь, — скомандовал Мэтью, подаваясь торсом вперед и сделав несколько глубоких вдохов, чтобы разогнать пульс. — Лейла, ты прикрываешь тыл! — добавил он. И затем, не давая девушкам ни секунды на раскачку, Мэтью рванул вперед. ---------- Накапливающиеся раны «Этот не выглядит намного сильнее остальных. И всё же без сомнений — он эволюционировавший», — подумал Мэтью, устремляясь прямо в группу зомби, где заметил странную особь. Странный зомби пришел в движение. Он взмахнул рукой, и треть окружавших его зомби рванула вперед, готовая перехватить атаку Мэтью. «Значит, командующий тип», — подумал Мэтью, вскидывая топор на плечо и готовясь к столкновению. «Если я хочу расчистить путь Наде, о собственной безопасности думать некогда», — решил Мэтью, стиснул зубы и прибавил ходу. Хлюп! Ощущение от врезания в плотную группу зомби было отвратительным. Их тела, и без того находившиеся на грани гниения, при ударе буквально разваливались, покрывая тело Мэтью смрадом и грязью из своих потрохов. «Нельзя останавливаться!» — решил Мэтью. Игнорируя мерзкое ощущение, он наконец опустил топор с плеча. Для этого он использовал собственное плечо как точку опоры, потянув за дальний конец рукояти. За счет инерции, которую Мэтью выжал из этого рычага, он взмахнул оружием по кругу, скорее отталкивая зомби, чем пытаясь их разрезать. И все же крайне плачевное состояние гниющих тел привело к тому, что даже этот больше ударный, чем режущий выпад сработал как полноценный рассекающий удар, разрубивший их туловища пополам. Мэтью сделал еще два взмаха, после чего оторвал левую руку от рукояти и провел по лицу, счищая кровавую грязь. — Нажимайте, живо! — скомандовал Мэтью, как только вырвался из окружения. — Уже иду! — весело отозвалась Надя. «А?» — Мэтью невольно вздрогнул, когда странное чувство пробежало по его венам. Ему пришлось подавить подсознательное желание развернуться и встретить лицом к лицу зловещую ауру, возникшую за его спиной... Но мгновение спустя аура рассеялась, когда Надя пронеслась мимо Мэтью и прыгнула прямо в сторону эволюционировавшего монстра. «Будто ей вообще незнаком страх», — подумал Мэтью, мельком взглянув на спину девушки, прежде чем она погрузилась в гущу зомби. На некоторое время Мэтью ограничил себя лишь тем, что отбивал атаки подобравшихся слишком близко мертвецов. А когда к нему присоединилась его вторая жена, они расправились с небольшой группой буквально за минуту. — Мы не собираемся ей помочь? — спросила Лейла, когда сбила голову с плеч последнего зомби. — А? — Мэтью вздрогнул, его мысли путались, не позволяя сформулировать ни одной четкой идеи. Похоже, однократная активация ауры Нады по какой-то причине погрузила Мэтью в это странное, оцепенелое состояние ума. — Мэт! — Лейла первой заметила, что с их общим мужем что-то не так. Причиной тому могло быть ее высокое восприятие... Или, возможно, просто потому, что она была единственной, кто остался рядом с Мэтью, пока Дарья была связана боем в самом авангарде, а Надя устроила побоище в основной толпе зомби. — А? — Мэтью перевел взгляд на девушку, с любопытством ожидая, что она скажет. Лейла первой заметила, что с Мэтью происходит что-то странное. И она же первой предприняла решительные действия, чтобы это исправить. ХЛОП! Лейла не стала сдерживать силу и влепила Мэтью пощечину. — Очнулся? — спросила она, обхватив его голову ладонями и пристально вглядываясь в его глаза. — Да, — ответил Мэтью, подаваясь головой назад, чтобы освободиться из рук Лейлы. Затем он поднял собственные руки и с силой хлопнул себя по обеим щекам. — Пошли поможем ей, — скомандовал Мэтью, как только смог хоть немного протрезветь. — Вот это я и хотела услышать, — ответила Лейла, и на ее губах появилась легкая улыбка облегчения. Но Мэтью этого уже не видел. Игнорируя вопли той части своей души, которая жаждала выяснить, какого черта он только что застыл на месте, Мэтью сосредоточился на простой задаче — добраться до Нады. ХЛЮП! Тело Мэтью снова покрылось грязью, когда он напролом врезался в толпу зомби. Ногти царапали его кожу. Острые обломки костей оставляли раны на его плоти. Одному из зомби даже удалось впиться зубами в его мясо! И тогда Мэтью снова опустил топор, расчищая пространство вокруг себя широкими махами. «Обычные зомби мне больше не соперники», — подумал Мэтью, наконец ощутив реальные плоды своей растущей силы на собственном опыте. Количества ран, полученных при таране этой живой стены, с лихвой хватило бы, чтобы превратить его в очередного визжащего трупа. И тем не менее он не чувствовал никаких симптомов превращения — а этот процесс он отлично задокументировал благодаря последней помощи своих павших товарищей в первом круге апокалипсиса. Сами его атаки тоже служили отличным мерилом. Еще вчера утром Мэтью приходилось вкладывать немалую силу в каждый удар, чтобы рассечь зомби пополам, даже при использовании своего высокоуровневого оружия. А теперь он мог делать это массово, не замедляя руку ни на долю секунды! «Но весь этот рост будет бессмысленным, если Надя пострадает», — подумал Мэтью, еще сильнее наращивая скорость и силу ударов и выкашивая зомби налево и направо в своем безумном рывке к Наде. — Мэтти! — радостно окликнула Надя, когда ее парень присоединился к ней в бою. — Ты как?! — Мэтью пришлось подавить порыв бросить все и сгрести девушку в охапку. Так что то, что он ограничил свое беспокойство простым вопросом, уже было проявлением недюжинной силы воли. — А? — Надя слегка пожала плечами. — Я в полном порядке, а почему ты спрашиваешь? — удивилась она, и на ее лице отразилось недоумение. — Со мной что-то было не так, — коротко ответил Мэтью, снова взмахивая топором. Затем он позволил лезвию опуститься вдоль тела, замер на месте и сделал глубокий вдох. — Я вообще не мог двигаться, будто меня что-то парализовало, — мельком прокомментировал юноша, лишь затем осознав, насколько жуткой была правда, стоящая за его словами. «А?» — подумал он, поняв, что описанные им симптомы можно применить к его ситуации... снова. — Что за чертовщина... — пробормотал Мэтью сквозь зубы, заставляя себя двигаться изо всех сил... Но как бы он ни старался, тело просто отказывалось подчиняться приказам. — Мэтти? — Надя повернулась к юноше, почувствовав, что с ним происходит что-то неладное. «Не теряй концентрацию, черт тебя дери!» — мысленно закричал Мэтью, не в силах сделать ничего, кроме как наблюдать, как секунда невнимательности Нады чуть не привела к тому, что зомби едва не оцарапал ее светлую кожу. Он продолжал пытаться вырваться из странного состояния, в котором оказался. Но когда его попытки оказались тщетными, Мэтью осмотрелся, чтобы хотя бы оценить обстановку. Несколько зомби приближались к нему, готовые наброситься, как только окажутся достаточно близко. Некоторые из них падали на полпути под неистовыми ударами мачете Лейлы... но троим удалось проскользнуть. Мэтью продолжал следить глазами — единственное движение, которое обрело гораздо больше смысла с тех пор, как стало единственным, что он вообще мог делать. И тут он увидел его. Тот самый зомби, который привлек внимание Мэтью ранее, прямо сейчас не сводил с него глаз. «Так это ты виновник, да?» — подумал Мэтью. Ему хватило одного взгляда, чтобы понять: странная сплоченность этой группы зомби, привлекшая его внимание изначально, снова сменилась обычным хаотичным поведением. «Значит, ты не можешь командовать, пока удерживаешь меня на месте?» — подумал Мэтью, радуясь, что смог раскусить противника... и отчаиваясь оттого, что ничего не может сделать, чтобы даже сказать об этом остальным. — Мэтью! — закричала Лейла. Однако на этот раз она была слишком занята окружившими ее зомби, чтобы прийти ему на помощь. Трое зомби, проскользнувшие мимо Лейлы, вытянули гниющие руки: двое целились в лицо Мэтью, а один — в его бок. — ХВАТИТ! Мэтью закричал во все горло. Он выжал свое тело до предела... и ему удалось порвать невидимые цепи оцепенения. Он взмахнул топором в воздухе, убивая двоих зомби, тянувшихся к его голове. «Черт!» — Мэтью ничего не оставалось, кроме как сжать зубы, когда зубы третьего зомби вонзились в плоть на его боку. Парень избавился от твари одним ударом кулака... после чего упал на одно колено, так как внезапная волна слабости пошатнула его устойчивость. — Мэтти? — Надя повернула голову, снова заметив, что с ее возлюбленным что-то не так. Но прежде чем девушка успела совершить глупость, Мэтью выплеснул последнюю каплю энергии, которую мог контролировать в своем довольно опасном состоянии... И, схватив топор за конец рукояти, закрутил его и запустил прямо в эволюционировавшего зомби! ---------- Если идея глупая, но работает — она не глупая «Надеюсь, сработает», — подумал Мэтью, глядя вслед брошенному топору, пока его зрение затягивалось мутной пеленой. Он видел, как топор летит по воздуху, нацеленный точно в голову эволюционировавшего зомби... Вот только лезвие промахнулось всего на какой-то дюйм, впившись в плечо монстра вместо его черепа. «Это конец», — подумал Мэтью и закрыл глаза, дав себе немного отдыха. — Мэт! — закричала Надя, игнорируя бой и опасность вокруг, чтобы вырваться из стычки и добраться до Мэтью ровно в тот момент, когда парень больше не смог удерживать равновесие. — Ты весь в ранах! «Как, черт возьми, это произошло?» — думал Мэтью. Его сознание продолжало угасать, пока тело вступало в отчаянную борьбу с зомби-вирусом. — «Судя по тому, что мы не видим кучу людей с укусами, гуляющих вокруг, этот бой я, скорее всего, проиграю», — подумал Мэтью, стиснув зубы. «Что с ними станет?» В голове Мэтью осталась лишь одна-единственная мысль, когда он понял, что, похоже, подошел к концу своего пути. «Погибнуть во время простой разведывательной миссии... какой нелепый финал», — подумал он, сжимая зубы и не имея иного выбора, кроме как позволить Наде подставить ему плечо. — Нам нужно убираться отсюда, — прошептала Надя, поднявшись и развернувшись, готовая бежать назад, к безопасности крепости. «Сохранят ли они свои способности и силу, если я превращусь?» — Мэтью продолжал анализировать варианты. — «Главное, что они все еще смогут получить доступ к торговцам с помощью Даниэля». Теоретически, даже если девушки потеряют силу, полученную от системы Мэтью, они все равно должны выжить в этом новом, жестоком мире. «Мне это не нравится», — подумал Мэтью, когда Надя начала тащить его прочь с поля боя. Во время первой попытки пережить апокалипсис Мэтью одержал пиррову победу. Ему удалось спасти Надю, пусть и ценой собственной жизни. Прямо сейчас, однако, результат был бы еще хуже. Потому что, хотя Надя все еще смогла бы выжить, Мэтью практически бездарно выкинул бы свою жизнь. «Если бы только был способ перевернуть ситуацию...» — подумал Мэтью, его глаза опустились, поскольку он больше не мог контролировать глазные яблоки. И в этот крошечный промежуток времени, пока он еще что-то видел перед собой, Мэтью заметил одного из нескольких зомби, которых он разрубил на куски, но так и не добил. — Да умри ты уже, — подумала Надя, размозжив череп зомби каблуком и не дав ему вцепиться себе в ногу. «Погоди, разве я не пережил куда больше атак зомби, чем должен был?» — подумал Мэтью. В этот момент отчаяния разум Мэтью достиг абсолютного пика скорости работы. Или, скорее, он преодолел привычные пределы, анализируя информацию с такой скоростью, на какую Мэтью никогда не считал свой мозг способным. «Мне нужно поднять уровень». Это была простая мысль, но она поразила Мэтью как обухом по голове. И тогда, впервые с самого утра, Мэтью вызвал окно системы. [Мэтью Кариан] [Уровень — 2/2] [Живучесть — 35] [Сила — 42] [Ловкость — 42] [Разум — 5] [Магия — 25] [Всего — 149] [Накопленные уровни — 14/14] «Мне не хватает всего одного очка характеристик до того, что обычно считается повышением уровня», — подумал Мэтью. Он сжал зубы, выжимая из своего ослабевшего тела последние капли сил. [Мэтью Кариан] [Уровень — 2/2] [Живучесть — 35] [Сила — 42] [Ловкость — 42] [Разум — 5] [Магия — 25] [Всего — 149] [Накопленные уровни — 14/14] [Активирован навык «Перегрузка»] Окно системы слегка изменилось. Но хотя изменения, которые видел Мэтью, были мизерными и ограничивались лишь одной строчкой, реальность перевернулась с ног на голову. — Нет! — закричал Мэтью, силой вырываясь из рук Нады. Мускулы Мэтью налились дурной силой, из-за чего контролировать точность движений стало неожиданно трудно. Он рухнул на землю, и лишь благодаря подставленным вовремя ладоням не врезался лицом в бетонное покрытие. — Мэтти! — в шоке и страхе закричала Надя, тут же наклоняясь и хватая его за плечи, пытаясь помочь подняться. — Нет, я не могу пока уйти, — пробормотал Мэтью, используя все оставшееся терпение, чтобы медленно подняться с земли. — Прекрати насиловать свое тело! — громко запротестовала Надя, топнув ногой. — Я думала, полноценный ночной отдых вернет тебе силы... Прости, я не поняла, насколько ты все еще истощен! На глазах Нады выступили слезы, ведь она видела лишь то, как Мэтью игнорирует ее отчаянные мольбы. — Все не так, — Мэтью с трудом выдавил эти несколько слов. — Если я уйду сейчас, я умру, — добавил он, после чего поскользнулся на окровавленном асфальте и едва не отключился, ударившись головой о дорогу. — Подожди, что? — глаза Нады расширились, когда смысл слов Мэтью постепенно дошел до ее разума. Затем она посмотрела на раны Мэтью и вздрогнула. — Я поняла, — ее тон стал удивительно спокойным, пока она подхватывала Мэтью за плечи и помогала ему встать. — Как я могу помочь? В глазах девушки не было страха. И если отбросить вариант, что ей совершенно наплевать на Мэтью, оставалось лишь одно единственное объяснение этому феномену. «Она верит, что у меня есть какой-то план», — подумал Мэтью, слишком сильно опасаясь разрушить надежды Нады суровой правдой. Он позволил девушке помочь себе подняться. Ему даже удалось сделать пару относительно самостоятельных шагов вперед... Лишь для того чтобы раздавить ногой голову одного из зомби, которых он оставил позади ранее. Затем Мэтью снова бросил взгляд на систему. «Недостаточно», — подумал он, переводя взгляд на новую цель. — Так, я поняла, — заявила Надя, оставляя Мэтью и бросаясь прочь. — Лейла! — услышал Мэтью ее крик, прежде чем голос Нады потонул в шуме оставшихся вокруг зомби. Мэтью не мог удержаться на ногах. И когда он снова поскользнулся, то хотя бы использовал инерцию падения, чтобы вонзить кулак в голову очередного зомби. [Хозяин теперь может передать уровень!] Оповещение вспыхнуло перед глазами Мэтью ровно в тот момент, когда он решил проверить систему. И впервые вместо того чтобы очки автоматически распределялись по характеристикам, перед ним появился выбор, куда именно вложить свободной очко. [Накопленные уровни — 14/15] [Доступные очки: 1] На этот раз в системе Мэтью изменились сразу две строчки. И хотя вопрос передачи уровня мог подождать, Мэтью ни секунды не колебался над тем, куда потратить свободное очко характеристик! [Мэтью Кариан] [Уровень — 2/2] [Живучесть — 36] [Сила — 42] [Ловкость — 42] [Разум — 5] [Магия — 25] [Всего — 150] [Накопленные уровни — 14/15] Как только ментальная команда Мэтью внесла изменения в систему, парень почувствовал, как болезнь начала отступать. Это был лишь крошечный сдвиг, небольшая брешь в хватке зомби-вируса... Но этого было достаточно, ведь это доказывало правоту его идеи. «Нам нужно сохранить жизнь Дарье, не дать этому эволюционировавшему зомби стать еще сильнее, а затем позволить мне добить нескольких зомби, чтобы поднять живучесть достаточно высоко и подавить болезнь», — подсчитал Мэтью текущие задачи группы. «Передать уровень Дарье!» — подумал Мэтью, мгновенно воплощая в жизнь свое догадку. И точно так же, как в игре прокачивают персонажа под его сильные стороны, Мэтью влил все десять очков характеристик, полученных от переданного уровня, в магию Дарьи. БА-БАХ! Едва Мэтью подтвердил изменения, мощный взрыв сотряс воздух и близлежащие здания. «Черт», — подумал парень. — «Теперь им не будет конца!» Зомби реагировали на самые разные раздражители. Но звук исторически оставался их главным козырем в обнаружении врагов. «Что бы ни вызвало этот взрыв, скоро здесь соберется орда и штурмом берет это место», — подумал Мэтью, подползая вперед, чтобы пробить кулаком череп очередного зомби. Нади нигде не было видно. Двух других жен Мэтью тоже не просматривалось поблизости. И за то короткое время, что прошло с ухода Нады, довольно много зомби успели начать сжимать кольцо вокруг почти беспомощного тела Мэтью. «Не думаю, что у меня осталось много вариантов», — подумал он, решив остаться у свежего трупа вместо того, чтобы искать новую цель. Мэтью вонзил руку в отвратительное месиво мозгов убитого зомби и вытащил ядро, за которым охотился. «Давайте, ублюдки», — подумал он, готовясь сжать камень в кулаке и грохнуть его об землю в надежде активировать одну из своих немногочисленных способностей. — Сюда! — внезапно закричала Надя, приземляясь рядом с Мэтью и сгружая возле его руки целую охапку отрезанных, но все еще шевелящихся голов. Надя опустилась на колени и вложила рукоять собственного клинка в ладонь Мэтью. — Давай, я помогу тебе, — сказала она и, подхватив руку Мэтью своими ладонями, обрушила клинок на ближайшую голову. «А ведь это реально работает», — подумал Мэтью, чувствуя, как его временный всплеск сил быстро улетучивается. И все же, шаг за шагом, голова за головой, убийства продолжались, быстро принося парню еще несколько очков для распределения. «Влей все в живучесть», — пробормотал Мэтью про себя, изо всех сил пытаясь удержать угасающее сознание. [Мэтью Кариан] [Уровень — 2/2] [Живучесть — 36] [Живучесть — 39] [Сила — 42] [Ловкость — 42] [Разум — 5] [Магия — 25] [Всего — 153] [Накопленные уровни — 15/15] [Доступные очки: 3] [Доступные очки: 0] Огромная волна облегчения захлестнула тело Мэтью, наконец освобождая его от давящего бремени болезни. «Я все еще немного заторможенный», — подумал парень, сделав глубокий вдох. Затем он поднялся с земли, встал на ноги, повернул голову и пристально посмотрел Наде прямо в глаза. — Спасибо, — сказал он, не отводя взгляда. — Ты только что буквально спасла мне жизнь. — На, добивай этого! — Лейла разрушила атмосферу интимности, возникшую между парочкой, швырнув прямо к ногам Мэтью голову того самого зомби, которого он помнил. — Он эволюционировавший, так что гарантированно сделает тебя еще сильнее, — объяснила она свою логику, после чего достала руку из-за спины... И протянула Мэтью его собственный топор. ---------- Я бреюсь налысо — Ты уверена? — спросил Мэтью, подняв голову и взглянув на Лейлу. — Ты могла бы стать намного сильнее, если бы добила его сама. — Разве в этом дело? — ответила Лейла, отвернувшись, пока в ее широко распахнутых глазах мелькало удивление. — Разве тебе не нужно срочно поднять уровень? «Не ожидал, что она будет так обо мне заботиться», — подумал Мэтью. — «Или, может, ей все равно, потому что у нее нет этого геймерского мышления? Или это просто холодный расчет?» В голове Мэтью возникло сразу несколько объяснений поступку Лейлы. Парень продолжал пристально смотреть на девушку, анализируя варианты, которые выдавал его мозг... Но в итоге лишь покачал головой и выбросил эти мысли из головы. — Ну, тогда спасибо, — сказал Мэтью, решив просто плыть по течению, а не накручивать себя из-за каждой мелочи, с которой сталкивается. Затем он принял топор, который протянула ему девушка. Тело Мэтью будто ощутимо налилось силой, стоило ему сжать рукоять оружия — словно сам топор способен поднять его личные характеристики. — Теперь мне гораздо лучше, — пробормотал Мэтью, опустив взгляд на лезвие. После чего слегка отпрыгнул в сторону, когда отрубленная голова вожака эволюционировавших зомби покатилась по земле, пытаясь вцепиться ему в лодыжку. «Ну что ж», — подумал парень, силой обрывая ход мыслей, зациклившихся на оружии. — «Я ведь только что решил не усложнять», — подумал он, поднимая топор над головой, словно палач. — «Так что просто доверимся течению!» Шлеп. Руки Мэтью оказались слабее, чем он сам рассчитывал. Из-за этой слабости, вызванной болезнью, он не смог должным образом сгруппироваться и со всей дури плашмя ударил обухом по лежащей у ног голове. [Хозяин теперь может передать уровень!] [Хозяин теперь может передать уровень!] [Хозяин теперь может передать уровень!] Серия системных сообщений всплыла перед глазами Мэтью, органично вписываясь в картину утренней окровавленной улицы. Они явно выглядели чужеродным элементом в этой обстановке... И все же по какой-то причине казались абсолютно к месту. «Погоди-ка, сразу три целых уровня?» — подумал Мэтью, ошеломленный результатом. И когда он посмотрел на окно системы, его сознание пошатнулось. И на этот раз вовсе не из-за болезни. Он смотрел на характеристики... и в лучших традициях любого геймера, отчаянно пытающегося пройти сложный этап, Мэтью без колебаний сразу спустил все свободные очки. [Мэтью Кариан] [Уровень — 2/2] [Живучесть — 36] [Живучесть — 50] [Сила — 42] [Сила — 50] [Ловкость — 42] [Ловкость — 50] [Разум — 5] [Разум — 7] [Магия — 25] [Всего — 150] [Всего — 182] [Накопленные уровни — 15/15] [Накопленные уровни — 15/18] [Доступные очки: 32] [Доступные очки: 0] — Ха-а-а... — тяжелый вздох облегчения вырвался из груди Мэтью, когда подскочившая живучесть наконец позволила ему полностью подавить последствия всех полученных ран. — Помогло? — спросила Лейла, чуть опустив взгляд и пытаясь скрыть волнение, отвернувшись в сторону. — Еще как помогло, — с улыбкой ответил Мэтью. — Спасибо, — добавил он, уважительно кивнув девушке. — Помогло даже лучше, чем я рассчитывал, — произнес Мэтью, прежде чем качнуть головой и выпрямиться. «Ладно, теперь, когда мое перфекционистское ОКР утихомирилось, можно подумать о том, какие характеристики прокачивать дальше», — подумал Мэтью... но лишь закатил глаза и решил придерживаться договора, принятого пару минут назад. — Пока что соберем столько ядер, сколько сможем, и будем отступать, — скомандовал Мэтью, направляясь к ближайшему зомби. На этот раз ему даже не пришлось вкладывать силу в замах. Сам топор ощущался так, будто пару недель сидел на жесткой диете и потерял добрую половину своего веса. «Похоже, это я стал сильнее, а не оружие полегчало», — подумал Мэтью, крутанув топор в другую сторону и с легкостью прогнав лезвие через всю грудную клетку очередного зомби. — Нам нужно набрать какую-то определенную норму? — спросила Надя, присев возле голов, которые она притащила Мэтью ранее. За тем она без малейшего колебания запустила руку в пробитые черепа и вытащила оттуда маленькое ядро тоненькими, испачканными в крови пальцами. — Не особо, — Мэтью качнул головой, продолжая зачищать зомби, которые могли бы представлять опасность для девушек за его спиной. — Хотя нет, сделаем это позже, — добавил он, и его лицо омрачилось. «Кажется, я только что совершил огромную глупость», — подумал Мэтью, повернув голову, чтобы убедиться, что внимание девушек снова приковано к окружающей обстановке. И едва Мэтью увидел, как Надя и Лейла поднимаются на ноги, он рванул вперед. — Я помогу Дарье! — крикнул он, снова врезаясь в толпу зомби. Хруст. Разрез. Удар. Пинок. Мэтью потребовалось всего мгновение, чтобы оказаться в самом центре толпы. Теоретически он совершил ровно ту же ошибку, что и раньше, попав в положение, где у него не было достаточно места для маневра, чтобы развернуться во всю силу своего оружия. «Слишком просто». На этот раз на теле Мэтью не появилось ни единой новой царапины. И хотя он все еще смутно ощущал слабость от недолеченной болезни на фоне возросших характеристик... Мэтью оказался слишком быстр, чтобы большинство атак успевало его достигнуть. Всякий раз, когда зомби пытался схватить его, чтобы лишить ловкости, возросшая сила с легкостью позволяла парню вырваться из мертвой хватки. Впрочем, Мэтью еще не привык к своей новой мощи, из-за чего периодически оступался, давая нарастающей массе зомби короткие окна для атаки. Вот только и этого было недостаточно. Живучесть, поднятая до пятидесяти пунктов, сделала его кожу настолько прочной, что острые обломки ногтей, зубы и даже выпирающие кости зомби просто не могли ее пробить! «Это ощущается как-то неправильно», — подумал Мэтью, продолжая крошить зомби налево и направо в попытке прорубить себе путь к Дарье. — О, привет, — произнесла Дарья, когда Мэтью внезапно выскочил прямо перед ней. — Генерал Кеноби, — на одном лишь инстинкте откликнулся Мэтью. Затем мотнул головой, осознав, насколько нелепо звучала эта отсылка в такой обстановке. Впрочем, глядя на разворачивающуюся перед глазами картину, Мэтью вообще не мог вытолкнуть из себя ни одного нормального слова, которое сложилось бы во внятную фразу. Потому что Дарья не сражалась с зомби. Вернее, она их убивала, но ни один зомби вокруг вообще никак не реагировал на ее атаки! — Что за чертовщина... — пробормотал Мэтью, расширив глаза. Окружающие зомби рвались атаковать его, вот только его окрепшее тело теперь могло попросту не обращать на них внимания. «Но меня-то они атакуют», — подумал Мэтью, между делом шинкуя тварей, подобравшихся слишком близко и забивавших ноздри тошнотворно-сладковатым запахом гниющего мяса. После чего оттолкнул нескольких зомби, перекрывавших обзор, чтобы перепроверить увиденное. Ни один зомби не пытался напасть на Дарью. Она была для них словно невидимка. «Или, может, они принимают ее за свою?» — попытался угадать Мэтью, еще сильнее сжав рукоять топора. — Ты все еще Дарья? — внезапно спросил Мэтью, слишком обеспокоенный последней догадкой, чтобы не перепроверить. «Я видел зомби, превратившихся в сильных монстров. Сегодня мы победили зомби, который эволюционировал в вожака. Сомневаюсь, что это все, на что способен этот апокалиптический мир, так что есть шанс, что передо мной вообще не Дарья!» — В каком смысле? — спросила Дарья или самозванка, притворяющаяся ею. — Кем еще я могу быть? — переспросила она, и ее взгляд тут же стал ожесточенным, а мачете устремилось в сторону Мэтью. — Ты кто такой?! Мэтью тяжело вздохнул и крутанул топором, срубая голову ближайшему зомби, посмевшему прервать этот напряженный момент. — Похоже, нам обоим пришла в голову одна и та же мысль, — заметил Мэтью. — Но просто чтобы убедиться, — добавил он, и на его губах появилась легкая ухмылка. — Какую прическу ты носишь там, внизу? Дарья сначала склонила голову набок, уставившись на него с явным замешательством. А затем залилась краской, когда до нее дошел смысл вопроса Мэтью. Девушка мотнула головой и посмотрела Мэтью прямо в глаза. — Поскольку ты видел это ближе, чем кто-либо другой — не считая того, что могло вырасти там вчера — я бреюсь налысо. Мэтью медленно кивнул и поднял на нее взгляд. — Значит, это действительно ты, — с облегчением выдохнул Мэтью, отпихивая ногой зомби, пытавшегося подползти к его ногам. — Не объяснишь тогда, почему зомби вообще на тебя не нападают? ---------- Детонация ядра — Как получилось, что зомби на меня не нападают, а? — повторила Дарья вопрос Мэтью, после чего лишь покачала головой и пожала плечами. — Понятия не имею. Я сражалась с ними как обычно, пока несколько мгновений назад они вдруг полностью не потеряли ко мне интерес. «Чего?» — подумал Мэтью, ошеломленный этим открытием. — «Я знал, что должен был быть какой-то переломный момент, когда ситуация резко изменилась... но когда именно?» Мэтью взмахнул рукой в сторону, убивая зомби, посмевшего прервать его размышления. — Это произошло, когда Лейла убила эволюционировавшего? — пробормотал Мэтью, остановив руку в сантиметре от подбородка, который он собирался задумчиво потереть. Сам по себе этот жест не нес никакой опасности. Но учитывая, сколько зомби-вируса Мэтью уже подцепил, подносить испачканную в зараженной крови руку близко к рту казалось не самой умной идеей. — Или это произошло, когда я поднял твои характеристики? — пробормотал он себе под нос, готовый рассмотреть второй возможный вариант. — Подожди, эволюционировавшего? — Дарья перехватила шепот Мэтью. — И Лейла его убила? — ахнула она. — Сама?! Губы Мэтью изогнулись в легкой ухмылке. — Я понимаю, почему ты так шокирована, — сказал он. Но вместо того чтобы пускаться в объяснения, Мэтью сжал рукоять топора ближе к лезвию и рванул к группе свежих зомби, снова готовых прервать их разговор. Поскольку размахнуться оружием как следует не позволяла теснота, парень перехватил его так, что пальцы почти касались обуха, используя топор скорее как массивный нож, чем как длинковое оружие. «Как же», — подумал Мэтью, перерезая горло одному зомби, чтобы тут же развернуться и со всей дури вломить локтем другому, сшибая тому голову и одновременно подрезая третьего. — «Меня», — он пнул стоящую перед ним тварь, освобождая ровно столько пространства, чтобы оружие едва не выскользнуло из пальцев. Затем крепче сжал рукоять, сделал широкий замах и снес сразу три головы одним ударом. — «ДОНИМАЮТ ЭТИ ТВАРИ!» Мэтью больше не хотел тратить время на бессмысленную рубку. Конечно, зачищать зомби так или иначе пришлось бы, но никто не говорил, что они обязаны торчать здесь вечно. — Дарья! — крикнул Мэтью, уже забыв про тему их предыдущего разговора. — Беги к остальным. Тебе нужно собрать ядра, пока девочки будут сдерживать натиск! — Есть! — с улыбкой отозвалась Дарья и воспользовалась брешью, которую пробил Мэтью, чтобы рвануть к группе. «Похоже, обследовать то здание нам уже не удастся», — подумал Мэтью, стиснув зубы и медленно разворачиваясь назад. В отличие от Дарьи, Мэтью не мог просто проскочить сквозь толпу зомби напролом. За тот короткий промежуток времени, пока он добирался до Дарьи, проверял, действительно ли это она, и принимал решение о retreat’е (отступлении), мертвецы со всей округи успели отрезать ему путь назад. «Это будет утомительно», — подумал Мэтью, снова прорубая себе дорогу сквозь сомкнувшуюся толпу. «Мы оставляем позади столько ядер», — думал он, снова сжимая зубы. — «Мне реально нужно придумать способ, который позволит людям без системы помогать нам с их сбором», — решил он про себя, прежде чем снова сконцентрироваться на текущей задаче. «Тактика подождет, спасение шкуры нашей группы — нет», — рассудил Мэтью, ускоряя темп, с которым он шинковал зомби. К сожалению, этого оказалось недостаточно. — Мэтти! — донесся издалека крик Нады. «Разве она не еще дальше, чем была раньше?» — подумал Мэтью. Он отчетливо слышал ее голос, но совершенно не видел саму девушку... хотя место, где он оставил Надю и Лейлу, просматривалось отлично. — Не пытайся пробраться к нам! С запада на нас прет целая орда! «Вот как...» — Мэтью на секунду замешкался. — «Я ожидал чего-то подобного, но разве они не должны были прийти с севера?» — подумал он, бросив взгляд на жилой сектор, который с самого начала вызывал у него опасения. — Понял! Возвращайтесь сами! — крикнул Мэтью в ответ. «Против фактов не попрешь», — подумал парень, отказываясь от мысли пробираться вдоль улицы и начав прорубать путь к тротуару. — «И если на улице уже кишит целая орда, лучше просто обойти её», — решил Мэтью. Но даже пробраться к переулкам оказалось непростой задачей, когда десятки, если не сотни зомби рвались к Мэтью, мечтая превратить его в обед. «Черт, да им конца-края нет», — подумал он, размахивая топором налево и направо, пытаясь расчистить достаточно места для рывка. И тут Мэтью резко остановился. «Почему я такой идиотина?» — вспыхнуло у него в голове. За эту одну секунду замешательства несколько зомби успели сократить дистанцию. Они тянули к нему руки, гнилые зубы и всё, чем только можно было вцепиться. Мэтью поднял топор... и перевернул его. Размахивая им как шестом, а не как рубящим оружием, он сходу реализовал первую часть своего нового плана. Зомби, которых Мэтью не убил, а просто оттолкнул, перекрыли дорогу тем, кто шел следом. Конечно, это выиграло ему от силы пару секунд, прежде чем общая масса орды неизбежно поперла бы этих тварей вперед. Но этих нескольких секунд Мэтью хватило с лихвой. Он рассек голову ближайшего зомби пополам. Но вместо того чтобы переключиться на следующую цель, Мэтью рванул вперед и вонзил руку в еще горячее месиво мозгов своей жертвы. — Черт, — ругнулся Мэтью сквозь зубы, когда из-за этой небольшой заминки несколько зомби все-таки успели дотянуться до него. — «Знаю, что это рискованно...» Разумеется, зомби больше не могли пробить его кожу... Но стоило им навалиться всей тушей, и Мэтью потерял бы всякую возможность двигаться. А дальше оставалось лишь ждать, пока их масса не перекроет запас его возросшей живучести. «Есть!» — подумал Мэтью, когда его пальцы нащупали странно твердый предмет. Все больше зомби продолжали наваливаться на него. Семеро мертвецов уже вцепились в него мертвой хваткой, и еще по меньшей мере три десятка готовились сделать то же самое в следующие несколько секунд. «Надеюсь, сработает», — подумал Мэтью, выдергивая руку и намертво зажимая ядро в кулаке. Затем он вскинул руку вверх, будто собираясь пробить кулаком небо. «Детонация ядра!» — мысленно выкрикнул он, обрушивая кулак вниз и со всей дури вбивая его в асфальт под ногами. БА-БАХ! Мощная ударная волна разметала всех зомби, успевших вцепиться в Мэтью. Двое мертвецов держали его так крепко, что хотя ударная волна и оторвала их туловища, их отрубленные руки продолжали сжимать тело Мэтью даже тогда, когда сами они давно перестали двигаться. «Именно этого я и хотел», — с удовлетворением подумал Мэтью. Не теряя больше ни секунды, он развернулся и рванул в узкий переулок, затерянный между жилыми домами. «Но это еще не конец», — подумал Мэтью, когда спустя всего пару секунд упавшие зомби начали подниматься и возобновлять погоню. Обычного человека ударная волна, отбросившая бы его на несколько метров, просто искалечила бы. От одного только шока он лежал бы пластом минимум несколько минут. Но к зомби подобная логика не применима. Да, их раскидало в стороны... но они не демонстрировали ни малейших признаков шока или боли от травм. «Они уже здесь», — подумал Мэтью, когда ему не оставалось ничего иного, кроме как снова поднять топор и пустить его в ход. — «Или это те твари, которых отбросило в эту сторону?» Как бы там ни было, Мэтью было плевать. Впрочем, оценив силу одного из своих немногих навыков, он взял за правило пробивать голову как минимум одному зомби, выковыривать ядро и зажимать его в кулаке на ходу. Спустя примерно минуту Мэтью наконец добрался до точки, где все окружающие зомби оказались позади него, слепо устремившись в погоню. «Я ушел на восток на три улицы. Чем дольше я жду перед поворотом...» — подумал Мэтью, озираясь по сторонам и колеблясь перед следующим шагом. Он ушел так далеко от первоначальной улицы, что единственный путь назад вел прямо сквозь орду, осаждавшую барьер его крепости. «Я бы с радостью пофармил с них ядра...» — замешкался Мэтью. Затем качнул головой, стиснул зубы и перепроверил, зажато ли в правой ладони свежее ядро. И после этого рванул прямо в самый центр орды. — Мэтью! — крик Нады настиг его в тот самый момент, когда он выскочил из узкого переулка и оказался прямо перед главным входом в здание. «Как она узнала, что я приду именно с этой стороны?» — подумал Мэтью, удивленный таким поворотом. Но, как и с ситуацией вокруг Дарьи, сейчас было не время разводить дискуссии. — Назад от стены! — гаркнул Мэтью, врезаясь в свежую массу зомби. В этот момент преследующая его толпа была у него за спиной, а основная орда — прямо перед носом. Любая попытка обойти их привела бы лишь к тому, что обе группы зажали бы его в клещи. Так что вместо того чтобы пытаться действовать скрытно, Мэтью влетел в самую гущу мертвецов и снова вскинул руку вверх... «Детонация ядра!» — вспыхнула мысль в его голове за мгновение до того, как парень во второй раз грохнул кулаком о землю. ---------- Как я всё это провернул и разглядел? «Я буду абьюзить эту имбу на полную катушку», — подумал Мэтью, когда вторая за день ударная волна превратила очередную группу зомби в кровавый фарш. Легче всего пришлось зомби, стоявшим позади и по бокам от Мэтью. В момент, когда на них на большой скорости обрушилась волна сжатого воздуха, некоторых просто отбросило назад. А многие из тех мертвецов, что уже были покалечены в прошлых стычках или получили повреждения еще при жизни прежних хозяев тел, и вовсе развалились на куски от плотного порыва ветра. Тяжелее всего пришлось тварям, оказавшимся в определенном радиусе и под определенным углом к Мэтью. Псссс! Не меньше сотни зомби случайно оказались в этой смертельной зоне. Её можно было нарисовать на земле как огромный круг с Мэтью в центре, радиус которого определялся тем, как далеко его навык способен отбрасывать врагов. Мэтью стоял достаточно близко к стене своей крепости, чтобы этот условный круг накрыл защищенную территорию. И всякий раз, когда зомби пытался силою прорваться сквозь барьер, тот слегка вспыхивал, разлагая тварь словно какая-то божественная кислота. «Че за...» — Мэтью широко раскрыл глаза, спустя лишь крошечную долю секунды после активации навыка. Потому что в эту самую мизерную долю секунды барьер крепости запульсировал. Обычно барьер выглядел как полупрозрачная вуаль нежного бирюзового оттенка. Но по мере того как все больше зомби врезалось в него и тут же растворялось, цвет барьера начал стремительно набирать яркость. «Головы!» — одна-единственная мысль пронеслась в голове Мэтью. ВСПЫШКА! Внезапная вспышка света заставила уши Мэтью зазвенеть так оглушительно, что это причинило почти физическую боль. «Что за чертовщина?!» — Мэтью запаниковал. Он мог спокойно стоять в самом центре орды зомби. Он мог смириться с идеей использовать энергию, заключенную в их ядрах, для вызова мощных заклинаний. Но как, черт возьми, обычная волна света смогла его оглушить? «Это же не светошумовая граната, мать вашу!» — мысленно возмутился Мэтью, как только понял, откуда ему так знакомо это мерзкое ощущение. Как истинный геймер со стажем, в прошлом он проходил через это сотни раз — пусть и в безопасности своего кресла, управляя персонажем на экране! Мэтью спокойно принимал вещи, которые выбили бы из колеи любого нормального человека, по одной простой причине. Он всегда мог на ходу набросать объяснение, которое связывало все факты воедино и до определенной степени имело смысл. Пока его догадки и предположения работали, Мэтью мог нащупать правила, по которым устроен этот мир. Но это конкретное, относительно мелкое событие? Яркий свет погас. Точнее, он исчез уже давно, просто глазам Мэтью потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя после вспышки. И только тогда Мэтью смог толком обдумать ту случайную мысль, что возникла в его голове во время вспышки. «Головы?» — подумал Мэтью, часто моргая, чтобы ускорить процесс восстановления зрения. Затем он поднял взгляд на барьер и осмотрелся по сторонам. Его мозг отчаянно требовал пищи. Синапсам Мэтью нужна была информация для обработки, чтобы хоть как-то осмыслить происходящее. Барьер все так же стоял на месте, вернувшись к своему привычному полупрозрачному состоянию. А между Мэтью и относительно низкой стеной, служившей опорой для магической части барьера, не осталось ни единого зомби. Сглотнув слюну, Мэтью поднял глаза к вершине стены. Следуя своему прежнему решению, он старался лишний раз не забивать себе голову. Для разбора всех этих наблюдений и опыта еще найдется подходящее время. А стояние в нескольких метрах от орды, которая уже начала приходить в себя и восстанавливать подвижность, совсем не располагало к долгим раздумьям. «Остается надеяться, что на меня это не сработает точно так же», — вознес мысленную молитву Мэтью, прежде чем двинуться вперед. Зомби, которым посчастливилось чудом выжить после его случайной зачистки, бросились в погоню. Они были ближе всех и задавали жесткий временной лимит, за который Мэтью должен был организовать свой побег. И все же парень шел неторопливым шагом, будто окружающая опасность его совершенно не волновала. — Беги! — закричала Надя с вершины стены, как только к ней вернулось зрение. Мэтью поднял глаза и увидел страх, написанный на лице девушки. — Я знаю, что ты живучий, но если они тебя сцапают, то просто задавят массой! Мэтью лишь качнул головой, сделал еще один шаг и полностью остановился. Он выждал секунду, чтобы перевести дыхание, и закрыл глаза. Затем парень позволил своему телу наклониться вперед. И оно продолжало падать даже после того, как прошла точка, из которой уже невозможно было вернуться в вертикальное положение. Но даже тогда Мэтью падал вперед, совершенно не пытаясь спасти свое лицо от болезненного удара об асфальт. И в самый последний момент Мэтью вскинул правую ногу, буквально карабкаясь по воздуху так, будто лез по крутому горному склону. Мэтью толкнулся от земли. Сила его рывка вперед и скорость, которую он наберет, были четко просчитаны. Разумеется, сам парень ничего не высчитывал. Он действовал на чистых инстинктах. Мэтью сделал второй шаг. Плотный поток воздуха ударил его в грудь, преодолевая силу тяжести, пытавшуюся впечатать его голову в тротуар с внешней стороны школьной стены. Тело парня накренилось под углом почти в тридцать градусов к земле, прежде чем новый прыжок стабилизировал его странное положение. Затем Мэтью снова толкнулся от земли. Свежая волна сжатого воздуха с еще большей силой давила на грудь Мэтью, возвращая его тело примерно к сорока пяти градусам над землей. Третий шаг поднял корпус Мэтью уже на внушительные семьдесят пять градусов — всего в пятнадцати градусах от абсолютно прямого положения. И тогда Мэтью сделал свой последний, четвертый шаг. Следуя логике воздуха, который с каждым шагом давил на верхнюю часть тела все сильнее, Мэтью теперь начало отклонять назад. И используя импульс от четвертого прыжка, Мэтью позволил инерции поднять себя вверх: он занес ногу и поставил стопу прямо на вертикальную стену для финального шага. В этот единственный момент на тело Мэтью действовали сразу три силы. Импульс движения вперед пытался прижать его к стене. Вращательное движение, вызванное сопротивлением воздуха, заставляло его тело изгибаться назад, делая его перпендикулярным стене, на которую он наступил. А инерция от последнего шага позволяла Мэтью на мгновение обмануть гравитацию. Без силы, прижимающей его к стене, он не получил бы трения, необходимого для того, чтобы пробежаться по ней вверх. Вращательный импульс его тела пытался превратиться в прямую векторную силу, и только инерция движения вперед позволяла Мэтью противостоять ей. И вот он сделал шаг от стены... И в этот момент единственная сила, которая уравновешивала все остальные и позволяла Мэтью буквально шагать по вертикальной стене... испарилась. Комбинированный вектор сил, действовавших на Мэтью, резко перестроился, швырнув его тело вперед, несмотря на то что сам парень сделал сальто назад. «Че за...?» — стон шока так и не сорвался с его губ. Шлёп! Но парню еще повезло. Сделав в воздухе полтора оборота, он шмякнулся на землю прямо верхней частью шеи и лопатками. Прокрутись он в воздухе еще на пару градусов больше — и наверняка сломал бы себе шею. — Ха-а-а-а... — Мэтью выдохнул весь воздух из легких. Когда его тело плашмя рухнуло на землю и впитало кинетическую энергию этого неудачного, но невероятно счастливого приземления, грудную клетку сдавило так сильно, что в легких не осталось ни единой молекулы воздуха. — Мэт! — закричала Надя, грациозно спрыгивая со стены и срываясь к своему временно неподвижному партнеру. — Я жив! — Мэтью медленно поднял руку и помахал ей, чтобы избавить девушку от лишних паник. — Мне чертовски больно и трудно дышать, но я жив, — добавил он, и его рука бессильно упала на траву. — Что это, черт возьми, было?! — заорала Надя прямо над ухом Мэтью, как только убедилась, что его жизни ничто не угрожает. — Зачем ты потерял столько времени, чтобы потом так дико рисковать?! Мэтью поджал губы, слегка раздраженный её ворчанием. «Хорош, парень, она говорит это только потому, что переживает за тебя», — подумал Мэтью про себя, взяв паузу, чтобы восстановить дыхание. И лишь убедившись, что хуже ему не становится, открыл рот. — Это было реально странно, — признался он. — Такое ощущение, будто я все просчитал. Я знал, что не смогу перемахнуть через стену обычным способом. Но я уверен, что сам до такого додуматься не мог, — попытался Мэтью объяснить то странное состояние, в котором находился секундой ранее. — О чем ты, черт возьми, говоришь? — переспросила Надя, и ее гнев с недовольством сменились удивлением и зарождающимся любопытством. — Я и сам не знаю, — Мэтью покачал головой. — Ты же видела этот прыжок, — указал он. — Если бы хоть что-то пошло не так, если бы я допустил хоть малейшую ошибку в расчетах, все закончилось бы полным крахом! Мэтью заговорил настолько эмоционально, что даже заставил себя сесть на земле. Он бы и встал, если бы Надя тут же не уперлась руками ему в плечи, удерживая в сидячем положении. — И, надеюсь, ты не ждешь от меня опыта в подобной акробатике, — пробормотал Мэтью, никак не способный выбросить эту тему из головы. «А еще эта мысль. Головы...» — Мэтью замолчал, вспомнив свое наблюдение, которое решил отложить на потом. «Как я вообще всё это провернул и разглядел?» ---------- Потрогать траву — Как он? — Даниэль опустился на колени и наклонился над Мэтью. Офицер протянул руки, обхватил лицо парня и большими пальцами оттянул нижние веки. Затем внимательно вгляделся в зрачки Мэтью, выыскивая признаки шока или черепно-мозговой травмы. — Я в порядке, — слабым голосом произнес Мэтью. Несмотря на своевременную помощь Нади, он вовсю ощущал последствия своего неудачного приземления. Даже сейчас, спустя пару минут, перед глазами всё плыло, а мысли прокручивались с трудом. — Дело плохо, у него шок, — Даниэль проигнорировал заверения Мэтью. Он поднял голову и посмотрел на стоящих рядом девушек. — Впрочем, ничего смертельного. Отдохнет — и все пройдет, — вынес вердикт полицейский. Для человека его профессии навыки оказания первой помощи были обязательным атрибутом. — Ты проверил Норберта? — Мэтью слегка пошевелился. — «Черт, мозг вообще соображать не хочет», — отметил он про себя. Он не собирался строить из себя крутого парня и делать вид, будто с ним все в порядке. Это было бы проявлением глупой халатности, а не мужества или выносливости. «Значит, пока нужно просто собрать информацию», — решил Мэтью, с трудом сфокусировав взгляд на Даниэле. — Да, я его проверил, — офицер кивнул и тяжело вздохнул. Затем поднялся на ноги, скрестил руки на груди и стал задумчиво постукивать пальцами по локтям. — Ему еще нужно время, чтобы прийти в себя, — наконец сообщил Даниэль то, что интересовало Мэтью. — А твой пленник приклеен к стене. Все точно так, как ты и рассчитывал, — закончил он свой краткий доклад и отвел взгляд. — Отлично, — ответил Мэтью, закрывая глаза. «И почему я каждый раз оказываюсь на самом грани выживания?» — спросил он себя, тяжело вздохнув. «Я был измотан до полусмерти, чуть не сдох от вируса, чуть не переломал себе шею при приземлении...» — думал Мэтью, со всей силы зажмурившись. — «И каждый раз, стоит мне дойти до крайнего предела, происходит одно и то же», — подумал парень, откинув голову на стену и медленно открыв глаза. И действительно: весь его гарем стоял прямо над ним, готовый исполнить любой каприз. — Можешь убрать того типа в другое место? — спросил Мэтью, переведя взгляд на офицера. — Ты лучше знаешь, как его скрутить и где запереть, чтобы он не доставил проблем. Мэтью не собирался делать абсолютно всё своими руками. А уж когда дело касалось работы с задержанными, у полицейского было в тысячу раз больше опыта, чем Мэтью мог бы надеяться получить. Так что поручить эту задачу наиболее компетентному человеку было самым логичным решением. — Вообще-то я сам хотел об этом попросить, — выражение лица Даниэля немного изменилось. Он все так же смотрел на Мэтью... но парень заметил, что взгляд офицера стал каким-то отрешенным. — Разве не замечательно? — с легкой иронией спросил Мэтью. Затем снова закрыл глаза и опустил голову. «Мысли до сих пор путаются», — мысленно чертыхнулся парень, стиснув зубы от осознания собственной беспомощности перед этим состоянием. — В любом случае, можешь передать мне собранные ядра? — Мэтью глубоко вдохнул и поднялся, оперевшись плечами о стену. — Чем быстрее мы восстановим коммуникации, тем лучше. — Конечно! — Дарья подскочила со своего места и тут же вернулась с увесистым мешком ядер. Кожаный кусок ткани, оторванный, видимо, от какого-то рюкзака, едва не трещал по швам под тяжестью добычи. — Сколько набрали? — спросил Мэтью, забирая мешок и поднимая взгляд на девушку. — Около трехсот, я думаю? — Дарья заметно заколебалась. — Точное количество сказать не могу, — призналась она, слегка нахмурив губы. — Все нормально, — поддержал ее Мэтью. — Вся эта заварушка была дико сумбурной, — парень не стал строжиться. — Да и миссию свою мы, строго говоря, до конца не выполнили. Мэтью протянул руку и ласково положил её на голову Дарьи. — Мы отлично поработали, понятно? — произнес он, взъерошив ее волосы. — Я и не ждал, что ты подсчитаешь всё до единой штуки, — добавил Мэтью, пожав плечами и подмигнув ей. — Ладно, — пробормотала Дарья. Ее плечи опустились, она наклонила голову, но тут же вскинула взгляд обратно. В ее глазах вспыхнули пылкие искорки. «Неужели всё по новой?» — внезапно опомнился Мэтью. Его рука дернулась. Но прежде чем кто-либо из девушек успел среагировать, он отдернул ладонь и резко развернулся к стоящему неподалеку Торговцу. — Пойду посмотрю, что можно сделать с нашей крепостью, — бросил Мэтью и быстро зашагал к Торговцу. Учитывая его нынешнее состояние, если девушки решат проявить к нему «внимание» прямо сейчас, он просто не выдержит. И вопреки всем травмам, работа оказалась для него скорее спасением, чем наказанием. Тень клубилась вокруг парня, отрезая его от опасностей реального мира. «Кто бы мог подумать, что я буду искать убежища в этом подпространстве», — подумал Мэтью, качая головой, пока шагал по полусформированному измерению, продолжавшему проявляться вокруг. Как только возник алтарь, Мэтью развязал мешок и подбросил ядра в воздух. Затем сгреб обеими руками приличную горсть блестящих кристалликов, отсчитал их и выложил ровно по десять штук на каждый из трех небольших пьедесталов, которые видел ранее. — Вода, газ и отопление, — пробормотал Мэтью, отступая на шаг назад в тот самый миг, когда ядра побелили и взорвались волной света. Парень не мог сказать, изменилось ли что-то в реальном мире. Он не мог проверить, получил ли именно то, на что рассчитывал. Зато он четко видел, что три прежних пьедестала превратились в ряд из пяти. «Три из них остались прежними», — заметил Мэтью, внимательнее вглядываясь в измененную часть пространства Торговца. Затем он перевел взгляд на два новых пьедестала. — Склад и... что это? — пробормотал Мэтью. Его зрачки расширились, когда он уставился на предельно простой рисунок на последнем пьедестале. Он состоял всего из трех элементов. Во-первых, сверху стояла цена в пятьдесят ядер. Во-вторых, была изображена человеческая ладонь. И наконец — пучок травы. — Потрогать траву? — пробормотал Мэтью, чувствуя, как всё его тело начинает дрожать. Парень сжал кулаки и стиснул зубы. Затем, подняв взгляд, он направил его туда, где присутствие Торговца ощущалось сильнее всего. — Это что, какая-то игра для тебя?! — закричал Мэтью, требуя ответов от этого странного существа. До сих пор он пользовался его услугами лишь из-за полного отчаяния. Но сейчас терпение Мэтью стремительно таяло. Впрочем, его вспышка гнева ничего не дала. Торговец просто никак не отреагировал на этот выплеск эмоций. «Не стоит так себя вести», — подумал Мэтью, остывая и подавляя свой порыв буквально за секунду. — «Мне нельзя провоцировать эту хреновину, кем бы она ни была», — рассудил он, бросив последний исполненный досады взгляд на Торговца, после чего снова вернулся к пьедесталам. «Хотя, кажется, я догадываюсь, что это делает», — подумал Мэтью, выкладывая еще пятьдесят камней на пьедестал. — Я хочу вернуться, — потребовал парень. «Я должен был сначала проверить коммуникации, а уже потом покупать что-то новое», — подумал Мэтью, пока теневое измерение рушилось вокруг него. — «Но искушение было слишком велико», — добавил он про себя, возвращаясь в реальность и открывая глаза. Одно изменение в реальном мире Мэтью заметил сразу. Прямо перед ним, примерно в метре над землей, парил небольшой сгусток чистого белого света. «Ну и разводняк», — нахмурился Мэтью. — «На того, кто это придумал, надо в суд заявить за нарушение авторских прав!» Его душа протестовала. Но понимая назначение этого света, Мэтью не смог удержаться и протянул руку. Парень сжал пальцы вокруг белого сгустка. И стоило ему сжать кулак, как странная энергия хлынула по его венам. Вся муть в голове после недавнего падения мгновенно рассеялась. Вся боль, глубоко въевшаяся в переутомленное тело, испарилась без следа. «Будто сам этот свет исцелил меня...» — подумал Мэтью, пораженный тем, как быстро он вернулся в пиковую форму. Белый свет на мгновение окутал его... после чего отступил и растаял. Однако стоило Мэтью прийти в себя, как выражение его лица потемнело. «Приятно знать, что эта штука реально работает...» — подумал он, поджав губы в тонкую линию, когда до него дошло еще кое-что. Лицо парня омрачилось еще сильнее, стоило ему почувствовать за своей спиной присутствие трех хищниц. — «Кажется, я теперь точно знаю, ради чего мне придется использовать эту функцию в ближайшем будущем!» ---------- Проверка пределов — Мэт... — одна из девушек успела заметить перемену в Мэтью и окликнула его до того, как парень открыл рот. — Нет, — Мэтью сразу же обрубил надежды спутниц. — Я еще не закончил, — качнул он головой. Парень уже протянул руку к клубящейся тени Торговца... но замер в сантиметре от нее, так и не шагнув в подпространство. — Вообще-то, — Мэтью обернулся и бросил быстрый взгляд на девушек, — не могли бы вы сбегать и проверить, вернулись ли у нас свет, вода и отопление? «Надо было сделать это до того, как покупать что-либо еще», — с досадой подумал он про себя, прекрасно осознавая собственную оплошность. По крайней мере, рискованная покупка функции восстановления себя оправдала — за что оставалось благодарить лишь чистую удачу. — Я проверю воду! — подскочила Надя. — А я проверю электричество, — вслед за ней вызвалась Лейла, готовая быть полезной. — А как мне, интересно, проверять отопление? — озадаченно спросила Дарья. — Пока не стоит слишком углубляться, — Мэтью смущенно улыбнулся. — Просто проверь, греют ли батареи в классах. «Потому что когда у нас появится время заняться этим всерьез, я хочу лично проверить котел в подвале школы». Мэтью воспользовался услугами Торговца, чтобы вернуть в здание коммуникации. Но как бы ни было удобно пользоваться ими без лишних хлопот, парень сомневался, что вмешательство в работу измененных систем не пустит всё под откос. В конце концов, чтобы батареи стали горячими, в котле должно гореть топливо. А если система способна работать без котла и топлива... То откуда тогда вообще берется это тепло? «Ладно, добавим это в список того, над чем стоит пораскинуть мозгами позже», — решил Мэтью, усевшись в ожидании возвращения девушек. — Я проверила туалеты. В кране есть вода, и бачок смывает! — отчиталась Надя, как только вернулась в общий холл на верхнем этаже. — А ты проверила её под нагрузкой? — уточнил Мэтью. Существовала опция уплатить еще по пятьдесят ядер за улучшение уже купленных коммуникаций. А это намекало на то, что у базовых систем есть какие-то ограничения. «Может, дело во времени, может — в пропускной способности... Без тестов мы этого не узнаем», — подумал парень, глядя на девушку. — Я... — Надя заколебалась, качнула головой и виновато опустила взгляд. — Я не проверяла, — призналась она, но тут же вскинула голову. — Я сейчас вернусь! — крикнула она, развернулась и снова убежала. — Батареи работают, — второй в холл вернулась Дарья. — Мне даже не пришлось ничего включать, они уже вовсю нагреваются. — И это порождает еще кучу вопросов. Это временно? Или они просто поддерживают какую-то минимальную температуру? — пробормотал Мэтью себе под нос. — Что? — Дарья склонила голову набок. Судя по её непонимающему виду, она не разобрала слов, услышав только тихое бубнение. — Ничего, — Мэтью качнул головой. — Нам пока не стоит об этом париться. Парень перевел взгляд на проем в полу, откуда вскоре выбралась Лейла. Вытерев измазанное лицо, она посмотрела на Мэтью. — Я должна кое-что тебе показать, — произнесла девушка вместо обычного отчета. Она сделала шаг в сторону и щелкнула выключателем главного холла на верхнем этаже. Но ничего не произошло. «Осечка?» — Мэтью сжал зубы. После отчетов двух других девушек он рассчитывал, что и у Лейлы всё будет в порядке. — Не волнуйся, это не то, что я хотела показать, — кивнула Лейла, развернулась и снова прыгнула в проем. — Эй! — донесся её голос из шахты. — Попробуй включить сейчас! — Ну ок? — пробормотал Мэтью, подходя к выключателю. Но еще до того, как парень до него дотронулся, он уже понял, что именно пыталась продемонстрировать Лейла. Когда Мэтью нажал на клавишу, свет загорелся и работал безупречно. — Если зажег, пока не выключай! — крикнула Лейла с нижнего этажа. И спустя мгновение свет на верхнем этаже полностью погас. — Гаснет, — пробормотал Мэтью, потирая подбородок. Секундой позже Лейла окончательно выбралась из проема и посмотрела на Мэтью. — Ты понял? — Ага, — кивнул Мэтью. — Есть лимит на количество используемой энергии. Если мы его превышаем, сеть вырубается и работает только при допустимой нагрузке. Иными словами, это работает как обычные предохранители, — размышлял парень, прохаживаясь по холлу. Пищи для размышлений хватало. Но прямо сейчас Мэтью четко знал, что делать дальше. — Ладно, я снова к Торговцу, — предупредил он, подступая к клубящейся тени. Короткое мгновение — и Мэтью снова оказался в измерении Торговца. Слева от него стояли все те же пять столбов, один из которых уже был заблокирован после покупки. — Значит, у нас тут улучшения коммуникаций и склад, да? — пробормотал Мэтью, сгребая парящие в воздухе ядра и аккуратно выкладывая их на оставшиеся четыре пьедестала. «И даже немного остается», — подумал парень, глядя на три десятка ядер, оставшихся в руке, перед тем как положить пятидесятое ядро на крайний левый столб со значком склада. Зрение Мэтью меркнуло лишь на долю секунды. Показалось, будто тени, создававшие это странное пространство, сгустились, перекрыв весь свет. А когда они вернулись в норму, по краям ряда пьедесталов появилось по новому столбу. — Что тут у нас дальше? — пробормотал Мэтью, подходя к одному из краев колоннады и наклоняясь к символам. — Теперь по сотне ядер, да? — прокомментировал он, увидав стоимость активации. Быстрый взгляд в сторону подтвердил: на всех новых столбах ценник подскочил. — Но что, черт возьми, делает этот столб? Впервые Мэтью был в полном тупике. Он видел рисунок на крайнем левом столбе и смутно понимал, что тот должен изображать... Но уложить это в голове парень просто не мог. — Че, этот столб позволяет восстановить весь комплекс до того состояния, каким он был до обрушения одного из крыльев? — пошутил он себе под нос, после чего поднялся и перешел к противоположному концу линии пьедесталов. Однако на этот раз слот для символа на пьедестале... был пуст. «Нет, не то», — подумал Мэтью. Он наклонился и провел большим пальцем по гладкому квадрату, после чего выпрямился и покачал головой. «Подумать только, мне сначала придется найти способ разблокировать информацию о нем...» — вздохнул он. — Но, похоже, выбора у меня нет, — шепнул Мэтью, сгребая остатки ядер и взмахивая рукой. — Я хочу вернуться в реальный мир. Мгновение странного ощущения — и Мэтью снова стоял в реальности. Небольшой мешочек с оставшимися ядрами лежал в том самом куске кожи, что принесли девушки. — Это еще что за хрень?! — крикнула Дарья в ту же секунду, как Мэтью вернулся. — А? — парень пожал плечами, посмотрел на девушку и перевел взгляд туда, куда она указывала. Рядом с «головой» Торговца парило небольшое квадратное окошко размером полметра на полметра. — Погоди, — Мэтью вздрогнул от внезапно осенившей его мысли. Он уставился на девушку широкими глазами. — Ты реально это видишь?! До сих пор девушки могли видеть только самого Торговца. На этом их взаимодействие с ним ограничивалось. Но чтобы кто-то из них видел элементы интерфейса Торговца... — Дарья... — Мэтью произнес её имя, пристально всматриваясь в её лицо. — Да, я Дарья, — растерянно ответила девушка. — Не могла бы ты попробовать взаимодействовать с Торговцем? — попросил Мэтью, отступая в сторону и освобождая ей место. — Ну, давай, — Дарья пожала плечами и сделала шаг вперед. Но прежде чем она успела подойти ближе, парень резко повернулся к Лейле. Из трех его жен у нее был самый низкий показатель Магии (*Arcane*), что позволяло сразу проверить одну возникшую теорию. — Лейла, ты видишь что-нибудь странное возле Торговца? ---------- Склад и благодать — Лейла, ты видишь что-нибудь странное возле Торговца? — спросил Мэтью, повернувшись ко второй жене. — Ты про то окошко, что парит там, где должна быть его голова? — ответила Лейла с легкой улыбкой, не сводя глаз с того же самого объекта. — А ты, Надя? — Мэтью перевел взгляд на свою первую жену. Впрочем, зная подробные характеристики всех трех девушек, он и так заранее догадывался, каков будет её ответ. — Да, — кивнула девушка. — Не хочешь объяснить, что это вообще такое? — Чуть позже, — Мэтью качнул головой. Затем он развернулся к полицейскому: — А ты что видишь? — Только самого Торговца, — ответил Даниэль. Наблюдая за действиями Мэтью, он прекрасно понимал, о чем идет речь. — Никаких окон над его головой или чего-то подобного, — добавил он, покачав головой. — Отлично... — пробормотал Мэтью себе под нос. Он опустил голову, переводя взгляд с пола на дверь, которая, скорее всего, вела на склад. Мэтью поднял руку и потер подбородок, глубоко задумавшись. «Проверять всё это на практике может быть довольно рискованно», — осознал он. Он слишком боялся случайной травмы кого-то из союзников или невинных выживших, чтобы делать их объектами экспериментов. — «Погоди, но у нас же есть идеальный кандидат!» Плечи Мэтью дернулись, и он с улыбкой повернулся к полицейскому: — Не мог бы ты притащить сюда Норберта и Стивена? — А? — Даниэль поперхнулся, поняв, что взгляд Мэтью устремлен именно на него. — Зачем еще? — спросил он, даже не пытаясь скрыть, что просто тянет время. — Мне нужно провести кое-какие тесты, — ответил Мэтью, проигнорировав выжидательный вид Даниэля и снова повернувшись к девушкам. — Дарья, посмотри еще раз, — скомандовал он. — Ты уверена, что это окошко — единственное, что ты видишь возле Торговца? Возможно, Мэтью и был единственным, кто мог полноценно использовать функцию благодати Торговца. Но оставался шанс, что разница между ним и Дарьей заключается лишь в том, что Мэтью знал, куда именно нужно смотреть. — Раз уж ты упомянул... А там случайно нет чего-то вроде факела? — с сомнением произнесла Дарья. Она не срывала взгляда с белого сгустка благодати, парившего над полом. Ее губы периодически поддрагивали, словно она пыталась что-то сказать, но в последний момент сомневалась и умолкала. — А вы, девчонки? — Мэтью посмотрел на Надю и Лейлу. — Ничего, — Надя первой беспомощно развела руками. — Я всматривалась изо всех сил с тех пор, как ты спросил Дарью, но не вижу ничего необычного, — объяснила она. «Значит, есть какой-то барьер для того, чтобы видеть эти вещи?» — подумал Мэтью, после чего качнул головой и снова подошел к Торговцу. Но сделав шаг к фигуре в капюшоне, он резко обернулся и недовольно уставился на Даниэля. — А ты разве не должен был привести тех двоих? — нахмурившись, спросил Мэтью с раздражением в голосе. — Ладно-ладно, — Даниэль закатил глаза, развернулся и поплелся к проему в стене, который теперь стал единственным маршрутом между этажами. Мэтью проводил офицера взглядом и повернулся к Торговцу лишь после того, как Даниэль скрылся в шахте. Только тогда парень достал из мешка один кристалл и прижал его к ставням окна. «Не работает», — подумал Мэтью, удивленный сбоем в логике интерфейса. До этого момента каждый раз, когда Мэтью предполагал, что функция сработает так, как он ожидал по игровой логике, его догадки моментально подтверждались. Но сейчас окно складирования просто отказывалось принимать ядро из его рук! — Может, сначала стоит его открыть? — с усмешкой предложила Дарья, тут же отведя взгляд и прикрыв рот ладонью. — Я видел эту ухмылку, — поддел ее Мэтью. — Но неужели ты думаешь, что всё настолько глупо... — начал он, протягивая руку к ставням... и с легкостью распахнул их одним движением. Само собой, все приготовленные язвительные слова застряли у парня в горле. — Что ж, похоже, это я был слишком глуп, чтобы допереть, — пробормотал Мэтью себе под нос, разводя ставни в стороны и прижимая ядро к непроглядной тьме, скрывавшейся за ними. На этот раз ядро просто растворилось в воздухе, стоит ему коснуться поверхности окна. [Внесено 1 ядро 1-го уровня] Системное сообщение всплыло в угле зрения Мэтью; парень скользнул по нему взглядом и проигнорировал. — Я хочу забрать ядро первого уровня, — тут же произнес Мэтью. Когда ядро исчезало, это было похоже на смену кадра в кино: только что оно было между пальцами — и вот его уже нет. Но сейчас процесс выглядел немного иначе. Сначала появился полупрозрачный, призрак подобный контур ядра на минимальном расстоянии от поверхности склада. Затем он медленно начал наливаться цветом. *Чпок!* Тихий, но странно приятный звук раздался у Мэтью в ушах, как только ядро обрело плотность и устремилось вниз, к полу. — Осторожно! — Надя среагировала быстрее, чем кто-либо успел сообразить, что происходит. Она метнулась вперед и подхватила ядро за долю секунды до того, как оно ударилось бы о бетон. — Ух! — выкрикнул Мэтью, отскакивая назад с пути Надиного прыжка. И ему ничего не оставалось, кроме как с первых рядов наблюдать, как его возлюбленная растянулась на полу. — Ты в порядке? — спросил он, подбегая к девушке. — Да ладно тебе, неужели ты думаешь, что падение может причинить мне вред? — спросила Надя, быстро поднимаясь на ноги. Мэтью протянул руку, чтобы помочь ей встать. Однако вместо того чтобы опереться на его ладонь, Надя подняла свою... и вложила ядро прямо Мэтью в руку. Ее глаза качнулись в сторону, а губы сжались. Выражение лица Нади немного скисло, она отвернулась и пробормотала: — Не обязательно было забирать его так быстро. — Я вообще-то пытался помочь тебе подняться, — беспомощно прокомментировал Мэтью, после чего качнул головой и убрал ядро обратно в мешок. А затем, без лишних раздумий, он запихнул весь мешок целиком прямо в тьму склада. [Внесен мешок с 37 ядрами 1-го уровня] «А?» — Мэтью нахмурился. Услышав цифру, он понял, что математика Торговца немного не сходится. «Мы точно собрали меньше трехсот штук. Затем я потратил тридцать на первые три разблокировки и еще двести пятьдесят на второй сет функций», — размышлял он. — «Само по себе всё сходится. Но если прибавить оставшиеся ядра...» Складывая всё вместе, их улов должен был составлять ровно триста семнадцать ядер. И это число было заметно больше того, на что Мэтью рассчитывал! «Неужели какое-то из ядер стоило дороже?» — предположил Мэтью. — «Например, то, которое мы забрали у того вожака?» Мэтью снова погрузился в свои мысли. Он так отвлекся, что даже не опустил руку, оставшись стоять с занесенной над тьмой склада ладонью. — Мэтью! — оклик Нади наконец вернул парня в реальность. — А? — удивленно выдохнул Мэтью, покачав головой. — Я долго пробыл в отключке? — спросил он, с тревогой взглянув на жену. — Всего пару мгновений, — ответила Надя, но её лицо все еще выражало беспокойство. — Ты точно в порядке? — переспросила она, подступая ближе. — Тебе досталось довольно сильно там, внизу. — Я в норме, — ответил Мэтью с улыбкой, позволяя маленькой ручке Нади лечь ему на щеку. Он даже приподнял собственную ладонь и прижал пальцы Нади к своей щеке. На короткое мгновение парень просто замер в этой уютной позе, используя руку Нади как временную подушку. — Я приволок этого типа! — внезапно закричал Даниэль, заставив Мэтью выскочить из романтического транса. Офицер вылез из шахты, тяжело дыша и таща на загривке Стивена. — А где Норберт? — на автопилоте спросил Мэтью, искренне рассчитывая увидеть их обоих разом. — Ты реально думаешь, что старик вроде меня может тащить двоих мужиков одновременно? — с сарказмом огрызнулся Даниэль, сбросив Стивена на пол и тяжело вздохнув. — А если честно, Норберт всё еще без сознания. Я не хотел его тревожить, — добавил он, усаживаясь на пол и пытаясь перевести дыхание. — Ладно, это не проблема, — ответил Мэтью и снова повернулся к Дарье. — Итак, ты помнишь, как я спрашивал тебя про нечто необычное рядом с Торговцем? — Это тот свет, — ответила Дарья, на этот раз без тени сомнений в голосе. — Сначала я подумала, что просто переутомилась, но теперь уверена. Не может сгусток света просто так висеть в метре над полом! — Ты абсолютно права, — улыбнулся Мэтью, поманив девушку рукой. — Подойди ближе. — Что-то мне не особо хочется, — заколебалась Дарья, уставившись на Мэтью. — Мне очень не нравится эта твоя улыбка, — пробормотала она, явно не горя желанием выполнять просьбу. — Трусиха, — тихо бросила Лейла, но тут же отвернулась, едва Дарья одарила её разъяренным взглядом. — Ладно, тогда я сам покажу вам, на что способен этот странный сгусток белого света, — сказал Мэтью. Он сжал зубы... и со всей дури всадил кулак в ближайшую бетонную колонну. Повышенные характеристики придавали удару Мэтью огромную силу. Но даже выросшей Живучести не хватило, чтобы кожа выдержала подобный удар об острый бетон. Кулак Мэтью тут же покрылся кровью — сбитая кожа и глубокие ссадины выглядели довольно паршиво. — Видите, насколько повреждена моя рука? — спросил Мэтью, демонстрируя окровавленный кулак. — Да, — кивнула Лейла, но тут же едва не свалилась с ног, когда Надя диким порывом ветра метнулась вперед. — Ты что, совсем сдурел?! — закричала Надя, с паникой пытаясь схватить Мэтью за раненую руку. — Просто доверься мне на этот раз, ладно? — попросил Мэтью с абсолютно спокойным лицом. Надя на секунду замешкалась. В итоге она поджала губы и отступила, хотя по её лицу было видно, насколько она недовольна подобными фокусами. — Ну а теперь, — пробормотал Мэтью, оценив положение сгустка и возвращая взгляд на девушек. — Я покажу вам кое-что по-настоящему чудесное. И с этими словами он сжал серебристо-белый свет в кулаке. ---------- Повышение уровня Мэтью уже не в первый раз задействовал силу прикосновения к траве. Но только сейчас он смог наглядно продемонстрировать, как именно эта функция отражается на свежих ранах. — Вот и вся суть, — Мэтью сжал и разжал кулак, показывая, с какой легкостью он снова может им двигать. Не то чтобы тело заживало на глазах. Если бы дело было в обычной регенерации, на костяшках, о которые еще секунду назад резался твердый бетон, осталась бы свежая розовая кожа. Но цвет эпидермиса на руке Мэтью был абсолютно однородным, словно никакой травмы не было и в помине. — Невероятно, — Дарья дважды моргнула, не сводя завороженного взгляда с кулака Мэтью. — Это уж точно... — эхом откликнулась Лейла, хотя в её голосе слышались нотки явного сомнения. — Кажется, вы и правда видите этот свет, — прокомментировал Мэтью. Этот небольшой эксперимент не только позволил продемонстрировать девушекам, насколько полезными могут быть функции Торговца, но и подтвердил несколько его собственных теорий. «И если моя догадка насчет апгрейда этой фичи верна...» — подумал Мэтью, косясь в сторону Торговца. Восстановление тела до идеального состояния было лишь одним из благодеяний «поглаживания травы». Однако у Мэтью пока не было интерфейса, чтобы полноценно управлять этими эффектами. «Интересно, насколько сильно улучшились базовые коммуникации?» — подумал парень, возвращая взгляд на своих спутниц. Он открыл рот... но так и не вымолвил ни слова. «Нечестно гонять их снова проверять туалеты и батареи», — решил Мэтью, задумчиво потирая подбородок. — Думаю, на этом презентацию можно считать оконченной, — произнес он после паузы. — Иными словами: те, кто видит этот свет и может с ним взаимодействовать, способны мгновенно возвращать свое тело в идеальную форму. — Не слишком ли это имбово? — спросила Надя, подступая ближе и всматриваясь в клубящуюся тень Торговца. — Я имею в виду, обычно на лечение серьезных травм уходят дни, есть огромный риск инфекции и требуется куча лекарств, — перечисляла она, загибая пальцы. — Это просто ломает всю логику. — Я и сам это прекрасно понимаю, — признался Мэтью, прислоняясь спиной к стене и со вздохом запрокидывая голову. — Все это слишком странно. Как будто кто-то набрал механик из кучи разных игр и историй, а потом... Мэтью осекся. «Вот что не дает мне покоя с самого первого дня!» — внезапно озарило его. — «Везде есть знакомые элементы, но вместе они выстраиваются в какой-то абсурд!» Детали одной игры мешались с элементами сказок, а затем перерастали во что-то третьей категории. Мэтью подмечал знакомые паттерны... но то, как они переплетались между собой, делало невозможным предсказание точных правил этого мира. «Они просто взяли всё, что собирало самый большой трафик, и свалили в один общий котел», — подумал Мэтью, и его глаза широко раскрылись. Лицо парня напряглось, а взгляд замер на перекошенной стеллажной полке, случайно уцелевшей после всего царившего вокруг хаоса. — Мэт? — окликнула его Надя, первой заметив резкую перемену в его лице. — Извините, — Мэтью качнул головой и посмотрел на девушек. Затем скрестил руки на груди и ненадолго поджал губы. — Вообще-то, мне заранее жаль за то, что я сейчас скажу, — добавил он. — Что ты имеешь в виду? — спросила Лейла, подступая ближе. Пока Надя с Дарьей держались рядом с Мэтью, она оставалась чуть позади, а теперь воспользовалась моментом, чтобы вернуть свое место в группе. — Думаю, нам придется снова отправиться на охоту за ядрами, — с виноватым видом выложил Мэтью. — Но мы же только что вернулись с... — пробормотала Дарья, но тут же скользнула взглядом по Торговцу, посмотрела на Мэтью и скрестила руки на груди. — Понятно. У тебя есть план, да? — Именно, — кивнул Мэтью. — Пока это только мое предположение... — заколебался он на секунду. — Но если я прав, мы сможем абузить один жесткий эксплойт. Темные искорки вспыхнули на дне глаз Мэтью. Уголки его губ дернулись в попытке скрыть азартную ухмылку. — Эксплойт? В смысле... — пробормотала Надя. Затем она стукнула левым кулаком по открытой ладони правой руки, ее глаза расширились, а губы расплылись в радостной улыбке. — Какая-то криво сделанная механика, да? — Надя едва не подпрыгнула от предвкушения, глядя на Мэтью в ожидании подтверждения. — Именно так, — мягко улыбнулся Мэтью. Вся его серьезность мгновенно испарилась перед редким игривым настроем девушки. Именно эта жизнерадостность в свое время так сильно привлекла его в Наде. И с тех пор он научился ценить подобные моменты на вес золота. Впрочем, чтобы девушки не расслаблялись раньше времени, Мэтью быстро качнул головой. — Имейте в виду: нам придется пахать на износ и подвергать себя огромной опасности, — предупредил он, подняв указательный палец. — И всё ради того, чтобы просто проверить, верна ли моя догадка. — И что? — коротко спросила Дарья, уперев руки в бока. — Что конкретно ты замышляешь? Мэтью, не колеблясь ни секунды, указал пальцем на Торговца. — Этот сгусток света. В игре, откуда он взялся, он делает гораздо больше, чем просто лечит раны, — Мэтью уставился на Дарью с предельно серьезным выражением лица. — И в той игре эти сгустки света были единственными безопасными островками для игрока посреди невероятно смертоносного и опасного мира. Лор «поглаживания травы» на самом деле был куда глубже. Однако Мэтью не видел смысла вдаваться в подробности и уж тем более тратить на это драгоценное время. — И какую именно функцию ты хочешь открыть? — спросила Лейла, не желая оставаться в стороне от обсуждения. Мэтью усмехнулся в ответ: — Прокачку уровня. ---------- Я хочу купить знания — Разве мы не прокачиваемся, просто сражаясь с зомби? — озадаченно спросила Надя. — Но если ты говоришь, что это эксплойт... — девушка опустила взгляд на пол и на секунду задумалась, после чего снова посмотрела на Мэтью. — Это значит, что мы сможем прокачиваться в два раза быстрее? — Мне нравится ход твоих мыслей, — с гордой улыбкой признал Мэтью. — Именно так, — утвердительно кивнул он. — Повышение уровня — одна из главных функций подобных сгустков света в играх, откуда они родом. — И это та функция, которую ты надеешься получить после улучшения? — уточнила Лейла, оглядывая Торговца и пространство вокруг него в надежде разглядеть тот самый свет. — В общем и целом — да, — ответил Мэтью, развернулся и снова направился к Торговцу. — Погоди, я хотел... — попытался что-то сказать Даниэль, когда Мэтью уже протянул руку и схватился за клубящуюся тень под капюшоном. Парень обернулся к офицеру... Но тень уже хлынула вперед, отрезая его от реального мира. Мгновение вихря — и Мэтью снова стоял в подпространстве Торговца. «Так, посмотрим», — подумал Мэтью. Проигнорировав столбы слева, он решил тщательно осмотреть каждый угол измерения. Но сколько парень ни всматривался, он не увидел ни единой полки с товарами. «Неужели мне придется возвращаться к тому эволюционирующему Торговцу?» — слегка раздраженно подумал Мэтью, представка всю эту логистическую суету с беготней между торговцами. — Я хочу купить знания об уровнях! — громко выкрикнул Мэтью. — Десять ядер, — впервые за долгое время раздался механический голос Торговца. «Ух ты, сработало!» — обрадовался парень, оглядываясь в поисках входа на склад. — Я могу использовать ядра, лежащие у меня на складе? — спросил Мэтью, надеясь избежать необходимости выходить из измерения, вытаскивать ядра и возвращаться обратно. — Подтверждаю. — Тогда я хочу обменять десять ядер со своего склада на знания об уровнях! — Покупка подтверждена, — отозвался бесстрастный голос. Это была самая первая покупка, при которой Мэтью не пришлось зажмуриваться от вспышки света растворяющихся кристаллов. Поскольку он не доставал их в реальный мир, сам процесс их исчезновения остался скрыт. А затем его голова буквально взорвалась. Не в буквальном смысле, конечно. Внезапный всплеск странной энергии прошел сквозь череп и ударил прямо по мозгам. Сначала накатила острая боль. Зато потом она сменилась странным, расслабляющим ощущением, будто кто-то втер успокаивающий бальзам прямо в извилины его мозга. И следом к Мэтью пришло осознание. «Вот оно как...» — подумал парень, широко раскрыв глаза от нахлынувшего массива информации. Сначала Мэтью с трудом мог разобрать суть: он еще не мог сформулировать мысли, но уже интуитивно всё чувствовал. И лишь спустя секунду мозг обработал полученные знания и начал проецировать их в сознание. Сперва весь его взор застлала гигантская стена из хаотичных букв и цифр. Затем почти весь текст исчез, оставив лишь три короткие строчки в разных уголках зрения. И наконец, эти три предложения сдвинулись, сформировав аккуратный списочек ровно по центру. [Системный уровень] [Прогрессивный уровень] [Уровень отношений] Каждая из строчек светилась мягким голубоватым светом. И несмотря на шок, Мэтью сразу понял суть. Сами по себе эти три строчки мало что объясняли. Но стоит Мэтью мысленно потянуться и коснуться верхней из них... [Системный уровень:] [Системный уровень работает по принципу накопления очков за уничтожение тварей. Чем сильнее существо, тем больше очков получает пользователь, что приводит к периодическому укреплению его тела и разума. При разблокировке высших этапов системного уровня появляется возможность вручную распределять характеристики и свободно манимулировать ими.] Даже первой страницы этой встроенной «Википедии» хватило, чтобы в голове у Мэтью воцарился полный хаос. «Да как, черт возьми, всё может быть насколько просто?!» — мысленно застонал парень, после чего перевел фокус на строчку ниже и нажал на [Прогрессивный уровень]. Однако даже после выбора абсолютно ничего не произошло. «Что за хрень?!» — хотелось закричать Мэтью. Только он обрадовался, что нашел дешевый источник невероятно полезной информации, как тот оказался далеко не таким идеальным. «Так, стоп, без эмоций», — осадил он себя, погружаясь в аналитику. — «В чем разница между системным и прогрессивным уровнем?» Мэтью взял паузу на размышления. — Да откуда, к черту, мне знать, если я даже не могу прочитать, что такое этот прогрессивный уровень?! — вслух высказал парень, с досадой вздохнув. И тут же замер. — Стоп, а это случайно не ответ? — спросил он сам себя, снова глядя на список. Чтобы проверить свою теорию, он опустил взгляд на третью строчку. [Уровень отношений:] [Подкатегория системного уровня, напрямую связанная с природой данной системы.] [Открывает новые функции стандартного системного уровня через исследование, развитие и укрепление связи между хозяином и его женами.] [Уровень отношений хозяина: 2] «Понятно», — Мэтью закрыл окно и глубоко вдохнул. Медленно, но верно пазл начал складываться. «Так вот почему я получил новые способности, когда переспал с Надей», — подумал он и покачал головой. — «Но вряд ли мы сможем зайти сильно дальше обычного», — Мэтью криво ухмыльнулся. — «Мне что, теперь уламывать их на анальный секс, чтобы разблокировать новые абилки?» — иронично ухмыльнулся парень. Он качнул головой и снова посмотрел на три строчки. На этот раз, впрочем, Мэтью уже догадывался, почему не смог открыть среднюю. — Я использовал и системный уровень, и уровень отношений, — пробормотал он себе под нос, закрепляя выводы. — С другой стороны, хотя у меня и есть доступ к прогрессивному уровню, я его еще ни разу не задействовал на практике, поэтому система и не дает мне информацию по нему. Это было лишь его очередным предположением. Но на этот раз оно подкреплялось всеми знаниями о мире, торговцах и их логике. «Если чутье меня не подводит, тот огромный список, который я видел в самом начале, описывает вообще все возможные способы прокачки», — подумал Мэтью, нахмурившись. — «Просто у меня пока нет к ним доступа», — добавил он, отказываясь верить, что ему досталась лишь такая крошечная часть потенциала системы. Мэтью мотнул головой, отгоняя лишние мысли, и посмотрел туда, где присутствие Торговца ощущалось сильнее всего: — Я хочу купить знания о навыках! ---------- Орда и мутанты — Понятно... — шепотом пробормотал Мэтью. Его глаза были широко раскрыты, а взгляд устремлен в какую-то далекую точку в глубине теней. Процесс передачи знаний был болезненным, но невероятно продуктивным. Ценой короткой пытки Мэтью наконец получил долгожданные ответы. «И стоит это буквально копейки», — подумал он. На его губах появилась довольная ухмылка, которая, впрочем, тут же сменилась внезапным мнением. «А не этого ли самого добиваются от меня создатели системы?» — задался он вопросом. После всего, что он узнал об апокалипсисе, Мэтью больше не мог отрицать наличие чьего-то замысла за всеми этими событиями. За всем происходящим стояла конкретная воля. И прямо сейчас эта воля давала парню возможность, от которой он просто не мог отказаться. «Но если я начну спускать все ядра на знания, не ускорю ли я тем самым развитие апокалипсиса?» — подумал Мэтью, сжав зубы и кулаки. — «К тому же не стоит забывать, что мне нужно обустроить еще несколько подобных крепостей». Парень решил двигаться шаг за шагом. Вместо того чтобы пытаться решить колоссальную задачу целиком, Мэтью предпочитал разделять и властвовать. И все же тяжелый груз истинной цели продолжал давить ему на плечи. — Ладно, — произнес парень, мотнув головой, чтобы отгнать сомнения. — Сколько стоит семя навыка? — спросил он, подняв взгляд туда, где присутствие Торговца ощущалось сильнее всего. — Пятьдесят ядер, — привычно отозвался голос. Однако на этот раз Мэтью уловил в нем едва заметное эхо... удовлетворения? — Что ж, я чист, — пожал плечами Мэтью. Затем он внимательнее вгляделся в карту, отображавшуюся в измерении Торговца. — Это еще... — пробормотал парень, приближая изображение. Обычные зомби отображались роем крошечных красных точек. Но теперь к этой орде примешались точки темно-бордового цвета. «Есть даже серые», — с удивлением отметил Мэтью, глянув в дальний угол своей зоны. Ему даже не пришлось приближать карту, чтобы рассмотреть их ближе. Самого ощущения, исходящего от этих бордовых и серых точек, было достаточно, чтобы понять, кого они обозначают. — Эволюционировавшие, — пробормотал Мэтью и сжал зубы. «Мы дрались с тремя? Четырьмя мутантами?» — подумал парень, снова глядя на карту. — «А тут их штук одиннадцать». Семь из этих точек были рассредоточены по округе. Но еще четыре вместе с одинокой серой точкой сгруппировались прямо у главного входа в комплекс. «Они что, собираются атаковать?» — Мэтью сжал кулаки, а взгляд его стал предельно собранным. Он уменьшил масштаб и сместил фокус с окраин обратно на сам комплекс, где тут же заметил несколько новшеств. «Это что, призрак Норберта?» — подумал Мэтью, разглядывая одну из зеленых точек. Его брови удивленно поползли вверх. «А?» — парень даже вымолвить ничего не успел, как картинка на карте начала сбоить. Изображение задергалось и пошло помехами, будто пропал сигнал... но спустя пару мгновений стабилизировалось, показо последовательность событий. Точка, в которой Мэтью узнал призрака Норберта, перемещалась между одной из синих точек и другой зеленой. «Судя по расположению...» — Мэтью весь напрягся. В комплексе осталось не так много людей, представляющих хоть какой-то интерес. И только один из них мог свободно передвигаться. «Так вот оно что», — подумал Мэтью, прищурившись. Он глубоко вздохнул, медленно выдохнул и слегка улыбнулся. — Что ж, отлично, — пробормотал Мэтью, переводя взгляд с карты обратно на пьедесталы. Колонны стояли на своих местах в ожидании пожертвований из ядер. И, как и прежде, рисунок на одном из пьедесталов оставался пустым. «Интересно, сколько стоит разблокировать информацию о нем?» — подумал Мэтью, но тут же качнул головой: — Я на мели, выпускай меня. Теневое измерение схлопнулось за считанные секунды. «Оно что, с каждым разом закрывается все быстрее?» — подумал Мэтью, ловя себя на очередном подозрении. — Я тоже хочу присоединиться к бою, — вылил Даниэль в ту самую секунду, как сознание Мэтью вернулось в реальность. «Погоди, разве он не начал говорить эту фразу еще до того, как я зашел к Торговцу?» — зафиксировал Мэтью, прищурившись. Он мотнул головой, чтобы прояснить мысли. — Ладно, — сдержанно ответил Мэтью, слишком занятый своими планами, чтобы тратить время на споры с офицером. — Нам действительно может понадобиться твоя... В этот момент из шахты выбралась фигура и тут же грохнулась на пол. *Бум!* Глухой звук отозвался вместе с небольшим облачком пыли. Все-таки пол рядом с шахтой был засыпан грязью, которую вытаскивали из старого прохода. — Ребята, вы должны это видеть, — пропищал Норберт, прежде чем выхаркать забившийся в рот мусор. Младший из полицейских поднялся на четвереньки... но едва удерживал равновесие. Было очевидно, что он в крайне тяжелом состоянии. — Я знаю, — Мэтью отошел от стены и подхватил свой топор. — Нам нужно выдвигаться. Прямо сейчас. — Насколько все плохо? — спросил Даниэль, мгновенно уловив серьезность ситуации по тону парня. — Очень плохо, — без обиняков признался Мэтью. — Три эволюционировавших и кое-кто еще сильнее, — перечислил он то, что видел на карте. — Ну и целая орда обычных зомби в придачу, — добавил парень, поправляя снаряжение. Зато он подошел к Норберту, приподнял его голову и повернул ее в сторону Торговца. — Ты видишь странный свет, парящий возле Торговца? — вежливо спросил Мэтью, удерживая голову Норберта так, чтобы тот смотрел ровно на цель. — ...Я... я в-вижу, — пропищал Норберт, изо всех сил пытаясь не потерять сознание. Тяжелая травма, тяжелый подъем наверх, а теперь еще и «забота» Мэтью поставили его на грань выносливости. — Замечательно, — Мэтью расплылся в широкой улыбке. — Тогда иди и схвати его, — добавил он, сгреб Норберта за шиворот и швырнул прямо в сторону Торговца. ---------- Поворотный момент — Ты что, совсем из ума выжил?! — заорал Даниэль, бросаясь вперед, чтобы подхватить напарника. Лицо офицера исказилось от ужаса: он прекрасно понимал, что просто не успевает его поймать. Мэтью лишь скрестил руки на груди, с холодным интересом наблюдая за развитием событий. Что же касается Норберта... Подброшенный в воздух и едва способный шевельнуть пальцем, он решил полностью довериться словам Мэтью. За мгновение до падения на жесткий бетон парень вытянул руку и сжал сгусток парящего света. Все произошло в одно мгновение. Серебристое сияние вспыхнуло на каждом сантиметре кожи Норберта, полностью скрывая его от чужих глаз. А затем свет взорвался, явив миру абсолютно обновленного полицейского. — Чего...? — шокированно пробормотал Норберт, вглядываясь в собственные ладони. — Как это... Он поднял голову и уставился на Мэтью. — Что? — с наигранным непониманием спросил Мэтью, слегка прищурившись, пока уголки его губ поползли вверх. Лицо Норберта напряглось — до него дошло, что произошло. Но как только в его глазах вспыхнула вспышка злости, предвещавшая разборки... младший полицейский резко взял себя в руки. Ему потребовалось пару секунд, но он быстро успокоился. — Нет, сейчас не время для этого, — произнес Норберт, переводя взгляд на проем в стене. — Я так понимаю, ты уже в курсе, что происходит внизу, — добавил он, косясь на Мэтью. — Так что двигаем! — Ты тоже идешь? — спросил Даниэль, всё еще пытающийся переварить увиденное. — Разве тебе не стоит... ну, сначала нормально отдохнуть? В этом новом мире не было никакого смысла применять здравый смысл старого. Этот урок каждый усвоил еще при первой встрече с зомби. И хотя Даниэль не был исключением, его инстинктам и привычкам было куда сложнее меняться. «То ли дело в привычке, то ли он просто терпеть не может, когда его планы рушатся», — подумал Мэтью, и его улыбка стала еще на градус холоднее. — Не знаю как, — сказал Норберт, посмотрев на Мэтью, — но я полностью здоров, — констатировал он и внезапно расставил ноги, сделав глубокий наклон лицом к обуви. «Вот черт, а парень реально гибкий», — с легким уколом зависти подумал Мэтью, когда лицо Норберта практически уткнулось ему в пах. — «Он что, пару ребер себе удалил?» То, что для Мэтью стало поводом для легкой зависти, для Даниэля послужило железобетонным доказательством: Норберт действительно вернулся в пиковую форму. — Ладно, раз вы готовы, — произнес Мэтью, поворачиваясь к пролому. Как только парень повернулся спиной к дуэту полицейских, выражение его лица мгновенно изменилось: легкая ухмылка испарилась, уступив место ледяному спокойствию. «Может, я стал слишком подозрительным, а может, мои предчувствия меня не подводят», — думал Мэтью, разрываясь между желанием общаться с Даниэлем как обычно и намерением держать его на дистанции. «Они плетут заговоры и думают, что я ничего не замечаю», — размышлял Мэтью, пытаясь принять окончательное решение. — «Замышляй они что-то безвредное, они бы обязательно со мной поделились, разве нет?» — думал он, подавляя желание лишний раз обернуться на полицейских. — Раз я полностью здоров, то пойду первым, — объявил Мэтью, придерживая Надю за руку, не давая ей полезть вперед. — Вы, девчонки, спускайтесь за мной, — добавил он с улыбкой и быстро нырнул в шахту, пока не начались лишние вопросы. В конце концов, это был первый раз, когда Мэтью так строго контролировал порядок спуска на нижние этажи. — Мы идем за вами, — отозвался Даниэль, когда Мэтью уже скрылся в проеме. Затем он повернулся к младшему напарнику, и в его глазах промелькнула тревога: — Ты реально уверен, что справишься? — Я же сказал, я в норме, — повторил Норберт тот же ответ. — И я не хочу просто стоять в стороне, пока вы все рискуете жизнью, — добавил он тише, бросив быстрый взгляд в сторону шахты. Надя нырнула в проем сразу за Мэтью. Следом отправилась Лейла, а Дарья замыкала шествие, как раз исчезая в темноте. — Ты что, блин, творишь?! — Даниэль резко схватил Норберта за плечо, отчитывая бывшего подчиненного полушепотом. — Мы договаривались не об этом! — План изменился, — твердо отрезал Норберт. — Я не ожидал, что смогу исцелиться за одну секунду, поэтому и смирился с ролью наблюдателя и связного, — объявил он, качнув головой. — Но я не собираюсь отсиживаться в тылу, пока вы все рискуете шкурой, защищая это место. — Значит, твои планы так легко меняются? — с мрачным видом произнес Даниэль. — Может, мне стоит принять это как сигнал, что и наш главный план тоже может измениться? — спросил он, скрещивая руки на груди. — Или твои планы изменятся настолько, что ты побежишь к этому пацану и все ему выложишь? Оба полицейских замерли, напряженно уставившись друг другу в глаза. — Ты прав, извини, — сдался наконец Норберт. — Я просто подумал... Он получил все свои преимущества только потому, что постоянно рвется в бой с зомби и собирает ядра, — указал он. — Я надеялся, что если тоже присоединюсь к боям, то смогу прокачать свою систему во что-то более полезное, чем то, что у меня есть сейчас! Норберт наконец открыл душу напарнику, выложив одновременно и свой главный страх, и свою главную надежду. — А ведь в этом есть смысл, — пробормотал Даниэль, обдумывая слова Норберта. — С тем, насколько мощным становится этот парень, еще один человек с боевой системой нам точно не помешает. — Тогда хватит трепаться, пошли, — призвал Норберт, кивая на шахту. — Если будем долго копаться, эти молодые сообразят, что у нас был разговор, который им знать не следовало! ---------- Армия зомби Мэтью выбрался из шахты так быстро, как только мог. Однако вместо того, чтобы направиться к лестнице и затем на первый этаж, он пошел в противоположную сторону — к окну, выходившему прямо на главные ворота. — В реальности всё выглядит куда хуже, чем на карте, — сквозь зубы пробормотал он, крепко сжав пальцами край подоконника. — Насколько всё плохо? — спросила Надя, подоспев к своему парню и посмотрев вниз. Она тяжело сглотнула и замерла подле Мэтью. — Выглядит скверно... — признала девушка, уставившись на пространство за стеной и воротами. Вся улица, ведущая к главным воротам комплекса, буквально кишела зомби. Однако, в отличие от привычного хаотичного скопления мертвецов, с которым Мэтью сталкивался ранее, на небольшой площади перед входом не было никакой давки. Около двух тысяч зомби были четко выстроены в организованные прямоугольные блоки — по двадцать существ в ширину и десять в глубину. Три таких строя стояли дугой прямо перед главными воротами. Еще пять блоков выстроились аккуратной линией во второй шеренге, а в третьей находился один блок слева и один неполный резервный. «Что это за хрень?! Что за построение?» — подумал Мэтью, широко раскрыв глаза от изумления. — «Выглядит, конечно, организованно и внушительно... но в этом нет никакого логического смысла! Если они хотят взять крепость штурмом, им выгодно растянуть свои силы как можно шире по всему периметру!» Мысли Мэтью проносились с бешеной скоростью: он пытался разгадать замысел того, кто построил зомби в такие четкие шеренги. — Это всё дело рук одного мутанта? — тихо спросила Надя, стоя рядом с Мэтью. Ее руки едва заметно дрожали. — Вряд ли, — Мэтью покачал головой. — Сильно сомневаюсь, что один эволюционировавший способен вести под контролем такую уйму зомби одновременно, — поделился он своими соображениями, прищурившись и снова окинув взглядом армию мертвецов. «Погоди, если предположить, что командир тут не один...» — задумался Мэтью. Он снова въедливо осмотрел картину, разворачивающуюся всего в нескольких десятках метров от окна. — Нет... Здесь три полевых командира и еще один, который держит под контролем всю картину целиком, — пробормотал Мэтью после долгих наблюдений. ---------- Для чего нужна характеристика «Разум»? — Так, мы на месте, — прокомментировала Надя, когда вся их группа взобралась на верх стены, окружавшей комплекс. Это сооружение вовсе не предназначалось для выдерживания полноценной осады. Его единственной целью было удерживать посторонних снаружи и пропускать внутрь лишь тех, кто прошёл проверку на главных воротах. Из-за этого вместо того, чтобы комфортно перемещаться по широким боевым ходам, как это было бы на стенах настоящего средневекового замка, Мэтью и его компании пришлось вести борьбу за сохранение равновесия на узком верху забороподобной стены. — И что мы будем делать теперь? — спросила девушка, которой каким-то образом удавалось легко удерживать баланс без малейших усилий. «Может, всё дело в её характеристиках?» — подумал Мэтью, удивлённый такой разницей. Однако одного взгляда на характеристики Нади и свои собственные было достаточно, чтобы загадка разрешилась сама собой. — «У неё шестьдесят четыре очка ловкости, а у меня всего сорок два», — сверлил глазами интерфейс Мэтью, после чего качнул головой. — «Впрочем, этого и следовало ожидать». С того момента, как Мэтью и его группа поднялись на стену... зомби не сделали абсолютно ничего. Мэтью физически ощущал на себе взгляды мутантов, прятавшихся где-то в глубине рядов своих подчинённых. Он также смутно чувствовал пристальный взор существа, чья сила заставляла мурашки бегать по его спине. И всё же ни один мертвец не шелохнулся. «Это почти наверняка ловушка», — сквозь зубы пробормотал Мэтью, в последний раз пытаясь придумать хитроумный способ избежать риска открытого боя. — И почему бы нам просто не пойти и не перебить их всех? — предложил Даниэль. Поначалу Мэтью обрадовался, услышав голос старшего полицейского. Плетет тот заговоры или нет, он всё ещё оставался ценным союзником в подобном столкновении. И всё же Даниэль не оправдал ожиданий Мэтью: он слишком горел желанием рвануть в бой, вместо того чтобы предложить толковый тактический замысел. «Если бы я только мог вспомнить тактику противодействия этому построению...» — подумал Мэтью, стиснув зубы в тихой ярости на самого себя. Он узнавал построения, в которых стояли зомби. Он даже мог сказать, из какой они игры. И это была игра, в которой он провёл уйму времени... когда окончил начальную школу и перешёл в средние классы. Иными словами, с тех пор как Мэтью погружался в тонкости тактики бранных полей, прошло несколько лет. Он полностью отвык от этого жанра, и в памяти остались лишь туманные воспоминания. «Бесполезно», — подумал Мэтью, сжимая кулаки. — «Ничего не помню», — признался он себе, продолжая дуэль взглядов с теми зомби, которые соизволили поднять головы и всё ещё имели глаза. — Эй, Мэтью, ты видишь их? — внезапно спросила Дарья. — Кого «их»? — уточнил Мэтью, даже не повернув головы. Он был слишком занят досадой из-за провалов в памяти, которая сейчас могла бы переломить ход игры. — Значит, не видишь, — усмехнулась девушка. Задиристые слова заставили Мэтью перевести на неё взгляд. — Я не стану указывать пальцем, чтобы не привлекать внимания, но, кажется, я чувствую примерное расположение этих мутантов. — Отлично! — Надя едва не подпрыгнула от радости, из-за чего чуть не потеряла равновесие на узкой стене. С трудом удержавшись, она любопытно посмотрела на Дарью: — Я должна была заметить это раньше... но разве она не видит кучу вещей, недоступных нам двоим? — спросила Надя, повернувшись к Мэтью. — У меня нет доказательств... — начал Мэтью, заранее оставляя путь к отступлению. — Но я убеждён, что всё дело в высоком показателе характеристики «Тайны» [Arcane]. Я имею в виду... раньше я думал, что это связано с «Разумом» [Mind]... — парень запнулся, отведя взгляд, и тихо добавил: — Честно говоря, в нашей группе катастрофически не хватает кого-то с упором на эти характеристики. — Значит, мы перестанем быть обделёнными, как только поднимем «Тайны»? — спросила Надя, и её глаза загорелись. — Что нам нужно сделать, чтобы прокачать её? — Поднять характеристики каждого до такого уровня, чтобы вы могли хотя бы «погладить траву» [лечебный свет Торговца], — моя главная цель на данный момент, — без колебаний признался Мэтью. — Первая идея — собрать достаточно ядер, чтобы разблокировать новый способ повышения уровня, — решил он не скрывать свои планы. «В конце концов, если я погибну, будет лучше, если у девчонок останутся чёткие ориентиры», — подумал Мэтью, бросив быстрый взгляд на опасность, затаившуюся у стены. Затем он мотнул головой и вернулся к теме. — Если прокачка уровня не сработает, я планирую купить достаточно семян навыков, чтобы заполнить ваши слоты. — Семена навыков? Слоты навыков? — переспросила Лейла; эти слова мгновенно привлекли её внимание. — Каждые пять уровней открывают слот под навык, — поделился Мэтью фактами, купленными у Торговца. — Обычный способ — развить навык самостоятельно. Это происходящее обычно в критических ситуациях, когда ты на грани, — пояснил он, и на его губах мельком появилась хищная ухмылка. — Второй способ — просто использовать семя навыка, — добавил он, разворачиваясь и спрыгивая со стены на землю. — И сколько они стоят? — спросила Дарья, которую явно заинтересовала возможность повысить боеспособность. В конце концов, её безумно высокая характеристика «Тайны» обошлась дорого: остальные параметры сильно отставали от роста спутников. Даже при том, что Мэтью отставал по уровням, его физические показатели превосходили параметры Дарьи, делая её физически самой слабой в группе. — Пятьдесят ядер за штуку, — спокойно ответил Мэтью, проверяя снаряжение. — И как это связано с прокачкой характеристики «Тайны»? — спросила Надя, не сумев сопоставить детали. — Когда ты рубишь зомби, прокачиваешь «Силу». Когда принимаешь удары как мужик... — Мэтью посмотрел на девушек, — ...или сильная женщина, ты качаешь «Выносливость». Много двигаешься — растёт «Ловкость». Парню не потребовалось продолжать, чтобы девушки уловили суть. — А использование навыков позволяет нам прокачивать «Тайны»? — уточняюще спросила Надя, глядя Мэтью прямо в лицо. — Судя по всему, да, — улыбнулся Мэтью, подходя к воротам и кладя руку на массивный засов. — Погоди секунду! — выкрикнула Надя ровно в тот момент, когда Мэтью собрался отпереть ворота и устроить бойню. — Если за это отвечают «Тайны», то как качать «Разум»? — Однако, не успел Мэтью ответить, Надя качнула головой и подняла взгляд: — Нет... А для чего вообще нужна эта характеристика — «Разум»? ---------- Битва начинается — Без малейшего понятия, — ответил Мэтью, пожав плечами. — Про «Тайны» я хоть что-то понял только потому, что сам их использую. А что до «Разума»...? — парень качнул головой. — Как я и сказал, понятия не имею. Дарья сжала зубы и опустила голову: — Я поняла, — промолвила она, после чего развернулась и спрыгнула со стены. — И у нас сейчас просто нет времени разбираться с этим, верно? — спросил Мэтью до того, как девушка успела уйти. — Это правда, — отозвалась Дарья, бросив быстрый взгляд на ворота. Это не были монолитные воротные створки, которые можно увидеть в средневековых замках. Да и сама стена комплекса таковой не являлась. По правде говоря, если бы не силовое поле, создаваемое системой крепости, этот хлипкий забор уже давным-давно пробили бы. Ворота ничем не отличались от ограждения: простая металлическая решетка с заостренными пиками наверху и четырьмя толстыми поперечными прутьями. Врата состояли из двух створок, распахивавшихся наружу. «Хотя бы один плюс в этой ситуации», — подумал Мэтью, после чего мотнул головой и хлопнул в ладоши, привлекая общее внимание. — Итак, в первую волну идут Надя, Лейла и... — Мэтью запнулся. Он перевел взгляд с одного лица на другое, пока его взор не замер на полицейских. «Стоит ли их привлекать?» — на мгновение парень заколебался. Он знал, что они замышляют что-то за его спиной. — «Но если я попытаюсь отстранить их прямо сейчас, не подтолкнет ли это их к открытой вражде?» — подумал Мэтью, досадно стиснув зубы. «Почему я не могу прожить хоть день без этих долбаных тяжелых решений?» — мысленно застонал парень, покачав головой. — Надя, Лейла и Даниэль, — наконец озвучил он состав штурмовой группы. — Но имейте в виду, — Мэтью повернулся и указал пальцем на Даниэля, — ты остаешься чуть позади. А вам, девчонки, — он вернул взгляд к женам, — нужно срубить как можно больше голов без неоправданного риска. Отбрасывайте эти головы назад, чтобы Даниэль мог качаться. — И всё? — спросила Надя, уже взвешивая мачете в руке. — Почти, — Мэтью слегка улыбнулся. — Первое и самое главное правило: при любой реальной опасности вы сразу же отступаете, — четко произнес парень. — Вы! От-сту-па-е-те! — повторил он с особым нажимом на каждое слово. — У нас есть «поглаживание травы» [лечебный свет Торговца], чтобы подлатать вас в случае чего, но я бы предпочел, чтобы с вами вообще ничего не случилось! — Есть, командир! — Надя шутливо приложила руку к голове, изображая воинское приветствие. — Но почему мы должны отдавать ему опыт за наш счет? — спросила она, подозрительно оглядев Даниэля. — Я не против его прокачки, но пусть заработает ее сам! — добавила она, видя, как остальные уставились на нее. — Я не против быть в первых рядах, — тут же отозвался Даниэль. — В общем-то, — он сжал кулаки, — моя система идеально подходит для самого ада битвы. — Нам противостоят не просто зомби, — отрезал Мэтью, пресекая споры. — Нам противостоит организованная армия мертвецов, — указал он, быстро взглянув на ту сторону ворот. — И у нас в этом бою свои задачи! «Они наверняка пока не могут пробить барьер», — подумал Мэтью, изо всех сил пытаясь разгадать замысел врага до начала основного штурма. — Ну так что, начинаем? — спросила Надя, сгорая от нетерпения расправиться с паузой. — По очереди, — ответил Мэтью, проигнорировав ее прямой вопрос. — Ты самая сильная в нашей группе. Поэтому на тебе основной груз. Жду от тебя больше всего голов, брошенных назад, — сказал Мэтью, глядя на Надю. — Есть! — с радостью откликнулась девушка, снова повторив пародийный салют. — Лейла, ты прикрываешь Надю. Следи за спинами и не давайте зажать себя большим группам зомби, — проинструктировал Мэтью вторую жену. В отличие от Нади, Лейла лишь молча кивнула, хищно оскалилась и закинула мачете на плечо. — Даниэль, твое дело — добивать головы зомби, которые тебе сбросят девчонки. Если я закричу и укажу рукой в сторону от комплекса, ты бросаешь добивание и помогаешь им отступить, — отдал распоряжение полицейскому Мэтью. — Понял, — спокойно ответил Даниэль. На его лице не промелькнуло ни тени сомнения. «Он настолько хороший актер или реально собирается нормально воевать?» — подумал Мэтью. Знание о заговоре полицейских сильно мешало доверять Даниэлю. Особенно в ситуации, когда малейшая ошибка могла привести к катастрофе. «В худшем случае придется хватать девчонок и просто валить отсюда», — подумал Мэтью, после чего повернулся к Дарье. — А я остаюсь в тылу? — спросила девушка еще до того, как Мэтью успел открыть рот. — Нет, у тебя две задачи, — качнул головой Мэтью. — Во-первых, ты собираешь ядра из голов, которые уничтожит Даниэль, — озвучил он, и на его губах появилась легкая улыбка. — Как только наберешь полный комплект — бежишь на склад Торговца, скидываешь их и возвращаешься. — Есть! — отчеканила Дарья, скопировав ответ Даниэля и салют Нади. — Что ж, думаю, мы потратили достаточно времени, — произнес Мэтью, подбирая топор, оставленный у стены, и подступая к воротам. Запорный механизм был предельно прост: массивный металлический засов, блокирующий створки. Но так как это место раньше кишело студентами, засов дополнительно запирался на навесной замок. «Выламывать сам засов — долго и глупо», — подумал Мэтью, прицеливаясь топором. *Дзинь!* Звонкий металлический звук отозвался у всех в ушах, когда топор Мэтью перебил дужку замка. — Даниэль, помоги с засовом, — позвал Мэтью. Офицер подошел без лишних слов. — На счет три! — Раз... Два... — Мэтью на мгновение напряг и расслабил мышцы, разогревая тело перед тяжелой работой. — Три! Три вещи произошли одновременно. Мэтью и Даниэль разом подняли тяжелую металлическую балку. Лишенные фиксации створки ворот слегка приоткрылись под порывом ветра. Первый ряд зомби с ревом рванул вперед. «Началось», — подумал Мэтью, мельком глянув сквозь щель. Он мотнул головой и позволил засову с грохотом упасть на землю: — Пошли! Краткого выкрика Мэтью хватило, чтобы штурмовая группа рванула в бой. Надя рванула первой, как и велел приказ. Она преодолела дистанцию до ворот втрое быстрее Мэтью, но её настоящая скорость проявилась лишь тогда, когда она выскочила за пределы узкой щели. Зомби успели преодолеть лишь половину расстояния до ворот, когда Надя на полном ходу врезалась в самый центр их строя. — УМРИТЕ! — закричала Лейла, устремляясь вслед за первой женой Мэтью. Но несмотря на дикий клич, в ее движениях не было ни одного лишнего взмаха. «Отлично», — подумал Мэтью, отворачиваясь от ворот и кидая быстрый взгляд на Даниэля. — Теперь твой черед. — Хорошо, — мужчина кивнул и стал странно притопывать ногой по земле. Поначалу это выглядело дико, но по мере того, как шумы боя нарастали, это притопывание начало откровенно раздражать Мэтью. — Ты что... Не успел Мэтью отчитать офицера, как Даниэль внезапно рванул вперед. «Он что, танцует?» — подумал Мэтью, наблюдая за его странными, пластичными движениями: полицейский моментально принялся размозжать головы, которые ему прилетали от девушек. — Дарья! — выкрикнул Мэтью, беря себя в руки. Как только Даниэль разбил первую голову, Дарья тут же приступила к работе. «Пока все идет гладко», — подумал парень, отходя от ворот и взбираясь по стене обратно к Норберту. — Все нормально? — спросил младший из полицейских, переводя взгляд с битвы внизу на лицо Мэтью. — Пока да, — ответил Мэтью, прищурившись и наблюдая за маневрами армии зомби. — Но самое тяжелое начинается прямо сейчас, — добавил он, отрываясь от поля боя и уставляясь на Норберта. — И тебе в этом ответена самая важная роль. — Прости, что? Лицо Норберта вытянулось от непонимания. В его глазах даже промелькнула тревога. — Ты чаще всех в нашей группе использовал свою системную способность, — честно отрезал Мэтью, указывая рукой на поле боя и одаривая Норберта ледяным взглядом. — А теперь мне нужно, чтобы ты вычислил, кто из этих тварей — мутанты! ---------- Они уходят? — Смтри-ка, как пошли, — пробормотал Мэтью себе под нос, наблюдая за тем, как его отряд рванул в бой. Однако даже когда все они выскочили за ворота, строй зомби остался неподвижным. Лишь когда Надя, возглавлявшая группу, преодолела половину расстояния, отделявшего армию от стены, первая шеренга мертвецов качнулась вперед. «А?» — Мэтью удивленно приподнял бровь, когда его первоначальная догадка оказалась неверной. — «Не весь фронт, а только центральный блок?» — подумал он, с интересом наблюдая, как два соседних блока сделали лишь пару шагов вперед, после чего замерли как вкопанные. — Я шел всех, — отчитался Норберт спустя пару мгновений после приказа Мэтью. — Так быстро? — удивленно спросил Мэтью, широко раскрыв глаза и уставившись на младшего полицейского. — Неужели это настолько просто? Ты уверен, что это не приманки? — засыпал он его вопросами до того, как тот успел указать на цели. — В моем зрачке они выглядят как чертовы вспышки света по сравнению с морем тлеющих свечек, — объяснил Норберт, и его лицо расслабилось — признак того, что он полностью вернулся в свое тело. Норберт повернул голову, явно пытаясь сопоставить то, что видел в форме призрака, с тем, что наблюдал физическими глазами. — Вон там, вон там и самый крупный — вон там, — произнес он, указав рукой на три разные точки. «Это прямо как математическая формула», — подумал Мэтью, зафиксировав точки в уме. Ни один человек не смог бы перебить всех троих эволюционировавших монстров одного за другим. Добраться до одного из командиров было вполне реально, но пробиться ко второму означало пройти практически через всю массу зомби. — Значит, тот, что в самом тылу — главный лидер, да? — проговорил Мэтью больше себе, чем Норберту. — Похоже на то, — пожал плечами молодой полицейский. — Времена, когда полководцы шли во главе всей армии, ушли в прошлое ровно тогда, когда люди научились передавать приказы на расстоянии, — заметил он и прищурился. — И вот что мне интересно, — добавил он, ухватившись за верх края стены. — Как, черт возьми, они связываются между собой? — Нет, это не самый главный вопрос, — Мэтью качнул головой. — Настоящий вопрос: почему они не пошли на штурм стены с самого начала? Мэтью взглянул вниз на кипящий бой. Благодаря высоте он видел, как вокруг Нади образовался гигантский пустой круг: либо сами зомби, либо их командиры осознали, что она слишком сильна. «Это реально странно», — подумал Мэтью, наблюдая, как Надя кружит и кромсает всех мертвецов, не успевших увернуться от ее мачете. — «Раньше я играл в игры, где один элитный персонаж мог выкашивать целые отряды пушечного мяса... Но видеть это своими глазами?» Мэтью качнул головой. Он поднял руки и со всей силы хлопнул себя по обеим щекам, чтобы прогнать лишние мысли и прийти в себя. Однако, когда он снова поднял взгляд на поле боя, его лицо мгновенно напряглось. — Дарья! — закричал он через стену. Девушка, которая до этого момента просто следовала за Даниэлем и собирала все доступные ядра, подняла голову. — Возвращайтесь! Живо! Едва приказ сорвался с губ, Мэтью принялся сканировать весь периметр битвы. Ему не нужно было контролировать Дарью — он знал, что она выполнит указание без колебаний. «Дело дрянь», — подумал Мэтью, снова уловив маневры врага. Вторая шеренга зомби расступилась по сторонам, давая неполному строю из третьей линии вытолкнуться вперед. Но вместо сложного маневра этот неполный блок зомби просто влился в хвост центральной штурмовой группы. «Они пытаются измотать нас?» — пытался хоть как-то логически связать увиденное Мэтью. — «Я, блин, вообще ничего не понимаю!» — мысленно рявкнул он, наблюдая, как Дарья маневрирует между зомби, добираясь до девочек на переднем крае. После короткой замешательства и едва не случившегося «огня по своим», все три девушки быстро побежали назад к воротам. — Даниэль! — крикнул Мэтью, привлекая внимание офицера, который весь ушел в размозжение голов, сбрасываемых ему девушками. — А? — Завязывай и отступай к остальным, возможно, придется отойти! — рявкнул Мэтью сверху, снова охватывая взглядом всё поле. Парень не понимал мотивов движения врага. Впрочем, ему это было и не нужно. «Я знаю, что они решили воевать на истощение», — подумал Мэтью, вспомнив момент слияния двух отрядов. — «Значит, самое лучшее, что я могу сделать — не дать им такой возможности!» Когда все четверо участников вылазки добрались до стены и сгруппировались у входа, Мэтью наконец смог облегченно выдохнуть. Что бы там зомби ни задумывали, это больше не имело значения: ситуация откатилась ровно к тому состоянию, что было до начала боя. — Что делаем?! — крикнул Даниэль, задрав голову к Мэтью. Стена была не такой уж и высокой. Если сложить высоту ограждения и рост Мэтью, между двумя мужчинами было меньше пяти метров. — Не надо так орать! — крикнул Мэтью в ответ. — «Так, стоп, собрался», — мысленно одернул он себя, мотнув головой, чтобы выгнать расслабленность, мешавшую концентрации. Однако, как бы ни был настороже Мэтью, зомби не предпринимали ничего решительного. Перестроив ряды и подвигавшись пару секунд, все мертвецы застыли в точно таком же порядке, как и раньше, за исключением того самого неполного отряда из третьей линии — он полностью растворился в центральном блоке. «Это означает потери где-то от ста до двухсот тварей», — пробормотал Мэтью. — «Максимум десять процентов от их общей численности», — добавил он про себя. — Может, еще раз атакуем? — предложил Норберт, указывая рукой на крайний левый блок в первом ряду. — Я отчетливо вижу там одного из командиров. «Это приманка», — без долгих раздумий понял Мэтью. — «Как только я отправлю кого-то за тем командиром, центр и правый фланг одновременно ударят по воротам, зажмут их и отрежут нашему отряду путь назад». Мэтью стиснул зубы так, что заломило челюсть. Учитывая возросшую «Выносливость», это было довольно сильным проявлением эмоций. — Где главный командир? — спросил Мэтью. — Третья группа справа, второй ряд, — без колебаний отчитался Норберт. — Не уверен, видишь ли ты так далеко, но он ровно посреди седьмой шеренги. «Я вообще его не вижу», — подумал Мэтью. Двести метров до второй линии зомби для него не были проблемой. Единственной причиной, почему он не мог разглядеть указанного Норбертом монстра, была невероятная плотность строя зомби. «За деревьями не видать леса, да?» — подумал Мэтью, вспомнив шутку, которую ему в детстве постоянно твердил двоюродный брат, когда они приезжали к дедушке с бабушкой на ферму. «Но если я со своей верхотуры ничего не вижу, то эти командиры изнутри строя тем более ни черта не видят!» — осенило Мэтью. — Норберт, — парень повернулся к полицейскому. — Где третий командир? — Один слева и тот, про которого я только что сказал, — слегка растерянно ответил Норберт, после чего качнул головой и повел рукой вправо. — Второй из слабых командиров прямо там. Мэтью потребовалось пару секунд, чтобы переварить информацию. «Похоже, выбора особо нет, да?» — подумал он, глубоко вздохнув, чтобы успокоиться. И следом он спрыгнул со стены. Повернув голову назад, он посмотрел на Норберта перед тем, как направиться к воротам: — Если увидишь что-то реально опасное — сразу предупреждай остальных, — скомандовал он, после чего побежал вперед и протиснулся сквозь щель в створе ворот. — Мэтью? — Надя первой заметила парня, хотя ее показатель «Тайн» был не самым высоким. — Что-то случилось? — План меняется, — коротко отрезал Мэтью. — Надя, видишь урода в четвертом ряду слева? — Да, — ответила девушка с растерянностью на лице. — Отлично, он твоя цель, — пояснил Мэтью, поворачиваясь к Даниэлю. — Тебе то же самое, но справа, — объяснил он и перевел взгляд на Лейлу. — Ты наготове: страховать любого, кто застрянет при отступлении, — скомандовал он, посмотрев на последнего члена группы за стеной. — Мне делать то же, что и раньше? — спросила Дарья с легкой улыбкой. — Именно, — кивнул Мэтью. — Но это не совсем то, чего я хочу на самом деле, — качнул он головой. — Ты — наш последний рубеж обороны. Если кто-то из нас не сможет отступить даже с помощью Лейлы, твоя задача — вытащить его, — разжевал Мэтью, протягивая руку к Дарье... ...и забирая несколько ядер, которые она держала в подол закрученной футболки. — А в чем сам план? — запротестовал Даниэль, видя, как Мэтью разворачивается к зомби весьма однозначным образом. — Нам нужно обезглавить их командную структуру, — объяснил Мэтью. — Я рвану ровно по центру и отвлеку их на себя, — пояснил он, старательно избегая любых жестов и указывая направления только словами. В конце концов, не было никакого смысла давать зомби хоть какие-то подсказки, особенно когда он понятия не имел об уровне их интеллекта. — Я пойду прямо на самого сильного мутанта, который, как я считаю, и держит в кулаке всю эту армию, — закончил Мэтью, косясь за спину. Пока что зомби никак не реагировали на его внезапное появление. Они не пытались воспользоваться открытыми воротами, спокойно удерживая позиции. — Тебе нельзя! — запротестовала Надя, и на ее лице промелькнул ужас. — Даже ты... — Тсс, милая, — успокоил ее Мэтью. — Я лишь приманка, а не смертник, — добавил он с улыбкой, чтобы сгладить резкий жест. — Запомните, наша цель — выбить мелких командиров, а не рассеять всю армию, — произнес Мэтью, разворачиваясь лицом к врагу. — И раз уж на то пошло... — начал он. ...как вдруг абсолютно все зомби намертво застыли. Не то чтобы они до этого сильно шевелились. Конечно, они стояли на месте в ожидании приказа к атаке... Но лидеры этой армии могли дисциплинировать мертвецов лишь до определенной степени. Поэтому, пока армия в целом оставалась неподвижной, в ее рядах то и дело проскальзывали мелкие хаотичные движения. Так было вплоть до этой самой секунды. Потому что ровно в тот момент, когда Мэтью собрался отдать приказ к атаке и начать выполнение своего импровизированного плана, зомби полностью замерли... ...после чего развернулись и медленным маршем пошагали на северо-запад — в направлении, диаметрально противоположном воротам комплекса! ---------- Красноглазые зомби — Какого... — выдохнул Мэтью. Его глаза широко раскрылись: он смотрел прямо в спины удаляющимся зомби. «Это очередная приманка?» — подумал парень, оглядываясь по сторонам, чтобы оценить общий маневр орды. Впрочем, стоя на земле, он потерял то преимущество в обзоре, которое давала стена комплекса. «Ни черта не видно», — Мэтью стиснул зубы. Как он ни напрягал зрение, передние ряды мертвецов полностью перекрывали обзор на то, что происходило в тылу. — «Неужели так же себя чувствовали полководцы в средневековых битвах?» «Норберт!» — осенило Мэтью. Он обернулся и посмотрел наверх, на стену. Однако полицейский стоял на верхотуре с пустым взглядом, уставленным куда-то за горизонт. — «Куда это он так вылупился?» — мысленно рявкнул Мэтью в немом раздражении. — Мэтью? — окликнула его Дарья. Приказы были отданы. Задачи распределены. Весь план был готов к исполнению. И тем не менее, просто развернувшись и уходя, эти зомби умудрились вставить палки в колеса всей стратегии Мэтью. — Черт возьми! — Мэтью сжал кулаки. Он опустил взгляд и сделал один короткий вдох. Времени на долгие раздумья не было. С каждой секундой зомби уходили всё дальше. И хотя с их черепашьей скоростью им потребовалось бы немало времени, чтобы покинуть зону... «Каждый их шаг от нас — это еще один лишний шаг, который нам придется делать при отступлении», — подметил Мэтью. — «Я знаю, что я так себе стратег. Все битвы, которыми я когда-либо нормально управлял, ограничивались кодом игр, в которые я играл в детстве», — подумал он. С тяжелым сердцем Мэтью поднял руку. — Отмена плана, — объявил он. — Прости, что? — переспросила Надя. Ее обычно расслабленное и улыбчивое лицо мгновенно скривилось. — Ты настолько за нас переживаешь? — спросила она, когда на ее губы вернулась легкая усмешка. Впрочем, девушка тут же качнула головой и вытянула руку в сторону отступающей армии зомби: — Они отступают, потому что мы оказались сильнее, чем рассчитывали эти мутировавшие командиры. «Не слишком ли это наивные надежды?» — возразил Мэтью про себя, с трудом сдерживаясь, чтобы не высказать это любимой прямо в лицо. — «Хотя она бы не обиделась на честность, но ведь я сам просил их высказывать мысли», — подумал Мэтью. Он прикусил губу до такой степени, что из нее выступила кровь. — Я понял! — внезапный крик разрушил тупик, в котором оказался Мэтью. Парень вскинул голову и уставился на источник голоса. — Они идут к другой осаде неподалеку, примерно в двух километрах отсюда! Дар Норберта, пусть и не боевой, доказал свою невероятную ценность. — Тогда некогда ждать! — крикнул в ответ Мэтью, выхватывая топор из самодельного крепления за спиной. И затем, словно не требуя больше никаких объяснений, он рванул вперед. — Все идет по плану! — крикнул Мэтью, набрав полный воздух в легкие и выжимая из своего тела максимум. Пареню потребовалось три секунды, чтобы разогнаться до предельной скорости, и всего одна секунда, чтобы догнать хвост отступающего строя зомби. — УМРИТЕ! — рявкнул он, совершая широкий боковой взмах топором. Одно дело — просто убивать зомби. Но теперь, когда Норберт доказал пользу своей системы, Мэтью твердо вознамерился помочь ему прокачаться. И для этой цели подготавливать головы, чтобы Норберт их добивал, было самым простым решением. — Ха-а-а! — закричала Лейла, вклиниваясь в отряд зомби справа от Мэтью. Слева Надя не тратила дыхание на крики — она ворвалась в бой молча, превратившись в вихрь из стали. Первое столкновение можно было описать лишь как хладнокровную бойню. Мэтью вращал топором, срубая головы зомби так, словно фермер косил созревший урожай. Разница была лишь в том, что фермеру приходилось долго трудиться ради зерна, а Мэтью просто пришел забрать готовые трофеи! «Им конца-края нет», — подумал Мэтью, прорубаясь сквозь ряды зомби. Однако вместо тревоги его лицо все сильнее расплывалось от удовлетворения. — «Было бы преступлением просто отпустить их», — подумал Мэтью, нарушая собственные же установки и обрушивая топор на очередного зомби, разрубая его тело от макушки до паха. — Ху-у-у... — Мэтью тяжело выдохнул, вонзив лезвие топора в землю и на мгновение оперевшись на рукоять. Он не устал физически после нескольких минут такой легкой разминки. Однако того же нельзя было сказать о его ментальном состоянии. Даже привыкнув к зомби и убив их сотни, в подобной кровавой бане... Даже он начинал ощущать психологический груз. — Не время для пустых мыслей, — отругал себя Мэтью, поддав ногой обух топора, чтобы тот описал дугу в воздухе, и подхватив рукоять на плечо. — Меньше болтовни, больше зачистки! Однако, словно судьба решила плюнуть Мэтью прямо в лицо, зомби резко перестали бежать. Сам факт того, что они замерли, заставил парня сбавить темп. «Что еще за чертовщина?» — подумал Мэтью, замедляя движения до уровня, позволявшего гибко реагировать на изменения на поле боя. Он даже сделал шаг назад. И сделал его очень вовремя. Замрев на мгновение, зомби начали разворачиваться. Сначала лишь один или два повернулись навстречу гневу Мэтью. Но секунды текли, и всё больше мертвецов делали то же самое. «Дело дрянь», — подумал Мэтью, осознав, что с этими зомби происходит что-то неладное. В этот момент его взгляд упал на лицо одного из них. Это был подросток, на пару лет младше его самого. При жизни этот парень, скорее всего, учился в старших классах средней школы. Но как бы ни было жаль видеть детей, сгоревших в этом катаклизме, Мэтью привлек вовсе не возраст бывшего хозяина тела. Глаза. В отличие от всех зомби, которых Мэтью встречал за обе свои жизни, он впервые столкнулся с мертвецом, чьи глаза налились алой кровью. «Они что, все эволюционируют?» — подумал Мэтью, отступая на шаг назад, когда до него дошло осознание ужасающей реальности. Он сжал челюсти. — «Нет, не могут они все эволюционировать одновременно!» Мэтью сделал еще шаг назад. К этому моменту абсолютно все зомби, окружившие его, обладали той же чертой, что привлекла его внимание. «Похоже, пора переходить ко второй фазе плана!» — подумал Мэтью. Зомби пришли в движение. Их обычно хаотичные дерганые шаги стали четкими и спланированными. И хотя каждый из них поодиночке все еще уступал полноценным мутантам, они больше не были пушечным мясом, которое отряд Мэтью мог выкашивать в свое удовольствие. «Плохо дело», — подумал Мэтью, используя топор уже не для атаки, а чтобы отбить удар зомби. Увлекшись рывком в самый центр отрядов зомби, Мэтью полностью забил на собственную безопасность. И теперь, когда мертвецы разом вышли на новый уровень, он оказался зажат глубоко в их строю. — Мэтью! — выкрик вывел парня из оцепенения. — Тебе нужно бежать! Живо! «Дарья?» — узнал голос парень. Но ровно так же, как весь его отряд действовал, когда он решил давить до конца, Мэтью не стал колебаться. «Если она прибежала сюда лично, ситуация реально катастрофическая», — подумал Мэтью, сделав последний размашистый удар топором и разворачиваясь... ...только для того, чтобы увидеть, как один из этих красноглазых зомби тянется к ничего не подозревающей Дарье. — СПИНА! — рявкнул Мэтью. Любая более длинная фраза опоздала бы. — Кха-а! — Дарья успела лишь вздрогнуть, как зомби впился зубами прямо в стык между ее плечом и шеей, словно какой-то уродливый вампир. — Отвали от меня, сука! — закричала Дарья, хватая зомби за голову и с мясом отрывая его от своей шеи. Девушка выпрямилась, снова собравшись с силами. Однако она не смогла сдержать легкой удовлетворенной улыбки на губах. А затем она рухнула на колени, и ее глаза помутнели. «Черт бы вас побрал!» — мысленно заорал Мэтью. Он рванул вперед, преодолев разделявшее их расстояние всего за два гигантских прыжка. — Прости... — слабо пробормотала Дарья. Удар, который она пропустила, не был легкой царапиной. Это был тяжелый укус, требовавший немедленного прекращения миссии, даже если бы она не прибежала с вестью об отступлении. — Все в порядке, — сказал Мэтью, отрывая кусок от собственной одежды и прижимая его к ране Дарьи. Он схватил ее руку, прижав пальцы к ткани, после чего поднялся и достал один из припасенных с собой ядер. «Я совсем не так планировал проведение второй фазы», — подумал Мэтью, стиснув зубы и сжав кулак. Он поднял руку в воздух, нависая над Дарьей и закрывая ее своим телом. — А пока просто предоставь всё мне, — прошептал Мэтью, опустил руку и со всей силы раздавил ядро в кулаке о землю. ---------- Суматошное возвращение Кулак Мэтью врезался в землю. Это было весьма противоестественное движение: вряд ли в обычной жизни хоть один человек совершает подобный жест в повседневной рутине. И все же те несколько раз, когда Мэтью применял эту способность в прошлом, помогли ему повторить ее почти автоматически. *Свист!* «А?» Это был уже третий раз, когда Мэтью использовал свой навык в реальном бою. Но впервые за всё время он услышал какой-то звук в крошечное мгновение между активацией и срабатыванием умения. *ВШУХ!* Ураганные порывы ветра собрались вокруг парня, после чего рванули наружу, расталкивая всех зомби в стороны. Всё произошло за доли секунды — обычный человек не успел бы даже осознать произошедшее. *БУМ!* Следом за мощным порывом ветра сформировалась настоящая ударная волна. На этот раз она имела не физическую природу, а полностью состояла из той самой сжатой энергии, которую Мэтью уже некоторое время ощущал во всем, что связано с Системой. «Мне реально нужно с этим разобраться», — подумал Мэтью, продолжая крепко прижимать ослабевшее тело Дарьи к груди в надежде защитить её от хаоса, который сам же и вывал. «Всё закончилось?» — мысленно спросил себя Мэтью, когда это безумно долгое мгновение прошло и мир вокруг, казалось, успокоился. Парень поднял голову, чтобы оценить обстановку. Как и ожидалось, ни одного зомби поблизости не осталось — сиюминутная угроза миновала. Однако возник фактор, которого Мэтью совсем не ожидал. Это перекликалось с тем, чего он надеялся добиться детонацией ядра, но из-за связи с мгновенной эволюцией мертвецов предугадать подобный эффект было невозможно. Зомби, попавшие под удар его навыка, мгновенно вернулись к своему обычному состоянию. «Значит, это был какой-то усиливающий бафф», — подумал Мэтью. Он крепче обхватил обмякшее тело Дарьи, поднялся на ноги и побежал. Главным принципом стратегии Мэтью было сохранение жизней членов отряда до тех пор, пока их удастся дотащить до Торговца. А с помощью «поглаживания травы» он мог вернуть их в пиковую форму. — Держись, еще совсем немного, — прошептал Мэтью, мчась по открытому пространству. Как только Мэтью вырвался из окружения, в которое сам себя загнал, ни один зомби больше не встал на пути его безумного рывка обратно к укреплениям. — Ты вернулся, — Надя оказалась рядом с Мэтью в ту же секунду, как он выскочил на открытую площадку. И хотя в ее голосе звучало облегчение, едва взгляд девушки упал на тело на руках Мэтью, ее лицо мгновенно потемнело. — Как она...?! Все знали о чудесной способности, которой каким-то образом облапошилась Дарья. Именно из-за нее Мэтью и поручил ей роль связного. — Потом, нам нужно спешить, — отрезал Мэтью. «Она слабеет с каждой секундой», — заметил он про себя и прибавил ходу... а затем снова слегка сбавил темп, опасаясь, что от сильной тряски Дарье будет еще тяжелее держаться. — Почти пришли, — добавил парень через мгновение, когда поравнялся с остальной группой. — Что вы так долго... — Даниэль уже стоял у стены. Услышав шаги, он отвернулся от Лейлы, готовый высказать Мэтью всё, что думает. Но увидев состояние девушки на руках парня, полицейский прикусил язык и лишь шире распахнул створку ворот. — Надя, закроешь ворота, как только зайдешь! И помоги мне поднять её наверх! Мэтью не тратил время на остановки. На самом деле Даниэль услышал только первую часть фразы: к тому моменту, как Мэтью обратился к Наде, он уже убежал слишком далеко. — Поднять её наверх может быть проблематично, — указала Надя на то единственное препятствие, которое по-настоящему беспокоило Мэтью. — Что ж, значит, это будет проверка моих рук на прочность, — ответил Мэтью без лишних пояснений, вбегая в разрушенное крыло комплекса. Спустя мгновение Мэтью преодолел лестницу и остановился у вертикальной шахты. — Мне нужна твоя помощь, прямо сейчас, — сказал Мэтью, ложась на живот так, чтобы голова оказалась у самого края проема. — Заведи её подмышки мне за колена, — попросил он, приподняв бедра и согнув ноги под углом. — Я подтолкну её снизу, — предложила Надя, поднимая бессознательное тело Дарьи и помогая Мэтью зафиксировать её ногами. — Буду очень благодарен, — откликнулся Мэтью. Он дотянулся руками до лестницы на задней стенке шахты, подтянулся ближе и начал подъем, используя только силу рук. — Погнали... — пробормотал он, подбираясь к самой сложной части, где ему предстояло тащить и свой вес, и вес Дарьи исключительно на руках. «Раньше я бы в жизни этого не сделал», — подумал Мэтью, ощутив суммарный вес двоих человек. В прошлом он с трудом мог подтянуться один раз. А теперь, прокачав силу через Систему, он без особого труда выполнял куда более тяжелый трюк! — Еще совсем чуть-чуть, — шептал Мэтью, надеясь, что его слова дойдут до сознания Дарьи, несмотря на ее тяжелое состояние. Поначалу карабкаться по лестнице было совсем не трудно. Однако по мере подъема мышцы рук быстро напомнили о том, кем он был до системы. К счастью, когда Мэтью преодолел примерно половину высоты этажа, Надя залезла вслед за ним в шахту, подставив свои плечи под ноги Дарьи. «При подъеме это не особо помогает, но я хотя бы могу делать секунду отдыха между рывками вверх», — подумал Мэтью, хотя прекрасно понимал, что не имеет права на паузы. Поэтому он продолжал лезть наверх, даже когда руки начали гореть огнем. Всё ради того, чтобы поднять Дарью как можно выше. Когда все трое наконец добрались до верхнего этажа, Мэтью смог выдохнуть с частичным облегчением. Не тратя время на передышку, он аккуратно уложил Дарью на пол. Как только его ноги освободились от ее веса, он снова подхватил девушку на руки и рванул к Торговцу. — Они вернулись! — закричал один из выживших гражданских, которых Мэтью спас вчера. И хотя они не принимали никакого участия в его планах, только дурак мог думать, что они не в курсе происходящего. В конце концов, пусть у них не было ни способности Норберта, ни карты Торговца, выглянуть в обычное чертово окно они вполне могли! Но Мэтью было абсолютно плевать на всё это. Он был полностью сосредоточен на том, чтобы дотащить Дарью до Торговца. «Пожалуйста, сработай», — молился он про себя, хватая Дарью за руку и прижимая её ладонь к сгустку светящейся энергии. ---------- Продать сестру ради безопасности *(ПРИМЕЧАНИЕ: Глава идет от лица Даниэля)* — Мы реально собираемся довести эту идею до конца? — спросил Норберт, как только Лейла ушла проверить раненую подругу. — Ты изменил свое мнение? — переспросил Даниэль, провожая взглядом спину девушки, пока та не скрылась в руинах обрушившегося крыла комплекса. Впрочем, старший полицейский не стал ждать ответа от Норберта: — Почему? — спросил он так, словно решение младшего уже было окончательным. — Потому что мы до сих пор слишком мало знаем, чтобы выжить в этом мире самостоятельно, — объяснил свою мысль Норберт. — Ты не видел того, что видел я, — проговорил он, косо глянув на Даниэля. — И я говорю вовсе не о том, что Мэтью сходит с ума. Я говорю о зомби. — Я видел, что они сделали с той бедной девчонкой, — возразил Даниэль, закатив глаза. — Думаю, этого вполне достаточно, чтобы понять, что произошло. Она слишком сильно уверовала в свою способность перемещаться незамеченной и в итоге попала под удар, когда совсем этого не ждала, — отрезал он, хотя и не знал никаких подробностей произошедшего. Всё, что знал Даниэль — Мэтью взял на себя удар по центру строя зомби. А всё, что он видел — сначала взрыв вдалеке, а затем Мэтью, несущего полубессознательную Дарью, которая прижимала какой-то тряпичный лоскут к весьма уродливой ране на шее. «Я могу не знать деталей, но это не мешает мне сложить два и два», — подумал Даниэль, слегка прищурившись. *Хлоп.* Норберт не стал просто стоять и ждать, пока Даниэль закончит свои размышления. Вместо этого он взял на себя заботу о воротах: запер их и зафиксировал тяжелым железным брусом, который запирал их и раньше. — Ты не видел того, что видел я, — повторил Норберт, поворачиваясь к коллеге. Даниэль поначалу открыл рот, готовый отчитать младшего за его туманные намеки. Однако, взглянув на лицо Норберта, он медленно прикрыл рот. Затем закрыл глаза и сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. — И что же ты видел? Норберт опустил взгляд. Подняв руку, он почесал кожу за ухом. — Я дал приказ отступать, потому что зомби начали давать отпор, — раскрыл наконец Норберт причину, запустившую первую костяшку домино в прошедших событиях. — Вы с Надей были достаточно близко, чтобы услышать крик Дарьи. Но в твоем случае у меня просто не было выбора, кроме как отправить Лейлу тебе на помощь, чтобы ты смог вернуться, — продолжал делиться Норберт. Затем он поднял глаза и посмотрел Даниэлю прямо в упор: — Но теперь, когда я увидел, с чем столкнулся этот парень... Я более чем уверен, что Лейле нужно было спасать его, а не тебя. — Ты вообще в курсе, что я едва не отдал концы, пока пробивался назад? — возразил Даниэль, и его лицо заметно потемнело. — Я в курсе, — без единой секунды колебаний признал Норберт. — Но ты воевал против обычных зомби, которые пытались огрызаться. А вот то, с чем столкнулся Мэтью... — Норберт поджал губы и снова опустил взгляд. — Ты выложишь все как есть или ты тут кино снимаешь и тянешь резину ради драмы? — спросил Даниэль, и сквозь его голос прорвалась часть сдерживаемых эмоций. — Я просто не знаю, как это описать, — Норберта совершенно не задела реакция Даниэля. Он знал этого человека достаточно долго и понимал, что ситуация еще не настолько паршивая, чтобы старый коп окончательно потерял контроль над собой. — Готов поспорить, для самого парня всё выглядело совершенно иначе, но для меня... Норберт снова замешкался. Прикусив губу, он прислонился спиной к стене. Напряжение от попытки подобрать правильные слова возросло настолько, что он даже начал грызть ноготь на большом пальце. — Ты же знаешь, что там было трое эволюционировавших зомби? — внезапно спросил Норберт, и его глаза слегка блеснули. — Да. Двое обычных мутантов и один еще сильнее их, — подтвердил Даниэль, кивнув. — И что с ними? — Надя смогла убить того, кого должна была. Поэтому, я считаю, она без проблем вернулась: зомби вокруг нее снова превратились в обычную неорганизованную толпу, — объяснил первое явление Норберт. — Выходит, я застрял при отступлении только потому, что не смог завалить своего командира, так? — вставил Даниэль, пытаясь выжать из ситуации максимум логики до того, как напарник выложит готовый ответ. — Плюс-минус, — кивнул Норберт. — Но дело вообще не в этом, — тут же добавил он, поднимая взгляд на Даниэля. — То, с чем столкнулся Мэтью — это были не просто зомби. И они не просто находились под контролем самого сильного мутанта из всех, кого мы встретили. — С чем же он тогда столкнулся? — спросил Даниэль, начиная потихоньку закипать. «Я могу догадываться о каких-то вещах, но мне нужны хотя бы базовые факты, чтобы делать выводы! Я не могу высасывать из пальца то, о чем вообще понятия не имею!» — мысленно протестовал он, хотя вслух не проронил ни слова. — «Торопить его бессмысленно, от этого он только дольше будет разрождаться объяснениями», — вовремя отдал себе отчет Даниэль. — У меня реально нет слов, чтобы это описать, — произнес Норберт, окончательно похоронив надежды Даниэля на быстрый ответ. — Это похоже... — он помедлил, — будто тот мутант, о котором мы говорили, внезапно испарился, а вся его сила разом перешла к зомби, которых он контролировал? Лицо Норберта выражало глубокое сомнение. Только по этому виду Даниэль мог сказать, что сказанное младшим коллегой всё еще настолько далеко от реальной картины, что едва ли отличается от откровенной отсебятины. — Если хочешь узнать больше об этих зомби, тебе придется спросить самого Мэтью, — закончил Норберт с тяжелым сопением. — Ладно, — кивнул Даниэль. Замешкавшись на миг, он вскинул взгляд на сомневающееся лицо Норберта: — Но какое все это имеет отношение к нашему плану? — спросил он, качнув головой. — Или тебя больше не волнует, что этот парень гарантированно превратит твою сестру в очередную свою секс-рабыню? Лицо Норберта окаменело. Кэрол была единственным членом семьи, в чьем выживании он был уверен. И, если быть до конца честным, единственным родственником, который его вообще волновал. — Если начистоту, — Норберт наконец поднял голову. Он сглотнул слюну, сделав глубокий вдох и собираясь с духом для довольно смелого заявления: — После того, что я увидел... Я не думаю, что обменять её невинность на безопасность — это такая уж паршивая сделка. — Похоже, у нас просто нет выбора, кроме как отказаться от этой затеи, — пробормотал Даниэль, вполне серьезно восприняв явный подтекст в словах Норберта. Они вместе проходили службу в армии, пусть и в разных подразделениях. Несмотря на это, у них было общее боевое прошлое, и им даже случалось взаимодействовать на операциях. То, что они оба оказались в одном отделении полиции, стало прямым результатом крепкой дружбы, зародившейся еще во времена службы. «Раз уж он готов зайти так далеко, лучше пока не дергаться — по крайней мере, пока мы получше не разберемся в ситуации», — подумал Даниэль и тяжело вздохнул. — Что ж, получается, мы отдадим цыпочку твоей сестры за еще пару дней союза. ---------- Очная ставка с заговорщиками «Что ж, вот оно как», — подумал Мэтью, прислонившись спиной к куче строительного мусора. Он прятался среди руин южного крыла, слушая разговор двоих полицейских. «Я подметил, что они снова замышляют неладное, когда помогал Дарье воспользоваться "поглаживанием травы", но не ожидал, что их схема зайдет так далеко», — размышлял Мэтью. Он сделал глубокий вдох и закрыл глаза. Но так как в нескольких метрах от него разговор затих, Мэтью решил, что настало подходящее время раскрыться. — Смешно, как вы двое строите кучу догадок, даже не спросив остальных, что они думают по этому поводу, — высказал он вслух, выходя из укрытия и спокойно приближаясь к копам. — Ты... — выдавил Даниэль, широко раскрыв глаза. Сначала он сделал шаг назад, но тут же осознал, как глупо это выглядит. — А ты совсем не выглядишь удивленным, — прокомментировал он в итоге, явно не понимая, как еще реагировать. — О, — Мэтью усмехнулся. — Я знал о вашем сговоре против меня еще с самого начала, — пояснил он. — Возможно, вы не догадывались, но на карте Торговца я вижу не только зомби, — добавил парень с легкой улыбкой. На площадке воцарилась тишина. Мэтью упер руки в бока, оглядывая озадаченный дуэт. Даниэль смотрел Мэтью прямо в глаза — он не мог проронить ни слова, но и уступать явно не собирался. И в этой напряженной обстановке один лишь Норберт понятия не имел, как ему себя вести. — Судя по тому, когда ты вышел, ты слышал мое предложение, — Норберт каким-то образом оказался первым, кто нарушил молчание. Хотя он и избегал прямого взгляда, все же попытался разрядить обстановку. — Мне до лампочки, — Мэтью пожал плечами. — Я могу отследить Кэрол точно так же, как отслеживал твоего призрака, — сказал он, подняв руку и указав пальцем на брата Кэрол. — И весьма иронично, что вы решили отдать мне Кэрол, даже не спросив её собственного согласия. «Знаю, что не стоит быть с ними настолько жестким, но, черт возьми, как же приятно выводить их на чистую воду!» — подумал Мэтью, ощущая скорее азарт, чем злость от происходящего. Напряженная обстановка всегда порождает конфликты. Подобно тому как ни одна затяжная осада не обходится без внутренних трений, люди, запертые в мире зомби-апокалипсиса, неизбежно начнут рвать друг другу глотки. И дело было даже не в конфликте интересов. Без защиты огромного комплекса правил и механизмов их соблюдения, которые давала цивилизация, и в краткосрочной, и в долгосрочной перспективе могла работать лишь жесткая автократия. А это, естественно, вело к стычкам между теми, кто стоял во главе, и теми, кого не устраивали методы лидера. — Смешно слышать, как ты упрекаешь нас за отсутствие согласия Кэрол, хотя сам явно не собирался его спрашивать, — Норберт наконец заставил себя перехватить инициативу. — Разве ты не собирался просто забрать её себе, как сделал с остальными девчонками? — обвинил он парня, прищурившись. — Так ты, оказывается, не в курсе, — пробормотал Мэтью под нос, пока его губы расплывались в едва заметной, ироничной улыбке. — Что? — переспросил Норберт, прищурившись еще сильнее, когда тихий голос Мэтью долетел до него лишь обрывками. — А ты в курсе, что Кэрол сама пришла ко мне и просила сделать её моей женой? — Мэтью поднял голову и спросил прямо, удерживая на губах ехидную ухмылку. Норберт застыл, услышав эти слова. Его лицо напряглось. Он сделал шаг вперед, затем еще один. А потом прямо пошагал к Мэтью, схватил его за грудки и попытался поднять в воздух. — Не выйдет, братишка, — спокойно вздохнул Мэтью и одним коротким движением отмахнулся от Норберта, сбивая его захват. — Ах да, я забыл упомянуть: я ей отказал, — добавил он с милой улыбкой, глядя сверху вниз на повалившегося на землю Норберта. — Ты сделал ЧТО?! — Норберта даже не особо волновал сам факт падения на землю. По крайней мере, он абсолютно забыл о нем, едва до его слуха дошла вторая часть фразы Мэтью. — Вы двое можете прекратить? — Даниэль наконец вмешался в стычку ровно в тот момент, когда по лицу Норберта стало понятно, что тот сейчас окончательно сорвется. — Твоя сестра сама предложила стать женой Мэтью, но он открестился. На что тут обижаться-то? — спросил он, бросив озадаченный взгляд на Норберта. — Я... — младший коп замешкался и в итоге отвел взгляд. — Не знаю. Когда я это услышал, что-то просто переклинило... — попытался он оправдаться. Но не успел он увязнуть в объяснениях, как качнул головой, поднялся с земли и низко склонил голову перед Мэтью: — Прости за вспышку. Не знаю, что на меня нашло. — Проехали, — Мэтью махнул рукой, показывая, что его не особо волнует этот мелкий инцидент. — Она твоя сестра, так что вполне естественно, что ты остро реагируешь на всё, что её касается, — добавил он, переводя взгляд на Даниэля. — Что? — спросил старший полицейский. — Ты наконец выложишь, что собираешься с нами делать? В мужчине не осталось и капли агрессии или настроя на противостояние. «Осознал, что не сможет остановить меня, даже если попытается? Или просто смирился после того, как его план выплыл наружу?» — подумал Мэтью, но тут же мотнул головой, прогоняя бесполезные мысли. — Я не собираюсь ничего с вами делать, — ответил Мэтью. — Напротив, мне интересно, что именно подтолкнуло вас искать способы отколоться от моей группы, — добавил он с легкой улыбкой, после чего снова качнул головой. — Но? — перебил Даниэль. — Твой тон четко дает понять, что ты хочешь сказать что-то еще. «Вот что значит взрослый опытный мужик», — подумал Мэтью, сдерживая улыбку. Прямо сейчас светить зубами перед копами было бы не лучшей идеей. — Но у нас нет времени на долгие разговоры, — произнес Мэтью и пожал плечами. Затем он повернулся и сделал знак рукой в сторону здания. Из руин вышли Надя, Лейла и Дарья, доказав, что готовы вмешаться, если Даниэль попробует выкинуть какой-нибудь фокус. — Рад видеть, что ты в порядке, — прокомментировал Даниэль, когда его взгляд упал на лицо Дарьи. — Твоей заслуги тут нет, — резко отрезала девушка. Однако, заметив холодный взгляд Мэтью, она качнула головой и добавила: — Но все равно спасибо. — И что дальше? — Даниэль снова переключил внимание на Мэтью. — Судя по тому, что ты притащил сюда всех своих бойцов, ты либо опасался нашего удара в спину, либо планировал новую вылазку, — озвучил он очевидную вещь. — Именно. Но вместо того чтобы объяснять все самому, я спрошу тебя еще кое-о-чем, — Мэтью усмехнулся. — Норберт, почему армия зомби внезапно снова начала отступать? — Полагаю, потому что они нашли более легкую цель, — без колебаний признал Норберт. — Верно, — кивнул Мэтью. — И хотя поначалу я был слишком занят нашей собственной ситуацией, разве вы двое не понимаете, что это значит? На площадке снова повисла тишина. Ни один из пяти спутников Мэтью так и не понял, к чему именно он клонит. «Как бы мне ни хотелось, чтобы они дошли до этого сами, у нас реально нет времени», — подумал Мэтью и тяжело вздохнул. — Если они нашли другую, более легкую цель, это означает, что есть и другие выжившие, — озвучил Мэтью прямой ответ. — И что с того? — спросил Даниэль, застав Мэтью врасплох. — Разве у нас и так не полон рот хлопот с теми немногими выжившими, которых мы спасли в этом комплексе? — его вопрос доказал, что он куда более хладнокровен, чем ожидал Мэтью. «Или он просто прагматик?» — подумал Мэтью. — «А, неважно», — заключил он и сделал шаг вперед. — Я не думаю, что целая армия зомби резко снялась бы с места ради одного или двоих спрятавшихся выживших, — подметил он. — И это навело меня на мысль... — добавил Мэтью, резко оборвав фразу на полуслове. На этот раз, несмотря на дефицит времени, Мэтью не собирался выдавать ответ на блюдечке. Надя внезапно вздохнула и подошла к Мэтью. В отличие от своего парня, она не горела желанием играть в загадки с полицейскими. — Мы считаем, что в той другой группе, которую атаковали зомби, тоже есть люди с Системой, — раскрыла она карты, взглянув на Мэтью. Сделав глубокий вдох, девушка перевела взгляд на копов: — А в нынешнем мире только люди с Системой способны поспевать за темпом, с которым эволюционируют зомби. Сначала лицо Даниэля вытянулось. Но уже через мгновение в его глазах вспыхнуло озарение. — Значит, чтобы укрепить нашу собственную оборону... — пробормотал он, резко разворачиваясь к воротам комплекса и лишь на секунду глянув через плечо: — Парни, да чего вы ждете?! Нам нужно идти и спасать их! ---------- Доверие взамен на верность «Не ожидал от него такой прыти», — подумал Мэтью, послушно устремившись вслед за Даниэлем. Впрочем, их забег длился всего пару секунд: едва группа выскочила за ворота и заперла их за собой, Даниэль резко замер как вкопанный. Он обернулся, поднял руку, чтобы почесать за ухом, и поглядел на Норберта: — Куда именно нам идти? Это был простой, но чрезвычайно важный вопрос. «Разве мы не должны просто двигаться в том же направлении, куда ушла армия зомби?» — подумал Мэтью, озадаченно глядя на Даниэля. — «А, стоп, ну я и тугодум», — быстро мысленно отругал себя парень. — «Если мы пойдем прямо за ними, нам придется пробиваться сквозь всю эту орду, чтобы добраться до людей, которых мы хотим спасти, верно?» — Дай мне секунду, — ответил Норберт, прислонившись спиной к внешней стороне стены комплекса и закрыв глаза. — Раз уж нам все равно приходится ждать, пока он проложит маршрут, как насчет того, чтобы немного поговорить? — внезапно предложил Даниэль, сделав шаг вперед и став прямо напротив Мэтью. И хотя в его глазах не было открытой враждебности, сама его поза прямо-таки лучилась настроем на тяжелый разговор. — О чем именно говорить? — спросил Мэтью, хотя и так более-менее понимал, что беспокоит собеседника. — О твоих планах на будущее, — не стесняясь выложил Даниэль. — А ты реально глубоко закопался в этот вопрос, а? — Мэтью усмехнулся: на его губах появилась хитрая и удовлетворенная улыбка. — Я думал об этом с того самого момента, как ты объявил, что понятия не имеешь, что делать дальше, — сказал Даниэль. Он пожал плечами, качнул головой и вскинул взгляд прямо в глаза Мэтью: — И вот к чему я пришел. Поначалу ты действительно был в полном замешательстве. По твоим же собственным словам, когда ты создал Крепость, твои прошлые познания исчерпали себя. «Тогда я видел, что ты говоришь правду. Может, я и не великий эмпат, но годы работы переговорщиком научили меня видеть такие вещи насквозь», — продолжал свою мысль Даниэль. Мэтью не стал его перебивать. Он просто дал мужчине выговориться. «Если цена его полной верности — пролить свет на парочку моих секретов, то я буду полным дураком, если не соглашусь на такую сделку», — подумал он, и его губы тронула едва заметная усмешка. — «Тем более что я не делился планами вовсе не из желания держать всё в секрете, а просто чтобы не давать людям ложных надежд». — Но? — Мэтью открыл глаза только тогда, когда Даниэль сделал паузу, чтобы перевести дыхание. — Что? — Даниэль озадаченно нахмурился. — Всё, что ты наговорил — это обо мне вчерашнем, о том, каким я был вчера вечером, — подметил Мэтью. Он даже поднял руку и ткнул пальцем в грудь Даниэля. — А значит, весь этот разбор летел к какому-то выводу обо мне сегодняшнем. Повисла короткая пауза. Мэтью тяжело вздохнул. — И вот именно этот вывод мне сейчас и интересен, — признался он, отступив на шаг назад, чтобы сбавить градус напряжения. — Тогда, когда ты сказал, что не знаешь, что делать дальше, ты был честен, — сократил Даниэль весь свой прежний монолог до одной простой мысли. — Но сейчас, как мне кажется, это уже не так. Полицейский тяжело вздохнул: — Я не буду просить тебя вдаваться в подробности того, почему ты до сих пор скрываешь свои замыслы от остальных. Но если ты хочешь, чтобы я бездумно шел за тобой в самые темные времена, мне нужно понимание: к чему вообще мы стремимся? Это была до смешного простая мысль. И все же именно ее Мэтью нужно было услышать, чтобы осознать еще более простую истину. «Как другие могут доверять мне, если я скрываю свои мысли только потому, что сам в них до конца не уверен?» — Во-первых, позволь отвечу на вопрос, о котором ты вроде как просил не беспокоиться, — начал Мэтью. Он скрестил руки на груди, запрокинул голову и поглядел в небо. — Я не говорил о своих планах вслух ровно потому, что не был уверен, сработают ли они вообще. Мэтью опустил взгляд и обвел долгим взором всю группу. — Я не хотел обещать золотые горы, если окажется, что я всё неправильно понял, — признался он, качнув головой. — Но чтобы не терять времени: я считаю, что все в этом новом мире работает по одинаковой логике. — Я не совсем... — Я знаю, просто дай мне договорить, — перебил Мэтью Даниэля до того, как тот успел сформулировать возражение. — Нам пришлось захватить и подчинить трех Торговцев, чтобы создать Крепость, правильно? — Мэтью превратил утверждение в вопрос. — Да, — кивнул Даниэль. Он знал детали создания Крепости, пусть и не полностью. — Правда, я не уверен, рассказывал ли я вам о выборе, перед которым встал при создании Крепости, — признал Мэтью. — По сути, я мог выбрать один из трех разных бонусов для нее. И эти бонусы менялись в зависимости от того, какой Торговец станет главным узлом управления, — объяснил парень. — Я всё еще не улавливаю, к чему ты клонишь, — выразил протест Даниэль, поджав губы. — Неужели ты до сих пор не видишь закономерности? — спросил Мэтью, приподняв бровь точно так же, как взрослый, глядящий на ребенка, который не может решить элементарную задачку. — Три Торговца, три варианта выбора — это я вижу, — парировал Даниэль. — Но я не понимаю, что ты пытаешься выудить из этой схемы. — Черт подери! — тихо ругнулся Мэтью. — Разве это не очевидно? — Нам нужно создать еще две Крепости, чтобы объединить все три и вывести их на уровень выше, — внезапно вмешалась Надя, осознав, насколько сильно раздражен Мэтью. Она повернула голову к своему парню и слегка наклонила ее набок: — Я права? — Ну наконец-то хоть кто-то соображает! — выдохнул Мэтью и кивнул. — Да, именно это я и имел в виду, — подтвердил он, снова переключая внимание на Даниэля. — Вот к чему я стремлюсь. К этому, а также к поиску способов обойти или абузить то, насколько паршиво продуман этот апокалипсис. — Продуман? — глаза Даниэля широко раскрылись. — И кем же он продуман? — спросил он, и его лицо помрачнело. — Что, думаешь, за всем этим стою я? — усмехнулся Мэтью, но тут же качнул головой: — Не, сорян, глупая шутка. А отвечая на твой вопрос... — парень сделал паузу, — понятия не имею. «...» На этот раз молчанием на слова Мэтью ответил не только Даниэль. Хотя Норберт был занят разведкой, а Дарья и Лейла изначально не встревали в разговор, их молчание отчего-то показалось еще более... звенящим. — Ладно, а что ты имел в виду под «паршиво продуман»? — спросил Даниэль после очередного тяжелого вздоха. — Заранее скажу, что это лишь мои догадки на основе того, что я видел и подметил, — начал Мэтью, опустив голову. — Но разве не странно, что мы, похоже, можем качаться двумя разными способами? — Чего? — На этот раз даже Лейла не смогла сдержать удивления и издала ошарашенный звук. — Почему я об этом вообще ничего не знаю? — Потому что мы пока не можем этого сделать, — без колебаний ответил Мэтью. — Не могу утверждать на сто процентов, но то самое «поглаживание травы», которое спасло Дарью — это изначально лишь одна из функций системы Торговца. — А повышать уровень — это одна из других возможных опций, да? — подала голос Дарья, окончательно втягиваясь в разговор. — Именно, — кивнул Мэтью. — Но чтобы открыть эту возможность, нам нужно прокачать соответствующую ветку у Торговца, — объяснил он, пожав плечами. — Вот почему я так отчаянно пытался нафармить как можно больше ядер. — И все же есть одна вещь, которую я не понимаю, — Даниэль оставил попытки Мэтью пуститься в долгие рассуждения о чудесах прокачки двумя способами. — Как все это связано с тем, что мы собираемся делать прямо сейчас? — Ребята, я нашел! — внезапно подал голос Норберт. Он указал рукой ровно в том направлении, куда Мэтью изначально и хотел выдвигаться. — Это то самое здание, которое ты хотел захватить, парень, — сказал он, глянув на Мэтью, после чего отклеился от стены и рванул вперед. Впрочем, сделав всего пару шагов, Норберт осознал, что побежал в одиночку. — Никак не связано, — ответил Мэтью, наконец трогаясь с места. — Конечно, было бы круто сначала стать сильнее, а уже потом идти спасать остальных... но я боюсь, что если мы медлить сейчас, то в ближайшем будущем спасать будет уже некого. ---------- Нам нужна цель «А действительно ли это хорошая идея — лететь сломя голову к другому очагу скопления зомби, толком не убедившись, что мы достаточно сильны для этого?» — задавался вопросом Мэтью, шествуя во главе отряда. Это было единственное сомнение, от которого парень никак не мог избавиться. И все же сумбурный характер всего, что его группа делала до сих пор, заставлял его хвататься за любую возможность, вместо того чтобы действовать размеренно. «Оглядываясь назад: вчера мы не могли позволить себе медлить, потому что это, скорее всего, привело бы к падению всего комплекса», — думал Мэтью, бросая взгляд через плечо на оставшуюся вдалеке базу. — «Но действительно ли необходимо так спешить прямо сейчас?» Сомнения терзали голову Мэтью с каждым шагом. И тем не менее он не останавливался. Парень даже не сбавлял темп, предпочитая хранить верность собственным словам, сказанным копам. «Если мы не поможем им прямо сейчас, то позже спасать будет уже не кого». И это была неопровержимая truth. Группа Мэтью могла позволить себе маневрировать и выбирать варианты в бою против осаждавшей их армии мертвецов... именно по этой простой причине. Их именно осаждали, а не непрерывно атаковали без малейшего шанса на защиту. Стены Крепости давали им выбор. Без Крепости всё свелось бы лишь к двум базовым инстинктам любого живого существа. Сражаться или бежать. «А шансы того, что кто-то сумел так быстро развернуть свою Крепость...» — подумал Мэтью, но тут же прикусил губу и оборвал ход мыслей. «Бесполезно гадать об этом сейчас. Решение принято, так что всё, что я могу — придерживаться его», — решил он. — Мы приближаемся, — внезапно объявил Норберт из тыла группы. Так как он еще не научился одновременно пользоваться навыком и перемещаться в физическом теле, ему приходилось полагаться на помощь Даниэля каждый раз, когда он отправлялся на разведку в форме призрака. — И почему же мы тогда не видим ни одного зомби? — спросил Мэтью, оглядываясь по сторонам. Несмотря на то что парень учился в школе именно в этом районе города, в прошлом он никогда особо не исследовал эти улицы. Пока другие ученики коротали время в заведениях сферы услуг, разбросанных вокруг школы, сам Мэтью предпочитал проводить досуг перед монитором компьютера. И все же, даже не имея багажа постоянных прогулок по этим местам, Мэтью легко узнал район, где они оказались. «Мы буквально в одном перекрестке от здания медиацентра, так почему же до сих пор не видно мертвецов?» — Они все сгруппировались с северной стороны здания, — коротко ответил Норберт. — Не знаю почему, но южная сторона практически чиста от заразухи, — добавил он, введя новое словечко для обозначения зомби. — Ребята, нам надо остановиться, — внезапно объявил Даниэль сразу после того, как Норберт выдал вводные по обстановке. — Что стряслось? — спросил Мэтью, глянув через плечо. Увидев, что девушки действительно прислушались к просьбе Даниэля, Мэтью не оставалось ничего иного, кроме как тоже замереть на месте. — Каков план? — Даниэль задал короткий, но безумно важный вопрос. — Мы собираемся перебить всех зомби и попытаться занять медиацентр под еще одну Крепость? — спросил он, обводя взглядом присутствующих. Задержав взор на Мэтью, коп добавил: — Или мы собираемся забрать выживших с собой? «Как будто всё ограничивается только двумя этими исходами», — подметил Мэтью мелкую погрешность в суждениях Даниэля. — «Впрочем, эти два пути и правда самые простые и логичные», — тут же признал он про себя. Однако Мэтью подметил еще одну деталь — мелкий нюанс в собственном мышлении. Его первой реакцией на предложение Даниэля была не оценка его логичности, а желание отвергнуть идею любой ценой, пусть даже она и была вполне разумной. — Не думаю, что могу ответить прямо сейчас, — качнул головой Мэтью, ругая себя за подобную предвзятость. — Мы и так с трудом удерживаем целостность нашей небольшой группы. Не думаю, что вешать на себя всех подряд и тащить их на базу — это самое умное решение. — Зачем тогда мы рвали жилы и летели сюда так, будто наступает конец света, если не собираемся забирать их? — спросил Норберт, скривив лицо в недовольной гримасе. — Я имею в виду, я не против помощи другим, но разве мы не должны преследовать конкретную цель? Мэтью снова прикусил губу. — Нет ничего плохого в том, чтобы просто помочь ближнему, особенно в такие времена, — возразила Надя. Учитывая ее позицию за спиной Мэтью, она не видела выражения его лица, так что это были её собственные честные мысли, а не просто попытка прикрыть своего парня. — Я понимаю этот порыв, — кивнул Даниэль. Однако его лицо напряглось, отражая твердость намерений: — Но апокалипсис — не лучшее время для принятия решений на основе одних лишь эмоций, — высказался он с неожиданной холодной прагматичностью. — И ты с такими понятиями как-то умудрился работать в полиции? — фыркнула Лейла. — Тебе самому-то не стыдно значок носить? — спросила она, уперев руки в бока. «Плохо дело», — подумал Мэтью, чувствуя, как атмосфера накаляется. — «Если мы позволим подобным теркам тормозить нас, то никогда не доберемся до здания вовремя». — Ребята, давайте для начала просто доберемся до здания, — предложил Мэтью. — Что делать дальше, после того как мы поможем той группе, мы сможем решить, когда они будут в безопасности. — Логично, — быстро согласился Даниэль, хотя в его глазах все еще читался осадок раздражения. — Но я убежден, что нам нужна хоть какая-то ориентировочная цель. Мы не можем идти в бой с одной лишь размытой идеей "кого-то спасти". Без четкой задачи мы просто увязнем в драке. «А ведь он прав», — мысленно признал Мэтью. Он опустил голову и даже поднес руку к губам, прикусив ноготь на большом пальце. — «Какая у нас цель на эту миссию?» При всей простоте вопроса Мэтью с трудом находил ответ. В конечном счете, его следующие слова определят ход ближайших событий. «Так вот каково оно — бремя лидера?» — подумал парень, и его губы вопреки хаосу в душе невольно тронула улыбка. — Я не могу дать вам однозначную конечную цель, — Мэтью наконец смирился со сложностью положения. — У меня недостаточно информации о той группе, их намерениях, численности или познаниях о Системе, чтобы ставить громкие задачи, — проговорил он, готовый отстаивать свою позицию. — И я считаю, что выдумывать цель прямо сейчас — значит лишить себя гибкости при изменении обстановки. — Я и не говорил, что цель должна быть окончательной, — парировал Даниэль. — Она не обязана быть грандиозной, но ориентир быть обязан, — продолжал он гнуть свою линию. — Наша цель — пробраться на крышу здания, в относительно безопасное место, чтобы дать Норберту достаточно времени и спокойствия для разведки, — оперативно выдал Мэтью. «Мы и так дали зомби фору, когда не ринулись за ними сразу», — думал Мэтью, сжимая кулаки. — «Мы потеряли еще больше времени на разборки с потенциальным расколом. И чем мы занимаемся прямо сейчас? Снова теряем драгоценное время!» Парень вскинул взгляд на старшего копа: — Тебя устроит такой вариант? На мгновение Даниэль просто замер, смотря Мэтью прямо в глаза. Дуэль взглядов длилась почти полминуты. — Это разумно, — наконец ответил полицейский и тяжело вздохнул. — Значит, забираемся на крышу здания и оттуда оцениваем обстановку, чтобы решить, как действовать дальше, так? — перефразировал он импровизированный план Мэтью. — Именно, — ответил парень, разворачиваясь и делая шаг в сторону их временной цели. — Мы можем идти дальше, или есть еще какие-то проблемы, которые ты считаешь достаточно важными, чтобы задержать нас еще сильнее? Мэтью не пытался провоцировать собеседника — он просто выражал крайнее недовольство тем, сколько времени они растратили на второстепенные вещи вопреки общему спеху. — Проблем нет, — ответил Даниэль. В его глазах мелькнула тень раздражения, но полицейский сумел взять эмоции под контроль. — Замечательно, — с легким сарказмом отозвался Мэтью, поворачиваясь к маршруту. — Как насчет того, чтобы ускориться и наконец претворить наш план в жизнь? ---------- Участь хуже смерти (От лица Каи) Для всех, кто запутан: мы возвращаемся почти на 100 глав назад, к небольшому предзнаменованию из последней бесплатной главы (прим. пер. На самом деле платные главы начинаются с 45) *** — Кто ты?! — зашипела Кая, оскалив клыки и пригнувшись к земле. Она опустила правую руку, вонзив крошечные коготки в почву. Даже такая неудачница, как она, могла использовать «Звериный прыжок» — способность, которая уже не раз спасала ей жизнь и достоинство. — Тебе не стоит меня бояться, — прозвучал спокойный, глубокий голос прямо перед девушкой, но одновременно будто со всех сторон сразу. — Бояться тебе стоит того, что произойдет, если ты меня не послушаешь. — Это угроза? — процедила Кая сквозь зубы, напрягая мышцы бедер и еще глубже впиваясь правой рукой в землю. Чтобы её «Звериный прыжок» сработал как надо, ей требовалась не только устойчивая точка опоры для ног, но и надежная поддержка для рук. В конце концов, её главный навык был даже не магической способностью, а эволюционным преимуществом, развившимся у её расы. — Угроза? — голос звучал забавно. Кто бы за ним ни стоял, он явно не принимал стойку Каи всерьез. — Вовсе нет, — добавил он, на этот раз заставив девушку чуть ли не подпрыгнуть от неожиданности, так как звук раздался прямо у нее из-за спины. — Я — твоя единственная надежда выбраться из этого окружения живой. В голосе не было ни колебаний, ни сомнений, ни даже намека на злобу. Он казался странно умиротворяющим, но в то же время звучит непривычно дико. «Будто бы...» — подумала Кая и тяжело сглотнула слюну. — «Будто это вовсе не настоящий голос». Уши Каи, как и большинство её чувств, были развиты куда лучше, чем у обычного человека. Но прямо сейчас она понимала: даже обычный человек легко уловил бы неестественность этого звука. — И с чего бы мне тебе верить? — спросила Кая, всё еще не скалясь. Её стойка достигла пика readiness. Мышцы были натянуты, как струны. И всё же девушка не прыгнула. Что-то в самых глубинах её души подсказывало ей этого не делать. А в чем-чем, но в верности своих инстинктов Кая никогда не сомневалась. — Что ты хочешь, чтобы я сделала? — гаркнула она, проигнорировав наставления матери никогда так не делать. Впрочем, её мать давно мертва, так что Кае не приходилось переживать, что кто-то отругает её за дурные манеры. — Для начала — беги, — сообщил голос. — Куда бежать? Кая не видела лица собеседника. Даже после всего этого диалога перед ней так никто и не появился. И всё же она каким-то чудом почувствовала, что обладатель голоса улыбнулся. — Прямо вперед. «Ты что, издеваешься?!» — Кая удержала проклятие в мыслях. Не понимая, с кем имеет дело, она не смела произносить слова, способные разозлить её единственного потенциального союзника. — Разве там не большинство человеческих охотников? — спросила Кая, стиснув зубы. Направление, на которое указывал голос, ровно совпадало с тем местом, откуда доносился шорох приближающихся охотников. — Именно там их больше всего, — без тени смущения признал голос. — Но это и твой единственный путь к спасению. И снова Кая невольно почувствовала, как обладатель голоса улыбается. — И у тебя стремительно кончается время. Кая сжала и челюсти, и булки. «Это что, какая-то ментальная магия?» — спросила она себя, заскрипев зубами. — «Но я никогда не слышала ни о чем подобном», — пронеслось у нее в голове. А затем вспыхнула другая мысль: «Стоп, если бы охотники использовали на мне ментальную магию, смогла бы я вообще допустить такую возможность?» В своей молодой жизни Кая слишком часто сталкивалась со смертью лицом к лицу. И если она чему и научилась в этих ситуациях — так это доверять инстинктам. «Пусть даже на секунду, но мне действительно захотелось последовать его совету», — подумала она и снова стиснула зубы. А затем, без лишних колебаний, Кая разом сбросила все напряжение с мышц, выстреливая своим телом вперед. «Звериный прыжок». Единственный навык, которым её сородичи могли пользоваться исключительно благодаря физическому превосходству их расы над людьми. По сути, он сводился к банальному абузу её превосходящих физических данных. Девушка рванула вперед со всей дури. Волна спрессованного воздуха ударила ей прямо в лицо, мгновенно сбивая инерцию. За считанные секунды ей пришлось выбросить руки в стороны, впиваясь когтями в стволы деревьев, чтобы оттолкнуться от них. БУМ! Прошло лишь мгновение с тех пор, как Кая покинула место, где её застал странный голос. И прямо сейчас над той точкой взвился огромный столб дыма. «Он был прав», — осознала Кая, и её глаза широко раскрылись. А в следующий миг раскаленная ударная волна от взрыва ударила ей прямо в спину. — Агх! — закричала Кая от боли, чувствуя, как нежную кожу на спине обжгло, словно от удара тысячи плетей. — Продолжай движение! Голос изменился. На этот раз вместо умиротворения он нес в себе приказ, которому невозможно было воспротивиться. Не имея выбора, Кая проигнорировала боль и снова рванула вперед. «Пронесло», — подумала она, когда снова стала цепляться когтями за деревья, поддерживая скорость. Если бы не повелительный приказ голоса, ударная волна ошеломила бы её, убив всю инерцию прыжка. Но благодаря тому, что девушка двигалась в согласии с волей голоса, ей фактически удалось оседлать импульс самого взрыва! Она совершила еще два прыжка... И вот они. Группа как минимум из сорока человек перемещалась по округе, явно шумя изо всех сил, но так, чтобы это не выглядело слишком нарочито. И хотя никто не кричал и не гремел мечами, они ломились через самые густые заросли, ломая ветки, шурша листвой и даже раскачивая стволы небольших деревьев! «Это была приманка», — Кая наконец поняла, почему голос направил её прямо в пасть опасности. Хотя взрыв, прогремевший на её прежнем месте, уже дал ей понять, что голос явно не желает её смерти, теперь она окончательно осознала: он действительно на её стороне. — Что?.. Девушка была настолько шокирована и увиденным, и осознанием этой схемы, что на секунду замерла на месте. И этого мгновения хватило, чтобы один из солдат заметил её. «Да уж, точно приманка», — подумала девушка, сжимая зубы. — Она здесь! — в отличие от нее, мужчина времени даром не терял. «Но разве они не выглядят... достаточно слабыми?» — пронеслось в голове у Каи. Её губы расползлись, обнажая клыки, когда девушка оскалилась. «А это значит...» Кая даже не успела додумать мысль. Вместо этого она оттолкнулась от дерева, прыгая прямо на ближайшего противника. В отличие от заметившего её солдата, остальные были слишком увлечены своей инсценировкой, чтобы вовремя среагировать. Кая обрушилась прямо на спину ближайшего мужчины. Не имея оружия, она впилась клыками в боковую часть его шеи, вырывая огромный кусок плоти резким поворотом головы. «Кровь...» — разум Каи затуманился, когда сладковатый металлический вкус заполнил её рот. Её глаза широко раскрылись, пока человеческая кровь стекала по горлу. Чувства обострились до предела. — Это она! На этот раз люди отреагировали на крик своего сослуживца. Но было слишком поздно. — КРОВЬ! — взвизгнула Кая, используя плечи уже мертвого мужчины как точку опоры. Она взмыла вверх, используя момент, когда подъемный импульс угас, чтобы оглядеться в поисках следующей цели. «ДУМАЙ!» — заорала Кая в своих мыслях, пока её тело стремительно падало вниз. «ОЧНИСЬ!» — пыталась она вырвать контроль над собственным телом ровно в тот момент, когда её когти полоснули по горлу другого мужчины. — Беги! Спокойный, умиротворяющий голос вернулся. И хотя тон был таким же, как при первой встрече, в нем сохранялась повелительная сила. И, как и прежде, Кая ничего не могла поделать против этого приказа. — Направо. Тело Каи врезалось в дерево, теряя инерцию. — Прямо вперед. Девушка помчалась дальше, словно остановка хоть на секунду означала верную гибель. — Еще совсем немного, — произнес голос, на этот раз без повелительного тона. В нем слышалось лишь ободрение. «Еще совсем немного, да?» — думала Кая, летя сквозь древний лес так, будто завтрашнего дня не существует. — Ты почти у цели, — сообщил голос. И в третий раз Кая каким-то образом почувствовала, что его обладатель улыбается. — Сейчас будет немного больно, так что просто потерпи. — Чё?.. Кая не успела затормозить вовремя, застигнутая врасплох смыслом этих слов. А в следующий миг земля у нее под ногами просто исчезла, и девушка полетела прямо в глубокое ущелье. Время будто замедлило ход. Падая вниз, Кая разглядела на самом дне ущелья тонкую синеющую полоску — знак того, что внизу есть хотя бы немного воды. — Ты отлично справилась, — похвалил девушку голос. «По крайней мере, они меня не сцапали», — подумала Кая, закрывая глаза и принимая свою судьбу. Выбирая между смертью и рабством, она не колебалась ни секунды. Для гордой зверолюдки вроде нее стать спермоприемником какого-нибудь жирного дворянина было участием куда хуже смерти. — Ты отлично справилась, — повторил голос ровно в тот момент, когда рев ветра стал невыносимым. И в четвертый, последний раз девушка явственно ощутила, что неведомое существо за этим голосом улыбнулось. — Думаю, я мог бы протянуть тебе руку помощи, а? :) ---------- Не спеши, и проникнешь внутрь — Путь чист вплоть до следующего квартала, — доложил Норберт, пару раз моргнув — верный знак того, что он вернулся из своей призрачной формы. — А дальше? — спросил Мэтью, выглядывая из-за низкого заборчика, за которым укрылась вся группа. — Около сотни бродяг на улице прямо возле здания, — без промедления ответил Норберт. — Одни пытаются пролезть внутрь, другие просто слоняются вокруг, третьи пытаются обойти здание. — Выходит, их численность убывает? — Ничего подобного, — качнул головой Норберт. — На каждого зомби, уходящего в обход, с той стороны прибредает новый — из числа тех, кто отбился от главной орды на противоположной стороне здания. О, и самое главное... — Норберт тяжело сглотнул, — фасад здания разворочен довольно сильно. «И при всем при этом, кто бы там ни находился внутри, им как-то удалось оттянуть всю орду на противоположную сторону», — подумал Мэтью, делая выводы из отчета Норберта. — «А значит, там есть как минимум один крайне наблюдательный человек», — добавил он, даже не заметил, как мысли сорвались с губ. Мэтью качнул головой. — Ты заглядывал внутрь? — спросил он, усаживаясь на землю возле забора и оставляя идею разведать всё своими глазами. Когда под боком есть Норберт, в личном осмотре не было никакого логического смысла, за исключением врожденного желания Мэтью лично контролировать обстановку. — Лишь мельком глянул интерьер, чтобы набросать предпочтительный маршрут до крыши и засечь возможные опасности, — возразил Норберт. — Мне сказали не тратить время попусту, я и не стал, — добавил он, пожав плечами. — И то правда... — пробормотал Мэтью. Он закрыл глаза и глубоко вдохнул. — Тогда не будем терять ни секунды, — добавил он, после чего подскочил, схватился за край забора и легко перемахнул через него. Как и докладывал Норберт, в непосредственной близости от группы зомби не наблюдалось. И если не считать гула, доносившегося со стороны основной орды, вокруг царила настолько глубокая тишина, что атмосфера казалась жутковатой. — Ты реально уверен, что идти прямо посреди проезжей части — это нормальная идея? — поинтересовался Даниэль, когда Мэтью добрался до самого центра открытой улицы. — Если у них внутри есть кто-то, способный манипулировать зомби, просто перегоняя людей по комнатам, бьюсь об заклад, они выставили наблюдателя и на эту сторону, — подметил Мэтью. — Учитывая, насколько непредсказуемыми могут быть эти твари и как мало о них знают остальные, только идиот принимал бы их текущее поведение за данность, — заявил Мэтью. «И я как раз именно такой идиот», — подумал парень, не скупясь на самокритику. — Ну что ж, была не была, — пробормотал Даниэль, когда их группа миновала последний перекресток и вступила на улицу, о которой докладывал Норберт. — Вы знаете, что делать, — громко произнес Мэтью, совершенно не переживая о том, что его голос может привлечь ближайших зомби. Он просто вскинул верный топор и сделал шаг вперед. Как и следовало ожидать, голос Мэтью заставил насторожиться нескольких мертвецов. И когда те обернулись и медленно поплелись на звук, издавая привычное хрипение, их примеру последовали и остальные. К тому моменту, как Мэтью преодолел половину улицы, абсолютно все зомби на этой стороне медиацентра уже нацелились на его группу. — Стройся, — коротко скомандовал Даниэль, занимая позицию с самого края слева от Мэтью. Девушки не стали тратить попусту слова на подтверждение приказа. Их группа была достаточно компактной, чтобы избегать путаницы и хаоса. Надя встала по правую руку от Мэтью, шагая буквально в полушаге позади него. Лейла сместилась чуть дальше от центра, взяв на себя правый фланг. Поскольку у Норберта не было боевых навыков, его укрыли прямо за спиной Мэтью, а Дарья застыла тенью подле него в качестве личного телохранителя. Никто из них не издал боевого клича. Будучи ветеранами полутора суток непрерывных и жестоких боев, они больше не испытывали азарта или мандража перед стычкой. «Погнали», — подумал Мэтью, занося топор за спину и привычно укладывая его на плечо. Затем он слегка прибавил шаг — ровно настолько, чтобы придать инерции следующему замаху. Рука зомби отлетела в сторону. Следом последовал точный пинок в бок, и неустойчивый труп завалился набок, расчищая путь центру группы. — Кристаллы на мне! — выкрикнула Дарья — достаточно громко, чтобы её голос перекрыл оглушительный шум, доносившийся с противоположной стороны здания. — Премного благодарен, — отозвался Мэтью, перехватывая рукоять топора обеими руками и лениво расправляясь с очередным врагом. Еще один зомби рухнул на асфальт, пока его голова укатывалась в сторону. «Такое чувство, будто я вышел на прогулку», — подумал Мэтью, продвигаясь всё глубже в гущу мертвецов. Его движения были точными, но экономными: парень был готов мгновенно включиться на полную, едва заметит, что поведение зомби изменилось. — Норберт, пора! — окликнул Мэтью спустя десяток уничтоженных зомби. — Я подсоблю, — отозвалась Дарья, хотя приказ вроде как её не касался. На деле же она бросила все текущие дела и закинула руку Норберта себе на плечо, готовая тащить его вперед. Младший из полицейских закрыл глаза. Впрочем, на этот раз ему потребовалось лишь мгновение, чтобы вернуться из разведки. — Несколько тварей отделились от орды и огибают здание справа от нас! — доложил он, прежде чем снова зажмуриться. — Значит, я был прав, — пробормотал Мэтью, вкладывая чуть больше силы в следующий удар. Дело было не в том, что противники стали сильнее или опаснее. Это были все те же обычные зомби, к кромсанию которых парень успел привыкнуть. Мэтью просто выместил на них накопившуюся досаду. Потому что, как он и предсказывал, эти «одиночки», встречавшие их на уязвимой стороне здания, были вовсе не случайными бродягами. «Это, черт возьми, стража», — подумал Мэтью, стиснув зубы и фокусируясь на бое куда сильнее, чем прежде. Попробовав на своей шкуре, каково это — сражаться против этих странных красноглазых зомби, он не намеревался позволить им застать себя врасплох. — Парень! Сюда! — крикнул Даниэль справа от Мэтью, не заботясь о риске привлечь внимание огромной орды громким голосом. — Руби в нашу сторону! — крикнул в ответ Мэтью, даже не повернув головы. Вместо этого он сжал рукоять топора покрепче и взвинтил темп, доделывая то, что не успел закончить зомби-вирус. — Около трехсот особей отделились и огибают здание прямо к нам! — доложил Норберт. — Действуем по плану! — рявкнул Мэтью во весь голос. Спереди на него рванул зомби, растопырив руки, будто пытался обнять парня. Не желая тратить секунду на его убийство, Мэтью отклонил корпус назад, протягивая рукоять оружия Наде. Одновременно с этим он выбросил левую ногу вперед, отпихивая зомби и используя этот импульс, чтобы удержать равновесие в неудобном положении. — Мэтью! — окликнула его Дарья и бросила лидеру маленький камушек. — Спасибо! — Мэтью на лету цапнул блестящее ядро, которое она выбила из пораженного им ранее зомби. — Лейла, готовься! — крикнул он, после чего прописал с кулака очередному мертвецу, совершившему ошибку подойти слишком близко. — Хочешь, я расчищу путь? — спросила Надя, с диким азартом на лице вращая топор Мэтью. — Я сам справлюсь, спасибо, — ответил Мэтью. И как только Лейла подобралась к центру строя и хлопнула его по плечу, Мэтью рванул вперед. Остальная часть его группы вполне могла самостоятельно пробиться к любому из проемов в стене здания. Будь то двери, бреши в кладке или раскопанный проход к дыре в стене цокольного этажа — они могли выбрать любой маршрут внутрь. Однако вместо того чтобы следовать за группой, Мэтью рванул вправо. И к тому моменту, как он плечом задел Даниэля, который смещался обратно к центру построения, из-за угла здания наконец выплеснулась внушительная толпа зомби. «Теперь остается надеяться, что это здание выдержит ударную волну», — подумал Мэтью, сжимая кулаки. Он вскинул руку к небу еще до того, как передовой зомби успел до него добраться. Парень обрушил ее вниз ровно в тот миг, когда врезался в строй обычных мертвецов, ведомых несколькими красноглазыми. И к тому моменту, как у зомби появился реальный шанс дотянуться до его тела, Мэтью просто раздавил камень о бетонный тротуар, одновременно вливая в него всю энергию, которую только смог выжать из себя. БУМ! Навык Мэтью сработал точно так же, как и во все предыдущие раза. Часть зомби размазало по фасадам близлежащих зданий. Другие взмыли в воздух, чтобы затем со свистом грохнуться на мостовую. Однако, несмотря на всю кровавость последствий применения навыка, эта атака унесла жизни лишь нескольких мертвяков. Зомби умирал только в том случае, если его голова была размозжена, а мозг разрушен. А тех, кто врезался в твердые поверхности именно головой, оказалось не так уж много. «Это должно затормозить их достаточно сильно», — подумал Мэтью, разворачиваясь на пятках и устремляясь к зданию. Кто бы ни находился внутри, им удалось воспользоваться тем фактом, что зомби привлекают живые существа. И похоже, даже мутировавший зомби, сумевший сбежать от чистки Мэтью ранее, не мог пойти против этого базового инстинкта. А потому, несмотря на то что добраться до здания было относительно легко, на этом первичная задача Мэтью не заканчивалась. Ведь если они будут слишком долго копаться внутри, пробиваясь на противоположную сторону, все усилия местных по сдерживанию орды пойдут коту под хвост! ---------- Разделяй и властвуй — Отлично, мы внутри, — подметил Даниэль в тот миг, когда Мэтью присоединился к остальным. Затем коп потянулся и долгим взглядом смерил пролом в стене, через который они проникли в здание. Лишь убедившись, что ни один зомби не увязался следом, он повернулся к Мэтью: — И что дальше? Парень лишь улыбнулся в ответ и качнул головой. — Этот вопрос ты должен задавать не мне, — отозвался он и перевел взгляд на Норберта: — Каким путем пробираемся на крышу? — Прямо через главный холл, потом по лестнице до самого верха, — мгновенно ответил Норберт. У него было более чем достаточно времени, чтобы изучить планировку здания перед штурмом. — Это если вы не против прогуляться по этажу, который заняли местные, — добавил он, заметив, что Мэтью уже готов рвануть вперед. Эти слова заставили парня мгновенно замереть на месте. — А если мы пока не хотим пересекаться с ними? — переспросил Мэтью, разворачиваясь. Его губы исказились в неприятной гримасе. — Может показаться странным, но по своей структуре это здание почти один в один копирует нашу школу, — пояснил Норберт. — Разве что форма у него — сплошной прямоугольник, а не четырёхконечный крест. «И что тут странного?» — подумал Мэтью, слегка наклонив голову. — «Весь наш город — это воплощенная мечта советского модернизма вперемешку с брутализмом. Уродливый утенок безвозвратно ушедшей эпохи. Вполне естественно, что большинство общественных зданий строились по типовым проектам». — И что это значит? — спросил Даниэль, явно не оценив туманных намеков Норберта. — Это значит, что технические шахты, вроде той, что мы использовали в школе, есть в каждом углу этого здания, — пояснил Норберт. — Логично... — пробормотал Мэтью, закрыв лицо ладонью. Ответ лежал на поверхности, но как-то ускользал от него. Но, как говорится, темнее всего бывает перед рассветом. Зачастую людям куда сложнее найти разгадку простых вопросов именно потому, что они привыкли искать сложные пути. — Проблема в том, что все эти шахты выходят лишь на верхний жилой этаж, но не на саму крышу, — добавил Норберт. — А это значит, что нам придется либо карабкаться по внешним стенам здания, либо идти через территорию местных. — Тогда пока отложим крышу, — сказал Мэтью, пожав плечами. — Сейчас нам нужно как можно быстрее пробиться на противоположную сторону здания, — произнес он и рванул вперед. — Чем дольше мы копаемся возле его уязвимого фасада, тем больше шансов, что зомби припрутся за нами следом. Мэтью был человеком слова. И хотя он любил всё взвешивать и перестраховываться, приняв решение, парень не терял ни секунды. *** — Я говорю вам, я лично видел, как группа людей вошла в здание! — рявкнул Роберт, со всей дури грохнув кулаком по стене. — А мне на них глубоко похуй, — отрезала Наташа, и её пальцы легли слишком близко к спусковому крючку дробовика, лежавшего на её коленях. Грузная женщина средних лет впилась каблуком туфли в спину директора компании, управлявшей этим медиацентром. Мужчина лежал на полу с кляпом во рту. — Или, может, ты хочешь занять моё место и решать, что нам делать дальше? — спросила Наташа, «одарив» Роберта улыбкой, от которой веяло лютым холодом. — Я... я... — Роберт открыл было рот, но тут же захлопнул его. — Нет, не хочу, — наконец выдавил он, засунув свою гордость поглубже. В конце концов, мужское эго — слабая защита против дроби, которой был заряжен дробовик Наташи. «И где только эта сука умудрилась откопать огнестрел?!» — мысленно стенал Роберт, не смея произнести больше ни слова протеста. — Внимание всем! — громко объявляла Наташа. Она поднялась с кресла, превращенного ею в импровизированный трон, всем весом перешагнув через несчастного директора. Дробовик в её руках был единственным «аргументом», заставившим остальных выживших выкорчевать это удобное кресло из студии звукозаписи и притащить сюда. Именно страх перед её съехавшей крышей, который она продемонстрировала при первой же расправе над несогласными, заставил людей тащить тяжелую мебель на верхние этажи ради ублажения этой твари. — Слушайте меня внимательно, — добавила она, уперев ствол дробовика себе в плечо. — Я — единственная, кто способен сохранить вам всем жизни. Не эта тряпка, — она опустила ствол и ткнула им в сторону связнного директора, — и уж точно не этот сопливый стажер, — ствол переместился и уставился прямо в лицо Роберту. — Мы поняли друг друга? — спросила она, расплываясь в оскале. «Властолюбивая тварь», — подумал Роберт, изо всех сил сжимая губы, чтобы не выдать своего гнева. — Неужели я вижу ненависть в твоих глазах? — поинтересовалась Наташа, явно наслаждаясь моментом. — Может, ты хочешь отправиться к своей подружке в комнату... — женщина на секунду запнулась, — ...в комнату добровольцев? Лицо Роберта окаменело. «Стоп... Разве это не мой шанс?» — внезапно озарило его. Слова Наташи напомнили ему о единственной причине, по которой он всё еще терпел этот гнилой гадюшник. — Н-нет... — пробормотал он, опустив голову и задействовав весь свой актерский талант, чтобы казаться до смерти напуганным. Он даже заставил свое тело мелко дрожать в фальшивой панике: — Извините... Только не туда, прошу вас... — Хороший мальчик, — с ухмылкой отозвалась Наташа, после чего сбросила одну из туфель и вытянула ногу. — А теперь вылижи её дочиста. «Дура тупая», — Роберт подавил остатки гордости, опускаясь на колени и протягивая руки к её стопе. Черный ствол нелегального дробовика был достаточно убедительным аргументом для выполнения даже самых садистских приказов. И все же, насколько бы сильно этот поступок ни бил по его самолюбию, в глубине души Роберт ликовал. Вовсе не потому, что у него был фут-фетиш — особенно к ногам такой жирной и неопрятной бабы, как Наташа, которая пренебрегала базовой гигиеной, сваливая всё на «происки патриархата». А потому, что Наташа повелась на его спектакль. «Ну держись, сука», — подумал он, касаясь губами жирной стопы. — «Даже если мне придется отдать задницу этим пришедшим людям, я найду их...» В глазах Роберта вспыхнула глубоко запрятанная ярость. «...И заставлю их прикончить тебя». *** — Черт! — внезапно вырвалось у Норберта. Он сдавленно застонал от отвращения, сбросил руку Дарьи и рванул к стене, низко склоняя голову и исторгая содержимое желудка прямо на пол. Одного этого действия — того, что Мэтью видел лишь единожды за всё время — хватило, чтобы привести всю группу в состояние полной боевой готовности. Для человека, видевшего ад, оставленный ордой зомби, требовалось нечто поистине чудовищное, чтобы вызвать рвотный позыв. — Насколько всё плохо? — холодно спросил Мэтью, сжимая рукоять топора. Две недели, которые он прожил в апокалипсисе до своей гибели в прошлом, научили его одной простой истине: люди могут быть куда более жестокими и тварями, чем бездушные зомби. — Простите... Всё не так ужасно, как в той тайной комнате, — пояснил Норберт, сплевывая на пол оставшуюся дрянь. — Но, похоже, мы сможем забрать это место себе без особых хлопот, — добавил он, и на его губах появилась хищная ухмылка. — Внутренние терки? — спросил Даниэль. Он слишком хорошо знал своего напарника, чтобы быстро связать выражение его лица с прошлым опытом. — Разделяй и властвуй, — пробормотал Мэтью, мгновенно уловив суть. — Я правильно понимаю, что у местных выживших конфликт? Норберт утвердительно кивнул. — И я, кажется, знаю, как переманить всех адекватных на нашу сторону, — добавил он, расплываясь в ухмылке. — Там одна баба держит всех на прицеле дробовика. И, судя по тому, что я услышал, у них есть «комната добровольцев»... Но судя по реакции остальных, это скорее запертая комната, набитая людьми, чья единственная задача — отвлекать внимание зомби от основного здания. «Звучит гладко... Да даже слишком», — подумал Мэтью, и тут его осенило: «Если там есть комната, отвлекающая зомби от здания...» — Разве это не значит, что люди в этой «комнате добровольцев», — Мэтью покачал пальцами, изображая кавычки, — находятся прямо посреди орды зомби?! В ответ Норберт лишь тяжело и печально вздохнул. — Вот теперь ты понимаешь, почему я был не особо рад об этом рассказывать. ---------- Я буду жалеть об этом еще очень долго — Ну что, мы сделаем это или как? — спросила Надя. Она стояла, скрестив руки на груди, с выражением лица, в котором недовольство мешалось с раздражением. — Дорогая, не думаю, что сейчас подходящее время... — попытался пошутить Мэтью, чтобы разрядить внезапно возникшее в воздухе напряжение. Но попытка Мэтью потерпела крах. — Я что-то не помню, чтобы мы были такими размазнями, — продолжила Надя, сделав шаг вперед и выходя в центр группы. Затем она развернулась на каблуках, чтобы одарить осуждающим взглядом каждого присутствующего. — Да о чем ты вообще говоришь? — озадаченно спросил Норберт. Он почесал за ухом, глядя на девушку и явно требуя пояснений. — Судя по вашим же словам, нам нужно спасти людей, разве нет? — спросила Надя, изогнув бровь и постукивая носком обуви по полу. — Так почему у всех такие кислые мины? Надя стояла с гордо поднятой головой, не разжимая скрещенных рук. А затем снова вскинула бровь. — Разве мы уже не сражались с действительно эволюционировавшими зомби? — спросила она, глядя на всех свысока. — В точку, — прошептал Мэтью. Он поднял руки и пару раз хлопнул себя по щекам. — Ранение Дарьи действительно выбило меня из колеи, — Мэтью поднял глаза и посмотрел прямо на Надю. — Но это произошло лишь из-за моей собственной халатности. Все было до смешного просто. — Эти красноглазые зомби сейчас для нас не опаснее обычных мертвяков в самом начале апокалипсиса, — заявил Мэтью, оглядывая всю группу. — И в конечном счете, нам все равно нужны ядра, чтобы двигать план дальше, — добавил он, пожав плечами. — И это вся причина? — спросила Надя. Выражение её лица слегка смягчилось, хотя в глазах все еще мелькало сомнение. — Есть еще тот факт, что вернуться в крепость теперь будет не так-то просто, — подметил Мэтью. — В каком-то смысле мы вернулись к началу пути, — подытожил он ситуацию. — И в этом есть смысл, — произнес Даниэль, после чего тяжело вздохнул и качнул головой. — Если мы хотим расширять наши владения, придется пойти на тот же риск, что и при создании первого плацдарма. Полицейский снова качнул головой и перевел взгляд на Надю. — Ты права, нечего тратить время попусту, — констатировал Даниэль, уперев руки в бока. — Может, в этом новом мире это уже ничего и не значит, — пробормотал он, глянув через плечо в сторону окна, — но я все еще коп. — А где именно находится этот сарай? — спросила Лейла. Она сделала пару шагов к окну, но увидела лишь задний двор здания, кишащий зомби. — Отсюда его не видать, — сказала она, поворачиваясь к группе. — Думаю, где-то справа от здания, — предположил Мэтью, потирая подбородок. — Именно оттуда повалили зомби, когда мы прорывались внутрь, — указал он и посмотрел на Норберта: — Я прав? — В точку, — с легкой улыбкой ответил полицейский. — Извините, но это все, чем я могу помочь, — добавил он, разводя руками и пожимая плечами. — Для вас эти красноглазые твари — как обычные мухи, а вот для меня они все еще слишком сильны. — В этом есть логика, — кивнул Мэтью. «Он прав», — подумал парень, прищурившись. — К тому же, не думаю, что нам нужно оставлять кого-то для твоей охраны. С твоей-то способностью видеть всё насквозь и уходить от опасности заранее, верно? — заметил он, снова глядя на Норберта. В ответ Норберт лишь самодовольно ухмыльнулся. — Когда вернемся и если мои догадки подтвердятся, — сказал Мэтью, — я найду способ сделать тебя сильнее, — пообещал он. «Пусть раньше мы и не ладили, но я не смогу полноценно полагаться на них, если не помогу им стать сильнее», — подумал Мэтью, сохраняя на лице хищную, расчетливую ухмылку. За этой улыбкой он скрывал свои хладнокровные размышления. — Ну что, идем? — спросила Лейла, упирая руки в бока и наконец отрываясь от окна. — Будет жарко, их там прилично, — добавила она серьезным тоном. — Мы все это понимаем, — ответил Мэтью, и его ухмылка сменилась более расслабленной улыбкой. — Но у боя в этих стенах есть одно неоспоримое преимущество по сравнению с битвой у стен нашего комплекса, — добавил он с хищным огоньком в глазах. Мэтью развернулся на пятках и направился к дверям. — Здесь у них просто нет пространства для маневра, — произнес парень, остановившись в паре шагов от остальных и обернувшись через плечо. — Иными словами, в этой тесноте мы можем полностью свести на нет их численное преимущество, — заявив это, он выпятил подбородок и гордо отвернулся. Затем Мэтью протянул руку и взялся за дверную ручку, готовый величественно удалиться... И замёрз. Парень слегка опустил плечи и медленно повернул голову обратно к группе. — Э-э, Норберт, — пробормотал Мэтью, глядя на полицейского и девушек, но слегка отводя взгляд от прямого зрительного контакта. — А какой путь вниз самый простой? — О да, величественный момент испорчен, — фыркнула Надя, прикрывая кулачком рот от смеха. — Самый простой или самый короткий? — открыто ухмыльнулся Норберт, наотрез отказавшись спасать лицо Мэтью. — Самый короткий — просто сигануть из окна, — констатировал он, пожав плечами. — Оу, — пробормотал Мэтью. — Я буду жалеть об этом фейле еще очень долго, — признал он, смирившись со своей судьбой. Такой конфуз явно закрепится за ним надолго. ---------- Неплохой улов вырисовывается, а? — Похоже, это неплохое место для старта, — объявил Мэтью, подобравшись к массивным закрытым двустворчатым дверям. Они располагались в самом начале узкого коридора, который затем расширялся, переходя в главный распределительный холл здания. Судя по отчету Норберта, этот проход был слегка смещен относительно соседнего корпуса, где людей удерживали в качестве приманки. — Лучше места и не сыскать, — согласилась Лейла, перекладывая мачете из руки в руку и примериваясь к его весу. — И каков наш план? — Я встану в авангарде вместе с Надей, — отдавал распоряжения Мэтью. — Мы будем оставлять ровно столько пространства, чтобы отдельные твари могли просочиться внутрь, а вы с Даниэлем будете добивать их на подстраховке. — А я? — спросила Дарья. По выражению её лица было видно, что недавнее ранение лишь распалило её боевой задор, а вовсе не подкосило боевой дух. — Жаждешь мести, да? — с легкой улыбкой прокомментировал Мэтью, после чего качнул головой. — Наряду с Лейлой и Даниэлем, которые будут подчищать прорвавшихся зомби за нашими спинами, ты должна страховать их от любых неожиданностей. — Ладно, — буркнула Дарья, поджав губы и отведя взгляд. «Она явно не в восторге», — подумал Мэтью, сжав зубы. — «А правильным ли решением было соваться сюда до того, как мы поднимем еще пару уровней?» Сомнения стали привычной частью мыслей Мэтью. Впрочем, плюс постоянных колебаний заключался в том, что парень научился держать их под контролем и не давать им брать верх. — Начнем, пожалуй, — сказал Мэтью, решив заглушить нерешительность действиями. Он схватился за массивную задвижку, скреплявшую створки дверей, и с треском отбросил её в сторону. — Погнали! Мэтью с ноги выбил двери наружу. Ему удалось сделать это только потому, что зомби воспринимали закрытую дверь как обычную стену и просто слонялись рядом, даже не пытаясь проломить её. — А ну пошли сюда, куски гниющего дерьма! — заорал Мэтью. Он добавил крепкое словцо исключительно ради того, чтобы поднять собственный боевой настрой. Для мертвецов имел значение лишь сам шум его голоса, а не смысл сказанных слов. Вскоре Мэтью пришлось перехватить топор по-другому. Из-за того, насколько узким был вход в здание, он взялся за рукоять как можно выше, подвинув ладонь к самому обуху. Поскольку лезвие уходило вниз от места крепления, оно полностью прикрывало кисть Мэтью, позволяя использовать оружие в совершенно ином стиле. «Словно надел перчатки с лезвиями», — подумал Мэтью, нанося первый рассекающий удар по надвигающимся зомби. Удар за ударом — и он методично сокращал их численность. Обычные зомби не имели ни единого шанса против его силы, увеличенной Системой. И стоило ему сделать короткое движение рукой в сторону, как шея очередного мертвеца рассыпалась под лезвием его топора, словно трухлявая ветка. Рядом с Мэтью в битву с головой ушла Надя. И, как и следовало ожидать от члена группы с самым высоким уровнем, её скорость находилась на совершенно ином уровне. — Отпихивай трупы! — крикнул Мэтью, впечатав локоть в шею подвернувшегося зомби, а затем коротким выпадом снес голову следующему врагу. — Знаю я, знаю! — беззаботно откликнулась Надя, срубая головы своим мачете с таким видом, словно ровняла живую изгородь в каком-нибудь элитном саду. Разница была лишь в том, что вместо ярких лепестков от её движений во все стороны летели густые алые брызги. — Эй, оставьте и нам кого-нибудь! — запротестовала сзади Лейла. «Ах да», — Мэтью стряхнул с себя боевой азарт и сделал шаг назад, увеличивая дистанцию между собой и Надей. «Я настолько ушел в рубилово, что совсем забыл про наш первоначальный план», — подумал он, прикусив губу и точным пинком отбросив нескольких монстров назад, давая остальным возможность тоже вступить в бой. *Пшик.* Прямо в углу зрения Мэтью всплыло уведомление. Оно имело вид полупрозрачного синего прямоугольника — его было легко заметить, но чтобы прочитать текст, требовалось сфокусировать взгляд. Там содержалось абсолютно то же самое сообщение, которое парень видел уже сотни раз. Однако по мере того как минуты боя складывались в часы, количество системных сообщений перед глазами Мэтью росло с той же скоростью, что и накатывающая усталость. — Сколько мы уже завалили? — спросил Мэтью, когда его тело впервые с начала боя не смогло идеально выполнить задуманный выпад. — Как минимум полтысячи, — коротко ответила Надя, экономя дыхание для ударов. — Дарья! — окликнул Мэтью. — Можешь подойти сюда? — Секунду! — крикнула девушка, тоже экономя слова. — Я долго не продержусь, — доложил сзади Даниэль. «Черт», — мысленно выругался Мэтью. — «А я-то хотел, чтобы Дарья проверила, смогли ли мы срезать плотность их орды хотя бы наполовину». — Я иду! — отозвалась Дарья, с большим трудом пробиваясь сквозь мешанину из зомби в дверном проеме. — На самом деле, уже неважно! — крикнул ей Мэтью, отказываясь от своей затеи. «Даже если мы пробьем путь к тому зданию, мы просто не сможем удерживать коридор в таком уставшем состоянии», — осознал парень, сжав зубы и повернувшись к Наде. За время затяжного боя она выскочила из узкого прохода и стояла на пару шагов впереди, принимая на себя волны зомби до того, как они успевали добраться до Мэтью в дверном проеме. — Надя, отступаем! — крикнул парень. — Я сейчас расчищу пространство у дверей, чтобы мы смогли их закрыть! Не было никакого смысла слепо держаться плана, если их силы были на исходе. «Незачем так изнашивать себя», — решил Мэтью. — «Никто все равно не сможет угнаться за нашими темпами развития, так что мы вполне можем позволить себе действовать без фанатизма», — подумал он, прекрасно помня о той опасности, которую представляют собой другие выжившие в условиях апокалипсиса. — На сегодня закругляемся! — снова гаркнул Мэтью, как только Надя начала шаг за шагом отходить назад. — Все в главный холл, укройтесь от ударной волны! — отдал он последний приказ. Затем парень вогнал лезвие топора прямо в череп ближайшего зомби с ярко выраженными красными глазами. Одного этого удара хватило, чтобы раскраивать череп монстра. Это был единственный точечный выпад, который потребовался Мэтью, чтобы прикончить тварь. Однако вместо того чтобы развернуться к следующему противнику, Мэтью бросил топор на пол и запустил руку прямо в мозги мертвеца. — Приготовились! — крикнул Мэтью, сжимая пальцы вокруг ядра в правой руке и одновременно подхватывая топор левой. А затем, как и много раз до этого, Мэтью направил всю доступную ему внутреннюю энергию в кулак, после чего со всей дуры обрушил его вниз, раздавливая ядро о бетонное покрытие внутреннего двора. БУМ! Мощнейшая ударная волна смела и швырнула прочь всех зомби, находившихся вблизи Мэтью. Часть импульса ворвалась в открытые двери, загнав внушительную тушу из трупов и контуженных мертвецов через проем прямо в пустующее пространство главного холла. А затем всё стихло, и на мгновение вокруг Мэтью воцарилась звенящая тишина. — Пора бы и отдохнуть, — подытожил ситуацию Мэтью. Он спокойно поднялся с колен, сделал пару шагов к выходу, притворил двери — не беспокоимый ни единым зомби — и надежно заблокировал их задвижкой. Затем он развернулся и смерил взглядом заваленный проход в холле. — Чего ждете? — спросил он, глядя на членов своей группы, прятавшихся за колоннами от взрывной волны. Мэтью поднял руку и ткнул пальцем в одного из зомби, который пережил этот хаос и оказался заперт внутри. — Добивайте их! Это был простой, но критически важный приказ. Потому что, хоть внутрь и закинуло всего пару тварей, если упустить их из виду, от относительной безопасности здания не останется и следа! — Это на мне, — быстро вызвалась Надя. Она мгновенно оказалась там, где начинались завалы из туш зомби. И когда девушка огляделась вокруг, на её лице расплылась довольная улыбка. — Не знаю, набралось ли тут пятьсот штук, — констатировала она, переводя взгляд на Мэтью. — Но улов вырисовывается весьма солидный, а? :) ---------- Женщина, воюющая против патриархата и здорового питания одновременно До прибытия группы Мэтью в медиацентр на его этажах царил почти идеальный порядок. За исключением одинокого пластикового стаканчика тут или фантика от конфеты там, здание сияло чистотой. Однако уже через час после своего появления группа Мэтью превратила один из главных, представительских коридоров в настоящий скотобойный цех. — Сколько мы уже наскребли? — спросил Мэтью, выковыряв очередное ядро из останков зомби. Он развернулся и утер лоб предплечьем, опасаясь испачкать лицо окровавленными ладонями. — Здесь триста, — отчиталась Надя из угла, где скрупулезно пересчитывала ядра, которые ей приносили остальные. — В моей куче должно быть еще около пятидесяти, — подал голос Даниэль, стоявший возле собственной горы трупов. — И тут около сотни, да? — добавил Мэтью скорее себе, чем кому-то еще. Он мотнул головой и посмотрел в сторону. — А что там с Норбертом? — спросил он, глянув на Дарью. — Он выходил на связь? — Пока нет, — качнула головой девушка. Она огляделась, поджала губы, снова посмотрела на Мэтью и отрицательно покачала головой: — И еще пятьдесят три ядра здесь, — добавила она, приподняв импровизированную мешковину, наполненную выковырянными из голов зомби трофеями. — Тогда продолжай наблюдать, — резюмировал Мэтью. Он поднялся и оторвал кусок ткани от одежды одного из трупов, чьи останки только что обработал. Такие простые самодельные мешки уже доказали свою пользу для временного хранения ядер, так что искать им альтернативу не имело смысла. Сложив ядра из своей кучи в ткань, Мэтью поднялся на ноги и понес их туда, где Надя продолжала методичный подсчет. — Он здесь, — добавила Дарья спустя мгновение, как раз когда Мэтью передавал мешок своей возлюбленной. — Спасибо, — отозвался он и закрыл глаза. — В ближайшую минуту с тобой свяжется человек, с которым я только что наладил контакт, — раздался в голове голос Норберта, стоило Мэтью смежить веки и позволить призраку вторгнуться в его мысли. — Понял, — кивнул парень и открыл глаза. И действительно, как и предупреждал Норберт, не прошло и минуты, как в темноте дальнего конца главного коридора показался силуэт. *** *За полтора часа до этого...* *** — Похоже, теперь я сам по себе, — пробормотал Норберт, когда остальные отправились крошить зомби. Он подбежал к окну, надеясь увидеть соратников во дворе. «Хотя нет, не выйдет», — подумал Норберт секунду спустя. Сколько бы он ни вглядывался в стекло, остальных он бы всё равно не увидел. А все потому, что место, которое он указал им как наиболее удобное для резни, находилось вне зоны видимости из этого окна. — Раз уж мне все равно придется ждать, нужно провести время с пользой, — прошептал Норберт и отошел в угол комнаты, где они только что обсуждали дальнейшие действия. Он снял куртку — единственный элемент формы, с которым наотрез отказывался расставаться. И пусть она превратилась в рваную ветошь, это была последняя вещь, благодаря которой в нем еще можно было признать полицейского. «Так я не буду привлекать лишнего внимания», — подумал Норберт. Он свернулся калачиком и полностью накрылся курткой, из-за чего со стороны выглядел как обычная куча мусора. «Ну, приступим», — мысленно произнес коп, закрывая глаза и погружаясь в свое умение. Ощущение того, как ты становишься призраком, было весьма специфическим. Все начиналось с того, что Норберт неожиданно осознавал все окружающее пространство, несмотря на закрытые веки. Затем его точка зрения поднималась примерно на метр над головой, после чего он получал полный контроль над перемещением своего фокуса. Норберт не мог управлять призрачной проекцией словно дроном или волшебной камерой. Он менял положение «взгляда», фокусируясь на разных предметах и дожидаясь, пока картинка прояснится. Как только изображение становилось четким, Норберт мог повторить процесс, продвигая свою призрачную тушку еще дальше. «Готовятся, значит?» — подумал коп, когда нашел взглядом остальных членов группы. Однако вместо того чтобы задержаться и смотреть, как они выстраиваются в боевую формацию, Норберт продолжить разведку внутренних помещений. «Все нижние этажи пусты», — зафиксировал он около десяти минут назад. Каждая смена ракурса занимала от силы пару секунд. С учетом периодических проверок пространства вокруг своего реального тела, осмотр каждого угла здания оказался не такой уж сложной задачей. Норберт справился менее чем за четверть часа, и у него остался неисследованным лишь самый верхний этаж. «Похоже, тянуть дальше некуда», — подумал он и устремил сознание к последней нераспечатанной зоне. Большая часть верхнего этажа ничем не отличалась от остальных помещений: ни единого следа людей или ловушек, которые Норберт мог бы заметить. «Торговца у них тут, похоже, нет», — подметил он, когда наконец заставил себя заглянуть в то самое помещение, где ранее разворачивалось отвратительное зрелище. И хотя коп был готов к неприятной картине, ему с трудом удалось сдержать эмоции. Однако на этот раз его душу заполнила не ярость. Это было крайнее изумление. Жировая туша, которая, по всей видимости, считала себя женщиной и великим воином против патриархата и здорового питания одновременно, восседала на подобии трона в самом центре комнаты. Ее окружали как мужчины, так и женщины, пресмыкавшиеся перед ней и готовые ублажить любую её прихоть. Двое парней непрерывно махали на неё импровизированными веерами — огромными кусками гобелена, прикрепленными к деревянным рейкам. Тот самый парень, который еще недавно лизал ноги этой туше, сейчас делал ей массаж спины, пока две женщины лет тридцати пяти мяли её ступни. Зрелище было диким, но объяснялось одной-единственной деталью. И этой деталью был полуавтоматический дробовик, лежавший на коленях жирухи, чьи пальцы намертво вцепились в спусковой крючок. «Сучья дочь», — подумал Норберт, кружа по комнате в поисках зацепок, которые группа могла бы использовать при последующем штурме. К сожалению, баба явно подготовилась. За исключением главной двери и служебного выхода в боковой стене, других входов в помещение не было. «И оба входа прекрасно простреливаются с её позиции», — констатировал коп. Однако, когда он снова окинул комнату взглядом, в его голове вспыхнула идея. — Эй, — шепнул призрак Норберта, как только заметил, что массировавший спину парень на миг прикрыл глаза. Тот мгновенно распахнул веки и огляделся по сторонам, пытаясь понять, кто его окликнул. Его лицо окаменело, когда он осознал, что никто из присутствующих рядом даже не открывал рта. — Ты какого хера сачкуешь?! — визгливо рявкнула жируха. Она скинула ствол с плеча и наставила его в общую сторону несчастного парня. — Простите! — тут же пискнул тот, судорожно возобновляя массаж. И как только он снова прикрыл глаза... — Сиди тихо и не дергайся, — произнес Норберт, заметивив, что на этот раз глаза прикрыла и сама жируха. — Ты ведь не хочешь, чтобы наш снайпер случайно влепил пулю в тебя? Жируха подскочила, словно мяч от удара футболиста. Она рванулась вперед... вернее, просто скатилась со своего кресла и с грохотом плюхнулась на пол. «Или она пытается лечь?» — озадаченно подумал Норберт. Женщина была настолько жирной, что по её туше трудно было понять, решила она лечь или просто вывалилась из кресла. — КТО ЗДЕСЬ?! — орала жируха, вращаясь во все стороны и размахивая дробовиком, готовая разнести в щепки любого, кто осмелился её напугать. — Черт! — сфальшивил Норберт, на ходу набрасывая план. — Ты можешь заставить её сместиться? Хоть немного! Из этой точки мы не можем поймать её в прицел! — импровизировал коп, подлавливая моменты, когда баба зажмуривалась. Этого оказалось достаточно: женщина вытаращила глаза и принялась судорожно водить стволом по сторонам, после чего замерла в ужасе. — А теперь, пока она меня не слышит, информация лично для тебя, — произнес Норберт, изо всех сил подавляя рвущийся наружу смешок. — Найди способ спуститься на нижние этажи. Как только окажешься там, мы придумаем, как решить эту проблему. ---------- Мы свергнем эту деспотичную тварь *Возвращаясь к настоящему...* *** — Выходи на свет, — скомандовал Мэтью, как только заметил силуэт, затаившийся в тени. Несмотря на риск привлечь мертвецов, зона, где они устроили плацдарм для вылазок и где потрошили туши, скрупулезно пересчитывая ядра, освещалась идеально. В конце концов, ковыряться в склизких мозгах зомби в поисках трофеев в полной темноте было бы если и не невозможно, то уж точно слишком муторно — тратить на это лишнее время Мэтью и его группа не собирались. В итоге их участок коридора был залит светом, однако в нескольких метрах дальше по холлу царил непроглядный полумрак. — Я без оружия, — доложил незнакомец из тени, медленно выходя вперед с поднятыми руками. — Не врет, — шепнул Норберт в голове Мэтью, стоило тому лишь моргнуть. — Тогда хватит прятаться, выходи нормальным шагом, — закатил глаза Мэтью. — Мы не причиняем вреда тем, кто не ищет проблем, — добавил он, надеясь придать парню уверенности. Незнакомец наконец вступил в тускло освещенную зону, что позволило группе Мэтью разглядеть его. На вид он был чуть старше Мэтью и его девушек — примерно ровесник Норберта или лишь сосем немного младше его. На его ладонях отсутствовали мозоли, характерные для людей, занятых тяжелым физическим трудом, а ухоженное лицо и аккуратная прическа идеально соответствовали облику типичного офисного планктона. «Он умудрился сохранить такой лоск спустя целый день апокалипсиса?» — подумал Мэтью, и его мнение о парне мгновенно рухнуло на дно. — Меня зовут Роберт, — представился тот, когда окончательно подошел к освещенной части коридора. — Я не желаю вам зла. Напротив, я пришел просить о помощи. «Кто бы сомневался», — подумал Мэтью, удерживая себя от того, чтобы снова не закатить глаза. — И эта просьба как-то связана с людьми, запертыми в сарае во дворе? — прямо спросил Мэтью, не намереваясь давать парню время на подготовку красивой речи. У того было предостаточно времени сформулировать мысли по пути сюда. «Если я хочу вытащить из него правду, нужно надавить», — решил Мэтью. — Именно, — кивнул Роберт, не опуская высоко поднятых рук. — Если честно, мне глубоко плевать на большинство из них. Я устроился в эту компанию всего два дня назад, так что даже толком не успел ни с кем познакомиться... — Но...? — вмешалась Надя, сразу уловив подвох в его словах. — Но мою девушку тоже выбрали в качестве жертвы, — признался Роберт, переводя взгляд прямо на Надю. — И если вы сможете спасти её, я готов сделать всё, что в моих силах. — Довольно громкое заявление от человека, которому абсолютно нечего предложить взамен, — возразил Мэтью, вскинув бровь. — Я... — Роберт открыл было рот, но тут же сомкнул губы и отвел взгляд. — Я правда не знаю, что сказать... — Хватит с него, — вмешался Даниэль, с недовольством глянув на Мэтью. Затем полицейский повернулся к пришельцу: — Мы в любом случае собирались спасти всех этих людей. Раз уж ты об этом знаешь, подумай лучше, чем ты можешь быть полезен нам в ответ. « Боже, какой же ты наивный», — мысленно мыча от досады, подумал Мэтью. — «Ты можешь быть тысячу раз копом, Даниэль, но моральный кодекс, которым ты сейчас руководствуешься... пустышка». Мэтью понимал логику копа. Но это не означало, что он был готов с ней согласиться или, тем более, одобрить её. «И раз он теперь знает, что мы всё равно вытащим его девицу, то какие рычаги давления у нас вообще остаются?» — Даже не знаю... — голос Роберта прервал размышления Мэтью. — Если хотите, я могу помочь вам наладить работу этого здания? — предложил он, но под конец его тон зазвучал неуверенно. — Мэтью? — Даниэль снова повернулся к парню. — Думаю, тебе решать, что нам от него нужно и как с ним поступить. — Для начала: насколько далеко вы зашли со своей девушкой? — спросил Мэтью, пока его губы исказились в легкой ухмылке. — Что?! — Роберт аж вздрогнул от неожиданности, сбитый с толку таким резким поворотом темы. — По-моему, вопрос предельно простой? — Мэтью изобразил крайнее изумление от реакции Роберта. Затем он посмотрел на своих девушек: — Я что, спросил что-то сложное? — Абсолютно ничего, — качнула головой Надя. Однако за её внешне спокойным выражением лица Мэтью уловил тень недовольства. «Я прекрасно вижу, что она думает по поводу такого курса расспросов», — подумал парень, сдерживая улыбку. — Мы регулярно спим вместе, — выдохнул Роберт и посмотрел Мэтью прямо в глаза. — Теперь ты доволен? — спросил он, сжимая кулаки. — Не особо, — качнул головой Мэтью. — Это значит, что у меня одним козырем меньше, — добавил он, откровенно цокнув языком и сплюнув на пол. — Ладно. А теперь скажи: как нам добраться до той комнаты, где засела эта деспотичная тварь, чтобы она не расстреляла нас на подходе? В медиацентре перед Мэтью стояли три основные задачи. И все три в конечном счете преследовали одну цель. Во-первых, нужно было убедиться, что у них появится человек с системой, готовый защищать это здание ценой собственной жизни. Во-вторых — подавить любое возможное сопротивление и избавиться от тех, кто может помешать планам по расширению. И, наконец, сделать из этого места настоящий урепленный оплот. «В каком-то смысле мы начали делать всё через одно место, да?» — подумал Мэтью, мимолетно окинув взглядом гору ядер, которую они успели собрать за одну вылазку против орды. — Добраться туда так, чтобы эта грязная сука вас не заметила? — переспросил Роберт. — Вынужден расстроить, но это невозможно. Она бывшая секретарша директора. И с тех пор как её характер резко изменился, она сразу же заняла самое легкообороняемое помещение во всем здании. Роберт опустил голову, уставившись на свои носки. — Я не могу дать вам доступ или информацию, которая перекрыла бы то преимущество, которое она получила с самого начала, — констатировал он, после чего поднял глаза на группу Мэтью. — Но, кажется, я знаю, как обеспечить вам элемент неожиданности. «А?» — Мэтью чуть не подскочил. Он никак не ожидал, что от этого парня будет хоть какая-то польза. Парень уже успел записать Роберта в категорию обычных нахлебников, вроде тех, кого они спасли в школе. «Я был готов оставить его просто на всякий случай, если он пригодится позже, как и остальные выжившие без системы», — подумал Мэтью, откинувшись на стену, а затем слегка подавшись вперед. — «Но подумать только, он правда может предложить что-то дельное...» — Говори, — скомандовал Мэтью. — Нет смысла спасать остальных, если нам придется постоянно оглядываться, опасаясь удара в спину. — Не знаю, кто именно из ваших — парень или одна из девушек... — сказал Роберт, на секунду метнув взгляд на Надю. — Но там был голос, который и привел меня сюда, — пояснил он. — И этот голос легко сделал из этой суки дуру: она сжалась на полу от одного упоминания снайпера. — Чего? — на этот раз Мэтью даже не пытался скрыть изумления. — Норберт? — вырвалось у него, но он тут же прикусил язык. «И на кой хер ты произносишь его имя при посторонних?» — мысленно отругал себя Мэтью за то, что выдал информацию человеку, в чьей верности еще не был уверен. — Значит, я был прав... — пробормотал Роберт, тяжело вздохнув и едва не упав на ровном месте от хлынувшего облегчения. — И ещё... — вернул он голос к нормальной громкости. — Можно мне уже опустить руки? — спросил он, слегка пошевелив ими. — Я как-то не привык долго держать их поднятыми... — Думаю, мы его достаточно кошмарили, — внезапно заступилась Надя, и выражение её лица заметно смягчилось. — Так каков наш план? — спросила она, поворачиваясь к Мэтью. — Вы все слишком мягкосердечные, — пробормотал Мэтью, качая головой. Впрочем, сам парень ничуть этому не удивился. «Я бы и не полюбил её, будь она другой», — подумал он, глядя на Надю, после чего перевел взгляд на Роберта. — Ладно, — согласился Мэтью. — Сначала мы гарантированно свергнем эту деспотичную тварь, затем продолжим зачистку зомби, а параллельно поищем кого-нибудь подходящего, кого можно будет оставить за главного, когда мы закончим, — сформулировал парень дальнейшие шаги. Затем он оттолкнулся от стены. — Но прежде чем мы начнем планировать, как достать эту... — он на секунду замялся, глянув на Роберта. — Прежде чем мы завалим эту суку, есть одна вещь, которая меня очень интересует. Мэтью сократил дистанцию, отделявшую его от Роберта. И, вопреки пожеланию Нади, его лицо оставалось суровым и непроницаемым. — Что именно ты имел в виду, когда сказал, что её характер резко изменился? ---------- Разделение задач — Именно то, что ты и подумал, — пояснил Роберт. — Когда директор погиб, попытавшись осмотреть место, где впервые появились зомби, эта сука вскрыла его сейф и достала пистолет, которым теперь и заправляет всем вокруг. — То есть прямо в самом начале апокалипсиса? — переспросил Мэтью, цепляясь за деталь, которая смущала его больше всего. «Неужели это очередной план существ, стоящих за всем этим?» — подумал он, привычно сваливая всю ответственность на неведомые силы, существование которых даже не мог доказать. «Но иначе это просто не имеет смысла! Я знаю, что у большинства офисных клерков и корпоратов прослеживаются психопатические наклонности из-за специфики работы, но не до такой же степени!» — спорил Мэтью сам с собой, едва не кусая ногти от досады. Подобные загадки одновременно разжигали в Мэтью азарт — ведь они могли пролить свет на тайны апокалипсиса, — но в то же время жутко раздражали, каждый раз напоминая, как мало он знает о происходящем. «Она заразилась каким-то особым штаммом вируса? Ей управляет эволюционировавший зомби? Или она сама — развившийся зомби, специализирующийся на мимикрии под человека?» — Что ж, я всё равно ничего не пойму, пока мы не разберемся в ситуации на месте, — подытожил Мэтью вслух, покрутив плечами и качнув головой, чтобы вернуть концентрацию. — Какой тогда план? — спросил Даниэль. Он терпеливо дождался, пока с лица Мэтью исчезнет задумчивое выражение, знаменующее окончание очередной внутренней дискуссии. Хотя они были знакомы всего полтора дня, полицейский уже успел выучить паттерны поведения юноши. — У меня есть искушение попытаться сделать два дела одновременно, — признался Мэтью, переводя взгляд с дверей на лицо Роберта. — Гринить зомби и параллельно брать под контроль здание? — уточнил Даниэль, чтобы убедиться, что они с парнем на одной волне. — Ага, — кивнул Мэтью. — Если мы продолжим планомерно уничтожать мертвецов, то заставим их сделать ответный ход, — заявил он и поднял руку, указав пальцем в потолок, давая понять, кого именно имеет в виду. — С другой стороны, мы могли бы бросить все силы на захват верхних этажей, но это кажется мне пустой тратой времени, — признался Мэтью, скривившись так, будто эта дилемма причиняла ему физическую боль. — Если задача сводится к тому, чтобы обезоружить дилетанта с пушкой, можете смело доверить это мне, — уверенно заявил Даниэль, и на его губах появилась спокойная улыбка. Он поднял руку и похлопал себя по правой стороне груди, где раньше висел полицейский значок: — Пусть это и в прошлом, но я провел на войне достаточно времени. Так что, полагаю, я лучшая кандидатура для этой миссии. — Логично, — кивнул Мэтью. Состязаться с ветераном, ставшим копом, было бессмысленно, и парень признал правоту Даниэля. В конце концов, единственной альтернативой из их группы была Надя — она обладала самой высокой скоростью и ловкостью. Но одна лишь молниеносная реакция не обязательно перевешивала богатый опыт боевых действий. — Тогда так и поступим, — быстро принял решение Мэтью. Он сделал шаг вперед и положил руку на плечо Даниэля. — Я оставлю Норберта с тобой, — произнес он и прикрыл глаза, не снимая ладони с плеча офицера. — Ффу-х! — одна из девушек позади не удержалась от хихиканья. «Я знаю, что со стороны это выглядит комично», — подумал Мэтью, прекрасно понимая, как глупо смотрится парень его комплекции, покровительственно похлопывающий по плечу бывшего копа, который весит вдвое больше и на полторы головы выше. — «Просто потерпи, брат», — сказал он себе, проглатывая стыд и фокусируясь на задаче. — Ты слышал? — спросил Мэтью, не открывая глаз. — Ага, — без промедления отозвался Норберт, отчего Мэтью мгновенно заволновался за безопасность их окружения. — Раз так... Знаешь что? Прежде чем мы начнем, я хочу, чтобы ты провел полную разведку зоны, — внезапно предложил Мэтью, ставят намеченный план на паузу. — Это... это правда необходимо? — сомневающимся голосом уточнил Норберт. — Кроме нас в этом здании всё равно нет людей с системой. — Не считая сумасшедшей бабы с дробовиком, — возразил Мэтью. — И насколько бы сильными мы ни стали благодаря системе, я душой сомневаюсь, что мы сможем остановить свинцовую пулю лбом. Пуля пробьет нашу кожу точно так же, как и тело любого бессистемного человека. Мэтью не мог знать наверняка, правы ли его опасения. В конце концов, существовал шанс, что их физическая защита выросла настолько, что можно было не бояться выстрелов — если только они не приходятся в жизненно важные органы. Однако и обратное могло оказаться правдой. Только полноценные тесты могли пролить свет на этот вопрос, но риски и потенциальная цена проверки были гораздо выше той, которую Мэтью был готов заплатить. — Даниэль с ней справится, — произнес Норберт без тени сомнений. — Я однажды видел, как на него напали в баре. Три убийцы подошли к нему со спины. И тогда... — И тогда он убил их всех карандашом, — спокойным голосом перебил Мэтью, спойлеря предысторию крутого крутого парня, которую Норберт явно пытался выдавать за подвиг Даниэля. — Задолбанным карандашом! — добавил он, цитируя строчку из фильма. — Это... — Норберт замялся. — Лишь слегка отличается от правды, — добавил он спустя паузу, явно подбирая слова, чтобы избежать конфуза. — Это был не карандаш, а стул, — абсолютно будничным тоном выдал он, будто объявлял меню на обед. — Чё? — Мэтью распахнул глаза, настолько опешив, что забыл, что для разговора с призрачной версией союзника их нужно держать закрытыми. — Подожди, — он мотнул головой и снова зажмурился. — Это реально было? — Я был бы признателен, если бы вы не обсуждали мое прошлое в таком ключе, — вмешался в дискуссию Даниэль. Он протянул руку, взял Мэтью за запястье и слегка встряхнул, вырывая его из разговора с Норбертом. — О, а вот и его цундере-сторона подъехала, — хихикнул Норберт аккурат перед тем, как хватка Даниэля заставила Мэтью окончательно разорвать связь и открыть глаза. — Что ж, хоть это и было неожиданно, не могу сказать, что эта информация бесполезна, — с легкой, всё еще озадаченной улыбкой произнес юноша. — Мне уже идти? — спросил Даниэль. Он смахнул легкий румянец со щек и любопытствующе посмотрел на Мэтью. — Валяй, — пожал плечами парень. — Удачной охоты вам обоим, — добавил он, когда офицер развернулся и шагнул в темноту коридора. Хотя солнце всё еще стояло высоко, эта часть здания почему-то имела совсем мало окон, и все они располагались лишь в трех местах — там, где главный холл пересекался с боковыми коридорами. Мэтью повернулся к Роберту и остальным членам своей группы, когда спина Даниэля окончательно растворилась во мраке. — Ну а мы пока вернемся к нашей работе? — предложил Мэтью, кивнув в сторону запятнанных кровью дверей. — Извините... — пробормотал Роберт и нерешительно поднял руку, прежде чем кто-либо успел ответить Мэтью. — А с тем парнем точно всё будет в порядке? — спросил он, отведя взгляд. — Я не сомнениях в вашей силе, но как он соберется иметь дело с кем-то, кто вооружен и постоянно держит под прицелом единственные два входа в комнату? Роберт качнул головой. — А теперь, когда я сбежал, эта сука станет еще более дерганой и параноидальной, — добавил он и виновато опустил голову. — За него можешь не переживать, — ответил Мэтью с искренней улыбкой. — Он служил в армии. И, судя по тому, что я слышал, мужик он серьезный, — добавил Мэтью, мысленно проклиная необходимость хвалить другого парня прямо на глазах у своего маленького гарема. И все же Мэтью не был бы собой, если бы не следовал правилам, которые считал правильными. А отдавать должное за заслуги было одним из этих правил. — Значит, вы остальные просто выйдете наружу и продолжите крошить зомби? — уточнил Роберт, склонив голову набок. — Разве это не... опасно? Мэтью лишь усмехнулся в ответ. — Конечно, это опасно, — мягко произнес он. — Но мы подвергаем себя опасности сейчас, чтобы оказаться в меньшей опасности в будущем! ---------- Почему они не напали? — Я готова! — отчиталась Надя с переднего края построения. — Я тоже, — следом за ней подала голос Лейла. Она стояла во второй линии, прямо на выходе из тамбура. — И я! — присоединилась к перекличке Дарья, помахав Мэтью из-за спины Лейлы. Поскольку из их первоначального состава выбыл один человек, Мэтью больше не мог выстроить группу в прежнем, наиболее эффективном порядке. И всё же выгода даже от такого построения была слишком велика, чтобы от нее отказываться. Поэтому вместо того, чтобы полностью перекраивать тактику ради максимального использования сил каждого, Мэтью решил пожертвовать идеальной безопасностью внутри здания. Поскольку за зачистку прорвавшихся зомби теперь отвечала одна Лейла, её могли легко смять. И тогда вся ответственность за жизнь группы ложилась на плечи Дарьи — ей предстояло добивать мертвецов, прошмыгнувших мимо остальных. Все эти риски затевались ради сохранения одного-единственного преимущества, уступать которое Мэтью категорически не хотел — возможности встречать зомби на узком пятачке перед входом. — Что ж, начнем, — произнес Мэтью, кивнул и сделал шаг вперед. Он положил ладонь на металлическую задвижку, фиксировавшую двери. Но прежде чем убрать ее, бросил быстрый взгляд вправо. — Ты точно готова? — спросил он, пристально всматриваясь в лицо Нади. Он уже привык ставить её на самый опасный участок. С точки зрения характеристик Нади это было единственным рациональным решением. Но этот прагматичный выбор заставлял Мэтью снова и снова подвергать любимую девушку смертельной опасности, вместо того чтобы держать ее как можно дальше от передовой... «Вот почему нам нужно больше людей», — подумал Мэтью в тот самый момент, когда Надя повернула голову и встретилась с ним взглядом. — Всё в порядке, тебе не о чем беспокоиться, — ответила она с той невероятно нежной улыбкой, которая способна была мгновенно развеять любые страхи Мэтью и подарить его душе полное умиротворение. Однако стоило ей снова повернуться к дверям, как это мягкое и хрупкое выражение лица уступило место свирепости, которую она демонстрировала во всех предыдущих схватках. — Не будем тянуть резину, — сказал Мэтью. Он качнул головой, приподнял задвижку и с грохотом сбросил ее на пол. — Р-Р-Р-А-А-А! С той стороны дверей тут же раздался вопль, едва Мэтью и Надя толкнули каждый свою створку. И в отличие от прошлых стычек, на этот раз зомби попытались перехватить инициативу и атаковать первыми. — Чёртовы твари, — сквозь зубы выругался Мэтью, слегка качнув топором, чтобы задать ему импульс для плавного замаха за спину. А затем одним сокрушительным ударом, задействовав плечо как рычаг, Мэтью разрубил пополам сразу двоих рванувшихся к нему мертвецов, оставив их разрубленные тела на расправу Лейле. — Не разбазаривай силу впустую, — дала наставление Надя, с легкостью разбираясь с несколькими зомби, решившими выбрать её своей мишенью. Для неё эта бойня превратилась в легкую разминку — что-то вроде тысячи стандартных ударов, которые она ежедневно наносила во время тренировок по боевым искусствам. — Есть, сенсей, — отозвался Мэтью, с удовольствием подколов девушку. И, как и обещал, в следующий удар вложил ровно тот минимум энергии, который требовался для рассечения плоти и костей. «И всё равно выходит прилично силы», — подумал Мэтью, когда слегка промахнулся с расчетом и лезвие его топора уперлось в позвоночник зомби. «Ну да пофиг», — решил он, напряг мышцы и всё равно продавил лезвие сквозь кость. В обычных условиях нанести рубящий удар без разгона и инерции было почти нереально. Но благодаря апгрейдам от системы Мэтью мог проворачивать даже такие фокусы. — В итоге потратил только больше сил, — пробурчал Мэтью себе под нос, оценивая результаты попытки последовать совету Нади. — Ни у кого не получается идеально с первого раза, — прокомментировала Надя, проскользнув мимо Мэтью в тот самый миг, когда он усомнился в ее словах. Она выкинула левый кулак, оттолкнув зомби ровно настолько, чтобы её мачете аккуратно снес твари голову. — Ты правда думаешь, что бой на грани жизни и смерти — лучшее время для изучения базовой техники? — спросил Мэтью, отпихивая ногой торс зомби и тут же вонзая лезвие топора в следующего врага. — Ты же видела, как быстро я запнулся. «Не то чтобы я против идеи научиться драться лучше», — подумал Мэтью, сжав зубы. — «Но может, начнем практики в чуть более безопасном месте?» — Хватит ныть, — усмехнулась Надя, и на ее лице расплылась широкая ухмылка. — Чем больше пота в бою... то есть на тренировке, тем меньше крови на рати, — процитировала она кого-то из древних великих полководцев. «На уроках услышала, наверное», — подумал Мэтью. Зная девушку, он понимал, что древние цитаты вряд ли интересовали её сами по себе. — «Или когда играла в ту игру, что я ей посоветовал?» Пока Мэтью отвлекался на эту бессмысленную головоломку, его руки продолжали выполнять привычную работу. С каждой секундой голова очередного зомби или его лишенные жизни limbs отлетали от туловища, падали за линию фронта и попадали прямо в зону ответственности Лейлы. — Напор слабеет! — крикнула сзади Дарья, воспользовавшись паузой, благо ни один зомби пока так и не смог прорваться мимо Лейлы. — Мы что, уже перебили такую кучу? — вслух переспросил Мэтью, опешив от ее слов. «Да, я увлекся боем, но времени-то прошло всего ничего», — подумал он, озираясь по сторонам. Доклад Дарьи вызвал у него диссонанс, потому что совершенно не вяжется с его ожиданиями. И короткого взгляда хватило, чтобы Мэтью нашел причину этой неувязки. «Вот оно что», — подумал он, и на его губах появилась заинтересованная ухмылка. Поток новых зомби действительно поредел. Однако это вовсе не означало, что группа Мэтью перебила их настолько много, чтобы визуально уменьшить орду. Ответ кролся примерно в ста метрах от входа. Стройные ряды красноглазых зомби стояли у дальней стены двора и даже не шевелились. «Их стало куда больше, чем было раньше», — подумал Мэтью. Он сжал кулаки и сделал шаг назад, уворачиваясь от твари, рванувшейся когтями к его голове. Этот единственный шаг перекрыл ему обзор на врагов в глубине двора, заставив снова погрузиться в рутинное уничтожение мелкой сошки. — Нам нужно отступать, — объявил Мэтью, расправившись с зомби в своем непосредственном окружении. События давностью в несколько часов всё еще были свежи в его памяти. Учитывая, сколько расстояния отделяло их от торговца и спасительной зоны с зеленеющей травой, Мэтью совершенно не горел желанием ввязываться в новую стычку с красноглазыми. Не тогда, когда этого можно было избежать. И уж тем более не тогда, когда их численность выросла из скромной группы в целую армию в несколько сотен голов. «Чёрт, надо было оставить зрение Норберта при себе», — подумал Мэтью, сглотнув вставший в горле ком, и начал медленно отходить назад к дверям. — Почему мы так быстро отступаем? — спросила Надя, отказываясь сдвинуться с места и продолжая крутить мачете в сложном танце, который плавно лишал голов ближайших зомби. — Я еще вполне могу продолжать! — Мы отходим, — повторил Мэтью свой приказ. Он опустил топор, сделал шаг в сторону и схватил Надю за руку. — Мы уходим. Прямо сейчас! На этот раз девушка подчинилась. Однако вид ее растерянного и слегка испуганного лица больно уколол Мэтью в самое сердце. Из-за горы трупов, накрошенных за это короткое время, Мэтью даже столкнулся с проблемой — перебираться через груду останков, чтобы вернуться внутрь, было чертовски неудобно. «Почему они не напали?» — спросил он себя, когда наконец взобрался на эту импровизированную баррикаду. Но вместо того чтобы спрыгнуть к дверям, Мэтью обернулся и посмотрел назад. И они были там. Красноглазые зомби. Они стояли в ровном строю, выстроившись ровно так же, как та первая волна, что удерживала осаду школьного двора. И хотя Мэтью отчетливо чувствовал, что все эти сотни алых глаз устремлены прямо на него, ни один из этих странных зомби не сделал даже полшага вперед. «Странно», — подумал Мэтью, с трудом переключая мысли на текущую задачу, спрыгнул с горы трупов и наконец укрылся в здании. — Ну, на пока всё, — пробормотала Дарья секундой позже, захлопывая двери и запирая створки всё той же металлической задвижкой. — И улов у нас вышел приличный, — добавила она, с улыбкой глядя на кучу голов, заполнивших весь тамбур. — Странно, — пробормотал Мэтью себе под нос, проигнорировав замечание девушки и направляясь в глубь холла. — Почему они не напали? ---------- Зов оружия — Чего ты такой мрачный? — спросила Дарья, когда Мэтью наконец вышел из состояния оцепенения. — Разве мы не собрали кучу ядер? — она повела руками в стороны, указывая на отрубленные головы зомби, сплошь усеявшие пол. Некоторые из них всё еще шевелились. Без прямого повреждения мозга эти твари отказывались окончательно дохнуть. Впрочем, учитывая текущую живучесть каждого в группе Мэтью, случайный укус едва ли представлял реальную угрозу. «В худшем случае это просто неприятность», — подумал Мэтью, развернул топор и обухом размозжил череп ближайшей шевелящейся голове. — Собрали, и немало, — Мэтью тяжело вздохнул. Он уперся руками в бока, развернулся и уставился на запертые двери. — Просто я не понимаю, почему они не напали, — признался он без особых колебаний. — Ты про тех зомби в глубине двора? — уточняя, Дарья оглянулась в ту же сторону. — Может, им там просто слишком тесно? — предположила она, почесав висок. — Теми красноглазыми управляет тот эволюционировавший, прошлый, — вмешалась Надя, озвучив собственное видение ситуации. — Может, он просто не хочет ввязываться в бой на узком пятачке? — она указала пальцем на заваленный останками тамбур. — В этом определенно есть смысл, — пробормотал Мэтью. Он опустил взгляд и поднес большой палец к губам, задумчиво прикусив ногтевую фалангу. — А ведь нам всё еще нужно перебить пару сотен, чтобы достать нужные камни. «Ладно, нет смысла терять время», — подумал Мэтью, тряхнув головой и прогоняя назойливые мысли. — «Сначала нужно призвать первого торговца», — решил он и тут же направился собирать ядра, добытые группой еще до второй атаки. — Это место ничем не хуже любого другого, — пробормотал Мэтью, отсчитав ровно сотню ядер, после чего подбросил их вверх перед собой. Ядра вспыхнули, отозвавшись на внутреннее желание Мэтью. В привычной яркой вспышке все они мгновенно рассыпались в пыль. Когда сияние медленно угасло, на месте исчезнувших ядер уже стояла фигура торговца. — Так, народ, что нам нужно? — спросил Мэтью, повернувшись к своей команде. — Не помешало бы оружие получше, — с легкостью подхватила Надя. Она подняла свое мачете и критическим взглядом оценила состояние клинка. — Это, конечно, неплохое, но если мы соберемся идти против тех красноглазых, разве нам не стоит немного подкачаться? — предложила девушка, пристально глядя Мэтью прямо в глаза. — Ладно, — улыбнулся молодой человек. — Не думал, что смогу побаловать тебя новеньким пушечным стволом... то есть клинком, — фыркнул он, прикрыв рот кулаком. — Ещё предложения? — Мэтью перевел взгляд на остальных девушек. — Может, немного медикаментов на всякий случай? — предложила Дарья, склонив голову набок. — Я имею в виду, лучше иметь под рукой хоть какую-то страховку на случай тяжелых ранений, — пояснила она ход своих мыслей. — Школа, конечно, не так далеко, но в критической ситуации это всё равно солидное расстояние. — Принято, — кивнул Мэтью. — А ты что скажешь? — он повернулся к Лейле. Но та лишь отрицательно качнула головой. — Без понятия, — пожала она плечами. — Конечно, от нового оружия я бы не отказалась, но даже не знаю, что ещё просить. — Ну, в целом логично, — кивнул Мэтью. Заем он взвесил на руке импровизированный мешочек со всеми оставшимися ядрами. — В общей сложности у нас сейчас должно быть чуть больше тысячи, — быстро прикинула Надя, обведя комнату быстрым взглядом. Это была лишь примерная оценка — никто не мог точно сосчитать все головы, внутри которых всё ещё оставались ядра. — Что ж, тогда пожелайте мне удачи, — Мэтью махнул рукой, сделал шаг вперед и шагнул прямо в клубящуюся тьму под капюшоном торговца. «Всё как обычно», — подумал он, когда тени подхватили его, втягивая в подпространство. — Приветствую в лавке аванпоста, — раздался металлический голос в теневом измерении, где оказался Мэтью. «Ого, а вот это что-то новенькое», — Мэтью удивленно приподнял бровь, реагируя на приветственное сообщение. Однако, когда его взгляд опустился на само наполнение подпространства, приветственный голос мгновенно выветрился у него из головы. — А вот это уже прогресс, — пробормотал Мэтью себе под нос, подходя к комплексу из пяти разных колонн. Каждая состояла из декоративного основания, надежно фиксировавшего конструкцию. Из него поднималась изящная, идеально выточенная колонна, закрученная наподобие виноградной лозы и удерживающая пьедестал. Возвышающаяся платформа служила не просто подставкой для демонстрации предметов. Помимо небольшого кольца, вмонтированного в самую верхнюю часть колонны, сама платформа больше напоминала мраморную плиту, чем банальный элемент мебели. Мэтью подошел ближе и протянул руку. Он и сам не мог сказать, что именно им двигало и какая мысль толкнула его на это. Но повинуясь импульсу, его пальцы сжали край кольца прямо под платформой и повернули его по часовой стрелке. Кольцо повернулось на тридцать градусов, и Мэтью ощутил пальцами легкий щелчок. И голограмма, демонстрировавшая простой нож, мгновенно сменилась проекцией мачете. «Вот как это работает», — подумал Мэтью, отступив на шаг и окинув взглядом все пять колонн. За исключением той, что он только что протестировал, здесь стояли колонны с голограммой сэндвича, бинта, древнего на вид свитка и простая записка на последней. — Еда, медикаменты, навыки и информация? — вполголоса проговорил Мэтью, мысленно распределяя категории. — И оружие, — добавил он, когда его взгляд вернулся к первой колонне. Мэтью снова подошел к стойке с оружием и начал крутить кольцо дальше. Первым предметом был тот самый нож. Следом шла точная копия оружия, которым пользовались девушки. А за ней — его собственный пожарный топор. «Похоже, всё это — лишь базовые образцы», — подумал Мэтью, вспомнив крупицу знаний, полученную только вчера, хотя казалось, будто с тех пор прошли вехи. — «А значит, наше текущее оружие куда лучше этих заготовок». С каждым литром пролитой крови зомби их клинки становились острее, прочнее и послушнее в руке. Словно сам этот мир вознаграждал их за то, что они встречали тварей лицом к лицу. Мэтью прокрутил колесо еще дальше... и на пьедестале возник четвертый образец. На этот раз перед ним была катана. Оружие, которое Мэтью видел сотни раз в манге и аниме. Оружие, почитаемое отаку по всему миру. То самое, что возносилось как вершина кузнечного искусства. — Ты серьезно? — пробормотал Мэтью, вытаращив глаза. — Это шутка какая-то? — добавил он, после чего покачал головой и крутанул кольцо дальше. «Безусловно, катана — отличное оружие, особенно если она качественно выкована», — подумал Мэтью, немного разочарованный тем, насколько клишированной и стереотипной оказалась система. — «Но это уж точно не то оружие, которое заслуживает созданного вокруг него культа». Мэтью тяжело вздохнул и сдвинул кольцо еще на одно деление. И оружие, появившееся на платформе, заставило его глаза вспыхнуть ярким огнем. — Вот это я понимаю! — воскликнул молодой человек, чуть не подпрыгнув от восторга. Проекция на пьедестале демонстрировала саблю. В отличие от катан из предыдущего слота, сабли не требовали ухищрений высшего кузнечного пилотажа при ковке. И если углубиться в историю, причина этого была банальна и проста. Кузнецам не требовалось филигранное мастерство лишь потому, что им не приходилось компенсировать отвратительное качество исходного материала. «Все эти техники, ставшие ныне не более чем традицией, появились лишь из-за паршивой японской стали», — подумал Мэтью, протягивая руку к проекции сабли над колонной. — «В отличие от них, сабли стали вершиной эволюции рубящего оружия — да так, что оставались на парадном вооружении вплоть до наших дней!» Губы Мэтью расплылись в широкой ухмылке — он больше не мог сдерживать захлестнувший его азарт. — Сколько за это оружие? — спросил Мэтью, подняв глаза к самому густому клубу черных теней. — Двести пятьдесят ядер, — откликнулся торговец своим привычным металлическим голосом. — Берем! — объявил Мэтью прежде, чем эхо голоса успело раствориться. Красота сабли кроется в трех вещах: ее изгиб идеально приспособлен для наносящего максимальный урон рубящего удара; благодаря форме и материалу она невероятно прочна; и наконец, её конструкция заставляет владельца вкладывать солидный импульс, сполна окупающийся мощью атаки. Мэтью протянул руку еще до того, как взлетевшие над его головой камни окончательно исчезли в ярком снопе света. И прежде чем вспышка угасла, его пальцы уже сжались вокруг плотной, сухой рукояти — он уверенно сдернул оружие со стойки. — Именно то, о чём я думал, — пробормотал Мэтью про себя, как только сжал саблю в кулаке и сделал пробный взмах. Она легла в руку... идеально. Словно кровь воинов и бунтарей прошлых эпох отозвалась гулким эхом в его жилах. Душа сабли вошла в глубокий резонанс с душой Мэтью. А после всего опыта, пережитого в апокалипсисе, он научился не игнорировать подобные чутья. — Однако возникает логичный вопрос, — пробормотал Мэтью себе под нос, опустив клинок к ноге. — Сколько ты дашь за мой топор? Мэтью не видел торговца и не мог разглядеть его эмоций. И все же в очередной раз он готов был поклясться, что этот невидимый барыга ухмыльнулся. — Пять тысяч двадцать семь ядер. Челюсть Мэтью бессовестно отвисла, заставив его раскрыть рот так, будто он готовился к кастингу на главную роль в немом кино. А затем лицо Мэтью озарила широчайшая, довольная улыбка. — По рукам! ---------- Богиня меча — Чего ты такой мрачный? — спросила Дарья, когда Мэтью наконец вышел из состояния оцепенения. — Разве мы не собрали кучу ядер? — она повела руками в стороны, указывая на отрубленные головы зомби, сплошь усеявшие пол. Некоторые из них всё ещё шевелились. Без прямого повреждения мозга эти твари отказывались окончательно дохнуть. Впрочем, учитывая текущую живучесть каждого в группе Мэтью, случайный укус едва ли представлял реальную угрозу. «В худшем случае это просто неприятность», — подумал Мэтью, развернул топор и обухом размозжил череп ближайшей шевелящейся голове. — Собрали, и немало, — Мэтью тяжело вздохнул. Он упёрся руками в бока, развернулся и уставился на запертые двери. — Просто я не понимаю, почему они не напали, — признался он без особых колебаний. — Ты про тех зомби в глубине двора? — уточняя, Дарья оглянулась в ту же сторону. — Может, им там просто слишком тесно? — предположила она, почесав висок. — Теми красноглазыми управляет тот эволюционировавший, прошлый, — вмешалась Надя, озвучив собственное видение ситуации. — Может, он просто не хочет ввязываться в бой на узком пятачке? — она указала пальцем на заваленный останками тамбур. — В этом определённо есть смысл, — пробормотал Мэтью. Он опустил взгляд и поднёс большой палец к губам, задумчиво прикусив ногтевую фалангу. — А ведь нам всё ещё нужно перебить пару сотен, чтобы достать нужные камни. «Ладно, нет смысла терять время», — подумал Мэтью, тряхнув головой и прогоняя назойливые мысли. — «Сначала нужно призвать первого торговца», — решил он и тут же направился собирать ядра, добытые группой ещё до второй атаки. — Это место ничем не хуже любого другого, — пробормотал Мэтью, отсчитав ровно сотню ядер, после чего подбросил их вверх перед собой. Ядра вспыхнули, отозвавшись на внутреннее желание Мэтью. В привычной яркой вспышке все они мгновенно рассыпались в пыль. Когда сияние медленно угасло, на месте исчезнувших ядер уже стояла фигура торговца. — Так, народ, что нам нужно? — спросил Мэтью, повернувшись к своей команде. — Не помешало бы оружие получше, — с лёгкостью подхватила Надя. Она подняла своё мачете и критическим взглядом оценила состояние клинка. — Это, конечно, неплохое, но если мы соберемся идти против тех красноглазых, разве нам не стоит немного подкачаться? — предложила девушка, пристально глядя Мэтью прямо в глаза. — Ладно, — улыбнулся молодой человек. — Не думал, что смогу побаловать тебя новеньким оружием, — фыркнул он, прикрыв рот кулаком. — Ещё предложения? — Мэтью перевёл взгляд на остальных девушек. — Может, немного медикаментов на всякий случай? — предложила Дарья, склонив голову набок. — Я имею в виду, лучше иметь под рукой хоть какую-то страховку на случай тяжёлых ранений, — пояснила она ход своих мыслей. — Школа, конечно, не так далеко, но в критической ситуации это всё равно солидное расстояние. — Принято, — кивнул Мэтью. — А ты что скажешь? — он повернулся к Лейле. Но та лишь отрицательно качнула головой. — Без понятия, — пожала она плечами. — Конечно, от нового оружия я бы не отказалась, но даже не знаю, что ещё просить. — Ну, в целом логично, — кивнул Мэтью. Затем он взвесил на руке импровизированный мешочек со всеми оставшимися ядрами. — В общей сложности у нас сейчас должно быть чуть больше тысячи, — быстро прикинула Надя, обведя комнату быстрым взглядом. Это была лишь примерная оценка — никто не мог точно сосчитать все головы, внутри которых всё ещё оставались ядра. — Что ж, тогда пожелайте мне удачи, — Мэтью махнул рукой, сделал шаг вперёд и шагнул прямо в клубящуюся тьму под капюшоном торговца. «Всё как обычно», — подумал он, когда тени подхватили его, втягивая в подпространство. — Приветствую в лавке аванпоста, — раздался металлический голос в теневом измерении, где оказался Мэтью. «Ого, а вот это что-то новенькое», — Мэтью удивлённо приподнял бровь, реагируя на приветственное сообщение. Однако, когда его взгляд опустился на само наполнение подпространства, приветственный голос мгновенно выветрился у него из головы. — А вот это уже прогресс, — пробормотал Мэтью себе под нос, подходя к комплексу из пяти разных колонн. Каждая состояла из декоративного основания, надёжно фиксировавшего конструкцию. Из него поднималась изящная, идеально выточенная колонна, закрученная наподобие виноградной лозы и удерживающая пьедестал. Возвышающаяся платформа служила не просто подставкой для демонстрации предметов. Помимо небольшого кольца, вмонтированного в самую верхнюю часть колонны, сама платформа больше напоминала мраморную плиту, чем банальный элемент мебели. Мэтью подошёл ближе и протянул руку. Он и сам не мог сказать, что именно им двигало и какая мысль толкнула его на это. Но повинуясь импульсу, его пальцы сжали край кольца прямо под платформой и повернули его по часовой стрелке. Кольцо повернулось на тридцать градусов, и Мэтью ощутил пальцами лёгкий щелчок. И голограмма, демонстрировавшая простой нож, мгновенно сменилась проекцией мачете. «Вот как это работает», — подумал Мэтью, отступив на шаг и окинув взглядом все пять колонн. За исключением той, что он только что протестировал, здесь стояли колонны с голограммой сэндвича, бинта, древнего на вид свитка и простая записка на последней. — Еда, медикаменты, навыки и информация? — вполголоса проговорил Мэтью, мысленно распределяя категории. — И оружие, — добавил он, когда его взгляд вернулся к первой колонне. Мэтью снова подошёл к стойке с оружием и начал крутить кольцо дальше. Первым предметом был тот самый нож. Следом шла точная копия оружия, которым пользовались девушки. А за ней — его собственный пожарный топор. «Похоже, всё это — лишь базовые образцы», — подумал Мэтью, вспомнив крупицу знаний, полученную только вчера, хотя казалось, будто с тех пор прошли века. — «А значит, наше текущее оружие куда лучше этих заготовок». С каждым литром пролитой крови зомби их клинки становились острее, прочнее и послушнее в руке. Словно сам этот мир вознаграждал их за то, что они встречали тварей лицом к лицу. Мэтью прокрутил колесо ещё дальше... и на пьедестале возник четвёртый образец. На этот раз перед ним была катана. Оружие, которое Мэтью видел сотни раз в манге и аниме. Оружие, почитаемое отаку по всему миру. То самое, что возносилось как вершина кузнечного искусства. — Ты серьёзно? — пробормотал Мэтью, вытаращив глаза. — Это шутка какая-то? — добавил он, после чего покачал головой и крутанул кольцо дальше. «Безусловно, катана — отличное оружие, особенно если она качественно выкована», — подумал Мэтью, немного разочарованный тем, насколько клишированной и стереотипной оказалась система. — «Но это уж точно не то оружие, которое заслуживает созданного вокруг него культа». Мэтью тяжело вздохнул и сдвинул кольцо ещё на одно деление. И оружие, появившееся на платформе, заставило его глаза вспыхнуть ярким огнём. — Вот это я понимаю! — воскликнул молодой человек, чуть не подпрыгнув от восторга. Проекция на пьедестале демонстрировала саблю. В отличие от катан из предыдущего слота, сабли не требовали ухищрений высшего кузнечного пилотажа при ковке. И если углубиться в историю, причина этого была банальна и проста. Кузнецам не требовалось филигранное мастерство лишь потому, что им не приходилось компенсировать отвратительное качество исходного материала. «Все эти техники, ставшие ныне не более чем традицией, появились лишь из-за паршивой японской стали», — подумал Мэтью, протягивая руку к проекции сабли над колонной. — «В отличие от них, сабли стали вершиной эволюции рубящего оружия — да так, что оставались на парадном вооружении вплоть до наших дней!» Губы Мэтью расплылись в широкой ухмылке — он больше не мог сдерживать захлестнувший его азарт. — Сколько за это оружие? — спросил Мэтью, подняв глаза к самому густому клубу чёрных теней. — Двести пятьдесят ядер, — откликнулся торговец своим привычным металлическим голосом. — Берём! — объявил Мэтью прежде, чем эхо голоса успело раствориться. Красота сабли кроется в трёх вещах: её изгиб идеально приспособлен для наносящего максимальный урон рубящего удара; благодаря форме и материалу она невероятно прочна; и наконец, её конструкция заставляет владельца вкладывать солидный импульс, сполна окупающийся мощью атаки. Мэтью протянул руку ещё до того, как взлетевшие над его головой камни окончательно исчезли в ярком снопе света. И прежде чем вспышка угасла, его пальцы уже сжались вокруг плотной, сухой рукояти — он уверенно сдёрнул оружие со стойки. — Именно то, о чём я думал, — пробормотал Мэтью про себя, как только сжал саблю в кулаке и сделал пробный взмах. Она легла в руку... идеально. Словно кровь воинов и бунтарей прошлых эпох отозвалась гулким эхом в его жилах. Душа сабли вошла в глубокий резонанс с душой Мэтью. А после всего опыта, пережитого в апокалипсисе, он научился не игнорировать подобные чувства. — Однако возникает логичный вопрос, — пробормотал Мэтью себе под нос, опустив клинок к ноге. — Сколько ты дашь за мой топор? Мэтью не видел торговца и не мог разглядеть его эмоций. И всё же в очередной раз он готов был поклясться, что этот невидимый барыга ухмыльнулся. — Пять тысяч двадцать семь ядер. Челюсть Мэтью бессовестно отвисла, заставив его раскрыть рот так, будто он готовился к кастингу на главную роль в немом кино. А затем лицо Мэтью озарила широчайшая, довольная улыбка. — По рукам! ---------- Загул по магазинам — Я бы, пожалуй, осталась со своим мачете, — сообщила Лейла, немного покрутив оба оружия в руках. Впрочем, пару мгновений спустя выяснилось, что она единственная проявила интерес к подобному стилю боя. — А я, пожалуй, оставлю себе меч, — сказала Дарья, когда пришла её очередь опробовать саблю. — То есть, этот клинок отлично мне служил, но, думаю, он не даст мне раскрыть потенциал сабли на полную, — объяснила она своё решение перед тем, как вернуть оба оружия Мэтью. — Всё в порядке, ты можешь оставить саблю себе, — успокоил её Мэтью, забирая из рук девушки только мачете. Затем он повернулся и внимательно посмотрел на Надю. Вся радость и прежнее очарование в её глазах сменились смесью досады и грусти. — Не переживай, — Мэтью подошёл ближе к девушке. — Я достану тебе саблю. На самом деле, — он развернулся и оглядел остальных девушек, — думаю, в итоге мы все будем бегать именно с ними. — А? — Надя слегка наклонила голову. — Разве ты не собираешься остаться со своим топором? — спросила она, чуть склонив голову набок. — Я его продал, — ответил Мэтью и пожал плечами. — Что ты сделал?! — ... В холле воцарилась тишина. Все просто уставились на Мэтью. Надя — с недоверием. Лейла — в шоке. Дарья — с немым изумлением. — Продал, значит... — пробормотала Надя, опустила взгляд и покачала головой. — Но разве это не было оружие какого-то сверхвысокого ранга? — спросила она, снова подняв глаза на Мэтью. — Знаешь, в большинстве своих решений и планов я следую двум простым правилам, — Мэтью плавно сменил тему, а на его губах появилась лёгкая улыбка. — Во-первых, я верю, что многое здесь работает точно так же, как в играх, — отметил он, разворачиваясь и направляясь к торговцу. — Во-вторых, я всегда доверяю интуиции, — добавил он на ходу, после чего снова бросил взгляд на девушек. — А в большинстве игр нет никакого смысла долго прокачивать или использовать оружие низкого уровня. Даже если оно временно сильнее базовой формы более высокорангового оружия, разумнее вкладываться в развитие именно продвинутых образцов. Это была простая истина, применимая к большинству игр. Едва ли снаряжение, найденное на начальных этапах, могло эффективно использоваться в финальных актах. И чем больше ресурсов ты вливаешь в его улучшение, тем меньше их остаётся на прокачку действительно стоящего оружия, которое со временем с лёгкостью превзойдёт свои слабые аналоги. «Даже если это нельзя на сто процентов применить к нашему миру, сам принцип должен оставаться тем же», — подумал Мэтью. В конце концов, создание форпоста в стартовой локации вряд ли завершит первую главу и автоматически перенесёт его в зону для высоких уровней! «Погоди... а я вообще могу быть в этом уверен?» — внезапно спросил себя Мэтью, осознав простую, но шокирующую вещь. Мир вокруг него был до боли похож на... смесь нескольких знакомых ему игр. Система характеристик явно взята из старой популярной RPG. Прогрессия по локациям встречалась во множестве других проектов. — Чёрт возьми... — пробормотал Мэтью, опустив и покачав головой. — Всё становится слишком сложно, — пожаловался он, после чего протянул руку и сжал клубящуюся тьму торговца. Мгновение привычной круговерти — и Мэтью снова оказался в измерении торговца. Всё оставалось ровно в том же виде, что и пару минут назад. — Не будем терять время, — проговорю он сам себе, доставая два мачете, принадлежавших Наде и Дарье. — За сколько ты можешь их забрать? — Шестьсот ядер за каждое, — отозвался металлический голос торговца. — Тогда по рукам, — быстро принял решение Мэтью и подбросил клинки в воздух. Из ниоткуда вырвалась вспышка света. Когда она угасла, мачете исчезли, а на полу остался лежать внушительный кристалл. — Здесь одна тысяча двести ядер? — спросил Мэтью, поднимая дорого выглядящий предмет и разглядывая его. — Верно, — ответила система. — Что ж... — Мэтью решил не зацикливаться на этом. — «Если я буду отвлекаться на каждую мелочь, я ничего не успею», — решил он и подошёл к колонне с оружием. Голографическая проекция сабли всё ещё была там — кольцо под платформой оставалось в том же положении. «Мне нужно ещё две... нет, три», — подумал Мэтью, занося руку с кристаллом. Однако, прежде чем сделать заказ, он замер. Опустив руку чуть ниже, Мэтью взялся за кольцо и повернул его ещё на тридцать градусов. Проекция изменилась. Вместо сабли, в которую Мэтью успел влюбиться, перед ним появился... какой-то жезл? — Только не говорите мне, что это для магии... — пробормотал Мэтью, едва не поперхнувшись воздухом. — Точно, вот для чего нужны характеристики тайной магии и разума, — прокомментировал он и, медленно выдохнув, повернул кольцо ещё дальше. — А? — Мэтью нахмурился, когда новая проекция оказалась очень похожа на то, что он видел минуту назад. Это была та же самая сабля. По крайней мере, внешне. Но хотя перед ним была лишь голограмма, Мэтью невольно вздрогнул, ощутив едва уловимую ауру этого оружия. — Сколько за эту? — спросил он, не в силах оторвать взгляд от клинка. Если в первую саблю Мэтью влюбился с первого взмаха, то этой новой он проиграл душу с первого взгляда. — Две тысячи ядер, — холодно ответил торговец. «Я могу себе это позволить...» — подумал Мэтью, быстро прикинув свои финансы. За топор он получил около четырёх с половиной тысяч ядер. Плюс тысяча двести за мачете и примерно тысяча с зомби, которых группа перебила за сегодня. Вычтя цену вызова торговца и покупку первой сабли, у него всё ещё оставалось больше шести тысяч ядер. «Нет», — подумал качающий головой юноша. — «Логика с мачете применима и здесь», — размышлял он, не спеша поворачивая кольцо ещё дальше. На этот раз над пьедесталом возник тот же жезл, что и раньше. Однако теперь его окружали вспышки молний, а воздух вокруг проекции буквально трещал от сконцентрированной мощи. — А этот сколько стоит? — спросил Мэтью, вернув колесо к базовой версии жезла. — Триста пятьдесят ядер, — ответил торговец. — Вот это уже другой разговор, — подумал Мэтью и поднял руку с массивным кристаллом. — Я хочу купить один такой. На этот раз кристалл в руке Мэтью не исчез. Он ярко вспыхнул, словно светошумовая граната, но когда свет погас, кристаллическая база осталась на месте. Он стал немного меньше, а его сияние потускнело, но он всё ещё был у него в руке. А на полу уже лежал первый магический посох в этом мире. Мэтью повернул кольцо обратно. Как только проекция снова сменилась саблей, он улыбнулся и вновь поднял кристалл. — Я хочу купить три такие. ---------- Почести для оружия — Я вернулся, — прошептал Мэтью, как только теневое измерение вокруг него рассеялось. Путешествия в подпространство торговца оказывали своеобразную нагрузку на разум юноши. Это не выматывало так, как разработка тактики или решение сложных задач. Не истощало и так, как тяжёлый физический труд. И всё же сам процесс перемещения между реальным миром и измерением торговца постепенно истощал ментальные силы Мэтью. — Это... они? — спросила Лейла, протягивая руку и указывая на охапку разнообразного оружия, которое Мэтью едва удерживал в руках. — Ага, — Мэтью кивнул, аккуратно доставая первую из сабель. — Держи, — сказал он, передавая её девушке. — Спасибо, — Лейла кивнула, принимая оружие со всеми подобающими почестями. Она не казалась человеком, придающим значение подобным мелочам, и всё же слегка наклонила голову, прежде чем протянуть обе руки. Девушка приняла саблю, касаясь её лишь двумя пальцами каждой руки, затем сделала лёгкий поклон и отступила на шаг назад. — Я с благодарностью принимаю этот клинок, — прошептала она, после чего её пальцы сжались на рукояти. Затем быстрым движением она подтянула оружие к себе и встала по стойке «смирно». — Впечатляет, — Мэтью кивнул, искренне похвалив старания Лейлы. — Нечестно! — выразила недовольство Дарья, опустив глаза и скрестив руки на груди. Мэтью опустил взгляд, проигнорировав явный акцент, который Дарья сделала на своей груди. Его бровь слегка дернулась. «Она только что получила оружие и уже успела сделать для него ножны?» — подумал он, удивлённо приподняв бровь при виде этой детали. — Надо было думать раньше, — парировала Лейла, показав язык своей сопернице. — Извините, девочки, но статус первой жены даёт свои преимущества, — вмешался Мэтью. Он закрепил один из клинков у себя на поясе, взял третью, последнюю саблю и опустился на одно колено. Мгновение назад Лейла проявила максимум изящества, принимая меч. А теперь сам Мэтью опустился перед Надей на колени, преподнеся саблю на двух вытянутых руках, чтобы она её забрала. Лейла проявила уважение к оружию. Дарье выпала честь держать самую первую саблю. Но именно Надя оказалась той, кому эти почести предназначались лично. — Честно говоря, я мог бы купить куда более мощное оружие, — признался Мэтью, когда ему пришлось быстро подняться на ноги, смутившись собственного проявления чувств. — Но я решил этого не делать. — Это разумно, — Надя кивнула, не сводя глаз с клинка. Она даже медленно провела пальцами по всей длине лезвия, знакомясь со каждым изгибом своего нового оружия. — Нет смысла переплачивать за оружие, если оно само по себе — лучший способ зарабатывать ядра, верно? Надя наконец подняла подбородок и посмотрела на Мэтью. Но на этом не остановилась и обвела взглядом остальных присутствующих. — Только не говорите мне, что вы до сих пор этого не поняли, — добавила она вполголоса, и в её голосе проскользнули нотки шока. «Я-то понял», — подумал Мэтью, позволив уголкам губ расплыться в лёгкой улыбке. — «Но это лишь одна из причин». — Не могу в это поверить, — Надя сокрушённо вздохнула, покачала головой и снова посмотрела на Мэтью. — Скажи, за сколько ты продал те мачете? — По шестьсот ядер за штуку, — без колебаний раскрыл карты Мэтью. — К слову, одно б/у мачете стоило чуть больше двух сабель или ровно столько же, сколько сабля и вот этот посох, — добавил он, демонстрируя предмет, который до сих пор скрывал от остальных. — Это... что? — спросила Надя, склонив голову набок. Мэтью знал её достаточно долго, чтобы заметить вспыхнувшие в её глазах искорки. «Она воодушевлена», — подумал он, ощутив приятное чувство гордости в душе. Заставить девушку, которая ему нравится, искренне зажечься будущим прямо посреди зомби-апокалипсиса? — Жезл погибели, — ответил Мэтью, расплывшись в широкой улыбке. Глаза Нади широко раскрылись, а вслед за ними и рот. Но Мэтью не дал ей времени на реакцию. — Шучу, конечно, — добавил он, разведя руками, чтобы сгладить эффект от шутки. — Но я почти уверен, что он связан с магией, — пояснил Мэтью, после чего перевёл взгляд в сторону и резко подбросил посох вверх. — А? — Дарья вздрогнула, когда длинный кусок дерева неожиданно полетел в её сторону, но реакция её не подвела, и она успела его поймать. — Это ещё зачем?! — Я хочу, чтобы это было твоим дополнительным оружием, — объяснил Мэтью. — Мы всё ещё не знаем, как стать магами и как получить первую магическую способность, чтобы дать толчок развитию по этому пути, — поделился он своими мыслями и указал пальцем на девушку. — Но с твоими высокими показателями разума и тайной магии у тебя больше всего шансов стать магом в нашей группе. Объяснение Мэтью звучало логично и убедительно. Он отдал магический атрибут тому, кто уже стоял на пути к магии. «Но зачем нам вообще магия?» — подумал Мэтью, прекрасно понимая, какой вопрос ломает его идеальный план. — «Не считая моего личного желания увидеть её в этом мире, разумеется», — добавил он про себя. На самом деле всё было просто. Цена магического посоха оказалась слишком смешной, чтобы Мэтью вообще о ней переживал. Покупка обошлась ему в ничтожные гроши. И если такая спонтанная трата сможет принести команде новые полезные способности, то это идеальное вложение! — Что ж, думаю, у меня нет другого выбора, кроме как принять его, — ответила наконец Дарья. Она поудобнее перехватила посох и переложила его в левую руку. Поочерёдно переведя взгляд с одного нового оружия на другое, девушка подняла глаза на Мэтью. — Если подумать... — она замялась, сделала глубокий вдох и пристально посмотрела Мэтью в глаза. — Почему ты не купил мечи для Даниэля и Норберта? ---------- Ритм апокалипсиса — А они здесь? — ответил Мэтью, ничуть не удивившись вопросу Дарьи. — Нет, — девушка покачала головой. — Их здесь нет, — добавила она, отвечая по существу. — Тогда с какой стати я... Нет, с какой стати мы должны тратить ядра на оружие, которым никто не будет пользоваться? — Мэтью качнул головой. — Чем спускать ядра впустую, лучше направить ресурсы на то, чтобы превратить это место в неприступную крепость. — Так вот почему ты не захотел покупать то улучшенное оружие? — вмешалась Надя, и на её губах появилась лёгкая ухмылка. Было очевидно, что она не собиралась проигнорировать сделанную им ранее ремарку. — Именно, — Мэтью кивнул, отдавая должное её проницательности. Это и была вторая причина, почему Мэтью не стал брать улучшенную саблю. Он не потратил ядра даже на продвинутый магический посох, хотя тот, скорее всего, сильно облегчил бы владельцу развитие магических навыков. «Товары, которые можно купить здесь, отлично это доказывают», — подумал Мэтью, вспоминая ассортимент у торговца. — «И ведь это далеко не всё, что я мог выбрать!» Находясь в школе, Мэтью мог только мечтать о покупке оружия столь высокого уровня. Двое местных торговцев почти не предлагали ничего выдающегося, а третьему требовалось влить кучу ядер, прежде чем он обновит свой ассортимент. С другой стороны, первый же торговец, которого Мэтью призвал за пределами комплекса — торговец форпоста, — сразу предоставил группе доступ к очень серьезному снаряжению. — Если мои догадки верны, мы сможем получать куда лучшее оружие, когда превратим это место в полноценную крепость, — озвучил Мэтью суть своего дополнительного квеста. — То есть вместо того, чтобы транжирить ресурсы на апгрейд оружия, доступного прямо сейчас, ты предпочитаешь подождать, пока мы не сможем забрать самое лучшее из возможного, — резюмировала Надя ход его мыслей. — Именно так, — кивнул юноша. — На данный момент эти сабли и без того дают колоссальный прирост мощи, — указал он на клинки и покачал головой. — Вот почему я хочу, чтобы мы перекрошили ими кучу зомби, а затем продали с выгодой и взяли кое-что покруче. «Потому что только идиот будет следовать слепому симпатии при выборе оружия», — мрачно подумал Мэтью про себя. — Разве это не называется синдромом хомяка у геймеров? — неожиданно спросила Лейла, застав Мэтью врасплох. — Ты хотя бы знаешь, что означает этот термин? — спросил юноша, покачав головой. — «Наверняка где-то услышала и решила, что это к месту...» — Это когда ты не используешь расходники в игре из страха потратить их впустую, боясь остаться без них в действительно ключевой момент, — четко объяснила Лейла, второй раз подряд разрушив ожидания Мэтью. — И ты считаешь, это применимо к нашей ситуации? — спросил Мэтью, отступая от своей прежней мысли. — Я не к тому, что тебе стоило разбрасываться ядрами на пушки получше, но разве ты сам не переживал из-за тех красноглазых зомби? — спросила она, скрестив руки на груди и слегка склонив голову набок. — Первоочередной задачей должно быть наше собственное усиление. Логика Лейлы была железной. Красноглазые зомби были на порядок сильнее обычных особей. Не будучи сильными сами по себе, они уравнивали шансы между тварями апокалипсиса и группой Мэтью. Из-за них, несмотря на все прошлые апгрейды, Мэтью и девушки снова оказались уязвимы перед атаками. Риск сгинуть в толпе разъярённых монстров вернулся, тормозя тот темп, который Мэтью рассчитывал набрать за сегодня. — Откровенно говоря, я считаю, что есть куда более эффективный способ стать сильнее, — объяснил Мэтью. — Оружие — это просто инструмент. Потеряешь его — и больше не сможешь полагаться на его мощь. А вот прокачка собственных характеристик останется с нами навсегда. — Значит, ты хочешь вернуться в школу? — догадалась Дарья, уловив направление его мыслей. — Ведь именно там мы сможем подняться по уровням, верно? — спросила она, приподняв подбородок и глядя Мэтью прямо в лицо в ожидании подтверждения. — Я планирую наведаться туда перед тем, как вступить в бой с зомби снаружи, — кивнул Мэтью. Занеся руку, он указал пальцем в потолок над их головами. — Но сначала я хочу призвать здесь второго торговца. — А ты разве не можешь сделать это где угодно? — спросила Надя, склонив голову набок. — Полагаю, ты хочешь вставить одного прямо в комнате, где прячутся местные? — догадалась она и покачала головой. — Я понимаю, что время ещё есть, но мы и так потратили кучу времени, чтобы добраться сюда. Это правда хорошая идея — ждать, пока Даниэль разбирается с проблемами наверху? Логика Нади тоже была безупречна. До заката оставалось от силы два часа. Этот естественный временной лимит жестко ограничивал Мэтью в выполнении задачи. «Я не знаю, что произойдет, если зомби наткнутся на торговца. И уж точно мне не хочется зачищать каждый закоулок этого места от тварей». — Было бы глупо надеяться, что зомби будут послушно ждать, пока мы подготовимся к бою, — заметил Мэтью, глядя в сторону дверей. — Готов спорить, они пытаются выманить нас наружу, чтобы затянуть бой до глубокой ночи. — В отличие от зомби, мы слишком зависим от зрения, — согласилась Надя, кивнув. — Тьма сыграет явно не в нашу пользу, — пробормотала она, переведя взгляд на Мэтью. — Значит, я права? — И да, и нет, — Мэтью качнул головой, остужая энтузиазм Нади. — Это лишь очередная моя догадка, но у меня такое чувство, будто во всём, что мы делаем, есть определенный ритм, какая-то линейная структура. И мне кажется, что торговцев лучше призывать в наиболее значимых точках. — И чем же значущ этот холл? — спросила Лейла, удивленно приподняв брови и с охотой цепляясь за возможность указать на изъян в рассуждениях Мэтью. В её лице не было ни враждебности, ни злорадства. Напротив, девушка выглядела совершенно счастливой и даже гордой собой. «Точно, я ведь сам просил их не относиться к моим словам как к откровениям свыше», — подумал Мэтью с легким вздохом. — Он важен, потому что именно здесь мы обустроили нашу начальную базу в этом месте и отсюда сдерживаем атаки зомби, — объяснил Мэтью. — Вторым важным местом станет центр управления местных, — перечислил юноша, переведя взгляд на двери. — Значит, третье — это внутренний двор, где мы перебьем всех зомби? — предположила Надя, пытаясь решить задачу раньше, чем Мэтью озвучит ответ. — Тоже неплохой вариант, — Мэтью кивнул, но тут же качнул головой. — Лично я думаю, что сарай, где держали жертв, подойдет ещё лучше. ---------- Я узнала достаточно *** От лица Даниэля *** — Иди прямо до самого конца коридора, там будет лестница, — Норберт привычно давал указания, всегда готовый прийти на помощь. — Ты говорил это буквально минуту назад, — Даниэль открыл глаза и заговорил. — Не нужно повторять маршрут каждые тридцать секунд. Старший из полицейских закатил глаза, продолжая идти по направлению, которое Норберт озвучил уже в энный раз. «Раньше я об этом не задумывался, но нам действительно нужно найти способ задействовать Норберта». Нет ничего хуже, чем оставлять ветерана боевых действий без дела в разгар очевидного конфликта. Людям, прошедшим через ад войны и привыкшим к нему, бывает невероятно трудно вернуться к относительно мирной жизни. «И это относится к нам обоим», — подумал Даниэль, слегка сжав кулаки. Единственная причина, по которой он пошёл в полицию, да ещё и на должность переговорщика — он скучал по адреналину. Не имея мишени на собственной груди в обычной жизни, он находил утешение, направляя свой азартный характер на защиту тех, кто не мог постоять за себя сам. «С другой стороны, Норберт...» — подумал Даниэль, стиснув зубы. Они вместе пошли в полицию. Вот только Даниэль сделал это по собственному выбору. В отличие от него, Норберт просто пошёл следом, не желая расставаться с командиром своего подразделения. «До того, как мир покатился к чертям, эта работа его вполне устраивала», — подумал Даниэль, дойдя до лестницы. Он начал подниматься по ступеням и снова закрыл глаза. — До самого верхнего этажа. Как увидишь большой холл с двустворчатыми дверями — тебе туда, — тут же проинформировал коллегу Норберт. «Но прямо сейчас его срыв — лишь вопрос времени». Даниэль глубоко вздохнул и сосредоточился на подъёме. Задача, которая показалась бы пустяковой кому-то молодому и полному сил, превратилась для Даниэля в серьёзное испытание: нужно было преодолеть целых три этажа. В итоге, вместо того чтобы сразу устремиться к цели по прибытии на верхний этаж, Даниэлю пришлось перевести дух и справиться с накатившим истощением. «И сам я долго не протяну, верно?» — спросил он себя, не рискуя озвучить свои опасения вслух из страха, что Норберт его услышит. Как бы сильно Даниэль ни переживал за своего подчинённого, он не планировал заставлять Норберта переживать ещё и за него. — Ладно, — наконец произнёс Даниэль, дав себе достаточно времени на восстановление сил. — Как будем действовать? — спросил он вслух, отступая на шаг назад. Поставив спину к стене, он плавно сполз вниз и сел на пол. Так он не только уменьшил силуэт, сделавшись более трудной мишенью для обнаружения и выстрела, но и сберёг крохи сил. — Я могу отвлечь деспотшу, — доложил Норберт. — Похоже, она всерьёз уверена, что на её позицию наведён снайпер, — объяснил он. — Она правда повелась на такую глупость? — Даниэль изумлённо округлил глаза. — В зоне видимости окон этого холла просто нет зданий, откуда можно было бы вести чистый прицельный огонь! — воскликнул Даниэль и замер в ожидании ответа коллеги. — А, виноват, — добавил Даниэль после паузы и снова закрыл глаза. — Старый маразматик, — без злобы обозвал Норберт Даниэля, прежде чем вернуться к теме. — Но ты прав. Физически снайпер достать её не сможет, — признал он. И хотя Даниэль этого не видел, он буквально почувствовал, как Норберт пожал плечами. — Впрочем, неважно, что там на самом деле. Главное — во что верит эта сучка. — Твоя правда, — пробормотал Даниэль, и на его губах появилась хитрая ухмылка. — Но это наталкивает меня на одну мысль. Поддерживай байку со снайпером и объяви о моём прибытии, — попросил он, после чего открыл глаза и поднялся. Даниэль намеренно не стал ждать ответа Норберта. Дело было не в том, что он не ценил мнение подчинённого. Времени, проведённого в зоне боевых действий, хватало с лихвой, чтобы доказать точность наблюдений Норберта ещё до того, как тот получил систему, усилившую эту способность. Даниэль отказался слушать возражения Норберта только потому, что сам прекрасно понимал, насколько глупым и нестандартным был его импровизированный план. — Я готов, — прошептал Даниэль, встав у тяжёлых двустворчатых дверей. И только после этого закрыл глаза. — Входишь через три... две... одну... Бам! Даниэль даже не подумал нажать на дверную ручку и толкнуть створки руками. Как только Норберт начал отсчёт, Даниэль замурлыкал про себя неторопливый мотивчик из тех немногочисленных песен, что помнил назубок. Его тело вздрагивало на каждую названную Норбертом цифру. И ровно в тот момент, когда отсчёт завершился, Даниэль выбил дверь ногой. — Так-так-так, — произнёс Даниэль, переступая порог холла с таким видом, будто владел этим местом. Он намеренно проигнорировал нетерпеливый ком жира, державший на коленях полуавтоматический дробовик, предпочтя вместо этого вальяжно пройтись по помещению. — И что тут у нас? — спросил он, оглядываясь по сторонам. Лишь после этого Даниэль удосужился обратить внимание на женщину в кресле. — Ты ещё кто такой? — спросила жируха, открыто положив руки на оружие. — Где остальные? — Было решено, что меня одного более чем достаточно, чтобы дать оценку этому месту, — небрежно ответил Даниэль, всем своим видом демонстрируя полное равнодушие к происходящему. Он видел людей, слишком истощённых, чтобы хотя бы поднять голову и взглянуть на него. Видел мужчин и женщин, закрывавших заплаканные лица руками и боявшихся встретиться с ним взглядом. «Дело плохо», — подумал Даниэль, из последних сил подавляя ярость, вспыхнувшую в душе. В комнате не было явных следов какой-то жуткой трагедии. И всё же годы работы переговорщиком позволяли Даниэлю подмечать детали, укрывавшиеся от глаз остальных. «Они глубоко травмированы», — подумал Даниэль, насильно заставляя свои руки оставаться расслабленными. — «А другие буквально голодают», — подумал он, стиснув зубы и переведя взгляд на жирную женщину в центре комнаты. — Дать оценку? — спросила жируха, укладывая пальцы на оружие в удобную для стрельбы позицию. Дробовик всё ещё лежал на её коленях, но она могла вскинуть его и прицелиться за долю секунды. — Ты не знала? — Даниэль разыграл наигранное удивление и покачал головой. — Не переживай, я знаю, как сурово это звучит, но именно так моё руководство называет этот процесс, — заявив это, пожилой полицейский пожал плечами. — Если вкратце: апокалипсис окончен. Вмешалась армия, и большинство зомби уже уничтожено. Настало время зачистки, — Даниэль развивал свою вымышленную историю, слегка улыбнувшись. — И моя задача — оценить, были ли твои методы обеспечения безопасности людей и самой себя оправданными. — Слишком уж много власти для одного человека, — заметила женщина, прищурившись. — Не правда ли? — без колебаний согласился Даниэль и искренне рассмеялся. — Дело в том, что из-за количества жертв этой катастрофы ценность компетентных кадров крайне высока, — объяснил он, и его улыбка стала хищной. — Поэтому военное руководство готово закрыть глаза на многое, пока итоговый баланс произошедшего остается положительным. — И каков же твой вердикт этому месту? — продолжала гнуть свою линию женщина, не выпуская оружие из рук ни на секунду. — Что насчёт тех ублюдков, которые подвергают нас всех опасности, провоцируя зомби внизу? «Значит, она знает про них», — подумал Даниэль, у которого слегка дернулся уголок глаза. — Может, они и не призваны на службу официально, но, знаете ли, мы давно прошли тот этап, когда могли полагаться только на регулярную армию, — заявил Даниэль и пожал плечами. — Неважно, призывники они или нет. Они лишь одна из групп под командованием генерал-майора, отвечающего за эту провинцию. — Я вижу, ты уходишь от первого вопроса, — подловила его женщина, сузив глаза и напрягая руки. «Ей достаточно одного движения, чтобы разнести мне мозги», — подумал Даниэль, просчитывая каждую мелочь в обстановке и у себя в голове начиная мурлыкать более энергичную песню. — Это потому, что я пока не могу на него ответить, — сказал Даниэль, разворачиваясь и направляясь к одному из стульев, лежавших на боку. — Всё зависит от того, сможет ли та моя группа вытащить приманку в безопасное место, — Даниэль примешал к своей истории крупицу правды, чтобы в неё было проще поверить. Затем он протянул руку к стулу. И в тот момент, когда в его голове прозвучал очередной ритмический такт музыки, он не просто поставил стул на место, а резко подбросил его вверх. — Значит, вы принимаете их в свои ряды? — спросила женщина, явно игнорируя стул, который уже достиг пиковой высоты и начал падать прямо на голову Даниэлю. На её губах даже мелькнула легкая ухмылка. — Именно так... Даниэль не договорил. Вместо этого он дождался, пока музыкальный такт в его голове и падение стуля совпадут, и нанёс мощный удар ногой, отправив стул прямо в женщину. Даниэль согнул ноги, опустившись к полу настолько низко, насколько позволяли суставы. Однако оглушительного звука выстрела из дробовика не последовало. Вместо этого стул, использованный Даниэлем в качестве прикрытия для сближения, просто врезался в женщину. «Пора», — подумал Даниэль, совершая рывок вперёд. Его кулак был готов выбить оружие из рук женщины, пусть даже ценой перелома её руки. Но Даниэль так и не завершил свой удар. Он замер в последний момент, осознав, что женщина всё это время продолжала держать оружие на коленях. И хотя от удара стулом у неё на лбу налился синяк и выступила кровь, она... всё ещё улыбалась! — Я рада, что пробыла здесь так долго, — прошептала женщина с улыбкой. Её глаза наполнились неким страстным чувством — чувством, которое заставило Даниэля оцепенеть на месте, не в силах шевельнуть и мускулом. — Что ж, полагаю, я узнала достаточно, — произнесла женщина, после чего странная аура вокруг её тела рассеялась вместе с силой, сковывавшей движения Даниэля. ---------- Не разумная догадка, а ставка Ниже представлен отредактированный вариант текста с исправленной пунктуацией, вычитанной прямой речью и естественной адаптацией диалогов. ​— Значит, мы просто сидим и ждём, пока Даниэль вернётся с хорошими новостями, да? — спросила Лейла, качая ногами из стороны в сторону, сидя на каком-то столе. ​— У нас нет особого выбора, — огрызнулся Мэтью. ​Лейле потребовалось всего пять минут, чтобы довести его терпение до предела. ​— И почему мы не отправили двоих из нас назад, чтобы подняться по уровню? — продолжала давить она, а на её лице сияла ухмылка. ​С каждым словом, которым она подвергала сомнению решения Мэтью, её улыбка становилась всё ярче и задорнее. ​— Потому что это затормозит основной план, если эти двое окажутся далеко, когда вернётся Даниэль, — ответил Мэтью и тяжело вздохнул. ​Он не имел ничего против одного, двух или даже трёх замечаний к его логике. Парень как никто другой осознавал собственное несовершенство. Он сокрушался из-за ограниченности своих знаний куда сильнее, чем девушки из его группы могли себе представить. ​И всё же, в конечном счёте, ему приходилось делать выбор, опираясь лишь на эту неполную и смутную информацию. ​— Но нам всё равно придётся потерять это время, когда мы начнём ставить второго торговца? — продолжала развлекаться Лейла, наклонив голову. Её глаза расширились, а губы сложились в маленькую «о». ​Любопытство, смешанное с ядовитым удовлетворением, так и переливалось в её взгляде. ​«С тех пор как я доказал, что не стану огрызаться в ответ на возражения, она увидела во мне новую игрушку», — мысленно пожаловался Мэтью на своё положение. ​«Мужчина вполне способен справиться с заскоками одной женщины», — подумал он, выдав ещё один тяжелый вздох. «Но справляться с целой оравой?» Парень покачал головой. «Может, именно поэтому гаремники чаще всего выходят из-под пера авторов-девственников?» ​— Всё из-за того, что произошло перед нашим приходом сюда, — наконец произнёс Мэтью, решив положить конец этим расспросам. ​«Я понимаю, что она просто коротает время, но хорошего понемножку», — подумал он, подняв глаза на девушку. Однако, вместо того чтобы продолжить, Мэтью перевёл взгляд на Дарью. — Не принимай на свой счёт. Я не считаю произошедшее провалом, скорее ценным уроком, — пояснил он, глядя ей прямо в глаза. — И потому я не стану рисковать всеми, совершая необдуманные шаги. ​— Я не против того, чтобы это вслух вспоминали, — вмешалась Дарья, реагируя на его слова. — Я обосралась и прекрасно это понимаю, — добавила она. — Но если говорить об остальном, мне кажется, ты не совсем понял суть мысли Лейлы. ​— Это ещё почему? — спросил Мэтью, приподняв бровь. ​Подсознание тут же заставило его занять оборонительную позицию, восприняв замечание Дарьи как шпильку в свой адрес. Однако, подумав секунду, Мэтью успокоился и вздохнул, снова посмотрев на девушку. ​«Я сам просил их делиться мнением, так что мне нужно учиться принимать его, даже если оно мне не по вкусу», — подумал он, сжав кулаки, пока волна новой решимости наполняла его душу. ​— Сводя своё решение к уравнению между риском, степенью опасности и потенциальной выгодой, ты упустил один важнейший элемент. — Дарья развернулась на каблуках и подошла к окну. Посмотрев на улицу, она оглянулась на Мэтью через плечо: — Наступает ночь. У нас заканчивается время для боя с этой армией. ​Мэтью открепил губы, собиравшись ответить… Но в итоге снова сомкнул их, погружаясь в предложенную перспективу. ​«Не то чтобы я забыл об этом», — подумал он, стиснув зубы из-за возникшей дилеммы. «Мы уже один раз обосрались, когда недооценили зомби. А ещё есть это предчувствие…» ​Всё вокруг до этого момента лишь подтверждало догадки Мэтью о новых правилах этого мира. ​На каждое испытание Мэтью мог найти несколько способов облегчить себе задачу. Он нашел несколько способов поднятия уровня — и все они будто пришли из разных типов игр. ​«И для такого грандиозного столкновения обязательно должен быть инструмент, который всё упростит», — подумал Мэтью, уставившись в пол. «Учитывая обстановку, мамой клянусь, это должно быть что-то, способное осветить поле боя». ​Мэтью тяжело вздохнул, закинул голову назад и долго разглядывал потолок. ​— Проблема в том, что это не разумная догадка, а банальная ставка, — пробормотал Мэтью, случайно позволив мыслям сорваться с губ. ​— Был ли это правильный выбор или нет, мы узнаем только со временем, — подключилась к разговору Надя. Она подошла к Мэтью и спокойно опустилась на колени рядом с ним. — Я не говорю, что Мэтти всегда выбирает лучший, самый легкий или короткий путь. Я просто хочу, чтобы вы помнили: именно его решения привели нас так далеко. ​Надя мягко улыбнулась, прикрыла глаза и, сместив центр тяжести, упёрлась головой в плечо Мэтью. ​— Я понимаю критику. Но вы реально перегнули, — добавила она, потеревшись щекой о его руку. — Думаю, нам стоит больше доверять его решениям. ​Больше Надя ничего говорить не стала. Вместо этого она сосредоточилась на возможности прижаться к Мэтью — роскоши, которую они позволяли себе слишком редко, учитывая их взаимные чувства. ​— Я поняла, простите, — сказала Лейла, поднимая руки в знаке капитуляции. — Я не хотела тебя принизить или типа того, — продолжила она, и её лицо напряглось, пока слова сами вылетали из уст. — Просто я не удержалась, когда увидела в тебе новую сторону… А-А-А-ГХ! ​Лейла издала смущённый стон и закрыла лицо руками. ​— Это всё из-за этого болвана Даниэля! — закричала она, закружившись на месте, а затем присела на корточки, спрятав лицо в коленях. ​— Не знаю, что вы тут обо мне болтаете в моё отсутствие, — внезапно отозвался Даниэль, выходя из темноты коридора чуть дальше, — но я со своей частью работы закончил. ​Офицер шагнул в освещенную зону. За ним следовала крупная женщина с крайне непростым выражением лица. ​«Что за чертовщина?» — подумал Мэтью, когда его взгляд упал на неё. ​Одних лишь описаний Роберта хватало, чтобы сопоставить эту женщину с деспотом, о котором он рассказывал. И всё же Мэтью видел на её лице лишь три вещи. ​Первое — окровавленный рассечённый лоб в перемешку с синяками, аккуратно сгруппированными на одной стороне лица. Из этого вытекало второе — её глаза были полны сожаления. И Мэтью смог разглядеть это только потому, что отёк не закрывал обзор на нетронутой стороне её лица. ​И последнее — крайнее истощение, выраженное как тяжелым дыханием, так и тем, насколько красным было её лицо в целом. ​— Это она! — внезапно вспыхнул Роберт, указывая пальцем на женщину, выкрикивая слова и начиная отползать назад. ​«Так это действительно она?» — подумал Мэтью, мельком взглянув на парня, вегающего себя как напуганный щенок. ​И всё же, несмотря на то насколько жалко выглядело это зрелище, оно служило неоспоримым доказательством того, что Даниэль привёл нужного человека. ​— Ребята, тут на самом деле всё не так просто, — доложил офицер. Затем он сжал губы в тонкую линию и покачал головой. — Я сам толком ничего не понял, так что оставляю её вам, — сказал он, указав пальцем прямо на Мэтью. ​— Извини, но так не пойдёт, — качнул головой Мэтью. — Раз уж ты забрал себе комнату на самом верху, мне нужно пойти туда и призвать торговца, — объявил парень, вставая и отряхивая штаны, после чего посмотрел на Даниэля. — Надеюсь, с этим планом проблем не возникнет? ​Они работали вместе. Однако единым фронтом, как члены небольшого гарема Мэтью, они не являлись. ​В отличие от девушек, судьба Мэтью не была связана с Даниэлем. Их сотрудничество выглядело прочным только на поверхности, в то время как под ней беспрестанно зрели разногласия и сокрытое напряжение. ​— А они есть? — спросил Даниэль, скрестив руки на груди и приподняв бровь. — Да ну к чёрту, — внезапно объявил он, покачав головой и опустив руки. — Этот меч... где ты его взял? ​Губы Мэтью дёрнулись, а уголки рта поползли вверх. ​— Смотрю, ты тоже человек культуры, — ответил Мэтью. Он обнажил саблю и выставил её перед грудью на обеих руках. — И их можно достать по двести пятьдесят ядер за штуку у торговца, — пояснил парень, как только Даниэль забрал оружие из его рук. ​Офицер сделал несколько взмахов саблей. Затем он молча разглядывал клинок еще какое-то время… Чтобы в итоге тяжело вздохнуть, перевернуть оружие и вернуть его законному владельцу. ​— Не могу не оценить мастерство и качество, но этот клинок не совсем в моём стиле, — сообщил он и покачал головой. — Рад видеть, что ты так легко готов показать его мне, — произнёс Даниэль, прежде чем отступить и слегка улыбнуться. ​— Что касается твоих планов…? — он качнул головой. — Действуй. ---------- Разве ты не хочешь, чтобы мы поскорее спасли твою девчонку? — Так вот что произошло, — пробормотал Мэтью, задумчиво потирая подбородок и переваривая доклад Даниэля. Парень перевёл взгляд на массивную женщину. «Это объясняет, почему я ничего от неё не чувствую», — подумал он, разглядывая её. Несмотря на внушительные габариты, от женщины веяло материнским теплом, а в уголках глаз таилась доброта. Это совершенно не вякалось с тем, что о ней рассказывали. Однако объяснения Даниэля расставили всё по своим местам. — Меня больше пугает то, что эта хреновина сказала, — произнёс Даниэль, шагая чуть впереди и указывая дорогу. — Называй меня параноиком, но это было чертовски похоже на одержимость! — Ты до сих пор не понял, что за всем этим стоит какая-то разумная сила? — удивлённо приподнял бровь Мэтью, хоть офицер и не мог видеть его лица. — Я ведь не раз об этом говорил. Парень заговорил без поддёвки — он искренне изумился. — Может, не при мне? — Даниэль слегка повернул голову, бросив быстрый взгляд на Мэтью. — Возможно… — пробормотал Мэтью, опуская глаза. — Впрочем, неважно. В целом я убеждён, что за всем этим бардаком кто-то стоит, — он развёл руками. — И у тебя нет никакого желания это объяснять, да? — прищурился Даниэль. «Приятно, когда понимают без лишних слов», — подумал Мэтью и закатил глаза. — Именно, — коротко отрезал он. — Извини, но мне лень расписывать все те сложные цепочки, которые привели меня к этой теории. Да и тебе моя лекция вряд ли нужна. Этот обмен фразами не несущей глубокого смысла информацией лишь помог разрядить неловкое молчание, пока группа поднималась по лестнице. — Нам сюда, — сообщил Даниэль, ступив на площадку верхнего этажа. — Будем надеяться, этот торговец окажется полезным, — ответил Мэтью и спокойным шагом вошёл в помещение. «Значит, вот оно что за место», — подумал парень, толкнув дверь и оглядевшись. Здесь было чисто. Это первое, что бросилось в глаза. В дальнем конце зала организованно ждали около сорока человек. И никто из них не смел выдать ни звука. — Ребята, расслабьтесь, — громко произнёс Мэтью, проходя в центр комнаты. — Мы пришли сюда не для того, чтобы кошмарить вас. Он опустил руку в карман и нащупал ядра. Однако призывать торговца сразу не стал. Вместо этого он внимательно осмотрел лица выживших. — Кто-нибудь из вас убил зомби в первые часы апокалипсиса? — спокойно и собранно спросил Мэтью. Выдержав паузу и не дождавшись ответа, он лишь покачал головой. — Понимаю, если вы предпочитаете держать карты при себе, — произнёс он так, чтобы слышали все. — Как понимаю и то, если никто из вас так и не решился на это. Он сделал глубокий вдох. — Обязуюсь сделать всё возможное, чтобы вы были сыты и в безопасности, — объявил Мэтью и, приложив кулак к груди, слегка хищно улыбнулся: — Но пахать вы будете до седьмого пота. Чтобы мы вместе смогли перестроить этот мир. Завершив свою импровизированную речь, он сжал кристалл в кармане и сосредоточился на желании. ВУШ! Воздух не дрогнул, но звук заполнил всю комнату. И прежде чем кто-либо успел сообразить, что происходит, прямо перед Мэтью возникла фигура в капюшоне. — Ну а теперь посмотрим, насколько я сегодня удачлив, — прошептал Мэтью под нос, протягивая руку к тьме под капюшоном. Тень рванула навстречу, погружая его в присутствие иного пространства. «Вот оно как», — мысленно вздохнул Мэтью. На этот раз подпространство торговца состояло из шести элементов. Первым и главным был огромный круглый стол, за которым с комфортом могли разместиться человек восемь. Но внимание привлекали бумаги, разложенные на нём. «Так-так…» — Мэтью подошёл ближе и присмотрелся. «Судя по ощущениям, это чертежи каких-то построек или коммуникаций?» — предположил он. Покачав головой, парень оглядел остальное пространство. Второй важный элемент располагался под самым мощным сгустком ауры. «Торговец развития» — гласила табличка размером с человеческое предплечье. «Значит, я был прав», — подумал Мэтью, переводя взгляд на пьедесталы. Товары выставлялись на знакомых подставках. «Я немного кодил, так что прекрасно понимаю ценность повторного использования ассетов», — ухмыльнулся он. На четырёх пьедесталах висели полупрозрачные изображения. «Ящик, стрелка вверх, аптечка с красным крестом и… это ещё что?» — Мэтью попытался расшифровать увиденное. Первый предмет был очевиден — точно такие же припасы он покупал у первого торговца в школе. Второй предмет — стрелка вверх, будто вырезанная из графического редактора. «Может, повышалка уровня?» — подумал он и переключился на третий. Аптечка с красным крестом говорила сама за себя. «Или не всё так просто? Для торговцев, любителей тумана, это как-то слишком очевидно», — усомнился он. Четвёртый предмет Мэтью так и не смог опознать, сколько ни ломал голову. — Ладно, не обязательно разбираться прямо сейчас, — пробормотал он. Вытащив кристалл из кармана, Мэтью занёс его над первым пьедесталом. — Хочу купить три набора, — вслух озвучил он заказ. Кристалл вспыхнул привычным светом и немного уменьшился, а на полу образовались три ящика с припасами. — На пока хватит, — решил Мэтью. Тень свернулась, выталкивая его обратно в реальность. — ВАУ! — ахнули выжившие. Для них ящики материализовались прямо из воздуха. — Припасы оставляю вам, — громко сказал Мэтью. — А поскольку я никого из вас не знаю, организацией и распределением займётся вот он, — парень указал на единственного знакомого в этой комнате. — Чё? — Роберт аж подпрыгнул от неожиданности. — В смысле я? — перепуганно переспросил он, пятясь назад. — Разве ты не хочешь, чтобы мы поскорее спасли твою девчонку? — приподнял бровь Мэтью с недвусмысленной угрозой в голосе. — Я… — Роберт поперхнулся словами, молча уставившись на Мэтью. А затем в его глазах вспыхнула решимость: — Я сделаю всё в лучшем виде! ---------- Первая ссора влюблённых — Раз уж с этим разобрались, думаю, мы можем быстро сгонять назад, — объявил Мэтью, как только спихнул роль местного лидера на Роберта. — И бросить всех здесь на произвол судьбы? — возразил Даниэль. Он скрестил руки на груди и встал в позу. — Я остаюсь. Норберт сможет связывать нас, перемещаясь между мной и тобой. «А он умеет убеждать», — ухмыльнулся Мэтью, оценив ловкий ход офицера. «Не просто отверг мой план, а предложил свой и сразу показал его выгоду!» Оба прекрасно всё понимали без лишних слов. Решив вернуться в школу всего за час до заката, Мэтью давал понять, что судьба местных выживших его мало волнует. Он был готов поставить их жизни на кон ради усиления своей группы. Даниэль же, отказавшись уходить, пошёл против этой ставки, не желая так легко разбрасываться чужими жизнями. «Настоящий переговорщик из полиции», — подумал Мэтью и кивнул. — Будь по-моему, — сказал он и развернулся, но у самых дверей снова взглянул на Даниэля. — Уверен, что не хочешь взять саблю-другую? «Даже если сам не будет драться, разве Норберту или кому-то крепкому из выживших клинок не пригодится?» — пронеслось в голове Мэтью. — Я же сказал, со мной всё в порядке, — качнул головой Даниэль. — А если прижмёт по-настоящему, сабли всё равно мало чем помогут. — Как знаешь, — кивнул Мэтью и жестом позвал девушек за собой. — Удачи. Надеюсь, мы успеем вернуться вовремя. — Ты правда уверен, что с ними всё будет хорошо? — тихо спросила Надя, когда они вышли на лестницу. — Нет, — холодно отрезал Мэтью. — Я просто надеюсь на это, но они вполне могут погибнуть. — И тебя это совсем не беспокоит? — Надя нахмурилась. — Беспокоит, — Мэтью поджал губы. — Дорогая, мы не можем спасти всех. Если мы погибнем здесь, то обречём на смерть и тех, кого могли бы спасти в будущем. — Значит, снова ставка? — Надя скрестила руки на груди, её взгляд похолодел. — Ты рискуешь чужими жизнями. — Не думаю, что здесь подходящее место для споров, — мрачно ответил Мэтью. «Неужели наша первая ссора?» — подумал он и сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Под маской хладнокровия, которую он носил годами, скрывалась пылкая натура. Мэтью просто научился прятать эмоции глубоко внутри, но проблема никуда не делась. Чтобы не взорваться, он вновь возвёл привычные стены вокруг сердца. — Ладно, место действительно не то, — согласилась Надя, подняв подбородок и глядя ему прямо в глаза. — Но и бросать их вот так — неправильно. Мэтью молча смотрел на неё, сделав три медленных вдоха, чтобы утихомирить эмоции. — Надя, — произнёс он наконец. — Дело не в ставках и не в азарте. Это чистая математика. Какова вероятность, что кто-то из нас погибнет в предстоящей битве? Как быстро мы сможем сбегать в школу и вернуться? И какова цена потери кого-то из нашей группы по сравнению с гибелью незнакомцев? Он сделал паузу, окончательно беря себя в руки. — Мне тоже не нравится риск, что зомби нападут до нашего возвращения. И мне не всё равно на этих людей, — Мэтью указал рукой вверх по лестнице. — Просто ваша безопасность для меня важнее их жизней. Наше возвращение может всё изменить, и я не стану рисковать вами ради них. «Желание спасти абсолютно всех...» — Мэтью закусил губу до крови. «Разве это не обычная гордыня?» — Я… — Надя попыталась возразить, но голос запнулся, а в глазах промелькнуло замешательство. — Хм? — Мэтью побудил её продолжить, но Надя лишь подняла руку, прося паузу. — Дай мне подумать, пожалуйста, — попросила она и уставилась в пол. — Подумаешь по дороге, — сдержанно ответил Мэтью, продолжая спускаться. — К чему бы ты ни пришла, лучше двигаться вперед. — На твоём месте я бы закрыла тему, сестрёнка, — тихо произнесла Дарья, проходя мимо Нади. — Наш прежний мир рухнул, а вместе с ним и старая мораль. Не просто так жертвенность считается высшей добродетелью во всех культурах. Дарья не стала развивать неожиданно глубокую мысль и быстро пошла следом за Мэтью. Следующей спускалась Лейла. Надя взглянула на неё, ожидая подвоха, но та лишь сокрушённо подняла руки. — Прости, у меня умных мыслей нет, — смущенно оправдалась она. — Иногда умные слова и не нужны, — тяжело вздохнула Надя, прикрыв лицо ладонью. — Тогда скажу вот что, — улыбнулась Лейла. — Ты не замечаешь, как сильно Мэтью о тебе печётся, потому что давно к этому привыкла. А нам с Дарьей приходится постоянно бороться за его внимание. Лейла подошла ближе и мягко положила руку ей на плечо: — Прими совет от той, кто пытается выбить хотя бы каплю той любви, что достаётся тебе. Любовь — это не только постель. Мужское тело завоевать несложно, а вот завоевать его разум — совсем другое дело. — И что, мне просто засунуть свою мораль подальше и во всём с ним соглашаться?! — вспыхнула Надя. — Я этого не говорила, — качнула головой Лейла. — Я просто объясняю расклад. И тебе стоит понять: ты можешь бороться с нами бок о бок только потому, что ситуация паршивая. — Это ещё что значит? — с обидой спросила Надя. — Я что, не заслужила драться вместе с вами? — Дело в другом, — Лейла посмотрела на неё как взрослый на глуповатого ребёнка. — Будь его воля, Мэтью спрятал бы тебя как можно дальше от любой опасности. Для него ты — принцесса на белом коне. Спустившись на пару ступеней ниже, Лейла обернулась и напоследок добавила: — Мы с Дарьей другие. Я говорю это не ради ссоры, а чтобы ты поняла, почему Мэтью принимает решения, которые кажутся глупыми или жестокими. — Ага, мы все видели, как «другие», когда он рисковал жизнью ради спасения Дарьи, — с сарказмом фыркнула Надя. — Потерять одну из нас означает потерять ценного бойца и верного союзника, — отрезала Лейла без колебаний, глядя ей прямо в глаза. — Я не буду отвечать на твой упрёк, иначе мой вопрос потеряет смысл. На губах Лейлы появилась грустная улыбка: — Просто спроси себя: что сделал бы Мэтью, если бы на месте Дарьи оказалась ты? ---------- Что я должен ей сказать? — Все готовы? — спросил Мэтью, когда вся группа собралась у бреши в стене, через которую они изначально и попали в здание. Он окинул всех взглядом, никого не обделив вниманием, несмотря на недавнюю перепалку с Надей. — Помните: времени у нас впритык, так что двигаем поторапливаясь, — объявил Мэтью, развернулся к пролому и сделал шаг наружу. — Вперёд! «Задержись мы здесь хоть ненадолго, это могло бы закончиться плачевно, — подумал Мэтью, упёршись руками в обломки стены и буквально вытолкнув себя вперёд. — Если хотя бы небольшая группа бродячих зомби заберётся внутрь здания, быть беде». Взгляд Мэтью был устремлён исключительно вперёд… однако все остальные чувства работали как единый слаженный механизм. Он улавливал каждый шорох. Чувствовал малейшее дыхание ветра на своём лице. Различал вонь горелой и гниющей плоти, по степени её интенсивности моментально определяя расстояние до источника. Всё ради одной цели — уберечь свою группу. «Я должна спросить себя: что сделал бы Мэтью, если бы я умерла?» — думала Надя, молча следуя за ним шаг в шаг. Вопрос, оставленный Лейлой, лишил девушку покоя. Под гнётом собственной совести эмоциональное состояние Нади паршивело с каждой секундой — она дошла до того, что абсолютно перестала следить за окружающей обстановкой. — Осторожно! — крикнула Дарья. Затормозив в самый последний момент, она шагнула в сторону, выбросила руки вперёд и рванула Надю на себя, вытаскивая ее из зоны опасности. — А-а-а-ргх! — верхняя половина трупа зомби потянулась гнилыми руками к ноге Нади, но промахнулась буквально на какой-то сантиметр. — Ты совсем из ума выжила?! — гаркнула Дарья. Ей очевидно хотелось устроить сожительнице по гарему нагоняй, однако разум взял верх: Дарья прибавила ходу, продолжая утягивать Надю за собой. — Прости, — кивнула Надя, подстраиваясь под бешеный темп. Она мотнула головой, пытаясь прогнать дурные мысли… Однако на этот раз простой жест не сработал. «Что сделал бы Мэтти, если бы я умерла?» — снова спросила себя Надя, сократив длинный вопрос Лейлы до более простой и емкой формулировки. И в следующий миг лицо девушки помрачнело. «Он бы просто сошёл с ума», — подумала она, прекрасно понимая, насколько важна для своего друга детства, ставшего возлюбленным. Перед глазами Нади пронеслась череда воспоминаний. Мэтью, прижимающийся к её груди и находящий утешение в простом человеческом тепле. Его обеспокоенное лицо, когда во время их первого раза он не мог двигаться и был вынужден доверить всё Наде. Его искажённая мина, когда он с трудом сдерживал наслаждение, даруемое другими девушками, и взгляд, выдававший, насколько сильно он переживает за её чувства. И эти украдкой бросаемые на неё взгляды во время каждой стычки — он всегда перепроверял, в порядке ли она. Колебание в его глазах каждый раз, когда приходилось отправлять её на задание или отдавать приказы, особенно если это означало работу вдали друг от друга. «Погодите-ка… Да он же от меня без ума?» — задалась вопросом Надя, с трудом сглотнув подступивший к горлу ком. Она подняла взгляд, уставившись на спину Мэтью. Тот, казалось, вовсе не обращал на неё внимания, полностью сосредоточившись на дороге. Внезапно Мэтью прыгнул в сторону и обнажил саблю. Сделав три быстрых шага, он перенаправил инерцию прыжка, усиливая сшибающий рубящий удар справа. «Ух ты…» — выдохнула Надя с невольным восхищением, когда кончик клинка Мэтью одним точным и лёгким движением рассек горло случайного зомби, снося тому голову. «Стоп, а зачем он так сильно сместился в сторону?» — спросила себя Надя, продолжая бежать за возлюбленным. И буквально через пару шагов, перепрыгивая через обезглавленное тело твари, она получила наглядный ответ. «Он убрал его не потому, что тварь мешала ему… А потому, что она могла встать на пути у меня!» Странное, тёплое чувство поднялось из самых глубин души Нади. Когда её взгляд снова вернулся к спине Мэтью, глаза девушки светились нежностью. «Пусть он и не любитель чесать языком без дела, но его поступки раз за разом доказывают одно и то же, — осознала Надя, до крови прикусив губу. — И в таком раскладе… что бы он сделал, если бы я умерла?» Осознание, пришедшее вместе с этим вопросом, потрясло девушку до глубины души. Она опустила глаза и почти прикрыла их, слишком оглушённая своим открытием, чтобы обращать внимание на окружающий мир. — Осторожно! — рявкнул Мэтью, резко разворачиваясь и буквально впиваясь ногами в асфальт — от его подпалённых подошв остался дымящийся след. — Уходим вправо! — скомандовал он, уводя группу с главного проспекта в узкие переулки, которыми был исчерчен весь этот район. В каком-то смысле заводить группу в узкие улочки было критической ошибкой. И всё же Мэтью — человек, проживший в апокалипсисе дольше, чем сам апокалипсис существовал, — без колебаний увёл свою четвёрку в переулок. На этот раз, впрочем, никто не стал подвергать его решение сомнению. Для этого время придет позже. «Ещё чуть-чуть ближе», — подумал Мэтью, успев бросить последний взгляд на группу странных зомби дальше по главной дороге. Впрочем, этот взгляд длился лишь секунду — здания переулка быстро перекрыли обзор. «Что это за хреновое предчувствие, хотел бы я знать?» — подумал Мэтью, сглатывая слюну, хлынувшую, едва он заметил тех тварей. Парень был слишком умён, чтобы игнорировать один из главных своих активов в этом аду — базовый человеческий инстинкт самосохранения. «Думаю, мы наткнёмся на них, когда будем возвращаться», — решил Мэтью, предпочтя пока выкинуть мысли о странных зомби из головы. К счастью, дорога до школьного комплекса обошлась без новых сюрпризов, что позволило группе выскочить на открытую площадку перед главными воротами и на полном ходу заскочить внутрь. — Отличная выбежала пробежка, — прокомментировала Лейла. Она, похоже, даже не заметила оплошности Нади, которая за пару минут до этого чуть не развалила весь строй. Лейла обернулась, окинув взглядом вымотанное лицо Дарьи и виноватое выражение Нади. — Ребят, всё в порядке? — открыто проигнорировала она тот разговор, что состоялся в здании медиахолдинга. — Не будем терять время, — отрезал Мэтью. Переведя breath несколькими жадными глотками воздуха, он рванул внутрь здания. — Нам ещё возвращаться. И кто знает, может, пока мы тут прохлаждаемся, они там уже отбивают волну тварей, — пожурил он всех, включая себя, и зашагал внутрь через завалы обрушившегося крыла. «Откуда этот холодный пот?» — спросил себя Мэтью, едва оторвавшись от девушек на достаточное расстояние, чтобы остаться на мгновение в одиночестве. Его лицо напряглось — в голове эхом отдался далёкий отголосок ужаса. «Те зомби явно были ненормальными, — подумал Мэтью, сжимая зубы и взбираясь по лестнице к пролому в стене, ведущему в шахту. — Но насколько же они должны быть сильны, если я продолжаю чувствовать леденящий ужас от их ауры, даже находясь в безопасности внутри крепости?» Мэтью понимал, что у него нет времени размышлять об этом. Впрочем, пока он карабкался по древней лестнице в шахте, его разум был свободен для любых мыслей. — О, вы вернулись! — один из местных выживших протянул руку, помогая Мэтью выбраться из шахты. — А Даниэль и Норберт?.. — спросил он, когда парень оказался на ногах. — Полагаю, ты видел нас из окна, — пробормотал Мэтью и качнул головой. — Они в порядке, насколько мне известно, — добавил он, пытаясь успокоить бывшего одноклассника. «Надеюсь на это», — подумал он, поднимаясь с пола и подходя к торговцу. И только тогда Мэтью замер, держа руку буквально в сантиметре от непроглядной тьмы торговца. «Всё держится на этой моей догадке», — сглотнул он. Ужас, исходивший от зомби на улице, заставил Мэтью болезненно осознать простую истину. «Возможно, мы растём быстрее кого бы то ни было… Но всё равно медленнее, чем сам апокалипсис», — стиснул он зубы. — Мэтью! — окликнула его Надя, еще даже не выбравшись из проема. В её голосе звучала явная спешка, но Мэтью лишь зажмурился… Погрузив руку вперед и сомкнув пальцы на тьме торговца. — Нам надо поговорить… — добавила девушка, когда тени с шумом захлестнули Мэтью, отрезая его от реального мира. — В безопасности… — пробормотал Мэтью, осознав, что только что чудом выкрутился из паршивой ситуации. Парень рухнул на тёмную землю, подтянул колени к груди и спрятал в них лицо. «И что, черт возьми, я должен сказать ей, когда вернусь?» ---------- Прикосновение к золотой траве — двойное улучшение Мэтью сделал глубокий вдох и задержал дыхание на пределе возможностей. Лишь когда сердце заколотилось в груди, отзываясь болью и глухим отчаянием, парень наконец позволил себе выдохнуть. — Никогда не думал, что мелкая мелкая ссора между влюблёнными может быть настолько паршивой, — пробормотал он про себя и тут же покачал головой. — А самое хреновое — я даже не понимаю, из-за чего мы вообще посрались! Мэтью с радостью потратил бы столько времени, сколько нужно, чтобы привести в порядок мысли и чувства. Но каждая секунда, потраченная на себя, лишь усиливала то давящее чувство опасности, в котором увязала его группа. «Я ведь так толком и не проверил, как течёт время между этими измерениями», — заметил Мэтью, поджав губы и мысленно ругая себя за подобную глупость. «Проверка заняла бы буквально секунду, вот я и не торопился, постоянного откладывая её на потом», — разгадал он ход собственных мыслей. Тяжело вздохнув, Мэтью поднялся на ноги. Он вскинул руки и с силой влепил себе пару звонких пощёчин по щекам. — Нечего время терять. Даже если это займёт секунду, я обязан выжать из неё максимум! Мэтью мотнул головой, разгоняя вспышку боли от собственного удара. Едва в голове хоть немного прояснилось, он шагвал вперёд, приближаясь к тем самым пьедесталам, что привлекли его внимание ранее. — Сколько стоит улучшение функции прикосновения к траве? — спросил Мэтью, вскинув взгляд туда, где присутствие торговца ощущалось сильнее всего. — Двести пятьдесят ядер. — Вы бы хоть цирк прекратили устраивать, — пробормотал Мэтью, доставая свой кристалл и сгружая его на выбранный пьедестал. Дальше всё пошло как по маслу. Кристалл вспыхнул. Яркий свет ударил Мэтью по глазам, на мгновение ослепив его. А когда зрение вернулось, объём кристалла заметно уменьшился. — Готово? — спросил Мэтью, поднимая глаза на привычное место. — Готово. Холодный, металлический голос торговца начинал откровенно сидеть у парня в печёнках. — Если вы люди — говорите нормально. А если нет — какого чёрта вообще притворяетесь? — бросил Мэтью, качнув головой, и развернулся. Он не стал просить торговца вытолкнуть его из подпространства. Парень просто шагнул в противоположную от пьедесталов сторону. Стоило его телу пересечь границу измерения, как мрак вокруг схлопнулся, вышвыривая его обратно в реальный мир. — Нам нужно поговорить, — снова донёсся до ушей Мэтью голос Нади, отчего тот запутался ещё сильнее. — Не сейчас, — отрезал Мэтью, отдёргивая руку от клубящейся тьмы под капюшоном торговца. Вместо этого он сместил её в сторону — к небольшому серебристому огоньку, парящему примерно на уровне его бедра. «Ссора, желание Нади поговорить, опасность, в которой увяз Даниэль, а теперь ещё и вопрос с разницей во времени между измерениями… Не говоря уже о том, чем вообще являются эти подпространства!» — мысленно отчитал себя Мэтью, сомкнув пальцы на серебристом свете. В отличие от погружения в подпространство торговца, к использованию функции «прикосновения к траве» парень всё ещё не до конца привык. И всё же, хоть Мэтью только что влил сюда ядра, сам процесс визуально никак не изменился. Стоило ему сжать огонёк, как тот буквально впитался в плоть, чтобы в следующий миг взорваться волной приятного тепла, хлынувшего по каждой клетке тела и костей. «А-а-ах…» — Мэтью не удержал тихого стона наслаждения, не в силах сдержать накатившее чувство глубокого облегчения. Хотя серьезных ранений у него не было, этот свет каким-то образом исцелил микроскопические надрывы и повреждения в мышцах, возвращая их в идеальное состояние. «Точно, прикосновение к траве полностью восстанавливает все ресурсы персонажа», — вспомнил Мэтью механику из игр, в которые когда-то залипал. Тёплая энергия полностью завершила круг, окутав парня целиком. И лишь после этого процесс, к которому Мэтью уже успел привыкнуть, свернул в совершенно новое русло. — Да вы издеваетесь, что ли? — вырвалось у Мэтью, когда перед ним выросла огромная панель из того же серебристого света. Впрочем, парня ошеломил не столько цвет возникшего окна, сколько его содержимое. Там не отображались его характеристики или уровни. Нет, это было бы слишком просто. Вместо этого панель демонстрировала настройки создания персонажа, предлагая Мэтью совершенно бесплатно перекроить собственную внешность! — И эту хрень я теперь даже девчонкам показать не смогу, — пробормотал Мэтью себе под нос, сделал шаг назад и взмахнул руками, развеивая зависшее перед глазами световое окно. Серебристая энергия отхлынула от тела Мэтью, повинуясь его желанию убраться из очередного подпространства. И не успел парень даже моргнуть, как его снова выжало в тесные рамки реального мира. — Сработало? — спросила Дарья, оказавшись к Мэтью куда ближе, чем была до его прикосновения к траве. — Если только ты не надеялась, что у меня хер станет больше, то нет, — холодно ответил Мэтью. — А, чёрт, извини, — тут же поправился он, осознав, что собственное разочарование просачивается в тон. — И что ты собираешься делать? — спросила девушка, склонив голову набок. «Слава богу, она вроде не обиделась», — подумал Мэтью, тихо переведя дух. Хотя его сердце целиком и полностью принадлежало Наде, он не собирался игнорировать помощь остальных участниц своего гарема, связанного Системой. Мэтью не был неблагодарным дерьмом, способным принимать помощь и ничего не давать взамен. — Что ж, тогда удачи? — отозвалась Дарья, переложив голову на другое плечо и поддержав Мэтью лёгкой улыбкой. Однако, скользнув взглядом чуть в сторону, парень заметил сложное и откровенно тоскливое выражение, застывшее на лице Нади. «Нет, сейчас я не могу себе позволить отвлекаться», — стиснул зубы Мэтью, разворачиваясь и снова хватаясь за проход в пространство торговца. Тени взвились вверх, утягивая парня обратно в измерение, которое вызывало у него столько вопросов. — Сколько стоит ещё одно улучшение травы? — спросил Мэтью, как только окружение стабилизировалось. — Две тысячи ядер. Мэтью сделал глубокий вдох. За ним второй. А затем и третий. — А у вас аппетиты растут на глазах, — пробормотал парень, прищурившись. И всё же, несмотря на то, насколько грабежной казалась эта цена, ему достаточно было вспомнить ужас, охвативший его при виде тех странных зомби на улице, чтобы принять решение. — Погнали, — подбодрил себя Мэтью, повторяя привычные движения. После ослепительной вспышки света кристалл в руке Мэтью усох до размера, меньшего, чем половина от первоначального. «Я спустил больше трёх тысяч… почти три с половиной тысячи ядер за один день», — осознал Мэтью, забирая остатки кристалла. Он потратил ещё пару секунд, чтобы перевести дух. На этот раз, впрочем, его терзали не проблемы с Надей, а страх, что он только что выкинул две грёбаные тысячи ядер на ветер. — Ладно, от пустых надежд и паники толку всё равно не будет, — пробормотал Мэтью и взмахнул рукой, давая торговцу знак, что готов возвращаться. Ощутив крайне странное чувство схлопывающейся вокруг реальности, Мэтью снова вынырнул в реальный мир. — Пожалуйста, только не разочаруй меня на этот раз, — прошептал Мэтью, заводя руку в сторону, чтобы дотянуться до серебристого света функции… И замер, осознав, что свет исчез. На его месте теперь красовался пучок золотой травы, проросший прямо сквозь бетонный пол здания! «Очень надеюсь, что это хороший знак…» — подумал Мэтью, опускаясь на одно колено и прижимая ладонь к золотым стеблям. Трава была мягкой, невероятно мягкой. Настолько, что Мэтью казалось, будто всё его естество растворяется в этом ощущении. И едва это произошло, знакомая энергия рванула вперёд, наполняя каждую клетку его тела. Свет, излучаемый этой энергией, полностью окутал парня, отрезая его от реального мира. Затем перед ним возникла панель — точно такая же, какую Мэтью видел пару минут назад. Вот только на этот раз в самом верху появилось ещё одно вкладочное меню. Полный надежды, Мэтью вскинул руку и ткнул пальцами в новую вкладку. Свет, из которого состояла панель, закружился, ненадолго превратившись в водоворот энергии. А когда движение прекратилось и перед ним снова возникло окно с текстом, губы Мэтью наконец расплылись в улыбке. — Джекпот, — прошептал он, разглядывая свои характеристики, выведенные на световом экране. Но словно этого было мало, рядом отображались отдельные окна для каждой из участниц его гарема. И напротив каждой характеристики каждого человека виднелись два маленьких символа — плюс и минус. — Раз уж это работает, давай проверим, насколько полезной окажется эта фича, — тихо пробормотал Мэтью, не в силах говорить громче от захлестнувшего его азарта. И нажал на плюс напротив характеристики «Живучесть». ---------- Неожиданная ценность выживших «Так вот оно как», — подумал Мэтью, едва заметил изменения на парящем перед ним золотистом экране. ​Стоило ему попробовать добавить одну единицу к характеристике «Живучесть», как произошли две вещи. ​Сначала прямо в центре дисплея открылась новая панель с одинокой цифрой «пять». А как только взгляд Мэтью переключился на неё, под числом возникла кнопка подтверждения. ​«Пять ядер за повышение одной характеристики на единицу? — Мэтью задумчиво подпёр подбородок рукой. — Сложно сказать, дорого это или дёшево… Хотя как посмотреть». ​Единственным известным Мэтью способом поднять уровень — или, вернее, единственной доступной ему связкой — до сих пор было непрерывное истребление зомби. ​И чтобы поднять уровень хотя бы на единицу и получить заветные десять очков для распределения, точно требовалось завалить куда больше пятидесяти тварей. ​«Имея в запасе чуть больше трёх тысяч ядер, я смогу получить… — парень быстро прикинул цифры в уме. — В сумме шестьдесят уровней, а?» ​На губах Мэтью мельком проскользнула ухмылка, а бровь удивлённо взметнулась вверх. ​Цена прокачки таким способом казалась смехотворно низкой! ​— Поди цена за новые уровни растёт по мере покупки? — пробормотал он под нос, после чего сразу вкинул в живучесть целых десять очков и нажал подтверждение. ​Мэтью прикрыл глаза, ожидая очередной вспышки света. Однако ничего не произошло. И всё же, вернув взгляд к экрану, он убедился, что изменения действительно вступили в силу. ​[Мэтью Кариан] [Уровень — 2/2] [Живучесть — 36] > [Живучесть — 46] [Сила — 42] [Ловкость — 42] [Разум — 5] [Магия — 25] [Всего — 150+32] > [Всего — 160+32] [Накопленные уровни — 15/19] > [Накопленные уровни — 15/20] [Доступные очки: 42] ​«Точно, у меня же ещё сорок два очка в запасе», — подумал он, но тут же насупился и прищурился. — «Стоп, а почему свободные очки тоже выросли на десятку?» ​Мэтью сделал глубокий вдох. ​Смысл полученных результатов вихрем закружился в голове, отчего уложить всё в единую картину с ходу казалось невыполнимой задачей. ​«Это баг Системы или я опять проглядел уведомление о повышении уровня?» — задался он вопросом, но покачал головой, решив пока не забивать этим мозги. ​«Чем ломать голову над внутренними механиками всех этих странных фич, лучше проведу ещё пару тестов, — принял решение Мэтью. — Обдумать успею и позже». ​Он снова занёс палец над живучестью, подняв её на этот раз лишь на четыре пункта, доведя значение до круглых пятидесяти. ​«Стоимость подскочила до шести», — заметил Мэтью, когда итоговая цифра на золотом экране изменилась на двадцать четыре. — «Получается, цена растёт на двадцать процентов за каждые десять купленных очков?» — подумал он, стиснув зубы от количества открывающихся перспектив. — «Что ж, проверить это можно лишь одним путём». ​С этими мыслями он влепил шесть очков в ловкость. ​[Мэтью Кариан] [Уровень — 2/2] [Живучесть — 46] > [Живучесть — 50] [Сила — 42] [Ловкость — 42] > [Ловкость — 48] [Разум — 5] [Магия — 25] [Всего — 160+32] > [Всего — 170+32] [Накопленные уровни — 15/20] [Доступные очки: 42] ​«Вот оно как!» — лицо Мэтью расплылось в широкой ухмылке. — «Приятно найти самый первый абуз в этой Системе», — мысленно ухмыльнулся он, едва сдерживая довольную улыбку. ​«Пусть очки, которые я могу потратить на себя, не растут напрямую, но мой общий пул характеристик всё ещё определяет, сколько я могу влить в своих жён!» ​Мэтью буквально дрожал от накатившего азарта. ​«Вот этой херни я и ждал!» — подумал он, беря паузу, чтобы выстроить идеальный расчёт. Впрочем, не имея под рукой ни бумаги, ни доски для записей, он смог прикинуть лишь простейшую часть задачи. ​— Покупать очки для себя будет выгоднее ровно до тех пор, пока их цена не станет вдвое выше стоимости прокачки остальных, — пробормотал парень себе под нос. — И всё это при одном условии… — добавил он, подняв палец и нажав на плюс напротив живучести Нади. ​— Джекпот, — прошептал Мэтью, когда цифра на дополнительном дисплее сменилась на «пять». ​Эта одинокая цифра означала лишь одно — стоимость очков рассчитывалась отдельно для каждого члена отряда! ​— Значит, мне сначала нужно догнать собственные характеристики до пятидесяти, чтобы уравнять цены, — с этими словами Мэтью сбросил изменения Нади и вернулся к своим параметрам. ​Короткая серия быстрых кликов по плюсикам — и его общий статус подскочил ещё на сорок очков при суммарных затратах в триста ядер. ​[Мэтью Кариан] [Уровень — 2/2] [Живучесть — 50] [Сила — 42] [Ловкость — 48] [Разум — 5] > [Разум — 20] [Магия — 25] > [Магия — 50] [Всего — 160+32] > [Всего — 200+32] [Накопленные уровни — 15/20] > [Накопленные уровни — 15/24] [Доступные очки: 42] ​— На первое время хватит, — пробормотал Мэтью, нажал кнопку подтверждения, смахнул экран и покинул подпространство. ​— Что ты там так долго делал? — сразу же спросила Надя, едва сознание Мэтью вернулось в реальный мир. Лицо её было напряжено; парень чувствовал, насколько ей неловко, но девушка слишком сильно переживала за него, чтобы продолжать прежнюю ссору. ​— Звучит глупо, но я застрял на математической задаче, — пояснил Мэтью, опустив голову. — Прости. Я хоть и знал об этом, но совсем не подумал, что в подпространстве травы время течёт иначе, чем у торговца. ​Мэтью привык, что шаг в тень торговца буквально замораживает реальный мир. Однако, судя по движению вокруг во время его прошлых погружений к траве, здесь это правило не работало. ​— Всё в порядке… — тихо ответила Надя, опустив взгляд и переминаясь с ноги на ногу. ​«Я так увлёкся подсчётами Системы, что почти забыл про нашу размолвку», — подумал Мэтью, сам увязнув в этой неловкой паузе. ​— Ты сказал, что застрял на математике, да? — неожиданно вмешалась Дарья, вклиниваясь между парой и заставляя обоих перевести на неё взгляд. ​— Ага. Я нашёл способ абузить косяки Системы. Но вот как сделать это с максимальным КПД — застрял на расчётах. ​— Я в математике полный ноль, — сразу отрезала Дарья, мгновенно убив зародившуюся было надежду. — И Лейла тоже, — добавила она, вбивая последний гвоздь. ​— Математика никогда не была моей сильной стороной, — подала голос Надя, цепляясь за тему, сбившую напряжение. Пусть временно, но это позволяло говорить с Мэтью как прежде. ​— И раз уж ты сам не смог решить её на ходу, мы в дерьме, да? — спросила Дарья, казалось бы, портя всем настроение. ​Впрочем, вопреки своим словам, уголки её губ ползли вверх. ​— Нам сейчас не до спектаклей, — буркнул Мэтью. — Я и так просадил кучу времени под травой, так что давай без загадок, говори, что придумала. ​— Никто из нас не решит эту задачу быстро. И я говорю это, даже не зная деталей, — Дарья лишь пожала плечами и развела руками. — Вы что, застряли в измерениях и забыли, где мы вообще находимся? ​«А?» — Мэтью удивлённо хлопнул глазами. ​Выражение лица девушки явно намекало: подсказка настолько очевидна, что разжёвывать её дальше — просто позор. ​— Мы в… — начал было Мэтью, но запнулся, когда до него наконец дошло. — Мы же, сука, посреди школы! — выкрикнул он и тут же закрыл лицо ладонями, сгорая от стыда перед собственной тупостью. ​Осознав замысел Дарьи, Мэтью не стал терять ни секунды. Он развернулся на каблуках и оглядел людей, с любопытством наблюдавших за ними со всех углов коридора. ​Если никто из его группы не мог решить задачу самостоятельно без потери времени, самым логичным шагом было скинуть её на того, кто в этом шарит! ​— Нам нужен кто-то, кто шарит в математике! — громко крикнул Мэтью, окинув пространство цепким взглядом. ​— Извините… — из-за дверного проёма одного из кабинетов показалась рука, а следом вылез щуплый паренёк. ​«Младшеклассник?» — подумал Мэтью, оглядев худощавое телосложение бывшего школьного товарища. ​— Я не хвастаюсь, но у меня четвёртое место на республиканской олимпиаде по математике, — пояснил парень, сделав шаг вперёд и несмело приближаясь к группе. ​Он остановился, поправил очки и громко сглотнул слюну. ​— Mожно узнать детали задачи? ---------- Первый шаг к уязвимости — То есть как-то так, — пробормотал младшеклассник, склонившись над листком бумаги, исчерченным рядами цифр. ​— Есть идеи? — спросил Мэтью, не удержав в голосе нотку нетерпения. ​Просто объяснить суть проблемы, не раскрывая лишних деталей, заняло немало времени. А уж забить весь лист формулами и графиками — и подавно. ​— С компьютером было бы куда проще, если честно, — вздохнул парень. ​На вид ему было лет шестнадцать. Короткие каштановые волосы, глаза неопределённого оттенка — не то тёмно-карие, не то болотные. Толстая оправа очков лишь подчеркивала живой, цепкий ум, отражавшийся на его лице. ​Типичный молчаливый отличник. ​Юноша оторвал взгляд от расчётов и посмотрел Мэтью прямо в глаза. ​— Похоже, я уловил суть, — произнёс он, расправляя затекшую спину. ​— А? Уже? — Мэтью на мгновение лишился дара речи. — «Так быстро?» — подумал он, ощутив лёгкий укол стыда. — «Неужели всё настолько просто? — скривился парень. — Почему я сам до этого не допёр?» ​— Для начала вам нужно полностью забить первую корзину пятьюдесятью единицами, — заговорил младшеклассник, опустив руку и указав на один из мелких графиков на бумаге. — Но это вы и так знаете, — добавил он с лёгкой улыбкой. ​«Хорошо хоть, он меня не боится, — подумал Мэтью, немного расслабив напряжённое лицо. — Но…» ​— Как только профит от всех корзин сравняется, на каждые десять единиц, вложенные в остальные три корзины, вам нужно закидывать ровно двадцать в первую. ​Парень перевёл дыхание и упёрся руками в бока. На его лице играла уверенная улыбка. ​— И как мне посчитать, сколько очков я смогу получить? — спросил Мэтью, проглотив гордость и подавив стыд, склоняясь над листком. ​— Да это элементарно, — юноша улыбнулся и снова опустил взгляд на бумагу. — Вы просто прибавляете вот это значение на каждом следующем шаге, — объяснил он, ткнув пальцем в соседнюю формулу. ​«Значит, цена каждого следующего шага растёт на базовое число плюс семикратный множитель», — высчитал Мэтью, пробежав взглядом по цифрам. ​«Общую логику я понял, — вздохнул он про себя. — Но проверить, не накосячил ли он в расчётах, мне явно не под силу». ​Мэтью качнул головой, сдерживая довольную ухмылку. ​«К счастью, мне и не нужно держать всё это в голове, пока я следую одному простому правилу». ​— Спасибо за помощь, — произнёс Мэтью, пряча довольный оскал и переводя взгляд на спасителя. — Высока вероятность, что твоя голова нам ещё пригодится, так что благодарю авансом, — добавил он, смерив парня взглядом коварного вербовщика из конторы "Рога и Копыта", заманивающего очередную невинную душу в свою шарашку. ​— Э-э… — школьник глухо застонал и поспешно отступил на шаг назад. ​— Не сцы, — рассмеялся Мэтью и протянул ему руку. — Правда, спасибо за помощь, — повторил он уже со всей серьёзностью. ​— Угу… — парень неловко пожал руку Мэтью, отведя взгляд. ​«Стоп, а это ещё что за…» — Мэтью неожиданно замер, ощутив, как со дна души поднимается липкий ужас. — «Да ну нахер», — подумал он, стиснув зубы и резко выдернув свою ладонь. ​— Ладно, время не ждёт, — пробормотал Мэтью, разворачиваясь и дотягиваясь до золотистого пучка травы неподалёку. ​«Если подумать… — его мысли оборвались, едва в голове промелькнула одна дикая догадка. — Я ведь могу поднимать уровень жён только за счёт убитых зомби, — подумал он, распахнув глаза, пока золотистый свет травы окутывал его тело. — Но что, если эта фича позволит мне обойти ограничение?» ​Ход его мыслей прервался, когда сознание с головой ухнуло в подпространство. ​И на краткую долю секунды парень увидел лишь ослепительный всполох золота, затопивший всё его зрение. ​— А? — вырвалось у Мэтью, когда мгновение спустя к нему вернулось чувство реальности. ​Он не помнил ровным счётом ничего из того, что успел разглядеть внутри этой вспышки. ​«Ссука, как же башка раскалывается», — Мэтью упал на колени, сдавив виски ладонями. К горлу подступила тошнотворная волна выворачивающего поджелудочного сока, отчего парень едва не стравил прямо на пол. ​«Нет времени на эту херню», — стиснул зубы Мэтью, заставляя своё тело подняться. Он заставил себя поднять взгляд, судорожно сжав губы, чтобы подавить позывы к рвоте. ​Наконец его взгляд упёрся в золотистый экран, пестрящий цифрами характеристик всей его группы. ​Показатели девушек выросли примерно на один уровень с момента их последней проверки перед вылазкой к медиацентру. ​«Похоже, мы апнули по уровню за зачистку тварей в том здании», — подумал Мэтью, наскребая остатки сил, чтобы занести руку над дисплеем. ​«Главное — следовать правилу», — напомнил он себе, вливая строго определённое количество очков в каждого члена группы. ​[Стоимость: 360] ​Цифра вспыхнула на дополнительном экране. ​«А теперь просто повторяем по кругу», — ухмыльнулся Мэтью вопреки адской боли. ​360, 790, 1290, 1860… ​Затраты росли с каждым проходом алгоритма. ​Двадцать очков в свои характеристики, затем по десять — в каждую из девушек. ​«Все монеты спускать точно не стоит», — подумал Мэтью, быстро подсчитав остатки. — «Впрочем, всё равно скоро пойдём фармить ещё», — быстро передумал он. ​1860, 2500… ​«Похоже, это потолок», — вздохнул парень. ​После всех покупок у него оставалось чуть больше двух тысяч восьмисот ядер. А беглый подсчёт показал, что следующий шаг обойдётся уже больше чем в три тысячи. ​«Остановимся на этом», — Мэтью глубоко вздохнул, с удовлетворением разглядывая итоговые изменения. ​[Мэтью Кариан] [Уровень — 2/2] [Живучесть — 50] > [Живучесть — 80] [Сила — 42] > [Сила — 60] [Ловкость — 48] > [Ловкость — 60] [Разум — 20] > [Разум — 50] [Магия — 50] > [Магия — 60] [Всего — 200+42] > [Всего — 300+42] [Накопленные уровни — 15/24] > [Накопленные уровни — 15/34] [Доступные очки: 42] ​[Жена №1] [Имя: Надя Астра] [Возраст: 19] [Уровень: 16+9] > [Уровень: 21+9] [Раса: Полузомби] [Класс: Первая жена — Класс 1] [Состояние: Психологическая травма] [Уровень — 25] > [Уровень — 30] [Живучесть — 77] > [Живучесть — 90] [Сила — 72] > [Сила — 80] [Ловкость — 68] > [Ловкость — 80] [Разум — 10] > [Разум — 20] [Магия — 25] > [Магия — 32] [Всего — 302 (90 получено)] ​[Жена №2] [Имя: Лейла Хуссейт] [Возраст: 19] [Уровень: 17+3] > [Уровень: 22+3] [Раса: Человек] [Класс: Драчун — Класс 1] [Состояние: Н/Д] [Уровень — 20] > [Уровень — 25] [Живучесть — 60] > [Живучесть — 70] [Сила — 79] > [Сила — 90] [Ловкость — 54] > [Ловкость — 74] [Разум — 0] > [Разум — 9] [Магия — 15] [Всего — 258 (30 получено)] ​[Жена №3] [Имя: Дарья Патернал] [Возраст: 19] [Уровень: 18+3] > [Уровень: 23+3] [Раса: Человек] [Класс: Соблазнительница — Класс 1] [Состояние: Н/Д] [Уровень — 22] > [Уровень — 27] [Живучесть — 35] > [Живучесть — 50] [Сила — 40] [Ловкость — 34] > [Ловкость — 40] [Разум — 32] > [Разум — 36] [Магия — 75] > [Магия — 100] [Всего — 276 (30 получено)] ​Список изменений вышел внушительным, но он подтянул силу всей группы на совершенно новый уровень. ​«Надеюсь, такое распределение сработает как надо», — подумал парень, ещё раз пробежавшись взглядом по выбранным характеристикам, и занёс руку над кнопкой подтверждения. ​На мгновение золотой свет, из которого состояло подпространство, словно сгустился. Воздух превратился в плотный кисель, полностью сковав движения Мэтью. ​А затем окружающее пространство поплыло. Золотые лучи рванули из каждой мелкой трещины в реальности, устремляясь прямо к обессиленному телу парня. ​Он повис в невидимой пустоте, обречённый лишь наблюдать за происходящим. ​Всё застлал ослепительный золотой свет. Интерфейс растворился, обратившись в ту же самую энергию, что сейчас штурмовала его тело. Взгляд Мэтью на секунду вспыхнул ярко-белым, чтобы тут же угаснуть: подпространство с грохотом разлетелось на куски, отправляя потерявшего сознание парня на бетонный пол. ​Он полетел вниз… Но рядом не было никого, кто мог бы его подхватить. ​Лишь краем угасающего зрения Мэтью ещё мог видеть. И он успел заметить, как у каждой девушки из его отряда подкосились колени, пока потоки золотого света миазмами впивались в их тела. ​«Неужели я переборщил?..» — мелькнула последняя агонизирующая мысль, прежде чем тьма окончательно поглотила его разум, погасив его, будто свечу на ветру. ---------- Эволюция класса Мэтью очнулся от дикой боли в голове. ​В ушах стоял жуткий звон, а тело наотрез отказывалось подчиняться. ​«Твою ж…» — мысленно взвыл парень. Он сделал глубокий вдох, пытаясь отогнать накатившую дурноту. ​И в этот момент всё прошло. ​Мэтью приоткрыл глаза и уставился на дешёвую плитку пола. ​«Сколько же я провалялся?» — спросил он себя, опираясь на локти и приподнимая корпус, чтобы оглядеться. ​Младшеклассник, помогавший ему до этого, даже не шелохнулся. Девушки Мэтью тоже всё ещё лежали на полу с закрытыми глазами. ​«Ну и переборщил же я», — мысленно признал свою вину Мэтью. «Следовало поднимать силу постепенно, а не вливать всё разом», — стиснул он зубы, поднимаясь на ноги. ​Мэтью встал… и тут же взлетел на полметра в воздух, едва оттолкнувшись от пола. ​«Какого чёрта?..» — парень запаниковал. ​Не потому, что ему угрожала опасность — падение с такой высоты не причинило бы ему вреда. ​Просто юноша никак не ожидал, что обычный толчок подбросит его так высоко. ​«Это что, от прироста статов?» — глаза Мэтью расширились, как раз когда его тело полетело вниз. ​Хлоп. ​Мэтью приземлился на ноги как кошка, мягко погасив удар суставами. Затем он перевёл инерцию в плавное движение и выпрямился в полный рост. ​— Похоже, к такой силе мне ещё привыкать и привыкать, — пробормотал он, поднимая правую руку и с изумлением разглядывая её. ​Система была побочным продуктом апокалипсиса. Чем-то, что Мэтью ненавидел всей душой и изо всех сил. Механизмом, который перерабатывал ресурсы разрушенного мира во всё более и более жутких монстров. ​«Я должен ненавидеть всё, что связано с этой системой, и я действительно ненавижу, — думал он, продолжая пялиться на собственную ладонь. — И всё же, чёрт возьми, как же приятно становиться сильнее». ​«Нет», — мысли Мэтью резко свернули в другую сторону. Он мотнул головой и огляделся. Стоило его взгляду зацепиться за цель, как ноги сами понесли его вперёд. ​— Надя… — выдохнул Мэтью, патаясь на колени рядом с девушкой, которая как раз начала приходить в себя. ​— Что произошло?.. — сладко и слабо произнесла она, не в силах сфокусировать взгляд. — Ты… — она попыталась что-то сказать, но бессильно замолчала, когда волна накатившей слабости вновь сковала её тело. ​— Всё в порядке, — поддержал девушку Мэтью, приобнимая её за плечо и помогая подняться. — И да, мы стали намного сильнее, — добавил он, желая хоть немного подбодрить её. ​— Тогда это хорошо, — нежно улыбнулась Надя, мотнув головой и глубоко вздохнув. ​Точно так же, как и Мэтью, она сумела побороть накатившую слабость в мгновение ока. И если честно, справилась с этим куда быстрее своего парня! ​— Фух, ну и мерзкое же ощущение, — пробормотала Надя. Она вытерла рот тыльной стороной ладони и огляделась. ​— Какого чёрта это было?.. — слабо пробормотала Дария, приподнимая голову от пола и пытаясь пошевелить руками. Рядом с ней приходила в себя Лейла. ​— Ещё не всё, — наконец осмелился заговорить Мэтью, убедившись, что все очнулись. — Но для начала я хочу, чтобы вы прислушались к себе и решили, что именно хотите развить в первую очередь. А, да, сначала просто подвигайтесь и оцените свои ощущения. ​«И заодно проверю, не выпали ли нам какие-нибудь интересные способности», — подумал Мэтью, вызывая системное окно и пробегаясь глазами по чужим характеристикам. — «В конце концов, я распределял очки с расчётом на потенциальный прогресс каждого». ​Мэтью придавал огромное значение преодолению определённых порогов в каждом конкретном параметре. Это было лишь предположением, но во многих играх достижение круглых значений характеристик часто давало приятные бонусы. ​— Кажется, я просто стала сильнее, — отчиталась Надя, сделав пару шагов и размахивая руками. — А вы как себя чувствуете, девчонки? — обратилась она к остальным. ​«Кстати говоря, а мне самому разве не должна перепасть какая-нибудь способность?» ​Мало того, что Мэтью поднял магию на целых десять пунктов, так он ещё и влил тридцать очков в разум! И даже при минимальном понимании этой характеристики, доведение её аж до пятидесяти единиц просто обязано было дать какой-то весомый эффект! ​«Судя по тому, как прокачалась моя живучесть всего от пары очков, мне точно полагался какой-то бонус», — подумал он, с досадой стиснув зубы, когда быстрая проверка памяти не выявила никаких новых трюков. ​Парень покачал головой и снова уставился на системный лист. К его удивлению, обнаружились две детали: то ли он проглядел их раньше, то ли изменения произошли только тогда, когда все члены группы очнулись. ​Класс Нади сменился с «Первая жена — Класс 1» на «Ищейка — Класс 2», а класс Дарии — с «Соблазнительницы — Класс 1» на «Теневого ходока — Класс 2». ​«Это изменение связано с их прежними навыками? Или дело просто в уровне?» — Мэтью выдвинул пару гипотез про себя, но решил пока помалкивать. ​«Может, это и интуитивно, но мне кажется, что прямое руководство с моей стороны лишь навредит их развитию», — сжав кулаки, подумал парень, глядя на девушек. ​— Секунду, пожалуйста, — попросила Дария, поднимая руку. ​Мэтью перевёл на неё взгляд и заметил, что её руки дрожат, а всё тело ведёт себя как-то странно. ​И в ту же секунду, стоило ей только позвать остальных, нечто невидимое мгновенно утянуло девушку сквозь пол прямо к одной из стен. ​— Чт… — Мэтью успел выкрикнуть лишь половину слова, срываясь с места и бросаясь за ней. ​Однако то, что утащило Дарию, имело фору. И когда пальцы Мэтью уже почти коснулись её щиколотки, она врезалась в стену… ​Вернее, нет. ​Как только она приблизилась к бетонной стене здания, её тело словно засосало в водоворот, растворив в тенях. Не успел парень даже моргнуть, как перед ним возникла высокая фигура, сотканная из клубящегося тёмного тумана, глядящая на него палящими ярко-красными глазами. ​«А?» — Мэтью сглотнул подступивший к горлу ком. И когда перед глазами на миг мелькнуло системное окно, он сделал любопытное открытие. ​Все характеристики Дарии, судя по всему, удвоились. Поверх её обычных значений появился ещё один показатель. ​Он отображался в жирных скобках и составлял примерно полтора от её стандартного значения. ​Затем всё закончилось так же внезапно, как и началось. ​Чёрный призрачный силуэт рассеялся, оставив Дарию стоять ровно на том месте, где секунду назад клубился туманный монстр. ​На её лице застыло выражение полного шока. ---------- Прокачка жён — Какого чёрта это было? — слабым голосом спросила Дария, поднося руки к глазам и с удивлением разглядывая собственные ладони. ​Её глаза расширились, словно она не верила тому, что видит. В конце концов она перевела взгляд на лицо Мэтью. ​— Успокойся, — Мэтью попытался придать голосу глубокие, успокаивающие нотки. Однако жалкая попытка с треском провалилась, из-за чего он зазвучал скорее как какой-то больной козлик. ​— Хэх, — Дария тихо хихикнула, отходя от шока. ​«Вообще-то планировалось иначе, но сработало всё равно неплохо», — подумал Мэтью, позволяя себе криво улыбнуться. ​— Похоже, твой класс эволюционировал, — сообщил он девушке. — Теневой ходок… — заговорщицким шепотом добавил он, тревожно озираясь по сторонам и сканируя коридор. — Круто же, нет? — выдал он с широкой ухмылкой, уставившись на Дарию. ​— Круто… — замялась девушка. Она поджала губы и отвела взгляд. — Наверное? — добавила она тем же неопределенным тоном. ​— О, раз уж зашла речь об эволюции классов… — у Мэтью нервно дёргаклся глаз. — Надя, у тебя ведь тоже. ​— А? — только и смогла выдать девушка, хлопнув глазами и глядя на Мэтью с полным непониманием на лице. ​— Ты превратилась в ищейку, — пояснил Мэтью и тут же отвёл взгляд. — Только не проси меня объяснять, что это значит, — поспешно добавил он, примирительно поднимая руки. ​— Ищейка, значит? — пробормотала Надя, опуская глаза и погружаясь в раздумья. — Кажется, я могу провести параллель между этим классом и моими способностями, — призналась она, скрестив руки на груди. ​— А я? — подала голос Лейла, чувствуя себя обделённой на этом празднике жизни. — Какой у меня теперь класс? — с надеждой уставившись на Мэтью, спросила она. ​— А тебе придётся ещё немного подождать, — выдавил Мэтью, ощущая, как в груди заскребли кошки. — Если мой расчет верен, тебе до нового уровня остался буквально один шаг, — тут же нашёлся он, отводя глаза в сторону. ​Пусть речь шла о мгновении, но среди всех в группе у Лейлы теперь был самый низкий уровень. И хотя она никогда не страдала излишней соревновательностью, подобное открытие могло её задеть. ​А у Мэтью просто не хватило бы духу смотреть в глаза расстроенной девушке. ​— Я… я поняла, — Лейла быстро взяла себя в руки, сглотнув волну разочарования и напустив на себя храбрый вид. — Ты ведь говорил, что всё ещё не закончено, верно? — уцепилась она за соломинку. ​— Именно так, — кивнул Мэтью. — Поэтому я хочу, чтобы все легли на пол, — скомандовал он, окинув девушек взглядом. И хотя он только что поднял на них глаза, тут же поспешно отвёл их в сторону. — Не могу гарантировать, что вы снова не отключитесь. ​Отряд Мэтью только что на собственной шкуре прочувствовал последствия резкого скачка уровня. Повторять глупую ошибку, теперь уже зная о побочках, было бы верхом идиотизма. ​— И что ты собираешься делать? — спросила Надя, покорно опускаясь на колени, скрещивая ноги и прислоняясь спиной к стене. ​— Этот золотой клочок травы позволил мне неплохо поднять характеристики всем нам, — пояснил Мэтью без лишних утайок. — Фишка в том, что за каждый полученный мной уровень статов я могу подарить кому-то из вас точно такое же усиление. ​Это не было секретом. Мэтью не открыл ничего нового — все они прекрасно слышали математика из младших классов, который помог распутать эту системную задачку. ​— И это значит, что у меня есть девятнадцать уровней для распределения между вами, — выдал Мэтью финальный расклад. Конкретную цифру, которую девушки могли легко усвоить. ​— Какой у нас сейчас уровень? — поинтересовалась Дария. Расслабленное выражение её лица выдавало, что она смирилась с новым статусом и даже начала им гордиться. ​— Моя сила эквивалентна тридцать четвёртому уровню, — сообщил Мэтью, переведя взгляд на Надю. — У тебя тридцать. — Затем он посмотрел на Лейлу и Дарию. — Двадцать пятый и двадцать шестой. ​— Как насчёт подтянуть нас до тридцатого, а Надю — до сорокового? — тут же предложила Дария, в упор глядя Мэтью в глаза. — Ты не должен быть самым сильным. Ты — важнейший человек в нашей группе, так что лезть на рожон и быть авангардом тебе нельзя, — аргументировала она свою мысль, а затем перевела взгляд на Надю. ​— Подруга… — Дария на секунду замялась, глубоко вздохнув и собираясь с духом. — Слушай, я не против, чтобы ты оставалась главной в нашей стае. Я признаю, что между вами есть особая связь, — неожиданно перевела она разговор в романтическое русло, хотя речь шла исключительно о выживании. — Но раз уж ты пользуешься этими привилегиями, будь добра — защищай Мэтью, — выдала она железобетонный аргумент. ​В комнате повисла тишина — все уставились на Дарию. ​— Я… я поняла, — слегка растерянно ответила Надя. При всей своей беззаботности и смелости в обычной жизни, под таким прессингом наружу неизменно проглядывала её мягкая натура. ​— Ну и отлично, — улыбнулась Дария, пожав плечами и снова глянув на Мэтью. — Тебя устраивает такой расклад? ​Мэтью окинул взглядом каждую из девушек. И если в их глазах и было что-то общее, так это железобетонная решимость. ​— Пойдёт, — бросил Мэтью, хлопнув себя по бёдрам, глубоко вздохнул и вызвал интерфейс Системы. Он на секунду собрался с мыслями, набросал план на будущее и подтвердил своё решение мыслью. ​«Хочу передать четыре уровня Дарии, пять уровней Лейле и десять уровней Наде!» — как можно отчётливее подумал он, бросив взгляд на собственные параметры. ​Там оставалась одна строка, которая не давала ему покоя. Строка, отражавшая потенциал, от которого он сознательно отмахивался. ​Всё потому, что Мэтью опасался: трата свободных очков поднимет стоимость прокачки другими способами. ​«Ладно, распределим и их тоже», — решился он, набросав план в уме и закрепив его мысленной командой. ​[Мэтью Кариан] [Уровень — 2/2] [Живучесть — 80] > [Живучесть — 82] [Сила — 60] [Ловкость — 60] [Разум — 50] [Магия — 60] > [Магия — 100] [Всего — 200+42] > [Всего — 342] [Накопленные уровни — 15/34] > [Накопленные уровни — 34/34] [Доступные очки: 42] > [Доступные очки: 0] ​[Жена №1] [Имя: Надя Астра] [Возраст: 19] [Уровень: 21+9] > [Уровень: 21+19] [Раса: Полузомби] [Класс: Ищейка — Класс 2] [Состояние: Решимость] [Уровень — 30] > [Level — 40] [Живучесть — 90] > [Живучесть — 120] [Сила — 80] > [Сила — 100] [Ловкость — 80] > [Ловкость — 100] [Разум — 20] > [Разум — 32] [Магия — 32] > [Магия — 50] [Всего — 402 (190 получено)] ​[Жена №2] [Имя: Лейла Хуссейт] [Возраст: 19] [Уровень: 22+3] > [Уровень: 22+8] [Раса: Человек] [Класс: Драчун — Класс 1] > [Класс: Мастер клинка — Класс 2] [Состояние: Решимость] [Уровень — 25] > [Уровень — 30] [Живучесть — 70] > [Живучесть — 80] [Сила — 90] > [Сила — 110] [Ловкость — 74] > [Ловкость — 94] [Разум — 0] > [Разум — 9] [Магия — 15] [Всего — 308 (80 получено)] ​[Жена №3] [Имя: Дария Патернал] [Возраст: 19] [Уровень: 23+3] > [Уровень: 23+8] [Раса: Человек] [Класс: Теневой ходок — Класс 2] [Состояние: Решимость] [Уровень — 26] > [Уровень — 30] [Живучесть — 50] > [Живучесть — 60] [Сила — 40] [Ловкость — 40] [Разум — 36] > [Разум — 41] [Магия — 100] > [Магия — 125] [Всего — 306 (70 получено)] ​[Примечание автора: На какое-то время это последний раз, когда я так подробно расписываю характеристики. Вставил их сюда, чтобы всё было предельно понятно] ---------- Новообретенная сила «На этом пока хватит», — подумал Мэтью, распределив оставшиеся очки, руководствуясь исключительно собственным чутьем. ​Он мог лишь догадываться, как Система вознаграждает за преодоление определенных порогов характеристик, предполагать, как работает классовая механика и что вообще представляет собой уровень. ​«Я даже понятия не имею, почему не могу качаться сам», — скривив зубы, подумал парень. ​Не раздумывая больше ни секунды, он подтвердил изменения, пожертвовав все свободные уровни. ​«Сам я никакого дискомфорта не чувствую, — бросив взгляд на собственные ладони, отметил Мэтью. — Если не считать Надю, Лейла и Дария выросли примерно одинаково», — перевел он взгляд на девушек. ​В отличие от прошлого раза, сейчас никто не упал в обморок. Никого не свалило с ног от неспособности совладать с собственным телом. ​Максимум — каждый член группы просто напрягся. Дыхание стало тяжелым, пока тела привыкали к хлынувшей силе. ​— Сработало? — первой подала голос Лейла, уставившись на Мэтью глазами, в которых плясали искорки возбуждения и тревоги. ​— Сработало, — кивнул Мэтью, глубоко вздохнув. — Поздравляю, теперь ты мастер клинка, — объявил он, одарив девушку легкой, гордой улыбкой. ​«Никогда бы не подумал, что видеть чужой рост может быть так приятно», — отметил он, обнаружив в душе новый, неожиданно теплый уголок. ​— Мастер клинка? — переспросила Лейла, опуская взгляд на свое оружие. ​Она единственная попросила оставить мачете, даже обзавевшись клинком получше. Учитывая ее новый класс, всё сразу встало на свои места. ​— Не спрашивай меня, я разбираюсь в этом не лучше тебя, — предупредил девушку Мэтью, разведя руками в знак полной беспомощности. — Более того, раз уж это твоя профильная ветка, уверен, тебе будет проще разобраться со всеми ее фишками. ​— Логично… — согласилась она, вытаскивая мечи и задумчиво разглядывая их. ​— Вы как? — оставив Лейлу наедине с мыслями, Мэтью переключился на остальных. ​— Я в норме, — отозвалась Надя. — Правда, мне понадобится минутка, чтобы привыкнуть к новому телу, — поспешно добавила она, поднимая глаза на Мэтью. ​— Мне тоже нужно время, — призналась Дария, опираясь ладонями о колени и сгибая корпус. — Дело не в том, что мне плохо, я… — она замялась. — Я чувствую себя странно… ​— Всё в порядке, — кивнул Мэтью, хлопнув в ладоши. — Объявляю пятнадцатиминутный перерыв! Попробуйте понять, на что вы теперь способны, и привыкайте к новой силе! ​Мэтью не стал терять времени. Причина была очевидна. ​Прямо сейчас все члены его отряда находились в том хрупком состоянии, когда еще не умели контролировать возросшую мощь. Это делало их даже слабее, чем до скачка уровня. ​«Прямо как игрок, впервые севший за новый класс и утонувший в простынях навыков. Полный капец», — почесал он за ухом, глядя на собственные статы. ​«Раз уж магия дошла до сотки, я должен получить какой-то мощный апдейт, верно?» — подумал Мэтью, мотнув головой и направляясь к пробитой стене. ​— Ты куда? — тут же заметила его движение Надя. ​— Просто кое-что проверить, — бросил парень, пытаясь скрыть неловкость. ​Они так и не помирились после последней ссоры. И хотя Мэтью надеялся просто замять это дело, на практике оказалось, что забыть всё не так-то просто. ​— Было бы плохо разнести здесь всё окончательно, — пояснил он и, нырнув в пролом, начал спускаться по металлической лестнице. ​«Раньше карабкаться по ней было сущим кошмаром, а теперь можно спуститься за считанные секунды», — подумал Мэтью, крепче сжав перила, когда внизу забрезчил свет из выходного отверстия. ​Мгновение спустя он шагнул на руины обрушенного крыла здания. ​«У ворот толкутся недостаточно, чтобы представлять реальную угрозу», — оценил он обстановку, бросив взгляд на солнце, неумолимо ползущее к горизонту. Время поджимало. ​«В прошлый раз я использовал это до всякой прокачки», — достав из кармана одинокое ядро и зажав его в ладони, вспомнил Мэтью. «Может, повторный эксперимент прольет свет на мои способности?» ​Мэтью зашел в тупик. Не из-за нехватки мотивации к росту, а потому что понятия не имел, к чему этот рост вообще приводит. ​Ладно еще живучесть — там всё прямолинейно… Но он-то влил очки в магию, проигнорировав банальные физические параметры. ​В каком-то смысле это был чистой воды гамбит. И Мэтью отчаянно надеялся доказать себе, что риск себя оправдал. ​Не желая терять ни секунды, он сжал камень в кулаке и с размаху обрушил его на каменную крошку под ногами. ​БАХ! ​Творившийся вокруг хаос превзошел все предыдущие попытки. ​Обломки бетона в радиусе метра просто испарились, уничтоженные чистой силой высвобожденной энергии. На этом пятачке не осталось даже пыли. ​Камни, летевшие с дистанции от одного до двух метров, превратились в снаряды, сметающие всё на своем пути. Кусок бетона размером с платяной шкаф с грохотом врезался в несущую стену, обрушив еще несколько перекрытий и заодно запечатав один из проемов. ​Однако зона от двух до десяти метров превратилась в настоящую зону смертельного поражения. ​На отметке в два метра мощь удара рассеивалась настолько, что уже не могла подбросить тонны обломков, но образовавшийся вихрь рвал в клочья абсолютно всё без разбора. ​— Охренеть просто, — выдохнул Мэтью, одновременно зачарованный и напуганный увиденным. — Слава богу, что проверил заранее, — передернуло его от одной мысли о том, что было бы, попади под этот удар девчонки. ​«Но что я из этого вынес?» — спросил он себя, отгоняя липкий ужас ради главной цели. ​«Я определенно почувствовал поток энергии внутри», — стиснув зубы, Мэтью вытянул руку вперед, силой воли пытаясь воссоздать то же ощущение. ​Часть сознания отделилась от разума. Импульс маны оборвал связи с остальным потоком мышления, превратившись в чистую волю, вытолкнувшую заклинание прямо из ладони парня. ​Мэтью замер с поднятой рукой, глядя на аккуратное сквозное отверстие, которое его водяной или мана-снаряд прожег в толстом железобетонном блоке на расстоянии нескольких метров. ​— КАКОГО…?! ---------- Процесс сотворения магии — Какого чёрта оно настолько мощное? — спросил сам себя Мэтью, глядя на собственные ладони. Именно они отвечали за высвобождение его нового заклинания. И тем не менее эти руки казались Мэтью точно такими же, какими были всегда. Юноша поднял взгляд на пробитый кусок бетона. — Разве это не чересчур сильно? — пронеслась в голове первая мысль. Чтобы мгновенно прожечь в бетоне отверстия глубиной в несколько дюймов, требовалось безумное количество энергии. Особенно если учесть, что всё произошло в доли секунды. И тем не менее факты спорили с тем, что Мэтью привык считать возможным или невозможным. — Вопрос в другом: как мне к этому относиться? — рассуждал он, вспоминая цитату из какой-то полузабытой старой книги. «Есть два типа людей. Одни слушают факты. Для других же — если факты не подтверждают их теорию, тем хуже для фактов!» Мэтью сжал кулаки, продолжая смотреть на созданную им дыру. — И что, я стану одним из таких людей? — пробормотал он в пустоту. Этот простой вопрос тревожил сильнее, чем он мог ожидать. Столкнувшись с необходимостью дать на него ответ, Мэтью наконец осознал весь тот груз, который заставлял остальных выбирать пути попроще. — По сути, мне нужно полностью переосмыслить само понятие силы, мощи и практически всю физику, к которой я привык и рос с ней, — прошептал парень, не в силах оторвать глаз от пробитой плиты. — Всего лишь крошечная дыра, но как же сильно она способна перевернуть моё мышление, — пробормотал Мэтью себе под нос, после чего тяжело прикрыл глаза. У него просто не оставалось выбора, кроме как принять новую реальность. — Неужели все парни постоянно думают о таком? — неожиданный голос за спиной заставил Мэтью вздрогнуть. Впрочем, если кто-то подходил не таясь, это, скорее всего, означало отсутствие угрозы. И всё же Мэтью крутанулся на пятках так резко, словно его поймали на просмотре чужих страниц в соцсетях. Он слегка подскочил и приоткрыл рот, собираясь выдать порцию возмущения… Но замер, столкнувшись с ухмылкой Лейлы. — Тоже пришла протестировать свои способности? — спросил Мэтью, сделав пару глубоких вдохов, чтобы унять зачастившее сердце. Смена темы сейчас была вопросом выживания! — Я тебе помешала, да? — с милой, невинной улыбкой ответила девушка, склонив голову набок. Однако её выражение лица мгновенно смягчилось, а вся энергия испарилась. — Да, я не хотела создавать лишнюю нагрузку на здание, — добавила она, а затем подняла голову и лукаво покосилась на Мэтью. — Ну, по крайней мере, после того, как увидела, что ты тут сотворил пару минут назад. «Ладно, против этого не попрёшь», — мысленно признал свою оплошность Мэтью. — Учишься на моих ошибках, я посмотрю, — хмыкнул он, качая головой и одобряюще кивая девушке. — На самом деле отличная идея. Я недооценил, насколько мощными мы стали, так что остальным лучше не повторять моих косяков, — признал он, слегка завуалировав похвалу в адрес Лейлы. — Надеюсь, я не стану тебе мешать, просто находясь здесь, — произнесла она и резко развернулась, отходя в сторону. Затем девушка приняла боевую стойку с обоими клинками. Саблю Лейла держала чуть ниже бёдер, направив кончик под углом сорок пять градусов вперёд и вверх. Мачете она зажала обратным хватом — лезвие смотрело назад, а сама рука находилась на уровне груди. «Интересно, что она предпримет?» — с искренним любопытством подумал Мэтью, наблюдая за ней. Однако прошло довольно много времени, а Лейла даже не шевельнулась, застыв в своей стойке с закрытыми глазами. «Ладно, пожалуй, тоже не стоит ей мешать», — сообразил парень, внезапно осознав собственную бестактность. Бестактность и банальную расточительность: из пятнадцати минут перерыва прошло уже пять. «Нужно сосредоточиться на собственных силах», — решил Мэтью, отрывая взгляд от девушки и погружая сознание в ощущение энергии, бегущей по венам. «Давай-ка прогоним процесс заново», — подумал он, повторяя все те же шаги, которые привели к созданию его первого сгустка маны. И действительно, стоило сконцентрироваться всего на пару мгновений, как ладонь Мэтью осветилась тусклым сиянием сконцентрированной маны — чтобы в тот же миг рассеяться, как только он отпустил контроль над собственной волей. — Значит, это так работает, — пробормотал он под нос. Глаза его были открыты, но разум был настолько погружен во внутреннее состояние, что он даже не заметил появления остальных девчонок. Надя бросила на Мэтью долгий, полный тоски взгляд, но в итоге решила не тревожить его. Вместо этого она нашла небольшой пятачок в стороне от руин и тоже заняла исходную позицию. «Раз уж я уловил это ощущение, то смогу повторить», — рассуждал Мэтью, полностью отключившись от окружающего мира ради тренировки. Он повторил все шаги по вызову мана-болта… Только для того, чтобы замереть в тот самый момент, когда в душе поднялось знакомое ощущение. «То есть мана начинает формироваться, как только у меня в голове складывается чёткая картинка желаемого?» — сообразил Мэтью, мгновенно ухватившись за эту мысль и анализируя механику процесса. И в очередной раз Мэтью выстрелил мана-болтом из ладони, проделав четвёртое отверстие в бетонном блоке, служившем мишенью. «А теперь сопоставим всё это воедино…» — пробормотал юноша, вытянув правую руку, прикрыв глаза и положив левую руку на правое предплечье. «Чётко осознай, чего ты хочешь добиться», — мысленно воспроизводил Мэтью всю рутину колдовства. «Преврати это в образ». «Позволь воле вести процесс». «Подтолкни больше энергии в поток, который создаёт намерение». «Вытолкни её из ладони». Шаг за шагом Мэтью повторял последовательность, которая обычно происходила на автомате. И постепенно его тело откликнулось, воспроизводя результат действия, раньше бывшего исключительной привилегией Системы. Пуф! До ушей донёсся тихий звук натянутой и отпущенной струны — едва энергия вырвалась из его ладони. На этот раз это был не просто мелкий сгусток маны. Теперь вперёд сорвалась яркая дуга света, рассекавшая всё на своём пути… И исчезла примерно в пятнадцати метрах от парня. «Это…» — мысли Мэтью оборвались, когда он уставился на последствия своего маленького открытия. На сей раз он не оставил аккуратную дырочку в бетонном блоке. Атака Мэтью прошила блок насквозь и продолжила кромсать всё на своём пути, пока полностью не рассеялась в воздухе. «У неё закончилась энергия?» — прищурился Мэтью. «Или дело в дальности полёта?» — гадал он, пытаясь учесть любую вероятность. — Мэтью! — окрик Дария наконец вырвал парня из состояния глубокого погружения. Обернувшись на голос, Мэтью едва не ослеп от сияния, исходившего из её глаз. — Слушай! Кажется, нам больше не нужно бояться ночных боёв! ---------- Трио у ворот — Кажется, нам больше не нужно бояться ночных боёв! — слова Дарии прозвучали как гром среди ясного неба. И при всей их очевидности до всех дошло далеко не сразу. — Ах да, в темноте вы становитесь сильнее! — Мэтью резко взмахнул рукой и тут же хлопнул себя ладонью по лбу. — Как я мог это упустить? Его фраза прозвучала как вопрос, но отвечать на него никто не собирался. Это было скорее ворчание парня на самого себя и на мироздание, пожалевшее ему сообразительности. «Или всё не так просто?» — прикинул он, опуская глаза и гася вспышку радости ради холодного анализа ситуации. — Дорогая, то, что ты способна переломить ход конфликта, чистая правда, — признал Мэтью и тут же покачал головой. — Но я бы не стал называть ночные стычки тем, в чём мы сильны. В конце концов, мы не можем полагаться исключительно на то, что ты в одиночку выкосишь всю армию зомби, — развил он свою мысль. — Ну, пожалуй, ты прав, — тут же согласилась Дария. Часть её энтузиазма улетучилась… но огонёк в глазах погас далеко не до конца. — И всё же это ещё один туз в нашем рукаве, верно? — с озорной улыбкой парировала она. — Тут не поспоришь, — кивнул Мэтью, после чего окинул быстрым взглядом окрестности. Пока они с Дарией разговаривали, Лейла и Надя ушли в себя, полностью погрузившись в тренировку. И если Надя отрабатывала удары руками в воздухе, то Лейла застыла на месте. Впрочем, одного беглого взгляда на сосредоточенное лицо девушки хватало, чтобы понять: время она не теряет. — Кажется, затягивать больше нельзя, — пробормотал Мэтью, глядя на линию горизонта, где над самой землей висел лишь тонкий краешек солнца. — Что ж, — добавил он и громко хлопнул в ладоши. — Народ, перерыв окончен! Никто из них не успел до конца осознать весь потенциал обретённой силы. Пятнадцать минут — слишком ничтожный срок для этого. И всё же Мэтью чувствовал, что у него нет выбора, кроме как двигаться дальше по списку дел. «Очень надеюсь, что после всего этого мы сможем хоть немного выдохнуть», — подумал он, поднимаясь на ноги, как только девушки вышли из медитативного состояния и посмотрели на него. — Собираемся у ворот. Я сбегаю быстренько проверить обстановку по карте, — отдал короткий приказ Мэтью и бросился обратно к зданию. Освежённый эффектом «прикосновения к траве» и подстёгиваемый странной системной энергией, парень преодолел разрушенную территорию, лестничные пролёты и два этажа подъёма по металлической лестнице всего за пару минут. И прежде чем истекли те самые пятнадцать минут перерыва, он уже стоял у ворот, готовый выдвигаться вместе с отрядом. — Какова ситуация? — спросила Надя, изо всех сил стараясь сохранять беспристрастное выражение лица. «Нам действительно не стоило так ссориться», — промелькнуло в голове у Мэтью. «Мы понятия не имеем, сколько нам осталось жить, а вместо этого не можем нормально поговорить из-за какой-то глупой стычки». Ему безумно хотелось высказать всё, что наболело… Но он снова проглотил слова. — Не знаю, обратили ли вы внимание раньше, но я тут заметил нескольких зомби, чья аура едва не сломила мой разум, — объявил Мэтью. — Да уж, такое сложно не заметить, — подтвердила его догадку Лейла. — И что с ними? — Ну… — Мэтью замялся, почесывая затылок. Затем он повернул руку и указал на ворота неподалёку. — Они прямо здесь. Зомби, безуспешно пытавшиеся проломить массивные стальные листы и железный каркас ворот, были настолько привычной картиной, что на них давно никто не обращал внимания. Так что обитатели базы почти забыли про тварей, чья очередь была шуметь у входа. — Значит, проверить карту было очень мудрым решением, — прищурилась Дария. Она уставилась на Мэтью так неотступно, что игнорировать этот взгляд было просто невозможно. — Чегось? — выдал он тоном человека, который уже смирился с тем, что отучить эту девчонку от её безумных идей невозможно. На секунду её лицо напомнило выражение Лейлы в тот самый день, когда та впервые показала свою тёмную сторону на заре апокалипсиса. — Можно мне с ними разобраться? — взмолилась Дария, сложив руки перед грудью и глядя на Мэтью снизу вверх большими глазами. — Пожалуйста-пожалуйста? — Одну я тебя не отпущу, — тут же покачал головой Мэтью, расставляя приоритеты. — Зато ты можешь возглавить наш авангард. Уголки губ Дарии дрогнули и расплылись в сияющей улыбке. — Этого более чем достаточно, — поблагодарила она, а затем её улыбка стала лукавой, приобретя слегка дьявольский оттенок. «Она жаждет крови», — подумал Мэтью, чувствуя, как на его собственных губах расцветает усмешка. — Что ж, тогда без лишних слов… — произнёс он, вытаскивая саблю и делая шаг к воротам. — Мы идём! — радостно завопила Дария и перемахнула прямо через стену, приземлившись в паре шагов от толпы зомби у ворот. «Вот же угомониться не может…» — Мэтью проглотил готовое сорваться с языка ругательство и бросился следом. Сделав небольшой разбег для импульса, он оттолкнулся ногами от земли, подпрыгнул, упёрся руками в край стены и перевалился наружу за Дарией. Пхх… Мэтью смягчил приземление, присев на согнутые колени. Его взгляд мгновенно метнулся по сторонам, фиксируя ключевые детали новой обстановки. И как только его глаза упали на тех самых трёх элитных зомби, которые нагнали на него столько жути раньше… Тёмная тень промелькнула мимо с такой скоростью, от которой даже Надя покачала бы головой. Проследив за ней взглядом, Мэтью увидел, как эта тень врезалась в троих вроде бы обычных мертвяков, выделявшихся среди мелкой сошки. — Погнали! ---------- Больше не значит лучше Дария бросилась в бой первой. В своей теневой форме ни один член группы Мэтью даже не надеялся за ней поспеть. Впрочем, они всё равно пытались. Мэтью рванул вперёд, едва оправившись от шока и уняв зачастившее сердце. Реакция Нади оказалась чуть медленнее, однако её запредельная скорость позволила ей добраться до места схватки даже раньше парня. Удивительно, но из всех отставала именно Лейла, несмотря на то, что её характеристики значительно превосходили статы Мэтью. «Пища для размышлений на потом», — мысленно вздохнул Мэтью, переключив всё внимание на противников перед собой. Эти три зомби ничем внешне не отличались от тех тысяч, что Мэтью перебил раньше. И тем не менее они были быстрее, сильнее и их оказалось куда труднее резать, чем обычную мертвятину. Если в их физическом облике и было хоть какое-то отличие, так это странный, неестественный зеленоватый оттенок, захвативший большую часть их уцелевшей кожи. — СДОХНИТЕ! — завопила Дария. Теневая форма придала её голосу более зловещие нотки. Она взмахнула рукой, и клинок материализовался в её ладони ровно в тот момент, когда дотянулся до шеи зомби. Первый из трёх элитных мертвяков рухнул вот так запросто. — РРРААХ! — отреагировали на потерю оставшиеся двое громким воплем и бросились обратно в бой. И почему-то они стали ещё быстрее, чем прежде. «Ого», — подумал Мэтью, резко прогибая спину назад, чтобы увернуться от размашистого захвата. Спустя полсекунды после того, как когти пронеслись в опасной близости от его руки, Лейла атаковала сбоку, приняв удар зомби на своё лезвие. «У них что, общий пул сил на двоих или вроде того?» — гадал Мэтью, отражая ещё одну атаку гардой сабли. Он принял когти на оружие, позволяя им соскользнуть вниз, к самому запястью. — Нам нужно прикончить их обоих одновременно! — крикнул Мэтью, вступив с зомби в клинч и завязав борьбу на чистой силе. — Держи его! — крикнула Лейла, отпрыгивая в сторону. Она использовала инерцию, скользнув на согнутой ноге, и полоснула монстра под коленями. Удивительно, как вообще функционировали тела зомби. Согласно всем медицинским исследованиям, мертвецы в принципе не должны существовать. И тем не менее, несмотря на всю абсурдность их природы, они всё ещё подчинялись законам физики. Лезвие Лейлы с лёгкостью рассекло жесткую плоть, лишив тварь опоры, необходимой для продолжения силового противостояния. «Это наш шанс!» — подумал он, напрягая мышцы до предела и наконец пересиливая мертвеца. — Руби его на куски! — заорал Мэтью, сломав стойку зомби и используя собственный вес, чтобы прижать монстра к земле. — Мы тут тоже почти закончили! — крикнула сбоку Надя, и в тот же миг зомби, с которым сражалась она, со свистом улетел в воздух. — Ась? — опешил Мэтью от такого поворота. — Чего? — изумленно выдохнула Лейла, провожая глазами летящего мертвяка. — Оставьте его мне! — возбуждённо завопила Дария, и её теневая форма сорвалась с места вслед за зомби, которого она же сама и запулила вверх. — Почти готово, — пробормотала Лейла, лишая зомби сперва ног, а затем и рук. При этом её глаза были прикованы ко второму монстру. «Она доверяет мне настолько, что целиком полагается на меня в удержании этой твари», — пронеслось в голове у Мэтью. Это была мелочь, но доверие между ними крепло исключительно на почве совместных сражений. И тем не менее для Мэтью такое абсолютное доверие со стороны девушки — когда она без оглядки продолжала кромсать одного противника, полностью отдав второго на его попечение — оказалось куда ценнее, чем если бы они просто переспали. — Давай! — раздался голос Дарии. Мэтью вскинул голову… и увидел, что Лейла уже сменила позицию, приставив острие сабли к шее мертвяка. — Отойди! — крикнула она, заметив, что руки Мэтью мешают ей нанести чистый удар. Щелк. Что-то внутри зомби, которого удерживал Мэтью, неуловимо изменилось. Перемена произошла мгновенно, без всякой раскачки. Мертвец напряг мышцы, наплевав на то, что большинство его сухожилий были перерезаны. «Значит, выше определенного уровня они действительно могут плевать на законы физики», — констатировал реальность Мэтью, сжимая руки ещё сильнее в попытке удержать тварь на месте. Попытка… оказалась тщетной. Несмотря на все увечья, зомби продолжал сопротивляться и даже начал медленно выскальзывать из захвата. И в тот момент, когда руки парня уже были готовы разжаться, клинок Лейлы наконец перерубил плоть, отделив голову от тела. — Готово… — выдохнул Мэтью, падая навзничь и не обращая внимания на испачкавшую одежду кровь. Скосив глаза в сторону, он увидел катящуюся по земле голову. Мертвец уставился на него остекленевшим взглядом, но голова продолжала катиться, скрывая лицо. Парень наблюдал, как свет в глазах зомби постепенно угасает, превращая голову в кусок мёртвой плоти, какой она изначально и должна была быть. «Погодите, а разве его голова не должна была остаться в сознании?» — вдруг озадачило Мэтью странное несоответствие. И тем не менее факты говорили сами за себя. В отличие от обычных зомби, чьи головы продолжали жить даже после отсечения от тела, обезглавливание этих усиленных тварей вырубало их наглухо! — Держи, — Дария неожиданно оказалась рядом. Ее руки были по локоть в крови, хотя остальная одежда оставалась идеально чистой. Она протянула Мэтью ладонь, но тут же отдернула её, стоило ему попытаться опереться на помощь. — Глянь на ядро, — пояснила она свой жест, когда парень поднялся сам. — Оно разве не больше? Блестящий камешек на ладони девушки и правда был крупнее обычного. «Но больше не значит лучше», — буркнул про себя Мэтью, вглядываясь в сверкающий камушек. ---------- Орда у ворот — Это всего лишь моё предположение, но я считаю, что они стоят раз в двадцать-сто дороже, чем ядра обычных зомби, — сообщил Мэтью, недолго покрутив в руках кристаллический камешек. — Настолько? — приподняла брови Дария. — Секунду, нет, убить эту троицу было куда сложнее, чем трехсот обычных ходячих, — тут же сообразила она, принимая оценку Мэтью. — Уж точно, — согласился парень, одарив девушку долгим взглядом с едва заметной усмешкой на губах. — Но косить сотни зомби — это рутина, а прикончить тех троих было приключением, — произнес он, наконец позволив улыбке расцвести во всю ширь. — Приключением, которое запросто могло нас угробить, если бы не этот скачок уровней, — закатила глаза Дария. — Хотя, пожалуй, в такой явно вдохновленной играми Системе всё это имеет смысл, — добавила она, бросив на Мэтью многозначительный взгляд. Среди всех членов их небольшого отряда звание геймера носил исключительно Мэтью. Так что у девушек просто не оставалось выбора, кроме как доверять его суждениям в вопросах, связанных с игровой механикой. — И то верно, — подтвердил слова Дарии Мэтью. — Ни одна игра не имеет смысла, если слабые противники дают тот же лут и опыт, что и мощные боссы, — рассудил он, слегка пожав плечами. — Иначе какой вообще смысл выходить из стартовой локации? Закончив мысль, Мэтью огляделся, проверяя, не таятся ли поблизости новые угрозы. «По карте в непосредственной близости от базы ничего не было, но терять бдительность нельзя», — мысленно напомнил он себе. — Короче, ребята, мы и так потратили на них слишком много времени, погнали! Целью вылазки было вовсе не истребление случайных зомби. Им нужно было вернуться к медиа-зданию как можно быстрее — желательно до того, как засевшая там армия мертвяков пойдет на штурм. «О, я тоже апнулся», — заметил Мэтью, бросив быстрый взгляд на системное меню. Впрочем, новый доступный для распределения уровень — не единственное изменение в его профиле. [Мэтью Кариан] [Уровень — 2/2] [Живучесть — 82] [Сила — 60] [Ловкость — 60] [Разум — 50(38)] [Аркана — 100] [Всего — 342] [Накопленные уровни — 34/34] > [Накопленные уровни — 34/35] [Доступные очки: 42] > [Доступные очки: 10] Следом за повышением уровня появились те самые десять очков, которые Мэтью мог влить в себя. А ещё бросалось в глаза странное изменение параметра «Разум», где теперь красовались два разных числа. «Можно ли считать, что разум напрямую связан с маной?» — гадал он, ломая голову над новым открытием на ходу с девушками. С каждым шагом отряд сокращал расстояние до здания, где они оставили Даниэля и Норберта. Но с каждым шагом солнце неумолимо опускалось всё ниже за горизонт. «У нас осталось всего несколько минут дневного света», — стиснул зубы Мэтью. Впрочем, даже эта тревога длилась недолго. Впервые за долгое время неприятности сыпались не по какой-то злой воле невидимого гейм-мастера, курирующего приключения Мэтью. Затишье объяснялось просто: группа наконец добралась до пункта назначения. Они преодолели путь гораздо быстрее, чем кто-либо ожидал, на собственном опыте прочувствовав, что значит быть людьми с тридцатью с лишним уровнями за плечами. — Мы опоздали, — тихо пробормотала Надя, когда отряд остановился в нескольких метрах от разрушенной части здания. Проломы в стене выглядели точно так же, как и раньше. И при всей своей разбитости эта стена отлично скрывала от глаз всё, что происходило внутри. Но им и не нужно было смотреть. Удары тел о стены, визг зомби, глуховатые крики знакомого голоса, вопли незнакомцев… Все эти звуки сливались в единую жуткую увертюру под заходящим солнцем. По одной лишь этой какофонии Мэтью и девушки поняли: веселье уже в самом разгаре. — Сначала заходим мы! — скомандовал Мэтью, чертя саблей круги в воздухе, чтобы размять запястья. Он не стал дожидаться, пока девушки переварят приказ, и рванулся внутрь первым, готовый принять на себя основной удар атаки. И всё же, стоило Мэтью влететь в здание через тот самый пролом… ничего не произошло. Шум продолжался, подтверждая, что бой в самом разгаре. Однако в поле зрения Мэтью не оказалось ни единого зомби! «Они все сосредоточены в другом месте?» — промелькнуло в голове, пока он углублялся в коридоры здания вслед за подоспевшими девушками. Нервы Мэтью были натянуты как струны, но вскоре он обнаружил эпицентр сражения. — Бросайте камни, сейчас же! — завопил Даниэль. В следующий миг на толпу зомби, облепивших черный вход здания, обрушился град мелких камней с третьего этажа. Бывший полицейский стоял в том самом дверном проеме, через который группа выходила на вылазку. Вот только теперь вместо подготовки к выходу он отчаянно пытался преградить мертвякам путь внутрь. Бам! Кулак Даниэля впечатался в голову зомби, разнеся её в брызги о стену вестибюля. На секунду переведя дыхание, он сделал три быстрых шага в сторону и снова пустил в ход кулаки. — Идите и помогите ему! — крикнул Мэтью девушкам, сам же стремительно направляясь к ближайшей лестнице. «Если Даниэль умудрялся сдерживать их в одиночку, то с помощью девчонок он продержится ещё дольше», — рассуждал парень, взлетая по ступенькам и проносясь по коридору. Всё ради одной конкретной цели. Добравшись до окна на втором этаже, Мэтью наконец получил полный обзор происходящего. «Пока всё под контролем», — подумал он, глядя наружу. Но стоило его взгляду задержаться на армии зомби, как последний луч солнца угас, погрузив город почти в абсолютную темноту. «Вот и начинается ночь», — пронеслось в голове. Девчонки внизу быстро расправлялись с мертвяками, с которыми не справлялся Даниэль. К тому моменту, как Мэтью осознал увиденное, они уже прорвались через вход и высыпали во внутренний двор. В каком-то смысле это было ошибкой: они оставляли за спиной узкое пространство, где численное превосходство зомби теряло всякий смысл. По крайней мере, в стандартном бою. — Они выходят наружу, чтобы получить больше пространства для манёвра, — раскусил план девчонок Мэтью, расплываясь в легкой улыбке. — Кажется, у меня осталась ровно одна задача, — подумал он, распахивая окно одним движением и сигая вниз — прямо в гущу орды. ---------- Я не могу позволить им всё делать самим! — Бросайте! — голос Даниэля пробился сквозь какофонию боя. «Что бросайте?» — подумал парень, смахнув саблю в сторону и сгустком маны отрубив руки подобравшемуся сзади зомби. — «И где тебя вообще носит?» Вопрос Мэтью остался без ответа. Зато проблема того, кто именно должен что-то бросать и чем именно, прояснилась мгновенно. Плюх, шмяк, хруст. Звуки, с которыми падающие кирпичи врезались в зомби, отличались самым причудливым образом. В зависимости от того, куда приходился удар, гниющая плоть отзывалась по-разному. «По крайней мере, он не гонит их на передовую», — подумал Мэтью, отправляя очередной удар саблей в плотную толпу мертвяков. Мэтью ещё не разблокировал всех торговцев на этой локации, чтобы оценить её потенциал целиком. И всё же, судя по уже призванным персонажам, ценность местных выживших была высока. А раз они могли активно помогать ему в производстве, терять их в схватке с зомби было бы трагической глупостью. — Ох! — вырвался у Мэтью возглас, когда он внезапно оказался в кольце. Его порыв присоединиться к бою завёл его слишком глубоко в ряды мертвяков. Теперь к нему со всех сторон пробирались четверо упырей, и уклониться или заблокировать все атаки одновременно было невозможно. «Нужно отступать», — подсказала холодная, расчетливая сторона его разума. Но вместо того чтобы бежать, как поступил бы любой нормальный человек, он подался вперед и чуть в сторону. — Угх, — стон сорвался с губ Мэтью, когда удар в грудь вышиб из легких весь воздух. У атаковавшего зомби рук не оказалось вовсе — из месива гнилой плоти торчали лишь обломки предплечий. Удар пришелся плашмя, не дотянув дюйм до солнечного сплетения. Боль была резкой, даже с учетом возросшей живучести. Боль… но не более того. — Хриплый вдох, — Мэтью жадно глотнул воздуха, используя эту секунду слабости, за которую он заплатил болью, чтобы проскользнуть между еще тремя мертвяками. В теории он лишь глубже увяз в толпе. Но на практике, сместившись от центра побоища, он вдруг оказался на относительно свободном пятачке. «Теперь места хватит», — подумал Мэтью, мгновенно взмахнув саблей и срубая зомби, тянувшего к нему сгнившие руки. — «А как остальные?» — задался он вопросом, парой ударов расчистив вокруг себя двухметровую мертвую зону. У зомби ушло бы секунд тридцать на сближение. Три секунды свободы, которые он мог потратить на оценку обстановки. Слева от Мэтью в теневой форме бесчинствовала Дария. За ту секунду, что он уделил ей внимания, она сменила позицию семь раз — причем заметить ее движение удалось лишь в пяти случаях. «Она что, телепортируется?» — подумал он, переведя взгляд вправо. Учитывая занятый Дарией фланг, Мэтью ожидал увидеть на противоположном крыле Лейлу. Но справа обнаружилась лишь Надя. И снова ему была отведена ровно одна секунда. Этого хватило, чтобы в голове затуманилось. «Что она вообще вытворяет?» — парень едва успевал следить за движениями девушки, хотя двигалась она не сказать чтобы запредельно быстро. Человеческий глаз ищет паттерны. У любого удара есть ограниченный набор логичных продолжений. Но к Наде эти правила не применялись вовсе. Она двигалась механически, словно программа, пытающаяся имитировать человека, но безнадежно отстающая в деталях. Её корпус отклонялся влево, а клинок шел вправо. Следующий выпад сопровождался резким взмахом тела, переходящим в пинок… который отталкивал не противника, а саму девушку, помогая ей разорвать дистанцию. «Уф», — мысленно застонал Мэтью, борясь с желанием зажмуриться и потереть виски. Времени на наблюдение не было. Пришлось возвращаться в бой. Последнюю секунду он потратил на то, чтобы оглянуться через плечо, туда, откуда пришли девушки. Обзор загораживала стена зомби, оставляя видимыми лишь макушки голов. Взмах, выпад. Взмах, взмах, вертикальный удар, снова выпад. Саму Лейлу было не разглядеть. Но вот её удары и их сокрушительный эффект по окружающим мертвякам бросались в глаза. И как ни странно, несмотря на самые низкие статы в отряде, гора трупов вокруг нее росла быстрее всего! «И все это — повторяя одни и те же движения снова и снова», — отметил парень, возвращая фокус на свою позицию. «Раз уж мы справляемся», — подумал он, отпинывая располовиненного зомби и поворачиваясь к новой цели, — «почему бы не потренировать заклинания!» Мэтью крутанулся на левой ноге, используя инерцию для мощного горизонтального замаха. Сустав он задел неидеально — место, где голова отделяется проще всего, было пройдено грубо. И все же за счет веса сабли и вложенной силы лезвие пробило кость насквозь. Мэтью отступил на шаг, опуская клинок в нейтральную стойку и концентрируясь на левой ладони. Меньше чем за секунду по руке побежала знакомая энергия, концентрируясь в пальцах. — Будет глупо выглядеть, если я позволю девчонкам отдуваться одним, верно? — пробормотал он под нос, вскидывая руку в сторону хвоста вражеской орды. Мэтью отпустил сдерживающий импульс, вплетая собственную волю в потоки маны, сорвавшейся с его ладони. ---------- Вожак зомби «Разве это не слишком просто?» — задался вопросом Мэтью, наблюдая за тем, как сгусток его воли, обёрнутый в ману, продолжает косить мертвяков вокруг. ​На этот раз вместо обычного сгустка или волны мана Мэтью приняла форму полумесяца, напоминая своеобразный бумеранг. И, подобно бумерангу, эта дуга вращалась сама по себе, с легкостью рассекая воздух и шеи зомби. ​«Она остается активной до тех пор, пока находится в пределах определенного расстояния от меня», — отметил Мэтью, отпихивая ногой катящуюся к его ступням голову. Потратив секунду, он выковырял ядро из развороченного черепа. ​«А что будет, если я вложу намерение прямо в ядро?» ​Логика в этом была. Поскольку источником маны для заклинания и сформировавшей его воли являлся он сам, вливание намерения в ядро сняло бы оба ограничения, урезавших дальность его магии. ​Однако, глядя на сверкающий камушек на ладони, парень почувствовал, как душу затапливает волна сомнений. ​«Я уже видел, на что способен с помощью всего одного такого камушка», — подумал он, но в итоге просто сжал пальцы, выбросил ядро на землю и шагнул дальше. ​К тому моменту его летающий клинок из маны уже развеялся — то ли вылетев за радиус действия, то ли истратив весь заложенный в него заряд энергии. ​— Мне реально нужно получше изучить эти способности, — пробормотал Мэтью себе под нос, выставляя саблю прямо перед собой на вытянутой руке. ​Он ненадолго сосредоточился, даже прикрыл глаза на секунду, а затем собрал ману в правой руке, как делал обычно… Вот только вместо выстрела он направил её прямо в клинок сабли. ​— Работает, надо же, — прошептал парень, разглядывая тусклое сияние, окутавшее его оружие. В металле лезвия ощущалась странная энергия… Впрочем, не настолько мощная, чтобы заставить его паниковать, окажись такое зачарованное оружие в руках врага. ​— Так-с, — выдохнул Мэтью, стряхивая лишние мысли и возвращая фокус на поле боя… ​И ровно в этот момент теневая форма Дарии пронеслась прямо мимо него, превращая троих зомби, готовых броситься в атаку, в облако пурпурного тумана. ​«Чего?» — опешил Мэтью от такого зрелища, отступая на шаг и наблюдая, как кровавая морось оседает на землю. ​Ему просто посчастливилось застать момент, когда атака Дарии распылила мертвяков на атомы. Обычная случайность… вот только одна деталь показалась Мэтью дико странной. ​Туман из плоти зомби осел на землю… А вот ядра вниз так и не упали. ​«Она их поглотила?» — подумал Мэтью, переводя взгляд на бесчинствующую девушку. А затем быстро бросил взгляд на ее системные статы. ​«Ничего себе», — Мэтью с трудом сглотнул ком в горле. ​Как и в случае с параметром «Разум», у всех её характеристик появились дополнительные цифры в скобках — судя по всему, отражавшие силу её текущей теневой формы. И парень своими глазами видел, как эти цифры продолжают плавно расти! ​«Значит, я был прав», — подумал он, отрывая взгляд от интерфейса Дарии и снова погружаясь в бой. ​Сражение началось меньше десяти минут назад, но отряд Мэтью уже уничтожил больше половины всей орды. И, судя по всему, именно Дария внесла наибольший вклад в этот результат. ​«Мы успеем зачистить их до того, как стемнеет окончательно», — рассуждал Мэтью, срубая очередного противника и продвигаясь всё глубже в строй мертвяков. ​«Особенно с тем, с каким азартом эта девчонка рвется в бой», — подумал он, снова потратив секунду на просмотр её профиля. ​Изначально теневая форма усиливала её характеристики примерно наполовину — давала фиксированный прирост в пятьдесят процентов к базе. Но по ходу боя, пока девушка выкашивала зомби и поглощала их ядра, множитель её статов уже вплотную подобрался к двукратной отметке! ​— Мы реально превращаемся в отряд, заточенный под ночные драки, — с улыбкой подытожил Мэтью, продолжая шинковать мертвецов, которым не хватило мозгов держаться от него подальше. ​Спустя еще пять минут армия зомби окончательно развалилась, оставив лишь редкие островки сопротивления в неудобных углах двора. ​«Вопрос в другом: где, черт возьми, их вожак?» — думал Мэтью, размахивая саблей налево и направо и добивая кучку зомби в дальнем углу двора. ​Но ровно в тот момент, когда он собирался переключиться на следующую группу мертвяков… его клинок вонзился в зомби — и наглухо застрял. ​«Ась?» — Мэтью вздрогнул, переводя взгляд на цель, которую в своих мыслях уже списал со счетов. ​Однако реальность оказалась куда суровее. Подняв глаза на противника, парень столкнулся со взглядом жутких, тошнотворно-синих глаз. ​Сабля Мэтью засела в боку зомби. Она вошла ровно настолько, чтобы пробить кожу и упереться в кости, но глубоких повреждений не нанесла. Хуже всего было то, что выдернуть клинок обратно не получалось! ​«Неужели…?» — успел подумать он, мгновенно выстрелив двумя лезвиями маны прямо в рану мертвяка. Это рассекло его плоть и наконец высвободило саблю. ​Надо быть идиотом, чтобы не понять, что происходит. Но вместо того чтобы бежать и подставлять спину вожаку зомби, Мэтью отступил на шаг и встал в защитную стойку, готовясь к атаке. ​«Ну давай, нападай!» — подумал он… Но в итоге просто ввязался в дуэль взглядов с этим странным монстром. ​— Он мой! — внезапно завопила Дария, и её теневая форма пронеслась мимо Мэтью. Парень успел разглядеть, как теневая ладонь тянется к горлу зомби… Вот только монстр просто повалился на спину, уклонившись от удара буквально в миллиметре. ​«Сомнений нет», — стиснул зубы Мэтью, сжимая рукоять и готовясь к самой тяжелой части битвы. — «Это вожак!» ---------- Сияющие глаза Дария промахнулась. И дело было вовсе не в её медлительности. Она двигалась куда быстрее, чем Мэтью вообще мог ожидать, особенно с учётом того, как мало времени у неё было на освоение новой способности. Дария промахнулась потому, что вожак зомби каким-то образом сумел предугадать её выпад и заранее предпринял ответные меры. «Ладно, некогда терять время», — пронеслось в голове у Мэтью. Он качнул головой, стряхивая лишние мысли, и рванул вперёд, готовый схлестнуться с главным врагом этой ночи. «Будь так любезен… сдохни!» — мысленно выдохнул Мэтью, отправляя горизонтальный срубающий удар саблей и одновременно формируя в свободной руке два клинка из маны, направив их в обход. Вожак зомби с лёгкостью отбил саблю Мэтью, пожертвовав собственным запястьем, чтобы увести удар в сторону. Впрочем, когда два полумесяца из маны завершили дугу, оба лезвия насквозь пробили спину монстра. — РИ-И-И! Вопль, последовавший за этим, едва не заставил Мэтью рухнуть на землю. Этот звук пробивал любую защиту, неся в себе всю боль и ментальный яд раненой твари. «Что за херня?!» — заорал в мыслях Мэтью, пытавшийся пробиться сквозь пелену чужеродных эмоций, затопивших его разум. Он не мог от них избавиться. Не мог изолировать. Казалось, будто вожак зомби вживлял частичку собственного искажённого сознания в каждого, кто дерзал его ранить. — Фух… — Мэтью глубоко выдохнул, когда воздействие ментальной атаки наконец рассеялось. — Похоже, это была какая-то ментальная способность, — подытожил он и вскинул взгляд на противника. Вожак зомби снова был в идеальной форме. От ран на спине, оставленных лезвиями маны, не осталось и следа, равно как и от чисто срубленного саблей запястья. — Посмотри кто-нибудь на это со стороны решил бы, что бой ещё даже не начинался! — Народ, не давайте этому временному поражению сбить вас с толку! — крикнул Мэтью, делая шаг вперёд, чтобы заставить девушек переключить внимание на него, а не зацикливаться на произошедшем. — Он просто удивил нас нестандартной атакой, — пояснил он, коротко оглянувшись на свой небольшой гарем. — Но разве у нас нет собственных способностей? Мэтью не стал ждать ответа. Развернувшись к вожаку, он снова рванул в атаку, сгорая от желания поскорее покончить с этим ночным приключением. Он взмахнул саблей задолго до того, как вошёл в дистанцию поражения. Но когда инерция разгона, сила замаха и мелкие нюансы техники слились воедино, кончик сабли впился аккурат в шею мертвяка. «Слишком мелко», — подумал Мэтью, уводя руку далеко влево для завершения замаха и параллельно выпуская два прямых сгустка маны. Из-за ушедшего влево лезвия ему требовалось время, чтобы вернуть саблю в правую сторону для полноценного продолжения комбинации. — Теперь я! — завопила Дария, заходя за спину вожака. Она вогнала ноги в землю и пушечным ядром выстрелила в противника. На этот раз вожак зомби не успел среагировать: его качнуло, когда теневые когти Дарии выдрали солидный кусок плоти из его бока. «А его глаза не стали светиться чуть ярче, чем раньше?» — подметил Мэтью, отступая вместе с Дарией, чтобы дать пространство Лейле и Наде. Впрочем, вместо того чтобы наблюдать за тем, как девушки осваиваются с новыми силами, Мэтью впился взглядом в подмеченную деталь. «Его глаза…» — пронеслось в голове, когда произошло нечто странное. Глаза зомби и до этого светились, но прямо сейчас этот омерзительный синий свет вспыхнул с катастрофической интенсивностью, нарастая с каждой долей секунды. — ЛЁЖА! — заорал Мэтью, падая на землю и мгновенно зажимая уши руками. И действительно, прежде чем его тело коснулось залитого кровью двора, но сразу после того, как ладони плотно закрыли ушные раковины, раздался очередной оглушительный визг. «Ри-и-и-и!» Мэтью не смел смотреть на зомби, пока тот применял своё умение. Парень не знал точно, как работает эта механика. Логично было предположить связь с криком… но гарантировать это он не мог. А между любопытством и гарантированным выживанием… Мэтью не был настолько безрассудным, чтобы позволить эмоциям взять верх над холодным расчётом. Поэтому он продолжал держать глаза и уши закрытыми, пока эхо ментальной атаки окончательно не затихло. Возможно, монстр не достал его из-за дистанции. Возможно, он просто не воспринимал неподвижного Мэтью как реальную угрозу, считая его обездвиженным контролем. Можно было день напролёт гадать о причинах поведения монстра. Но Мэтью был прагматиком. И в такой ситуации он не был бы собой, если бы не воспользовался моментом! «Пора», — подумал парень, приподнимая верхнюю часть тела и вглядываясь в стоящего в нескольких метрах мертвяка. Тварь была свято уверена в эффективности своего контроля. Вместо того чтобы следить за Мэтью, вожак подошёл к ближайшему трупу рядового зомби, выдрал из него кусок сгнившего мяса и прижал к своей ране. «Он исцеляется!» — раскрыл Мэтью секрет безумной регенерации монстра, просто схитрив и подсмотрев за его действиями. Вожак закончил латать рану, нанесённую Дарией, и снова наклонился за очередным кровавым обрезком плоти. «Если он затянет и эту рану, всё опять вернётся к началу», — мысленно стиснул зубы Мэтью от досады. Однако парень не стал бездумно бросаться на монстра. Он остался лежать на земле, накапливая максимальный объём энергии, который только смел удержать. Конечно, это было несравнимо с мощью, запечатанной в ядерных кристаллах, но Мэтью приходилось работать с тем, что есть. В конце концов, победу трудно было бы назвать таковой, примени он разрушение ядра — это просто сровняло бы здание с землёй и похоронило всех внутри ради убийства одного босса. «Остаётся надеяться, что сработает», — подумал Мэтью, выжидая идеальный момент. И вот, когда зомби уже собирался приложить свежий кусок мяса к ране на боку, одна из девушек на земле застонала, отчаянно пытаясь преодолеть паралич и вернуть контроль над телом. Вожак зомби отвернулся от «неживого» Мэтью, полностью сфокусировавшись на месте, где Надя пыталась сбросить дебафф. Эта короткая вспышка внимания — всё, что требовалось Мэтью. Как только парень увидел брешь, он высвободил заготовленный импульс из левой руки. Плотный поток энергии был настолько огромен, что левую кисть обожгло так, словно её сунули в тигель с расплавленным металлом. Но вместо того чтобы стенать от отдачи, Мэтью рванул вперёд. «Этот удар дойдёт до тебя!» — мысленно рявкнул он, отправляя саблю по широкой дуге справа налево, прямо в шею вожака. При этом с каждым его шагом два ранее выпущенных сгустка маны всё сильнее вырывались вперёд. Серпы маны ударили первыми, с лёгкостью отсекая вожаку обе руки. И прежде чем зомби успел осознать произошедшее… Сабля Мэтью впилась в его горло, чисто рассекая плоть до середины… и наглухо застряла, когда глаза монстра вновь вспыхнули ярчайшим синим светом, ослепившим парня еще до того, как тот успел зажмуриться. ---------- Сражение вслепую — Что за… Мэтью несколько раз моргнул, отступая назад. Впрочем, ему пришлось мгновенно прекратить отход — попытка выдернуть саблю за рукоять ни к чему не привела. «Не могу вытащить?» — пронеслось в голове у парня. Ослеплённый вспышкой света, вырвавшейся из глаз мертвяка, он даже не видел причины, по которой заклинило клинок. Но в этот критический момент Мэтью пришлось засунуть гордость подальше и выпустить рукоять, отскочив на несколько шагов назад, пока зомби не перехватил инициативу. — Мэтью! — крикнула откуда-то сбоку Надя. Судя по редким звукам, оставшимся во дворе после того, как отряд зачистил почти всех рядовых мертвяков, парень понял, что она мчится к нему… Но куда именно? «Она вообще меня видит?» — подумал он, делая ещё шаг назад. — Назад! Не подходи! — закричал Мэтью, не желая, чтобы девушка рисковала жизнью в хаотичной попытке помочь. «Если она тоже ослеплена, я не могу подпускать их близко», — стиснул зубы парень, прикрыв веки. Оставалось лишь надеяться, что с закрытыми глазами зрение восстановится быстрее. Однако он не ожидал, что стоит плотнее смыкнуть веки, как остальные чувства резко обострятся, позволяя хоть как-то ориентироваться в пространстве. Мимолётное движение воздуха у самого лица заставило Мэтью резко уклониться в сторону. Но привычки полагаться на слух и осязание у него не было — и обжигающая, острая боль, вспыхнувшая на щеке, стала тому ярким доказательством. «Сдохни», — мысленно рявкнул парень, разворачивая ладони в сторону, откуда ощутил атаку. Но ровно в тот момент, когда Мэтью собрался обрушить каскад заклинаний туда, где, по его мнению, находился вожак… он замер. «Я же не вижу. А вдруг девчонки слишком близко?» — подумал он и, сжав зубы, повалился на землю, откатываясь в сторону. Мэтью снова моргнул. К счастью, зрение быстро возвращалось, позволяя различить хотя бы общие очертания предметов. Картинка расплывалась и смазывалась, но с такой скоростью регенерации до полного восстановления оставалось не больше полминуты. Всего тридцать секунд. Но этот крошечный отрезок времени, на который в иной ситуации никто бы и внимания не обратил, сейчас казался бесконечностью. Одно дело — бездарно потратить полминуты впустую, и совсем другое — выстоять эти тридцать секунд в бешеном ритме боя, будучи практически слепым! — Вправо! Уклоняйся! — донёсся слева чей-то крик. Мэтью не стал гадать, кому принадлежит голос, и мгновенно последовал совету. На этот раз парень не просто ощутил порыв ветра у щеки, но и разглядел силуэт размером с человека, вилявший из стороны в сторону прямо перед ним. Боли не последовало — уклонение сработало идеально. — Назад! — раздался другой голос ещё до того, как Мэтью успел подняться с залитых кровью камней. И пока его ладони скользили по мокрым булыжникам, два размытых силуэта пронеслись прямо над ним, сцепляясь с атаковавшим его монстром. — Дайте мне пятнадцать секунд! — рявкнул Мэтью, послушно уползая на четвереньках как можно дальше от эпицентра драки. Он снова зажмурился, мысленно отсчитывая каждую секунду. До него доносился шум битвы. Крики девушек, вкладывающих всю силу в тяжелые выпады, и их глухие стоны, когда удары доставали их самих. «Мне нужно вернуться в бой», — подумал Мэтью, когда счёт дошёл до десяти. Парень снова открыл глаза, надеясь и молясь, чтобы они восстановились… Реальность оказалась не столь благосклонна. Да, слепота от вспышки света, едва не выжегшей хрусталики, постепенно отступала, но глазам всё ещё требовалось время. «Я всё вижу, но быстрые движения сливаются», — осознал он, стиснув зубы. Перевернувшись через спину, парень подался вперёд и встал на колени. Мэтью подал корпус вперёд, снова упершись руками в землю. Одиннадцать. Двенадцать. Тринадцать… Он продолжал считать. С каждой секундой динамическое зрение возвращалось к привычным показателям. «Четырнадцать…» — отсчитал Мэтью, вонзая пальцы в залитую кровью траву. Грязь забилась под ногти, отозвавшись резкой вспышкой боли. — ПЯТНАДЦАТЬ! — гаркнул Мэтью последнюю цифру и из этого неудобного положения совершил мощный прыжок вперёд. Он толкнулся от земли и ногами, и руками. И хотя ступни проскользнули по скользким камням, пальцы рук надежно зацепились за грунт, отправив его тело в полёт. Оружия в руках не было. Он понятия не имел, где осталась его сабля. Но это вовсе не означало, что он был беззащитен. «Сформировать намерение, как тогда», — сосредоточился парень, стремительно сокращая дистанцию до цели. Шестнадцать. Секунда ушла на то, чтобы долететь до вожака. Теперь Мэтью отчетливо видел каждую деталь его гниющей морды и все мелкие раны, нанесенные девушками. Мэтью взмахнул рукой, окутанной аурой укрепления клинка. Это заклинание должно было лишь усиливать остроту сабли. Но даже без оружия в кулаке Мэтью сумел сформировать намерение, соткавшее ту же самую ауру прямо на его ладони! И с этой аурой он ударил ровно в то место на шее, которое чуть не перерезал до этого физическим клинком. — СТОЙ! — закричала одна из девушек. Но Мэтью уже вложил слишком много сил в эту атаку. Позиция, инерция, угол наклона… Все мелочи, из которых складывается идеальный удар, делали невозможной остановку без посторонней помощи. — Попался… — крикнула другая девушка, хватая Мэтью за воротник. — милый! — закончила она фразу, с силой дергая его назад ровно в тот момент, когда клинок из ауры готов был рассечь шею зомби. «Что за херня?!» — возмутился про себя Мэтью, но промолчал. Он не понимал, почему как минимум две девушки выступили против его финального удара. Но он достаточно доверял им, чтобы принять ситуацию и признать: он видит далеко не всё. Рывок за воротник оттащил Мэтью назад, но даже этого действия не хватило, чтобы полностью защитить его — прежде чем девушка успела отбросить парня за спину, под костью его левой руки вспыхнула жгучая боль. «Это ещё что такое?» — успел подумать парень, пока Лейла наконец не оттянула его подальше, вырывая чужеродный объект из его плоти. — Ты их не видишь, но он разит невероятно длинными когтями! — крикнула Лейла, правой рукой отбивая следующие три атаки. Пальцы девушки ослабили хватку на воротнике Мэтью, и она вернула вторую руку в бой, вовремя заблокировав удар, который не успевала принять на саблю. — Я возьму левый фланг! — крикнула Надя откуда-то со двора и тут же оказалась сбоку от зомби, вытянув руку на пределе суставов. Но даже этого не хватило, чтобы дотянуться лезвием до шеи мертвяка. — Он мой! — в битву вмешалась Дария. В отличие от остальных, она не стала уклоняться от выпадов вожака. Ее теневая форма изогнулась, когда девушка ринулась прямо на монстра, позволяя его длинным и тонким, словно иглы, когтям свободно шинковать своё тело. «Вот же безумная девчонка…» — стиснул зубы Мэтью. Парень видел, как на её спине распускаются алые астральные цветы ранений, несмотря на теневую форму. Впрочем, эта суицидальная атака оказалась чертовски эффективной. Ценой нескольких колотых ран теневая форма Дарии пробилась вплотную к вожаку и одним взмахом когтистой ладони снесла ему голову. ---------- Кровавый кашель — Всё кончено? — пробормотал Мэтью, наблюдая, как обезглавленный труп вожака зомби сначала рухнул на колени, а затем под тяжестью собственного веса повалился на землю. Теневая форма Дарии приземлилась примерно в двух метрах за спиной мертвеца. Сделав несколько шагов вперед, чтобы погасить инерцию, она резко развернулась на пятках, готовая снова встретить врага. Но в этом больше не было необходимости. Обезглавленный труп вожака остался лежать ровно там, где упал. Никаких подозрительных судорог, намекавших на то, что бой ещё не окончен. Мэтью не ощущал аномальной концентрации маны. Всё поле боя успокоилось, будто завершилась напряженная арка истории, давая героям возможность перевести дух и насладиться моментом победы. — Мы победили? — несмело прошептала Дария; в её голосе звучала неуверенность. Её теневая форма развеялась, обнажив изорванную одежду, из-под которой проступали распускающиеся алые розы крови. Девушка внезапно опустилась на одно колено. Голова бессильно упала на плечи, она тяжело и судорожно задышала, пытаясь глотнуть воздуха. — Чёрт, — сквозь зубы выругался Мэтью, и вся радость победы мгновенно улетучилась. «Нужно вернуть её в школу?» — подумал он, сжимая зубы и устремляясь вперёд. Сделав несколько быстрых шагов к девушке… …он почувствовал, как его собственные раны дают о себе знать. «Мы в ужасном состоянии», — пронеслось у него в голове, и чувство бессилия накрыло его с головой. «Если я не могу толком справиться с врагами такого уровня, как, чёрт возьми, я собираюсь противостоять тому, кто стоит за этим апокалипсисом?» — горько сетовал парень. Эти паршивые, бесполезные и депрессивные мысли заполнили разум Мэтью, от них невозможно было избавиться. На целых пять секунд они парализовали его, заставив замереть на месте и наблюдать, как остальные девушки спешат на помощь Дарии. — Всё будет хорошо! — отрезала Лейла тоном, не терпящим возражений. — Просто зажми раны и жди, пока мы организуем дорогу назад в убежище! «Да к чёрту всё это», — подумал Мэтью, стиснув зубы. Превозмогая боль, он вырвался из оцепенения и сделал последние несколько шагов, отделявших его от девушки. «Есть один способ мгновенно ей помочь», — подумал парень. Но стоило его разуму начать взвешивать риски, как взгляд упал на раны Дарии. Вид обнаженной плоти и крови, толчками сочившейся из глубоких порезов, убил любые сомнения. Его внутреннее «я» приняло решение и привело его в исполнение, чем он успел осознать происходящее. «Статус», — мысленно призвал Мэтью, хотя интерфейс и так всегда маячил на периферии зрения. Одного взгляда хватило, чтобы увидеть изменения. [Мэтью Кариан] [Накопленные уровни: 34/35] > [Накопленные уровни: 34/43] [Доступные очки: 10] > [Доступные очки: 90] «Ого, сколько уровней я получил за этот бой», — холодно отметил он, приняв факт, что одна эта схватка принесла почти треть от всех его прошлых трудов. В обычной обстановке Мэтью с удовольствием продумал бы распределение очков. Но сейчас времени на стратегии не было. «Передать уровни», — сформировал мысленное приказание Мэтью. — «Четыре уровня моей второй жене». Приказ был прост. Однако Мэтью не просто передал очки, но и вложил мысль о том, как именно их распределить. Учитывая тяжесть положения, основной упор он сделал на живучесть Дарии. Впрочем, одной лишь живучестью он не ограничился. Выделив тридцать из сорока полученных очков в живучесть, чтобы нейтрализовать смертельную опасность ран, оставшиеся десять очков он направил в параметр разума. «В теневой форме ранения практически не мешали ей», — рассудил Мэтью, изо всех сил пытаясь составить план на ходу, несмотря на колоссальный стресс. — «Если она сможет продержаться в этой форме чуточку дольше, то спокойно доберется до убежища». Ему оставалось лишь наблюдать, сработает ли эта ставка. — А? — Дария внезапно прекратила стонать от боли и издала растерянный звук. Она убрала руки от ран, а затем удивленно похлопала себя по поврежденным местам. — Тебе лучше? — спросил Мэтью, опустившись перед ней на колени и заглянув ей в лицо. — Да… — ответила Дария. Её глаза были широко раскрыты, а лицо застыло от шока. Ни прошлый опыт быстрого повышения уровня, ни воспоминания о мгновенном исцелении не могли подготовить её к эффекту восстановления через уровень. Кровь остановилась, но сами шрамы и порезы никуда не исчезли. «Странно, что наше здоровье работает по обычным биологическим законам, а не по игровой системе», — внезапно осознал Мэтью. Рядом с показателем живучести не появлялись шкалы хитпоинтов, когда кто-то получал урон. В рамках системы не было индикатора оставшегося здоровья. И хотя рост живучести делал их сильнее, устойчивее к ранениям и ускорял естественную регенерацию… «Если нас ранят достаточно сильно, у нас течёт кровь», — облек он своё открытие в слова. — «И мы истекаем кровью так же, как и все остальные». Это простое наблюдение открывало суровую правду о новом мире. «Будто мне назло сейчас должна появиться подробная шкала здоровья», — подумал Мэтью, чувствуя, как закипают мысли. Сиюминутная злость на нелогичность новых правил продолжала досаждать парню. Его расчетливый ум отказывался принимать мир, где всё было туманно и неопределенно. «За всеми этими мыслями я совсем забыл, что не стоит разбрасываться монетами», — вдруг понял парень потенциальную связь между событиями последних двух дней. — Да к чёрту всё, — прошептал Мэтью. Он отказался позволить всему этому бреду брать верх. Подняв подбородок, он посмотрел на девушек. — Дария, тебе лучше, но до полного выздоровления ещё далеко, — скомандовал Мэтью; его взгляд стал жестким, а разум вернулся в русло конструктивного планирования. — Сначала отдохни. Как только почувствуешь себя лучше, Лейла сопроводит тебя обратно в убежище, — отдавал он приказы, после чего повернулся к своей первой возлюбленной. — Мы с тобой займемся привычным делом и соберем ядра, — произнес Мэтью, глядя в глаза Наде и убедившись, что у неё нет тяжелых ранений. — Нужно обезопасить это место как можно скорее, а затем вывести выживших из сарая… Речь Мэтью замедлилась. Губы двигались всё медленнее с каждой секундой. И в конце концов… Из его груди вырвался тяжелый кашель. — Кхм! Мэтью опустил взгляд на ладонь, которую на автомате прижал к губам. В глубине души он ощутил легкое облегчение от того, насколько глубоким был этот приступ. Но на ладони не было мокроты. Она была полностью залита кровью. И источник этой алой жидкости мог быть только один. — …А потом мы все вместе вернемся в убежище, — добавил Мэтью дрожащими губами. — Мэт! — вскрикнула Надя, бросаясь к нему. Но прежде чем её руки успели подхватить парня, в глазах Мэтью потемнело, и он потерял сознание. ---------- Извини — Мэтью! Сначала звук казался далеким эхом — услышать его было настоящим чудом. — Мэтью! Второй оклик прозвучал уже совсем близко, будто друг окликнул по имени во время обыденной беседы. — МЭТЬЮ! «Ась?» — парень наконец открыл глаза, когда очередной зов превратился в оглушительный вопль, едва не вывернувший мозги наизнанку. Испуганное лицо Нади — первое, что передали мозгу когда к нему вернулось зрение. Но вовсе не это ощущалось сильнее всего. Холод. Вездесущий, пронизывающий холод сковал всё тело, будто с него содрали всю одежду и выбросили посреди арктической пустыни. Сердце колотилось как бешеное — так, словно он только что пробежал марш-бросок, а не просто пришел в себя. — Что… происходит…? — пробормотал Мэтью. Голос звучал неуверенно и сбивчиво; губы отказывались повиноваться, двигаясь с вялой неохотой. — Он потерял слишком много крови! — крикнула Надя, повернув голову в сторону и обращаясь к кому-то за пределами обзора Мэтью. «Разве?» — пронеслось в голове у парня, но у него не было сил даже прошептать этот вопрос. — «Может, мне тоже стоит вкинуть немного свободных очков в живучесть?» Мэтью прекрасно осознавал собственный лицедейский подход к распределению характеристик. Когда дело касалось его девушек, он без раздумий заставлял их качать живучесть. Но когда дело доходило до него самого, приходилось превозмогать тяжелое внутреннее сопротивление, чтобы сделать то же самое. «Похоже, во мне говорит желание выжать абсолютный максимум из характеристик...», — подумал Мэтью. Каждая секунда, пока он наблюдал паническое, отчаянное выражение лица Нади, отзывалась в его сердце тысячью иголок. «Мне нужно сохранять баланс между выживаемостью и уроном…» — колебался Мэтью под прессом страха, застывшего в глазах девушки. — Ладно… — слабо выдохнул он и сформировал мысленное приказание системе. «Как хорошо, что интерфейсом можно управлять одной лишь любовью к жизни и мыслями», — осознал парень, наблюдая, как часть нераспределенных очков утекает прямо в живучесть. [Мэтью Кариан] [Уровень — 2/2] [Живучесть — 82] > [Живучесть — 102] [Сила — 60] [Ловкость — 60] [Разум — 50 (38)] [Магия — 100] [Всего — 342] [Накопленные уровни — 38/43] [Доступные очки: 90] > [Доступные очки: 70] — А-а-ах! — Мэтью жадно, во всю грудь, глотнул воздух. Как только показатель живучести обновился, парень ощутил, будто тяжеленный валун свалился с его груди, позволяя нормализовать дыхание. «Кстати, а разве я только что не преодолел порог?» — спросил он себя, бегло глянув на статус. Живучесть перевалила за отметку в сотню очков. И хотя самого прироста хватило, чтобы снять острое недомогание… геймерская часть души Мэтью буквально запела. Во многих играх, в которые он рубился до апокалипсиса, достижение круглых цифр в параметрах всегда давало уникальные перки и бонусы! — Похоже, это ещё одна деталь, которую придется отложить в долгий ящик и проанализировать позже, — пробормотал парень. Мэтью наконец напряг мышцы, уперся ладонями в окровавленные булыжники и приподнялся. — Мэтью! — вскрикнула Надя, едва заметив его движение. Она мгновенно положила руки ему на плечи и аккуратно, но с нажимом уложила обратно, не давая встать. — Тебе нужен отдых, ты понимаешь?! — едва не сорвалась она на крик, балансируя на грани между строгим предупреждением и приказом. — Мне уже намного лучше, — попытался возразить Мэтью, поддаваясь её нажиму. Хотя их недавняя ссора всё ещё висела в воздухе, суровая реальность быстро расставила приоритеты, заставив девушку забыть о глупых обидах. Надя явно не собиралась игнорировать беспомощное состояние Мэтью из-за какого-то пустякового разлада. — Тебе ни фига не лучше! — парировала Надя. Более того, она бесцеремонно забралась на него сверху и уселась прямо на пах, прижимая парня к земле собственным весом. «А она решительная», — подумал Мэтью, разглядывая изгибы девушки из крайне выгодного ракурса. — А? — Надя быстро уловила перемены, вызванные таким пикантным положением. Она опустила взгляд и посмотрела на место, на котором восседала. Затем слегка поерзала бедрами, прижимаясь к Мэтью, чтобы убедиться в правильности догадки. После чего подняла глаза и в упор уставилась на лицо Мэтью. — Серьезно? — спросила она тоном человека, который не в силах поверить, что подобная тема всплыла в столь не подходящей обстановке. — Я же говорил, что мне лучше, — с улыбкой возразил Мэтью, отведя взгляд и слегка покраснев. — Теперь я это чувствую, — нашлась с ответом девушка, еще капельку поерзав бедрами. Мэтью не стал продолжать этот шутливый перепал. Вместо этого он поднял руки и положил ладони на тонкую талию Нади. — Милая, не думаю, что сейчас лучшее время, — произнес Мэтью, заглушая мужские инстинкты. Но, как он и сказал, сейчас было не до развлечений. —Здесь я с тобой согласна, — кивнула Надя. Она поднялась, отошла на шаг и протянула руку, помогая Мэтью встать. — И прежде чем мы вернемся в убежище… — внезапно вырвалось у нее, возвращая недавний разговор. Впрочем, вместо продолжения спора Надя просто подалась вперед и крепко обняла Мэтью за талию, прижавшись к его груди. — Извини. ---------- Последствия — Вы двое закончили ворковать? — тихо спросила Лейла, появившись рядом. — Не хочу мешать, но разве мы не должны сначала вернуться в убежище? — Нельзя сказать «не хочу мешать», если ты делаешь именно это, — подметил Мэтью, но уголки его губ слегка тронула улыбка. Он тяжело вздохнул и, положив руки на плечи Нади, мягко отстранил ее. — Хотя ты права. За последние пару дней произошло много всего, но мы пока не можем позволить себе расслабиться. — Разве это не отстой? — спросила Надя, отступая в сторону и открывая вид на кровавую картину, которую до этого заслоняла спиной. — То, что мы не можем просто перевести дух? — уточнил Мэтью. — Согласен, но что с этим поделать? — Он качнул головой. — Надеюсь, когда мы захватим все три крепости, появиться хоть какая-то передышка. «По идее, мы могли бы расслабиться сразу после того, как обустроили крепость в школе. Это всё из-за меня мы продолжаем рваться вперед, чтобы стать сильнее», — с горечью подумал Мэтью, ощущая укол вины. — Так мы возвращаемся? — спросила Лейла, скрестив руки на груди. — Я знаю, что все устали, но лучше отдохнуть как следует. — Нет, — подала голос Дария из угла, где послушно отдыхала, давая телу восстановиться. — Нет смысла бегать туда-сюда. Нужно закончить всё здесь и только потом идти назад. — Но твои раны…! — запротестовала Лейла, взглянув на подругу. Впрочем, встретив непреклонный взгляд Дарии, она лишь вздохнула. — Я согласен с Дарией, — вмешался Мэтью. — Думаю, нам стоит спокойно провести остаток ночи. И хоть мне неловко это говорить, я бы попросил вас двоих заняться сбором ядер, — он поочередно посмотрел на Надю и Лейлу. — Вообще-то мы тоже пострадали, — подметила Надя, скрестив руки и изогнув бровь. — Я не… — попытался оправдаться Мэтью. — Расслабься, — быстро перебила его Надя. — Я пошутила. Если я буду жаловаться на пару царапин, это обесценит опасность, с которой столкнулись вы с Дарией, — добавила она и направилась к дверному проему. — А вот я в полном порядке, — улыбнулась Лейла, крутанувшись на пятке, будто демонстрируя свое состояние. — Видишь? — Вижу, — ответил Мэтью, качнув головой. С учетом её откровенного наряда это выглядело скорее как демонстрация фигуры, чем проверка здоровья. — Точнее, я не вижу никаких повреждений. — Это нечестно! — закричала Надя от дверей, где уже принялась растаскивать трупы и извлекать ядра из тех зомби, до которых не добралась теневая форма Дарии. — Мы тут работать собрались, не пытайся выехать за наш счет! — пожурила она Лейлу, уперев измазанные в крови руки в бока. — Значит, я могу немного расслабиться? — дерзко спросила Дария, опустившись на четвереньки и подползая ближе к Мэтью. — Нам нужно отдохнуть, — Мэтью качнул головой, сел на землю и похлопал себя по коленям. — Иди сюда, — скомандовал он. Девушка, превозмогая боль, с радостью улеглась головой к нему на колени. — Вы двое отдыхайте, — донесся крик Лейлы, которая присоединилась к Наде. — Нам же не нужно, чтобы кто-то из вас умер от переутомления? — Это точно, — согласился Мэтью. И в этот момент всё его тело замерло. «Подождите…» — мысль заставила его насторожиться. — Что-то не так? — спросила Дария, приподняв голову и заметив, как он напрягся. — А, извини, — Мэтью мотнул головой, выныривая из мыслей. — Кажется, до меня только что дошло кое-что невероятно очевидное, — он прикрыл лицо ладонью. — Девочки, вернитесь, — крикнул он им, качая головой от собственной глупости. — Что произошло? — эхом отозвалась Надя, сразу же возвращаясь к группе. — Вы правы, — произнес Мэтью. — Мы делаем кое-что абсолютно неправильно. — И что же? — спросила Надя, подходя с охапкой собранных ядер. — То, что мы — единственные, кто может сражаться с зомби — тратим время и силы на черновую работу, — объяснил Мэтью, глядя им прямо в глаза. — Разве мы не спасли кучу людей, которые могли бы сделать это за нас? ---------- Наём выживших «Вот здесь мы и дрались», — подумала Надя, поднимаясь по лестнице. Учитывая простоту задачи, она даже не стала брать с собой Лейлу, предпочтя оставить второго невредимого члена отряда с Мэтью и Дарией на случай непредвиденных обстоятельств. Девушка остановилась, едва достигнув верхнего этажа здания. «И именно здесь началась наша ссора», — подумала она, прикусив губу и глядя на заброшенный пролёт. Для любого другого это место было самым обычным — ещё один заброшенный уголок, оставленный гнить теми, кто когда-то им пользовался. Но для неё это пространство хранило одно из самых неприятных воспоминаний последнего времени. «Мне не нравится ссориться с ним… Но я не могу сказать, что изменила своё мнение о предмете нашего спора», — подумала Надя, стиснув зубы. Она качнула головой, сделала последние пару шагов и толкнула двустворчатые двери, ведущие в единственную комнату на этаже. — А-а! — вскрикнул кто-то и отпрянул, испугавшись резкого звука. «Им пришлось нелегко», — подумала Надя, замечая, как напряглись лица людей. Некоторые понимали, что мучительное ожидание вестей окончено и неопределённость позади… Но другие были достаточно сообразительны, чтобы не ждать хороших новостей. — Во-первых, хорошие новости, — громко произнесла Надя и прокашлялась, прочищая горло. Она подняла взгляд на перепуганных выживших, слегка прищурившись от подступившего раздражения. «Пока мы рисковали жизнями и сражались за их безопасность, они просто отсиживались здесь и ничего не делали», — подумала она, сжимая зубы, чтобы сдержать негативные эмоции. — Все зомби, собравшиеся во дворе здания, уничтожены, — наконец сообщила она приятную весть, взяв тональность голоса под контроль. — А плохие новости? — Роберт, парень, который до этого сотрудничал с отрядом Мэтью, поднялся с места. Сжав кулаки, он спрятал их за спину и спросил: — Что с выжившими в сарае? — Не стоит так нервничать, — ответила Надя, и её губы тронула едва заметная улыбка. — Если они ещё не перебили друг друга, то вам выпадет честь их освободить. — Прошу прощения? — Роберт прищурился и слегка наклонил голову. — Что именно вы имеете в виду? Несмотря на его прищуренный взгляд, Надя отчётливо разглядела вспыхнувшее в его зрачках подозрение. — Всё предельно просто, — пожала плечами Надя. — Из пяти бойцов нашей группы двое тяжело ранены, а один сильно измотан. Я и вторая девушка, которой удалось избежать тяжёлых ранений, тоже валимся с ног от усталости. — И как это связано с нами? — спросил Роберт, сощурившись ещё сильнее — то ли пытаясь изобразить пародию, то ли просто давая понять степень своего недоверия. — Проще некуда, — повторила Надя. — Тяжёлая часть работы сделана. Теперь черед за вами. Она прошла вглубь комнаты, игнорируя прикованные к ней взгляды. Не обращая внимания на шепотки, девушка остановилась у огромного окна и указала пальцем на поле битвы внизу. — Вам нужно выбрать десятерых человек, которые спустятся вниз и разгребут весь этот бардак после боя, — наконец озвучила она цель своего визита. — И только? — удивлённо спросил Роберт, и его брови взлетели вверх. — Не думаю, что ты сохранишь этот настрой, когда дойдёт до кровавой работы, — качнула головой Надя, удивляясь наивности гражданских. «Постойте, гражданских?» — поймала она себя на мысли, осознав разделение, которого раньше никогда не делала. — «Если те, кто не воюет, — гражданские… то кем тогда являюсь я?» Девушка мотнула головой, предпочтя отложить этот вопрос на потом. — Ваша задача проста. Во-первых, извлечь ядра, спрятанные в мозгах павших зомби. Во-вторых, убрать все трупы, похоронить их, а в конце смыть всю кровь. Объяснение было таким же простым, как и сама работа. В конечном счёте сложность этой задачи заключалась не в её механике, а в колоссальном давлении на психику необученных людей. — Это всё? — переспросил Роберт, задрав брови на предел физических возможностей. — Выковырять что-то из голов мёртвых зомби и просто убрать трупы? — Десять крепких человек, живо, — отрезала Надя, хлопнув в ладоши и сканируя комнату в поисках кандидатов. — Только когда работа будет выполнена, вы сможете выпустить выживших из сарая и поделиться с ними припасами, которые мы предоставим в обмен на ваш труд, — добавила она ещё один стимул. «Даже если у них припрятана еда или вода, здесь ни за что не хватит припасов, чтобы долго прокормить такую ораву», — подумала она, закрывая глаза и поднимая голову к потолку. «Может, поэтому Мэтти так мало о них заботился?» — внезапно пронеслось у неё в голове, когда груз проблем, связанных не только с защитой, но и с пропитанием людей, давил на плечи. — Мы готовы, — быстро произнёс Роберт, заставив девушку открыть глаза и с удивлением посмотреть на группу добровольцев. — Так быстро? — искренне удивилась Надя тому, как мало времени потребовалось выжившим на самоорганизацию. — Мы должны вносить свой вклад, верно? — спросил Роберт, уперев руки в бока и оглядывая девятерых выживших, завершающих последние приготовления. — Кто не работает, тот не ест! ---------- За каждую каплю боли — наслаждение — Я вернулась! — окликнула Надя, едва сбежав по лестнице. Она так спешила к своим, что перепрыгнула последние ступени и на полной скорости преодолела оставшееся расстояние. — Ну как всё прошло? — спросил Мэтью, приподнимаясь и упираясь руками в землю. «И подумать только, что я всё ещё сижу и ничего не делаю», — подумал он, стиснув зубы и постаравшись сохранить на лице нейтральное выражение. — «Ладно, пусть это и раздражает, но лучше не заставлять девчонок волноваться», — решил парень, делая необходимый минимум, чтобы показать внимание и при этом не перегружать истощенное тело. — Даже лучше, чем я ожидала, — отчиталась Надя. Она погасила инерцию бега скольжением на коленях и замерла подле Мэтью. В её глазах сверкали азартные искры. — Они организовались ещё до того, как я подошла. Так что мне оставалось только дать им задачу. И едва девушка закончила свой доклад, на лестнице показалась группа из десяти добровольцев. У них не было ни оружия, ни защиты — за исключением длинных перчаток до локтей, которые кто-то заранее откопал. — Так, парни, не теряем времени! — крикнул Роберт, шедший во главе. Он сделал первый, немного неуверенный шаг к куче трупов. — Слушай, нам сфокусироваться на извлечении ядер или сначала растаскивать тела? — спросил он, повернувшись к Мэтью, в котором сразу признал главного. — А почему бы не совместить? — наклонил голову Мэтью. — В смысле, меня интересуют только ядра. А расчистка трупов нужна ради тех, кто заперт в сарае, да и чтобы зараза не расползалась, — пояснил он и пожал плечами. — Мэт, эй, Мэтти! — окликнула его Надя, пытаясь привлечь внимание и слегка досадуя, что Роберт его отвлекает. — Что такое? — удивленно спросил Мэтью. — Я хорошо справилась? — подалась она вперед, опустившись на колени так, будто подставляла голову для ласки. — Да, — улыбнулся Мэтью, растроганный её неожиданно милым и детским поведением. Он протянул руку и мягко положил ладонь ей на голову, легкими движениями поглаживая по волосам. — Ты умничка, — добавил он тихим, мягким полушепотом. — Хи-хи… — тихонько хихикнула Надя. Она зажмурилась и подалась ближе к его руке, полностью отдаваясь этой простой радости. «…» Мэтью продолжал гладить свою первую жену по голове. Но вместо того чтобы просто наслаждаться моментом, он не мог избавиться от нарастающего беспокойства. «Что заставляет её так себя вести?» — задавался он вопросом, не в силах понять причины столь необычного поведения. Всего три дня назад он бы просто пожал плечами и списал всё на загадочную и непредсказуемую женскую логику. Но сегодня — это не три дня назад. За эти короткие трое суток мир изменился слишком сильно, чтобы парень мог просто игнорировать подобные детали. — Что-то произошло? — спросил Мэтью, убирая руку с её головы. Но вместо того чтобы опустить её, он мягко коснулся ладонью её щеки. «…» Надя посмотрела Мэтью прямо в глаза. От её недавней улыбки не осталось и следа. Вскоре она открыла рот, хотела что-то сказать, но тут же осеклась и отвела взгляд. — Значит, всё-таки произошло, — пробормотал Мэтью, поглаживая её щеку большим пальцем. В его голове пронеслась вереница жутких картин: Надя, убивающая выжившего; Надя, сошедшаяся с Робертом или кем-то ещё; Надя, поцарапавшая ногу и осознавшая, что заражена вирусом… — Не то чтобы что-то произошло. Я просто смогла уложить всё в голове, — наконец ответила Надя, приподнимая подбородок… но вместо того чтобы встретиться взглядом с Мэтью, она посмотрела назад — туда, где выжившие уже приступали к работе. Среди прочих Роберт вкалывал усерднее всех. Сначала он оттаскивал труп в угол двора, затем брал небольшой молоток, лепестком разбивал череп, извлекал ядро и откладывал его в отдельную кучку. Надя секунду наблюдала за рабочими, подмечая их движения. Затем прикусила губу и быстро бросила взгляд на остальных девушек, которые отдыхали неподалеку и наблюдали за их разговором. — Извините, — беззвучно, одними губами произнесла Надя, обращаясь к Дарии и Лейле, после чего повернулась к Мэтью и наклонилась для поцелуя. «Хм?» — Мэтью опешил, не понимая хода событий. А когда Надя прижалась своими губами к его губам, способность его мозга соображать и вовсе упала до какого-то жалкого минимума. — Понимаешь, я всё ещё не считаю, что была тогда неправа, — произнесла Надя, отстранившись и облизнув губы. Её глаза встретились с его взглядом… в то время как её руки незаметно скользнули к его штанам. — Но я также поняла, что и твоя точка зрения имела смысл. То, что я не осознала этого сразу, и стало причиной нашей ссоры, — прошептала она, пока её пальцы ловко расстегивали его ремень. — И к чему это…? — с трудом пробормотал Мэтью, сжав челюсти, чтобы скрыть реакцию на прикосновение её нежных рук. — Я причинила тебе много боли этой ссорой, — прошептала Надя, склоняясь к его лицу. Но вместо нового поцелуя она приблизила губы к самому его уху. — Много душевной боли. Я видела твоё лицо тогда, видела, как ты вел себя потом, — произнесла она, сбрасывая его ткань ниже пояса и освобождая его мужское достоинство. — Так что это мой способ искупить вину, — наконец раскрыла она свои намерения, наклоняясь над его коленями так, чтобы закрыть собой обзор для любого из выживших, кто мог бы случайно посмотреть в их сторону. — За каждую каплю душевной боли, которую я принесла, позволь мне расплатиться физическим наслаждением, — попросила она и опустила голову, даря нежный поцелуй самой вершине его плоти. ---------- Мазохистская сторона Нади «Я в раю?» — подумал Мэтью, устремив взгляд куда-то в потолок. Ощущение того, как любимая девушка усердно ласкает его ртом, смешанное с видом работающих на его благо людей, могло заставить любого мужчину раствориться в блаженстве. Физическое удовольствие и душевное удовлетворение лишь усиливались оттого, что Дария и Лейла начали бросать на них все более похотливые взгляды. «Похоже, их это тоже заводит», — подумал парень и прикрыл глаза, когда Надя плотнее сжала губы, с жадностью вбирая его плоть. — Девчонки, — еле слышно позвал Мэтью. — Что такое? — улыбнулась Лейла, подсаживаясь ближе и усаживаясь так, чтобы окончательно заслонить происходящее от взглядов выживших. — Вообще-то ты выполнила мою просьбу еще до того, как я её озвучил, — признался Мэтью, наконец позволив себе положить ладони Наде на голову. «Это же вроде как её наказание, верно?» — подумал он, слегка надавливая и помогая девушке задавать ритм движений. «Она ведь сама хочет искупить вину?» — решился он наконец и начал более уверенно направлять её голову в такт своим ощущениям. Сначала девушка напряглась, явно не ожидая такого вмешательства. Однако вскоре освоилась и полностью подчинилась: она доверила движения его рукам, а сама сосредоточилась на работе языком. — Черт, это просто безумие, — пробормотал Мэтью, зажмурившись от накатывающих волн наслаждения, готовых унести его в эротическое безумие. — Эй… — Дария подобралась ближе и положила руки ему на запястье. — А как же я? — спросила она, снизу вверх глядя на него самыми милыми глазами, на которые была способна. — Милая, прости, — с сожалением отказал Мэтью. — Позже, с огромным удовольствием. Но сейчас я хочу сосредоточиться только на Наде, — объяснил он, мягко улыбнувшись. «Надеюсь, они не посчитают это фаворитизмом». — Ладно, — с грустной улыбкой протянула Дария. Но затем перевела взгляд на Лейлу, и её улыбка вновь заиграла озорными красками. — Можем заняться кое-чем вдвоем? Как в старые добрые? — Ну… — Лейла залилась краской, но замялась, бросив взгляд за спину. Мэтью проследил за её взглядом и заметил: несмотря на попытки уединиться, некоторые из выживших всё же посматривали в их сторону. — Даниэль! — внезапно рябкнул Мэтью, от неожиданности сильнее прижав голову Нади к своему паху. — Мммхммм! — Надя, у которой рот был полностью занят, смогла выдать лишь глухой стон. — Оу, извини! — тут же испугался Мэтью. Ослепленный страстью, он чуть не заставил девушку поперхнуться! — А-а-ах… — Надя глубоко вдохнула, приподнимаясь. Но вместо того чтобы закашляться или жадно ловить воздух, она просто облизнула губы и подарила Мэтью нежную улыбку. — Тебе понравилось? — спросила она, выползая на него так, будто собиралась усесться сверху. — Очень, — честно признался Мэтью, положив ладонь ей на нежную щеку. — Но я не могу кайфовать, если это причиняет тебе дискомфорт, — добавил он с обеспокоенным видом. — А? — Надя замерла, удивленно склонив голову набок. — Но мне вообще-то… очень даже понравилось? — Вы звали? — на лестнице показался Даниэль, появившись в самый неловкий момент. Как опытный бывший полицейский, он мгновенно оценил всю пикантность обстановки. — Кажется, некоторых рабочих больше интересует то, чем заняты мы с Надей, чем их долбаная работа, — сурово и достаточно громко пояснил Мэтью. «…» Офицер молча уставился на Мэтью. — Ты серьезно? — спросил он, пока Надя, к которой возвращался разум, стремительно заливалась краской и смущенно отворачивалась. — Пожалуйста, без лишних расспросов, — Мэтью закатил глаза. — Это слишком важно, чтобы откладывать, но слишком глупо, чтобы обсуждать вслух. — Я… я понял, — вздохнул Даниэль и повернулся к дверям, за которыми рабочие уже с усердием делали вид, что слова Мэтью к ним не относились. — А теперь вернемся к нашей теме, — пробормотал Мэтью, переводя взгляд на Надю и с улыбкой игнорируя то, как Даниэль раздает пинки для профилактики. — Ты сказала, что тебе понравилось, — напомнил парень. — Скажи честно: это правда или ты просто пытаешься успокоить мою совесть? Вопрос был прост. Надя была слишком доброй и запросто могла соврать во благо. Однако в этой ситуации оставался шанс, что доминирование с его стороны действительно пришлось ей по вкусу. — Обещаешь, что не будешь смеяться? — тихо спросила она, опустив глаза и еще сильнее краснея. — Обещаю, милая, — без колебаний ответил Мэтью, подаваясь вперед к ее лицу. — Мне правда понравилось, — едва слышно прошептала Надя. — Ты даже не представляешь, как я счастлив это слышать, — произнес парень, чувствуя новое волнение. Любовь к этой девушке в сочетании с жесткостью пробудила в глубине его души нечто совершенно новое. — Хочешь, чтобы я… — Надя помялась, после чего посмотрела на него снизу вверх. — Нам продолжить? — О, крошка, — выдохнул Мэтью с искренней улыбкой. — Вряд ли найдется мужчина, способный отказаться от такого предложения. — Ну тогда… — прошептала Надя. Она убрала волосы назад, снова склоняясь над его пахом. — Можешь направлять меня так, как тебе нравится, — промолвила она, широко приоткрыв рот и чуть высунув язычок… После чего замерла в ожидании, полностью отдавая инициативу в его руки. ---------- Расследование (Часть 1) POV Норберта — Ну, вот и всё, — пробормотал Норберт, постепенно возвращая сознание в тело. С тех самых пор, как он уселся наблюдать за происходящим и помогать с координацией, офицер не сдвинулся с места. Он непрерывно сканировал округу на предмет скрытых угроз, готовый в любой момент предупредить остальных. Он видел, как зомби сначала выстроились без движения, словно ожидая чьего-то приказа. Он наблюдал, как твари внезапно ринулись в атаку — казалось бы, без всякой видимой причины. Он не спускал глаз с улицы, когда Даниэль вышел в одиночку сдерживать этот безумный натиск. К слову, за организацией выживших, которые закидывали тварей всем подряд с верхних этажей, стоял вовсе не Даниэль. Пока старший офицер заслуженно принимал благодарности, именно Норберт духом незримо преследовал выживших, пока те не сообразили, как улавливать его подсказки. Именно он водил их по зданию, помогая избегать опасных зон и собирать «импровизированные снаряды». И точно так же Норберт следил за развитием событий, когда вернулся Мэтью со своими девушками — как они спрыгнули из окон и с ходу ворвались в гущу мертвецов. Затаив дыхание, Норберт смотрел, как эти совсем ещё молодые ребята смело бросили вызов целой орде жутких зомби — подвиг, на котором сам он, скорее всего, сокрушительно провалился бы. Он наблюдал, как четвёрка приняла на себя главный удар, зачистила большую часть тварей и, наконец, добила скрытого вожака этой армии. «Было непросто, но всё кончено», — подумал Норберт, когда лидер мертвяков пал. Но вместо того чтобы облегчённо вздохнуть, он заставил себя сконцентрироваться ещё сильнее. Ведь он был единственным, кто заметил: поведение немногих уцелевших зомби изменилось прямо перед тем, как битва с боссом вошла в кульминационную стадию. И он видел, как эти твари снова ослабли, когда теневая форма Дарии снесла башку их вожаку. «Они ослабли в тот момент, когда босс набрал силу. А когда ребята прикончили его, зомби стали ещё беспомощнее», — резюмировал Норберт, отложив это наблюдение в памяти, прежде чем вернуться к своей главной обязанности. И он продолжил наблюдать. Он видел, как одна из девушек отправилась наверх за подмогой из числа выживших. Он проследил за их разговором, а затем постарался деликатно отвести «взгляд», когда девушка с радостью помчалась обратно за своей наградой. «Не будем им мешать», — учтиво подумал Норберт, уводя взор своей души подальше от Мэтью и Нади, оставшихся наедине, и переключил внимание на работу другой группы выживших. «А они довольно неплохо расчищают территорию», — отметил он, сменив точку обзора на более высокую позицию над двором здания. Рабочие разделились на две группы. Пятёрка добровольцев взвалила на себя простую задачу: выкопать траншеи, достаточно глубокие, чтобы вместить все трупы. Что до остальных пятерых — у каждого была своя роль. Парень, который возглавил людей и пошёл за Надей, теперь отвечал за сбор камней и тяжелого мусора. «Хм?» — дух офицера ёжился, пока на физическом лице Норберта медленно ползли вверх брови. Он сфокусировал духовное зрение на мужчине, желая проверить, оправдаются ли вспыхнувшие подозрения. Однако после нескольких минут пристального наблюдения он так и не заметил, чтобы Питер заныкал себе хоть одно ядро! «Похоже, это просто моя профессиональная деформация», — решил Норберт и перевёл взгляд на остальных. Один из выживших соскабливал и сгребал трупы, таща их к траншеям. Другой с помощью самодельной лопаты перекапывал окровавленную землю, превращая залитый кровью двор в аккуратно перепаханную площадку. Ещё двоим досталась задача добивать тех зомби, чьи головы отлетели во время битвы, но всё ещё подавали признаки жизни. Бывшая телеведущая лет тридцати придерживала эти головы, а её симпатичный напарник ловко пробивал их небольшим молотком. Последний из выживших, казалось, не делал ничего активного. Но его роль трудно было переоценить. Пока остальные были заняты делом, он непрерывно патрулировал двор, выискивая любых недобитых тварей, способных представить угрозу. «У него даже Системы нет…» — подумал Норберт, подлетая ближе к мужчине. На нём не было никаких знаков или бэйджей, связывающих его с компанией, которой раньше принадлежало здание. А одного взгляда на потертую униформу хватало, чтобы угадать профессию. «Уборщик, значит?» — прошептал себе Норберт. На его физическом лице снова приподнялись брови, а сердце заполнилось невольным уважением. Простой человек, не обладающий никаким особым могуществом. И всё же он стоял на страже безопасности людей, большинство из которых в прошлом мире стояли на социальной лестнице куда выше него, имея в руках лишь обломанную рукоять от швабры. «Суровые времена показывают, у кого действительно есть стальные яйца», — подумал Норберт, прежде чем направить свой взор на объект, ради которого всё и затевалось. Это был небольшой сарай, спрятанный в дальнем углу двора. Из-за расстояния, отделявшего его от основного здания, определить его истинное назначение было непросто. Слишком далеко для склада инвентаря. Слишком мало для отдельной студии или жилья для младшего персонала. В обычное время никто бы не обратил внимания на эту глухую постройку. Но в сложившейся ситуации содержимое этого сарая имело первостепенное значение. «Если с остальными выжившими и, в частности, с девушкой Питера ничего плохого не случилось, люди будут работать куда охотнее», — подумал Норберт, концентрируясь на строении и готовясь заглянуть внутрь… Однако впервые с момента, как он научился отделять дух от тела… Норберт не смог проникнуть туда, куда хотел. Как оказалось, сарай с оставшимися выжившими… был недоступен для его способности. ----------