Я сделал предложение, будучи пьяным, и теперь принцессы одержимы мной Nachim Одарённый от рождения, но обречённый на скорую смерть, он привык заливать горе вином и в пьяном угаре разослал принцессам свадебные предложения. Каково же было его потрясение, когда одна из них ответила согласием — шутка обернулась явью. Только вот беда: приглашение ушло всем пяти дочерям-тиранам императора, и кто из них сказал «да» — он так и не знает. ==================== Я стану вашей женщиной *Клюканье птицы Тот день начался с шума. Рано утром белая птица клевала в окно, её силуэт вырисовывался на фоне ослепительного солнечного света. Это было довольно красивое зрелище, но у меня болела голова. — Эх... Сколько я выпил прошлой ночью? Не помню. Наверное, выпил столько, чтобы забыть. *Клюканье птицы Птица продолжала клевать в окно. Она не останавливалась, несмотря на то, что я игнорировал её, как будто должна была достучаться до меня. Щелк. Так и лежа на диване, я щелкнул пальцами, чтобы открыть окно. Телекинез был для мага пустяковым умением. Птица чирикнула, приземлившись мне на бедро. Она наклонила голову, смотря на меня, как будто пытаясь разглядеть моё лицо. Я прищурился после того, как немного помедлил, глядя в ответ. — Письмо? В её клюве было аккуратно сложенное письмо. Даже быстрый взгляд показал, что это письмо роскошное, источающее элегантность. Прежде чем я успел подумать, кто мог его прислать, птица расправила крылья и вылетела в окно, оставив меня наедине с письмом. Я взял письмо кончиками пальцев. Так давно я не получал писем. Сколько лет прошло с тех пор, как такой способ общения был частью моей жизни. *Шуршание Листа Письмо развернулось само по себе. День, когда воображение наконец становится реальностью. Такой день действительно существует. Магия — это процесс превращения воображения в реальность. Именно это ты сказали на моем первом уроке в качестве учителя магии. Оглядываясь назад, я была слишком напугана, чтобы даже встретиться с тобой взглядом. Ты был почти в два раза выше меня, с резким выражением лица и без малейшей улыбки. Наверное, все, кто занимается магией льда, такие. Холодные, как лёд, острые, как сосульки. Как это было страшно для моего юного сердца. Тренировки были настолько жестокими, что я плакала каждый день; всё тело болело, но теперь, когда мои достижения признают, я понимаю, что это благодаря вашим строгим тренировкам я стала тем, кто я есть. Так как ты? Думаю, я неплохо справляюсь. Бремя королевской семьи было тяжелым, но, удивительно, я к этому привыкла. Я теперь настоящая королева и взрослая? Делать то, что нужно, скучно, но не сложно. Однако, когда я устала, иногда, только иногда, я представляю перед сном. Я представляю, как ты связываешься со мной. Это воображение стало реальностью. Как магия. Если содержание письма совпадает с тем, что я себе представляла, будешь ли ты меня дразнить? В любом случае, спасибо, что предложил мне руку и сердце. Я открыла письмо после двух бессонных ночей, и оно не давало мне покоя ещё целый день. Сначала я не поверила. Неужели кто-то устраивает жестокую шутку? Я не шучу. Я поверила только после того, как прочитала его несколько раз. Конечно, даже после того, как поверила, у меня заболела голова. Я лучше всех знаю, как сильно королевская семья причинила тебе боль. И если я достойна… я размышляла об этом бесчисленное количество раз. Я наконец приняла решение. Да. Я буду твоей женщиной. Но время — это всё. Сейчас не время для свадьбы. Империя и королевская семья в плохом состоянии. Я думала, что вечный мир наступит, когда ты закроешь Врата Демонического Царства, но теперь повсюду снова начинается разрушение. Кроме того, все пять принцесс теперь достаточно взрослые, чтобы наследовать трон. Атмосфера напряжённая, как хождение по льду. Когда я воссяду на трон, давай поженимся. Знаешь, сколько усилий понадобилось, чтобы тайно отправить этот ответ? Ты бы удивился, если бы узнал. …Хотя я написала это спокойно, думать о тебе тяжело. Почему именно сейчас? Почему ты не связался со мной раньше? Я прекращаю жаловаться. Как взрослый человек, как маг, как принцесса. Ты сказал, что всё как лёд: оно сверкает, но в конце концов тает. Это не так. Та магия, которую ты мне показал, те слова, те поступки — они не растаяли и до сих пор здесь. Я молюсь, чтобы наша встреча произошла как можно скорее. Спасибо. Правда, спасибо. Я положил письмо, скрестил руки и задумался. Как бы я ни раздумывал, в голову пришел только один вывод. — Еще один убийца? Магия льда, закрытие Врат Демонного Царства, наставничество для принцесс, секретная работа для королевской семьи… Всё это было правдой, но засекречено. Не для посторонних. Но проблема была в том, что я не помнил, чтобы кому-то делал предложение. — Похоже, теперь за мной охотится особенно умелый. Я усмехнулся, накинул пальто и пошел купить лекарство от похмелья. Что такое убийца? Похмелье было хуже. Город был необычно оживлен. Как обычно, по пути в магазин было много людей. Хорошая погода, понятно, объясняла это. Проблема была в их выражениях лиц и шепотах. Они не выглядели как люди, отправившиеся на приятную прогулку. Скорее, они выглядели сильно озабоченными чем-то. Развитыми чувствами можно было не только видеть, но и слышать. Без особых усилий я начала улавливать куски их разговоров. — Кто-то сообщил в королевскую семью? — Это серьезно. Как можно было быть таким безрассудным? — Учитывая характер императора, это будет катастрофа для всей деревни. Услышав разговор, я быстро повернула голову. Люди, встретившие мой взгляд, вздрогнули. — Эй. — О, Джекиэль. Что случилось? — То, о чем вы только что говорили, правда? — Д-действительно. Кто-то сообщил в королевскую семью. Вот почему все переживают. Ты же понимаешь, о чем речь, да? Конечно, понимаю. Как можно не понять? — Тот, кто это сделал, должно быть, потерял рассудок. Императорская королевская семья. Высшее место под небом. Несколько лет назад империя изменила политику и теперь читала все сообщения, направляемые в королевскую семью, без исключений. Это была общеизвестная история. Слушать все и ничего не пропустить? Нет, конечно. Новая политика означала, что любой, кто отправлял пустые и неважные сообщения, будет наказан без пощады. Если это не что-то действительно важное — не отправляй вообще. После введения этой политики количество сообщений в королевскую семью значительно уменьшилось. Или, скорее, они почти исчезли. Продолжая идти, я заметил, что люди стали смотреть на меня намного чаще, чем обычно. Некоторые даже подошли, чтобы поговорить. — Эй, Джекиэль, ты случайно не отправил что-то в королевскую семью? — Перестань говорить ерунду. — Извини, если ты не отправил. Но из всех, кого я знаю, ты самый непредсказуемый. Я не могу подумать ни о ком другом. — Ну… Пройдя немного дальше, я подошел к магазину. Женщина с рыжими волосами в фартуке усердно вытирала пыль. Это была Эппл, хозяйка магазина. — Эппл. Она повернулась ко мне, когда я позвал её. — Дай мне лучшее лекарство от похмелья, что у тебя есть. — … На мгновение время как будто остановилось, пока Эппл смотрела на меня. — …! Её глаза расширились в три раза. Следующие её движения были невероятно быстрыми. Она метнулась к двери и с грохотом захлопнула её. Она даже заперла её и проверила несколько раз. Затем она взглянула на меня и спросила: — Джекиэль, что случилось? — Как видишь, у меня похмелье. Голова болит. — Нет? Не это! Она чуть ли не прыгала от волнения, бледная как смерть. Для меня это было просто раздражающе с учётом пульсации в голове. — Я не в настроении для шуток. — Шутки? Ты думаешь, я шучу? Она была в полном замешательстве. — Что случилось? — Что значит "что случилось"? Ты что, не помнишь, что было вчера ночью? — Вчера ночью? — Серьёзно, серьёзно... Ты не помнишь...? А? Эппл крепко схватила свои волосы одной рукой. — ...Я знала, что это случится! Мне нужно было как-то тебя остановить! Ты что думал? Это не похмелье! Затем она направила пыльцу в мою сторону, как меч. — Ты написал письмо пьяный вчера ночью? Написал, что отправляешь его к королевским принцессам! Я пыталась тебя несколько раз остановить, но ты не слушал! — Я? Это была жуткая шутка. Нет, это была шутка? Вдруг воспоминания нахлынули на меня. — … Да, это выглядело правдоподобно. Ненавидя своё смертельное состояние, тратя всё своё время на королевскую семью, желая какой-то компенсации, я, пьяный, сделал предложение. Причем, принцессе. Я прижал руки к лбу, который пульсировал. — Подожди, тогда письмо этим утром... — Письмо? Письмо? Ты получил ответ? Что там написано? Они собираются тебя убить? Эппл прыгала на месте от волнения. — Скажи что-нибудь! Они уничтожат нашу деревню? Ах! Шутка с письмом к принцессе! Вся деревня из-за тебя погибнет! Я не мог ответить сразу. Потому что была мысль, которая беспокоила меня гораздо сильнее. — Эппл, что ты только что пробормотала? — Ты сейчас меня будешь ругать? Это подходящее время? Ты же пьяный! — Не это. Ты сказала "к принцессе", но разве не "к принцессам"? Моё выражение, вероятно, было серьёзным. Лицо Эппл постепенно побледнело, когда она встретилась со мной взглядом. — О... Стоп, ты написал пять писем...? Затем она спросила меня с побледневшим лицом. — Ч-что там было в ответе...? Нет, было кое-что важнее, чем содержание ответа. — … Я проглотил комок в горле. Какая из пяти принцесс приняла моё предложение? Кто это получил? Жизнь, которая никогда не была гладкой, готовилась к встрече с огромной бурей. Иллюстрации. [[image:/storage/reader-images/89ad6b098d2351a2d7c5e425e1a27bcf2625e24e.jpg]] [[image:/storage/reader-images/735c78a3841d1ccaa3d2acbec049b7bf6cf88d1a.png]] [[image:/storage/reader-images/0a90e3f0aa40e87a1d0157206473fa6e8f6f4b0e.png]] [[image:/storage/reader-images/f02f4057f28988505aa7612c0e2758470258036b.png]] [[image:/storage/reader-images/583959a93699bd907b33a47f333ef78aafdd3903.png]] [[image:/storage/reader-images/6ed1f2d3bcb3a6949eef7de03c05f28d3b3c6355.png]] ---------- Путь к императорскому дворцу — 1 Когда я был молод, меня настолько завораживал эффект бабочки. Идея, что малейшее начальное условие может привести к огромному исходу — как же магу не быть очарованным таким явлением? Как это прекрасно, если что-то, способное потрясти мир, возникнет с кончиков моих пальцев. Да, именно так я думал. Сейчас. Глядя на приближающийся гигантский тайфун, мне естественным образом пришла в голову мысль. Что произойдет с бабочкой, захваченной тайфуном{1}? Не останется ли у нее только судьба — быть разорванной на куски, с сорванными крыльями и усиками, пока ее швыряет из стороны в сторону? Нет, не так. ...Может, мне следует поддаться течению? Наслаждаясь этим мощным потоком в полной мере. Не как бабочка, а как я сам. В лавке на мгновение показалось, будто само понятие звука исчезло. — … Чувствуя, как по спине пробежали мурашки, я задумался. Прошло много времени. Когда в последний раз я чувствовал дрожь? — Кто принял моё предложение? Я и вправду не знаю. Имя. Самое важное не было написано в письме. Страстный союзник превращается в самого страшного врага, как только поворачивается спиной. Не зная, кто этот человек, я испытывал особый страх. Наблюдая за моей реакцией, Эппл кивнула, будто всё поняла. — …Похоже, всё кончено. Судьба исчезнуть без следа? — Возможно, так. Не знать, кто написал письмо, было проблемой, как и власть нынешнего императора. Эппл подметила это справедливо. Император Верд, Бесформенный. Его считали обладателем самой мощной военной силы в истории империи. Боевой безумец, считающий комплиментом, когда его называют тираном… Я связался с дочерью императора. И не просто с одной, а сразу с пятью. Я молча достал лепесток на стебле из кармана. Он идеально подходил по размеру, чтобы держать его во рту. В народе его называли “Солнечная трава”. Его эффект был похож на ожог от горячего солнца. Не нужно было зажигать его. Он загорается сам, когда его жуёшь. Холод, окутавший моё тело, начал отступать. Нарастающее тепло и размывающееся зрение. Ах, мир наконец стал таким, каким я его знал. — Пролитая вода. Раз уж этого не избежать, у меня нет выбора, кроме как воспользоваться возможностью. Найти и жениться на принцессе, которая приняла моё предложение. Это был единственный путь в данной ситуации. — Что скажешь, Эппл, не хочешь попробовать тоже? — Нет, спасибо. Тебе ничего не остаётся, так как твоя мана постоянно замерзает, но Солнечная трава — это всё-таки наркотик. — Даже будь я обычным человеком, я бы всё равно использовал Солнечную траву. И делал бы это раньше и чаще. — ...Знаешь, это действительно звучит так, будто ты наркоман. Дым начал подниматься внутри лавки. Да, причиной всего этого была моя проклятая конституция. — Мне осталось жить едва ли два года. Я овладел искусством заморозки до предела, но так и не смог преодолеть эту силу в человеческом теле. В результате моё тело и мана постоянно замерзали. Мой взгляд невольно обратился к ней, в маске. — Эппл, ты когда-нибудь слышала о реликвиях? — Ты имеешь в виду те реликвии, которые, как говорят, в изобилии упоминаются в королевских отчётах? — Да. — Конечно, слышала. Говорят, их много, да? Даже реликвия, сделавшая императора бессмертным… Хм? Эппл, продолжая говорить, посмотрела на меня с выражением “не может быть”. — Ты написал что-то такое? Попросил реликвию? — Я не сказал это прямо. Я намекнул. Если бы я женился на принцессе и стал частью королевской семьи, разве они не поделились бы со мной некоторыми реликвиями? Таков был мой простой план. — Ух...! Так что ты сказал? Ты меня мучаешь с самого начала! Вздох. Я лишь выдохнул долгий клуб дыма от Солнечной травы. — Эппл. — Я сделал предложение всем пяти принцессам, не пропустив ни одной. — Что? — Одна из них согласилась, но я не знаю, кто именно. — Ага. Подожди, что? Эппл взглянула на меня с глубоко нахмуренными бровями. — … Она долго размышляла с серьёзным выражением лица, а потом подошла ко мне и вытащила Солнечную траву изо рта. — ...Этот парень совсем спятил. Вот что делает Солнечная трава. — Согласен. Я не в своём уме. Всегда, даже сейчас. Всегда так. По дороге домой у входа уже собралась большая толпа. — Джекиэль! — Это Джекиэль! Он пришёл! Те, кто узнал меня, расширили глаза. Один из них быстро подошёл ко мне; это был тот, кто ранее спрашивал меня насчёт отправки послания. — Эй, Джекиэль! — Слушаю. — Разве ты не говорил, что не отправлял никаких посланий? Представители королевской семьи пришли. Они говорят, что здесь, чтобы забрать тебя! — Это всё из-за напитка. Тебе тоже лучше держаться от него подальше. — Что ты имеешь в виду…? Перед входом стояла большая карета, охраняемая двумя солдатами. Её размеры были огромными, словно напрашиваясь на внимание, а внешний вид несомненно антикварный. Более того, на ней был изображён солнечный герб, который могла использовать только королевская семья. Дверь кареты открылась, и вышла женщина с короткими чёрными волосами. Без эмоциональная. Она выглядела так, будто в ней вовсе не было чувств. *Щёлк Она ловко крутила кубическую головоломку одними пальцами, двигаясь с постоянной скоростью, что придавало её действиям грациозность. Её форма, похожая на костюм, тоже была чёрной, а на груди был прикреплён значок с солнечным гербом. Она и правда была из королевской семьи. — В королевской семье никогда не бывает обычных людей — ни в прошлом, ни сейчас. — … Она мельком взглянула на меня, затем быстро отвернулась, не сказав мне ни слова. Вместо этого она обратилась к солдатам. — Личность подтверждена? — Ещё нет. — Разверните. — Да, леди Анес. Свиток в руке солдата упал и развернулся вертикально. Я невольно нахмурился, как только увидел его. — На меня это совсем не похоже. Кроме длинных белых волос и наличия глаз, носа и рта, не было ничего похожего, но женщина по имени Анес одобрительно кивнула. — Без сомнений. Мы доставим его к королевской семье. — Да! Её взгляд, наконец, обратился ко мне. — Садись. Щёлк. Всё так же решая куб, Анес кивнула в сторону входа в карету. Смешанные цвета на поверхности уже выстроились в ряд. — Это вовсе не похоже на сопровождение гостя. Скорее, это походило на то, будто меня тащат, как преступника. Жуя Солнечную траву, я поднялся в карету. Карета сразу же тронулась, как только я закрыл дверь. — Работают они по-прежнему небрежно. Настоящая королевская манера. Тогда передняя занавеска быстро отодвинулась, открыв лицо Анес. Она говорила с бесстрастным выражением. — Это внутренность королевской кареты. Прошу воздержаться от курения. — Это невозможно. — Это возможно. Особенно если речь о Солнечной траве, которая классифицируется как наркотик. Её глаза слегка прищурились, словно она имела дело с чем-то незначительным. — У меня нет желания участвовать в борьбе за власть с наркоманом. Выплюнь. В то же время Анес протянула ладонь, словно указывая, чтобы я выплюнул прямо туда. Похоже, её совсем не волновала гигиена. Казалось, в её голове были лишь рабочие вопросы. — Правда? И что же мне тогда делать? Я официально признанный наркоман королевской семьёй. — Никогда об этом не слышала. — Тогда тебе, должно быть, плохо передали информацию. Или ты, может, задремала? — … Глаза Анес сузились ещё сильнее. Она вытащила из кармана толстый блокнот и начала быстро перелистывать страницы. Разумеется, не забывая пугать меня в процессе. — Если это ложь, будет ужесточённое наказание. Готовься. Но страницы, которые она перелистывала без остановки, замерли на определённой странице. Почти в самом конце. Её золотые зрачки слегка дрогнули. — … Анес молча убрала блокнот обратно в карман своего костюма. Я слегка наклонил голову и спросил. — Итак, меня ждёт ужесточённое наказание? — … *Щёлк. Анес продолжила собирать кубик, не отвечая. Она выглядела недовольной. Прошло довольно много времени, прежде чем она заговорила снова. — ...Это моя ошибка. Возьми это. — Что это? — Это письмо от Его Величества Императора. Она протянула мне свиток, затем с щелчком закрыла занавеску. Казалось, она чувствовала себя неловко из-за того, что чего-то не знала. На самом деле, дело было не в её недостатке знаний. Просто мои отношения с королевской семьёй были весьма запутанными и мало кому известными. В любом случае, я развернул письмо Императора. — Что ж, знатный человек и письма писать умеет. “Не называйте Его Величество Императора знатным человеком,” — услышал я голос Анес из-за занавески, но проигнорировал его и начал читать. Джекиэль. Поговорим в королевском дворце. Возвращайся живым. Это было короткое, но напряжённое письмо. “Возвращайся живым.” Иными словами, это значило, что на пути будет немало опасных ситуаций. — Похоже, путешествие не будет лёгким. Я пробормотал это себе под нос и закрыл глаза. Я планировал немного поспать, пока дорога ещё была комфортной. …Таков был план. *Шум — Какой шум. Я не выдержал и щёлкнул пальцами. В тот же момент шум снаружи прекратился. С щелчком передняя занавеска снова отодвинулась. — Извините. Анес взглянула на меня бесстрастно. В её руке был кубик, теперь полностью замёрзший. — Что ты делаешь? — Поехали тихо. Тихо. — Размораживай его немедленно.Ты в своём уме? — Я никогда не в своём уме. С этим коротким ответом я телепатически закрыл занавеску с щелчком. *Щелк Похоже, она пыталась открыть её, но это было бесполезно. Я заморозил швы. Я снова закрыл глаза и задумался. Итак, как много изменилось в королевской семье? Объяснение: 1.Тайфун — это сильный тропический циклон, который возникает в Тихом океане, особенно в районе восточного побережья Азии. Он сопровождается сильными ветрами, дождями и может вызвать серьёзные разрушения. Тайфуны аналогичны ураганам, но ураганы образуются в Атлантическом и восточной части Тихого океана, в то время как тайфуны — в западной части Тихого океана. ---------- Путь к императорскому дворцу — 2 Тряс — Тряс Королевский администратор Анес сидела на переднем сиденье трясущегося экипажа, глубоко задумавшись. Ее взгляд остановился на полностью замерзшем кубе. "Это не обычный куб," — подумала она. Хотя куб и не являлся священной реликвией, его считали артефактом. Достаточно было просто держать его в руках, чтобы восстанавливать энергию. Но Джекиел заморозил его. И сделал это без предупреждения. Это могло значить, что он отлично владеет магией льда. Анес начала задумываться, кого же именно они везут к королевской семье. Маг? Маги были очень редки. — Кто же он такой? — вслух поинтересовалась она. Анес снова подумала о внешности пассажира, который сидел сзади. Белые волосы до плеч, немного беспорядочный вид и привычка жевать Солнечную Траву. Он совсем не походил на тех, кто обычно стремится к магическому достоинству и строгости. Она перевела взгляд на солдата, управлявшего экипажем. — Человек, которого мы везём… он ведь не преступник, верно? — Да, он не преступник. — Но и не гость. — …Это правда. В любом случае, впервые Его Величество лично кого-то вызывает. Удивительно. — Возможно, он маг? — …Не могу сказать точно. Информации о нем нет. Мог ли он использовать магический свиток? — Использовал ли он магический свиток в экипаже? — Это невозможно. Этот экипаж блокирует активацию свитков. — Да, конечно. Похоже, Джекиел — настоящий маг. Причем весьма высокого уровня. Анес открыла свою записную книжку в надежде найти хоть какую-то информацию, но подсказок не было. [ Особые инструкции для этой миссии ] ─ Не понимать его с точки зрения здравого смысла. ─ Не вступать с ним в контакт, если это не абсолютно необходимо. — Хм, — произнесла Анес. Анес, которая всегда строго следовала правилам, никогда раньше не сталкивалась с такими абстрактными указаниями. Ей, человеку, который ценил логику и здравый смысл, теперь велели отбросить эти принципы. Она не знала, что и думать. Чем больше вопросов у нее возникало, тем больше вопросов добавлялось. — Как долго нам еще ехать до Фатала? — Мы почти на месте. Но, кстати… Солдат бросил взгляд на Анес. — Говори. — Если учесть, что они специально включили Фатал в наш маршрут… похоже, они не собираются доставить его к королевской семье живым. Разве нет? — Ты прав. Опасная зона, место беззакония — Фатал. Королевская семья специально приказала проехать через эту территорию. Это место, где даже экстренная отправка солдат может оказаться недостаточной. — Что ж, посмотрим, — сказала Анес. Она крутила куб в руках, который уже оттаял обратно. Обычно ей не было дела до намерений вышестоящих — ее работа заключалась в том, чтобы исполнять приказы и отчитываться о выполнении. Щелк. В этот момент из кареты донесся характерный звук. — Ах. Анес резко обернулась и взглянула назад с суровым выражением лица. …Он снова заморозил куб. — …Раздражающий тип, — прошептала она Кто же он такой на самом деле? Когда на ночном небе повис полумесяц, карета наконец остановилась. — Выходи, — сказала Анес, открыв дверь. Я вышел из кареты и огляделся. На первый взгляд, это был обычный город, но в воздухе витала мрачная, зловещая атмосфера. Благодаря этому я сразу понял, где мы находимся. — Фатал? Неужели королевская семья переехала сюда, а я и не заметил? — Мы останемся здесь на ночь, — ответила Анес. — Почему? Это тоже приказ какого-то высокопоставленного дворянина? — Не называй так Его Величество Императора. — Я и не говорил про императора. — … Анес нахмурилась, как будто не хотела заниматься мелочами. — Не играй со словами. — Тогда почему мы остаемся здесь на ночь? Когда едешь из моего родного города к королевской семье, Фатал — это лишний крюк. Я был заинтригован, почему нас привезли сюда. — Это воля Его Величества Императора. Ты останешься здесь один. — Ага, понятно. Тот факт, что Император приказал сделать остановку в Фатале, раскрывал его намерения. В каждом регионе обычно есть своя особенность. А чем известен Фатал? Тюрьмами? Преступниками? Фатал — это место, куда ссылали преступников, чтобы они убивали друг друга. Большинство тех, кто совершил серьезные преступления, были сосланы сюда. — Ну, они заставляют меня разбираться с отбросами еще до того, как я их увижу, — усмехнулся я. Фраза "вернись живым" именно это и значила. Либо убивай преступников и выживай, либо погибни, отсеянный в этом опасном месте. Даже в таком беззаконном месте были основные здания. Я последовал за Анес в крупную гостиницу с рестораном. — Вот наш заказ, — сказала Анес, не спросив меня, чего бы я хотел. Еда в этом городе преступников оказалась такой, как и ожидалось. Просто горячая и жидкая похлебка с едва приправленными кукурузными зернами. Анес первой взяла столовые приборы и без колебаний начала есть невкусную пищу. Я достал Солнечную Траву и спросил: — Ну, как на вкус? — Не знаю. Просто ем, потому что время ужина. — Тяжело, наверное, жить на зарплату, если приходится есть такое, да? — Ты ведь тоже не какой-то важный гость, верно? Судя по тому, что тебя ждет впереди, лучше привыкай к таким обедам, — сказала Анес. — Нет уж, спасибо. Я лучше поголодаю. После этого мы продолжили есть в тишине. Анес механично жевала свою жидкую похлебку, как будто по расписанию, а я просто жевал свою невинную Солнечную Траву. Взгляд стал немного рассеянным. Спокойно. Внезапно тишину первой нарушила Анес. — Ты маг? — Ты не знала? Даже не проверила моё прошлое? Ленивая ты какая, — ответил я. У Анес дернулся бровь — видимо, ей не понравилось, что её назвали ленивой. — Маг в Фатале — хорошая добыча, — сказала она. — Маги всегда хорошая добыча, где бы они ни были. — Да. Свитки сильно изменили континент. С развитием магических свитков появились такие профессии, как маги-ученые и создатели свитков, а самих магов стало гораздо меньше. Это было вполне закономерно. Анес небрежно заправила волосы за ухо, подула на ложку с похлебкой и снова отправила ее в рот. — Фатал — место без законов. Здесь не удивительно, если произойдет что угодно. Город полон преступников, которые затаили злобу на королевскую семью, — сказала она. — У меня тоже есть много обид на королевскую семью. Но я ведь не преступник. Хотя, может, я и преступник? Я даже не знаю, какая принцесса согласилась на мое предложение. — Как сильно обезумели преступники, разъедаемые собственной желчью? Вопрос простой. Об этом даже не стоит думать, — продолжила Анес. — Я думал, к чему ты так много говоришь, ты меня запугать пытаешься? — спросил я. — Да. Ты почувствовал страх? — Меня уже зевать тянет. Тебе надо больше практики. — Ты смирился? — Нет, просто я достаточно силен. Я выдохнул длинный клуб дыма от Солнечной Травы. Анес поморщилась и рукой отогнала дым от носа. Потом она открыла свой блокнот на столе и поставила галочки и кресты: [ Перевозка в Фатал ] ✔️ [ Покушать ] ✔️ [ Напугать его ] ❌ [ Отчет после наблюдения ] Заметив мой взгляд, Анес быстро захлопнула блокнот с громким щелчком. — Работаешь довольно мило. Сколько тебе лет? — поддразнил я. — Я ухожу. Увидимся утром, — холодно ответила она и вышла, ее короткие волосы слегка покачивались. Сколько времени я провел в этой пустой гостинице? ‘Я голоден’. Неожиданно я почувствовал голод. Какая бы невкусная еда ни была, голод всегда побеждает. С нехотя я взял ложку. Как и ожидалось, похлебка была отвратительная. Мне даже стало интересно, как Анес смогла съесть это без единого слова. Я положил ноги на стол, покрутил ложку пальцами и просто уставился в пустоту, пережевывая новый кусочек Солнечной Травы. ‘Кстати… Так ведь было и раньше?’ Так было и когда я был частью подпольной организации королевской семьи. Они запирали пятнадцать человек в секретной комнате и выпускали только последнего выжившего. Когда выживший доживал до конца, туда снова заполняли четырнадцать человек и повторяли так пятнадцать раз. Если честно, то нынешняя ситуация казалась куда более невинной. Тук, тук. Затем послышались шаги. Кто-то вошёл в ресторан гостиницы. Вдруг вокруг меня образовался круг — слишком много людей, чтобы считать. Те, кто держал оружие, обменялись взглядами и усмехнулись. — Он выглядит богатым. Похоже, поймали крупную рыбу. Я спокойно ответил: — У меня нет ничего. У вас хоть чуть-чуть разума осталось? — Мы видели, как ты выходил из королевской кареты. — Я должен быть мужем принцессы, но я не королевский, — добавил я. ...Хотя я и не знал, какая именно принцесса приняла моё предложение. — Правда? А у нас как раз есть некоторые тëрки с королевской семьëй. — Давайте просто убьем его. Так хоть что-то с этого получим. Круг продолжал сжиматься. Я все еще держал ноги на столе и выплюнул Солнечную Траву. Пфу. — … Главный из группы, подходивший ко мне, вдруг остановился. Потерев руку, он увидел, что на ней белые частицы. — …Иней? На его руке действительно был иней. И, кстати, температура, похоже, снизилась. Когда он выдохнул, его дыхание стало видимым. — Вам всем следовало бы одеться потеплее, не так ли? — я спросил, скрестив руки за головой. Пых. Дым, который я выдохнул, был таким же таинственным, как дыхание ледяного дракона. — С этого момента будет довольно холодно. Я улыбнулся, демонстрируя полное спокойствие. ---------- Путь к императорскому дворцу — 3 Мороз начал окутывать весь ресторан. — Ч-ч-что это…? Почему вдруг стало так холодно…? — Этот парень! Я думаю, это из-за него! Один из них указал на меня острием своего меча. Солнечная Трава — опасный наркотик, который бесконечно нагревает человека. Эта трава, используемая исключительно для удовольствия и возбуждения, для меня была всего лишь стабилизатором, чтобы уменьшить силу холода. Я просто выплюнул её. Тем временем один из мужчин усмехнулся. — Блефуешь. Всё из-за женщины, с которой ты был? — Ты ошибаешься. Эта женщина не в моём вкусе. Я всё ещё держал ноги на столе. Думая о том, что еда здесь на самом деле была отвратительной, что это меня расстроило, и что я всё ещё голоден… Я щёлкнул ложкой, которую вертел между пальцами, разбираясь в своих смешанных чувствах. — Кто из вас умрёт первым? Решите побыстрее. На это они все резко дёрнулись, будто взбешённые. — …! Широко распахнутыми глазами они быстро взглянули на свои лодыжки. Они выглядели растерянными, пытаясь оттолкнуться от земли, но не могли. Естественно, я заморозил их ноги на месте. — Не подходите ближе. Решайте на месте. — Ты умеешь делать фокусы. Кто ты такой? — Наверное, будущий зять Императора. — Ты ненормальный. — Я никогда не был в своём уме. Всегда. Даже сейчас. Всегда было так. Бах! Бах! Бах! Тогда один из них ударил по льду на своей лодыжке дубинкой. Освободив себе свободу движения, он с силой оттолкнулся от земли. — Перестань пытаться нагнетать обстановку и умри достойно, ублюдок! Я спокойно наблюдал за парнем, который прыгнул на меня, высоко подняв дубинку. В голове я представлял магию как цвета на белом холсте. Различные заклинания и образ его замороженного тела вырисовывались, как картина. Картина в моем сознании постепенно накладывалась на реальность. Когда они совпали, я просто щелкнул пальцами. Шшшрах! Его тело, ровно разрезанное пополам, рухнуло на обе стороны от меня. Поверхности разреза мгновенно замёрзли, поэтому драматичного фонтана крови не было. На его лице даже не отразилось осознание смерти. Его труп застыл с выражением, с которым он отчаянно кричал. Это было ничтожно. — Я же сказал, не подходите ближе. Бормоча это, я огляделся и увидел, что их дух заметно угас. А ведь недавно они были так полны решимости уничтожить весь ресторан. Их ноги все еще были заморожены к полу. Я указал ложкой на каждого из них по очереди. — Так кто следующий? Они переглянулись. Один из них спросил: — …Может, ты просто отпустишь нас? Мы никому не расскажем. — Ага, теперь вы хотите, чтобы я вас отпустил? Я сделал вид, что задумался, и напряжение в воздухе усилилось. — Хорошо. Давайте так и поступим. — Ах…! Они сразу оживились. Я кивнул подбородком в сторону выхода, и они все повернули головы. Но их лица моментально снова застыли. Перед ними была дверь, покрытая толстым слоем льда, напоминающая вход в ледяную пещеру где-то на Севере. Она не только была синей, но и вся в сосульках. — Ну что, сможете открыть её и выйти? — … Они снова посмотрели на меня, и на их лицах появилась ненависть. Это было естественно. Когда перед тобой враг, который не принимает капитуляцию, лучшее решение — сопротивляться до последнего. — Вы когда-нибудь задумывались об этом? Я разжевал кусочек льда вместо Солнечной Травы. — Если бы вы замёрзли навсегда в один момент, какой момент вы бы выбрали? — Аааа! Вместо ответа они закричали и рванули с места одновременно. Но их крик был всего лишь попыткой преодолеть страх, а холод оставался таким же беспощадным, как и всегда. У льда нет жалости. Я закрыл глаза и медленно протянул руку. Целью были неподвижные синие фигуры. Хотя мои глаза были закрыты, в сознании всё становилось яснее. Конкретные заклинания вырисовывались чётче. Холод, ранее распространившийся абстрактно, как газ, стал самым отчётливым из всего. И я произнес лёгкое заклинание: — Замрите. И наступила тишина. Всё, что я чувствовал через своё восприятие, исчезло. Приближающиеся силуэты, угрожающие намерения, отчаянное желание выжить — всё это прекратилось, без исключения. Шшух. Холодный ветерок скользнул по кончику моего носа, и я открыл глаза. — Хммм. Они все застыли в моменте атаки, словно экспонаты. Я посмотрел на них некоторое время. — Поза могла бы быть лучше, правда? Ответа, конечно, не последовало. И в этот момент, когда я достал еще одну Солнечную Траву из кармана... Бах! Бах! Маленький объект прорвался через замороженную дверь и мгновенно разбил застывшие тела на куски. Это было похоже на разрушение статуй. Рефлексы опытного мага нельзя недооценивать. Я посмотрел на летящий объект и ощутил странное чувство знакомости. — …Осколки куба? Того самого куба, который Анес крутила и собирала одной рукой. Осколки куба, будто обладая собственной волей, метались по воздуху, а затем собрались у входа в ресторан и слились в одно целое. Они оказались в руке Анес, которая, как всегда, выглядела спокойной, с аккуратно подстриженным каре. Я поговорил с ней, которая смело ворвалась через дверь. — Ты телекинетик? Удивительно. — Ты плохо подготовился. Лентяй. Анес ответила, как будто ждала этого момента. Похоже, она застряла на моих словах. — Месть не сделает тебя популярной среди мужчин. После этого карета ехала без остановки несколько дней. Джекиэль вновь заморозил куб и погрузился в глубокий сон, пока Анес продолжала обдумывать увиденное. Она смотрела в пустоту на блокнот в руках. [ Сильный. Глубокие знания в магии льда. ] Когда-то Анес оставила кусок куба в ресторане, чтобы наблюдать за ситуацией, благодаря чему она могла видеть и слышать всё. Вывод её наблюдений состоял всего из четырёх слов. Невероятно. Анес спросила солдата рядом с ней: — Почему о таком мощном маге даже слухов нет? — Я сам хотел это спросить, — сразу ответил солдат, как будто давно хотел задать этот вопрос. — Маги-ученики сами являются добычей, но их потенциал гораздо выше, чем у пользователей свитков, верно? Чем сильнее они становятся, тем больше должна быть их слава. — Верно. Но похоже, что деревенские жители вообще ничего не знали об этом. Анес вспомнила, как странно жители деревни относились к Джекиэлю. Они воспринимали его как обычного бездельника. — Это странно. Если только информацию не стерли намеренно, это не имеет смысла. Есть слишком много несостыковок. — …Но разве до такой степени? Разве императорская семья может пойти на такое? — Это просто фигура речи. Высококлассные маги настолько ценны. Главное различие между пользователями свитков и магами проявляется, когда речь идет о состоянии, называемом «трансцендентность».{1} Пользователи свитков могут использовать различные виды магии с самого начала, что даёт им высокий начальный уровень, но только настоящий маг может достичь состояния трансцендентности. Солдат цокнул языком. — Высококлассный маг... Это не для него. Его личность слишком странная. Он больше подошел бы для Фатала. — Да. Он не в своём уме. Она должна была это записать. Анес тихо написала в блокнот. [ Предположительно психически нестабилен. ] И вот перед Анес и солдатом раскрылась величественная сцена. — Ах, наконец-то мы приехали. Это всегда впечатляющее зрелище. — …Императорская столица. Артиэль. Вид на утончённые и высокие здания был настоящим искусством. Это был Артиэль, императорская столица, где в самом центре жила императорская семья. Кто был этот загадочный человек, которого везли в карете? ─ Я наверное, будущий зять Императора. — …Это абсолютно неправда. Это было абсурдно. Не просто маловероятно, но такого не должно быть. Мужчина, как он, женится на принцессе, такой красивой, как небесная дева? Это не должно случиться. Если это произойдёт, мир будет обречён. Ну, я выясню, как всё будет дальше. Да, я узнаю позже... Эта фраза странным образом продолжала возвращаться в её голове, наблюдая за происходящим. ─ Эта женщина не в моём вкусе. — … ─ Эта женщина не в моём вкусе. ─ Эта женщина не в моём вкусе. ─ Эта женщина не в моём вкусе. Эта фраза не давала ей покоя. Она приходила в голову даже когда Анес пыталась забыть её. Почему этот мужчина продолжает говорить ненужные вещи, пока она тихо занимается своими делами? И почему он так свободно позволяет себе такие грубые замечания? Нахмурившись, Анес написала ещё одну строку в своём блокноте. [ Ты тоже не в моём вкусе. ] ...Ей стало гораздо легче. 1.Трансцендентность— может означать достижение состояния, когда маг становится настолько сильным и развитым, что преодолевает пределы обычной магии и достигает нового уровня силы, который доступен лишь немногим. ---------- Дворец покаяния — 1 — Они полностью обновили это место. Императорский дворец, в который я вернулся, был совсем другим, чем в моих воспоминаниях. В те времена империя была на грани краха из-за демонического мира. Дворец, казавшийся хрупким, словно листок на краю пропасти, теперь выглядел потрясающе. Высокие статуи с изображением солнечного герба возвышались над большинством зданий, искусственные сады демонстрировали процветание, наступившее после закрытия демонических врат, а золотые украшения покрывали каждый уголок строений. Таким был нынешний Императорский дворец. Анес взглянула на меня. — Что за реакция, словно ты здесь уже бывал? — Верно. Хотел бы я, чтобы это был мой первый визит. — Джекиель! Где Джекиель? — О боже, милорд Джекиель! В этот раз… — Это действительно последний раз, Джекиель! Бывало, что за день я посещал дворец десятки раз, и это было далеко не счастливым воспоминанием. Каждый раз, выполняя одно задание, я тут же получал десять новых. Обучение пяти принцесс больше походило на нянченье, чем на преподавание. Даже управление членами имперской тайной организации было возложено на меня. Анес и я шли по дорожке, изящно украшенной цветами. — Хотя это называют дворцом, думай о нем как о целом районе. Иначе заблудишься, как последний дурак. Возможно, это было проявлением трудоголизма, но Анес, казалось, получала странное удовольствие, объясняя что-то. Я сделал вид, что не замечаю, и подыграл. — Правда? Настолько он огромный? — Только для разделения зон, где проживают Его Величество и принцессы, выделено шесть участков. А еще есть подземные постройки. — Ух ты, как практично. — …Ничего особенного. Анес заправила прядь своих коротких волос за ухо. Пока мы продолжали идти, с обеих сторон появились обширные тренировочные площадки. Тук! Тук! На левой площадке солдаты двигали копьями и синхронно топали ногами. Идеально отточенные упражнения. Наблюдать за их балансом и симметрией было завораживающее. — Строевые учения? Ожидается какое-то событие? — Сейчас все принцессы, кроме третьей, отсутствуют. Они вернутся в дворец послезавтра, и эти учения приурочены к их возвращению. — Значит, во дворце только третья принцесса. — …Не строй себе иллюзий. Ты с ней не встретишься. На правой же площадке солдаты яростно сражались деревянным оружием. Это совсем не походило на тренировку для вида. — Это их обычные тренировки. В последнее время эрозия демонической энергии стала серьезной. Они готовятся к любому развитию событий. — Я, кажется, об этом не спрашивал. — … Анес остановилась и прищурила глаза. Она совсем не понимала шуток, что делало дразнить её особенно забавным. Она достала свой блокнот и начала что-то записывать. [ Мне ты тоже не нравишься. ] [ Ничего ему не рассказывай. ] — …Что делаешь? — Тебе знать не обязательно. Анес резко закрыла блокнот и быстро подала знак приближающимся имперским чиновникам и солдатам. — Вот, возьмите этого человека. Быстро. Когда я пошел вместе с солдатами, то обернулся. — Анес, давай хотя бы поздороваемся, если еще встретимся. — Нет. Мы больше никогда не встретимся. — Не бывает никакого "никогда". Я усмехнулся и положил в рот листок солнечной травы. Император, как вы там? Все хорошо? — Ну и мерзкий характер, — пробормотал я, не сдержавшись. Меня заперли в очень знакомой комнате. Нет, точнее, посадили под стражу. — Аудиенция у императора? Встреча с принцессой? — Ничего из этого пока не произошло. — Здесь совсем ничего не изменилось. Абсолютно ничего. Интерьер комнаты был невероятно роскошным. Дорогая мебель, стоимость которой сложно даже представить, и полностью укомплектованные необходимые вещи. Это был тот самый Дворец Покаяния, в котором я уже бывал, находясь в Императорском дворце. Человек, попавший сюда, мог бы подумать: Я не хочу отсюда уходить. Я хочу остаться здесь навсегда. Да, именно поэтому здесь не было ни окон, ни выходов. В тот момент, когда ты начинаешь мечтать об уходе, радость постепенно превращается в страх. Я развалился на мягком диване и начал жевать листок солнечной травы. Поп! Маленький взрыв во рту. Одновременно в голове начали всплывать мысли. — Значит, они собираются решить мою судьбу, пока держат меня взаперти? — Я попытался догадаться, что задумал император. Во-первых, он был практически всевидящим, и знал обо всем. У него было пять обожаемых дочерей. И вот, какой-то парень сделал предложение всем пятерым одновременно. Хуже того, одна из них, не зная всей ситуации, приняла его предложение… — …Нет ничего удивительного в том, что он меня ненавидит. На самом деле, мне стоит быть благодарным, что он не разорвал меня на куски сразу. И именно тогда это произошло. Бам. Дверь открылась, и внутрь Дворца Покаяния втолкнули женщину. — Даже если это правда… Откуда ты так хорошо знаешь дворец? — Интересный вопрос. Кстати, ты мерзнешь быстро? — Я не мерзну. Почему ты меняешь тему... Но Анес не успела договорить. — Ну и хорошо. Шууух! В одно мгновение пространство стало белоснежным. Все произошло настолько быстро, что Анес даже не почувствовала предупреждающих признаков. Теперь всё вокруг заполнили плотные слои инея, словно весь зал превратился в ледяную пещеру. Анес выдохнула и спросила: — …Что ты вдруг затеял? — Смотри сюда. Следуя моему взгляду, Анес вскоре заметила это. Всё пространство не было заморожено. Странным образом, на полу остались линии, которых лёд не коснулся. Они образовали широкий узор, похожий на паутину. Я положил руку в центр узора и направил в него свою ману. — Не переживай. Обычно сюда попадают беглецы со смертного приговора. Тук-тук. В этот момент пространство наполнилось звуком стука. — …! Анес нахмурилась и резко вскочила с места. Присутствие, исходившее из-за двери, было зловещим и подавляющим. — Этот мощный поток энергии… Чёрная магия…? Она поспешно начала рыться в своём блокноте. — Это странно. Ничего подобного в инструкции нет… — Перестань суетиться и сядь, — я схватил Анес за запястье и усадил рядом с собой. Разумеется, Анес не успокоилась сразу. Её жизнь с самого начала и до конца строилась строго по инструкциям. — Работа несправедлива, а теперь ещё и моя жизнь в опасности. Как я могу успокоиться в такой ситуации? Я хотя бы должна найти безопасное место заранее. — Нет, сейчас ты уже в самом безопасном месте. Я неспешно скрестил руки и продолжил жевать листок солнечной травы. На самом деле, вопреки своему названию, Дворец Покаяния больше походил на кузницу. Место, где жизни сталкивались и душили друг друга, вновь и вновь, чтобы создавать оружие. В прошлом был мальчик, который пережил бесчисленные повторения. Было оружие, закалённое, чтобы выдерживать жар самой невыносимой печи. — Самое безопасное место в Дворце Покаяния? Где же ещё, как не рядом со мной? Имя этого оружия было Джакиэль. ---------- Дворец покаяния (2) Кубик. Простой игральный кубик. Он выдавал случайные числа от 1 до 6 с равной вероятностью. Эта простота сделала его популярным в играх. Но однажды, совершенно неожиданно… Если бы вам пришлось поставить на этот маленький кубик свою жизнь, смогли бы вы выбросить нужное число? Какое число выпало бы человеку? — Тогда должна была выпасть шестерка… Нет, даже пятерки бы хватило… По дороге в Императорский дворец. Связанный и закованный в наручники мужчина слабо бормотал. — Это была игра на смерть с кубиком. Если бы я победил, я бы смог с гордостью оплатить обучение в академии. Может быть, я стал бы выдающимся студентом, которого все признавали… Мужчину, который так тихо бормотал, звали Балтон. Сейчас он был самым разыскиваемым преступником в регионе Юрго. Балтон что-то продолжал бормотать себе под нос, а потом вдруг усмехнулся и покачал головой. — Нет, не в этом дело. Как только я столкнулся с этим противным профессором, я бы все равно убил его. Может, мне было суждено стать убийцей с самого начала… В этот момент. Глухой удар! Колено солдата врезалось в живот Балтона. — Что там бормочет этот мерзкий убийца? — сказал один из охранников. Двое других солдат, словно только этого и ждали, тут же присоединились к избиению. Казалось, они просто жаждали этого момента. Вскоре пространство заполнилось глухими звуками ударов. Бах! Бах! — Ты, наверное, перепутал себя с каким-то гостем, раз мы были к тебе слишком мягкими. — Как только попадешь во дворец, тебе конец, червяк! Бах! Бах! Бах! — …Ах, вот как, — бормотал Балтон. Он терпел избиение, продолжая твердить про кубик. Издевательства длились долго, пока их наконец не остановил капитан охраны. — Хватит, прекратите! — сказал он недовольно, цокнув языком. — Я понимаю, что вы хотите его убить, но наша задача — доставить его живым. На этом хватит. — А… Поняли, сэр! Капитан подошел, чтобы проверить состояние Балтона. Тот был сильно избит и, похоже, больше не мог идти. — Вы уже ели? — Нет ещё! — Мы тоже нет! Капитан решил, что раз Балтон не в состоянии двигаться, можно сделать остановку и перекусить. — Тогда сначала поедим, потом продолжим. Солдаты привязали Балтона к стволу дерева неподалеку и начали есть прямо у него на глазах. — Вот кому хорошо, это тем, кто служит во дворце, — сказал один из солдат. — Они каждый день работают с аристократами, а нам приходится возиться с этой швалью… Что тут скажешь? — Ты ничего не понимаешь. Угодить аристократам куда сложнее и утомительнее. Я работал и там, и там, и скажу, что эта работа легче. — Правда? Естественно, их разговор за едой касался работы. Но тут один из солдат, кажется, вспомнил что-то важное. — Капитан, правда ли, что Дворец Покаяния заполняется впервые за долгое время? — Удивительно, но это правда. Я сам был в шоке, когда услышал. — Тот, кого мы сейчас сопровождаем, ведь не в Дворец Покаяния отправляется? Солдаты мельком взглянули на Балтона, а затем быстро отвернулись. Балтон был чудовищным преступником, уничтожившим целую деревню с помощью черной магии. — Дворец Покаяния — это место, куда даже такая мразь, как он, не попадет. Интересно, кто же туда может отправиться? — Мы не можем этого знать. Это место для тех, кто за гранью нашего понимания. — За гранью… Например, кто-то, кто убил собственную семью? — Это в пределах твоего воображения. А я говорю о тех, кто вообще за пределами любых наших фантазий. — Понятно… Что-то от этого мороз по коже пробирает. — Я слышал, один из них уже в Дворце Покаяния, а второй, должно быть, почти пересек горы Юрго. Скоро они убьют друг друга. — Эй, правда? Внезапно раздался странный голос. И проблема заключалась в том, что голос был совсем рядом. Солдаты тут же резко повернулись в сторону, откуда он доносился. — Если есть такое интересное место, вы могли бы рассказать мне раньше! — … Хозяином голоса оказался никто иной, как Балтон. Он теперь сидел, скрестив ноги, прямо между солдатами и капитаном охраны. Будто с самого начала ел вместе с ними. — …! Через мгновение глаза у всех расширились от шока. Они поспешно схватились за оружие и отступили назад. Как он освободился? Когда он успел так близко подойти? Чем больше они об этом думали, тем сильнее у них бегали мурашки по коже. Свист. Между солдатами и Балтоном повисла напряженная тишина. Удивительно, но Балтон не стал сразу нападать. Вместо этого беглец просто выплюнул то, что жевал. Они подумали, что он выплюнул зуб после избиения, но это оказался кубический предмет. Один из солдат быстро понял, что это, и пробормотал: — …Что это, кубик? — Да. Это тройка, — ответил Балтон. Он выглядел так жутко, что было удивительно, как вообще мог стоять, но его слова были слышны четко. — Каждый из вас бросит его один раз. Если выпадет число больше трех, я оставлю вас в живых. — … — Шансы 50 на 50. Для тех, кто стоит перед лицом неминуемой смерти, это довольно заманчивое предложение, не так ли? Трое солдат и капитан охраны переглянулись. Затем капитан усмехнулся, услышав слова Балтона. — Не знаю, как ты выбрался из веревок, но это был твой последний шанс. Ты пожалеешь, что не напал на нас сразу. — Значит, не будете бросать? Шансы 50 на 50. — Ничтожный преступник! Похоже, в этот раз мне придется… Глухой удар. Из земли вырвался шип и пронзил капитана вертикально. Праведный солдат в одно мгновение превратился в труп. — К-капитан?! — Что это…?! Солдаты пробормотали в шоке, но их слова стали последними. Из земли начали подниматься новые шипы. Глухой удар. — Га-аах… Угх…! — А-а-а-а-а-а! На какое-то время воздух заполнили лишь крики и жуткие звуки пронзаемой плоти и костей. Кровь, заливающая землю, была своеобразным бонусом к этой сцене. Когда закат окрасил мир в алые тона, на окраине гор Юрго, среди разбитой кареты и разбросанных тел солдат, Балтон стоял прямо в центре этой бойни. Балтон вытер кровь с губ зловещей усмешкой. — Значит, это ты собираешься в Дворец Покаяния… Было весело. Опасно, — пробормотал он. — Пощадите, прошу… — раздался жалобный голос у его ног. Жалкий Солдат в жалком состоянии умолял Балтона о пощаде. — Нет. На твоем кубике выпала только двойка, — холодно ответил Балтон. На его кубике была тройка. У этого бедолаги — двойка. Балтона никогда не делал исключений в своей игре с кубиком. — Пожалуйста… Пощадите… А-а-а-а─! Балтон безжалостно лишил жизни другого преступника. Это принесло ему некое удовлетворение. Но тот, кто находился в Дворце Покаяния, должен быть куда интереснее. Медленно переодеваясь в одежду только что убитого мужчины, он пробормотал: — Надеюсь, меня ждет кто-то, с кем будет весело… убивать. Теперь он просто будет тихо сидеть и ждать, пока имперские стражники найдут и проводят его. Поздняя ночь. Наконец, у входа в Дворец Покаяния. Тук-тук. Балтон постучал в массивные ворота Дворца. От него исходила мощная аура черной магии, которую он, казалось, выставлял напоказ. ‘Этого хватит, чтобы их напугать.’ Если те, кто внутри, окажутся слабыми, их испуганные лица доставят ему удовольствие. Если сильными — они сразу почувствуют его силу и напрягутся, готовясь к бою. В любом случае, их серьезная реакция обещала быть для Балтона увлекательной. Такая твердая решимость, рухнувшая из-за одной игры в кости? …Ах, это было бы неописуемо захватывающе. С приятными мыслями Балтон распахнул дверь. — Привет, друзья! Я дам вам шанс сыграть со мной в кости. Как насчет этого? Он выкрикнул это для усиления эффекта. Какую реакцию он получит? Но перед глазами Балтона никто не появился. Такого просто не могло быть. Солдаты упоминали, что в Дворце Покаяния уже есть кто-то. — Игра в кости? Звучит весело. — …! Голова Балтона резко повернулась на звук голоса. — …Что? И тут его удивление стало еще больше. Войдя в Дворец Покаяния, Балтон первым делом проверил углы и потолок. Любой, кто почувствовал бы его мощную ауру, готовился бы к битве. Обычно такие люди ждали в укрытии. …Но не в этот раз. Мужчина и женщина. Они спокойно сидели на центральном диване. А потом Балтон понял еще одну удивительную вещь. «Что я только что услышал?» Они слишком легко приняли предложение сыграть в кости. Мужчина напротив кивнул, будто читая мысли Балтона. — Дай мне докурить, и начнем. — … — О, хочешь? У меня есть лишний, — сказал он, с показным жестом протягивая Солнечную Траву. Балтон на мгновение задумался о своей жизни и пришел к одному выводу. …Этот человек был тем, с кем он никогда прежде не сталкивался. ---------- Третья принцесса, Солана (1) — Конечно. Дай мне одну. Это были первые слова, которые сказал Балтон. Ему нужно было слиться с окружением и оценить обстановку. Джекиэль передал ему Солнечную Траву, и Балтон какое-то время вертел её в руках, будто это было что-то новое для него. — Я думал, что это может быть подделка, но это действительно Солнечная Трава. Определённо настоящая. Балтон взял Солнечную Траву не ради удовольствия, а чтобы проверить, настоящая ли она, как та, которую Джекиэль курил с таким видом, будто это обыденное дело. Джекиэль выдохнул дым и посмотрел на Балтона. — Нет смысла курить подделку. — Солнечная Трава — один из наркотиков высшего качества. Как ты её сюда пронёс? Интересно узнать твои методы контрабанды. — Ну... я просто курил её открыто. — Ха, точно. Конечно, ты не станешь так просто раскрывать свои секреты. Что, он был мастером скрытности? В любом случае, было ясно, что человек напротив настороженно относился к Балтону. Его расслабленное поведение оказалось просто маской. Тем временем Джекиэль задал неожиданный вопрос: — Ты умеешь готовить? Так резко сменил тему? Возможно, он слабее, чем кажется. — С чего вдруг ты об этом спрашиваешь? — На втором этаже есть ингредиенты и кухонная утварь. Можешь воспользоваться, если проголодаешься. — Дворец Покаяния — твой дом? — Когда-то он был почти таким. Разве он не прибыл сюда всего на полдня раньше? Балтон чуть не рассмеялся от его абсурдного чувства собственничества. «Нет, если подумать, наркоман на Солнечной Траве не может быть нормальным.» Яркие галлюцинации были одним из самых распространённых симптомов у тех, кто курил Солнечную Траву. Такие люди часто несут околесицу. Если так, то всё становилось на свои места: его чрезмерное спокойствие и неустойчивое состояние. Джекиэль тем временем указал подбородком на потолок: — Это правила Дворца Покаяния. Посмотри. — Правила? Балтон поднял голову. К Дворцу Покаяния: 1. Сегодня в Дворце Покаяния находятся три гостя. 2. К завтрашнему дню их число должно сократиться до двух. 3. Если вышеуказанные условия не будут выполнены, Дворец Покаяния будет уничтожен. — Хм, очень интересные правила, — пробормотал Балтон и осмотрелся. Наркоман на Солнечной Траве и женщина, напряжённая и полная тревоги... Вывод напрашивался сам собой. Самым сильным здесь был он, Балтон. «Я ожидал сильного противника, но это тоже неплохо!» Мучить слабых — это было забавно. Как шеф-повар, укладывающий ингредиенты на разделочную доску. Он уже предвкушал, как будет играть с ними и доминировать над этой парой. Балтон достал из кармана кости, которые бережно хранил. — Раз такие правила, нет смысла затягивать, верно? Давайте начнём прямо сейчас, друзья! У меня есть забавное предложение! — Забавное? — Да! Здесь же кто-то должен умереть, верно? Давайте решим, кто это будет, с помощью костей. Тот из вас двоих, кто выбросит большее число, останется жить. Говоря это, Балтон не забывал излучать подавляющую ауру тёмной энергии. Причина была очевидна — физически продемонстрировать, что он значительно сильнее их обоих. На некоторое время наступила тишина. Мужчина и женщина напротив обменялись несколькими взглядами. Благодаря этому Балтон ещё раз убедился в своей правоте. «Определённо. Я здесь самый сильный.» Как же весело будет смотреть, как они дерутся друг с другом! Наконец, Джекиэль поднял кости. — Довольно необычный парень здесь объявился. Я начну. — Конечно. Не нервничай, просто бросай. Балтон пробормотал это, незаметно накладывая тёмную магию на Джекиэля. Проклятие слабости — одно из самых коварных. «Результат этих подстроенных костей зависит от силы бросающего.» Ослабленный Джекиэль должен был выбросить низкое число, и Балтон сразу бы его убил. А потом он мог бы развлечься с женщиной до конца времени. Примерно так выглядел его план. — Итак, какое будет число? Очень жду с нетерпением. Только Балтон облизал нижнюю губу... Бах! Что-то, чего он не успел заметить, с силой ударило его по области под носом. — Угх...! Балтон резко выпрямил голову, которая от удара откинулась назад. Сначала он испытал удивление, а следом пришла боль. Во рту почувствовался вкус крови, и, проведя языком, он ощутил пустоту. Удар выбил ему все передние зубы. И тут он услышал спокойный голос. — Ну что, мне бросить вот так? Он с улыбкой подбрасывал и ловил кости, словно ничего не произошло. — Ты... Как ты смеешь?! Что ты творишь…?! — Рот у тебя всё ещё цел. Неужели я перестарался? С этими словами в ладони Джекиэль взорвался крупный кристалл льда, из которого вылетели осколки в форме костей. Бах! Бах! Бах! Со скоростью, за которой было невозможно уследить. Всё, что мог сделать Балтон, — это беспомощно выдерживать атаку. — Угх…! Аааргх…! Бах! Бах! — Хватит! Хватит…! Просто прекрати, умоляю…! Не выдержав невыносимой боли, Балтон вскоре рухнул на колени и в конце концов свернулся на земле, словно побитый зверь. …Эта боль, это унижение — он испытывал их впервые в своей жизни. — Поздравляю. Выжить в Дворце Покаяния новичку — это действительно достижение. — … Но Анес не могла ничего ответить. Её лицо оставалось бесстрастным, но в мыслях царил хаос. Магическая мощь Джекиэля, которую она только что увидела собственными глазами, была за гранью её воображения. Это было просто потрясающе. Прошло некоторое время, прежде чем Анес смогла взглянуть на Джекиэля. — Кто ты на самом деле? К сожалению, ответа она не получила. Тук, тук! — Слушай, Дворец Покаяния. Настал час! Наконец-то пришло время. Шииииинг! Яркий свет взорвался в пространстве. Пииииип. Я покачал головой, ощущая сильный звон в ушах. Это был побочный эффект телепортации, которая активируется, когда время Дворца Покаяния истекает. Каждый раз это было неприятно, сколько бы я ни проходил через это. «Это место… приёмная.» Благодаря прошлому опыту в Императорском дворце, догадаться было легко. Я находился в центре пустой приёмной. Но я был один. Напротив стояли стулья, а на столе передо мной — две чашки с чаем. Однако здесь не было никого, кроме меня. «Где Третья Принцесса?» Мне стоило выйти и поискать её самому? Это было бы довольно просто. Нужно просто найти самую худую женщину во всём Императорском дворце — это и будет Третья Принцесса. Только я достал новую Солнечную Траву и начал её жевать… Тук-тук. Тук-тук. Дверь приёмной открылась, и вошла женщина. Её чисто-золотистые волосы, настолько сияющие, что одни только они могли свидетельствовать о её знатном происхождении, двигались, словно волны из золота, при каждом её шаге. А под ними — глаза, глубоко сияющие алым светом. Это была наша первая встреча. И в то же время — не первая. Она была одновременно знакомой и незнакомой. Женщина, которая казалась и близкой, и чужой одновременно. Пока я терялся в сложных мыслях, она села напротив меня. Вблизи её фигура оказалась поразительной. Куда бы я ни посмотрел, её тело вызывало смущение. Мы естественно встретились взглядами. Вздох. Женщина вдруг вздохнула. Но это был не вздох неудовольствия, а явный вздох облегчения. — Я так рада, что ты в порядке. Когда Император настоял на решении о Дворце Покаяния, у меня сердце ушло в пятки. Но теперь можешь не волноваться — пока мы разговариваем, ты в безопасности. — … Я молча смотрел на неё. Потому что испытывал сильное когнитивное несоответствие. — Ты… — Всё верно. Я Солана, Третья Принцесса Империи Байт. Фууух. Я выпустил облако дыма прямо ей в лицо. Ты — Солана? …Ты? Та, которая когда-то была такой худой? ---------- Третья принцесса, Солана (2) Солнечный свет, проходящий через окно и распадающийся на гексагоны, был прекрасен. А сейчас я сидел в имперской приёмной, месте, куда могли войти только почётные гости. Я даже находился напротив третьей принцессы Империи. — Ты действительно сильно изменилась. Нет, правильнее было бы сказать, что она эволюционировала. Ещё с детства она обладала выдающейся внешностью, но теперь расцвела, словно подсолнух в полном цветении. Третья принцесса, сидевшая напротив меня, едва заметно улыбнулась. — Вы не изменились, Учитель. И Солнечная трава тоже. — Я брошу это только в двух случаях: либо потому что умру, либо потому что умру. — …Умрëте? Не надо шутить на такие темы. Для меня это была просто шутка, но на лице Соланы отразилась искренняя тревога. У неё всё ещё было доброе сердце. — … Наступила короткая пауза. Это было довольно неловко, возможно, из-за того, что мы так давно не виделись. Я щёлкнул пальцами. В воздухе появился ледяной кубик и упал в чашку Соланы, а я тем временем заговорил. — Солана, я часто слышал о тебе. — Правда? Вы слышали обо мне, Учитель? — Люди называют тебя лицом Империи. Третья принцесса Империи, лицо Империи — Солана Риум. Её действительно было вполне разумно называть лицом Империи. Её облик сам по себе был величественным, и она также была принцессой, которая чаще всего появлялась на публике. — …Лицо Империи? Я? — Да, я также слышал, как тебя называют Ангелом Империи. Её знали как принцессу и как святую. Её святая сила считалась высшей. Хотя она не могла воскрешать мёртвых, говорили, что никто не умирал в её присутствии. Это была известная история. …Такая замечательная женщина когда-то была моей ученицей. — Я чувствую себя недостойной. Я достигла этого уровня благодаря вам, но слышать такие похвалы — мне неловко. — Я лишь научил тебя магии среднего уровня, а ты проявила святую силу. Ты должна гордиться собой. — Нет, метод управления потоком энергии такой же и для святой силы. Это всё благодаря вам. Не отрицайте. Вы когда-нибудь видели, как краска медленно растекается по холсту? Солана начала воодушевляться примерно таким же образом. — И это не всё. Вы рассказывали мне истории о мире, учили этикету… Всё благодаря вам! — … Её внезапное возбуждение оказалось неожиданным, поэтому наступила тишина. Я молча жевал свою Солнечную траву, и мы некоторое время просто смотрели друг на друга. А затем, в какой-то момент. — Пф-ф… — Ахаха… — Вы всё такой же. Мы оба разразились смехом. Это была ситуация, которую мы часто переживали в прошлом, когда были моложе. — Кажется, я неосознанно показала свою детскую сторону, хотя я теперь взрослая. — Не «детскую сторону», а «глупую сторону». — Ах, «глупую сторону». «Глупую сторону»… Это я и сказала. Хе-хе-хе… Сейчас она ещё больше напоминала ту Солану, которую я знал. На самом деле, прозвище «лицо Империи» для Соланы было своего рода традицией, сложившейся внутри Императорского дворца. — Принцесса Солана, разве она не совершенна? — Пока она держит рот на замке. — Пока она не спотыкается время от времени. — Пока она просто стоит на месте. Разве её внешность была слишком выдающейся? Часто можно было услышать, как люди отмечали её удивительную неловкость. Конечно, никогда в её присутствии. — Как и ожидалось, сколько бы времени ни прошло, я всё равно чувствую себя ребёнком рядом с вами. Я до сих пор выгляжу для вас маленькой девочкой? — Совсем нет, напротив меня сидит настоящая принцесса. — …Правда? Она покраснела и поправила свою чёлку. Однако в её волосах было что-то необычное — заколка. На фоне роскошных имперских украшений она выделялась своей простотой и старостью. Этот недостаток бросался в глаза. Я узнал её. Это был тот самый подарок, который я вручил ей когда-то в награду. — …Эта заколка, ты всё ещё её носишь? — Хм? Конечно. Солана посмотрела на меня так, словно я сказал что-то абсолютно абсурдное, вроде «луна встаёт по утрам». — Она ведь старая. — Ничуть. Даже если она старая, я буду носить её. Всегда. Похоже, она предпочитала вещи с историей, а не чрезмерно изысканные предметы. Раз ей нравится, мне нечего добавить. Солана произнесла с решительным выражением лица: — В любом случае, достижения моих сестёр и мои — это всё благодаря вам. Вам стоило бы это знать, иначе будет неудобно. — Все вы… Кстати, как поживают остальные принцессы? В конце концов, всё началось с моего письма и приказа Императора. Солана была ни при чём. — Эм, ну… тут есть кое-какие сложные обстоятельства… — Хм? Но Солана отвела взгляд. Другие обстоятельства? — Кхм, ладно. Дайте мне вашу руку. Не дожидаясь ответа, Солана взяла мою руку. Через мгновение она закрыла глаза, позволяя своей святой силе течь, изучая моё состояние. «Это навевает воспоминания». Когда её святая сила только пробудилась, Солана часто брала мою руку, притворяясь доктором. …Самым большим отличием между тем временем и сейчас было её выражение лица. — Всё готово! Учитель, вы сегодня тоже супер здоровы! Тогда она говорила это с яркой улыбкой. — …Да. Готово. Сейчас же Солана лишь слегка улыбнулась с выражением грусти на лице. У меня оставалось всего два года жизни. Она, обладая святой силой, понимала это куда лучше меня и знала, в каком плачевном состоянии моё тело. — Учитель, не волнуйтесь. Способ обязательно найдётся. — Да. — Хорошо. А теперь поговорим о чём-то другом. Она достала из-за пазухи свиток. Это был не магический свиток, а аккуратно свёрнутый документ. — Вы будете жить долго и счастливо, потому что я об этом позабочусь. Но сначала давайте поговорим о настоящем. — О настоящем? — Я всегда размышляла. Как мы можем отблагодарить вас за время, которое вы посвятили Императорской семье? Как сделать так, чтобы весь континент восхищался и следовал за вашим талантом? Солана постучала пальцем по свитку, который положила на стол. — И вот к какому выводу я пришла. — Что это? — Это письмо о назначении. Хотите посмотреть? Письмо о назначении? О каком назначении идёт речь? [ Письмо о назначении ] [ Назначить Джекиэля Хаунда Аудитором Имперской Башни. ] — … Я молча свернул свиток. А затем, через мгновение, развернул его снова. [ Письмо о назначении ] [ Назначить Джекиэля Хаунда Аудитором Имперской Башни. ] — Что это? — Это письмо о назначении. — Но я ничего не подавал и не регистрировал. — Я обо всём позаботилась. Когда я замолчал, Солана добавила: — Вы знаете, как больно было думать о вас, живущем где-то на краю континента, опираясь только на алкоголь и Солнечную траву? Так больше нельзя. — Нет, я имею в виду — Нет. Ваше мнение не имеет значения. Солана решительно перебила меня. — С этого момента я насильно обеспечу вас огромным богатством, великой славой и невероятной любовью. И она подарила мне самую яркую улыбку, которую я когда-либо видел. — …Понятно? ---------- Третья принцесса, Солана (3) Я смотрел на Солану с растерянным выражением лица. Моя ученица, теперь Третья Принцесса Империи, известная как Ангел Империи, с гордостью навязывала мне должность Аудитора Императорской Башни. — Ты серьезно? — Я серьезно. В ее глазах и тоне не было ни намека на шутку. Проблема была в том, что если это не шутка, то ситуация была еще более серьезной. — Третья Принцесса, вы ведь понимаете престиж Магической Башни? — Конечно. Я хорошо это понимаю. — Не профессор в Академии, а аудитор Магической Башни? — Да. Это правильно. Академия и Магическая Башня были мирами, разделенными престижем, уровнем и качеством работы. Это было само собой разумеющимся. Академия была колыбелью мечты, где собирались и совершенствовались таланты со всего континента, но Волшебная башня была местом, куда могли ступить только самые лучшие, уже усовершенствованные драгоценные камни. Каждый год лучшие студенты Академии официально заявляли о своей мечте работать в Магической Башне. Солана взяла чайник, чтобы налить чай в чашки. — Как ты знаешь, в Империи есть шесть Магических Башен. — Центральная Императорская Башня, окруженная пятью другими башнями. — Верно. Ты будешь ответственным за Императорскую Башню. Представь это как пятиугольник. Центральная Императорская Башня, окруженная Черной, Красной, Пурпурной, Зелёной и Синей Башнями, находящимися на вершинах пятиугольника. Власть Императорской Башни была исключительной, и об этом не требовалось много говорить. — С развитием технологии свитков и необычными явлениями эрозии… Власть Императорской Башни уже не та, что была раньше. Отношения между башнями перешли от соперничества к конфликту. — И что? — Это нужно решить, и я верю, что ты сможешь восстановить авторитет Императорской Башни. Аудитор Императорской Башни. Установка квартальных целей и показателей, графики, персонал и отделы Императорской Башни… Всё, что угодно. Аудитор имеет право вмешиваться почти во все вопросы, касающиеся башни. Но с другой стороны, аудитор тоже может ничего не делать. — К сожалению, у меня нет такого уровня чувства справедливости. Было время, когда я был полон страсти. Время, когда я наивно верил, что победа над демонами и закрытие врат демонического мира принесут огромный мир и спасут меня от моей неизбежной судьбы. Солана кивнула и сделала глоток чая. — Конечно, ты не обязан ничего делать в Императорской Башне. Такой аудитор тоже возможен. Я серьезно. — Хм. Я немного задумался. Аудитор Императорской Башни. Для кого-то это могло бы быть мечтой всей жизни и стремлением. …Но мне пришлось покачать головой. — Слишком много проблем, чтобы просто так принять это. — Проблемы? Какие проблемы? К сожалению, Солана не отступала так легко. Напротив, она выглядела решительно, как будто заранее ожидала мой ответ. Похоже, я не мог отказаться, приводя расплывчатые оправдания, поэтому я собрал свои мысли. С чего начать? Правильно, с вопроса о парашюте. — Мои прошлые миссии были строго секретными. У меня нет публичных достижений. Люди будут воспринимать меня только как назначение по знакомству. Будет много негативных разговоров о Императорской семье. — Нет. У тебя есть достижения. Солана уверенно ответила. — Ты лично ликвидировал преступников в Фатальном регионе и поймал разыскиваемого преступника в Палате Покаяния. Этого вполне достаточно. — … Это было ее планом с самого начала? Я чувствовал, что она не хотела отвечать на вопросы о Палате Покаяния, но не думал, что она все спланировала для этой ситуации. Но, к счастью, у меня все еще было достаточно причин, чтобы отказаться. [ Письмо о назначении ] [ Назначение Джекиэля Хаунда Аудитором Императорской Башни. ] Здесь, прямо под письмом о назначении, было написано. [ Зарплата установлена в 300 золотых монет в месяц. ] 300 золотых монет. Абсурдная сумма богатства. Я выдохнул немного дыма от Солнечной Травы и сказал. — Солана, тебе стоит немного больше обратить внимание на жизнь людей. Обычной семье простолюдина одной золотой монеты хватит на месяц. Согласно письму о назначении, моя ежемесячная зарплата могла бы поддерживать семью простолюдина в течение примерно 25 лет. Как такое возможно? — Я предвидела этот вопрос. Но я даю это из своих личных средств. — …Личные средства? — Да. У меня достаточно сбереженных золотых монет. Это не проблема, верно? — … В таком случае, мне было нечего сказать. Это оставляло мне только один вариант. Некоторый жесткий, но классический метод, детский, но эффективный — то, на что я часто полагался в прошлом…. — Императору это не понравится. — У-Учитель! Тогда забудьте, что я что-то говорила! Да, нет ничего лучше, чем упомянуть Императора. — Императору это не понравится. — Я так не думаю. Солана перевернула письмо о назначении, и я увидел большую квадратную печать. Что-то знакомое. Печать Императорского Нефрита. — Император тоже с радостью одобрил это. — … Теперь у меня не было веской причины для отказа. На этом этапе мне стало любопытно, почему Солана так отчаянно настаивает, даже заставляя меня принять это. Поэтому вместо того, чтобы отказаться, я решил спросить. — Солана, почему ты так настаиваешь? — Я просто расплачиваюсь за вашу доброту. — Это единственная причина? Я спрашиваю, потому что это не кажется таковым. Тогда Солана сжала губы. Я продолжил говорить с ней. — Мне нужно подумать, важны ли для меня богатство и честь. Даже если ты хочешь помочь, есть множество способов сделать это. Навязывание этого мне говорит о том, что есть и другие причины. Солана на мгновение отвернулась от моего взгляда. Конечно. Наблюдая за ней с тех пор, как она была маленькой, я не мог быть обманут. Должна быть другая причина. Воздаяние учителю за доброту, ситуация между башнями… Должна быть причина, которую Солана считала гораздо более важной. Солана некоторое время попила чай, казалось, тщательно обдумывая, что сказать. Я терпеливо ждал. Наконец, она заговорила. — …Потому что я прочитала каждое слово твоего письма. — О. Ах да, письмо. Я почувствовал холодный пот по спине. Что же я там написал? Помню только, что в конце было предложение, но точно не помню, что именно я написал. Тем временем Солана продолжила. — Каждое слово… Я могла почувствовать глубину твоего страха. Ну да, я писал его пьяным и на травке. Солана продолжила, слегка покраснев. — Это были первые слова, с которыми я столкнулась. На первый взгляд они были расплывчатыми и трудными для интерпретации, но они задели меня. И самое главное, ты нарисовал рисунок. Мне это понравилось. …Я нарисовал что-то? Это была моя привычка, когда я был пьян. Что же я нарисовал? В голове начали мелькать бесчисленные сценарии. К счастью, Солана, похоже, этого не заметила. — Ты прав. Есть причина, по которой я настояла на этом. Это вывод, к которому я пришла, прочитав твоё письмо множество раз. — …Понимаю. — Пожалуйста, поверь мне хотя бы сейчас. Я прошу тебя. — Я понимаю, что ты говоришь, на данный момент. Я кивнул. Самое сильное чувство, которое я испытал в тот момент, было чувство вины за то, что сделал что-то столь ужасное для Соланы. Мне было жалко и жалко свою жизнь, не в силах избежать её неизбежной судьбы, но Солана, наверное, была сильно потрясена, прочитав моё письмо. Вот почему всё получилось так, не так ли? Солана всё это время переживала за меня и даже планировала использовать свои собственные деньги, чтобы сохранить для меня должность аудитора Императорской башни. Вдруг я почувствовал стыд. ...Я проявил такой позор как учитель. Чувствуется, что я втянул Солану в своё несчастье без всякой причины. Текущее тревожное состояние империи и напряжённая атмосфера среди принцесс, в связи с грядущим наследованием трона — я чувствовал себя тревожно, как будто вторгся в уже перегруженную жизнь. Но благодаря этому, я смог укрепить свою решимость. Разве не говорили, что раннее подавление — это ключевое для борьбы с огнём? Пока это не разгорелось в непотушаемое пламя, я подумал, что будет лучше раскрыть всё и отступить сейчас. Потому что это было бы наименьшей учтивостью. — Солана. — Да? — По поводу того письма, давай отложим это на потом… Стук. Солана поставила чашку с чаем на стол. В тот же момент я ощутил иллюзию, как будто весь мир замер. — …О, извиняюсь. Ты хотел что-то сказать? — … Это был очень короткий момент, но я ясно заметил это. Как её зрачки заметно сужаются в четыре угла и момент, когда её когда-то благосклонная божественная сила превратилась в ледяную ауру. — …Ничего. У меня было предчувствие. Раннее подавление, черт побери. Пламя уже распространилось до такой степени, что не поддается сдерживанию. ---------- Император (1) «…В конце концов, я не смог отказаться.» Я остался один в гостиной, жуя Солнечную Траву. Я был знаком с холодом лучше, чем кто-либо. Но чтобы такой, как я, почувствовал, будто мир замер в одно мгновение — разве такое возможно? К счастью, Солана показала свою добрую сторону, соответствующую её прозвищу Ангела Империи. Но ангелы часто превращаются в самых жестоких демонов, когда меняют своё мнение. …Я не хочу видеть, как ангел превращается в демона. [Письмо о назначении] [Назначение Джекиэля Хаунда аудитором Императорской Башни.] В любом случае, похоже, я стал аудитором башни. Даже обычная башня огромна, а уж Императорская Башня — тем более. Фух. Я глубоко выдохнул, вспоминая дни, которые были всего несколько дней назад. Мой распорядок был очень простым. Пить, рисовать и проводить время в праздности на природе… Но теперь всё изменилось. Мне нужно одеваться аккуратно и сразу же идти на работу. «Жаль, что чтение мыслей — не моя специальность.» Я до сих пор не до конца понял намерения Соланы. Она отправляла меня решать проблемы Императорской Башни, но добавила, что ничего страшного, если я ничего не сделаю. Неужели она верила, что всё решится просто от того, что я туда явлюсь? Ну, сейчас об этом думать было бесполезно. В любом случае, мне пришлось силой стать аудитором, и, раз уж я пообещал доверять ей, у меня не было выбора, кроме как верить. Солана, по крайней мере, попросила верить ей только с добрыми намерениями. Теперь в моей голове была только одна мысль. «…Так кто же написал ответ? Неужели это действительно Солана?» Было точно, что Солана прочитала письмо, но атмосфера была настолько странной, что я не мог подтвердить, отправила ли она ответ. В то же время в голову пришла одна мысль. «Если ответ был не от Соланы…» Холодный пот струился по моей спине. Получить благосклонность Соланы, женившись на другой принцессе? Я даже не мог представить, что произойдёт. Я даже не мог использовать оправдание вроде «пьяной ошибки». …Так вот каково это, когда шутка превращается в катастрофу? Что бы я ни представлял, это было худшее. Это был страх, который я не испытывал уже давно. «В любом случае, мне нужно встретиться с Императором лично.» Мне не особо хотелось встречаться с Императором, но если я воспользуюсь его властью, разве я не смогу заставить всё это исчезнуть? «Император запретил это» — это сработало бы идеально. Бам. В этот момент дверь гостиной снова открылась. Знакомое лицо. Анес с её чёрным каре и бесстрастным выражением лица. Клик, клик. Она вошла, как обычно, манипулируя кубиком одной рукой. Это было похоже на наблюдение за умелым музыкантом. Её длинные, тонкие, белые пальцы были довольно изящны. Я был ошеломлён от слишком большого количества мыслей. Я тихо жевал Солнечную Траву и встретился с её взглядом. Мы оставались в таком положении какое-то время. «….» Клик, клик. Внезапно Анес спрятала кубик за спину. Она, похоже, беспокоилась, что я снова заморожу кубик. Я не обращал на это внимания, но её действие странным образом вызвало у меня желание заморозить кубик. Щёлк. Я слегка щёлкнул пальцами. Анес почувствовала холод льда на своей ладони и крепко зажмурилась. Её плечи слегка дрожали в качестве бонуса. «…Пожалуйста, не делайте этого.» «Я уже говорил вам несколько раз в карете. Это шумно.» К удивлению, Анес просто глубоко вздохнула, не оказывая особого сопротивления. После того, как мы провели время вместе в Дворце Покаяния, она, кажется, стала более вежливой. Она не была такой резкой, как при нашей первой встрече. «Так почему ты выглядишь так, будто потерял всё?» «Если бы я просто проиграл, я бы улыбался. Я даже влез в долги.» «Тебе сложно понять? Разве ты не продвинулся вперёд?» Анес выглядела так, будто увидела что-то невероятное. «Ты казался безнадёжным, но каким-то образом добрался до Императорского Дворца. Тебя даже не притащили сюда как преступника. Удивительно, но, похоже, ты почётный гость.» «Ты умеешь говорить свои чувства честно? Я не знал.» «Ты начал честность первым.» Анес демонстративно подняла замороженный кубик, но я упрямо не стал его размораживать. Меня тошнило от шума. «В любом случае, я не знала, что ты знаком с 3-й Принцессой.» «Соланой? Мы знакомы давно.» «…Разве можно просто называть её по имени?» «Мне можно. Но тебе — нет.» Анес слегка нахмурилась, и на этот раз я спросил. «Так в чём дело? Твоя миссия уже завершена, верно?» «Осталось одно. Его Величество Император вызвал тебя.» «….» Для меня это были довольно приятные новости. Я как раз размышлял о том, как бы устроить личную аудиенцию с Императором. Анес слегка наклонила голову. «…Ты действительно странный.» «Почему?» «Ты выглядел неважно после личной аудиенции с Принцессой, но теперь радуешься новости о встрече с Императором. Разве не должно быть наоборот?» «Я всегда был странным. Давай отправимся немедленно.» Всегда, даже сейчас. Это всегда так. После этого я последовал за указаниями Анес и двинулся в путь. Нет, если быть точным, я скорее вёл Анес. Структура Императорского Дворца уже отложилась в моей памяти. Как и ожидалось, за мной шёпот. «В покои Императора… Кто это?» «Говорят, Император лично вызвал его.» «…Завидую. Я даже не видел его за 20 лет работы.» Мой разум был полон мыслей об Императоре. Почему Император запечатал письмо о назначении, выданное Соланой? Этот человек-монстр? Тот, кто не понимает «разговора»? Казалось, между принцессами и Императором была какая-то связь, и я намеревался постепенно выяснить это с этого момента. Через некоторое время Анес остановилась в конце коридора. «Я не могу идти дальше. Это всё, что я могу.» «Если подумать, ты новичок. Ладно, понял.» «Тогда, прощай.» Я почувствовал странное возбуждение в уходящей фигуре Анес. Даже бесстрастная женщина, казалось, была рада перспективе уйти с работы. После входа в покои Императора меня встретили чиновники, лица которых были полностью покрыты вуалью. Здесь чиновникам не разрешалось показывать какую-либо часть тела или лица. «Комната для переодевания слева. Не могли бы вы переодеться в это?» «Хорошо.» Я быстро переоделся. Это было больше похоже на большую скатерть, покрывающую моё тело, так что называть это одеждой было странно. Вероятно, это было сделано для того, чтобы посетители не могли тайно пронести что-либо. После этого мне пришлось пройти долгий путь. «Сад Четырёх Сезонов, давно не был здесь.» Знаменитое место, известное тем, что оно воплощает характеристики каждого сезона. Только пройдя через весну, лето, осень и зиму, я смог добраться до гигантской двери. За ней находился великий зал, где пребывал Император. «Остановитесь здесь.» Два крупных мужчины преградили мне путь по обе стороны двери. Их телосложение было настолько внушительным, что казалось, будто ожившие колонны. Тот, что слева, указал на мой рот. «Выплюнь это.» Выплюнуть Солнечную Траву? Конечно, я не стал. «…Не выплёвываешь?» Тот, что рядом, попытался агрессивно шагнуть вперёд, но правый быстро остановил его. Они что-то прошептали друг другу и затем одновременно кивнули. Наконец, оба они одновременно проявили уважение. «Мы извиняемся. Мы откроем дверь немедленно.» Гигантская дверь открылась без звука. «….» Моё первое впечатление при входе. Величественно. Но это было не из-за размера или структуры интерьера. Это было из-за присутствия одного великого существа. На троне на вершине лестницы было присутствие. Тело было прозрачным, создавая впечатление, будто одежда висит в воздухе. Несмотря на отсутствие формы, присутствие на троне излучало подавляющее давление, заполняющее всё пространство. Это был Император империи, Верд, Бесформенный. Я выразил своё почтение. «Приветствую Его Величество Императора.» Ответа не последовало. Одежда, висящая в воздухе на троне, развевалась. Сосуд рядом плескался, вероятно, его рука небрежно вращала его. После этого — тишина. Было бы хорошо, если бы что-то было сказано, но была только тишина. Я спокойно ждал слов Императора, и казалось, что прошёл почти день. И когда один день почти превратился в два. «Джекиэль Хаунд.» Он наконец назвал моё имя. Грохот. В то же время все полы в пространстве рухнули, как кусочки пазла, в одно мгновение. Внизу была бездна — непостижимая тьма. Но я не упал. Ледяной пол уже сформировался под моими ногами, надёжно поддерживая меня. «Упрямый. Ты не умираешь легко.» «Но я скоро умру. Это неизлечимо.» «Хмм….» Затем Император многозначительно улыбнулся. «Я только сказал тебе научить моих дочерей магии… Но ты откровенно предложил. О чём ты думал?» Я был пьян. …Слова, которые я не мог заставить себя произнести. "Вуалью" - Женский головной убор. ---------- Император (2) Император, Верд, Бесформенный. Парадоксально, но, несмотря на то, что он был самым известным человеком в империи, никто на самом деле ничего о нем не знал. Прежде всего, силы, которыми обладал Император, оставались загадкой. Он объединил хаотичную Империю Байт исключительно силой, и во время последней войны с Миром Демонов он был единственным, кто вел переговоры с Королем Демонов через «разговор». Он даже собственноручно убил матерей своих пяти дочерей. …Эти факты были известны лишь мне. Именно тогда Император снова заговорил. — Ну, лидер «Баланса» не должен умирать так легко. Баланс. Название имперской секретной организации. Я был лидером, который возглавлял их. После того, как врата в Мир Демонов закрылись, все члены организации были убиты. Не врагами, а самим Императором. Причина — заставить их молчать. Император был именно таким существом. — Жить без имени и тихо умереть. Это было твое последнее задание, не так ли? Ты теперь планируешь бунтовать? — Бунтовать, говорите? Возможно. Я еще не забыл тот инцидент. Нет, я не должен забывать. Это была обязанность лидера. Конечно, я не делал предложения принцессам ради мести. Я просто не мог честно сказать, что написал это в пьяном состоянии, поэтому ответил так. Но, судя по моему ответу, Император, казалось, убедился, что я сделал предложение принцессам ради мести. — Как ты посмел… взять мою дочь в заложники, чтобы выжить? В тот же момент невидимые шипы устремились, чтобы пронзить меня. Кагагак! — … Хотя я быстро защитился ледяным барьером в форме куба, несколько шипов все же глубоко вонзились в мое плечо. Сила, которой обладал Император, — это определенно не была магия. — Эй, Джекиэль Хаунд. Святой Грааль рядом с троном завис в воздухе, покачиваясь туда-сюда. Казалось, настроение Императора было неспокойным. — Да. — У меня пять дочерей. Если сложить все предложения руки и сердца, которые они получили, как ты думаешь, сколько это будет? Принцессы империи были выдающимися как внешне, так и по способностям. Естественно, находились те, кто пытался сорвать цветы на краю пропасти. — Полагаю, их довольно много. — Довольно? Нет, их бесчисленное множество. Маленький Грааль в воздухе продолжал плескаться. Фиолетовая жидкость внутри, казалось, вот-вот выльется, но не совсем, пока Император продолжал говорить. — Предложения были столь же многочисленны, сколь и разнообразны, но исходы были похожи. Мои дочери никогда не отдают свои сердца легко. На самом деле, это было довольно интересно и для меня. «Как бы это было?» Истории изнутри Императорского дворца никогда не просачивались наружу, поэтому я тихо слушал рассказ Императора. — Первая ищет силу. Она строго придерживается убеждения, что отдаст свое сердце только тому, кто сильнее ее. — Да. — Она поставила условие, что выйдет замуж за того, кто победит ее в бою, и я никогда не видел, чтобы кто-то возвращался живым. Она всегда убивала их, хотя могла бы пощадить. Это создавало трудности. Первая принцесса Империи, Эфир. Это было похоже на нее. Она действительно была чудовищем. Она даже унаследовала часть силы нынешнего Императора Верда. — Вторая ищет родословную, достоинство и класс. — Она была такой даже в детстве. — Благодаря драконьей крови. Если она считает кого-то ниже себя, она даже не считает его живым существом. Ты знаешь о драконьей речи, не так ли? Я кивнул. Вторая принцесса Империи, Хедера. Она обладала драконьей речью и также была магом. — Она сказала, что с радостью отдаст свое сердце любому, кто сможет выдержать ее драконью речь. Как ты думаешь, что это была за команда? — Что бы она ни приказала, это должно было быть очень похоже на Хедеру. — Это была команда совершить самоубийство. Никто не выдержал; все покончили с собой. — … — Учитель! Не уходи! Поиграй еще! — Поиграй еще! Не уходи! — Ааа! Это драконья речь! Поиграй еще! …В детстве она не была такой крайней. — Третью по праву называют святой. Ее вера превосходна. Третья принцесса Империи, Солана. — Разве ее прозвище не Ангел Империи? — Да, она сказала, что отдаст свое сердце любому, кто сможет молиться дольше нее. Никто не продержался дольше Соланы. Самый долгий срок был всего три дня. Божественная сила Соланы уже достигла очень высокого уровня. Это было практически заявлением, что она не отдаст свое сердце ни одному мужчине. Важно, что я слышал это условие впервые. «Она никогда не просила ничего подобного от меня». Я хотел поразмышлять над этим, но Император продолжал говорить. — Четвертая, как всегда, одержима золотыми монетами и азартными играми. — Я пытался исправить ее несколько раз в прошлом, но безрезультатно. Четвертая принцесса, Чейн. Величайший капиталист империи. — Она всегда говорила, что не примет ни одного мужчину, который не богаче ее, но всегда давала им шанс. — Какой шанс? — Шанс сыграть в азартную игру. Она всегда заключала пари на брак. Я не мог представить, чтобы четвертая принцесса проигрывала. Ее процент побед в вероятностных ставках был необычайно высок с детства. — У большинства отрезали запястья или лодыжки, а в тяжелых случаях вырывали глаза. Она, вероятно, где-то их выставляла. Такой уж она человек. Четвертая принцесса обладала огромной собственнической натурой. Она всегда хотела забирать трофеи из любого состязания, так что это было вполне понятно. — Наконец, пятая, как всегда, не интересуется людьми. — Она все еще посвящает себя изобретению свитков? Пятая принцесса, Нео. Она была очень застенчивой по натуре. Она всегда запиралась в библиотеке или лаборатории, так что увидеть ее лицо хотя бы раз было так же сложно, как сорвать звезду с неба. — Пятая получила множество предложений. Она, должно быть, казалась легкой добычей. Слова Императора были окрашены легкой насмешкой. — Она создала почти лабиринт из магических свитков и сказала, что встретит того, кто пройдет через него. Большинство сдались или погибли в процессе. — … Все пять принцесс отталкивали женихов способами, которые им подходили, и это было гораздо более экстремально, чем я представлял. — Джекиэль. — Да. — Я не настолько суров, чтобы заставлять своих дочерей выходить замуж против их воли. Я уважаю их мнение. Я готов помочь им создать семью с теми, кого они желают. — Правда? Я ответил, не уверенный в таких нехарактерных словах Императора. — Да, но даже так… Но вскоре я понял, что это была ошибка. Услышав следующие слова Императора, я понял, что это было самое императорское заявление. — Если мужчина недостоин, как отец, я не могу просто стоять в стороне. Я лучше убью его, чтобы предотвратить брак. Быть ненавидимым своими дочерьми лучше, чем допустить, чтобы весь континент погрузился в хаос, не так ли? …В конце концов, это означало, что он убьет любого, кто не соответствует его стандартам. Тогда мои шансы быть убитым Императором были очень высоки. — Итак, Джекиэль. Осталось всего несколько вопросов. Давай посмотрим, ты ли тот мужчина, которого разорвут на части и убьют. — Да. — Ты достаточно силен, чтобы победить первую принцессу? Если нет, есть ли у тебя кровь более ценная, чем драконья кровь второй принцессы? Маленький столик рядом с троном с грохотом опустился. — Ты так же набожен, как третья принцесса? Ты богаче четвертой? Или ты можешь легко пройти через лабиринт магических свитков младшей? Император спрашивал, имею ли я право делать предложение. Я, возможно, смогу пройти через лабиринт магических свитков младшей. По крайней мере, в области магии я был уверен в себе больше, чем кто-либо. Но остальное было сложным, поэтому я покачал головой. — Это может занять некоторое время. Однако я не забыл ответить хитро, используя немного остроумия. Это подразумевало, что сейчас это сложно, но возможно позже, тактика, чтобы отсрочить ситуацию. Однако Император сразу это заметил. — Я спрашиваю на основе настоящего. — Сейчас это может быть сложно. — Да, я так и думаю. Сколько бы раз я это ни обдумывал. Мой разум начал быстро работать. «Неужели он планирует испытать все пять сразу?» Это было бы очень хлопотно. Письмо, которое я написал из сожаления о своей смертельной болезни, в конечном итоге сократит мою жизнь. Было много других плохих сценариев. Пока я размышлял об этом. Император снова назвал мое имя. — Джекиэль. Теперь последний вопрос. — Да. В следующий момент пространство сжалось. Прежде чем я осознал это, Император и я оказались лицом к лицу на очень близком расстоянии. Он не имел формы, но я ясно чувствовал пронзительный взгляд, направленный на меня. — Ты, кто не может пройти ни одно из этих испытаний. В то же время я уловил что-то в голосе Императора, хотя и очень слабо. Удивительно, но это было сомнение. В этом не было сомнений. — Ты, совершенно жалкий, кто рассыплется от одного жеста… Но вскоре мой разум полностью опустел. Потому что следующие слова Императора были настолько шокирующими. — …Как тебе удалось завоевать сердца всех моих дочерей? Что? …О чем, черт возьми, он говорил? ---------- Инспектор (1) — Хм. Я покинул резиденцию Императора с тяжелым чувством. В руке у меня был свиток, переданный мне Императором. ▶ Во-первых, стань сильнее, чем Эфир. ▶ Во-вторых, стань более ценным, чем Хедера. ▶ В-третьих, стань более набожным, чем Солана. ▶ В-четвертых, приобрети больше богатства, чем Чейн. ▶ В-пятых, достигни более высокого уровня магии, чем Нео. Выбор, предложенный Императором, был довольно простым. Либо выполнить предварительные задачи, написанные на свитке, чтобы перестать быть «никчемным человеком», либо просто умереть. За исключением пятого пункта, сложность была почти невозможной, но какой у меня был выбор? Мне нужно было сделать это, чтобы избежать смерти. Я не мог просто так умереть, предприняв действия из-за сожаления о своей смертельной болезни. Я пожевал Солнечную Траву и пробормотал: — В конце концов, я даже не смог заикнуться о том, чтобы отказаться. Более того, есть еще один важный факт на данный момент. — Как тебе удалось завоевать сердца всех моих дочерей? Да, Император действительно это сказал. Тот факт, что Император, а не принцессы, предложил пять предварительных задач, и что он предложил условия вместо того, чтобы попытаться убить меня… Эти подсказки указывали только на одно. «Неужели принцессы рассматривают этот брак положительно?» …Все пять? По обстоятельствам, казалось, что так. Вполне достаточно. Это могло быть лучшей новостью в мире, но в данный момент я чувствовал себя довольно сложно. В конце концов, Император был тем, кто давно превзошел человеческую логику. Самое большое беспокойство вызывал конфликт между принцессами и Императором. Если те, кто достиг вершины в своих областях, столкнутся с Императором, последствия… Просто представить хаос, который это принесет на континент, было страшно. Так или иначе, будущее континента теперь зависит от меня. Было слишком поздно отступать, и это было слишком масштабно, чтобы просто отказаться. Выполнение всех предварительных задач было единственным способом завершить это без каких-либо потерь. Такова была ситуация, в которой я оказался. — Ха. Я глубоко вздохнул и отбросил свои переживания. Беспокоиться и нервничать ничего не изменит. Лучше подумать о том, что нужно сделать, и о позитивных моментах впереди. Это будет в сто раз полезнее. Император также сказал это: — Если моя дочь получит мужа, ну, ты, вероятно, больше не будешь смертельно болен. Хотя он сказал это косвенно, смысл слов Императора был ясен. Если вдруг я женюсь на принцессе, он намекнул, что поможет с моей текущей смертельной проблемой. — Ну, в этом нет ничего плохого. Я пробормотал и направился к своему жилью. Фух. Я выдохнул длинный клуб дыма от Солнечной Травы. С завтрашнего дня начнется очень напряженный день. На следующий день. — Мы прибыли! Я кивнул на крик кучера и вышел. Место, на которое я ступил, было оживленным районом возле Императорской Башни в столице империи. Башня настолько высокая, что вершину невозможно увидеть невооруженным глазом, высокие здания, парящие в воздухе объекты, прохожие в остроконечных шляпах и капюшонах, похожих на магов… Это была сцена, наполненная магической атмосферой. Я пожевал Солнечную Траву и проверил расписание в кармане. «Церемония инаугурации аудитора Императорской Башни состоится сегодня вечером». Я не планировал устраивать большой шум по поводу церемонии инаугурации, но было бы странно появиться, ничего не зная. Поскольку я буду работать здесь какое-то время, я подумал, что мне стоит ознакомиться с местностью. Но затем… Кланк! Как только карета, которая привезла меня сюда, уехала, на ее место встала гораздо большая карета. И затем из нее вышла очень знакомая личность. — Солана? Лицо Империи, Ангел Империи, Солана. Она также широко раскрыла глаза, как только увидела меня. — О, Учитель? Она плотно натянула капюшон, чтобы скрыть свою личность, но этого было недостаточно, чтобы скрыть ее яркость, подобную подсолнуху. Я спросил ее: — Что привело тебя сюда? А как же Святой Храм? Солана, без сомнения, была величайшей святой империи. Сколько бы внешних мероприятий у нее ни было, это не сравнится с днями, проведенными внутри Святого Храма, расположенного в Императорском дворце. Но Солана просто улыбнулась. — В храме полно других священников. Кто-то должен ходить и распространять милость и учения Бога Солнца. На этот раз это я. — Понятно. — Кстати, Учитель, какое совпадение. Встретить тебя вот так. — Действительно. Ты, должно быть, занята. Давай встретимся снова, если представится возможность. Когда я повернулся. — Погоди, подожди! Учитель! Солана быстро преградила мне путь. — Такое совпадение редко случается…! Ты уже поел? — …Я вижу. Рад, что разговор прошел хорошо. В ресторане в оживленном районе. Солана, пережевывая еду, тихо кивнула. Я только что рассказал ей о своей встрече с Императором. Конечно, я не мог рассказать ей всё, что произошло, в точности, как было. Я просто объяснил, что есть несколько условий, но сам разговор был не так уж плох. Это не было ложью. Учитывая характер Императора, это был довольно успешный разговор. Я положил Солнечную Траву в рот и заговорил: — Почему, ты беспокоилась обо мне? — Конечно, это естественно для меня, разве нет? Солана спросила с уверенным видом. Ее реакция была такой, будто она услышала что-то столь же очевидное, как восход солнца утром и луны ночью. Ее уверенная доброта заставила меня почувствовать себя немного неловко за шутку. — Даже так. Как ты можешь откладывать свою работу и следовать за мной? — …Ах, нет. Мы встретились случайно. Ты же сам видел это раньше, не так ли? Я случайно вышла из кареты. Мир не называет это совпадением. Я собирался сказать это, но просто рассмеялся. Каждый раз, когда я наблюдал такую очевидную ложь, я чувствовал легкую радость, словно видел Солану, когда она была маленькой. «Она, должно быть, очень беспокоилась». Она притворялась, что встретила меня случайно, но в конце концов она так беспокоилась о моем разговоре с Императором, что последовала за мной сюда. Солана пару раз прочистила горло. — Что более важно, у меня есть кое-что срочное, чтобы рассказать тебе. О двух вещах. — Хорошо. Говори спокойно. К счастью, поскольку она плотно натянула капюшон, никто в ресторане не узнал ее и не побеспокоил. У меня также было свободное время до вечера. — Во-первых, тебе будет сложно остаться там. — Не «остаться», а «ситуация». — Ситуация. Ситуация. Это то, что я сказала. Я странно произнесла? Ха-ха, Солана неловко засмеялась, прикрывая рот тыльной стороной руки. Она, вероятно, не осознавала, что ее лицо становилось ярко-красным. — Почему тебе будет сложно остаться там? В башне должен быть общежитие. — Ах, у меня есть кое-что рассказать тебе об этом. Солана достала листок бумаги из кармана. — Я уже исследовала, насколько заполнено общежитие и сколько комнат осталось… Раз уж зашла речь, давай проверим еще раз сейчас. Когда она прочитала бумагу сверху вниз, ее глаза сузились. — …Ох? Этого не может быть. Вскоре с серьезным выражением лица она заговорила очень искренним тоном. Ее глаза были наполнены шоком и беспокойством. — Учитель, что нам делать? Там не осталось ни одной комнаты. Разве такое возможно? Солана улыбнулась. — Но всё в порядке. Я случайно получила дом в этом районе, потому что у меня здесь много дел, и он намного больше, чем я думала. Если ты не против, почему бы тебе не остаться со мной? — Дай это мне. — … Солана тихо облизнула нижнюю губу. Она смотрела туда-сюда между бумагой и мной, а затем внезапно выглядела вдвое более шокированной, чем раньше. Ее руки дрожали, а глаза расширились почти вдвое. — Что нам делать…? Учитель, в общежитии действительно не осталось комнат. — Дай это мне. — … В конце концов, я телекинетически притянул бумагу к себе. Глядя на нее, общежитие было не просто не заполнено, оно было практически пустым. Мне было интересно, почему так много свободных мест. — Оно совершенно пустое. — … Солана тихо отвела взгляд. Дело не в том, что я не хотел жить с Соланой. Но было слишком много факторов, чтобы просто броситься во что-то подобное. Что произойдет, если станет известно, что святая, прозванная Лицом Империи, Ангел Империи, живет с мужчиной? …Последствия будут огромными. Более того, у меня были предварительные задачи для решения, поэтому я не мог позволить себе отвлекаться. — Давай подумаем о совместной жизни позже. Сейчас работа в башне на первом месте. Тогда Солана моргнула, словно услышала что-то неожиданное. — О, ты теперь заинтересован в работе в башне? — Так получилось. Теперь мне нужно было активно интересоваться решением проблем башни. Иначе я мог умереть. Мой взгляд упал на Солану, чьи глаза уже загорелись. — Итак, что насчет второго? — Ах, второе. Солана кивнула, словно только что вспомнила. — Второе касается церемонии инаугурации сегодня вечером. — Моей церемонии инаугурации? — Да. Твой вопрос с жильем важен, но это также заставило меня «случайно» встретиться с тобой. Это казалось важным. …Заставило ее встретиться со мной? Она не осознавала, что признается в том, что намеренно следовала за мной? Казалось, она больше не хотела это скрывать. В любом случае, Солана снова достала что-то из кармана. — … И я невольно слегка нахмурился. Потому что то, что она достала, было не чем иным, как конвертом с письмом. — Смотри. Два письма, адресованные тебе, Учитель. ---------- Инспектор (2) Офис Главного Императорского Администратора. — Анес, ты увольняешься? Ты в своем уме? Главный Императорский Администратор смотрел на Анес широко раскрытыми глазами, словно услышал что-то абсурдное. В его руке было заявление об увольнении, поданное Анес. И Анес ответила без малейших колебаний. — Да. — Не просто говори «да». Убеди меня. Ты прошла через всевозможные трудности в башне и наконец получила должность Императорского Администратора, а теперь хочешь вернуться в башню? Это хоть как-то логично? — Я серьезно. — Почему ты вдруг решила это сделать? Ты заболела? Но Анес уже давно приняла решение. Она всегда выполняла свои обязанности на высшем уровне, но не была настолько глупа, чтобы позволить относиться к себе как к расходному материалу. Поэтому она решила уйти на пенсию после миссии в Дворце Покаяния. Ее иллюзии относительно должности Императорского Администратора развеялись. — Работа мне не подходит. — Разве она может быть сложнее, чем в Императорской Башне? Здесь лучше! Главный Администратор повысил голос, пытаясь удержать Анес. С его точки зрения, такой компетентный новичок, как Анес, был редким явлением, которое может появиться раз в несколько лет. Она также была тихой и усердной. Потерять ее казалось огромной утратой. Однако выражение лица Анес оставалось таким же бесстрастным, как всегда. Хотя здесь она была всего лишь администратором, Анес была довольно известным магом в Императорской Башне. Как бы тяжело там ни было, она никогда не чувствовала, что к ней относятся как к расходному материалу. Главный Администратор заговорил с тревогой. — Я всегда это подчеркиваю. Проще всего просто выполнять свои обязанности. В башне как часто тебе приходится иметь дело с людьми? — Все в порядке. — Я слышал, что на этот раз назначают нового ревизора. Что, если он окажется твоей полной противоположностью? Сможешь ли ты это выдержать? Тогда будет уже слишком поздно повернуть назад! Даже если ты отвернешься от башни, ты не сможешь вернуться сюда! — Да. Это не имеет значения. Я ухожу. Анес повернулась, ее короткие черные волосы слегка раскачивались. — Анес, подожди минутку! Анес! Несмотря на крики Главного Администратора, ее шаги не остановились. Клик. Клик. Она начала крутить кубик с легким сердцем. Анес теперь направлялась в Императорскую Башню. Ресторан в оживленном районе возле Императорской Башни. — …Письмо? Я нахмурился при слове «письмо». Это была естественная реакция. Разве не несколько писем, написанных мной в пьяном состоянии, стали корнем всех проблем? Может быть, ответы от остальных четырех только что пришли? К счастью, я скоро понял, что моя догадка была ошибочной. — Это письмо, отправленное из башни. Они не знали твоего адреса, поэтому сначала отправили его во дворец. Хочешь прочитать? — Конечно. — Если его отправили в это время, то, вероятно, оно касается церемонии инаугурации. К счастью, это было не письмо о предложении. Я развернул два письма, чувствуя облегчение. Сначала первое письмо. Дорогой Ревизор, Поздравляю с назначением на должность ревизора Императорской Башни в этом году и желаю вам здоровья и успехов. Я уже с нетерпением жду, как ваш незарегистрированный карьерный путь будет наполнен достижениями в башне. Я Нокс, глава администрации башни. Разве можно передать искренность и преданность простыми словами? Мы подготовили церемонию инаугурации в изысканном ресторане «Отдохновение на рассвете». Пожалуйста, посетите вовремя, и я обязательно вас встречу. «Глава администрации Императорской Башни». Как и сказала Солана, это было о церемонии инаугурации. Глава администрации был высокопоставленной должностью, хотя и ниже ревизора. Затем я приступил к чтению оставшегося письма. Поздравляю с назначением на должность ревизора. Это действительно удовольствие видеть такой талант, как вы, в башне. Пусть магия, которую вы используете, будет благословенна. Я никогда не слышал о простолюдине, преуспевающем в башне, но я возлагаю на вас большие надежды. Я Видро, глава администрации башни. Должность ревизора непроста, но у меня есть много информации, которая может помочь. Я подготовил церемонию инаугурации в изысканном ресторане «Дыхание заката». С нетерпением жду нашей приятной встречи. После прочтения обоих писем я закрыл глаза. Два главы администрации, одна церемония инаугурации, назначенная на одно и то же время, но в разных местах, как указано в письмах… Все подсказки указывали только на одно. — …Посмотрите на этих ребят. Это определенно была фракция. В Императорской Башне существовали две фракции. Их намерение заставить меня, нового ревизора, посетить только одну сторону в день инаугурации было очевидным. Они хотели увидеть, с каким главой администрации я буду сотрудничать с самого первого дня. Итак, проще говоря… — С кем ты собираешься встать на сторону? Вот что они спрашивали. Просто кучка выскочек. Мой взгляд упал на Солану, сидящую напротив. Она была похожа на свежий подсолнух, обращенный в эту сторону. Она, казалось, была любопытна о содержании писем и моей реакции, глядя на меня яркими глазами. — Солана, ты знаешь Нокса, главу администрации Императорской Башни? — Да, он лидер Практической Фракции. — А Видро? — Я знаю его. Он лидер противоположной фракции, Теоретической Фракции. Брови Соланы нахмурились. — …Неужели письма были от этих двоих? — Именно так. — О боже, это не похоже на хорошие новости. Она положила свою маленькую руку на лоб. — На самом деле, Императорская Башня не только конфликтует с внешним миром. Внутри также существует острое соперничество между двумя фракциями. Это не широко известно, но те, кто в курсе, знают об этом. — Соперничество между двумя фракциями? — Да. Это противостояние теории и практики… Вот в чем их соперничество. — Я слышал, что магические свитки значительно развились. — Верно. Поскольку уровень свитков значительно вырос, многие из существующих заклинаний теперь подвергаются сомнению. Последующее объяснение Соланы было простым и ясным. Поскольку свитки развились до определенного уровня, внутри Императорской Башни возникло острое соперничество между Практической Фракцией, которая слепо доверяла свиткам, и Теоретической Фракцией, которая все еще придерживалась традиционных методов. «Просят меня выбрать между двумя, как абсурдно». В любом случае, ее объяснение подтвердило, что фракции существуют и пытаются вовлечь меня в эту структуру конфликта. На лице Соланы появилось легкое беспокойство. — Они не выдвигали к тебе неразумных требований? — Не беспокойся об этой части. У меня не было намерения становиться на сторону какой-либо фракции. И у меня не было намерения позволять манипулировать собой по их прихоти. Что меня больше беспокоило, так это другое. — Как сейчас известны моя биография и карьера? — Хм… Поскольку она стерта, никакой карьеры, о которой можно было бы говорить, нет. Ваш статус будет указан как простолюдин. — Ах. Конечно. Теперь все стало понятно. Что меня больше всего беспокоило сейчас, так это их отношение. Я перечитал ключевые предложения в письмах. — Я уже с нетерпением жду, как ваш незарегистрированный карьерный путь будет наполнен достижениями в башне. «Посмотрим, каких достижений добьется парень без карьеры». — Я никогда не слышал о простолюдине, преуспевающем в башне, но я возлагаю на вас большие надежды. «Какой простолюдин ступает в башню? Если сможешь преуспеть, давай». Смысл был настолько ясен, что я не мог не рассмеяться. Фух. Я выдохнул длинный клуб дыма от Солнечной Травы. — Со мной обращаются как с полным «парашютистом». Простойолюдин по происхождению, без карьеры. Для глав администрации, которые давно находятся в Императорской Башне, не могло быть лучшей добычи, чем я. Как удобно и приятно было бы разжевать меня и использовать как марионеточного ревизора. — … Именно тогда я почувствовал, что взгляд Соланы устремился на меня. Она смотрела на меня, подперев подбородок руками на столе. На первый взгляд, она выглядела как подсолнух с цветочной основой. Я также молча жевал Солнечную Траву и встретил ее взгляд. У нас были такие моменты в прошлом, когда мы просто смотрели друг на друга, не говоря ни слова. Солана первой нарушила тишину. — Но, Учитель. — Что? — Проводить время вместе вот так, разве это не похоже на то? — Похоже. Сразу же мы заговорили одновременно. — Это похоже на урок.— Это похоже на свидание. Затем Солана прищурила глаза. — Урок? Что я сейчас изучаю? — Если ты лучшая, ты должна уметь учиться на всем, что видишь. — Достаточно. В любом случае, это не урок. Солана слегка махнула рукой, как бы отмахиваясь. — В любом случае, ты выглядишь довольно счастливым прямо сейчас, Учитель. Что это? Могу я тоже это услышать? — Ничего особенного. Я с хрустом разжевал Солнечную Траву. Легкое ощущение хлопка во рту. Это было приятно. — Они просто хотят, чтобы я их хорошенько отчитал. Это было не так уж сложно. Просто немного раздражает. ---------- Инспектор (3) После того как мы закончили трапезу, мы с Соланой ненадолго расстались. Солана, казалось, хотела провести больше времени вместе, но у нас было слишком много неотложных дел. У меня, например, через несколько часов была церемония инаугурации. — Здесь оживленно. Количество людей, прогуливающихся по оживленному району, продолжало расти. Чистые улицы без единого кусочка мусора, здания и сооружения, выстроенные в ряд через равные промежутки, и лица, несущие в себе как занятость, так и живость. Я стоял посреди всего этого, размышляя о нашем разговоре с Соланой. — Мне нужно ответить. Дай мне их адреса. — Что ты напишешь? — Всего одну строку. Я просто укажу место. — А, ты планируешь вызвать их напрямую. Но она проявила легкое беспокойство. — Это легко — дать тебе адреса… но я не уверена, что главы администрации прочтут ответ. Я не могу этого гарантировать. Объяснение Соланы было вполне логичным. С их точки зрения, они, скорее всего, проигнорируют ответ от кого-то, кто, как известно, является простолюдином без карьеры, и даже если они прочтут его, могут сделать вид, что не заметили, до времени инаугурации. Я выдохнул клуб дыма от Солнечной Травы. — Вот почему слава досаждает, а безвестность раздражает. — Ну, давай сначала отправим ответ. Есть способ. Итак, я отправил ответ, и теперь мне нужно было найти способ заставить их прочитать его и поспешить в указанное место. Я продолжал идти, погруженный в мысли. Внезапно я остановился. Это было перед парикмахерской. Я подумал просто пройти мимо, но мое отражение в стеклянной витрине остановило меня. Как дикий волк, катающийся в дикой природе, с белыми волосами до пояса и жующий Солнечную Траву. Было бы довольно неуместно появиться на инаугурации в таком виде. «Должен ли я хотя бы выглядеть презентабельно как ревизор?» Поскольку я мог придумать решение, сидя на месте, не было причин сомневаться насчет посещения салона. Я решился и вошел в магазин. — Эм… Разница в росте между мной и парикмахером была огромной. Она смотрела на меня, бормоча. — Вы пришли подстричься? — Да. — Эм… Вам нужно потушить сигарету… Она пробормотала, осторожно наблюдая за мной. Я не хотел создавать проблем, поэтому хотел выплюнуть Солнечную Траву, если это возможно, но для этого требовалось несколько условий. — Сколько времени это займет? — Мы можем начать сразу, так что 20 минут должно хватить. — 20 минут, хорошо. Я выплюнул Солнечную Траву в мусорное ведро. Из-за моей уникальной способности замораживать всё вокруг мне всегда нужна Солнечная Трава, но я мог бы справляться около 30 минут. Я способен сдерживать замерзание территории своей силой. Как только я сел, парикмахер осторожно спросила: — Как бы вы хотели подстричься? — Хм. Я на мгновение задумался о том, какая прическа мне подойдет. Я был уверен, что любая прическа мне подойдет, но я не хотел обрезать длинные волосы, которые были со мной на протяжении долгого пути. — Просто подравняйте как следует. — Хорошо. Я подрежу их до длины плеч. Но парикмахер колебалась и не могла начать стричь мои волосы. Она осторожно посмотрела на меня через зеркало. — В чем проблема? — …Вы слишком высокий. Не могли бы вы немного опустить голову? Я слегка опустил голову вместо ответа. *Снип, снип.* Пространство наполнилось звуком ножниц. В то же время я снова погрузился в свои мысли. В любой ситуации всегда есть выход. На этот раз будет не иначе. *Снип, снип.* Мысли продолжались, стрижка тоже. Время текло, как вода, *Треск!* Громкий шум раздался снаружи магазина. Это звучало как разбивающаяся сахарная скульптура. Шум пронзил и без того оживленную улицу, заставив парикмахера быстро повернуть голову в ту сторону. Я тоже перевел взгляд. Не потому, что шум меня беспокоил, а потому, что это был знакомый звук. Если моя интуиция была права, это, вероятно, был звук разбивающихся ледяных кристаллов. «Да, это лед.» Я перевел взгляд и увидел мальчика. Он был одет в лохмотья, едва прикрывающие тело, и продолжал пытаться создать ледяной кристалл размером с голову в воздухе. *Треск!* Но он потерпел неудачу. Ледяной кристалл размером с арбуз взорвался впустую. Парикмахер глубоко вздохнула, увидев осколки, разбросанные повсюду. — Ох… Почему он должен делать это здесь? Это не тает легко, и теперь мне снова придется убирать… — Вы знаете этого мальчика? — Скорее знакомый нищий. Магический нищий. Услышав слово «нищий», я наконец понял, что банка у ног мальчика была предназначена для сбора монет. Магия действительно требует астрономических затрат. Еда, расходы на обучение, инструменты для самосовершенствования… За все, кроме дыхания, приходится платить огромную сумму, чтобы едва поддерживать звание мага. Парикмахер продолжила с недовольным выражением лица. — Обычно они показывают впечатляющую магию и получают монеты в ответ. Но этот парень терпит неудачу каждый раз. Я ни разу не видела, чтобы у него получилось. — И все же он приходит сюда каждый раз? — На этой улице больше всего людей в оживленном районе. Уф, если он собирается показывать магию, ему стоит хотя бы потренироваться. Он отпугивает всех клиентов… *Снип, снип.* Стрижка продолжалась. Я не сводил глаз с мальчика. *Треск!* На этот раз лед взорвался еще громче, чем раньше. Толпа громко зашумела. Люди с ледяными кристаллами на одежде хмурились, и даже парикмахер, которая до этого хорошо ко мне относилась, казалось, постепенно теряла самообладание. — Что именно он пытается сделать? Этот парень. Люди подходили посмотреть, что происходит, а затем отступали в шоке, узнав… Улица превратилась в кипящий котел хаоса, смешанного с различными человеческими реакциями. Я тихо заговорил. — Нет. — Ох. Руки парикмахера замедлились. — Извините. Вы не хотите, чтобы эту часть подстригли? Я покачал головой. Это было о льде, а не о моих волосах. — …Этот парень сейчас не пытается что-то сделать. — А? Я тихо наблюдал за действиями мальчика. *Треск! Треск!* Повторяющиеся взрывы без единого успеха, люди, открыто хмурящиеся и ругающиеся. Я игнорировал все сцены и пытался сосредоточиться только на магии мальчика и льде. Я пытался понять его мотивацию, а не результаты, которых он достиг. В результате меня что-то поразило. Возможно, это… «Ледяная радуга?» Техника, которая рассеивает множество изысканных ледяных кристаллов, чтобы создать несколько радуг одновременно. Мальчик, вероятно, пытался сделать это. Это был навык, который примерно соответствовал текущей ситуации мальчика. Для тех, кто не знаком с ледяной магией, это выглядело бы бесконечно красиво. Он, должно быть, планировал использовать это, чтобы просить деньги. *Треск!* Лед взорвался и разлетелся во все стороны. Толпа зашумела одновременно. Я организовал свои мысли, наблюдая за сценой. *Треск!* Слава, которую мне нужно было обрести за короткое время. Заставить глав администрации следовать письму. Проблемы, которые мне нужно было решить немедленно. В этот момент парикмахер остановила стрижку. — Эм… Готово. Вам нравится? На ее вопрос я усмехнулся. — …Мне очень нравится. Способ решить все сразу. Я придумал его. *Треск!* Еще один впечатляющий провал. Мальчик отчаивался. Он не хотел голодать сегодня. Поэтому он пытался создать ледяную радугу, чтобы просить деньги у людей. Но ситуация была не очень хорошей. Из-за его многочисленных предыдущих неудач вокруг мальчика почти не осталось людей. Когда-то оживленная улица стала жутко тихой. — … Мальчик, собирающийся попробовать снова, внезапно остановился. Большая тень медленно накрыла его. Когда он поднял голову, мужчина смотрел на него сверху вниз, и их взгляды естественно встретились. — … Мальчик непроизвольно сглотнул. Огромный рост мужчины, голубые глаза, которые казались ледяными даже при взгляде на них, и ухоженные белые волосы. Его рот заговорил раньше, чем мозг успел обработать информацию. — Извините. Я уйду. Это было лучшее, что он мог сказать в данный момент. Он уже был на грани голода, даже без чьего-либо вмешательства. Если бы его здесь избили, он не смог бы вынести боль. Мужчина тихо опустился на колени. Когда их глаза встретились на одном уровне, мальчик крепко закрыл глаза. Худшая ситуация, которой он боялся, была прямо перед ним. Но. Ему пришлось широко открыть глаза. — Ледяная радуга. Мужчина пробормотал что-то совершенно неожиданное. — Разве это не ледяная радуга? — …! Мальчик кивнул, широко раскрыв глаза. До сих пор никто не проявлял интереса к его магии. На самом деле, никто даже не замечал, потому что он всегда терпел неудачу. — Ты не сможешь заработать ни копейки, делая это так. — … Его маленькая голова опустилась в печали. Это был факт, который мальчик знал слишком хорошо. Это было разочаровывающе, но правда. Он был слишком слаб, чтобы создать ледяную радугу. — Ты когда-нибудь видел ледяную радугу вживую? Мальчик энергично покачал головой. — …Нет. — Тогда это хорошо. Мужчина выдохнул дым и слабо улыбнулся. — Смотри внимательно. В этой улыбке была спокойность, которую мальчик никогда раньше не видел. — Я покажу тебе только один раз. Всего одно слово, но мальчик инстинктивно понял. Что-то, что нельзя было понять логически, что-то на уровне инстинкта. Оно тихо прошептало мальчику. Что эта улица скоро будет заполнена людьми. ---------- Инспектор (4) Ледяная радуга, также известная как семицветный лед. Это было ледяное искусство, для создания которого требовалось в общей сложности пять заклинаний. В последнее время технология магических свитков достигла невероятных высот, но большинство разработок касались практических аспектов. Другими словами, свитков, сочетающих в себе искусство, таких как семицветный лед, было совсем немного. Иными словами, успех и форма магии, требующей вдохновения, зависели исключительно от заклинателя. Это можно было считать искусством, где мана служила краской. Джекиэль выплюнул Солнечную Траву, затем повернул ладонь к небу, и мальчик невольно сосредоточился. …Какая магия сейчас развернется? Холод начал виться над его ладонью. Это было несравнимо с тем бесформенным комком, который мальчик пытался создать изо всех сил. Форма была более утонченной, а размер — в несколько раз больше. … Мальчик невольно затаил дыхание. Ледяная радуга. Когда он понял, что сейчас увидит нечто, чего никогда в жизни не видел, его сердце начало биться чаще. Но взгляд Джекиэля был каким-то ностальгическим. Как будто то, чего кто-то мог добиваться всю жизнь, для него было предельно просто. Как будто зрелище, которое обычные люди могут увидеть раз в жизни, было для него слишком привычным. Словно он вспоминал обычную сцену из прошлого. — …Это возвращает воспоминания, — только и пробормотал Джекиэль. --- Тем временем, 30 минут назад. Оживленный район возле Императорской Башни. Видро, глава Теоретической Фракции Императорской Башни, поглаживая свою белую бороду, произнес: — До церемонии инаугурации осталось всего несколько часов. Бронирование прошло без проблем? Вы не забыли отправить письмо, верно? — Конечно. Мы забронировали «Дыхание Заката», самое известное место здесь. Ребята из Практической Фракции, должно быть, сейчас кусают локти. — Молодец. Довольный, он повел свою группу через оживленный район. Причиной было планирование стратегии на сегодняшнюю церемонию инаугурации. Когда они направлялись к «Дыханию Заката», раздался резкий звук. *Треск!* Все нахмурились от неожиданного шума. Так же, как музыканты обладают чутким слухом, маги крайне чувствительны к звукам, создаваемым магией. И этот звук был крайне неприятным. Звук, когда магия терпит полный провал. Это было похоже на странный шум, будто кто-то разбивает инструмент наугад. *Треск!* *Треск!* Серия провалов и шумов продолжалась. Даже если он повернул голову в сторону источника звука, фигура заклинателя была скрыта толпой. Видро с трудом сдерживал желание разнести все вокруг. — Похоже, кто-то пытается выпросить что-то с помощью магии. — Так всегда в этом районе? Он сильно изменился с тех пор, как я последний раз здесь был. — Да. Такое здесь довольно часто. На самом деле, Видро не был хорошо знаком с делами оживленного района. Он был высокопоставленным магом, который не любил проводить время в таких местах, считая их слишком обыденными. — Они хотят практиковать магию, но у них нет таланта, чтобы поддерживать это, и у них нет денег на магию, но они не хотят заниматься физическим трудом… Такие люди часто выпрашивают что-то с помощью магии. — Хм. Молодежь сегодня слишком легкомысленно относится к магии. Видро фыркнул. Магия — это не та область, с которой можно справляться легкомысленно, особенно для низших слоев общества. Не только уровни сложности заклинаний высоки, но и каждое проявление магии несет в себе достоинство благородства. Кроме того, для других магических действий требуется огромное количество денег. — Не стоит слишком беспокоиться. Они сами исчезнут, если у них ничего не получится. — Больше всего любопытен тот, кто создает этот шум. Как он может продолжать пытаться? Разве он не чувствует стыда за то, что создает такое своими руками? Разве ему не стыдно? Люди, казалось, разделяли это мнение, и они начали покидать улицу один за другим. Должно быть, вблизи это было еще ужаснее. Наконец, заклинатель был опознан как мальчик-попрошайка, и пространство вокруг него опустело, словно образовался барьер. За исключением одного человека. Мужчина с ухоженными белыми волосами, спадающими на плечи, и высоким ростом оставался рядом с мальчиком до конца. Видро указал на мужчину. — Почему этот парень не уходит? — Должно быть, он чужак. Ему, наверное, любопытно. — Он смотрит на это из любопытства? У него крепкие нервы. Видро не хотел обращать внимание на это почти мусорное проявление магии, поэтому тема их разговора естественным образом изменилась. — Давайте поговорим о новом аудиторе. Он достал что-то прямоугольное из кармана. Это был конверт. — Он уже прислал ответ? Довольно смелый парень. — Не хотите ли проверить содержимое? Кто знает, может, он написал, что с нетерпением ждет работы под вашим руководством, Видро. — Я уже прочитал. Ответ еще более дерзкий. Видро усмехнулся с насмешкой. — Он просто указал место. Он что, меня вызывает? Этот простолюдин никого не видит? — Это действительно странно. Простолюдин без опыта осмеливается проявлять такую наглость по отношению к вам, Видро? Хотя аудитор был выше по званию, понимание Видро внутренней ситуации и практический опыт были несравнимо выше. Другими словами, даже если он придет в башню с титулом аудитора, он ничего не сможет сделать. Он только услышит жалобы, что не знает местной ситуации, если попытается продвигать различные задачи. Если бы он понимал ситуацию, он не проявил бы такой дерзости. — Когда ничего не знаешь, становишься смелее. С таким аудитором мир действительно в упадке. Видро цокнул языком. — В любом случае, он точно выберет нашу сторону, верно? — Он не станет поддерживать Практическую Фракцию. Если он хоть немного знает о вашем положении, Видро, он так не поступит. Только тогда губы Видро изогнулись в удовлетворенной улыбке. — Я тоже так думаю. Мне стоит начать думать о том, что делать, если он встанет на нашу сторону. У меня столько планов. Чего Видро не хватало во время работы в Императорской Башне, так это более высокой должности и большей власти. Если он получит это, он сможет избавиться от всех препятствий. Одна только мысль об этом вызывала у него волнение. — Сначала разберетесь с Практической Фракцией? — Конечно. Странно позволять паразитам, которые цепляются за свитки, находиться в башне и называть их магами. Но кто-то рядом выразил обеспокоенность. — Но, Видро, у меня есть небольшое опасение. — Какое? — Разве график Императорской Башни в этом году не слишком напряженный? Нам нужно представить достижения за последние десять лет, а также соревнование между башнями… Достижения шести башен представлялись каждые десять лет. На самом деле, благодаря этому это не было заметно, но Императорская Башня за последнее десятилетие мало что сделала. Это было не преувеличением сказать, что это была просто блестящая оболочка. …На самом деле, это было очень серьезно. Чтобы Императорская Башня сохранила свое текущее положение, ей нужно было достичь чего-то, что превзошло бы достижения других башен, которые они кропотливо строили в течение последних десяти лет. Видро сурово посмотрел на него. — Так что ты хочешь сказать? Использовать свитки для быстрых результатов и выиграть соревнование? — Нет. Я точно не это имею в виду. — Тогда? — График этого года настолько большой, что я боюсь, что Императорская Башня может не выдержать… — Какая глупость! Видро отругал его, не дав закончить. — Почему я должен беспокоиться о такой проблеме? — Что? Что? — Если в Императорской Башне возникнут проблемы, это ответственность аудитора. Мне просто нужно избавиться от этих раздражающих парней из Практической Фракции! — Если вся Императорская Башня рухнет… — Этого никогда не произойдет. Традиции Императорской Башни слишком древние, чтобы исчезнуть. Изменится только аудитор, и все. Другой сообразительный человек быстро присоединился к разговору. — Верно. Избавьтесь от Практической Фракции, и аудитор сможет взять на себя ответственность за результаты… Может быть, после этого вы сами станете аудитором, Видро. — Аудитор… Я? Ха-ха-ха… Хитрое желание наполнило лицо Видро. Когда они шли, Теоретическая Фракция остановилась. Они столкнулись с нежеланными лицами. Другая сторона также резко остановилась. Это была Практическая Фракция во главе с Ноксом и его группой. — Посторонитесь. Несмотря на слова Видро, обе фракции смотрели друг на друга с враждебными взглядами, и ни одна из сторон не хотела уступать первой. — Я сказал, посторонитесь. Вы что, спешите, потому что забронировали ресторан с таким высоким статусом? Поэтому вы пытаетесь вмешаться? — Какая чушь. Нокс слегка подтолкнул середину своих очков указательным и средним пальцами. Его глаза за линзами были бесстрастными. — Маги, соревнующиеся на основе репутации ресторана, — это такая детская и жалкая идея, не так ли? Мы так не делаем. Мы соревнуемся мастерством. — Что? — Я понимаю ваши чувства. Вы, должно быть, спешите. Вы потратили годы на каждую магическую технику, но видя, как молодые люди проявляют магию с помощью всего одного активации свитка, вы, должно быть, так расстроены. Выражение лица Видро также стало более враждебным. Атмосфера между Практической и Теоретической Фракциями становилась все более напряженной. Видро медленно погладил свою бороду. — Разве у меня есть причина так чувствовать? — Зачем говорить такие очевидные лжи? Старик, отчаянно цепляющийся за прошлое, не осознавая, что его уже вытеснили. — Один недавно умер, верно? Из Практической Фракции. …? Брови Нокса дрогнули. — Случайная смерть. Так было объявлено. … — Смешно, не так ли? Маг умер не потому, что его магия была подавлена, или потому что он оказался в месте, где не мог контролировать ману. Он просто умер, потому что у него не было куска бумаги для свитка. Видро цокнул языком с выражением презрения. Это было похоже на новость о том, как жука случайно раздавили ногой. Откровенное презрение, неприкрытое пренебрежение. … Нокс молча поиграл со свитком в кармане. В то же время Видро начал постепенно собирать ману. Как только спор был готов перерасти в драку, кто-то закричал. — Эй, эй! Посмотрите на это! Это был понятный крик. Ключевые фигуры Императорской Башни открыто противостояли друг другу на улице, и это зрелище не могло не привлечь внимания. Видро и Нокс продолжали смотреть друг на друга с ненавистью, словно хотели убить друг друга. Нокс поправил очки и произнес: — Хочешь попробовать этот кусок бумаги? — Ты что, планировал сегодня умереть в результате несчастного случая? Я не знал. В этот момент кто-то еще закричал. — Это…! Что это?! — Э-э-э-э! Реакция людей, несколько не синхронизированная с их собственными действиями, заставила Нокса и Видро одновременно повернуть головы. И тогда они поняли. Люди вокруг них были заинтересованы не ими. — Хм? — Эм…? Нокс и Видро оба пробормотали в замешательстве. Далеко в небе вращался ледяной шар, окруженный облаком холода. Он был огромным, рассеивая огромное количество энергии, словно он был источником маны. В то же время люди начали кричать без остановки. — Разве это не опасно? — Я-я не знаю! Я никогда не видел ничего подобного! Как яйцо, которое трясется перед тем, как из него вылупится птенец, шар в небе вибрировал с треском. Это было зловещее явление для любого, кто его видел. — Он взорвется! Он действительно взорвется! — Все, бегите! Если этот огромный холод взорвется… Никто не мог гарантировать, что произойдет с окружающей территорией. *Треск! Треск!* Зловещий звук надвигающейся катастрофы. Люди в панике разбегались во все стороны. Но… Один человек закричал среди хаоса. Это был парень рядом с Ноксом. — Э-э, этот человек…! Он указал широко раскрытыми глазами на мужчину, ответственного за переполох. — Без сомнений! Это точно он! Взгляды окружающих быстро устремились к нему. Зная человека, вызвавшего такой переполох, они не могли не повернуть головы из любопытства. Сразу же следующие слова были еще более шокирующими. — Аудитор! Тот, кто будет назначен на этот раз! На этот раз глаза обеих фракций устремились на Джекиэля. Выражение лица Джекиэля было странным. Это было выражение озорного проказника. ---------- Аудитор (5) ...Был ли этот человек тем самым аудитором, которого сейчас назначают? Нокс и Видро одновременно подумали об одном и том же. *Треск! Треск!* Но не было времени теряться в размышлениях. Сфера, окутанная холодом, бешено вращалась, излучая зловещую ауру, словно готовая взорваться в любой момент. Это было поистине устрашающее зрелище. Люди вокруг, охваченные хаосом, начали кричать что попало. — Разве мы не должны остановить это...? — Это выглядит опасно! Если сфера, наполненная огромной маной, взорвется, она разорвет все вокруг на части. Видро и Нокс немедленно начали готовиться к кризису, каждый по-своему. На самом деле, если это был кризис, то это также была возможность для них. Если они станут героями, защитившими всех в хаосе, они смогут продемонстрировать свою силу и одновременно завоевать славу. *Треск! Грохот!* Но была еще одна проблема. Энергия сферы оказалась куда более огромной, чем они предполагали. *Грохот!* Мгновенная мысль промелькнула в головах Нокса и Видро. Возможно, даже им будет сложно защититься от этого. В тот момент, когда они подумали об этом, произошел грандиозный взрыв. *Бум!* — Ух...! — Аргх! Все вокруг прикрыли глаза руками. Даже несмотря на то, что они поспешно наложили защитные заклинания, они ничего не могли поделать с ослепительным светом, рассеивающимся во всех направлениях. Поэтому все крепко зажмурились и замерли на одну секунду. Пять секунд. Десять секунд. *Туд.* Они услышали легкий звук, постукивающий по защитному барьеру. Нет, "постукивающий" — это слишком громко сказано. Скорее, это было похоже на то, как что-то оседало на барьере. Они беспокоились, что могут последовать дополнительные мощные толчки. Но это было все. Даже через 30 секунд ничего больше не произошло. — .... Они представляли худший сценарий, но ничего достаточно плохого, чтобы назвать его худшим, не случилось. Нокс, Видро и ближайшие маги медленно открыли глаза, чтобы осмотреться, чувствуя легкое беспокойство. — ...Иней? Град? То, что осело на барьере, было просто инеем или градом. Атакующая магия? Нет, все было цело. Ничего не было разрушено, и это даже сложно было назвать атакующим заклинанием. Лед был настолько слабым и хрупким, что таял на глазах. — .... Окружающая местность уже затихла. Люди, которые бежали во все стороны, остановились, чтобы осмотреться, а те, кто лежал на земле, поднялись. Никто не пострадал. Не было криков; было спокойно. За исключением легкого холода, больше ничего не изменилось. Никто не понимал, для чего был этот взрыв. Нокс и Видро одновременно посмотрели друг на друга. — Я не остановил это, так что, может, это он...? Но они поняли, как только их взгляды встретились. Это определенно был не он. В тот момент они могли четко прочитать выражения лиц друг друга. Удивление, недоумение, восхищение... Это было не только у них; все вокруг чувствовали то же самое. — Что, черт возьми, только что произошло? — Ничего не случилось? — Это был просто обман? — ...Фокус, чтобы напугать людей? Никто не мог понять цель магии, поэтому все взгляды обратились к заклинателю, ожидая, что он что-то скажет. — Вверх...! Кто-то громко крикнул. — Посмотрите вверх! При этом срочном возгласе все подняли глаза. — ...! И все вокруг были шокированы. На мгновение они представили себе ужасную сцену, но то, что на самом деле раскинулось в небе, было захватывающим дух зрелищем. Световые фрагменты, разделенные на шестиугольники через стекловидные кристаллы льда, излучали семь цветов. Красота. Они не могли не застыть, очарованные этим зрелищем. — Вау... Рты людей медленно открывались. Эта улица была местом, где магические нищие просили милостыню, сценой, где фракции Императорской Башни яростно сражались, местом, где все были слишком заняты, чтобы по-настоящему наслаждаться счастьем и досугом. Но сейчас. Теперь это была художественная галерея, где каждый мог в полной мере насладиться досугом. Маги часто говорят. Магия — это сила, делающая чудеса реальностью. Но она не была настолько оторвана от реальности; она была связана с ней. Она делала обычные и тривиальные вещи особенными, так что любой в конечном итоге оказывался очарован. Был ли этот момент особенным для всех? Неизвестно. Но одно было точно. Все были очарованы. Бесчисленные радуги медленно опускались, как парашюты, и взгляды людей следовали за ними. Это была приятная иллюзия, словно небо постепенно опускалось. *Свист.* Масса света, демонстрирующая парад из семи цветов, извивалась и кружилась вокруг тела заклинателя, прежде чем исчезнуть с легким хлопком. — .... Теперь мир остался без следов. Взгляды всех естественным образом обратились к Джекиэлю. — Боже мой. — Я никогда не видел ничего подобного. Звуки наконец вернулись в мир. Люди бормотали, касаясь своих лиц, не зная почему, но чувствуя, что, возможно, начали копировать расслабленную улыбку мужчины. Это был не терроризм, а искусство. Это искусство определенно содержало в себе нечто огромное. Большинство людей, гуляющих по этой оживленной улице, были не обычными людьми, а магами. Зная, что они видели, они не могли не удивиться еще больше, потому что сами практиковали и пытались творить магию. Нет, они были поражены. ...Огромное мастерство. Сложность была несомненно высокой, и они даже не могли представить, как были разработаны детали. Это было что-то, что можно было считать целью всей жизни. — ...Это все. Заклинатель, Джекиэль, пробормотал. Только тогда люди вернулись к реальности. Световая масса исчезла, и лед испарился, не оставив следов. За исключением впечатления, оставшегося у людей, казалось, будто ничего и не происходило. ...Да, как сон в летнюю ночь. Как только они поняли, что все закончилось, все начали выдыхать. Они хотели похвалить заклинателя или, возможно, попросить показать это еще раз. Как-то так получилось, что банка нищего мальчика теперь была переполнена серебряными монетами. — Эм, эм...! В тот момент, когда кто-то наконец набрался смелости пробормотать. Джекиэль покачал головой, лишь слегка улыбнувшись, словно знал, что они собираются сказать. — Извините, у меня скоро церемония инаугурации, так что я занят. Оставив только эти слова, мужчина ушел, не дав никому шанса остановить его. — ...! Тем временем Нокс и Видро содрогнулись при упоминании церемонии инаугурации. Они лихорадочно обыскали свои карманы и одновременно вытащили что-то — ответ Джекиэля. Они проверили содержимое, словно были в трансе. [ Столовая Императорской Башни ] Там была только одна строка. ...Но почему-то казалось, что они просто обязаны пойти. --- Церковь. Пространство, наполненное тьмой, с единственным окном, через которое струился свет. Свет освещал женщину, преданно молящуюся. Ангел Империи, святая, Солана. — Давно не виделись. Она неожиданно произнесла слова, которые не были частью молитвы. Но она оставалась на коленях в молитвенной позе. — Что привело тебя сюда? Разве ты не говорила, что презираешь человеческий мир за его ничтожность? Нежный голос Святой наполнил пустое пространство, и тогда фигура, скрытая во тьме, начала обретать форму. — Вторая принцесса, Хедера. *Щелк, щелк.* Женщина, которая вышла на свет, была смертоносной. Она была столь же блистательна, как драгоценный камень, и одновременно излучала огромную опасность. — Солана. Ты совершила нечто невероятно высокомерное. Хедера говорила прямо, без каких-либо приветствий. Ее голос не содержал ни капли уважения, словно она смотрела на кого-то далеко ниже себя. Только тогда Солана поднялась с места, чтобы встретить ее. — Ты прекрасна, как всегда, Вторая принцесса. Красные глаза, сверкающие под черными волосами. Доказательство ее смешанной крови дракона. Хотя Хедера была окутана тьмой, ее глаза ярко светились. Иногда они даже вытягивались вертикально, как у рептилии, что само по себе было чудом. — Не меняй тему. Ты назначила аудитора для моей башни, не так ли? — Это тебя так обеспокоило, что ты спустилась сюда? Ты пренебрегала Императорской Башней почти десять лет. А теперь ты беспокоишься? Императорская Башня принадлежала зданию, а здание, естественно, имело владельца. Этим владельцем была Вторая принцесса, Хедера. — ...Ты стала довольно высокомерной с тех пор, как я тебя видела. Тебе нужно прийти в себя. Хедера поднесла руку ко рту. На ней была маска, достаточно толстая, чтобы напоминать противогаз. В тот момент, когда она снимет ее, все ее слова будут наполнены силой драконьего языка. К счастью, Солана слегка улыбнулась. — Это приветствие. Приветствие. Мы давно не виделись, не так ли? Хедера цокнула языком, опуская руку. — Так что привело тебя в столицу империи? — Я просто получила срочное сообщение. — Срочное сообщение? — Письмо... Но тебе не нужно знать больше. Как высокомерно. Хедера уставилась на Солану. — Так почему ты назначила аудитора для моей башни без моего разрешения? Почему я должна слышать такие новости, как только прибываю в столицу? — Я назначила того, кому можно доверять. Не волнуйся. — .... Зрачки Хедеры вытянулись вертикально. — Я сама буду судить об этом. Кто это? — Я сказала, что это тот, кому можно доверять. — Я спросила, кто это. Я не буду спрашивать в третий раз. *Вздох.* Солана глубоко вздохнула и назвала имя. — .... Мгновенно зрачки Хедеры быстро вернулись к своей обычной форме, как будто яичный желток растекался. Однако теперь ее глаза были вдвое больше обычного. — ...Что? Конец 16 главы. ---------- Инспектор (6) [Зал Имперской Башни.] — Ты хоть представляешь, что за человек этот новый аудитор? — спросил сотрудник Башни у Анес. Это звучало скорее как обращение к старой подруге, чем к гостье. Впрочем, ничего удивительного, они знали друг друга с тех пор, как Анес работала в Башне. Благодаря этому атмосфера в зале была непринужденной, и сотрудник продолжил, жуя маленький десерт. — Просто уму непостижимо. Простолюдин, без роду, без племени. И опыта, говорят, никакого. Удивительно, но это все объяснение. — … Как такой человек может быть аудитором? Это была единственная мысль, промелькнувшая в голове Анес. В обязанности аудитора входило следить за тем, чтобы Башня двигалась в верном направлении, и контролировать, чтобы члены строго придерживались принципов и идеалов магии в своей работе. Однако для эффективного надзора и руководства членами Башни требовалась солидная поддержка. Эту должность вполне можно было считать руководящей. Щелк, щелк. Анес, как обычно, крутила в руке кубик. Пока она молча размышляла, сотрудник напротив усмехнулся, словно ожидал такой реакции. — Так что, ты все-таки не хочешь быть секретарем аудитора? Давай сделаем вид, что этого разговора не было. Возвращайся поскорее в Императорский Дворец. Сотрудник уже потянулся к документам на столе, но… — …Нет, — Анес телекинезом придержала бумаги. — В Императорский Дворец мне все равно не вернуться. У меня нет выбора. Поскольку она уже подала прошение об отставке, других вариантов у Анес не было. Единственной вакантной должностью в Имперской Башне была должность секретаря, так что ей оставалось делать? Пришлось соглашаться. Щелк. Пока они продолжали разговор, в зал вошел сотрудник-мужчина. Увидев Анес, он немало удивился. — О, кто это тут? Неужели Анес? Увидев кубик, он окончательно убедился, что не ошибся. — Точно ты! Что привело сюда самого Имперского Администратора? — Я больше не Имперский Администратор. — …Неужели уволилась оттуда и пришла сюда? — глаза сотрудника расширились. — Ошибочка вышла. Ты попала на тонущий корабль. Сотрудница рядом с ним тут же испепелила его взглядом. — Эй, почему это первое, что ты говоришь, когда входишь? — А что? Анес должна знать правду. Несмотря на их напряженный спор, Анес спокойно заправила черную прядь волос за ухо. Глаза сотрудницы расширились еще больше. — Тебе разве не интересно, Анес? Что тут творится. — Низкая производительность, фракционные распри… Разве не все? Это здесь было всегда, еще когда я работала в Башне. Меня это уже не удивляет. — Ох, милочка, дело уже не только в этом, — сотрудник-мужчина глубоко вздохнул. — Не знаю почему, но Вторая Принцесса вернулась в столицу. Она собирается посетить Имперскую Башню в течение недели. В повисшей тишине эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. — …Сама Вторая Принцесса приезжает? — Да. Ну что скажешь, Анес? — Хм… На самом деле Анес никогда не встречалась со Второй Принцессой, но слышала о ней бесчисленное количество историй. «Даже дышать рядом с ней нужно осторожно». Эта фраза всегда сопровождала любое упоминание о Второй Принцессе. Она придавала огромное значение происхождению и статусу, а еще больше — изяществу и приличиям. …Судьба тех, кто переходил ей дорогу, была очевидна. Сотрудник-мужчина вздохнул. — Все сходятся во мнении, что она не стала бы вдруг беспокоиться о Башне, которую годами игнорировала. Большинство думают, что она планирует ее продать. Это предположение казалось вполне правдоподобным. Имперская Башня принадлежала Второй Принцессе, Гедере. Однако сама Гедера мало интересовалась Башней. Точнее, она потеряла интерес, когда Башня не смогла достичь своей цели — «человеческой магии, способной сравниться с драконами». С тех пор и началось долгое пренебрежение. Сотрудница поежилась. — Хм… Как думаешь, Второй Принцессе понравится новый аудитор, простолюдин без опыта? Я сильно сомневаюсь… — … Вскоре взгляды обоих сотрудников обратились к Анес. — Анес. Уходи отсюда куда подальше. Будь ты кем-то незнакомым, мы бы еще уговаривали тебя здесь работать, но мы говорим это, потому что знаем тебя. Зачем ты сюда пришла? — Вот именно. Если только новый аудитор не всемогущ, как бог, и не решит разом все проблемы, этому месту конец. Это совсем не работа мечты. Другими словами, у этого места не было будущего. Щелк, щелк. Анес крутила кубик, погружаясь в воспоминания. Строгое воспитание, досрочное окончание академии благодаря выдающимся способностям… В итоге местом, где она провела больше всего времени в своей жизни, оказалась Имперская Башня. Это было единственное место, к которому Анес привязалась. Возможно, именно поэтому ей было так странно и обидно. Ей хотелось, чтобы Имперская Башня не пала. — … Но затем она покачала головой и подписала документы. Личные чувства. Особенно ожидания или надежды ей не шли, и она это прекрасно знала. — …Неважно. Я просто немного здесь поработаю и уйду. Всемогущий аудитор. Аудитор, который решит все проблемы Башни одним махом. Аудитор, который сумеет переубедить великую Вторую Принцессу. …Такого аудитора просто не могло существовать. [Кафетерий Имперской Башни.] В данный момент люди выстроились по обе стороны, оставляя место Джекиэля пустым. Причиной такого естественного разделения была не структура помещения, а существование двух фракций. — Ну, не ожидал увидеть здесь Видро, — Нокс, глава Практической фракции, поправил очки средним и безымянным пальцами, слегка улыбаясь. — Ты так уверенно резервировал «Дыхание Заката», а что привело тебя в кафетерий? Старческий маразм, место перепутал? — Следи за своим собственным достоинством. Ты был похож на ящерицу, отчаянно отбрасывающую хвост, когда спешно доставал свитки на улице. Довольно много людей это видели. Напряжение между двумя сторонами было таким, словно вот-вот лопнет. Ни одна из сторон не показывала ни малейшего намерения отступить или отвести взгляд. Хотя они ненавидели даже дышать одним воздухом, сегодня у них была причина собраться здесь, даже отказавшись от всех своих намеченных планов. И этой причиной, конечно же, было одно. Семицветный лед Джекиэля. Они были очарованы им. Я никогда не видел ничего подобного, это было поистине потрясающе. Нокс и Видро были одного мнения. Искусство Джекиэля на улице произвело именно такое впечатление. Это было настолько мощное вдохновение, что даже те, кто провел долгое время в Имперской Башне, не могли не испытывать острого любопытства. Но тут Видро улыбнулся. — Кстати, Нокс, ты совсем ничего не заметил? — О чем ты? Улыбка Видро стала шире. — Об аудиторе, конечно. Он использовал магию сам, не полагаясь на свитки. Очевидно, что бумажные огрызки его не интересуют. Лучше бы тебе отбросить свои амбиции. Большинство членов Теоретической фракции выражали схожие с Видро эмоции. Они были уверены, что новый аудитор станет подходящим кадром для Теоретической фракции, поэтому сохраняли полное спокойствие. …Жалкие старикашки. Нокс тоже лениво улыбнулся. Тот факт, что аудитор использовал чистую магию. Неужели они не поняли, что Нокса это заинтересовало именно по этой причине? Сколько бы ни была превосходна чистая магия, стоит лишь пару раз попробовать ее со свитками, и ты будешь пленен их удобством. Чем выше мастерство, тем вероятнее, что они поддержат Практическую фракцию. Свитки были как губки. Губка, которая впитывает магию изо всех сил и высвобождает ее при сжатии. И Нокс владел технологией, позволяющей идеально поглощать любую магию. Он вспомнил семицветный лед. Если бы только можно было запечатлеть это в свитке и использовать…? Невероятная прибыль, которую это принесет, была невообразима. Потрясающая возможность. Поистине потрясающая! Бах. В этот момент появился Джекиэль. Голова, расположенная так высоко, что требовалось долго поднимать взгляд. Благородные черты лица под белыми волосами, но рот, полный непринужденности, жевал травинку. Элегантность и бунтарство. Два элемента, которые никогда не должны были сосуществовать, поразительным образом гармонировали в нем. Возможно, он был настолько уникален, что любое обычное описание было бы тщетно. Шурх. Независимо от того, кто обладал властью в Башне, должность аудитора была высшей. Все присутствующие в зале встали и приветствовали его в унисон. Множество людей, громкие голоса, подавляюще напряженные взгляды — все внимание было сосредоточено исключительно на Джекиэле. Неопытный аудитор мог бы почувствовать себя несколько неловко… — Удивительно. Хоть здороваться-то вы умеете, — он был предельно спокоен. Он вел себя так, словно многочисленные почести в его адрес были чем-то само собой разумеющимся, словно в его крови была заложена сущность превосходства. Он относился к вещам, которые обременяли бы обычного человека, с полным равнодушием. Между тем Видро выглядел озадаченным. — …Что ты имеешь в виду? — Я только что ознакомился с показателями вашей работы за последнее десятилетие. Невольно задумаешься, а вы вообще что-нибудь умеете? — … — Но, здороваться вы, смотрю, неплохо умеете. Удивительно. Начав с комментария об их производительности, он заставил всех помрачнеть. Видро закусил губу. Пфф. Аудитор спокойно выпустил дым и заговорил. — В общем, это я. Аудитор Имперской Башни. Джекиэль. Тут многие собравшиеся засомневались в своем обонянии. — …? Запах был резким, но явно отличался от обычной сигареты. Вдохнув его полной грудью, можно было почувствовать, как кончик носа обжигает теплом. Улика указывала только на одно. …Солнечная трава? Внутри Имперской Башни? Выражения лиц у всех стали сложными, но Джекиэль оставался равнодушен. Он спокойно продолжил говорить. — Должность утомительная, нет нужды ее затягивать. Я уже принял несколько решений до приезда сюда. Сейчас просто озвучу их. — Постойте! — Видро прервал Джекиэля. — Утомительная должность? Это прекрасная должность! Старик обвел взглядом обильно накрытые столы. — Такое угощение приготовили только потому, что Башню посетил столь уважаемый гость. Это очень даже хорошая должность. Нокс поправил очки и пристально посмотрел на Видро. Это означало: «Что ты вытворяешь ни с того ни с сего?», но Видро полностью проигнорировал этот немой вопрос. — Может, выпьем по рюмочке перед началом официальной части? Я бы хотел получить напиток из рук уважаемого аудитора. Видро улыбался, но никто не счел его улыбку искренней. Его гордость была сильно задета прямым упоминанием об их производительности. Его гордость была сильнее, чем кто-либо мог себе представить. Уже затевает ссору? Нокс тяжело вздохнул, словно ничего не мог поделать. Тем временем Джекиэль спокойно жевал Солнечную траву. — Ну, давай. Остальные тоже будут? Когда он взял бутылку и наклонил ее, и жидкость уже собиралась политься, Видро влил магию в бокал кончиками пальцев. Он окружил поверхность тонким прозрачным слоем. Если жидкость коснется его, результат будет очевиден. Напиток брызнет во все стороны, как фонтан, устроив беспорядок. Лучшего способа опозорить человека в официальной обстановке и не придумаешь. — Ха-ха-ха! — Видро разразился громким хохотом. — Похоже, наш аудитор не привык к почестям. Что же вы будете делать, если все расплещете? Всю одежду перепачкаете! Но тут же его захлестнуло огромное чувство дискомфорта, словно волна. Взгляды, направленные на него, были странными. Он понял, в чем дело, только посмотрев на пол. Ни капли пролитого напитка. Но в бокале ничего не было. Почему? Наконец, его потерянный взгляд обратился к горлышку бутылки. — …! Видро был поражен. Оно было заморожено. Пролитые капли жидкости превратились в ледяные кристаллы, застывшие в воздухе, бросая вызов гравитации. Словно момент из фонтана был навечно сохранен. Взгляд старика медленно повернулся к Джекиэлю. Его глаза цвета озерной глади пронзили Видро насквозь. — А вот вы, похоже, к почестям привыкли, не так ли? Кап. Капля растаяла и упала на дно бокала. — Отличное начало. Я бы хотел, чтобы вы показали пример. И еще. Джекиэль не договорил. — Соблюдайте этикет питья. Не пролейте ни капли. Его голос был острым, как мороз. Старик подумал. Искусство подвешивания замороженных объектов в воздухе, бросающее вызов гравитации, мастерство было не только точным, но и невероятно мощным. Видро не был уверен, что сможет сдвинуть это с места даже своей магией. В голове у него словно все померкло. …С этим человеком не стоит тягаться из-за гордости. Вот и все. Кап. На этот раз растаяла и упала капля с самого края справа. Видро инстинктивно вытянул руку, чтобы поймать ее. Кап. Кап. Кап. И так продолжалось. Дружелюбная атмосфера разливания напитков давно улетучилась. Старик отчаянно пытался поймать беспорядочно падающие капли ликера. Кап, кап. Кап, кап. Скорость падения постепенно увеличивалась. Кап, кап. Кап, кап. Кап, кап. Кап, кап. — …! Диапазон падающих капель расширился. Кап, кап. Кап, кап. Кап, кап. Кап, кап. Как раз в тот момент, когда на лбу Видро выступили капельки пота. Джекиэль неторопливо огляделся. — Ну что, чья очередь следующая? — … Все выпрямились, словно по команде. Здесь, где переплелись интересы каждого. Теперь начал зарождаться абсолютный порядок. ---------- Вторая принцесса, Хедера (1) Тихое помещение и без того было идеально прибрано. Джекиэль плавно наклонил бутылку, наполняя свой бокал. Все прошло чисто, ни единой капли не пролилось. Налил. Он одним глотком осушил бокал и достал новую сигарету из Солнечной травы. Хотя он был здесь всего несколько минут, никто больше не осмеливался проявить к нему неуважение. — Итак, для начала о межфракционных распрях. Видро и Нокс одновременно сглотнули слюну. Всего одно слово от Джекиэля. Их судьбы могли кардинально измениться от нескольких его фраз. Однако то, что Джекиэль сказал дальше, было неожиданным. — Да продолжайте свои распри. — …? Глаза Нокса и Видро одновременно сузились. — Я не намерен вас останавливать. Но отныне соревнуйтесь только в эффективности. Не ведите себя по-детски, как взрослые люди. — … Обе фракции молчали, лишь слегка шевелили губами. Всего несколько часов назад они гадали, на чью сторону встанет аудитор. Но теперь все было наоборот: обе фракции оказались полностью во власти аудитора. Они были пойманы в ловушку. — И следующее. Второе. Джекиэль выпустил дым. — Я лично буду участвовать во всех исследованиях и тренировках в Башне. Без исключений. — …! Все с шоком посмотрели на Джекиэля. Нокс, глава Практической фракции, вытер лоб платком, затем осторожно поправил очки и заговорил: — …Кто это решил? — Я. Как аудитор Имперской Башни. — А как же мнение и сопротивление магов Башни? Вы ведь хорошо знаете их своеобразный характер, не так ли? Он поспешно продолжил: — Магические исследования — это настолько тонкая материя, что глубокое вмешательство затрудняет полное раскрытие их способностей. А вмешательство во все может легко вызвать неприязнь… — Мне плевать на неприязнь. Меня интересуют только результаты. — Ах, кажется, возникло недопонимание. Аудитор, то, что мы проводим исследования без вмешательства, не означает, что нам все равно на результаты. Джекиэль ответил, положив перед ним стопку документов. Он слегка кивнул Ноксу, показывая, что тот должен сам их проверить. — … Нокс изучил документы, и его лицо помрачнело. В них подробно описывалась плачевная результативность Имперской Башни поквартально. — Если это результат ваших усилий, то проблема еще серьезнее. Разве это место не должно собирать гениев? Нокс мог лишь молчать. Хотя результаты официально не были объявлены, показатели Имперской Башни были действительно ужасными. Джекиэль явно не был тем, кому Нокс мог легко бросить вызов. В горле вдруг пересохло, но он не мог возразить. Поэтому он энергично выпил спиртное, словно воду. — Нам даже придется объявить эти результаты в этом году. Итак, третье. Джекиэль продолжил: — Среди шести Башен Имперская Башня будет первой. — … Наступила короткая тишина. Это было настолько абсурдное заявление. Однако Джекиэль, виновник тишины, оставался невозмутимым. На самом деле, он выглядел уверенным, словно просто констатировал очевидный факт. — …Аудитор, вы, должно быть, говорите о стремлении, верно? Видро первым нарушил тишину. Его тон был гораздо уважительнее, чем раньше. — Я думаю, что это хорошо — иметь большие амбиции. Конечно, добиться первого места на самом деле — это совсем другая история… — Не заблуждайтесь. Джекиэль прервал его пренебрежительно. — Имперская Башня будет первой. Или ее распустят. После этого все сотрудники выглядели потрясенными. — Почему все так реагируют? Разве странно, что Имперская Башня превосходит другие Башни? Разве это не само собой разумеющееся? — Ну, эм… Казалось, всем было что сказать, но они не могли заставить себя заговорить. Однако все, кроме Джекиэля, считали эту цель крайне нереалистичной. Для Имперской Башни занять первое место в обзоре эффективности после десяти лет означало бы заполнить десятилетний пробел всего за один год. Подобный подвиг казался невозможным. — Теперь последнее. Самое важное. …Он еще даже не упомянул самое важное? Все, что он говорил до сих пор, уже было ошеломляющим. Но теперь есть что-то еще более шокирующее? Все выпрямились, широко раскрыв глаза. Некоторые, в том числе Нокс, нервно пили. — Указы, оставленные Гедерой в Имперской Башне. Все они будут отменены. — …Ха. Нокс, слегка опьяневший, тихо рассмеялся. — Старый мастер магии Гедера. Как давно это было? Если речь идет о ее устаревших теориях, то мы уже давно от них отказались. Даже если наши показатели плохие, разве это не слишком пренебрежительно? Но, сказав это, он заметил необычную тишину вокруг. Нокс огляделся. — … Его опьянение быстро рассеялось, сменившись чувством недоверия. Гедера. Джекиэль четко произнес эти три слога. Те, кто понял, замерли. — …! Нокс, не в силах сдержать шок, быстро снял очки. — Н-не может быть. Вы имеете в виду мастера Имперской Башни, вторую принцессу, Гедеру? Вы говорите, что отмените все указы, которые она оставила в этой Башне, начиная с сегодняшнего дня? Этот вопрос вызвал волну шепота. — Это действительно нормально…? — Мастер Башни — единственный, кто имеет здесь более высокий статус, чем аудитор. Но вы отменяете указы, установленные мастером…? В разгар шумихи один человек осторожно поднял руку. Джекиэль жестом предложил ему говорить. Но человек, поднявший руку, не смог должным образом сформулировать свои мысли. — Ровно через неделю. Через неделю… — Что через неделю? Говорите ясно. — Ровно через неделю принцесса Гедера планирует лично посетить эту Башню. Это действительно нормально…? Это не было ни вызовом, ни оппозицией, а лишь искренним вопросом. Он был полон беспокойства о том, сможет ли он действительно справиться с последствиями таких действий. — Да. Я полностью отменю указы Гедеры в Башне. Конечно, сам Джекиэль оставался спокоен. — Одной недели более чем достаточно, не так ли? — …Ах. Нокс схватился за голову и, пошатываясь, пробормотал: — Он не в себе. Он действительно не в себе… — Я никогда и не был в себе. Всегда, даже сейчас. Джекиэль всегда был таким. Несколько часов спустя. Я сидел в своем кабинете, размышляя о многом. Во-первых, в Башне нужно было продвигать четыре основных инициативы. Во-первых, снизить межфракционную напряженность.Во-вторых, контролировать все тренировки и исследования.В-третьих, добиться первого места в обзоре эффективности. Первые три были такими. «Чтобы соответствовать условиям Императора, у меня нет выбора. Я должен использовать все методы и отдать все силы». Жить на золотые монеты, предоставленные Соланой в качестве парашюта в Башне. Такая жизнь была уже недоступна с того момента, как Император установил пять условий. Достаточно было взглянуть на нескольких принцесс, чтобы убедиться в этом. Самый богатый человек на континенте. Четвертая принцесса, Чейн. Сколько бы золота ни предоставила Солана, оно никогда не сравнится с богатством Четвертой принцессы. Капитал из хорошо развитой Башни был абсолютно необходим. Монстр. Первая принцесса, Этер. Чтобы превзойти Первую принцессу, которая уже излучала расцвет Императора, в силе и славе, были необходимы преимущества хорошо развитой Башни. …Теперь я действительно должен сделать все возможное, чтобы развить Башню. — Первые три установлены так. Последнее… В-четвертых, отменить указы, оставленные в Башне Второй принцессой, Гедерой. Указы, которые она оставила в Башне, были следующими… [Имперская Башня ценит самореализацию отдельных магов. Всегда отстаивайте честь и достоинство императорской семьи, но отдавайте приоритет свободе исследования магии. Свободно следуйте своим желаниям.] Это было красиво сформулировано, но реальность была следующей. — Делайте все, что хотите, пока это не причиняет неприятностей. Это означало просто развиваться без каких-либо амбиций или целей, пока это не вызывало социальных проблем. Это было полное пренебрежение. «Это означает, что все ожидания от Башни исчезли». Поэтому это был указ, который необходимо было отменить. И, к счастью, до визита Гедеры оставалась еще неделя. Вдруг я вспомнил старые времена. — Я верю, что человеческая магия тоже превосходна!— Когда-нибудь люди смогут превзойти расу драконов?— Тогда все смогут быть признанными и хорошо ладить, верно? Гедера в молодости всегда без устали говорила такие вещи. Как она дошла до этого? Это было отражение суровой реальности и течения времени. Тук-тук. Кто-то постучал в дверь кабинета и вошел. — Рада познакомиться. Я личный секретарь аудитора. Ее поклон на девяносто градусов был впечатляющим, но не настолько, как ее знакомый голос и черное каре. У личного секретаря была знакомая внешность, сколько бы я ни смотрел. Без сомнения. Это была Анес. — … Когда я некоторое время не отвечал, Анес, все еще кланяясь, медленно подняла голову. — …! Затем она немедленно выпрямилась с расширенными глазами, словно пораженная молнией. Она быстро повернула голову в сторону. Словно страус, прячущий голову в песок в момент кризиса. Я без колебаний подошел к Анес. — Ты сказала, что мы больше никогда не встретимся. Однако мы встречаемся довольно часто. — …Это наша первая встреча. Когда я слегка наклонил голову, чтобы установить зрительный контакт, она быстро повернула голову в другую сторону. Ее каре-шторка при этом ударила меня по щеке. — Анес, у тебя плохая память. Как ты можешь быть секретарем в таком случае? — Кто такая Анес? — Ты. — Меня зовут не Анес. Шурх, шурх. Каждый раз, когда я наклонял голову, чтобы установить зрительный контакт, Анес быстро поворачивала голову в другую сторону. В конце концов я рассмеялся и откинул ее волосы в сторону рукой. Под ее каре-шторкой скрывалось ярко-красное лицо. Анес, быстро отступив назад, бесстрастно посмотрела на меня. — Почему, черт возьми, именно ты аудитор? — Почему тогда ты личный секретарь? Анес поджала губы. — Немедленно уволься. — Почему я должен это делать? Если кто и должен уйти, так это ты. — … Анес оставалась бесстрастной, но часто моргала. Ей было явно некомфортно в этой ситуации. В конце концов она заговорила: — …У этой Башни больше нет будущего. — Разве ты не здесь, чтобы доложить? Почему бы тебе не сделать это? — Это было частью доклада. Разве я только что не сообщила тебе то, чего ты не знал? Сказав это, Анес умело разложила документы. Действительно, вид ее использующей телекинез был довольно изящным. — Вот несколько простых проектов расписания. Выберите тот, который вам больше нравится, и следуйте ему. А теперь, если позволите. Пока Анес быстро поворачивалась и уходила… Бум! Быстро открывшаяся дверь идеально ударила Анес по лицу. Оставив замерзшую Анес, словно время остановилось, появилось несколько сотрудников Башни, выглядевших бледными. Сотрудница в панике огляделась. — А? Анес? С тобой все в порядке? Нет, что еще важнее, А-аудитор! Я достал и зажег Солнечную траву. — Я слушаю. — Вторая принцесса, вторая принцесса едет! Я без особых раздумий выпустил дым. — Визит через неделю? Я уже знал это. — Нет! Она изменила расписание! Сотрудница отчаянно покачала головой. — Сегодня вечером! Она приедет сегодня вечером! — …Сегодня вечером? Я перестал жевать Солнечную траву. Сегодня вечером. …Я этого не ожидал. Первая принцесса: Этер Волосы: Отсутствуют Глаза: Отсутствуют Род деятельности/Должность: Отсутствует Черта(и): Сильная Условие для брака: Кто-то сильнее ее, кто сможет победить ее в бою. Вторая принцесса: Гедера Волосы: Черные Глаза: Красные Род деятельности/Должность: Мастер Имперской Башни Черта(и): Драконий язык/Речь Маг Вертикальные зрачки (из-за драконьей крови) Условие для брака: Любой, кто сможет выдержать ее драконью речь: "Покончи с собой" Третья принцесса: Солана Волосы: Золотистые Глаза: Красные Род деятельности/Должность: Святая Черта(и): Святая сила Условие для брака: Любой, кто сможет молиться дольше нее. Четвертая принцесса: Чейн Волосы: Отсутствуют Глаза: Отсутствуют Род деятельности/Должность: Игрок Черта(и): Капиталистка, богатая Условие для брака: Любой, у кого больше богатства, чем у нее/кто сможет выиграть у нее в азартной игре. Пятая принцесса: Нео Волосы: Отсутствуют Глаза: Отсутствуют Род деятельности/Должность: Создатель свитков Черта(и): Робкая Условие для брака: Кто сможет пройти ее лабиринт магических свитков. ---------- Вторая принцесса, Хедера (2) Текущее время: 19:50. — Это тренировочный зал Башни. Скоро Башню посетит вторая принцесса Империи, Гедера. Услышав эту новость, Джекиэль вместе с Анес пошёл на тренировочную площадку. С ним пошли и лидеры обеих групп: Нокс и Видро. Площадка занимала два этажа. Сверху хорошо было видно, что происходит внизу. Мы и стояли наверху. — Хм. Я молча смотрел вниз. В зале собралось много людей. Но что-то было не так. — Анес, принцесса приедет в десять, да? — Да, так сказали. Два часа. Вот сколько времени у нас осталось. — Ладно. Показывай дальше. Я откинулся на стуле и стал жевать Солнечную траву. Приятно, когда она лопается во рту. — Здесь не только просторно, но и очень прочно. Тут испытывают магию, проверяют силу и как она работает… Почти всё делают здесь. Я кивнул. — Ты хорошо рассказываешь. — Я давно в Башне. — С носом всё в порядке? Ты же недавно ударилась о дверь. — Всё нормально. — Ну, может, сначала вытрешь кровь? — …! Анес тронула нос, но крови не было. Это была шутка. — Сейчас не до шуток. — В любом случае, на площадке беспорядок. Надо это исправить. — В чём беспорядок? Мне не нравилось, что тут происходило. На этой площадке никто не тренируется. "Никто не дерётся". Тренировки и бои неразделимы. Но здесь, несмотря на кучу людей, никто не дерётся. — Испытания, проверки силы… Всё это можно понять в бою. Но никто не дерётся. — Ах, Аудитор. Драться сложно. В разговор вмешался Нокс. У него ещё болела голова после вчерашнего, он икал. Но, поправив очки, он спокойно сказал: — Принцесса велела нам заниматься исследованиями. Бои здесь не нужны. — Интересно. Я усмехнулся. — Что интересного? — Всё. Я выпустил дым от травы. — С вами как с детьми. — …Что? Оставили детей в волшебном месте. Гедера так к ним и относится. "Делайте, что хотите, но в меру". Так она и сказала. А бои могут привести к проблемам. Поэтому их и запретили. Я посмотрел на Анес. — Анес, умение драться важно для оценки, так? — Да. Важно. — …Но драк нет? Даже собака засмеётся. Глупо отказываться от того, что важно для оценки. Другие башни могут делать упор на то, что у них хорошо получается. Но Имперская Башня так не может. Нам нечем хвастаться. — Эй, Аудитор. Осторожно сказал Видро: — Я понимаю, что вы хотите всего попробовать. Но, может, стоит заняться чем-то другим, а не площадкой? Посмотрите вниз. Я посмотрел туда, куда показывал старик. — … Маги, увидев мой взгляд, тут же отвернулись. Они не могли сосредоточиться, не знали, что делать. На первом этаже царил хаос. Маги хорошо слышат. Поэтому я слышал, о чём они шепчутся. — Новый аудитор вроде неплохой, но… — Какая разница, аудитор он или нет, против нас принцесса. Что, если мы ей не понравимся, нарушив приказ? — Говорят, у него нет опыта. Может, поэтому он такой смелый? Он не знает, какая строгая вторая принцесса… Опять эта принцесса. — К тому же, говорят, она хочет продать Башню? — Продать Имперскую Башню? Кому? — Если не продаст, то просто закроет. Говорят, содержать её дорого. И что нам теперь делать? Новый аудитор и страшная принцесса. Конечно, они больше боялись принцессу. Все её боялись и дрожали. Видро цокнул языком. — Все в Башне боятся принцессы. Надо что-то придумать. Нельзя просто так стоять тут до десяти часов. Старик волновался и подгонял меня: — Слушаете меня? Нельзя встречать принцессу в таком хаосе! Будет беда! Конечно. Я отмахнулся рукой. — Не переживайте. У меня есть план. Поэтому мы и пришли на площадку. — …План? Все трое удивлённо посмотрели на меня. Я жевал траву и говорил так, словно ничего особенного не было. — Во-первых, она хочет продать Башню. Это точно. — Это не слухи? — Да. Сейчас лучшее время, чтобы продать её подороже. О том, что здесь всё плохо, ещё никто не знает. Но если так будет и дальше, то Башня сильно подешевеет. Поэтому принцессе лучше продать её сейчас. Анес моргнула. — И какой у вас план? — …Надо убраться и ждать, да? В разговор встрял Нокс, поправляя очки: — Лучше не создавать проблем и не злить принцессу. Надо просто убраться и ждать. А потом посмотрим, как она отреагирует. — …Логично. Аудитор, это и есть план? Но я покачал головой. — Глупости. Конечно, Нокс прав. Это разумно и правильно. Большинство людей так и думают. Они молча ждут принцессу. Но. Я знаю, что так нельзя. — Если будете ждать, будет поздно. — В смысле? — В прямом. Если ждать, а потом реагировать, то будет поздно. Гедера — холодная принцесса. Она хорошо оценивает выгоду и редко меняет решения. Как только она приедет в Башню, она сразу же начнёт её продавать. Просьбы вроде "Пожалуйста, выслушайте" бесполезны. Гедера их не слушает. Поэтому есть только один выход. Изменить её мнение. Для этого… К её приезду Башня должна измениться. Как только Гедера войдёт, Башня должна её заинтересовать. Нужно показать ей что-то интересное. Нокс от досады провёл рукой по волосам. — …Вы хотите сказать, что надо всё изменить? За два часа? — Да. — За два часа? И так, чтобы это понравилось принцессе? Это нереально! Нокс был в шоке. — Имперская Башня — это слишком большая ставка, чтобы так рисковать. Давайте просто уберёмся. Прошу вас! — Чтобы изменить ситуацию, надо рисковать. Вы так не думаете? Хорошие возможности всегда опасны. И наоборот, опасные ситуации — это хорошие возможности. Я это понял давно. Анес приоткрыла рот. — …Но как это сделать? Все в панике, они не смогут выполнять приказы. Анес посмотрела на первый этаж. Маги метались из стороны в сторону, не зная, что делать. Они просто ждали принцессу. Но я это уже знал. — Понятно. Все струсили. — Дело не в трусости. Просто они рассуждают здраво. Кто в Империи не боится принцессы? — Анес права. Добавил Видро: — Если они будут выполнять ваши приказы, то станут соучастниками. Если принцесса разозлится, вы сможете им помочь? Вы готовы взять на себя ответственность за всех? — Ответственность? Я лишь слабо улыбнулся. — Ответственность. Улыбка. Но не злобная, а как у ребёнка, который что-то задумал. Он был так уверен в себе, что готов был взять на себя всё. То, что сломало бы обычного человека, для него было как пёрышко. — Я возьму её на себя. Ответственность. Мне вспомнилось прошлое. — Джекиэль, возьми на себя ответственность за континент. Просто закрой врата в Мир Демонов… — Джекиэль, ты отвечаешь за жизни отряда… — Джекиэль, это твоя ответственность. Стебель Солнечной травы выпал у меня изо рта. — …Я брал на себя такую ответственность много раз. Я щёлкнул пальцами. Грохот. Тут же задрожал весь зал. — Вах! — Что происходит?! По краям площадки появились ледяные статуи. Это были красивые женщины с закрытыми глазами. Казалось, они вот-вот откроют их. Маги застыли с открытыми ртами. — Э? — Вау. Красиво… Но они любовались ими недолго. Хууу. Статуи начали дышать белым паром. Маги почувствовали, что с ними что-то не так. — Очень холодно. — Я замерзаю! Что это?! На их коже появился иней. Они посмотрели на меня на втором этаже. — Не шумите. Я, опираясь на перила, сказал: — Если будете стоять, то замёрзнете. Если будете использовать магию, то всё будет хорошо. Так что используйте магию и деритесь друг с другом. — Что ты…?! — Вам что, поговорить больше хочется, чем согреться? Начинайте использовать магию. — Вааа! Согреться было важнее, чем задавать вопросы. Вскоре все на первом этаже начали использовать магию и драться друг с другом. — … Трое, стоявших рядом, смотрели на меня с неверием. Я просто достал новую траву. — Все в Башне, под моей угрозой, дерутся, чтобы выжить. Этого должно хватить, да? — … Они смотрели на меня как на сумасшедшего. Но они знали, что я возьму на себя ответственность. Кто-то на первом этаже закричал: — Этот аудитор — псих! — Я всегда не в себе. Всегда. И сейчас тоже. Я улыбнулся. На мгновение стало тихо. Я внимательно посмотрел вниз. Глазами мага, внимательно. Глазами ответственного человека, уверенно. Глазами первопроходца, тщательно. Затем закрыл глаза. Одна секунда. Две секунды. Пять секунд. Я открыл глаза и сказал: — Не надо ждать десяти. Пусть приезжает к девяти. Я нашёл решение. 22:00. Вход в Имперскую Башню. Вууу. Ветер обдувал женщину. Красивое тело, как будто его вылепил скульптор. В темноте горели только её красные глаза. Она стояла, скрестив руки, и смотрела на Башню. Вууу. Ветер снова подул, и план продажи в её руке зашуршал. Из него выпал маленький листок бумаги. Она быстро поймала его двумя пальцами. Это был конверт с письмом. Щёлк-щёлк, щёлк-щёлк. Вторая принцесса Гедера. Она вошла в Башню. — …Ха. Её лицо было скрыто маской. Конец 19 главы ---------- Вторая принцесса, Хедера (3) Драконы — существа одинокие. Ты, стоящий перед драконом, Запомни это. В далёком прошлом... Принцесса Гедера с утра до ночи училась магии. Ей было сложно, поэтому она не могла отдыхать ни дня. Как только выучила буквы, сразу начала читать. И старалась заниматься даже в плохую погоду. Все жалели её. Это понятно. Она так хотела научиться, но ничего не получалось. Было очень жаль на это смотреть. И вот, однажды... Совсем вдруг... Проснулась кровь дракона. В принцессе проявилась сила дракона. Это было очень почётно. Вместе с силой пришли драконьи слова и приказы. Новость разлетелась по всему миру. Драконьи слова. Приказы. Сила их огромна. Жизнь Гедеры изменилась сразу. Достаточно посмотреть на её титулы. Кого раньше считали медлительной, теперь называли гением, избранницей драконов. Её постоянно звали в академию и башню магии. Даже не просили учить, а просто показать свою силу, чтобы вдохновить других. Гедера любила общаться и всегда соглашалась. Но никто не мог сравниться с ней. Она просто хотела дружить, но с ней обращались как с особенной. — Вверх. — Сломать. — Взорвать. Она говорила слова, и магия работала. Обычным людям нужно учиться этому всю жизнь. Но Гедера не зазналась. Она не была гением с рождения. Она помнила, как ей было сложно раньше, и думала: ...Я одна. Когда ей было трудно, рядом были люди, которые старались помочь. Пусть ничего не получалось, но время, проведённое вместе, было ценным. Она хотела быть со всеми. Гедера больше всего ценила дружбу. Она мечтала, чтобы все вокруг стали такими же сильными, как она, и они снова смогли быть вместе. Но... Мир не был так прост. Всё пошло не так, как она хотела. — Принцессе просто повезло. — Ей всё досталось легко, без труда. — Почему именно ей досталась сила дракона?.. Разница между её жизнью до и после силы была огромной. И теперь казалось, что она никогда и не старалась. Она не понимала, почему её не любят. И она старалась ещё больше. Была доброй со всеми. Но однажды Гедера поняла: — Когда мы видим принцессу, нам не хочется ничего делать... — Мы чувствуем себя слабыми. — Лучше мы сами будем заниматься. Быть гением — уже причина для ненависти. Её существование заставляло других чувствовать себя хуже. Чтобы с ней дружили, ей нужно было держаться подальше. Сколько времени прошло? Гедера перестала выходить из дворца. Смотрела на других из окна. Ждала, когда они станут такими же сильными. Мечтала, когда они снова смогут быть вместе, и говорила: — Станьте сильными. — Станьте великими. Пустые слова. Приказы, которые никто не слушал. — Скорее станьте сильными. — Быстрее станьте великими. Но Гедера повторяла это снова и снова. Она была в депрессии. В ней не было жизни. Она увядала. Она могла бы умереть. Но в её жизни появился человек. — Я Джекиэль. Теперь я буду с вами заниматься. Как давно в её жизни не было новых людей? Его лица почти не было видно из-за роста. Но глаза были голубые и очень ясные. Он был вежлив, но чувствовалась его сила. На первом уроке Гедера показала немного своей силы. Она боялась, что если покажет больше, он скажет, что ей нечему учиться, и уйдёт. Она не хотела этого. — Это всё, на что вы способны? Гедера обрадовалась. План работал. Учитель не уйдёт сразу. — Ваше Высочество. Но дальше он сказал то, Чего она никогда не слышала: — Если хотите учиться у меня, вы должны быть сильнее. Человек начал создавать лёд в воздухе. Сначала просто лёд. Но потом появились сложные узоры, и это превратилось в нечто невероятное. Это была настоящая магия. И это делал человек. Даже с драконьими словами она не смогла бы повторить это. Может ли магия людей быть сильнее магии драконов? — Юная принцесса. — А, да? Гедера вздрогнула. "Юная принцесса" — никогда не приносило ей удачу. Она боялась, что он уйдёт. Но он сказал только: — Старайтесь изо всех сил, когда я рядом. Всегда. С того дня она была счастлива. Могла показать всё, на что способна, и не бояться. Для Гедеры, которая всегда прятала свою силу, это было счастьем. Учитель был очень сильным. Она старалась изо всех сил, но он всегда был лучше. Она чувствовала себя спокойно. И постепенно Гедера начала верить, что люди смогут превзойти магию драконов. Благодаря её учителю. Ведь для людей нет ничего невозможного. Если будет больше таких магов, все смогут дружить... Эти мысли наполняли её сердце. Она повторяла: — Люди могут превзойти магию драконов! — Это возможно! — Давайте станем сильными вместе и будем дружить! Гедера всегда говорила это уверенно. Она верила, что этот день придёт. Потому что она была с учителем. И она будет рядом до конца. Но учитель был очень занят. Он учил других принцесс. У него было много дел. Часто его звали куда-то во время уроков. Она понимала, но ей было грустно. Может, поэтому? Может, поэтому она срывалась на своём друге? Может, поэтому вела себя плохо? — Я не понимаю. Объясните ещё раз. — Я правильно делаю? С 1 часа до 2 часов. С 2 часов до 4 часов. Она требовала всё больше времени от учителя. — Сделайте ледяную статую, похожую на меня. Потом она начала требовать ещё и другое. — Учитель, почему вы не играете со мной? — Я слышала, вы много времени проводите с другими принцессами. — Я тоже хочу играть. А не только учиться. Она сразу пожалела о своих словах. Но учитель согласился. Её сердце забилось от радости. И вот настал день, когда они должны были поиграть. Учитель выглядел иначе. На нём была форма и сапоги. На голове — шляпа. Он был не один. — Капитан, нам нужно уходить! — ...Времени... — ...Нет... Рядом с ним стояли больше десяти человек в форме. Все были серьёзными. Учитель подошёл к Гедере и сказал: — Ваше Высочество, сегодня мы играем в прятки. — Не выходите, пока я вас не найду. Только тогда Гедера поняла. Люди в форме — это искатели. Она подумала, что будет сложно, и кивнула. Но учитель не нашёл Гедеру. Он просто исчез. Гедера пряталась и ждала два дня. Два дня? Она могла бы ждать и дольше. Но её нашли солдаты и силой вытащили. — Ваше Высочество, вот вы где! — Мы нашли принцессу! — Отпустите! Игра не закончилась! Сначала она не верила и ждала. Но прошла неделя. Месяц. Год. Учитель не вернулся. Может, он искал других искателей? — Таких людей не было. Она искала в списках, но не нашла тех, кто был с учителем в тот день. Может, она слишком доставала его, и он ушёл? Если так, то она хотела извиниться. Но учитель не вернулся. Даже император не смог помочь. — У него были свои причины. Гедера снова осталась одна. И посвятила свою жизнь Башне Магии. Хотела показать учителю, что она сделала, чтобы он похвалил её. Но поняла: Другие люди не такие, как учитель. Сила, которую она видела, была не в людях, а в её учителе. Надежда исчезла. Она плакала и не спала ночами. — Вернись. — Пожалуйста, вернись. Но он не возвращался. Прошло много лет. Она больше не плакала. Превратилась в красивую девушку. Но чувства её умерли. Она забросила Башню и ушла к драконам. Поняла, что учитель не вернётся, и перестала мечтать. Но... иногда она хотела забыть. — Позвольте мне забыть. — Позвольте мне забыть. — Позвольте мне забыть. Огонь в ней погас. Она просто хотела забыть. Если ей никогда не встретиться с ним, лучше забыть. Если забудет надежду, не будет так больно. В тот день Гедера тренировалась как обычно. Тренировки её не подводили. И вдруг получила письмо. — ...? Прочитала раз. Потом ещё раз. — Что это? Прочитав десять раз, Гедера нахмурилась. Она не знала, что думать. В письме была строка и рисунок. И предложение. ...Предложение? Это казалось нереальным. "..." С тех пор прошло много времени. И вдруг такое предложение? Её сердце забилось быстрее. Она решила. Раньше и сейчас Гедера изменилась. Раньше она боялась выходить из дома. Теперь она уверенно шла вперёд. Она решила узнать правду. Ей нужно встретиться с ним, спросить, поговорить. ...Точно. . . . . . (хз зачем эти точки, в анлейте так) И вот сейчас. В коридоре Башни Магии. — ... Перед Гедерой стоял мужчина. Глаза всё те же. Усталый взгляд. И палочка во рту. Он был похож на того, кого она помнила, но и совсем другим. О чём он думал, когда писал то письмо? Она не понимала. Не могла даже догадаться. — ...Давно не виделись. Гедера смогла сказать это. Начиналась встреча, которая изменит мир. Конец 20 главы ---------- Вторая принцесса, Хедера (4) Коридор Магической Башни. Я был абсолютно уверен в своих решениях, направленных на процветание Имперской Магической Башни и предотвращение её продажи. Но, поразмыслив, я понял, что есть еще одна проблема. Письмо с предложением. Мои отношения с Гедерой не ограничивались форматом «принцесса и аудитор башни». Когда-то мы были учителем и ученицей, и я даже отправил ей письмо с предложением руки и сердца, будучи изрядно пьян. Что, если этот визит не связан с продажей? Что, если визит Гедеры из-за того самого письма? «…» Голова раскалывалась. Но что сделано, то сделано, и огня не затушить. Погрузившись в раздумья, я вдруг почувствовал чье-то присутствие. В другом конце коридора стояла женщина, от которой веяло подавляющей аурой драконьей крови, и смотрела прямо на меня. Я не дрогнул, когда она, в сопровождении стражника, приблизилась ко мне ровным шагом. В какой-то момент расстояние между нами сократилось, и, оказавшись на расстоянии вытянутой руки, мы оба остановились. — Давно не виделись, — сдержанный тон. Молчание первой нарушила она. Она сильно изменилась, но всё еще была прекрасна. Её иссиня-черные волосы и маска, скрывающая рот. Видны были только глаза, сверкающие, как самоцветы, словно кровью налитые. — Да, давно не виделись. Эта женщина была Гедера, вторая принцесса империи. Искусная в командовании и драконьих словах благодаря своей драконьей крови, та, что однажды могла стать императрицей империи. Именно в этот момент я ощутил волну яростной жажды убийства. Сначала я подумал, что она исходит от Гедеры, но, к счастью, ошибся. Источник был в стражнике, застывшем статуей рядом с принцессой. Его лицо скрывал шлем, а рука уже лежала на рукояти меча, готовая обнажить клинок в любой момент. Я проигнорировал это. Чувствовать угрозу от простого стражника? Никогда. — Как ты поживал? Нет, что ты делал всё это время? — спросила Гедера, сохраняя всё ту же сдержанность в голосе. Не простое приветствие, а вопрос о том, чем я занимался. В моей ситуации ответить на него было крайне непросто. — Эта миссия – совершенно секретна.— Никто, кроме нас с тобой, не должен знать.— Твои погибшие… на самом деле, есть выжившие.— По крайней мере, они должны жить. Ты понимаешь? Раскрыть миссию, которую я тогда выполнял, было невозможно. Император уничтожил всех, кто знал правду, кроме меня, и Гедера, несмотря на то, что была его дочерью, не стала бы исключением. Однако дело было не только в безопасности Гедеры. — Ах… Капитан…— Наши имена… Пожалуйста, когда-нибудь скажи их…— Обещаю. В тот день я дал обещание своим людям. Мои люди были сердцевиной моей жизни, и я никогда не забывал об этом обещании. Чтобы в конечном итоге открыть эту правду всему континенту, сейчас было слишком рано говорить кому-либо. Чтобы нанести один смертельный удар, клинок нужно точить в тишине. Никто не должен видеть этот процесс, и порой даже мне приходилось обманывать самого себя. Великая миссия, месть, такова. Поэтому сейчас было лучше уклониться от вопроса Гедеры. — Всё было… обычно. Обычные дни. Это был лучший ответ, но брови Гедеры дрогнули. В её глазах мелькнули сложные эмоции. Было видно, как тяжело ей было задать этот вопрос, а мой ответ оказался таким простым. Кажется, она решила пойти напролом. — Ты помнишь последнюю игру, в которую мы играли? Прятки. Я помню. — Ты так и не нашел меня. Я тихо кивнул. В то время настойчивость Гедеры не знала границ. Миссия по закрытию врат демонического мира, пока император сдерживал Короля Демонов. Гедера была так полна решимости остаться со мной, что это был лучший предлог, чтобы заставить её держаться подальше. Не дождавшись ответа, Гедера вздохнула. Шурх. Она быстро собрала документы, которые держала в руках. Затем вытащила из них небольшой клочок бумаги. Даже издалека я сразу узнал его – то самое письмо с предложением, которое я написал и отправил. — Зачем ты отправил это письмо? «…» Но тут была другая причина, которую я не мог объяснить. Я написал его пьяным. Я не мог сказать ей этого. Наша встреча произошла спустя очень долгое время, и существовали огромные обстоятельства, которые я даже не начал объяснять. …И чтобы причиной этой встречи оказалось пьяное письмо. Гедера настойчиво ждала моего ответа. — Ты не собираешься отвечать? Было очевидно, что правда обернется катастрофой. В этот момент лучшее, что я мог сделать – это ответить вопросом на вопрос. — А почему ты спрашиваешь? — …Хм, — Гедера слегка нахмурила брови. На её лице читалось непонимание, почему я задаю такой вопрос. Ну, каково это – стоять перед мужчиной, который отправил письмо с предложением, но не может объяснить, зачем он это сделал? Но она продолжила в сдержанном тоне: — Ты однажды сказал мне кое-что. Всегда выкладываться по полной, когда ты рядом. Красные глаза Гедеры смотрели прямо на меня. — Так вот, я спрашиваю тебя, собрав все свои силы. Зачем ты отправил это письмо? И, что еще важнее, ты сам его написал? В голове пронеслись бесчисленные мысли. Во-первых, я не мог сказать ей настоящую причину. В голову пришли несколько правдоподобных оправданий, но я не хотел обманывать Гедеру дешёвой ложью. Моя жизнь и так была порождением лжи королевской семьи. Закончив размышления, я наконец произнес: — …Причина не так важна. В этот момент черные зрачки в красных глазах Гедеры сузились вертикально, как у рептилии. Из-под маски донесся звук стиснутых зубов. — Я написал его сам, но я не могу сказать тебе причину сейчас. — Ха… — В конце концов, Гедера издала пустой смешок. Нет, это был скорее вздох, чем смех. Разочарование в себе за то, что чего-то ожидала. Чувство «конечно же, так и должно было быть». Мне было не дано постичь те сложные эмоции, которые она испытывала. — Действительно, прошлое, похоже, сильно романтизировано, — сухой тон, как у листьев, готовых рассыпаться в прах. — Я ничего не значила для тебя, а теперь ты заришься на королевское положение… Да. Теперь я точно понимаю. Какое облегчение. Я смогу жить дальше, не цепляясь за искаженные надежды. Гедера скомкала письмо и сунула его в карман. — Я ухожу. Это были её последние слова, и Гедера двинулась по коридору, проходя мимо меня. Звук её каблуков эхом отдавался в коридоре. Девочка, которая когда-то бездельничала в ожидании в далеком прошлом, теперь выросла в женщину, которая могла сказать «я ухожу» и сделать это с уверенностью. Это был приятный рост, но в то же время я знал. Я не мог просто так отпустить Гедеру. — Гедера. Я произнес настоящее имя второй принцессы. Но, хотя она явно меня услышала, она не остановилась. В её шагах не было ни тени колебания. — Я еще не закончил говорить. Только тогда она остановилась. Она все еще стояла ко мне спиной, но я понял смысл её остановки. Она будет слушать. — Причина не важна, потому что есть кое-что более важное. Затем Гедера снова пошла. Каблук. Каблук. Она шла так, словно не ожидала ничего от того, что я собирался сказать, словно собиралась принять это за оправдание, что бы я ни произнес. Я сделал шаг пошире, чтобы догнать Гедеру. И в тот момент, когда расстояние между нами сократилось, Свист! Я схватил её за бледное запястье и развернул к себе лицом. В тот же миг яркий белый клинок полоснул в направлении моей шеи. Дззззззззззнь! Стражник молниеносно выхватил меч, но его поспешный удар не смог пробить ледяную стену, которую я успел возвести. Я почувствовал удивление на острие его клинка. Я медленно разжал губы. — Это письмо… Хотя оно было написано под влиянием алкоголя, чувства были искренними. Слово, которое я всё еще мог произнести, не кривя душой. Слово, которое не обманет Гедеру. — По крайней мере, оно было искренним. Мгновенно и Гедера, и стражник замерли. В коридоре воцарилась тишина, когда звук шагов стих. Наши взгляды встретились в воздухе. В тот миг, когда мои голубые глаза смешались с её драконьими красными зрачками. В странное мгновение, когда время и пространство, казалось, застыли на месте. Я всё еще держал её за запястье. Конец 21 главы ---------- Вторая принцесса, Хедера (5) Истина в вине. Что у трезвого на уме, то у пьяного на языке. Крепкий хмель заставляет людей вести себя несвойственно. Благодаря этому уникальному свойству ослаблять самоконтроль, и сегодня по всему континенту выплывают на поверхность скрытые истины. Мое письмо, должно быть, из той же оперы. Я не помнил каждое написанное слово, но был уверен, что не написал ничего плохого. И уж точно не соврал, нагло и бесстыже. …Так что, по крайней мере, оно было искренним. Я не лгал Гедере. «Пока что, держаться за нее вот так — лучший вариант». И это был наилучший, неизбежный выход. Я не мог сказать ей истинную причину, по которой написал это в пьяном виде, а мои инстинкты настойчиво твердили, что если я отпущу Гедеру сейчас, у меня больше никогда не будет шанса встретиться с ней. Если все пойдет наперекосяк, это будет очень хлопотно. Во-первых, я не смогу выполнить условия, поставленные Императором. Император отменит предложение о браке из-за невыполненных условий и, в худшем случае, может даже прибегнуть к средствам, чтобы меня устранить. Тогда я не знаю, что предпримет принцесса, положительно отреагировавшая на предложение, на континенте. Я не смогу получить королевский артефакт, чтобы вылечить свою неизлечимую болезнь, и если я умру раньше времени, будет сложно отомстить за моих павших товарищей. — … …Я вдруг понял, что моя жизнь запуталась, как клубок ниток. Взмах крыла бабочки уже превратился в тайфун. Тем временем Гедера что-то пробормотала. — …Ах. Только тогда я вырвался из своих мыслей. Как кстати, я все еще держал ее за запястье. Тихий коридор. Мы по-прежнему стояли, глядя друг на друга. Только глаза Гедеры, вернувшие себе прежнюю форму, слегка колебались. — …. Как раз когда ее губы собирались что-то сказать… — Аааа! Изнутри башни донесся странный крик. — Мы замерзнем насмерть! — Аудитор! Куда делся Аудитор?! — Аааа! Если подумать, мне нельзя было больше оставаться в стороне. Помимо воссоединения с Гедерой, я был аудитором башни и обязан был следить за тамошними магами. Я отпустил ее тонкое запястье. — Мне нужно идти. В конце концов, я же аудитор. Во всяком случае, я еще увижу ее внутри башни. Я ушел, оставив ее стоять там. Я чувствовал ее взгляд на затылке все время, пока шел по коридору, и думал про себя. …Алкоголь — мой враг. Алкоголь. Пустой коридор. Вторая принцесса Гедера оставалась на месте еще долго после того, как Джекиэль ушел. Смятение в ее сердце по-прежнему бушевало с неистовой силой, не показывая никаких признаков утихания. Она пыталась спокойно вспомнить и рассортировать то, что только что произошло, но неожиданно в коридоре появилась та, о ком она даже не думала. Это была третья принцесса, Солана. — О? Встречаю тебя здесь, ты рано приехала? Имперское сияние, которое не тускнеет даже во тьме. Лицо Империи, Ангел Империи… Гедера задалась вопросом, почему она появилась, но вскоре поняла. Именно Солана самовольно поставила Джекиэля на должность аудитора. Солана, как обычно, оживленно заговорила: — Вторая принцесса, ты встретила Аудитора? Ах, может, мне называть тебя здесь Магистром Башни? Кажется, неприятности продолжаются. — Не «неприятности», а «томления». — Томления. Ах, это я сказала. Я просто сказала это тихо… Хехехе, тихонько хихикнула Солана. Всегда такая светлая, ты вообще поймешь эти сложные материи? Гедера вздохнула, сочтя утомительным объяснять. — Кажется, он уже делает все возможное на разных постах. Я не могла не подумать, как и следовало ожидать от нашего учителя. Разве башня снова не поднимется? Магистр Башни, возможно, тебе стоит более внимательно пересмотреть продажу. — Продажа сейчас не главное… Пытаясь отмахнуться от раздражения, Солана засияла глазами. — Ты не собираешься ее продавать? Ты приняла хорошее решение. — …. В этот момент Гедера в отчаянии провела рукой по волосам. Нет, за пределами отчаяния это постепенно становилось неприятным. Пять принцесс империи выросли в разных условиях, с еще более разными личностями и ценностями, поэтому с самого начала они никогда не ладили. Однако больше всего Гедере не нравилось в Солане — это ее ясная манера поведения, не раскрывающая ее истинных намерений. Эта беззаботная яркость во все времена, без какого-либо учета ситуации, раздражала. Иногда это даже казалось намеренно провокационным. — …Солана. Гедера заговорила слегка резким тоном. — Ты, ты ничего не чувствуешь, увидев его снова после столь долгого времени? Разлука Гедеры и Джекиэля была чрезвычайно болезненной. Это был внезапный инцидент, поэтому не было времени подготовиться, и она была слишком молода, чтобы знать, как справляться с такой сильной болью. Тогда юная девушка была уверена. Если бы он просто рассказал ей об обстоятельствах, она была уверена, что сможет подождать 10 или даже 100 лет. Более того, у нее была уверенность. Она поняла бы все, что угодно. Возможно, она последовала бы за ним, даже если бы мир рухнул. Это было бы менее болезненно. Однако. Разлука тех времен все еще не была разрешена. Сегодня ничем не отличался. Нет, после недавней встречи она стала еще более растерянной. Попросив Императора отложить это и приехав лично, она получила такой результат. …Но почему эта бестолковая все еще такая светлая? — Этот человек? Ты говоришь об Учителе? — Да. — Ты изменилась. Когда ты была младше, ты называла его своим будущим мужем. Гедера стиснула зубы при этой вредной яркости Соланы. Конечно, в далеком прошлом было и такое время. Однако Джекиэль и в этот раз ничего не объяснил. Он ушел без каких-либо объяснений, как и в тот день. И на этот раз он не мог объяснить, но просто хотел, чтобы она поверила, что это было искренне. — Эм, ты расстроена? Это была просто шутка. В конце концов, нет никакой возможности, что вы двое когда-нибудь поженитесь. Солана продолжала в своем обычном тоне. — В любом случае, да. Я не чувствую многого. Я уверена, что у Учителя были свои причины. Я просто рада, что мы снова можем встретиться. Это лучше, чем никогда больше его не увидеть. — Хорошо, что ты не сильно задумываешься. Тебе легко двигаться дальше. — Легко? Не так уж и просто. Ее начинало раздражать даже разговаривать с Соланой. Как только Гедера собиралась закончить разговор и покинуть коридор… — Вторая принцесса. Впервые Солана обратилась к Гедере по имени. Их взгляды встретились в воздухе. Губы Соланы изогнулись в доброжелательной улыбке, типичной для святой, но Гедера могла с уверенностью сказать. Теперешний взгляд Соланы не был доброжелательным. — В этом мире есть вещи. Вещи, которые становятся грехами просто от знания, и вещи, которые причиняют большой вред просто от вопроса… Это всего лишь мое мнение, конечно. — …Что ты пытаешься сказать? — Учитель не курил Солнечную Траву в прошлом. — …. Краткая тишина. — …? Прошло мгновение, прежде чем Гедера нахмурила брови. Если подумать, это правда. В далеком прошлом Джекиэль даже не приближался к табаку, не говоря уже о Солнечной Траве. А теперь от него разило характерным запахом тлеющей Солнечной Травы. — Запрещено владеть Солнечной Травой без королевского разрешения. Даже с разрешением, это в основном для медицинских целей. Я никогда не видела, чтобы кто-то жевал стебель целиком. — Не подбирай слова; расскажи мне все, что знаешь. — Я ничего не знаю. Я говорила тебе раньше, я просто верю. Это единственное, что я могу делать, так как я ничего не знаю. Сказав это, Солана быстро развернулась. — Я пойду вперед. Сегодня тренировка, и если есть какие-либо травмы, моя роль — позаботиться о них. Увидимся внутри. — …. Гедера осталась стоять в одиночестве. Ее и без того сложные чувства еще больше запутались, смешавшись со словами Соланы. Казалось, они поднимаются, как волны, готовые поглотить ее целиком. Почему она чувствовала себя так неприятно сейчас? — Это искренне. Потому что ее слегка поколебало только одно это предложение. Несмотря на то, что ее обманывали годами, она ненавидела и чувствовала себя жалкой из-за того, что ее снова поколебали. Тогда тоже, почему она чувствовала себя такой разочарованной сейчас? …Потому что она не хотела этого признавать, но ей было немного любопытно. Ей стало еще любопытнее узнать правду, которой она не знала. Она теребила скомканное письмо в кармане. Сжечь его или нет? — …. В конце концов, Гедера не сожгла письмо и пошла дальше. Отложено. Она не была достаточно добра, чтобы сразу же поверить ему. И она не была достаточно глупой, молодой или наивной для этого. Но приглядывать за ним и наблюдать было не так уж и сложно. Гедера обладала драконьей кровью. Теперь она была сильна. Если она с самого начала не отдаст свое сердце, предательства не будет. И если произойдет что-то странное, она сможет защитить себя. Приняв решение, она пару раз кивнула. Теперь она на время оставила свою роль второй принцессы в стороне. Ей еще предстояло решить вопрос с продажей Имперской Башни. …Пришло время поработать Магистром Башни какое-то время. Коридор башни. После ухода Гедеры там все еще кто-то оставался. Это был рыцарь-эскорт второй принцессы, Валкон. Несмотря на то, что его лицо было полностью закрыто шлемом, казалось, что его глаза сверкают. С таким пристальным взглядом рыцарь-эскорт все еще смотрел туда, где исчез Джекиэль. Валкон думал. Обладать драконьей кровью означало совершенство. В то же время совершенное существо не питает эмоций. Таким образом, в его сознании Гедера была совершенным существом. Однако. Когда она столкнулась с Джекиэлем только что, Валкон ясно почувствовал необычайное волнение Гедеры. Это был первый раз, когда он видел такое зрелище с тех пор, как начал свои обязанности рыцаря-эскорта в Небесном Царстве. Так что то, что ему нужно было сделать, было ясно. Ради совершенства Гедеры. Ради благородства Гедеры. Нет, ради самой Гедеры. …Он должен устранить этого человека. Готово! Все изменения внесены. Надеюсь, теперь всё именно так, как вы хотели. Конец 22 главы Пояснение: Гедера или Хедера? В целом оба варианта верны, но по мне Хедера больше всего подходит, моя вина что Гедера написал во всех главах, в целом пусть останется Гедера. Не забывайте про лайки! ---------- Вторая принцесса, Хедера (6) Тренировочная площадка Башни. Сейчас здесь царил настоящий хаос. — О, о? Это кто там…? — Почему они в Имперской Башне? Видро и Нокс растерянно переглядывались в царящей среди магов суматохе. Приезд Второй принцессы уже был ошеломительным событием, но тут появилась еще одна неожиданная персона. — …Невозможно ошибиться. Это сама Третья принцесса. Видро пробормотал в неверии. Ангел Империи, Лицо Империи. Сама Третья принцесса, Солана, заняла место на тренировочной площадке. — Фух. Нокс поправил очки и глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. В то же время он лихорадочно размышлял. Какая причина могла побудить Третью принцессу посетить это место? Прежде всего, нельзя оставлять столь высокопоставленную гостью без внимания. Нокс, Видро и Анес направились к Третьей принцессе. Нокс первым набрался смелости. — Прошу прощения. Для меня большая честь встретиться с Вами, Третья принцесса! Я, эмм… кхм-кхм. Он попытался безупречно поприветствовать ее низким голосом, но от волнения его голос сорвался. Получилось полное фиаско. — Для меня большая честь встретиться с Вами, Третья принцесса… Только тогда солнечные глаза Соланы обратились к Ноксу. Нокс, Видро и Анес сделали бесчисленное количество глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Это было вполне естественно. Присутствие Третьей принцессы Соланы было значимо не только как присутствие принцессы, но и как присутствие высочайшей святой. В империи существовал орден, поклоняющийся Богу Солнца, во главе которого стояла святая. Репутация их инквизиторов была чрезвычайно высока. Истории о том, как они безжалостно искореняют все нечестивое, были хорошо известны. Говорили, что после их очищения ничего не оставалось. Могло ли быть что-то нечестивое в Имперской Башне? …Нет, но они не совершали никакой коррупции. — Для нас большая честь принимать столь благородную особу в нашей Башне, просим прощения за нашу неподготовленность. Позвольте узнать цель Вашего визита, Третья принцесса? Однако ответа не последовало, что вызвало у них неловкое чувство. — Ну, как поживаете? Никто не замерз, надеюсь? В этот момент на тренировочной площадке появился Джекиэль, и взгляд Соланы тоже обратился в его сторону. Проблема была в том, что ее взгляд не собирался отрываться. — … В то же время на лицах трех руководителей Башни выступил холодный пот. Естественно, у Имперской Башни были как сильные, так и слабые стороны. В последнее время слабые стороны преобладали, но это не означало, что у нее не было никаких достоинств. Другими словами, были вещи, которые они могли с гордостью показать Солане, и вещи, которые они абсолютно не могли. …Вещи, которые они должны абсолютно не показывать? Взгляды троих одновременно обратились в одно место. Джекиэль, новый аудитор. Только не этот аудитор…! Дело плохо. Надо было соглашаться на должность имперского администратора. В одно мгновение трое встали стеной. Они закрыли Солане вид на Джекиэля и начали отчаянно выкрикивать все, что приходило им в голову. — В этой Имперской Башне есть на что посмотреть. Если позволите, мы с удовольствием проведем для Вас экскурсию. — Этому старику есть, что вам показать… — Вид с верхних этажей восхитителен. Поскольку на тренировочной площадке шумно, я предлагаю перейти в другое место. Одно общение с Третьей принцессой уже истощало их энергию. День, когда был назначен эксцентричный аудитор, и приезд двух принцесс в это место был просто невероятен. Это было похоже на многократные удары молнии. Но… В следующее мгновение произошло нечто неожиданное. — … Солана мягко подняла одну руку, и, словно по команде, слова трех руководителей одновременно оборвались. Все занервничали. Они понятия не имели, что Солана скажет дальше. Что, если она скажет что-то вроде: "Я хочу поближе взглянуть на этого аудитора…" Просто представив такое будущее, их сердца забились чаще. Но Солана просто одарила их яркой улыбкой. В этот момент у троих одновременно зародилась надежда. — Может быть, вы могли бы отойти в сторону? Я хочу видеть, но вы загораживаете мне обзор. — …Простите? Существовало такое понятие, как давление. Когда улыбка другого человека настолько яркая, а просьба настолько любезна, что ты просто не можешь отказать. — … Трое с покорностью отошли в сторону. Они надеялись, что это не так, но взгляд Соланы был прикован исключительно к Джекиэлю. Видро и Нокс поспешно создали прозрачный барьер из маны, чтобы общаться только между собой. Это была магия под названием "телепатическая связь". ─ Что нам теперь делать? ─ Кажется, мы уже обречены. Просто смирись с этим. Пока они общались телепатически. — Хе-хе-хе…. Внезапно Солана, которая пристально смотрела на Джекиэля, прикрыла рот рукой и расхохоталась. Это была невинная улыбка, совершенно не соответствовавшая зрелости святой. — … Руководители почувствовали мурашки по коже. Они даже почувствовали страх. Взгляд Соланы был прикован к Джекиэлю. Солана, даже не моргая. Была ли улыбка Третьей принцессы действительно улыбкой удовлетворения? Они не знали. Могла ли это быть гордость святой, нашедшей что-то, что нужно очистить…? В какой-то момент Анес спросила по телепатии: ─ Случайно, какой следующий пункт программы? ─ Я планирую продемонстрировать метод обучения, отменивший директиву Второй принцессы. ─ …Кто? ─ …Как ты думаешь, кто? — Ах… В конце концов, Анес пошатнулась, схватившись за лоб. Она, должно быть, сошла с ума, чтобы подать заявление об отставке в имперскую семью. Сумасшедшая… Тренировочная площадка Имперской Башни. В этом месте, где стены и пол все еще были покрыты инеем, я внимательно изучал улики, поглаживая подбородок. Ну, пока это все. В заключение, уровень магов оказался ниже ожидаемого. Если бы я был прежним собой, меня бы не волновали достижения других магов, но теперь я официально аудитор. Пока я собирал мысли в голове. — Аудитор. Ко мне с несколько поспешными шагами подошла Анес. Кубик, который она всегда крутила в одной руке, вращался в несколько раз быстрее обычного. Щелк! Я заморозил кубик первым делом. — Так теперь ты называешь меня аудитором? — …Зачем вы его заморозили? Это же бесшумный кубик. Она возилась с замороженным кубиком, выглядя озадаченной. — Дело не в звуке, я же говорил. Он отвлекает. — Ах да. В любом случае, сейчас проблема не в кубике. Настоящая проблема — это кое-что другое, что отвлекает. Анес начала спорить со мной спокойным, бесстрастным тоном. — Две принцессы одновременно посещают это место, и теперь вы должны представить, как вы измените Башню перед ними. Разве это не намного более отвлекает? — Не особо. — Не особо? Что значит "не особо" ? Это серьезно. Анес бесстрастно посмотрела на меня. — Аудитор, у меня вопрос. Я кивнул. Это означало, что она может сказать все, что угодно. — Почему вы заставили магов Башни сражаться? — Во-первых, мне нужно понять их уровень, чтобы обеспечить дополнительное обучение. — Это правда. Благодаря этому мы нагло нарушили директиву Второй принцессы, а вы даже не смотрели процесс спарринга. Разве это не бессмысленно? — Почему это проблема, что я не смотрел? — Маги страдали, мы нарушили директиву Второй принцессы, и теперь нам нечего представить перед двумя принцессами… Что нам теперь делать? Анес по-прежнему была бесстрастна, но ее голос ясно выражал ее беспокойство за выживание Имперской Башни. Анес, гордившаяся тем, что намного спокойнее других, испытывала замешательство. Другими словами, это означало, что нынешняя ситуация в Имперской Башне была настолько критической. Я, возможно, был так же обеспокоен, как и она. Если бы я был некомпетентным магом, то да. Но тот, кто стоит здесь сейчас, — это не кто иной, как Джекиэль. То есть я. — Я и так могу сказать. Бровь Анес слегка нахмурилась. — Даже если бы я вышел, я все равно мог бы сказать. — Что именно вы можете сказать…? Но слова Анес были прерваны. Ш-ш-ш-ш. Я призвал холод в свое тело. Это было заклинание, требующее пяти касаний, но я делал это бесчисленное количество раз, поэтому оно проявилось почти мгновенно. — Анес, лед обычно многое может рассказать. — …Что? — Он всегда рассказывает о том, что пережил. В тот же миг все цвета в моем зрении перевернулись. Я снова медленно осмотрел лед. Лед, окрашенный в черный цвет, содержал флуоресцентные следы магии. Наблюдать за ним было равносильно наблюдению за поединком. Было легко сделать вывод, какая магия была использована и как. Психометрия. Способность читать все воспоминания, связанные с объектом, прикоснувшись к нему, я мог достичь с чистой магической способностью. Как и ожидалось, ниже ожидаемого. Конечно, мои мысли не изменились даже после пересмотра. Даже несмотря на то, что я загнал магов в страх замерзания, результаты были только такими. Магию, продемонстрированную здесь, можно было описать одним словом — "грубая". Конечно, мир мог бы устроить овацию за такой уровень магии, но цель Имперской Башни — стоять на вершине. Этого было далеко недостаточно. — Соберите. С этим одним словом все кристаллы льда собрались на моей ладони. Кагагагагак. Они терлись и крошились друг о друга, образуя идеальный сферический кристалл. Даже внутри он был прозрачным. Я закрыл глаза и впитал все его следы. Один. Два. Три. Мне не потребовалось много времени, чтобы собрать свои мысли. Когда я открыл глаза, Анес смотрела на меня в замешательстве. Я внезапно спросил ее: — Есть ли еще кто-нибудь, кого мы должны позвать? С щелчком я вытащил Солнечную Траву и откусил кусочек. — Жаль показывать это только тем, кто здесь собрался. Наконец, пришло время презентации. В отличие от обычного, на тренировочной площадке Имперской Башни ощущалось ощутимое напряжение, которого никогда раньше не было. Причиной было, конечно же, присутствие двух знатных особ. Вторая принцесса Гедера и Третья принцесса Солана наблюдали за происходящим с широко открытыми глазами. — … Все затаили дыхание и наблюдали за реакцией принцесс. У всех были похожие мысли. Казалось, продажа Имперской Башни уже была неизбежна. Но все в глубине души надеялись, что новый аудитор сможет это остановить. Наконец, когда казалось, что кто-то может задохнуться… Появился аудитор Башни, Джекиэль. Однако он даже не стал утруждать себя формальностями. — Я тут подумал. Все взгляды сосредоточились на одном человеке. Неужели он действительно сможет остановить продажу Башни? Что он собирался представить, что заставляло его действовать так самоуверенно до абсурдной степени…? Человек, на которого сразу обрушились все сомнения. — Лучше просто продать такую Башню. Он внезапно сказал то, чего никто не ожидал. — … После его заявления воцарилась тишина. — … Казалось, время остановилось; тишина длилась очень долго. — …? Прошла почти минута, прежде чем бровь Гедеры дернулась. — …! Запоздало выражения шока начали распространяться среди магов. Их глаза увеличились почти в три раза, а рты раскрылись. Они ясно слышали то, что сказал аудитор, и это делало ситуацию еще более шокирующей. — Ху-ху-ху-ху… Третья принцесса, Солана, вовремя издала смешок. В этот момент у всех возникло предчувствие. …Эта презентация уже была беспрецедентной ситуацией. Конец 23 главы ---------- Вторая принцесса, Хедера (7) За пять минут до начала объявления. Принцесса Гедера, вторая принцесса империи и владелица Имперской башни, хмурилась, пролистывая планы продажи. — Хм. Её мысли по-прежнему были спутаны. — Ваше Высочество, я сам со всем разберусь.— Покорнейше прошу не вмешиваться. Она намеревалась покончить с делами с Джекиэлем одним махом, но потерпела неудачу. Это было похоже на смятое письмо в её кармане — крайне неприятная ситуация. В какой-то момент она решила, что он просто ищет оправдания, и собралась уйти, но это решение обернулось против неё. Кто бы мог подумать, что он схватит Гедеру за запястье, скажет, что искренен, и просто уйдёт? Он, безусловно, был грозным противником. В любом случае, пришло время сыграть роль Магистра Башни. — Вздох. Одна только мысль об исполнении обязанностей Магистра Башни вызывала у нее вздох. "Что за объявление?" Это просто место, где люди отчаянно умоляют её не продавать башню. Она уже сталкивалась с подобными ситуациями бесчисленное количество раз. Люди с натянутыми улыбками, пытающиеся угодить Гедере, отчаянные лица тех, кто потеряет работу, если башня исчезнет… Она великодушно сохраняла башню, ощущая себя милосердной, но обстоятельства изменились, и теперь это стало сложно. "Церемония Вознесения." В Небесном Царстве существует грандиозное событие под названием Церемония Вознесения. Это масштабное мероприятие, на котором тех, в чьих жилах течет кровь драконов, признают живые легенды, сами драконы, и им дается возможность стать одним из них. Гедера намеревалась заранее устранить любые пятна на своей репутации. Быть известной как "владелица убыточной башни" — практически позор. На самом деле, учитывая Церемонию Вознесения, не было смысла прислушиваться к каким-либо объявлениям. Было бы правильно продать башню, не слушая никого. Однако… Несмотря на это, причина, по которой она лично заняла место, заключалась в… — Я искренен. …Всего лишь из-за этих нескольких слов. Она хотела дать ему шанс. — Послушаем? Если то, что написано в письме, было правдой, что же приготовил Джекиэль? Сможет ли он представить что-то, что заполнит пробелы, которые он так и не объяснил? Её эскорт-рыцарь Валкон тихо склонился. — Принцесса, вы действительно будете слушать этого человека? — Да. Конечно, если он начнет нести чепуху, она немедленно уйдет. Она, безусловно, держала ситуацию под контролем. Гедера несколько раз повторила это про себя, и шепот в зале прекратился. Наконец появился Джекиэль. Однако, с самого начала Джекиэль обманул ее ожидания. — Я тут подумал… Она ожидала поток цветистых фраз, но этого не произошло. Она думала, что он будет излишне вежлив и формален, но он не был таким. — Такую башню лучше просто продать. — … Сначала она усомнилась в своих ушах. — …? Ей понадобилась минута, чтобы осознать, что она правильно расслышала. Услышав правильно, ей пришлось снова усомниться в своих ушах. Вскоре в ее голове возникла единственная мысль. "Что?" …Она понятия не имела, чего он пытается добиться. Наконец, началось официальное объявление. Хрусть. Джекиэль достал новую Солнечную Траву и начал жевать. — Как всем известно, Имперская башня — это место, где используют и исследуют чрезвычайно продвинутую магию. Однако, есть те, кто не может справиться даже с основами. В головах магов началась лихорадочная работа. Они понятия не имели, что он пытается сказать, о чем думает аудитор. …Еще и говорит в такой неформальной манере? Но сейчас не время задавать вопросы. Ш-ш-ш. Джекиэль выпустил короткое облачко дыма от Солнечной Травы, и тут из земли начали подниматься ледяные статуи. — А? — Что? Это я? На их лицах отразилось смешение удивления и замешательства. Они были поражены, потому что понимали, насколько сложно создать такие точные ледяные статуи, но не могли понять, почему статуи так похожи на них самих. Джекиэль продолжал свое объявление, жуя Солнечную Траву. — Базовое магическое ледяное копье. Достаточно одного свитка. Он развернул подготовленный свиток. Ш-ш-ш! Свиток, брошенный в воздух, принял форму ледяного копья и пронзил воздух. Это была простая и классическая форма. — Но что насчет такого ледяного копья? Свист! Шмяк! Не успел он договорить, как что-то пронеслось по воздуху и вонзилось в стену. Оно двигалось слишком быстро, чтобы уследить за ним невооруженным глазом. Наконечник был в форме пильного полотна, а скорость была несравнима. Разница была настолько велика, что это нельзя было считать той же магией. В конце концов, ледяное копье в свитке было разработано с 14 штрихами, в то время как проявление Джекиэля имело 80 штрихов. — Почему у одной и той же магии такая огромная разница? Просто потому, что она была улучшена? Разве никто серьезно не исследовал этот вопрос? Ни один маг еще не ответил. — Тогда почему время проявления одинаковое? Объем техники и время проявления должны быть пропорциональны, так почему? И снова никто не ответил. Однако теперь все были сосредоточены на словах Джекиэля. — Конечно, откуда вам знать. Вы зациклились на уникальности магии и новых открытиях, упуская действительно важные вещи. Именно тогда… Скрип. Ледяные статуи, похожие на всех присутствующих, начали двигаться. Это было чудесное зрелище, словно у них была своя воля. У магов отвисли челюсти. — Ответ кроется в самопознании. Отныне вы должны наблюдать за собой, а не за магией. Бесчисленное количество раз. Хрусть. Движения ледяных статуй были воссозданием тех напряженных спаррингов, которые маги проводили в отсутствие Джекиэля. — …! Маги были потрясены и вцепились в перила. Им хотелось как можно дольше видеть эту невероятную магию вблизи. Это был инстинкт, от которого не мог избавиться ни один маг. Конечно, Гедера все еще хмурилась. Она не хотела признавать, что увлеклась этой презентацией. Особенно она не хотела признавать, что находит ее интересной… Это было результатом сочетания гордости и непокорности. — Хотя вы и являетесь практикующими, большинство из вас провели свои жизни, наблюдая за тем, как другие проявляют магию. Как прошла ваша жизнь? Джекиэль указал на одну из движущихся статуй. Статуя, казалось, выполняла какое-то действие, вероятно, используя свиток. — Этот активировал свиток вызова камнепада, поэтому я применю к нему свое понимание. Это всего лишь несколько примеров. Джекиэль развернул свиток вызова камнепада. Хлоп! Камни, сгенерированные в воздухе, начали падать. — Измените элемент, действующий в основных штрихах, на лед. Он применил свое самопознание к свитку. Падающие камни в воздухе превратились в гигантские сосульки. — Но не всегда есть необходимость сбрасывать их вниз. Он скорректировал направление цепи. Обратный ход. Падающие сосульки выстрелили обратно в воздух. Это не было телекинезом или чем-то подобным. Это также было "использованием" свитка. — Иногда, чем больше, тем эффективнее. Он разделил определенные штрихи, нарисованные прямой линией на свитке, на бесчисленные пунктирные линии. Мгновенно сосульки разделились на десять идентичных форм и вонзились в землю. Сочетая свое самопознание со свитком камнепада, он использовал эффекты падения сосулек, подъема сосулек и выстреливания разделенных сосулек — все с одним свитком. — … Гедера непроизвольно поиграла с маской, закрывающей ее рот. Это была ее старая привычка, когда она чем-то интересовалась. И на то были веские причины, слова Джекиэля были просто идеалистическими. Это определенно не было базовым. Определенно. Зачем в мире существуют слова "легко сказать"? Даже если что-то теоретически возможно, есть много вещей, которые практически невозможно достичь. Если бы каждая теория могла быть реализована, не было бы различий между гениями и глупцами. Именно такой была презентация Джекиэля. …Просто легкая история, которую легко сказать. Разве это не все? Разве это не слишком сложно, чтобы попытаться сделать это на самом деле? — Ладно, на этот раз давайте углубимся в этот свиток. Но… Если бы кто-то мог так легко осуществить эту теорию на их глазах. Если бы кто-то доказывал, что это не невозможно прямо перед ними. Если бы кто-то превращал якобы легкую для произнесения историю в действительно легкую, искра зажглась бы в сердцах магов. Желание попробовать это хотя бы один раз. — У каждого из вас своя конституция. Все они разные, и именно за это вы должны цепляться как за свою уникальность. Для этого вы должны наблюдать за собой бесчисленное количество раз. Если подумать, в тренировочном зале не было зеркал. Маги наблюдали только за внешним видом других. Все в тренировочном зале уже сосредоточили все свое внимание на Джекиэле. Я, которого он показал через ледяные статуи, был одновременно незнакомым и приветливым. Я, который был упорно равнодушен к себе, теперь осторожно протягивает руку к себе как к магу. Примирение с собой, схваченное желанием и мужеством. Первое рукопожатие. — … Искра медленно зажглась и в сознании Гедеры. Это был момент, когда частота трения постепенно сужалась. В этот момент, когда даже маленький огонек, казалось, был зажжен… — Достаточно. Джекиэль внезапно прекратил все свои действия. В то же время все ледяные статуи в тренировочном зале превратились в пар. Словно ничего и не было. — А? — Ох! — Еще немного…! Тут и там инстинктивно вырвался вздох. На мгновение Гедера тоже почувствовала, как по спине пробежал холодок. Потому что она отчетливо почувствовала сейчас чувство сожаления. Неужели она чувствовала сожаление? …Неужели ей было настолько интересно слушать рассказ Джекиэля? Все, кроме Гедеры, смотрели на Джекиэля с тревожными выражениями лиц. Они отчаянно надеялись на возобновление его презентации. Остановиться здесь ничем не отличалось от пытки. — …Ну, это примерно то, что для меня означают основы. Конечно, Джекиэль просто небрежно жевал новую Солнечную Траву. — Давайте просто продадим ее. У вас, ребята, даже нет воли для этого. Затем у всех загорелись глаза. Это был не бунт, а просто мольба. Маги уже смотрели на Джекиэля с выражениями, словно умоляя о шансе. — Почему вы так смотрите? Разве это не так? Маги кивнули глазами. Но Джекиэль снова покачал головой. — Но все равно нет. Это противоречит указу. В то же время он издал смешок. Озорная улыбка, как у сорванца, но совсем не неприятная. — Если только Вторая Принцесса не передумает. В то же время головы всех магов быстро повернулись, как у сов. Точкой, куда устремились бесчисленные взгляды, было, конечно, лицо Второй Принцессы Гедеры. — … На мгновение Гедера почувствовала то, что они чувствовали. В отличие от прежнего, это была не просто детская мольба остановить продажу. За их глазами горело желание. Руки чесались, чтобы проявить магию прямо сейчас. Они, наконец, были магами. Это было зрелище, которого Гедера никогда раньше не видела. — Вздох. В конце концов, принцесса издала глухой смех. ---------- Вторая принцесса, Хедера (8) Пространство тренировочной площадки Имперской башни наполнила тишина. — … Гедера продолжала размышлять, ощущая на себе взгляды всех присутствующих. Почему ее так раздражают эти объявления? Потому что большинство из них апеллируют к эмоциям. Они умоляли Гедеру пощадить их от потери работы и упрашивали отложить продажу, словно вымаливали жизнь. Но сегодняшняя ситуация была прямо противоположной. Здесь собрались не сотрудники, стоящие на грани увольнения, и не кормильцы, отчаянно пытающиеся прокормить свои семьи. В этот момент они стояли перед принцессой как маги. Это можно было понять по взгляду в их глазах. Раньше они действовали, стремясь к результативности, но теперь их единственной целью было «испытание». Стремление к успеху превратилось в стремление избежать сожалений. Действия ради успеха, действия во избежание сожалений. Хотя на первый взгляд они могут показаться похожими, между ними огромная разница. Джекиэль, и никто другой, привел к такому результату. — … Гедера взглянула на план продажи в своей руке. Вторая принцесса была уверена в себе. Она знала, что сможет высмеять и проигнорировать большинство историй. — … Однако… Презентация Джекиэля, независимо от ее личных симпатий или антипатий, определенно не была просто обыденной историей. Это было то, чего она совершенно не ожидала. — … Размышления продолжались. Церемония Вознесения. До Церемонии Вознесения, события, которое должны пройти все, в чьих жилах течет кровь драконов, в Небесном Царстве, оставалось не так много времени. Отчет о результатах деятельности башни должен быть представлен еще раньше. Поэтому эта ситуация была рискованной и для Гедера. Если башня, которую она доверила, успешно вырастет, это добавит еще одно достижение в послужной список Гедеры. Но если этого не произойдет, это останется зияющим пятном и будет сдерживать ее на Церемонии Вознесения. Затем в голове внезапно всплыла одна фраза. — Я искренен. …Мог ли он знать, что Церемония Вознесения приближается? Он не мог объяснить обстоятельства, но его сердце было искренним? Пытался ли он вырастить эту башню ради Церемонии Вознесения Гедеры? — … Проблема заключалась в том, что она не могла спросить его напрямую. Гедера и Джекиэль были разлучены долгое время, и в результате они мало знали друг о друге. Даже если бы она спросила напрямую, все равно не было уверенности, что она получит ответ. — … Гедера тихо огляделась вокруг. Все по-прежнему смотрели на нее. С искренними глазами, они просто смотрели. Как только ее мысли начали бесконечно растягиваться… — Принцесса, пожалуйста, мы умоляем вас. Кто-то нарушил тишину. Нокс из Фракции Практиков вежливо поклонился и взмолился. — Пожалуйста, дайте нам шанс. Это был сигнал, и маги заговорили в унисон. — Пожалуйста, мы умоляем вас! — Пожалуйста, отложите продажу! — Мы будем действительно усердно работать! Те же самые строки, что и раньше. Эти слова совсем не изменились. Но в отличие от прежнего, нынешняя Гедера размышляла. По мере того как тренировочная площадка быстро наполнялась шумом. Вторая принцесса опустила маску и тихо пробормотала. — Стоп. Тогда все остановились без какого-либо предупреждения. Это было странное зрелище, словно время было запечатлено на фотографии на мгновение. Это была сила обладателя крови дракона. Словесный Приказ. — …Один день. Из центра неподвижного пространства заговорила Вторая принцесса. — Всего один день, я подумаю об этом. Она сняла Словесный Приказ и вышла из комнаты. На следующий день. Я проснулся, как только забрезжил рассвет. Посмотрев на часы, я увидел, что пять утра, и через час будет объявлено решение Гедеры. Приведя себя в порядок, я открыл дверь общежития и обнаружил там прямоугольную коробку. — Ланч-бокс? Я открыл крышку. В тот же миг распространился аппетитный аромат. Внутри было несколько свежих овощей и жареных блюд, а также записка. [Я хорошо посмотрела презентацию. Я отступлю первой.][Я помолюсь за твое "пока", Учитель!] Я сразу понял. Это оставила Солана. — Это "безопасность", а не "пока". Несмотря на ее исключительную святую силу, с ее правописанием ничего нельзя было поделать. Между тем, я внезапно вспомнил прошлое. — Учитель! Давайте поедим вместе!— Я это приготовила! Солана всегда любила готовить, и всякий раз, когда она была в хорошем настроении, она предлагала еду, которую приготовила. Получать от нее ланч-бокс я не испытывал уже давно, поэтому это казалось несколько странным. «Прежде всего, похоже, что Солана довольна; это облегчение». Ангел превращается в дьявола в тот момент, когда он поворачивается. Помню, когда мы разговаривали в приемной раньше, от нее исходил огромный холод. К счастью, этого больше не было. Теперь осталось только решение Гедеры. — Аудитор, Аудитор. В этот момент кто-то позвал меня. Дважды. — Аудитор. Уже три раза, владельцем голоса была Анес. У нее было пустое выражение лица, но каким-то образом она выглядела взволнованной. — Анес, у тебя что, три аудитора в подчинении? — Конечно, нет. Я эксклюзивный секретарь. Естественно, вся моя работа — заниматься одним человеком. — Тогда зачем звать три раза? Я слушаю. — …Потому что это срочно. Срочно. Мой взгляд переключился на куб в ее руке, и Анес быстро засунула его в карман. Однако карман костюма оказался недостаточно эластичным, чтобы вместить куб. …Он торчал, как белка, держащая желудь. — В любом случае, Аудитор. Анес быстро сменила тему. — Мы получили сообщение от другой башни. После проверки содержания вы должны написать ответ сами. Я получил от Анес лист бумаги. Пригласительное письмо Приветствуем вас. И в этом году шесть башен империи объединились для проведения встречи по обмену магическим опытом благодаря неустанным усилиям и достижениям. В этом году мы просим всяческой поддержки, поскольку это год отчетов о результатах деятельности, и мы особенно просим присутствия уважаемых гостей Имперской башни, чтобы украсить это мероприятие своим присутствием. Хотя этого может быть недостаточно, мы подготовили такие подарки, как артефакты и эликсиры. По крайней мере, мы считаем, что вы не будете разочарованы. Мы сделаем все возможное, чтобы принять вас, даже просто за посещение. От Черной, Красной, Синей, Фиолетовой и Зеленой Башен Империи. Само содержание было очень простым. Это было приглашение Имперской башни принять участие в регулярной встрече по обмену опытом, где собираются руководители каждой башни. Но я прочитал это приглашение трижды. Потому что это было странно. …Условия были странно хороши. — Анес. — Да. — Они говорят, что будут раздавать подарки только за посещение; разве обычно не наоборот? Если это встреча по обмену опытом, где собираются руководители шести башен, то просто участие было бы огромным опытом. Разве не было бы более распространенным предлагать подарки для поощрения участия? Но это было странно. Они раздавали ценные вещи просто за участие. После расследования выяснилось, что для этого была причина. Анес продолжала спокойно. — Говорят, что Имперская башня не посещала встречу по обмену опытом уже более десяти раз. Не один или два раза, и другие башни, похоже, заметили нашу жалкую ситуацию. «Они ждали этого». Другие башни не дураки. Они, должно быть, давно заметили, что с Имперской башней что-то не так. Они планируют каким-то образом заманить нас, выявить наши слабости, смутить нас и повысить свои собственные позиции. — Посещение обременительно. Разве мы не можем просто взять подарки? — …Вы серьезно? — Я не в себе, чтобы начинать. — Сейчас не время для шуток. В любом случае, самая большая проблема сейчас… Анес на мгновение запнулась. — Они попросили немедленный ответ. Мы еще не слышали решение Второй принцессы о продаже, что вы думаете, Аудитор? Как нам ответить? Я тихо моргнул. Не потому, что у меня было много мыслей, а потому, что не нужно было беспокоиться. — Скажи им, что мы придем. Я был уверен в том, что завоюю доверие Гедеры. Я был уверен в том, что посещу встречу по обмену опытом с гордостью. Анес посмотрела на меня так, словно хотела что-то спросить, но потом она кивнула и начала что-то записывать в своем блокноте. — …Понятно. У вас, должно быть, есть план, Аудитор. — Ах, скажи им, что нам не нужны эликсиры, а пусть подготовят Солнечной Травы. Щелк. Наконечник ручки Анес сломался. Внутри тренировочной площадки Башни. Наконец, наступило время, которое обещала Гедера. После того как Гедера заняла свое место, комнату наполнила только тишина и огромное напряжение. Это было естественно. Независимо от того, насколько хороша была презентация Джекиэля, решение в конечном итоге принадлежало Второй принцессе. Будет ли она продана, как и планировалось, или пересмотрена и отложена? Это конец или есть еще один шанс? …Все ждали ответа Гедеры, словно у них вытянутся шеи. — … И вот, в какой-то момент, Гедера встала со своего места. Как только она собиралась что-то сказать… — Простите, Принцесса. Внезапно встал еще один человек. — …? В то же время вопросы наполнили глаза магов. Причина была в том, что он не был магом. Он был рыцарем-эскортом, который всегда был рядом с Гедерой. Именно он встал. — Я Валкон, рыцарь, отвечающий за защиту Второй принцессы. — Валкон, что случилось? Даже сама Гедера еще не знала его намерений. — Просто… Валкон повернул голову в определенном направлении. Его острые глаза, которые невозможно было скрыть за шлемом, были направлены на Джекиэля. — У меня есть просьба, которую я должен озвучить принцессе прямо сейчас. Валкон закончил свои слова тяжелым голосом. И все же он пристально смотрел на Джекиэля. ---------- Вторая принцесса, Хедера (9) — Это редкий случай, Валкон. Гедера коротко выразила свои мысли. Имперская Королевская Гвардия. Столичные рыцари, странствующие рыцари… На континенте было много рыцарей и рыцарских орденов, но на вершине всех без сомнения находилась Королевская Гвардия. Они собирают опытных рыцарей и подвергают их суровым тренировкам. Из этого процесса выходят элитные рыцари. Так что на континенте поговорка о том, что один рыцарь Королевской гвардии может противостоять целому отряду других рыцарей, была не просто шуткой. Однако… Королевская гвардия также была известна под другим названием. — Безмолвные рыцари. Они никогда не издают лишних звуков. Когда они взмахивают своими мечами, не слышно ни звука. В последний момент они не оставляют последних слов. И все же Валкон был рыцарем-эскортом из Королевской гвардии. То, что он попросил высказаться в официальной обстановке, как сказала принцесса, было действительно редкостью. Однако, наоборот, когда он говорил, это всегда было по значительной причине. Чтобы стать рыцарем-эскортом принцессы, нужно пережить бесчисленные соревнования, даже внутри Королевской гвардии. Только когда другие рыцари называют тебя сверхчеловеком, ты можешь взять на себя почетную задачу защиты принцессы. Итак, человек, который говорит сейчас, не просто рыцарь. Он говорил как сверхчеловек, достигший огромной чести. У Второй принцессы не было причин не слушать. Валкон сначала вежливо поклонился. — Прошу прощения за мою грубость. Я осознаю свое самонадеянное поведение. — Сначала говори. Я выслушаю. Наблюдавшие маги сглотнули. Почему рыцарь-эскорт вдруг вышел вперед? В то время как на лицах магов начала проявляться неизвестная тревога, аудитор Джекиэль оставался очень спокойным. Пфф. Спокойно, он просто выдохнул дым Солнечной травы. На самом деле, он был очень хорошо знаком с такими ситуациями. Слава была обременительна, а анонимность — разочаровывала. Джекиэль принадлежал к последним. Большинство задач, которые он брал на себя в течение своей жизни, должны были выполняться втайне, поэтому для него было редкостью не сталкиваться с сопротивлением. — Кто ты такой?— Ты можешь взять на себя ответственность?— Ты знаешь, кто я такой? «Я не могу сосчитать количество». Отношение тех, кто смотрел на Джекиэля свысока и требовал доказательств, было бесчисленным. Для Джекиэля такие вещи были просто обременительными. Они никогда не были трудными. Именно тогда Валкон продолжил говорить. — Прежде чем Вторая принцесса примет решение о продаже башни, есть кое-что, о чем я должен попросить. Однако Джекиэль немедленно прервал его. — Кажется достаточным попросить после того, как будет вынесено решение, поскольку принцесса уже приняла его. — … Тогда острые глаза внутри шлема повернулись к Джекиэлю. Это была враждебность, не оставляющая места для неправильного толкования. Лицо Второй принцессы было более чем наполовину скрыто ее маской, но на мгновение в ее глазах промелькнул слабый интерес. Гедера медленно открыла рот. — Аудитор, кажется, вы уверены, что услышите желаемый результат. Джекиэль даже не ответил на вопрос. Он просто расслабленно улыбнулся и молча поклонился, как бы подтверждая предположение Гедеры. Это была поистине огромная уверенность. Но тут произошло следующее. — Независимо от сегодняшнего решения, аудитор должен исправить свое отношение. Как он может быть таким грубым в присутствии принцессы? И снова голос принадлежал Валкону. Его глаза были похожи на глаза дикого зверя, встреченного ночью. Но Джекиэль воспринял это как бессмыслицу. — Меня не волнуют манеры; меня волнуют только результаты. Он был спокоен, как будто Второй принцессы там и не было. — Разве это не лучше, чем некомпетентный аудитор? — …Как ты смеешь? Для Джекиэля это был искренний вопрос, но для Валкона это казалось провокацией. Валкон положил руку на рукоять меча и посмотрел на Гедеру. — Дайте мне всего 10 минут на урок. Я привью этой башне этикет общения с принцессой. Однако, к небольшому смущению Валкона, даже Гедера, казалось, не обращала внимания на отношение Джекиэля. Вторая принцесса просто слегка махнула рукой и заговорила. — Рыцарь-эскорт, выскажи свою просьбу первым. — …Понятно. Не было выбора. Если он взволнуется из-за чего-то, что принцесса не считает проблемой, это будет превышением его полномочий. Валкон почувствовал еще большую тревогу и беспокойство из-за этого. …Отношение Гедеры к Джекиэлю было другим. Он никогда не видел, чтобы принцесса обращалась с кем-то подобным образом. Рыцарь-эскорт глубоко вздохнул, выпрямился и заговорил. — Принцесса, я считаю, что великий человек и великий лидер — это совершенно разные вещи. Разница огромна. — Хм. — Даже если аудитор — выдающийся маг, он ничего не доказал как лидер в этой презентации. Чтобы Имперская башня достигла высоких результатов, каждый, кто связан с ней, должен улучшить свои навыки, не так ли? Все слушали молча. Сама логика была здравой. — Многие имперские граждане страдают от недавних явлений эрозии. Если он действительно отличный аудитор, он должен быстро обучить квалифицированных людей и показать результаты. Гедера, казалось, на мгновение задумалась о чем-то. Затем она кивнула, словно приняла решение. — Я дам другим возможность высказаться. Вы не должны просто слушать. Не стесняйтесь делиться своими мнениями. Тогда Видро, глава Теоретической фракции, немедленно встал. — Вы сказали быстро обучить квалифицированных людей и показать результаты, но о каких конкретно сроках вы говорите? Учитывая, что скоро состоится встреча по обмену опытом. — Имперские граждане соседнего региона, Луипле, страдают от магии и монстров прямо сейчас. Я считаю, что это должно быть решено по крайней мере в течение недели. — …Неделя? Вы должны быть разумными! — Я уверен, что могу обучить учеников до рыцарей в течение недели. Неужели эта башня действительно не способна на это? В этот момент Нокс также поправил очки и вмешался. — Рыцарь-эскорт, аудитор дал огромную мотивацию магам, которые бесцельно бродили по башне. Разве это уже не достижение само по себе? — Мотивацию могут дать даже бандиты. Важны видимые результаты, а не подобные эмоции. — Что…?! Вы хотите сказать, что мы бандиты! — Вы получили инвестиции от налогоплательщиков, но не показали никаких результатов, так что, возможно, называть вас бандитами слишком щедро. Вы грабили их законно. — …! На лицах магов начали проявляться обида и тревога. Они только начали надеяться после презентации, но рыцарь-эскорт пытался снова все отнять. Проблема была в том, что его слова были полны правды. Доказать превосходство не как личность, а как лидер; логически это было вполне разумно. Однако маги были встревожены. Между мечтами и достижениями целая пропасть. Смогут ли они достичь уровня, который показал аудитор? Смогут ли они прибыть в место, пораженное явлениями эрозии и магии, и добиться потрясающих результатов? …И в течение недели? Результаты означали очищение пораженного района. Очищение означало победу над монстрами. Победу над демоническими сущностями. И более того, стабилизацию жизни людей…. Они ни в чем не могли быть уверены, поэтому просто тревожились. В этот момент тренировочная площадка начала волноваться. — Стоп. Произнесла Гедера. Она не опустила маску и не использовала Словесный Приказ, но этого одного было достаточно, чтобы положить конец волнению на данный момент. — Валкон верно выполнял свои обязанности на протяжении многих лет, и презентация нового аудитора была впечатляющей. Я приму решение, основываясь на том, что услышала до сих пор. Взгляд принцессы скользнул в сторону Валкона. — Я носительница крови дракона, принцесса и словесный маг… Вес моих слов огромен. Я решила подумать об этом ровно один день, поэтому я приму решение сейчас. Рыцарь-эскорт не посмеет возражать, не так ли? — Я не посмею возражать. Я буду следовать тому, что вы решите. Гедера кивнула. — Во-первых, я не буду продавать башню. Это мое решение. — …! Глаза магов расширились. Их лица, ранее полные беспокойства и тревоги, теперь переполнялись радостью. Но слова Второй принцессы еще не были закончены. — И хотя аргумент моего рыцаря-эскорта имеет смысл, с точки зрения аудитора с плотным графиком, это предложение может только вызвать колебания. Также верно и то, что от этого нет никакой выгоды. — … — Так давайте сделаем это. Гедера медленно перекинула одну ногу через другую. Соблазнительная поза. Слова «очаровательная» было недостаточно, чтобы описать ее. — Если аудитор примет предложение моего рыцаря-эскорта, несмотря на плотный график, я открою часть Королевской Сокровищницы. Это будет награда для башни. — …Королевская Сокровищница? Анес пробормотала непроизвольно. Королевская Сокровищница — разве это не место, где хранятся невероятные вещи? — Я открою первый этаж и предоставлю башне то, что она пожелает. Я словесный маг. Я не лгу. — Весь первый этаж…! Маги заволновались. С другой стороны, Валкон оставался спокоен. В конце концов, аудитор никогда не ступит в сокровищницу. Нет, он даже не примет предложения, чтобы доказать это. Причина была проста. Эти люди не смогут этого сделать. В то же время взгляды всех обратились к Джекиэлю. Это была ситуация, похожая на ловушку. Это не было обязательным, но была награда за участие. На первый взгляд казалось, что можно просто отказаться от награды и избежать участия, но, конечно, не было дурака, который бы так думал. …Принцесса проявляла интерес до такой степени, что предлагала награду. У нее также были ожидания. В этом вся суть. Если он избежит этого, принцесса будет разочарована, а это проблема. Если он согласится, нет никакой возможности достичь этого, а это тоже проблема. …Это была ловушка. Лица всех присутствующих были полны уныния. Спустя долгое время. Джекиэль открыл рот. — Ну, я не склонен. — … Тогда маги кивнули с трудом. Это был ожидаемый ответ и безопасный ход. Учитывая возможность крупного провала, если они попытаются, было гораздо лучше, чтобы принцесса была немного разочарована и оставила все как есть. — Вздох. В этот момент Валкон ухмыльнулся, как будто предвидел это. Даже Гедера уже собиралась грубо принять это. — И все же, поскольку речь идет о получении Королевской Сокровищницы, давайте поставим условие, чтобы достичь более высоких результатов, чем вы, рыцарь-эскорт. — … Все на мгновение потеряли дар речи. Валкон, сомневаясь в своих ушах, разомкнул губы. — Более высоких результатов, чем мои рыцари? — Да. — …! Тогда все были потрясены, словно их ударила молния. Не только вырастить магов, но и добиться результатов в регионе Луипле… Чтобы даже превзойти достижения Валкона, члена Королевской Гвардии. …Джекиэль только что заявил об этом так уверенно. Все были заморожены, словно пораженные молнией. Посреди этой замороженной тишины. — Аудитор, ты в своем уме? На вопрос рыцаря-эскорта мужчина выдохнул дым Солнечной травы. И затем. Он улыбнулся, показывая свои зубы. — …Я не в своем уме, чтобы начинать. Его голубые глаза выстрелили прямой линией. Они уже давно пронзили шлем Валкона. ---------- Я покажу вам, что такое страх (1) Слухи распространяются быстрее всего остального. Особенно до тех, кто ждал этого слуха. Имперская столица, церковь, поклоняющаяся Богу Солнца. — Хе-хе-хе… Ангел Империи, Лицо Империи, Третья Принцесса… Солана разразилась девичьим смехом. Это было лицо, которое трудно было представить по ее обычному доброму и зрелому поведению. — Пари. И не с кем иным, как с бывшим капитаном Имперской Гвардии. Однако на лице Соланы не было и следа беспокойства. Ее выражение было наполнено только интересом. — Просто поразительно. Вызвать столько шума сразу после вступления в должность, такого рода аудитор — исключительная фигура. Разве это не так? Между тем священник, принесший информацию, тихо подумал… …Это не исключительный, это беспрецедентный случай. Однако в этот момент он не посмел озвучить свои мысли вслух. — Да. Это первый раз, когда я вижу такого аудитора в своей жизни. Тем не менее он кивнул. Беспрецедентный аудитор — с этим он мог полностью согласиться. Кем был аудитор башни? Большинство аудиторов просто комфортно проводили свой срок и уходили на пенсию. Пока они не причиняли никаких проблем, это была приятная работа. Только это. Но аудитор, который действует сам? …Прошло много времени с тех пор, как она видела это. Нет, это был первый раз. — Хм. В любом случае, Солане, казалось, понравились новости, которые принес священник, поскольку она время от времени издавала непостижимую улыбку. Священник, не зная, что сказать, заговорил. — Мне очень жаль. Кажется, мои ненужные новости нарушили вашу утреннюю молитву, принцесса. — Ничего страшного. Это была информация, которую я запросила в первую очередь. — Тогда я откланяюсь. Когда священник удалился, Солана снова осталась одна. Теперь она начнет свой день как святая. Она отбросила все мысли, кроме одной, затем сложила руки и мягко закрыла глаза. — О, Бог Солнца… На рассвете. Неизменно, каждый день, распорядок Соланы начинается с молитвы о мире для одного человека. — Ваше Высочество, принцесса. — Говори. — Простите, что спрашиваю, но каковы ваши отношения с аудитором? На верхнем этаже башни, отдыхая в VIP-комнате, предназначенной только для Второй принцессы, Гедера нахмурилась. — … Гедера молча смотрела на Валкона некоторое время. — Вздох. Затем она глубоко вздохнула, как будто поняла. Теперь, когда она задумалась об этом, да. Когда она столкнулась с Джекиэлем в коридоре башни, действия и разговоры, которые у них были… Валкон наблюдал за всем со стороны. Письма, искренность и так далее. Были провокационные слова для того, кто не знал ситуации. Не было бы странно думать об этом как о романтических отношениях. К счастью, Гедера была в положении, когда ей нужно было только отдавать приказы. — Забудь об этом. — Да. Как вы прикажете, я забуду об этом. Валкон вежливо поклонился. — Я давно знал, что мне не место вмешиваться. Но, Ваше Высочество, что меня беспокоит, так это… — Я знаю, что ты думаешь. Ты беспокоишься о моей Церемонии Вознесения. Гедера прервала слова Валкона. — Валкон, я хорошо знаю твою преданность. Но нет ничего, что я ценила бы больше, чем Церемонию Вознесения. Какое бы отношение я ни проявляла к башне и аудитору, в этом нет никаких эмоций. — …Да. Вы совершенны, Ваше Высочество. — Вы совершенны, Ваше Высочество. Фраза, которую Валкон говорил бесчисленное количество раз, служа Гедере. Но впервые, когда Валкон произнес эти слова, он почувствовал, как будто камень застрял в его сердце. Потому что нынешняя Вторая принцесса чувствовала себя неполной. Церемония Вознесения. Чтобы пройти ее безопасно, нужно достичь совершенства. Другими словами, чем больше человек отказывался от человеческих черт и становился истинным драконом, тем выгоднее это было. …Но нынешняя Гедера определенно была не такой. Как опытный рыцарь, Валкон не мог этого пропустить. Он заметил тонкие различия в лицевых мышцах и движениях рук Гедеры при общении с Джекиэлем. Наверняка у Гедеры были какие-то эмоции в то время. «Джекиэль, кто он, черт возьми, такой?» Из-за этого единственным вопросом Валкона был этот. — Это предложение относительно производительности было вызвано исключительно любопытством к навыкам аудитора. Дело разрослось, когда это превратилось в пари с тобой, но это не будет плохо. — Вы думаете, что пари будет действительным? Валкон спросил в ответ, казалось, недоверчиво. Но Гедера продолжала говорить спокойно. — Ты можешь сказать это только по его презентации. Он не просто хорош в магии. У него безграничная креативность. — Это, безусловно, было впечатляюще. — Впечатляюще? Это нельзя выразить таким простым словом. Это больше похоже на… Она внезапно перестала говорить и легко махнула рукой. — Хм, нет. Я бред. Это недостойно. Глазам Валкона показалось, что принцесса, которая собиралась продолжить говорить с некоторым волнением, сознательно остановилась. — В любом случае, мой телохранитель, сделай все возможное. — …Ваше Высочество. Я Валкон. Валкон говорил с несколько подавленным выражением лица. Сила рыцаря, владеющего энергией меча, никогда не уступала силе мага. Валкон, бывший капитан прославленной Королевской Гвардии, редко терпел поражения. Иногда Валкон чувствовал разочарование этим аспектом Гедеры. Несмотря на то, что она занимала положение, вызывающее восхищение у других рыцарей, Гедера всегда делала замечание Валкону, как будто он не дотягивал до чего-то. Как будто она видела что-то слишком экстраординарное. Как будто ничто не могло ее впечатлить. — Я знаю. Я говорю это, потому что знаю, что ты потрясающий, Валкон. Но в следующий момент Валкон усомнился в своих глазах. Это чувство волнения. Ему показалось, что он слегка увидел его отраженным в глазах принцессы. — …Это пари может быть очень тяжелым. В коридоре башни. Нокс, глава Фракции Практиков, был ценителем, который любил выпить. Проблема была в том, что он был пьян с самого утра. — Ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха…! Он разразился почти маниакальным смехом. — Наконец-то! Башня наконец избежала продажи! Но потом он внезапно рухнул. — Хнык… Шмыг…! Хваааа! Он задыхался и плакал, яростно качая головой. — Нам конец. Конец, говорю я! Пари с телохранителем Второй принцессы…! Мы прыгаем к большему падению? Что теперь произойдет с этой башней…? — Это биполярное расстройство? Жаль в таком молодом возрасте. Джекиэль, наблюдая за этой сценой, сделал замечание. Анес, наблюдая за Джекиэлем, тоже сделала комментарий. — Разве все это не благодаря вам, аудитор? Хотя Нокс казался сумасшедшим, вся башня на самом деле была в этой атмосфере. Было хорошо избежать продажи, но как они могли выиграть пари? Это была ситуация, в которой они не могли понять ни смысла. …Конечно, вовлеченный человек, Джекиэль, был более чем спокоен. — Поблагодарите меня после того, как пари закончится. Сейчас еще слишком рано. — Это никогда не подразумевалось как благодарность. Это называется иронией. Ирония это– — Достаточно. Ты все равно будешь благодарен. Потому что я выиграю. — Откуда такая уверенность…? В любом случае, посмотри сюда. Когда они шли по коридору, Анес внезапно остановилась. В центре коридора башни находилась большая конструкция, похожая на доску, на которой густо прикреплялись документы разных цветов через равные промежутки времени. — Имперская башня финансируется не только за счет налогов. Запросы, которые мы получаем, прикрепляются сюда в форме документов, и вы получаете награды за их выполнение. — Здесь тесно. Запросы всегда переполняются? — Едва ли. Они накопились, потому что не были выполнены. — Вы хотите сказать, что она была в минусе почти 10 лет. — …Да. Анес, бесстрастно, прочистила горло. — На самом деле, эти запросы поступают не только в нашу башню. Они идут в другие башни, рыцарские ордена… все одновременно. — Конечно. Пока кто-нибудь не выполнит это. — Важно то, что она выглядит такой переполненной не потому, что мы некомпетентны. Остались только те, которые другие башни и рыцарские ордена не смогли выполнить. Анес говорила с серьезным, бесстрастным лицом. В любом случае, больше, чем текущие задачи, выделялся цвет. Среди документов, прикрепленных белым, был один заметно желтым. — Здесь есть один документ другого цвета. Что это? — Мы различаем цвета бумаги в зависимости от сложности. Белый — средний, желтый — высокий, а красный — экстремальный. Вот как это происходит. Джекиэль внимательно изучил желтую бумагу. [Запрос на Очистку Явления Эрозии] [Явление эрозии в регионе Луипле является серьезным. Появляются монстры и демоны. Как можно скорее…] — В эти дни явление эрозии в регионе Луипле является серьезным. Мы несколько раз уничтожали монстров и демонов, но они продолжают появляться снова, как будто ничего не произошло. — Это запрос на выявление причины, а не только на борьбу с ней. — Именно. Синяя Башня уже пыталась это сделать дважды, но потерпела неудачу, поэтому в последнее время ходят разговоры о повышении его до красного запроса. Джекиэль понял, почему бумага была желтой. Просто уничтожать монстров было несложно, но если цель заключалась в том, чтобы найти и устранить повторяющуюся причину, сложность значительно возрастала. — Я не тороплюсь выбирать к сегодняшнему дню. Понятно. Анес молча кивнула на эти слова. В то же время она почувствовала облегчение. Была ли более важная стратегия, чем тщательный выбор запросов, которые имели высокие шансы на успех? На самом деле, Анес очень беспокоилась о том, что произойдет, если Джекиэль решит принять запрос для региона Луипле. …Это было практически невозможно. Это был запрос, который не следовало брать. Кроме того, запрос для региона Луипле уже был принят Валконом. Если Джекиэль примет его тоже, им придется соревноваться в реальном времени в одной и той же области… …Одна мысль об этом была ужасающей. Конечно, Анес теперь знала величие Джекиэля. Но. «Для выполнения задач по производительности требуется как минимум три человека». Если другие два человека будут сдерживать Джекиэля, ситуация станет очень трудной. Противостоящая команда будет состоять как минимум из трех рыцарей калибра Валкона, работающих вместе. Так что была лучшая стратегия. — В любом случае, нам было бы выгодно обрабатывать несколько белых запросов. Количество важнее качества. Желтые запросы стоят 10 баллов, белые запросы 1 балл. Если они будут усердно обрабатывать около десяти белых запросов, они, по крайней мере, могут сыграть вничью. К счастью, Джекиэль кивнул. — Понял. Я подумаю об этом. Чувствуя облегчение, Анес добавила еще один комментарий. — Да. Я помогу, чем смогу. Затем Джекиэль внезапно протянул ей коробку. — Наполни это Солнечной травой. — … Анес попыталась возразить, но закрыла рот. Она вспомнила, что только что предложила свою помощь. Только что. В конце концов, она пробормотала и запротестовала. — В эти дни действительно трудно достать Солнечную траву. Взгляд Джекиэля обратился к кубу Анес. — …Это правда. Капелька пота образовалась на лбу Анес. — Ты не можешь угрожать мне кубом в качестве заложника. — Тогда объясни почему. — Крупнейший район производства Солнечной травы — Луипле. В последнее время явление эрозии вызывает головную боль, и поставки были прерваны из-за демонов. — Я вижу. Анес наконец вздохнула с облегчением. Но в следующий момент. Она поняла, что это не момент для облегчения. — …! Желтый запрос, прикрепленный к доске. Запрос, который Валкон уже принял. Регион Луипле, высокая сложность, выявление причины эрозии — Джекиэль внимательно изучал запрос, который только что сорвал с доски. — …Высокомерные демоны. Аудитор пробормотал с серьезным выражением лица. — Кажется, мне придется показать им, что такое страх. — … …Анес почувствовала, что уже знает, что такое страх. ---------- Я покажу вам, что такое страх (2) На следующий день. Имперская башня с утра была в хаосе. — Это… Это правда? — Сколько времени прошло с тех пор, как был принят желтый запрос? — Принять — это не проблема! Как мы преуспеем? Причиной, по которой они не могли усидеть на месте ни минуты, было объявление, заметно вывешенное на доске. Беззаконие в Луипле зашло слишком далеко. Как аудитор Имперской башни, я не могу сидеть сложа руки. Через неделю я отправлюсь на поиски причины. Отбор персонала состоится сегодня днем, поэтому соберитесь соответственно. — …Что?! Видро, глава Теоретической фракции, взревел в ярости. Нокс, глава Фракции Практиков? Он давно отключился от пьянства. Поскольку Видро был офицером самого высокого ранга среди ближайших магов, все начали спрашивать его. — Лорд Видро, как мы можем отправиться в Луипле всего с неделей подготовки? Это действительно нормально? — Хм… Но Видро мог только простонать в ответ. Нормально ли это? Вы должны спросить аудитора об этом. Все присутствующие разделяли одну и ту же озабоченность. — В настоящее время Луипле — это печально известная опасная зона. Вы думаете, что маг-новичок может достаточно вырасти за неделю, чтобы ступить туда? — Верно! Даже если аудитор отличный, остальные из нас… — Кроме того, противниками являются три рыцаря из Королевской Гвардии. Выиграть пари, чтобы открыть Королевскую Сокровищницу, было бы здорово, но если мы проиграем, последствия… — … Видро тихо поглаживал свою бороду. …Я тоже не знаю. Почему вы спрашиваете меня? К счастью, неловкая ситуация Видро длилась недолго. Джекиэль появился с другого конца коридора. Маги бросились к нему. — Аудитор! — Аудитор! У нас есть вопросы! Все они выглядели встревоженными, но Джекиэль, как будто зная, что они собираются сказать, заговорил первым. — …В эту миссию не будет никаких изменений. Просто следуйте ей. — … Его голос был холодным, как лед, который он создал. В конце концов, никто не смог продолжить свои вопросы. Шаг, шаг. Они могли только тупо смотреть на спину Джекиэля. В этот тихий момент кто-то спросил Анес. — Анес, ты его секретарь. Ты что-нибудь слышала? Тогда глаза всех обратились к Анес. Они просто предположили, что личный секретарь могла что-нибудь слышать. — Верно! Ты его личный секретарь! — Анес, ты что-нибудь слышала об этом решении? — … Секретарь Анес молчала некоторое время. Это для поставки Солнечной травы. Стоит ли мне сказать это? — … Нет. Абсолютно нет. Независимо от того, сколько она думала об этом, она не могла сказать этого. — У него есть причина, по которой он должен пойти в Луипле. Выражение, которое было значительным во многих отношениях. На данный момент это было лучшее, что могла сделать Анес. Днем Джекиэль направился в актовый зал с Анес. — Мы выберем только одного новичка, чтобы он сопровождал нас. Пробормотал он с Солнечной травой во рту. Может быть, потому что ее осталось не так много, он жевал ее медленнее, чем обычно, как будто наслаждаясь ею. — Одного человека? Разве мы не должны выбрать хотя бы двух? — Все в порядке. Я уже предварительно выбрал одного. — Когда ты это сделал? Ты только что вступил в должность, и ты не общался с другими магами. Это было в тот момент. Вуш. Прежде чем она успела осознать это, к груди рубашки Анес была прикреплена желтая именная бирка. Она могла только молча моргать из-за этого неожиданного события. Желтая именная бирка. Насколько она знала, это был маркер, который носили маги, которые брались за желтые миссии перед отъездом. — …Что это? — Это ты. Тот, кого я предварительно выбрал. — Я не полевой работник. Я офисный работник. — Конечно, это не обязательно. Я дам тебе выбор. Джекиэль протянул ей бумажный конверт. Анес взяла его и обнаружила внутри письмо об отставке без подписи. Смысл был ясен. …Либо сопровождать его, либо уйти в отставку. — О. Анес крепко закрыла глаза. Не было никакого способа, чтобы она была достаточно сумасшедшей, чтобы бросить свою должность здесь. Действительно, никакого способа… — Почему я? — Твой телекинез полезен. Это означает, что его слишком ценно тратить впустую. Если ты правильно его усовершенствуешь, ты можешь стать великой позже. — … Женщина тихо заправила волосы за ухо. Анес всегда испытывала сильную гордость за свой телекинез, и это правда, что она чувствовала себя хорошо из-за того, что ее признал очень опытный Джекиэль. Но была одна вещь, которая сильно тяготила ее. Руководство. Анес прожила свою жизнь, строго придерживаясь установленного руководства. Ей нравились предсказуемые вещи, и она, естественно, избегала непредсказуемых. Анес тихо посмотрела на Джекиэля. — … …Она не могла предсказать, что он сделает, даже секундой позже. Но что она могла сделать? Она не могла уйти в отставку. — …Пока что понял. Вдвоем они, наконец, прибыли в актовый зал. В просторном зале маги-новички стояли через равные промежутки времени. Их лица были полны напряжения. Анес нарушила тишину с бесстрастным лицом. — Здесь много людей. Кажется, это будет долгий процесс. — Вовсе нет. Джекиэль ответил легко, без колебаний. Это было потому, что он бесчисленное количество раз очищал и отбирал сырые драгоценные камни среди многих людей. — Поскольку это организация, которую ты возглавишь, выбери персонал сам. — Как мы ее назовем…? Правильно, Баланс. — Ты также должен сам заниматься отбором персонала для миссий. Кого выбрать для вступления в организацию, кого взять на эту миссию… Это были вещи, которые Джекиэль делал бесчисленное количество раз и в которых он был экспертом. Поэтому выбирать людей для него стало второй натурой. «Проблема в том, что…» Был ли драгоценный камень, которого хотел Джекиэль, здесь? Он не знал. «Осталось менее десяти Солнечных трав». Если Джекиэль станет недееспособным из-за нехватки Солнечной травы, понадобится способный человек, чтобы заполнить пробел. Однако это, казалось, было слишком обременительным ожиданием для новичка. Именно тогда Анес заговорила. — Что ты будешь делать? Будешь ходить сам? Или мы должны вызывать их одного за другим? — В этом нет необходимости. Щелк. Джекиэль щелкнул пальцами. — А? — Вау… Маги одновременно расширили глаза и посмотрели на потолок. Высокий потолок, где медленно вращалась сфера, наполненная холодным воздухом, рассеивая снежинки. Анес поймала снежинку на указательном пальце. — …Эти снежинки, кажется, не обычные. — Правильно. Они реагируют на ману заклинателя и прилипают к нему. Это была таинственная магия, принципы которой Анес даже не могла угадать. Во всяком случае, благодаря тому, что Джекиэль использовал ее, они теперь могли легко определить, кто был самым выдающимся. Вдалеке кто-то уже превращался в снеговика. Джекиэль выдохнул дым и спросил. — Кто этот парень? — Это Лео. Лучший выпускник этого класса из академии. Как и ожидалось, Лео будет выбран, подумала Анес. — Я вижу. Джекиэль смотрел в другое место, казалось бы, незаинтересованно. Анес невольно проследила за взглядом Джекиэля и была сильно удивлена. Как ни странно, была девушка, вокруг которой таяли снежинки. Джекиэль подошел к девушке и спросил. — Ты, кто ты? — Я… Я? Девушка с розовыми волосами указала на себя указательным пальцем. Она выглядела очень взволнованной. Что было особенным, так это то, что она сильно потела. Настолько, что это казалось чрезмерным. — Ах, привет! Я Белка…! Белка закричала, вытирая пот со лба рукавом и отпивая из бутылки с водой, которая была у нее в руке. Однако ее нервозность была вызвана не тем, что она хотела быть выбранной. Скорее, она, казалось, дрожала с надеждой, что ее не выберут. — Вы абсолютно не должны брать меня! Закричала Белка. — Объясни почему. Это было странно. Обычно люди объясняют, почему их следует взять, пытаясь убедить вас. Но здесь был кто-то, кто объяснял обратное, умоляя не брать его. — Я вообще не знаю, как хорошо обращаться с магией…! Все, что я умею делать, это использовать свитки, и я даже не знаю, как я попала в Имперскую башню в первую очередь! Анес, которая тихо слушала, посмотрела на документы с ее личными данными и кивнула. — Она изначально должна была провалиться с этими баллами, но, похоже, в этом году было меньше заявителей. Даже ее оценки в академии относятся к среднему и низшему классу. — Да, да… Это верно… Вместо того чтобы расстраиваться из-за слов Анес, Белка энергично кивнула в знак согласия. Однако Джекиэль заметил кое-что особенное. Белка не была в среднем и низшем классе, потому что она постоянно показывала такие результаты, а потому, что оценки, которые она получала, были все высшего уровня, в то время как остальные были провальными. Все высшего уровня или провальные, это было довольно экстремально. — Более того, я не подхожу для групповой деятельности… По мере того как Белка продолжала говорить, она сильно потела, настолько, что ее мантия полностью промокла и прилипла к телу. — Я… моя мана продолжает закипать… Она распространяется, как мираж, и нарушает поток маны магов вокруг меня. Это серьезно… — Твоя мана закипает? — Да да. Это правда. Белка протянула правую руку, как бы демонстрируя, и снежинки в этой области немедленно растаяли. — … Джекиэль вынул стебель Солнечной травы, который он жевал, изо рта. Он посмотрел на Солнечную траву, потом на Белку. Он посмотрел на Белку, потом снова на Солнечную траву. — … …Перед ним дышал росток Солнечной травы. «Она живая Солнечная трава». Конечно, состояние Белки все еще было мягким. Это не сравнилось с теплоотдачей Солнечной травы, но это стоило того, чтобы ее лелеять. Очень даже. — Остальные, уходите. Другие новички быстро покинули актовый зал, как будто они ждали этого, и через несколько минут зал опустел. Наконец, Джекиэль кивнул. — Белка. Ты принята. — …Что? Да? ..... Таким образом, была сформирована команда из трех человек для миссии, и Белка ежедневно навещала Джекиэля. Конечно, ее целью было только умолять его. — Ау-Аудитор. Я не знаю, как что-либо делать…! — Ничего не делай. — Что? Между тем, люди внутри башни начали задаваться вопросом о многом. Смогут ли они действительно пойти в Луипле? И если они пойдут, смогут ли они решить запрос? Смогут ли они также выиграть пари? Было так много тем для разговоров, что рты магов башни никогда не отдыхали. — Я не могу поверить, что они прошли мимо Лео. — Белка не особо талантлива… Нет, может ли быть?! Он уверен, что может воспитать даже дурака? — Почему он обязательно должен пойти в Луипле? — Для нас мы можем только ждать и видеть результаты. Какие изменения Джекиэль внесет за неделю? В этот момент это было самой большой заботой в Имперской башне. В то же время ожидание и тревога окутали всю башню. Это было огромное и подавляющее количество. Я встретил день отъезда без какой-либо подготовки. «Это последняя Солнечная трава». И еще одна вещь. — Мы можем поговорить? Гедера пришла навестить меня. ---------- Я покажу вам, что такое страх (3) Настал день отправления в Луипле и пари. В великолепном особняке, достойном описания замка, в причудливой комнате. Вторая принцесса, словесный маг, носительница крови дракона… Гедера потягивала чай, купаясь в свете, льющемся через окно. Это был высококачественный чайный лист, импортированный из Небесного Царства. В человеческом мире он считался бесценным. Между тем ее взгляд был направлен за окно. На тренировочной площадке находились Валкон и два других рыцаря. Вуш! Рыцари, владеющие мечами, двигались непрерывно. Это сильно отличалось от того, что было всего неделю назад. Валкон все еще был в центре внимания, но два других рыцаря теперь могли не отставать. Их синхронизация начала проявляться. Тренировочная площадка была наполнена криками. — Отдайте все свои силы! Принцесса приказала нам не недооценивать противника в этом пари и сделать все возможное! — Да! Поскольку Гедера не объяснила ситуацию, Валкон, вероятно, считал Джекиэля простым человеком, заброшенным в качестве аудитора. Несмотря на это, было замечательно, как сильно он старался. Это были не просто слова; у него явно не было намерения быть самодовольным. Действительно, он был прославленным рыцарем не зря. — Хм. Однако мысли Гедеры в этот момент были чрезвычайно сложными. Она поставила свою чайную чашку с лязгом. Она даже не чувствовала знаменитый богатый вкус чайных листьев. Ее мысли были настолько запутанными. — …Джекиэль. Слегка нахмурившись, пробормотала Гедера. Неделю назад презентация Джекиэля была потрясающей. Как она уже знала, его магическое мастерство и потенциал не следует недооценивать. И все же. Да, поэтому Солана, 3-я принцесса, рекомендовала его на должность аудитора. Это было очевидно. — Это было в пределах ожиданий. Это было ожидаемо, поэтому она предвидела это. Да, это было то, что она ясно предвидела. Но даже так… События того времени были полны вопросов для Гедеры. Не вопросов о других, а вопросов о себе. Если происходили ожидаемые события, ей нужно было только справиться с ними, как и планировалось. Гедера всегда так справлялась с жизненными проблемами. Рациональное мышление. Отсутствие эмоций. Это были важные элементы для нее, как для носителя крови дракона и словесного мага. Она всегда рассматривала других просто как человеческие сущности. Поэтому воспоминания о том дне были просто загадкой. — Почему я…? Неосознанно поощряю пари. Зная, что сроки были сжатыми. Зная, что шансы были невелики. Даже доходя до того, что предлагаю Королевскую Сокровищницу в качестве награды. — …Почему я предложила пари? Хотя она приняла справедливое решение, было правдой, что Гедера поощряла его, пообещав чрезмерную награду. Она относилась к людям как к простым людям и ничего от них не ожидала. Она не была заинтересована, поэтому не рассматривала их как предметы развлечения… Или, по крайней мере, она так думала. …Что я чувствовала? — Я серьезен. Внезапно она вспомнила слово, которое произнес Джекиэль. Гедера развернула письмо, которое она скомкала. Выделялась одна примечательная строка. [В этой короткой жизни я надеюсь, что ты хотя бы найдешь счастье.] — … А рядом с ним рисунок, который она не скомкала. Это, несомненно, был рисунок Джекиэля. Из далекого прошлого, изображающий Гедеру, сосредоточенную на учебе. …Действительно ли были дни, когда я выглядела так? Всегда ли Джекиэль видел это лицо? Гедере было трудно поверить и посмотрела в зеркало. Яркая девушка исчезла, ее заменила женщина с холодным выражением лица. Абсурдный рисунок. Это было смешно. Но причина, по которой она еще не скомкала этот рисунок. [В этой короткой жизни я надеюсь, что ты хотя бы найдешь счастье.] Счастье. Девочка на рисунке, безусловно, выглядела счастливой. — Может ли быть… ради моего счастья? Неужели он просто начал делать все возможное в качестве аудитора ради счастья Гедеры и принял эти абсурдные условия пари? Чтобы каким-то образом, несмотря ни на что, обеспечить мое счастье? И в то же время, ожидала ли я этого? Предложила ли я это импульсивно, надеясь, что Джекиэль найдет это счастье для меня? Если это так… Действительно, если это так… — Давай прекратим думать. Гедера энергично покачала головой. Что было важно для нее… В то же время, что было счастьем… Это была только Церемония Вознесения. Стать членом Клана Драконов в Небесном Царстве было ее единственным желанием. Безэмоциональная. Гедера должна была сохранить это состояние. Просто спросите его напрямую, почему он принял пари. Этого будет достаточно, чтобы не вызвать подозрений. — Перестань думать о том, как перестать думать об этом. Женщина вскоре погрузилась в глубокую медитацию. День отправления и пари. Я начал разминку с рассвета. Свист. Состояние моей ледяной магии, как всегда, было отличным. Она была более изысканной, чем когда я бездельничал в деревне. Частое использование магии в последнее время снова улучшило мое мастерство. Свист. Я создал несколько ледяных кристаллов, а затем остановился. Я был уверен в своей магии в любом случае, и было кое-что еще, что я хотел проверить. Я взглянул на розоволосую волшебницу рядом со мной. — Белка. — Ах, да, да…! Белка поспешила подойти и встала по стойке "смирно". Мое телосложение не могло справиться с чрезмерным холодом в моем теле и мане. Но что, если я смогу получить тепло, чтобы нейтрализовать его от человека, а не от Солнечной травы? …Удобно. Мне потребовалось довольно много времени, чтобы мое тело поглотило тепло от Солнечной травы. Если бы я хотел использовать магию в 2 часа, мне пришлось бы начать жевать ее в 1 час. Но если бы я получил его от человека, это было бы немедленно. Я приложил тыльную сторону ладони ко лбу Белки. Даже это привело к тому, что мгновенно поднялся пар. Шипение. — Ааа…. Это круто… Белка высунула язык, как щенок в летний день, выглядя блаженной. Я также мог чувствовать тепло, похожее на Солнечную траву. Но… —! В какой-то момент глаза Белки расширились. Из носа Белки капали сопли. — Х-х-холодно…! Я замерзну до смерти…! — На данный момент этого достаточно. Я немедленно убрал руку. Как и ожидалось, общее тепло было слабым по сравнению с Солнечной травой. Если бы я продолжал направлять холод, она бы определенно замерзла до смерти. — Общего тепла недостаточно… Но тот факт, что я мог получить тепло мгновенно, был довольно удовлетворительным. Если лелеять, отдача будет значительной. Я показал Белке Солнечную траву. — Поздоровайся. — Здравствуйте…! Но с кем…? — С Солнечной травой. Это твой старший. — С-Старшая Солнечная Трава…! Здравствуйте…! Это было тогда. — …Что, черт возьми, вы делаете? Анес появилась на тренировочной площадке. Как обычно, она была бесстрастна, крутя куб в одной руке. — Время пришло. Вы готовы к отъезду? Посмотрев на часы, я увидел, что уже пора уходить. — Давайте отправляться. — Понятно. Когда мы втроем начали идти, Анес спросила. — …В конце концов, мы не тренировались в течение недели. Это действительно нормально уезжать вот так? — Нет необходимости спрашивать каждую мелочь. Ты узнаешь достаточно скоро. Дело было не в том, что у меня не было никаких мыслей. У меня просто был конкретный план, и я был уверен, что смогу его осуществить. В конце концов, это был не первый мой визит в Луипле. — Понятно. Анес быстро сдалась. Казалось, у нее все еще было много на уме, но это было не то, что можно было решить словами. Сомнения можно было разрешить только на месте. Когда мы шли, мы вскоре покинули башню. Отправной точкой была большая площадь возле башни. Две большие кареты уже ждали. Трое рыцарей с другой стороны поприветствовали нас. — Вы действительно показались, не убежав, аудитор. Валкон, полностью облаченный в броню и шлем, начал с насмешки, но я не потрудился ответить. Важным человеком был кто-то другой. Хлоп. Кто-то вышел из большой кареты и подошел. 2-я принцесса империи, носительница крови дракона, словесный маг… Это была Гедера. Она стояла между мной и Валконом, держа в руках желтую бумагу с запросом. — Из-за недавнего серьезного явления эрозии в регионе Луипле будут отправлены аудитор башни и рыцарь-эскорт. Обе стороны будут уделять первоочередное внимание безопасности граждан, а не конкуренции. — Да! Принцесса! Громко закричал Валкон. Я не потрудился. Гедера кивнула. — Хорошо. Клятва окончена. Отправляйтесь немедленно. Трое рыцарей немедленно сели в карету, а Анес и Белка сели в другую карету. Я медленно двигался, не особо задумываясь, когда вдруг. В этот момент. В одно мгновение. — Мы можем поговорить? Голос Гедеры поймал меня. Когда я наполовину повернул голову, Гедера уже сняла свою маску; ее зрачки были вырезаны вертикально. И в неожиданный момент взорвалась словесная магия. — Скажи мне, почему ты принял пари. Вспышка! Подавляющая сила окутала меня. У меня была базовая устойчивость к словесной магии, но сопротивление ей требовало огромного количества маны. Проще говоря, имея только одну Солнечную траву, экономическая эффективность сопротивления с высоким потреблением маны была не очень хорошей. В одно мгновение я подумал. «На этот вопрос стоит ответить». Было бы выгоднее ответить и сохранить ману. Приняв решение, я применил минимальное сопротивление, достаточное для того, чтобы мой ответ получился расплывчатым. Вскоре мой рот заговорил. — У меня есть причина, по которой я должен выиграть пари. — … И наступила короткая тишина. — …? Но на лице Гедеры особенно выделялось удивление. Я не мог понять почему. — … Это было больше, чем удивление. Это было почти шоком. Не имело значения. Я не допустил ошибки в своих словах. — …Давайте поговорим об остальном после пари. Я отвернулся первым. Я чувствовал, как ее взгляд пронзает мою затылок. ---------- Я покажу вам, что такое страх (4) Кареты, наконец, прибыли в Луипле. Из одной вышел мужчина. С белыми волосами и безупречно контролируемой аурой холода он смутно напоминал морозного дракона или снежного призрака. Вздох. Он выдохнул длинную струю дыма от Солнечной травы. — Аудитор? Говорил никто иной, как рыцарь. Рыцарь-эскорт Гедеры, Валкон, спросил Джекиэля. — Как вы себя чувствуете? — Немного скованно. — Что ж… Я не буду много говорить. Валкон продолжал, полируя свой меч. — Насколько вы уверены в этом пари? Джекиэль лишь медленно моргнул на эти слова. Уверенность, да? Прошло много времени с тех пор, как все его существо было наполнено ею. Всегда, даже сейчас. Его жизнь всегда была такой. Так. — Я не могу знать что-то подобное. Он не мог ответить на вопрос «насколько». Луипле. Место, где безопасность никогда не может быть гарантирована. Луипле был известен как такой регион, и это была правда. Поэтому торговцы, проезжающие через него, всегда путешествовали группами, чтобы увеличить свои шансы на выживание при столкновении с демонами и монстрами. Сегодня не было исключением. — Сегодня как-то жутко; а что, если появятся монстры? — Помолчи. Твои слова могут сбыться. — Я сожалею об этом. Мы не должны были проезжать через Луипле… — У нас нет выбора; это самый быстрый путь! Я должен продать все, чтобы прокормить своего ребенка. Все, что мы можем сделать, это молиться, чтобы сегодня не появились демоны… Но демонам все равно на обстоятельства людей. — Д-демоны! — Бегите! После чьего-то крика тенистые фигуры в человеческом обличье набросились на торговцев. — Ааааа! — Спасите меня! Спасите меня…! Каждый изо всех сил пытался выжить. Если бы это были бандиты, они могли бы договориться, но демоны заботились только о том, чтобы отнимать человеческие жизни. В одно мгновение это превратилось в адскую сцену. Вуш. Внезапно огромный двуручный меч пронзил тело демона. Нет, скорее, он раздавил его чистой силой. — Как смеешь…?! Кто ты…?! Пробормотал высокомерно демон среднего уровня. Бум. Его голова была раздавлена одним ударом сверху вниз. Это было сделано всего одной женщиной. Под лучами солнца, льющимися, как прожектор, стояла женщина с двуручным мечом, перекинутым через плечо. — Хм…? Ситуация перевернулась в одно мгновение, и торговцы тупо заморгали. Чтобы разбить демона среднего уровня одним ударом, она была грозным воином. — Закончите их. Женщина тихо пробормотала. Ее спутники немедленно преследовали убегающих монстров. Менее чем за десять минут в этом районе не осталось живых монстров. В то время как торговцы таращили глаза в шоке. Один из ее спутников взобрался на тележку. — Внимание всем! Разве кто-нибудь будет противиться призыву спасителя к вниманию? Мгновенно взгляды всех обратились к человеку на телеге. — Еще раз, праведная Тирби защитила имперских граждан Луипле! Мы поселились здесь, чтобы охранять вас, так что вы можете быть уверены! — …! Глаза торговцев расширились в шоке. Действительно, любой, кто знал регион Луипле, узнал бы имя Тирби. — Этот символичный двуручный меч! — Тирби, праведница, которая годами занимается уничтожением демонов в регионе Луипле? Подумать только, что они были настоящими! — Должно быть, они посланники, посланные Богом Солнца! Лица, полные вопросов, вскоре сменились радостью. Люди постепенно собирались вокруг шума. Конечно, имперская семья не полностью пренебрегала регионом Луипле, но то, что пугало жителей, — это демоны, появляющиеся снова после уничтожения. Как только имперские фигуры уходили, бедствия повторялись. Поэтому кто-то поселился здесь и постоянно работал над уничтожением демонов, заслужив огромную поддержку. Дополнительные жители ликовали. — Сегодня мы в безопасности, благодаря Тирби…! — Тирби! Спасибо! Искренне спасибо! — Как может кто-то столь прекрасный обладать такой огромной силой? Появление Тирби с двуручным мечом на плече было столь же изящным, как если бы она спустилась с небес. Из-за ее обаяния, просто стоя и улыбаясь, она делала приветствия громче. Тирби открыла свои губы. — В Луипле с сегодняшнего дня начнется фестиваль. Если вы не против, торговцы, пожалуйста, немного насладитесь им, прежде чем уйти. — Фестиваль? Разве это возможно в Луипле? — Конечно. Потому что я, Тирби, здесь. — Боже мой! Глаза торговцев расширились. Спутники Тирби присоединились, показывая, что это не ложь. — Поскольку это возникло, давайте переместимся в другое место. Пожалуйста, покиньте этот район, так как здесь много трупов демонов и монстров. Мы еще раз просим о вашей безопасности! Посланник, посланный Богом Солнца, посланник Бога Солнца. Люди хвалили в унисон, когда они отходили. — Ха-ха-ха… Ха-ха-ха-ха…! После того как жители и торговцы отошли, Тирби разразилась смехом. Ее выражение лица было не чем иным, как мерзким. Кроме того, белки ее глаз имели фиолетовый оттенок. Признак огромной демонической энергии, символизирующий высокопоставленного демона. — Человеческие эмоции настолько просты и легки. Всего несколькими выступлениями она завоевала сердца Луипле. Любой, кто ступит в Луипле, будет поклоняться Тирби, как богу. Они будут отчаянно цепляться за нее. В этом была цель ее акта. Тирби провела двуручным мечом по трупам монстров. Свист. Монстры и демоны превратились в черную энергию и были втянуты в двуручный меч. Тирби погладила меч. — Вкусно? Хм? Как этот страх? Рычание. Двуручный меч издал звериный звук. Демонический меч, который питается страхом, и демон, который питается страхом. Это была Тирби. Она собирала страх, вызывая демонов и монстров искусственным путем, а затем поглощала его сама. Она постоянно собирала страх таким образом. Один из демонических спутников осторожно приблизился. — Тирби, когда нам создавать следующего монстра? — По крайней мере через неделю. Ключ в том, чтобы позволить им немного привыкнуть к безопасности. Вот как мы можем извлечь больше страха. — Как и ожидалось от вас, Тирби. — Хорошо… Еще через несколько лет это будет очень интересно. Тирби превращала весь регион Луипле в фабрику страха. Такими темпами, через несколько лет она могла бы даже бросить вызов чудовищной 1-й принцессе. В этот момент другой спутник-демон прибежал в бешенстве. — Тирби! — Хм? — Империя послала людей в Луипле! Тирби тихо изучила бумагу, переданную ей. Написанная информация была очень простой. — Три человека из Башни, три Имперских Рыцаря… и все? На лице Тирби не было и намека на беспокойство. Появилась только насмешливая улыбка. — Идеально. Я могу дать двуручному мечу особое угощение. Рычание. Двуручный меч зазвенел, как будто в предвкушении. Между тем сообщающий демон казался немного обеспокоенным. — Я беспокоюсь, потому что нет информации об аудиторе. Что, если придет кто-то грозный? Как Снежный Призрак… — Ерунда. Тирби быстро прервала слова своего спутника. — Глупый. Снежного Призрака не существует. Снежный Призрак и снежинки, которые он делал. Конечно, это было имя, которое демоны дали произвольно. Рожденный человеком. Но непобежденный в любой ситуации против любого демона. Тирби слышала об этом как об отдаленной легенде. Но легенды были легендами не зря. …Да, легенды никогда не существовали на самом деле. Что-то столь возмутительное, как Снежный Призрак, не могло существовать. — Когда мир демонов не смог завоевать человеческий мир, они создали этого вымышленного персонажа, чтобы уменьшить свой позор. Понял? — Я вижу. Действительно… это имеет смысл. — Есть только одна вещь, которую ты должен делать с этого момента. Тирби с любовью погладила двуручный меч. — Внимательно наблюдайте, насколько забавны их лица, пораженные страхом. Улыбка женщины была более зловещей, чем когда-либо. К настоящему времени Джекиэль должен был прибыть в Луипле. Носительница крови дракона, 2-я принцесса Империи, Гедера. — … Она все еще была на месте отправления. Реакция Джекиэля все еще удерживала Гедеру на месте. «Действительно ли драконьи слова… сработали?» Гедера вспомнила далекие воспоминания о прошлом. — Учитель! Не уходите! — Поиграйте со мной еще! В своем все еще незрелом детстве она пыталась удержать Джекиэля, используя свои драконьи слова для тривиальных вещей. — Увидимся завтра. Но результат всегда был провалом. Причина была проста; Джекиэль мог прекрасно противостоять ее драконьим словам, до такой степени, что термин «иммунитет» был подходящим. Вот насколько грозным был Джекиэль. Конечно, могло быть так, что драконьи слова Гедеры стали сильнее. Она никогда не была небрежна в своих тренировках. Но была одна возможность, которую нельзя было игнорировать. «У него серьезные проблемы со здоровьем?» — Учитель, вы не курили Солнечную траву в прошлом. Слова Соланы внезапно пришли ей в голову. Жевание Солнечной травы целиком указывало на значительную проблему. Он мог выглядеть хорошо снаружи, но внутри происходило что-то серьезное. Если эта гипотеза была верна, вопросы только углублялись. Почему он занял должность аудитора, несмотря на то, что ему нездоровится? — …Счастье? Джекиэль, действительно ли он ставил счастье Гедеры выше своего собственного здоровья? Одна мысль об этом вызвала странное чувство, с вопросами, ведущими к большему количеству вопросов. Но в этот момент… — Хм~ Кто-то напевал мелодию, проходя мимо Гедеры. Это было очень знакомое лицо. Человек узнал Гедеру первым и поприветствовал ее. — О, 2-я принцесса? Вы здесь. — Солана. Другим человеком была 3-я принцесса Империи, Солана. — Я не знаю, почему ты бродишь здесь. — О, я планирую поехать в Луипле сейчас. — В Луипле? — Да. Кажется, что явление эрозии в последнее время стало более серьезным. Разве это не моя роль — проверять такие места? Я должна подавать пример, чтобы распространять благодать Бога Солнца. — … Гедера недоверчиво посмотрела на Солану. Солана держала обед и была одета так, как будто собиралась на прогулку. Ее намерение было очевидным. Затем внезапно ей вспомнились ее предыдущие заботы. — Солана. Гедера назвала имя 3-й принцессы. — Да? Я слушаю. — Расскажи мне все, что знаешь о здоровье аудитора. — … Солана на мгновение замолчала. — Хм… Вскоре Солана улыбнулась приветливо, как обычно. — Что ж, давай поговорим об этом позже. Когда Солана собиралась сесть в карету. Как только она открыла дверь. — Стоп. Драконьи слова Гедеры взорвались. Солане было хорошо, но лошади, тянущие карету, не могли двигаться. Это действительно была грозная сила. Гедера спокойно добавила слово. — Что ж, тебе придется говорить сейчас, чтобы уйти. — … Солана медленно. Действительно медленно. Очень медленно повернула голову к Гедере. — … Глаза, как солнце. У нее были запавшие глаза. ---------- Я покажу вам, что такое страх (5) Лязг! Женщина вышла из остановившейся кареты. Элегантность, наслоенная на обычную красоту, почти никто в империи не мог ее не узнать. Носительница крови дракона, 2-я принцесса Империи, Гедера. Она ступила на порог церкви в столице. — Хм. На самом деле, это было то, чего даже она не предвидела. Среди принцесс существовали неприкосновенные территории, в которые они обычно не вмешивались, и церковь, посвященная Богу Солнца, была вотчиной Соланы, 3-й принцессы. Глаза паладинов, охранявших вход, расширились. — 2-я принцесса? Что привело вашу милость сюда…? — Стоп. Ее драконьи слова вырвались наружу. Крепкие паладины мгновенно остановились, но, к счастью, остановка не продлится долго. Гедера не собиралась задерживаться здесь надолго. — Подождите минутку. Я скоро вас освобожу. С этими словами Гедера вошла в церковь. Щелк. Щелк. Обычно она бы объяснила все логически, но в данный момент у Гедеры не было возможности этого сделать. Ее ум был наполнен огромным вопросом. Щелк. Щелк. Когда звук ее высоких каблуков эхом разносился через равные промежутки времени в коридоре церкви, она вспомнила свои воспоминания. — Выясни это сами. — Церковный Архив, Секция F, Ряд 8, № 323. — Я не знаю больше, чем это. Церковный Архив. Гедера хорошо знала, что это за место. По сути, это был просто архив. В нем подробно описывалось, когда, где и кому священники даровали свою божественную силу. Однако, если целью лечения был особый человек. Сами записи о лечении стали ценной информацией. Повторные попытки лечения могли раскрыть подробные сведения о конституции и способностях человека. Совершенно секретное место, и Солана открыла его для нее. Солана даже указала Секцию F. Она располагалась в самой дальней части архива, и чем глубже была секция, тем более важную информацию она содержала. …Там будет информация о Джекиэле. — Что, черт возьми…? Что там было записано? Щелк. Щелк. Гедера продолжала идти. Вскоре она оказалась перед архивом. Луипле. Анес и Белка растерянно оглядывались по сторонам. Луипле совершенно не походил на то, что они ожидали. — Э-э, там идет фестиваль…? — Это определенно Луипле, но это не похоже на слухи. Адский пейзаж, покрытый демонами и монстрами. Вот каким они представляли себе Луипле, но, ступив туда, они увидели, что весь город в праздничном настроении. Все изо всех сил пытались приспособиться к этому диссонансу, когда… — Мы встречаем уважаемых гостей? Рады познакомиться с вами! Стройная женщина, появившаяся из ниоткуда, энергично поприветствовала Джекиэля и отряд Валкона. Пыль поднималась только сейчас после ее прибытия. Ее шаги действительно были на замечательном уровне, она размахивала двуручным мечом, во много раз превышающим ее размер. Только после почти трех тактов те, кого предположительно считали ее спутниками, появились в качестве фона. — Все, вы уважаемые гости, присланные имперской семьей, верно? Женщина с двуручным мечом вежливо поклонилась. — Меня зовут Тирби. Я стремлюсь быть героем, истребляющим монстров в регионе Луипле. Я окажу должное уважение имперским гостям! — Мы приветствуем вас! Спутники женщины с двуручным мечом также вместе оказали свое уважение. Их движения были очень дисциплинированными и вежливыми, что заставляло Белку, которая не привыкла к такому обращению, чувствовать себя неловко. Белка осторожно прошептала Анес. — Почему они так вежливы…? — Даже если они стремятся быть героями, это трудно без статуса или положения. Поскольку Имперские рыцари посещают, они хотят произвести хорошее впечатление. — Можете ли вы присоединиться к Имперским рыцарям таким образом? — Если вы очень хорошо владеете мечом или имеете большую известность, иногда они берут вас. Но это очень редко. Слова Анес, казалось, имели смысл. На самом деле, взгляд Тирби всегда был прикован к отряду Валкона. Тирби приятно улыбнулась. — Ой, невежливо держать вас на ногах! Как насчет того, чтобы мы перешли внутрь поместья? Там идет фестиваль! — Ерунда. Валкон, глава рыцарского ордена, отклонил ее предложение. Он был Имперским Рыцарем, а также рыцарем-эскортом 2-й принцессы Гедеры. Если он проиграет это пари, это опозорит не только его, но и честь Принцессы. Так что времени на личные удовольствия не было. Они должны были обыскать каждый дюйм Луипле, чтобы найти еще одного монстра и повысить свои показатели. — Я не могу доверять безопасности, заявленной простым стремящимся стать героем. Давайте двигаться. Нам нужно проверить все самим. С этими словами Валкон повернулся спиной, ведя двух рыцарей, даже не взглянув на Тирби. Задев плечом Джекиэля, он добавил еще одно замечание. — Аудитор, вы могли бы насладиться фестивалем. Это пари, которое вы проиграете, даже если будете стараться изо всех сил. Топ! Когда Валкон ушел, воздух вокруг него раскололся. Близлежащие зрители были ошеломлены его впечатляющим видом. Действительно, уровень Имперского Рыцаря был так высок. Взгляд Тирби наконец обратился к отряду Башни. — Эм, что насчет вас, волшебники? Момент тишины. — Вы сказали, что там идет фестиваль? Первым тишину нарушил единственный мужчина в белом. — Я хотел бы сначала осмотреться. . . . . . — Конечно, вы можете осмотреться сначала! Тирби лично руководила уважаемыми гостями из Башни. В окрестностях было просто празднично, без чувства кризиса. Анес повернула свой куб и спросила. — Я слышала, что монстры всегда появляются без предупреждения. — Когда я впервые поселилась в Луипле, так и было. Это определенно была такая земля! Мне приходилось иметь дело с монстрами и демонами, не имея ни минуты покоя. Тирби показала улыбку, которую трудно было не полюбить. Между тем Анес осторожно изучала энергию Тирби. Ее честный характер был примечателен, но ее хорошо отточенная энергия выделялась еще больше. Она, безусловно, была сильным человеком, который никогда не пренебрегал тренировками. — Это был Луипле… но сейчас? Тирби уверенно открыла дверь поместья. Бум! — Пей! Пей! — Вы можете оставить все свои заботы позади! Это была шумная атмосфера, и жители наслаждались фестивалем без намека на страх. Тирби посмотрела на отряд Джекиэля и улыбнулась, как бы спрашивая: «Как оно?» — Смотрите! Мои усилия, наконец, принесли плоды. — Вау… Белка моргнула. — Это правда… Никто, кажется, не обеспокоен вообще. Если бы была какая-то тревога, они не могли бы наслаждаться фестивалем так искренне… — Это честь, что кто-то вашего статуса признает это. Да! Выражения лиц жителей никогда не лгут! В этот момент. — Это Тирби! — Ах! Герой Луипле, Тирби! Жители, которые узнали Тирби, начали выкрикивать ее имя. Она просто застенчиво улыбнулась. Анес тихо моргнула. — …Кажется, у вас прочная поддержка людей. — Это было не то, что я планировала, но это получилось так как-то. Это немного смущает. Ха-ха-ха…! Тирби продолжала здоровым голосом. — Вы, уважаемые гости, были посланы имперской семьей, верно? Это большая честь, что вы заинтересованы в этой области, но вы можете быть уверены! Я здесь! — Хм… — О, верно! Поскольку вы здесь, почему бы вам не насладиться фестивалем немного? Ярко улыбаясь, Тирби подумала про себя. «Рыцари, которые ушли раньше, проведут бесплодный поиск». Все, что они найдут, — это следы уничтожения монстров. Причина была проста. Тирби, создательница монстров в районе Луипле, спланировала это таким образом. Это был лишь вопрос времени, когда любой, кто посетит это место, признает Тирби. Это была сцена для этой тщательно продуманной пьесы. «Было бы идеально сохранить этих парней в качестве связей». Имперский Рыцарский Орден, Имперская Башня. Для Тирби проникновение в любое из этих мест было бы большим достижением. Высококачественные люди будут приносить высококачественный страх. «Я определенно преуспею. Они уже попались на это». Тирби была убеждена. Первым доказательством было то, что мужчина из Башни пристально смотрел на Тирби с самого начала. Сама Тирби хорошо знала о своем собственном обаянии. Когда мужчины видели Тирби, они обычно чувствовали похоть, а женщины хотели дружить с ней. Этот мужчина, независимо от его внешности, был просто обычным парнем в конце концов. — Ха-ха-ха…! Тирби разразилась смехом, притворяясь смущенной. — Аха-ха, просто уважаемый джентльмен пристально смотрит на меня… Я не привыкла иметь дело с уважаемыми гостями, поэтому я не знаю, как себя вести. — О, это ничего. Мужчина сказал небрежно. — Мне интересна ты. — Ах… Я не знаю, что делать. Тирби была убеждена. Как и ожидалось, этот парень попадался на это. Он был более прямым, чем она думала, но это не имело значения. Это все еще соответствовало ее плану. Женщина теперь вцепилась в Анес. — Если вам нужны достижения или производительность, вам не нужно беспокоиться вообще. Я стремящийся стать героем! Мне не нужны никакие записи о производительности. Я отдам вам все, чего я достигла. — Благодарю вас за ваше предложение, но мы не намерены брать на себя ответственность за чужие достижения. Мы не знаем, когда могут появиться монстры, поэтому мы тоже должны выполнять свой долг… — Мои спутники находятся во всем Луипле! Можно немного насладиться фестивалем. Тирби внимательно изучила лицо Анес. Элегантные черты лица, казалось бы, исключительные магические навыки и честный вид… Анес была более солидным и честным аудитором, чем ожидала Тирби. Но в конце концов, это не имело значения. «Что эта женщина разыгрывает из себя недотрогу…?» Даже если она была устойчива к взяткам, Тирби никогда не видела, чтобы уважаемые гости отказывались от достижений и производительности. В этот раз не будет исключением. Тирби схватила Анес за руку. — Аудитор! Это было пожизненным желанием этого маленького стремящегося стать героем служить уважаемым гостям. Пожалуйста, позвольте это! Легкий намек на дискомфорт появился на обычно бесстрастном лице Анес. Хорошо, она почти попалась на это… В этот момент. — …Что нам делать? Взгляд Анес обратился к кому-то другому. Взгляд Тирби естественно последовал. Он был направлен на человека, который сделал прямой комментарий ранее. «Почему она спрашивает мнение своего спутника? Аудитор интересуется этим человеком? Они действительно забавные». Но. Следующие слова, произнесенные Анес, были просто шокирующими. — Я думаю, что Аудитор должен решить. — …? Выражение лица Тирби мгновенно стало ошеломленным. Мужчина все еще стоял там небрежно со сложенными руками. — Здесь нет Солнечной травы; только много алкоголя. Это действительно фестиваль? … …Этот мужчина был аудитором? Тирби не могла поверить своим ушам. ---------- Я покажу вам, что такое страх (6) Церковный Архив, Секция F, Комната Конфиденциальных Документов. Пространство, где была организована информация, зарезервированная только для Соланы. Сегодня неожиданный гость посетил это место и изучал каждое слово. Это была не кто иная, как 2-я принцесса, Гедера, носительница крови дракона. — …. Само содержание было обширным, но лаконично изложено всего примерно на 50 страницах. Информация касалась нынешнего аудитора, Джекиэля. — ….Это все? Гедера пробормотала в удивлении, не осознавая этого. Служительница архива, завернутая полностью в белую ткань, настороженно наблюдала за ней и, наконец, с трудом кивнула. — Это должно быть все. — Это безумие, вы шутите надо мной? Гедера редко говорила так резко. Это было понятно. Она пришла в эту комнату с записями, чтобы разрешить свою внутреннюю суматоху, но важные части информации отсутствовали. Поскольку настроение 2-й принцессы с каждой минутой становилось все более острым, служительница, стоящая рядом с ней, не знала, что делать. — Что ж, как вы знаете, эти конфиденциальные документы были лично подготовлены 3-й принцессой. Если это не написано здесь, то действительно нет доступной информации. Мы ничего не скрываем, поэтому, пожалуйста, успокойте свой гнев… — Хорошо, просто заткнитесь. Она использовала драконьи слова, чтобы прочно закрыть рот служительнице. — Что, черт возьми…? Гедера начала читать снова с первой страницы. Даже при втором прочтении мурашки пробежали по ее телу. Глаза Гедеры расширились, ее зрачки разрезались, как у дракона, когда она смотрела на документы, как будто собиралась разорвать их на части. — Субъект лечит себя из-за чрезмерной холодности. Периодические интенсивные меры считаются необходимыми, и продолжительность лечения непредсказуема. Это была невероятная история. По крайней мере, так думала Гедера. В далеком прошлом Джекиэль, ее наставник, был высшим авторитетом в области холода. …Что он, вместо этого, был поглощен холодом? Пальцы Гедеры быстро перелистывали страницы. — Внутренние теплопроизводящие органы полностью парализованы. Хотя точную причину нельзя установить, считается, что это связано с принудительным вмешательством. В ожидании. — Из-за ухудшенного состояния можно использовать только часть общей маны, и эффективность использования крайне низкая. — …. Навыки, которые Джекиэль продемонстрировал во время своей презентации, были поразительны. Была ли эта способность показана с крайне низкой эффективностью маны? Кто угодно, не только Гедера, пропустил бы это. Его худшее было лучше, чем лучшее у большинства людей. И. Последняя строка. Строка, которая была невероятной даже при перечитывании. — Его дни сочтены. Что-то тяжелое опустилось в сердце Гедеры. — ….Это все? Гедера пробормотала бессвязно снова, но ответа не последовало. Это был вопрос, на который нельзя было ответить. 2-я принцесса закрыла документ и начала читать снова с первой страницы. Прочитав до последней страницы, она начала снова с первой. И снова. Она повторила это несколько раз; больше ничего не было написано. Тук. Тук. Внезапно ее сердцебиение начало усиливаться. Гедера, которая обычно реагировала на все без эмоций, почувствовала это чувство впервые за долгое время. Это называлось тревогой. Тук. Тук. Неизлечимо болен? Она не знала. Нет, это было то, чего она даже не могла себе представить. Сила по своей сути включает в себя здоровье. Когда он, который казался сильнее всех, нес это бремя? Невозможно было узнать время. «Причина, по которой моя команда сработала…» …Была в том, что его тело страдало от такой серьезной проблемы. Для него команда Гедеры, должно быть, была огромным бременем. Глоть, 2-я принцесса тихо сглотнула. Если. Если это была причина, по которой он оставил Гедеру, а также причина, по которой он держал это в секрете… Все имело смысл, почему он так сильно скрывал это. — В мире есть такие вещи. Вещи, которые становятся грехом, просто зная их, вещи, которые причиняют большой вред, просто спрашивая… …Да, думая об этом как о смертельно больном, это имело смысл. Этого было достаточно, чтобы не рассказывать. Этого было достаточно, чтобы попытаться скрыть это каким-то образом. Тук. Тук. «….» Драконы означают вечную жизнь. Гедера, у которой была вечная жизнь, спросила Джекиэля, который был неизлечимо болен. Когда она потребовала, чтобы он рассказал ей о ситуации, как он должен был себя чувствовать, неся все эти знания? Она, которой никогда не приходилось беспокоиться о продолжительности жизни, даже не могла догадаться. Тук. Тук. На ее лбу начал выступать пот. В то же время возник другой вопрос. «Если он неизлечимо болен… почему он вернулся?» Внезапно вспомнился разговор с 3-й принцессой, Соланой. — Почему ты назначаешь аудитора моей башни по своей воле? — Это хорошо и для него тоже. Хорошо и для него тоже. Это то, что сказала Солана. Что, возможно, могло быть хорошим для него? — Может ли быть…? Джекиэль ценил вознесение Гедеры больше, чем свою собственную жизнь? Как говорилось в письме, было ли неизбежным, что он появится ради счастья Гедеры? Если. Даже если бы был малейший шанс. Если бы предположение Гедеры было правильным. Тук. Тук. Что бы это значило для Джекиэля, которого Гедера призвала снова испытать себя через пари в Луипле? Какое значение это имело для него? Тук. Тук. Тем не менее, ее сердце колотилось от тревоги. Потому что Джекиэль не проявлял никаких признаков этого. Потому что он никогда не высказывал никаких жалоб. Тук. Тук. Так что конца этой тревоге не было видно. — Ах… Хватка Гедеры усилилась. Вскоре документы в ее руке скомкались. Она быстро повернула голову, чтобы посмотреть на часы. Джекиэль только что прибыл в Луипле. Ему потребуется как минимум несколько дней, чтобы вернуться. Что Гедера должна подготовить за это время? «…Королевская Сокровищница». Если он выиграет пари, она пообещала открыть Королевскую Сокровищницу. Могло ли там быть что-то полезное? По крайней мере, мог бы быть эликсир, чтобы улучшить его здоровье. «….» Но она должна была остановить эту мысль в ближайшее время. Она пообещала открыть Королевскую Сокровищницу. Когда он выиграет пари. …Да, когда Джекиэль выиграет. Тук. Тук. «Может ли он выиграть?» Здоровье Джекиэля было почти в худшем состоянии. Хотя он казался относительно здоровым снаружи, на самом деле он был как замок из песка. Противником Джекиэля был рыцарь-эскорт Валкон. Недавние навыки Валкона были выдающимися. Даже перед самым отъездом он неустанно размахивал своим мечом на тренировочной площадке, не проявляя никаких признаков усталости. Худший волшебник и лучший рыцарь. Гедера чувствовала, что знает исход этой битвы. Тук. Тук. Ее ранее устойчивые шаги, наконец, заколебались. Казалось, ее сердце готово вырваться от тревоги. Пот стекал по ее спине. Ее разум был пуст в течение долгого времени. Луипле. Джекиэль и Тирби шли вместе, только вдвоем. — Аудитор Имперской Башни просит меня выпить; вы не представляете, как я польщена! Тирби шла впереди, взволнованная. Она считала себя довольно мудрой, поэтому быстро решала, с какой стороны встать. Анес? Ее интерес ослаб, как только она поняла, что она всего лишь секретарь. Человеком, которого Тирби нужно было убедить сильнее всего, был, конечно же, Аудитор Башни, Джекиэль. «Все пройдет гладко». То, что Аудитор хочет выпить в одиночестве с Тирби — разве это не доказательство того, что все идет хорошо? К счастью, Аудитор был лицемером. Таким образом, они прибыли в несколько наводящее на размышления место. Для справки, атмосфера этого места была, конечно же, преднамеренной. Тирби намеренно демонстрировала свои бедра, роясь в хранившемся ликере. — Поскольку это Луипле, я не знаю, есть ли какой-нибудь ликер, который удовлетворил бы вас. Было бы не подобающим подавать теплый алкоголь. — Это не имеет значения. Джекиэль создал стакан из льда. Это был не обычный стакан, а искусно опоясанный морозным драконом. «О, так он может справиться с этим уровнем магии?» Но намерение, стоящее за созданием такого причудливого стекла, было очевидным. Разве он не пытался заработать очки с Тирби? Она внутренне высмеивала Джекиэля. Таким образом, началась выпивка. Тирби тихо заправила волосы за ухо. — Я не знаю, посмеет ли кто-то столь ничтожный, как я, подавать напиток Аудитору. Ах, рыцари были заняты передвижением… С вами все в порядке, Аудитор? — Пусть бродят. Это только утомит их. Тирби подавила смех. «Посмотрите на этого парня; он полностью откладывает работу на задний план?» Он интересовался только Тирби, независимо от производительности? Это было смехотворно нелепо. — Аудитор, я сначала налью вам выпить! — Конечно. Его краткий ответ, его взгляд был на Тирби. «…Но почему вы продолжаете смотреть на меня, Аудитор?» Комментарий, наполненный простым соблазнением. — Разве я не говорил? Но Джекиэль легко осушил свой напиток и сказал: — Я интересуюсь только тобой. Рука Тирби, наливавшая напиток, замерла. Если подумать, глаза Аудитора были немного другими. «….» Его голубые глаза были такими же пронзительными, как взгляд хищника ночью. Каким-то образом казалось, что он видел все насквозь в Тирби. ---------- Я покажу вам, что такое страх (7) Под руководством рыцаря-эскорта Валкона, 2-й принцессы Гедеры, рыцари начали обыскивать каждый уголок Луипле. Если информация, которую они получили заранее, была верна, они должны были столкнуться с монстрами и демонами без перерыва. Однако Луипле, который они увидели, был прямо противоположным. — Как там? — Ничего нет. Даже следа демонической энергии. Выражение лица Валкона слегка исказилось, когда он услышал отчет. "Даже ни одного монстра низкого уровня, не говоря уже о демоне". Это было то, чего он совсем не ожидал. Он беспокоился о возможности того, что более сильный, чем ожидалось, демон скрывается поблизости, но реальность, когда даже монстр низкого уровня не появляется, была неожиданной. — Здесь еще один труп монстра! — Причина смерти? — Есть следы меча, которые выглядят так, как будто их сделали люди. Кажется, что та женщина Тирби и ее отряд справились с этим. Валкону не нравилась Тирби. Он думал, что она была смешным человеком, стремящимся войти в ряды Имперских Рыцарей, говоря о рыцарстве, но, вопреки его убеждению, она казалась довольно практичной. Рыцарь вытер пот и спросил. — Валкон, мы разведали все вокруг Луипле. Что нам делать сейчас? — Хм. Количество убийств: 0. Другими словами, никаких достижений. Это было то, о чем Валкон даже не думал. Другими словами, установленная Тирби безопасность была настолько впечатляющей. "В любом случае, мне нужно добиться больших успехов, чем Джекиэлю". Если Луипле был безопасным районом, это было бы само по себе хорошей новостью, но Валкон не заключал пари только ради безопасности этого места. 2-я принцесса, Гедера, должна была достичь совершенства. Его повелительница, Гедера, должна оставаться безупречной. Она должна была успешно пройти Церемонию Вознесения в Небесном Царстве и стать гордостью империи. Однако. Джекиэль был существом, которое мешало этому совершенству. Что-то, что Валкон не мог осмелиться понять, продолжало создавать трещины в разуме Гедеры. Препятствие. Нечистота. Таким образом, устранение Джекиэля было судьбой Валкона. "В тот момент, когда я выиграю это пари, этот парень будет бесконечно подвергаться сомнению в своей квалификации в качестве аудитора. Это только начало". Но что он делал прямо сейчас? — Что сейчас делает Аудитор? — Кажется, что он просто наслаждается фестивалем. — …Глупый человек. Разве он думает, что Луипле — это место без глаз и ушей? Эта история, очевидно, распространится. Смешная история. Валкон прищелкнул языком. — Подумать только, такой парень — аудитор, все, слушайте! — Да, Валкон. — Мы возьмем минимум отдыха, а затем возобновим наше патрулирование. Демоническая энергия сгущается ночью; ситуация в Луипле изменится, как только наступит темнота. — Да, Валкон! Не имело значения, если они не смогут поймать ни одного. В конце концов, достижения Джекиэля также будут равны нулю, и как только они вернутся в Имперскую Столицу, распространятся истории о том, что Аудитор Башни пренебрегал своими обязанностями, чтобы выпить. В этот самый момент. — Я чувствую демоническую энергию! Конечно, Валкон тоже почувствовал это. Не теряя времени на слова, он большими шагами бросился к источнику. — Все успевают? — Да! И вскоре на лице Валкона появилось ликование. Ррр. Вдалеке находился монстр низкого уровня в форме дикой собаки. Обычно он вздохнул бы, посчитав, что не стоит иметь дело с монстром низкого уровня, но, учитывая текущую ситуацию в Луипле, этот один монстр был ценным достижением. — Мы должны уничтожить его! — Да! На мече Валкона начала собираться энергия меча. Вскоре после этого энергия меча выстрелила, как поток, в сторону монстра низкого уровня. Грохот! "…Мы выиграем это пари!" Валкон ухмыльнулся за своим шлемом. Глубоко внутри особняка, в покоях. Глоть. Единственным звуком здесь был звук спиртного, проходящего по горлу. Тирби тихо посмотрела на часы на стене. Прошло уже два часа. Она посмотрела на Аудитора Башни. В течение двух целых часов Джекиэль непрерывно опустошал свой стакан. — Я интересуюсь только тобой. …Было ли это просто простым признанием? Тирби вспомнила взгляд Джекиэля, брошенный два часа назад. Взгляд, который, казалось, пронзал ее душу, заставляя ее на мгновение думать, что ее личность была обнаружена. …. Она отпила из ледяного стакана, чтобы успокоить свои нервы. Правильно, ей не о чем беспокоиться. Аудитор просто выражал свои желания в открытой форме, и он даже слегка не разглядел личность Тирби. Это было наверняка. Методы маскировки демона высокого уровня были более отточенными, чем можно было подумать. Именно так демоны могли ловко проникать в человеческий мир. В этот момент Джекиэль потряс пустой бутылкой. — Спиртное закончилось. — Ах, да! Я принесу еще! Когда она принесла больше спиртного, Тирби нерешительно спросила. — Аудитор, есть ли что-нибудь еще, чего вы хотите? Будь то ее тело, деньги или достижения, она надеялась, что Джекиэль просто изложит свои желания. Ей было бы выгодно справиться с этим быстро. — Нет. Однако Джекиэль просто выпил предоставленный спиртной напиток. Между ними не было никакого разговора, и время продолжало неуклонно течь. Казалось, что у него даже сильная переносимость. Независимо от того, сколько бутылок он выпил, казалось, что он даже не был пьян. «…Может быть, мне следовало добавить снотворное в его напиток?» Если бы она знала, что он будет пить так беспечно, она бы подсыпала его напиток с самого начала. Но теперь казалось, что было слишком поздно. Тик. Так. Тик. Тик. Так. Тик. В тихих покоях тиканье секундной стрелки часов казалось громким. Джекиэль опустошал свой стакан через равные промежутки времени. Тирби чувствовала себя так, как будто сидела на иголках. Она очень осторожно нарушила тишину. — Вам действительно нравится пить, не так ли? Мне следовало приготовить еще и закуски. Я быстро что-нибудь принесу! — Сиди. — …Что? Ах, да! Почувствовав необъяснимое давление, Тирби села обратно. Это было странно, если подумать об этом. Демон высокого уровня, как она, подчиняется приказам простого человека. …Должно быть, она слишком привыкла к этой роли. Она играла роль безвестного бродячего рыцаря, поэтому было естественно потакать Аудитору Башни Магии. Это было необходимо для общего блага. Тирби решила просто думать об этом таким образом и двинулась дальше. Тик. Так. Тик. Тик. Так. Тик. Бесконечно вращающаяся секундная стрелка. Душащая тишина. Наконец, Тирби пришла к плану. Она пошевелила пальцами, спрятанными внизу. Ровно через десять секунд снаружи стало шумно. — Монстр? Здесь монстр! Как лесной пожар, суматоха быстро росла. Был даже звук опрокидывающегося стола. — Их слишком много! — Тирби! Где Тирби?! С появлением демонов, превращающих это место в хаос, Тирби встала, как будто ждала этого. — Это ужасно, кажется, появились демоны! Мне нужно выйти и разобраться с ними прямо сейчас–! Однако. — Разобраться… с ними…. а? Дверь не открылась. Казалось, что вся дверь была такой же прочной, как стена. Независимо от того, сколько силы она вкладывала в нее, она не сдвигалась с места, заставляя ее чувствовать себя взволнованной. С чувством неуверенности она обернулась. Глоть. …. Джекиэль все еще стоял спиной к Тирби, только опустошая свой стакан. Ей хотелось быстро уйти из-за необъяснимого чувства дискомфорта, но состояние покоев было странным. Тирби несколько раз приложила силу к двери. — Почему, почему, почему это не открывается?! Я спешу…! Наконец, в тот момент, когда она сильно пнула дверь. Она поняла. Ощущение скольжения ее ноги в конце удара. Она не была затвердевшей. Дверь была заморожена. Шшшш. В то же время весь интерьер покоев начал белеть. Казалось, что здание с самого начала было сделано изо льда. Это был очень высокий уровень мастерства. "…Лед?" Тот, кто мог контролировать лед здесь. Аудитор Башни Магии, Джекиэль. …! Тирби поспешно прижалась спиной к двери. Она открыла губы, пытаясь казаться как можно более спокойной. — Аудитор, это для моей защиты? — Кто знает? — Я ценю эту мысль, но я должна выйти на улицу. Я называю себя бродячим рыцарем, поэтому я должна спасти хотя бы одного человека. Это мой долг. — …Это интересная история. Хорошо подходит для разговора за выпивкой. Глоть. Джекиэль опустошил свой стакан. В то же время пол под ногами Тирби начал замерзать. Она показала нежную улыбку. — Аудитор, почему вы делаете это? Что вы хотите? Ответа не последовало. Мог ли он понять личность Тирби? Честно говоря, это не было бы большой проблемой, даже если бы он это сделал. Однако то, что действительно смутило Тирби, — это сила Джекиэля. Она не могла представить, как она выиграет, даже если бы раскрыла свою истинную форму прямо сейчас. — Тирби, кто твой начальник? — Я бродячий рыцарь. У меня нет начальника… — Как поживают нынешние руководители Мира Демонов? — …Что? Треск. Покои замерзли еще больше. — Я-я ничего не знаю! Почему вы это делаете?! Огромная сосулька была направлена на подбородок Тирби, и замерзание от земли уже достигло ее лодыжек. — П-Пожалуйста, остановитесь! Там демоны снаружи. Мне нужно выйти и спасти жителей–! В тот момент, когда она закричала. Только тогда весь лед мгновенно исчез. Тирби, которая изо всех сил пыталась вытащить свою правую ногу, в итоге ударила себя коленом по подбородку. Удар! — Угх…! Это было больно. — Ой…! Потирая очень больной подбородок, она подумала. Он просто испытывал меня? Мне нужно сначала выйти наружу…! Когда она собиралась выбить дверь и выйти. Тунк. Кусок льда был брошен к ногам Тирби. Чисто отполированная поверхность, это было ледяное зеркало. …. Тирби неосознанно сглотнула. Ее глаза, отраженные в зеркале, были уже фиолетовыми. Ее тело отреагировало на ощущаемую угрозу. — С каких пор ты знаешь? Теперь скрыть ее личность было невозможно. Когда Тирби тихо крепко сжала свой двуручный меч. — С самого начала. Джекиэль ответил кратко. — Тирби. Касание. Мужчина, наконец, поставил стакан на стол. — Я упомянул то, что хотел. Он медленно встал. — Я хочу твою жизнь. Он все еще стоял спиной к ней. — Нет необходимости что-либо готовить. Я позабочусь об этом сам. Дыхание мужчины, белым туманом, поднялось. Это было похоже на морозного дракона, пробуждающегося из пещеры. ---------- Я покажу тебе, что такое страх (8) Фестиваль в Луипле был в полном разгаре. Среди атмосферы, где все отпускали свои заботы и наслаждались опьянением, Анес и Белка также смешивались с толпой. — Хуаах… Как освежает… Белка некоторое время держала ледяной стакан у своей щеки, в то время как Анес время от времени вращала куб, не кладя ничего в рот. — Эта миссия кажется легче, чем я думала… Анес посмотрела на Белку с бесстрастным выражением лица. — Мы все еще на миссии. Не теряй бдительность. — О, да… — Никто не знает, когда или какая ситуация может возникнуть. — Дааа… Белка, удрученная, лишь бросала взгляды на Анес, чтобы получить подсказки. Действительно, для такой девушки, как Белка, которая боялась самого человеческого общения, Анес можно было считать естественным врагом. Ее тон был жестким, а выражение лица — холодным. — Эм, как долго мы должны оставаться в Луипле…? — Как минимум неделю. Ответила Анес, вращая куб одной рукой. Предполагая, что они не выявили причину, они должны были наблюдать, по крайней мере, в течение недели, чтобы определить, действительно ли Луипле стал безопасным районом. Кроме того, им нужны были результаты. Если бы они нашли и устранили причину, вернуться немедленно было бы возможно, но это легче сказать, чем сделать. — Это пари… это действительно важно, верно? Я слышала, что, если мы выиграем, мы сможем получить доступ к Королевской Сокровищнице… — Конечно, это очень важное пари, но не только из-за Королевской Сокровищницы. — Хм…? Есть еще одна причина, по которой это так важно…? Розовые глаза Белки расширились. — Скоро состоится межбашенная встреча по обмену опытом. Белка, казалось, все еще не понимала, поэтому Анес медленно объяснила. — Имперская Башня пропустила встречу по обмену опытом более десяти раз. Другие башни начнут замечать, что Имперская Башня нестабильна. — Верно…? — Но, если мы добьемся результатов в Луипле, подозрения в отношении Имперской Башни немного уменьшатся. Вероятность того, что нас подорвут, также уменьшится. — Под-Подорвут? Они это делают на встрече по обмену опытом? — …Ты думаешь, что встреча по обмену опытом — это чаепитие? Анес прищелкнула языком. — Они просто называют это встречей по обмену опытом, но это практически поле битвы. Это место, где жизни находятся под угрозой. — П-почему? Почему существует такая встреча…? — Потому что необходимо проводить проверки друг против друга и борьбу за выживание, чтобы магия развивалась. Как и мечи, магия — это тоже искусство, построенное на крови. — Это страшно… Разве мы не можем просто не участвовать…? — Мы отложили продажу башни с обещанием результатов. Как мы можем не участвовать? Подумай немного… Анес глубоко вздохнула, обрывая свои слова. …Почему ей так не везет с ее коллегами? Ее начальник был непредсказуем, а ее подчиненная казалась бесконечно глупой. Она, должно быть, сошла с ума, чтобы отказаться от должности Имперского Администратора… Сумасшедшая… Единственным светлым моментом было то, что Белка была подчиненной Анес. Другими словами, ее можно было контролировать. — Если у тебя есть какие-либо вопросы, не действуй самостоятельно. Проходи через меня, твою старшую. Поняла? — О, да! Белка на этот раз ответила энергично. — Анес, ты сказала, что это пари действительно важно. Все ли в порядке, что мы здесь…? — Конечно, нет. — Тогда почему Аудитор… — …Он тот, кого нельзя понять с помощью здравого смысла. Этот вопрос был относительно нормальным. Однако. В следующий момент. — Эм, Анес, ты старше Солнечной травы? «….?» Поступил совершенно непонятный вопрос. — Я больше не буду отвечать на чепуху. — Это не чепуха… Белка заерзала с пальцами. Момент спустя. — Анес… Могу я пойти в ванную…? — Тебе не нужно спрашивать об этом. Анес неосознанно открыла свой блокнот. [ Подчиненная тоже безнадежна. ] [ Кажется, просто наслаждаться фестивалем лучше. ] Она быстро записала эти две строки. Ее начальник был безнадежен, но ее подчиненная была еще хуже. Казалось, лучше просто продолжать наслаждаться фестивалем внутри поместья. — Эм, Анес… — Подумай трижды, прежде чем говорить со мной. Анес резко оборвала слова Белки. — Подумай трижды, и, если ты все еще думаешь, что должна сказать это, тогда говори. Поняла? — Нет… Дело не в этом… Белка указала кончиком пальца в сторону стены поместья. — Разве это не монстр…? Ррррр! «….?» Это было реально. — …! Подобно волнам над волноломом, бесчисленные монстры перепрыгивали через стену. Две женщины рефлекторно начали искать одного человека. — Н-нам нужно доставить Аудитора…! — Проклятый Аудитор…! В тот момент, когда две женщины повернули головы в сторону покоев. Прозвучал громкий ледяной звук. В то же время все покои замерзли добела. Огромная волна холода распространилась по всему поместью. Шаг, шаг. На ледяной земле Джекиэль шел, не скользя, медленно сокращая расстояние между ним и Тирби. "Нет ни единого отверстия. Нет, это все отверстия?" Джекиэль подошел так, как будто он неторопливо прогуливался, но, казалось, он вовсе не ослаблял свою бдительность. Это было отношение, которое могло исходить только от огромной уверенности в себе. Тирби признала это чисто. Это была ледяная техника, достойная такой уверенности. — Н-не подходи ближе. Тирби крепко сжала рукоять своего двуручного меча. Ее запястье дрожало, что-то, что она испытывала впервые. — Я сказала, не подходи ближе! Вуш! Двуручный меч нарисовал почти идеальную горизонтальную дугу. Его сила была такой же огромной, как и размер его лезвия. «….» Но удар едва не достиг цели. Тирби замерла на месте. «….» Однако причина, по которой она замерла, была другой. Дело было не в том, что ее удар пропустил цель. «…Он даже не моргнул». Всего несколько прядей челки Джекиэля были обрезаны и разлетелись. Это означало, что удар был так близок. Если бы меч прошел немного глубже, он бы расколол его череп, заставив его мозг разлететься повсюду… …Но он даже не моргнул глазом. Как будто он знал, что это не попадет в него с самого начала. Или, как будто он знал, что это будет тривиальный удар, даже если он попадет. — Это все? Очень спокойно, это был конец его реакции. Он отличался от людей, с которыми Тирби сталкивалась до сих пор. Тирби всегда была в выигрышном положении в любой битве, и победа была легкой. Люди, естественно, питали страх. …Но что, если у врага не было страха? "Этого не может быть. Этого не может быть…" Тирби собрала энергию своего двуручного меча. «Удар Души». Это была техника, которая собирала страх душ, которые она собрала, и владела им. Разве она не собрала бесчисленное количество душ? — Страшно! — Ужасно! — Спасите меня! Души начали стенать. Грохот. В то же время все покои начали трястись. Огромная сила была отчетливо ощутима. Тирби была уверена, что этот удар сделает это. Он содержал страх более тысячи душ. Не было бы никакого способа выдержать это, если бы все эти воспоминания нахлынули одновременно. Может быть, его мозг даже взорвался бы. Шаг. В тот момент, когда Джекиэль сделал еще один шаг вперед. — Хаааа! Тирби взмахнула своим мечом изо всех сил. Души, поднимающиеся из меча, открыли свои челюсти, как будто собираясь проглотить Джекиэля. И в этот мимолетный момент она увидела его. Джекиэль стоял там, не предпринимая никаких действий. Это сработает. Это должно сработать. Бум! С громким шумом четыре стены покоев взорвались. Потолок также превратился в мусор и упал, как пыль. Вскоре, когда весь мусор рассеялся… — …! Джекиэль был невредим. Двуручный меч застрял во льду, который, как броня, обернулся вокруг его шеи, не в силах прорезать его. Глаза Тирби выросли так, как будто собирались выскочить. Во всех битвах, которые она вела в своей жизни, была ли когда-нибудь такая абсурдная разница в мастерстве? Тирби никогда не представляла себе ничего подобного. Джекиэль заговорил спокойно. — Меч, который пожирает страх… интересно. — К-как… — Эй. Сказал Джекиэль. — Ты когда-нибудь думала о своем собственном конце? «….» Когда Тирби не смогла ответить, Джекиэль заговорил снова. Его голос был по-прежнему очень спокойным. — Реши, как ты хочешь замерзнуть. — А… А… Тирби не могла продолжать говорить. Ее разум был полностью заморожен. Она прожила свою жизнь, ни на мгновение не задумываясь о том, что наступит день, когда она столкнется со своим концом. Затем, в какой-то момент. Джекиэль кивнул, как будто он достаточно насмотрелся. — Это выражение лица, которое у тебя сейчас, подходит для твоего конца. Ее лицо отражалось на ледяной земле. Оно было наполнено крайним страхом. — Аааргх! Тирби почувствовала огромную боль и уронила свой меч. Демонический меч, который пожирает страх, теперь пытался поглотить ее целиком. Причина была очевидна. "Я… испытываю страх? Я?" Вы не можете держать демонический меч, если вы чувствуете страх. Отсутствие страха было минимальным требованием для владения этим двуручным мечом. Джекиэль тихо протянул руку. — Подходит. С этими словами все в этом районе замерзло. Демон высокого уровня. Она умерла с выражением страха, застывшим на ее лице. — Конец. ---------- Искры сожаления (1) Пейзаж перед ними был как снежная страна. Жилище взорвалось, оставив только фундамент, и все поместье было покрыто белым снегом. Те, кто наслаждались фестивалем, казались совершенно не знающими о том, что произошло. Это было понятно; изменение произошло в мгновение ока. — Что, черт возьми, произошло? — Кажется, внутри жилища произошла большая драка. Бормоча себе под нос, он почувствовал сильное чувство беспокойства, вскоре осознав, откуда оно исходит. Демонические звери и демоны. — Подождите, а что насчет демонов и монстров? Было странно, что у них было время говорить так небрежно, когда демоны и монстры ворвались внутрь. Все быстро огляделись по сторонам, ища местонахождение демонов и монстров. — …! И вскоре все были шокированы. Демоны и монстры были просто заморожены. Демоническая энергия все еще извивалась жизнью, но она была заперта внутри льда, не в силах вырваться наружу. Слухи распространялись как лесной пожар среди людей. — Запереть демоническую энергию, как она есть? Я никогда в жизни не видел такого льда. Я никогда и не слышал об этом! — Это не только демоны. Даже монстры так легко сдержаны… Насколько высок этот уровень навыков? — Кто, черт возьми, мог сделать это? Среди присутствующих только Белка и Анес молчали. Этот лед, несомненно, был от Джекиэля. Конечно, они тоже были так же смущены. Все просто удивлялись ситуации, когда… — Все, обратите внимание. На стене поместья внезапно появился мужчина. Это был Джекиэль, Аудитор Башни Магии, этого было достаточно, чтобы привлечь внимание. В его руке был куб льда. Внутри прозрачного ледяного ящика была голова Тирби, с ее склерой, приобретающей глубокий фиолетовый оттенок. Не нужно было глубоко думать; это было явным свидетельством демона. — Этот демон является причиной эрозии Луипле, и я только что убил ее. Это не сложное дело, не так ли? Люди просто моргали в недоумении. Тирби. Ее имя было Леди, которую почитали как божество в этом регионе Луипле, называли посланницей Бога Солнца. Та, что крепко держала сердца людей, теперь была заморожена во льду с отрезанной головой, с лицом демона. — …. Шок был за пределами всяких измерений, оставляя их безмолвными и замороженными, как статуи. — Этого не может быть… Не Леди Тирби? — Этого не может быть. Посланница Бога Солнца… Люди начали садиться на землю тут и там. Казалось, что они чувствуют больше отчаяния, чем гнева. В конце концов, их доверие к Тирби было таким глубоким. Затем Джекиэль заговорил. — Что ж, я понимаю, что вы все в шоке. Он взял немного травы из своего кармана. — Это то, но у вас есть кое-что, что нужно сделать прямо сейчас. Длинная трава, напоминающая лист ивы, но никто не мог не узнать ее. Луипле был главным производителем этой травы. — …Солнечная трава? Пробормотал кто-то. Джекиэль кивнул. — Правильно. Это была Солнечная трава. — Принесите их все, не пропуская ни одного. Ситуация в Луипле была быстро взята под контроль. — Аудитор Башни Магии действительно проделал большую работу. — Что бы случилось, если бы он не посетил…? — Я бы прожил всю свою жизнь обманутым. Одна только мысль об этом ужасает. Более того, шок от Тирби уже превращался в великую славу Джекиэля. Конечно, Джекиэль только курил Солнечную траву. Поскольку истинное зло исчезло, фестиваль должен продолжаться. Он прислонился к куче Солнечной травы, такой же большой, как гора. Фуу. Он выдохнул дым долго и глубоко. Может быть, потому что он впервые за какое-то время много курил, его разум был немного туманным. Качающееся зрение казалось хорошим. Именно тогда подошла Анес. — Аудитор, с каких пор вы знали? — С самого начала. — Я понятия не имела. — Это из-за твоего уровня. Ты все еще тупая. — …Вы только что сказали, что я тупая? Я? Джекиэль намеренно использовал агрессивный язык. Эта экспедиция также должна была оказать обучающее воздействие на Анес, и такие слова были бы эффективны для нее. "Анес всегда была вундеркиндом, которая никогда не упускала возможности быть первой". Он уже просмотрел данные о ней как о своем эксклюзивном секретаре. Она была очень выдающейся. Она поступила в академию в молодом возрасте и всегда была первой среди своих сверстников. Вот почему она также могла стать имперским администратором. Она была талантом, которого стоило воспитывать, подумал Джекиэль. — Я не буду это отрицать. По сравнению с вашими навыками, это правда, что я все еще тупая. Продолжила Анес. — Я могу смутно догадаться, почему вы даже не намекнули на это. Было бы легче осуществить это, если бы я не знала. Ее реакция была своеобразной. В ней почти не было ни гнева, ни негодования, только чистое любопытство, когда она засунула куб в свой карман и продолжила. — Ваше имя теперь станет очень известным здесь. Может быть, даже за пределами Луипле. — И? — Я не понимаю, почему вы взяли меня с собой. Если вам просто нужно было, чтобы кто-то заполнил ряды, не было бы более эффективным, если бы я осталась и работала в башне? Всегда бесстрастная. Всегда безэмоциональная. Даже сейчас то, о чем она спрашивала, было просто "эффективностью". Но, если бы все осталось так, Анес навсегда осталась бы вундеркиндом. Джекиэль намеревался направить ее к достижению сферы гения, выходящего за рамки вундеркинда. Точно так же, как когда он учил драгоценных учеников в далеком прошлом. — Анес, тебе нужна неэффективность. Беспомощность, тревога и, возможно, неполноценность, ощущаемые при виде кого-то более великого вблизи… Это было то, что ей было нужно, даже если это было несколько болезненно. Абсолютно необходимо. Анес быстро моргнула дважды. — Вы снова играете в словесные игры? — Я сказал то, что тебе нужно. Теперь иди. Джекиэль махнул рукой, как бы говоря, что хочет провести время, наслаждаясь Солнечной травой, не будучи потревоженным. — …. Анес моргала через равные промежутки времени. Она смотрела на Аудитора с пустым выражением лица. [ Иногда говорит вещи совершенно непонятные. ] [ Кажется, что говорит чепуху, когда под кайфом от Солнечной Травы. ] Она добавила две строки в свой блокнот. — Ха… Этого должно быть достаточно. Этот жалкий Аудитор. Валкон, рыцарь-эскорт 2-й принцессы Гедеры, с удовлетворением смотрел на выстроенные в ряд трупы демонов на земле. — Я заставлю тебя осознать, что погоня за немедленными удовольствиями в конечном итоге отбрасывает долгосрочное счастье в жизни. Если бы он был ослеплен чем-то немедленным, Валкон нашел бы способ победить Джекиэля прямо сейчас, как на дуэли. Он мог бы уничтожить его прямо сейчас, но это было бы неразумно. Ему нужен был способ раскрыть его слабости как можно больше, постепенно затягивая петлю. Вот как началось пари в первую очередь. В то же время это был Луипле. Место, куда пришел неожиданный мир. Вопреки ожиданиям, случаи наблюдения демонов были редки. Чтобы выиграть пари, он должен действовать быстро. "Учитывая обстоятельства, 30 — это неплохо". Валкон тихо кивнул. Его глаза, спрятанные под шлемом, сияли, как люминесцентные лампы. — Аудитор, вероятно, все еще пьет. — Он пожалеет об этом только после того, как его насильно удалят. Три рыцаря вошли в поместье с улыбками на лицах. Сцена развернулась точно так, как и ожидалось. Продолжающийся фестиваль, Аудитор Башни Магии, касающийся только алкоголя и Солнечной Травы… За исключением скромно разбросанного снега внутри поместья, все было именно так, как и ожидалось. Валкон поднял подбородок и закричал. — Аудитор! Вы сделали какие-нибудь успехи сегодня? Ответа не последовало. Это было понятно. Должно быть, он играл весь день, и лучше всего было притвориться, что он не слышит из-за совести. Итак, взгляд Валкона обратился к отряду Джекиэля. — По крайней мере, у вашего Аудитора, кажется, есть немного стыда. Вы ответите за него, чтобы спасти его лицо? Вы сделали какие-нибудь успехи сегодня? Но… Что-то было странным. "Почему у них такая реакция?" К настоящему времени они должны были покраснеть от смущения, но две женщины-маги с Джекиэлем были на удивление спокойны. Нет, им даже, казалось, не было дела до Валкона. — О, Старшая Солнечная Трава…! Здравствуйте…! — Пожалуйста, сдерживай себя. Разве тебе не стыдно? — Анес, тебе тоже стыдно…? Или смущена… — Конечно, это не то, что я имела в виду. — В любом случае, это означает, что мы не близки… Давай, поздоровайся. Аудитор попросил об этом… — …Перестань принижать свою собственную ценность. За пределами спокойствия, у них был непринужденный разговор, который не имел никакого смысла для Валкона. — Сколько эти сопляки перепили…? Как только Валкон собирался отругать их. Щелк! Кто-то щелкнул пальцами, как бы привлекая его внимание. Это был Джекиэль, Аудитор Башни Магии. Все еще показывая свою спину, он поднял руку. Держа что-то, медленно. Очень медленно. «….» Три рыцаря немедленно закрыли рты. — …! Вскоре после этого их рты снова раскрылись. То, что держал Джекиэль. Ясно, что это была голова демона высокого уровня. ---------- Искры сожаления (2) "Итак…" Телохранитель Гедеры, Валкон, не мог скрыть смущения, даже несмотря на то, что его лицо было скрыто шлемом. И дело было не только в нем. Стоявшие рядом рыцари выглядели так же. Внутри поместья сохраняли спокойствие только двое. Джекиэль, прислонившийся к горе Солнечной Травы, что высилась перед ним настоящим холмом. И Анес, бесстрастно стоявшая рядом с ним. "Аудитор Имперской Башни обнаружил и нейтрализовал демона высокого ранга, который был причиной явления эрозии?" "Как видите, да." Анес бесстрастно кивнула. "Хм-м." Валкон переводил взгляд с Джекиэля на ледяной куб в его руке и обратно. Внутри кубика льда покоилась голова Тирби. …В это было совершенно невозможно поверить. О магических способностях Джекиэля было известно с момента его назначения, но он был простолюдином и даже начинающим аудитором без какого-либо опыта. Другими словами, у Джекиэля не было практического опыта. Эта командировка в Люипль была его первой экспедицией и первой строкой в его карьере. Но как можно было поверить, что такой Джекиэль с самого начала обнаружил демона высокого ранга? Более того, он разобрался с ним сам, без посторонней помощи. …Устранение демона высокого ранга – это уже весьма впечатляющее достижение. Его даже сравнивать нельзя с убийством обычных монстров низкого уровня. Стоявший поблизости рыцарь-оруженосец не выдержал: "Это правда?" Анес бесстрастно встретилась с ним взглядом. "Да. Вы хотите сказать, что Имперская Башня лжет?" "Дело не в этом, просто…" Рыцарь замялся. Независимо от внутренней ситуации в Имперской Башне, ее репутация оставалась непоколебимой. Тем более сейчас, когда к этому делу причастна принцесса Гедера, никто бы не посмел лгать. Хух. Джекиэль выпустил длинную струю дыма. "У меня нет столько свободного времени, чтобы лгать." В рядах рыцарей и магов повисла странная тишина, а глава деревни, оказавшийся меж двух огней, просто наблюдал за происходящим. Наконец, старик улыбнулся и заговорил: "Хе-хе… Все обернулось как нельзя лучше, а когда собираются такие уважаемые гости, разве стоит тратить время на споры? Нужно праздновать, а не заниматься ерундой." "Хм." "В любом случае, нельзя отрицать, что аудитор оказал нам неоценимую помощь. Он даже вернул магический меч." "Магический меч?" "Да. Прошу вас, сир, взгляните сюда." На земле лежал огромный двуручный меч, которым пользовался Тирби. От него поднимались клубы черной энергии, похожие на марево от жары, и выглядел он зловеще. "Аудитор действительно вернул его?" "Да. Говорят, это меч, который проникает в человеческие страхи и разрушает разум. Мы даже приблизиться к нему не могли, но аудитор с легкостью поднял его." В этот момент подал голос еще один рыцарь-оруженосец. "Я вообще ничего не понимаю." Услышав эти слова, Анес глубоко вздохнула. "Вы все еще не верите?" "Дело не в вере или понимании; это принципиальный вопрос. Этот магический меч проникает в человеческие страхи… Разве вы сами только что это не объяснили?" "Да, мы это поняли." "Но вы говорите, что аудитор Башни держал его без каких-либо последствий. Разве не подозрительно, что человек может держать магический меч и ничего не чувствовать?" "…" "Я говорю, что он больше похож на демона, чем на человека." На удивление разумный аргумент. Это была не просто придирка, а вполне обоснованный вопрос. Все посмотрели на Джекиэля с оттенком страха. Их уже сильно обманул Тирби. Они не могли не бояться, что подобное может повториться. "…" Анес тоже молча смотрела на Джекиэля. Дело не в том, что она не доверяла ему. Просто она знала, что только он может это объяснить. Джекиэль с хрустом откусил новый стебель Солнечной Травы. "Все просто. Я его приручил." "…Приручил? Можете объяснить?" Спокойно спросил Валкон. "Этот меч проникает в человеческие страхи, верно?" "Все верно." "Я давно уже отказался от страха. У боли есть предел, а у страха – нет." "Это похоже на самоубийство. Не может быть человека, который полностью контролирует свои эмоции." "Ну, вы сейчас на одного такого смотрите." Валкону нечего было возразить на это самоуверенное заявление. И тут. "…Валкон." Рыцарь-оруженосец тихонько шепнул Валкону. "Человек, лишенный страха, – это подозрительно. Может, стоит как-то это проверить?" Валкон молча кивнул. Несмотря на уверенный вид Джекиэля, аудитор не выглядел обычным человеком. Вполне возможно, что он какой-то демон. "Валкон, у меня есть идея." С этими словами рыцарь, не дожидаясь приказа Валкона, резко сорвался с места. Он бросился на помощницу Джекиэля. В этот короткий миг Валкон понял замысел рыцаря. 'Притвориться, что целишься в ее жизнь, и посмотреть на реакцию.' Безрассудно, но логично. Каким бы сильным ни был человек, если жизни его близкого товарища угрожает опасность, он почувствует хотя бы малейший страх. Но в то же время. В тот момент, когда Валкон увидел голубые глаза Джекиэля. "…?" Валкон начал видеть некую сцену. Нечто похожее на предвидение, доступное только опытным рыцарям, которые умеют использовать окружающую обстановку как подсказки, чтобы предсказать, что произойдет дальше. Со всех сторон. К рыцарю тянулись голубые траектории. Вероятно, это были траектории магии Джекиэля. Он понял. Нельзя было этого допустить. Рыцаря ждало будущее, в котором он станет исколотым ледяными иглами трупом. "…!" Валкон, испугавшись, выхватил меч. Взмах! Как только меч рыцаря-оруженосца собирался коснуться подбородка Анес, Валкон отсек запястье своего товарища. Это был поистине стремительный удар снизу вверх. Все произошло меньше чем за секунду. "…А? А?" Запястье взлетело высоко в воздух, и кровь брызнула фонтаном. Рыцарь, сделавший выпад, широко раскрыл глаза от шока. Он всего лишь хотел припугнуть, а ему отрубили руку. Шок должен быть неимоверным. "Моя рука, моя рука…! А-а-а!" Он упал и забился в конвульсиях от боли и потрясения. "О." Реакция Джекиэля была именно такой. Аудитор кивнул, выпуская дым. "Валкон, твоя реакция спасла рыцаря." "…" "Постарайся лучше обучить их в будущем." Валкон стиснул зубы. Ему нечего было сказать. Джекиэль оказался еще более впечатляющим, чем он думал, и рыцарь действительно действовал по собственной инициативе. К счастью, все закончилось всего лишь отрубленным запястьем. Кр-р-реееек! Тем временем магический меч издал странный звук и начал метаться. Он пытался поглотить страх рыцаря. "Он… он неистовствует!" "Что нам делать? Бежать? Это опасно!" В этот момент, когда черная энергия поднималась все выше и выше. Джекиэль легко наступил на двуручный меч. Словно на опавший лист. "Лежать смирно." Клац… И меч затих, словно мертвый. Под пристальными взглядами многочисленных глаз все были крайне удивлены. "Он приручил магический меч…?" "Как так просто?!" Джекиэль лишь нахмурился от шума. "Я же говорил, я его приручил." Так легко, будто и объяснять нечего. .... Джекиэль и его спутница первыми вернулись в столицу. "…" Валкон тупо смотрел им вслед. В недельной ставке, которую сделали в Люипле, Джекиэль отправился в столицу уже через день. Он даже обнаружил и устранил причину явления эрозии. Тем не менее, причина, по которой Валкон все еще оставался здесь… …Конечно, ему было трудно смириться с проигрышем в споре. "Валкон, что нам делать?" "У нас осталось шесть дней. Нужно что-то предпринять." Поскольку причина исчезла, будет трудно изменить результат даже за шесть дней. Валкон чувствовал себя неспокойно. 'Этот Джекиэль – он необычный человек.' Чем больше он наблюдал, тем более впечатляющими казались способности Джекиэля. Это было поистине необыкновенно. Даже если принять тот факт, что Джекиэль был простолюдином, тот факт, что у него нет никакого опыта, вызывал невероятные подозрения. Необходимо было провести дальнейшее расследование. И еще кое-что. Его госпожа, вторая принцесса Гедера. "…" Из-за проигрыша Валкона в споре Гедере пришлось открыть первый этаж Королевской Сокровищницы для Джекиэля. Это была ошибка Валкона. Ошибка Валкона. Да, ошибка Валкона. Вина Валкона. Вот в чем причина. "Черт…" Скрежет. Внутри шлема Валкон сжал зубы. Прошла неделя. Наконец настал день объявления результатов в Люипле. Вторая принцесса Империи, Гедера. Она встретила утро с усталым взглядом. "Ху…" Она глубоко вздохнула, чтобы успокоить встревоженный разум. …Джекиэль, он действительно выиграл спор? Это было единственное, что занимало ее мысли. ---------- Искры сожаления (3) В темном пространстве стояли в ряд фиолетовые свечи. Атмосфера была довольно жуткой, на стенах висели козьи головы. Казалось, это секретное убежище для преступной группировки, и черные волшебники бродили по этому месту. Это была Черная Башня, суть черной магии, расположенная в самой северной части шести башен империи. — Мастер Башни~ Кто-то подошел с игривым голосом. Девушка с маленьким телом, напоминающим чертенка, с рогами на голове и обнимающая плюшевого мишку. С другой стороны, женщина, названная Мастером Башни, имела больше ведьмоподобной внешности. В глубоко прижатой остроконечной шляпе и черном платье она не проявляла никакой реакции. Она просто помешивала кипящий котел с помощью телекинеза. — Мастер Башни~ Вы слушаете? Мастер Черной Башни по-прежнему тщательно изучала книгу, раскрытую в воздухе с помощью телекинеза. Различные причудливые ингредиенты непрерывно лились в кипящий котел. — Мастер Башни! Район Луипле был очищен! Только тогда жесты ведьмоподобной женщины внезапно прекратились. Мастер Черной Башни слегка приподняла свою остроконечную шляпу и посмотрела на маленькую девочку. Несмотря на темное и жуткое пространство, ее темно-зеленые глаза сияли, как факелы. — Район Луипле был очищен? — Да~ Абсолютно. Я проверила это сама. — Кем? — Имперской Башней. О, и они забрали магический меч тоже! — Имперской Башней? Мастер Черной Башни захлопнула книгу, парящую в воздухе. Между тем девушка крепко обняла своего плюшевого мишку и посмотрела в кипящий котел. — Я же говорю~ Разве я стала бы врать? Кстати, ты снова это делаешь? Текущий ледяной водопад? Мастер Черной Башни тихо кивнула. Ледяной водопад. Ледяное заклинание высокой сложности, где лед течет, как водопад. Мастер Черной Башни хотела это украшение. Но высокая сложность была названа высокой сложностью не зря. …Это было нелегко создать. Рецепт даже был неизвестен. — В любом случае, ты не можешь сопротивляться украшениям интерьера. Мастер Башни, это так важно? Ты так сильно хочешь этого? — Это важно. — Это не сработает. Мы специализируемся на черной магии. Мы не можем поклониться Синей Башне! Просто откажись~ Что такого, если у нас нет такого украшения~? При этом волосы Мастера Черной Башни слегка заколыхались, как будто услышав что-то, на что она никогда не могла согласиться. Девушка немедленно поправила себя. — О, моя ошибка. Это важно. Очень важно. Только тогда Мастер Черной Башни прищелкнула языком. Как бы позволяя это сойти с рук. — Мастер Башни, так что ты будешь делать? Это был магический меч, на который мы положили глаз! Они опередили нас! Слова девушки были правдой. Черная Башня в первую очередь занималась исследованием черной магии. Поэтому они намеренно пренебрегали Луипле до сих пор. Идея состояла в том, чтобы захватить и изучить магический меч, как только он значительно вырастет, — типичный план для тех, кто отдает приоритет исследованиям. Черная Башня была таким местом с самого начала. Но кто-то нагло выхватил магический меч. Не просто кто-то, а Имперская Башня. — Хм. — Из всех мест, кто бы мог подумать, что Имперская Башня сделает это? Может быть, они скрывают огромное достижение? — Этого не может быть. Их внутренняя ситуация определенно в беспорядке. Мастер Черной Башни была уверена в своих словах и мыслях. — Итак, что нам делать? — Во-первых, мы сосредоточимся на встрече по обмену опытом. Забудь об остальном. — Встреча по обмену опытом! Она чрезвычайно важна! Она проводится в Черной Башне! Наконец-то наша очередь! Встреча по обмену опытом проводилась поочередно шестью башнями, и на этот раз была очередь Черной Башни. Другими словами, это была золотая возможность для Черной Башни. Проведение встречи по обмену опытом в их собственной башне было огромным преимуществом, как ни посмотри. — Мастер Башни, у меня есть вопрос. Имперская Башня, мы позволим им прибыть в Черную Башню благополучно? — Я полагаю, мы должны. Если мы напугаем их, они снова пропустят ее. Они пропустили ее более десяти раз. Мы должны хорошо заманить их. — Хм? Нет, нет! Мастер Башни, что вы имеете в виду?! Девушка покачала головой, как будто это было совершенно не так. — Имперская Башня чрезвычайно высокомерна на этот раз! Они ответили, что они определенно будут участвовать. Знаете, что еще? Они даже сказали, что другие башни не должны опаздывать~ — Это не похоже на Имперскую Башню. Почему? — Мастер Башни! Итак, вы позволите им прибыть благополучно? — Почему ты продолжаешь спрашивать? — Я хочу сыграть шутку~ Хм? Я хочу сыграть шутку! — Хм. — Они забрали магический меч! Он должен был быть игрушкой нашей Черной Башни! Я хочу разыграть их! — Делай, как хочешь. Делай, как хочешь. Мастер Башни ответила так, как будто она была сыта по горло. Та сделает это, даже если ее предупредят не делать этого, поэтому лучше позволить ей быть. — Ах, правда? Но Мастер Башни! Мастер Бааашни~! — Зови меня соответственно. Разве я твоя подруга? На лбу Мастера Башни вертикально встала вена. — …Если это не важно, я убью тебя. — Это важно! Чрезвычайно важно! Девушка хихикнула, а затем указала пальцем. — Это! Она указывала на кипящий котел. — Все в порядке, чтобы оставить его так? Хм? О. Правильно. Его нужно было непрерывно помешивать. — …Это не в порядке. В следующий момент. Бум! Котел взорвался, разбросав лягушек повсюду. Имперская Башня, Большой Зал. — …Видро, у меня все еще плохое предчувствие. Нокс, лидер Теоретической Фракции, поправил свои очки и заговорил. В последнее время атмосфера в Имперской Башне была напряженной, как нитка, готовая порваться. Причиной было, конечно же, пари о производительности в Луипле. — Прекрати бессмысленные разговоры; у слов есть способ сбываться. Но даже когда Видро сказал это, его чувства были похожими. Данный период для пари о производительности в Луипле составлял неделю. Однако Аудитор Джекиэль вернулся в башню в день своего отъезда. Согласно правилам пари, результаты держались в секрете до объявления, вызывая у всех любопытство и беспокойство. — Возможно ли, что он выиграл и вернулся всего за один день…? Нокс глубоко вздохнул на слова Видро. — Видро, это вообще имеет смысл? — Я просто сказал это из-за разочарования. Нет никакого способа узнать результаты, пока мы не услышим от заинтересованных сторон, так что разве это не сводит здешних магов с ума? — Это беспокоит. Действительно беспокоит. Я боюсь, что Принцесса может передумать, если мы проиграем пари сильно… Взгляды Видро и Нокса обратились в другую сторону. Три рыцаря стояли молча. Они только что вернулись в столицу, а это означало, что они все еще собирали результаты до сегодняшнего дня. Однако Джекиэль не показывался снаружи ни разу с момента своего возвращения в первый день. Ни разу. …Только дым от Солнечной травы время от времени вырывался из его офиса. — Почему Аудитор не выходит? Был ли результат настолько шокирующим? Насколько велик был разрыв…? — Я не знаю. Чем больше я говорю, тем более сложными становятся мои чувства. Принцесса не только предложила это, но и сделала это огромным пари с наградами, поэтому спекуляции о результатах постоянно обсуждались среди магов. Затем, в какой-то момент… Бум! Большая дверь распахнулась, и звук шагов распространился. Щелк. Щелк. Отличительный звук высоких каблуков. Благородный резонанс, который могла иметь только Принцесса. Маги, которые болтали, сидя, все сразу встали и даже отрегулировали свое дыхание, чтобы проявить уважение. 2-я принцесса прошла мимо всех и встала в передней части Большого Зала. Шаг. Шаг. И там был мужчина, который прибыл позже, чем Гедера. Белые волосы, как снег, упали на его плечи, и голубые глаза выделялись на фоне его бледной кожи. Джекиэль, все еще жующий Солнечную Траву. Рыцарь-эскорт, Валкон, отреагировал немедленно. — …Аудитор, разве ты не можешь двигаться немного быстрее? Но Джекиэль оставался невозмутимым. Он продолжал отвечать с чрезвычайно уверенным отношением. — Любой подумал бы, что я опоздал. Это было не совсем неверно. Он прибыл позже, чем Гедера, но он не был точно опоздавшим. Со всеми собравшимися, объявление началось. — Оговоренный период наступил. Давайте выслушаем отчет. Слово от 2-й принцессы Гедеры. Ни один маг не знал, что выживание Имперской Башни зависит от ее душевного состояния, поэтому все они просто затаили дыхание и склонили головы. — Хм. Принцесса на мгновение заколебалась. Если подумать, лицо 2-й принцессы выглядело в несколько раз более уставшим, чем обычно. До такой степени, что термин "изможденная" подходил. У магов, которые наблюдали за ее внешностью, была только одна мысль. — Мы проиграли? — Принцесса уже услышала результаты? — Итак, мы проиграли в конце концов! Но Гедера тоже не знала результата. — Хм. А затем слова, которые произнесла 2-я принцесса. Они были довольно неожиданными для магов. — Прежде чем услышать результат, я хочу дать обеим сторонам шанс. — Шанс? — Шанс? В то время как маги шептались и обменивались взглядами. — Встреча по обмену опытом не за горами, и я не могла избавиться от чувства, что пари было несколько вынужденным. Поэтому я хочу дать вам шанс непосредственно перед подтверждением результата. — …. — Возможность проста. Поскольку обе стороны были отправлены в Луипле с добрыми намерениями, почему бы не наградить обе стороны и не закончить на этом? — …! Глаза магов расширились. Не только их, но и глаза трех рыцарей. — Взамен, поскольку обе стороны получат награды, вы не должны больше ссориться. Как насчет этого? «…» Это были шокирующие и удивительные новости. Разве 2-я принцесса не была той, кто относился к этому пари с наибольшим интересом и настоятельно предложила его? И теперь она предлагала наградить обе стороны, делая невозможным предсказать, что произошло или что изменило ее мнение. …Почему она колебалась, чтобы услышать результат? — …. Когда маги были растерянно заморожены. — Принцесса, этого нельзя допустить. Это был никто иной, как Валкон, который высказался. — В конце концов, это было настоящее соревнование, и каждый имеет право знать результат. Кроме того… — Достаточно. Просто примите решение. Гедера торопливо прервала слова Валкона. Все почувствовали странное чувство несоответствия. Сегодняшняя 2-я принцесса казалась довольно нетерпеливой, что было не похоже на нее. Она даже поглядывала на Джекиэля через равные промежутки времени. В любом случае, все были убеждены благодаря реакции Валкона. …Итак, сторона рыцарей наверняка победила. Считая это так, это условие было огромным. Все взгляды торопливо обратились к Джекиэлю. Если бы он просто принял это, это была бы ничья. Он мог бы даже получить доступ к Королевской Сокровищнице. Не было причин отказываться. «…» Однако. Фактический Аудитор Имперской Башни. — Хм. Он был чрезвычайно безразличен. До такой степени, что все были сильно удивлены. — Это пари вовсе не было вынужденным. Фуу. Он выдохнул длинную струю дыма. — Я хотел бы, чтобы оно было продолжено, как было согласовано изначально. Это было заявление, которое шокировало всех. ---------- Искры сожаления (4) В Большом Зале Имперской Башни воцарилась тишина. Не было слышно ни звука, но там царил настоящий хаос. Нет, на самом деле хаос начался неделю назад, но теперь он достиг своей переломной точки. Так начались безмолвные крики со всех сторон. Бесчисленные телепатические сообщения начали вырываться наружу. — Он хочет придерживаться первоначальной договоренности? — Почему придерживаться первоначальной договоренности? Мы выиграли? Он настолько уверен? — Этого не может быть! Принцесса, казалось, пыталась приспособиться к Башне. Почему это происходит? — Это именно то, что я имею в виду! В разгар этого кто-то сделал правдоподобное предположение. — Может быть, из-за гордости? Это не было совершенно необоснованной идеей. Джекиэль всегда излучал уверенность с тех пор, как появился в Башне. — Нет, не из-за гордости…! — Нам конец. — Сколько времени прошло с тех пор, как была отменена продажа…? — Мы сделали масштаб пари слишком большим с самого начала. Соревноваться с рыцарем-эскортом Принцессы в производительности! Только сам Джекиэль знал свои истинные чувства, но для магов Башни это были совершенно отчаянные новости, так как его поражение казалось почти неминуемым. Джекиэль пробыл в Луипле полдня, в то время как Валкон пробыл неделю. Было очевидно, не нуждаясь в подтверждении, чья производительность будет лучше. Даже с милостью Принцессы и удачей на его стороне. …Он просто выбросил это? Просто так? Этого было достаточно, чтобы свести их с ума. Они не могли отправлять телепатические сообщения Джекиэлю, поэтому телепатические сообщения магов вскоре повернулись в другом направлении. — Анес! — Эй, Анес! — Госпожа Анес! Конечно, к Анес, личному секретарю Джекиэля. — Анес, разве ты не можешь остановить его? — Разве это не слишком? — У гордости есть пределы! — На этом этапе просто скажите нам результат. — Скажите что-нибудь, что угодно! «….» Анес тихо закрыла глаза. Казалось, что ее голова собирается взорваться. Там было так много телепатических сообщений, поступающих, что казалось, будто ее уши вот-вот отвалятся. — Анес! Сделай что-нибудь! — Наш Аудитор сошел с ума! Она понимала их чувства. Если бы она осталась в Башне и не увидела этого сама в Луипле, она бы беспокоилась о том же самом. В большинстве то, чего достиг Джекиэль, было трудно поверить, если не видеть это своими глазами. «….» Наконец, Анес открыла глаза. — Вы думаете, что он сошел с ума? — Анес, вы думаете иначе? — Нет. Это правда, что он не в своем уме. Телепатические сообщения, поступающие в Анес, прекратились все сразу. Все они были ошеломлены, потому что не могли понять ее намерений. — Однако. В этой тишине Анес отправила другое телепатическое сообщение. — Аудитор этой Башни ни в коем случае не является некомпетентным. Затем больше никаких телепатических сообщений не вернулось. Но. Подумав об этом, казалось, что она слишком много его хвалила. Это было немного неловко. — …Для записи, мне не особо нравится этот Аудитор. Анес быстро добавила. В течение недели 2-я принцесса Гедера беспокоилась без конца. Она не была в покое с тех пор, как узнала о здоровье Джекиэля, и она чувствовала себя еще более виноватой, потому что предложила пари. Она беспокоилась о том, что произойдет, если что-то пойдет не так. — Мы получили известие, что Аудитор вернулся. Конечно же, Джекиэль, который отправился в Луипле, вернулся через полдня. Ухудшилось ли его здоровье за это время? Возвращение через полдня было практически то же самое, что и уход рано. Гедера втайне убедилась в победе Валкона. Не нужно было думать или говорить что-либо. Между тем, кто оставался в Луипле на день, и тем, кто оставался на неделю, результаты были очевидны. …Она не хотела ставить Джекиэля в невыгодное положение. Чтобы предотвратить Джекиэля от столкновения с наихудшей ситуацией, Гедера не спала всю ночь, беспокоясь и думая. Она беспокоилась, беспокоилась и снова беспокоилась. К счастью, боль от выжимания мыслей не длилась долго. Блестящая идея всплыла в ее голове, как лампочка, включающаяся. "Ничья". Да, давайте сделаем ничью. Гедера была 2-й Принцессой, в конце концов, и она могла открыть первый этаж Королевской Сокровищницы довольно свободно. Давайте сделаем ничью с наградами для обеих сторон. После этой мысли ее беспокойства исчезли полностью. Как могло быть иначе? Не будет проигравших, только два победителя, и обе стороны выиграют, а не проиграют. Не было причин отказываться, как бы она ни думала об этом. С помощью этого метода план Гедеры наверняка будет осуществлен, как и предполагалось. Не будет никаких ошибок. Она была уверена в этом. Только что, когда Джекиэль вошел в зал, Гедера почувствовала несколько незнакомое чувство. Этому нельзя было помочь. Не было чувства поражения, только спокойный взгляд. Нет, возможно, это был взгляд, безразличный ко всему. Он просто жевал свою Солнечную Траву, как будто он не был заинтересован ни в чем. Она почувствовала чувство беспокойства впервые за долгое время. Может быть, он устал от всего, стал вялым и потерял всю мотивацию? Она была в тревоге. Его пренебрежение своим собственным здоровьем ради счастья Гедеры тяжело давило на нее. Чувствуя вину, она быстро предложила возможность. — Принцесса, этого нельзя допустить! Она ожидала реакции Валкона, но это не имело значения. Как своего рыцаря-эскорта, она могла уговорить и успокоить его в достаточной степени. Однако. Потрясающее событие произошло прямо сейчас. Прямо перед глазами Гедеры. Нагло. — Я хотел бы, чтобы это было продолжено, как было согласовано изначально. Был слышен звук чего-то тяжелого, рухнувшего вниз. Почему он отвечал так? Гедера гордилась тем, что была умной, и возможность, которую она предложила, была тщательно рассчитана. Но она никогда не ожидала, что Джекиэль явно откажется от этого предложения. Конечно. Здоровье Джекиэля было в худшем состоянии. Хотя это и не панацея, на первом этаже Королевской Сокровищницы было много вещей, которые могли помочь ему. Разве он не нуждался в этом? Разве это не была возможность воспользоваться? Или он просто говорил что-то, что не имел в виду, разыгрывая недотрогу? Глаза Гедеры наполнились сомнением. Но она вскоре поняла, что это не так. То, что она увидела на лице Джекиэля, было искренней искренностью. Независимо от того, что думала Гедера, Джекиэль просто жевал свою Солнечную Траву, ожидая объявления. «….» Должна ли она превратить эту возможность в приказ? Это был выбор, от которого ей пришлось отказаться. Даже она думала, что это было необоснованно. Гедере больше ничего не оставалось делать. — …Хорошо. Все, что осталось, — это услышать результаты. Она только задавалась вопросом, как реагировать на Джекиэля, если он был убит горем из-за этого поражения. — Да. Тогда мы объявим первым. Валкон проявил надлежащий этикет. — Мы уничтожили 104 низкоуровневых монстров. Это было меньше, чем ожидалось, заставляя всех быть в недоумении. — В Луипле были следующие обстоятельства… Слушая дополнительное объяснение Валкона, все было так, как и ожидалось. Луипле сильно отличался от ожиданий, и результатом недели тщательного поиска было это число. «….» Гедера была в тревоге. Доминирование Валкона было тем, что она уже предсказала и ожидала. Несмотря на то, что она думала, что это было очевидно с самого начала, Гедера не могла избавиться от чувства. Добровольно ли Джекиэль откажется от должности Аудитора? И исчезнет ли он снова? Она была поглощена такими мыслями. Джекиэль казался преисполненным решимости в чем-то. Она каким-то образом боялась услышать, какое решение он принял. — Теперь наша очередь. И наконец, Джекиэль заговорил. Тук, сердце Гедеры затрепетало. …Если его поражение было неминуемым, как должна реагировать Гедера? Должна ли она проявить разочарование и потерять интерес, как обычно? Но, зная его обстоятельства, как она могла это сделать? Должна ли она утешить его и сказать, что все в порядке? Но как тому, кто должен быть полностью справедливым, это было разрешено? Тук, тук, тук… Трепет ее сердца становился все громче с продолжающимися беспокойствами. Но противостояние не продлилось долго. Джекиэль подал знак Анес, которая что-то вынула. «….» Тишина пробежала по большому залу. Никто еще не определил, что это было; они просто смотрели на то, что держала Анес. «….» И через мгновение. К тому времени, как все визуально подтвердили ее личность. — Производительность, один демон высокого уровня устранен. Отчет Джекиэля действительно был простым. — В то же время район Луипле был очищен. Предположение Гедеры было неверным с самого начала. ---------- Искры сожаления (5) Анес держала в руке… …голову высокопоставленного демона, это было ясно как день. «…» Все произошло так внезапно, и Гедере нужно было время, чтобы оценить ситуацию, поэтому она мысленно вернулась к началу. Достижения Валкона — более ста монстров. Достижения Джекиэля — выявление и очищение источника эрозии. Победа Джекиэля была оглушительной. «…» От неожиданности результата на мгновение пропал дар речи. Однако Гедера знала, что нужно делать сейчас. Как второй принцессе, она должна сохранить беспристрастность и во что бы то ни стало сохранять спокойствие. Она впервые чувствовала себя настолько непривычно. «Неужели я… так сильно за него болела?» Для той, чье сердце всегда было невозмутимым, тот факт, что она испытывала такое облегчение, был очень странным. Между тем, в отличие от второй принцессы, маги не могли скрыть своего потрясения. В зале мгновенно поднялся шум. — Аудитор… Аудитор победил! — Н-не может быть! Он добился всего этого и вернулся в день экспедиции? Как вообще это возможно?! — Он благородный человек. Истинно благородный человек занял должность Аудитора. Все до этого момента были полны беспокойства, поэтому неожиданная радость была еще большей. Все начали выражать переполнявший их шок. — О, Боже мой…. — Видро, пожалуйста, возьмите себя в руки! Видро лихорадочно покачал головой. Все чрезмерные волнения мгновенно исчезли, и он почувствовал, как будто его душа покидает его, но это сейчас было неважно. Дело было в том, что они победили. — То, что я сейчас испытываю, это вообще реально? — Даже магия галлюцинаций была бы смехотворной на таком уровне! — Верно. Действительно. Как такое могло случиться…? Видро тупо смотрел на Джекиэля. До сих пор аудиторы Имперской Башни в основном были людьми, которые оставляли всю работу Видро и Ноксу, пока сами предавались удовольствиям. Нет, так было всегда. Видро никогда не видел такого активного и компетентного аудитора прежде. Он мог только восхищаться им. — Эта Башня… Это мы все это время ошибались. Все это время, включая Видро, все были некомпетентны. Кроме того, было правдой, что они не могли доверять новому аудитору, Джекиэлю. Хотя его было трудно понять обычными глазами, они чрезмерно сомневались в нем. — Все, мы должны извиниться перед Аудитором позже. Видро погладил свою бороду и огляделся. Лица магов были полны радости. Прошло так много времени с тех пор, как они слышали хорошие новости и все радовались вместе, что Видро даже не мог вспомнить, когда это было в последний раз. — Аудитор теперь посетит Королевскую Сокровищницу? — Что он принесет в Башню? Что?! Место становилось все более шумным от смешанного волнения. Вторая принцесса Гедера некоторое время наблюдала за этой сценой, затем медленно открыла губы с контролируемым голосом. — Достаточно. Это не было заклинанием, но это оказало такой же эффект. Шум мгновенно прекратился, и все сосредоточились на Принцессе. — Аудитор Имперской Башни. Вторая принцесса тихо посмотрела на Аудитора. — …Вы хорошо справились. Джекиэль слабо улыбнулся. — Вы слишком добры. Беспомощность. Желание что-то сделать, но неспособность что-либо сделать. Или независимо от того, что вы делаете, это бесполезно. Валкон хорошо знал, насколько трагичной была беспомощность. С того дня, как его избили в переулке только потому, что он был зверолюдом. — Грязный зверолюдский выродок. — Почему бы тебе не убраться из деревни? Его родители умерли из-за дискриминации и борьбы за власть, и юный Валкон ничего не мог сделать, кроме как прятаться в шкафу. Если бы его жизнь была книгой, первая глава Валкона всегда начиналась бы с этой части. Он решил больше никогда не быть слабым, потому что на него нападали за то, что он слаб. Да, если он станет сильным, все изменится. Конечно, была разница такая же огромная, как небо и земля, между решением и достижением. Очень огромный разрыв. Просто воспоминания об этих временах заставляли руки Валкона дрожать, и он часто просыпался посреди ночи, обливаясь потом. В конце концов, Валкон выбрал меч. У него не было денег на занятия магией, и, что более важно, ношение шлема могло скрыть его зверолюдские уши. Он размахивал своим мечом, как сумасшедший. Конечно, это был нелегкий процесс. К сожалению, у Валкона не было таланта к мечу, и он часто отчаивался при малейшем препятствии из-за своей приобретенной беспомощности. Поэтому он создал топливо, чтобы сжигать себя. Комплекс неполноценности. Гнев. Это было топливо, которое выбрал Валкон. Растоптать тех, кто растоптал его, и подняться над теми, кто смотрел на него свысока, он действительно сжигал свою душу. К счастью, пот не предал Валкона. — Поздравляем с присоединением, теперь вы Имперский Рыцарь. Он присоединился к Имперским Рыцарям, принеся плоды. В тот день Валкон тоже смог счастливо уснуть. Да, всего один день. Со следующего дня Валкон думал только об одном. …Но что мне делать теперь? Он был настолько поглощен этой мыслью, что не мог ничего делать. Он всегда сравнивал себя с другими, сжигая свою жизнь с неполноценностью и гневом в качестве топлива, но теперь что им двигало? Он не был так счастлив, как думал. Это была временная мера, а не решение. Это было не то же самое, что его семья вернулась бы к жизни сейчас. Он потерял свою цель. Он снова стал беспомощным. Между тем, появилась довольно заманчивая возможность. — Кажется, они выбирают рыцаря-эскорта для Принцессы. Случайная встреча, поворотный момент в жизни Валкона. Вторая принцесса, Гедера. В тот момент, когда он впервые встретил ее, его затрясло. Она была совершенным человеком, совершенно отличным от Валкона. От ее рождения и происхождения до ее способностей. Ее существование было полной противоположностью жизни Валкона, которая была скромной как по происхождению, так и по таланту. Валкон быстро пришел к выводу. Да, давайте сделаем Гедеру целью моей жизни. Давайте использовать преданность моей госпоже в качестве мотивации. — Скоро состоится Церемония Вознесения. — Простой человек, бросающий вызов положению дракона. Валкон никогда не мог быть совершенным. Однако. Если он, полный неполноценности и недостатков, сможет внести свой вклад в совершенство, которым была Гедера? Если кто-то столь скромный, как он, сможет остаться рядом с совершенством? Просто мысль об этом заставляла сердце Валкона набухать. Это была очень мощная мотивация для жизни. — Доклад. — Понял. — Подождите. Конечно, Гедера относилась к Валкону очень официально и не проявляла особого интереса к своему рыцарю-эскорту, но Валкона это совершенно не беспокоило. Валкон, рожденный зверолюдом, был очень хорошо знаком с пренебрежением и презрением. Скорее, официальное отношение Гедеры к нему казалось почти ласковым. Конечно, были времена, когда он был жадным. Валкон поддерживал Гедеру, а также зависел от нее. Бывали моменты, когда он желал, чтобы она уделяла ему больше внимания, и жаждал хотя бы еще одного слова от нее. Но даже это он мог перенести очень хорошо. Потому что вторая принцесса изначально была бесчувственным человеком. Потому что вторая принцесса решала все официально. Эта предпосылка была настолько твердой. Расстроился бы он, если бы она относилась ко всем одинаково? Да, эта предпосылка, которая была такой твердой до недавнего времени. — Можем мы поговорить? В тот день, когда он столкнулся с Джекиэлем, появилась трещина. …Что, черт возьми, происходит? Валкон хорошо знал. Сердце Гедеры никогда не колебалось, даже перед лицом различных кризисов в Небесном Царстве. Она была спокойна в любом кризисе и расчетливым человеком, который никогда не доверял другим, чтобы избежать потерь. Вторая принцесса, которой служил Валкон, была синонимом совершенства. Должно быть, так и было. В этом чувстве кризиса Валкон взял на себя смелость заключить пари. Он попытался полностью уничтожить Джекиэля, чтобы он больше никогда не появился перед Гедерой. Поражение. Но Валкон потерпел поражение. Это было поражение без оправданий. Он недооценил Джекиэля, и Джекиэль победил совершенно. Отчет о производительности начался с таким жалким сердцем. Но потом. — Я дам вам шанс. Почему? Гедера внезапно предложила шанс непосредственно перед тем, как услышать отчет о производительности. Содержание было очень абсурдным. — Давайте дадим награды обеим сторонам и закончим. «…!» Валкон был полон радости. Он не мог не тронуться. Он думал, что знает, почему Гедера предлагает шанс. Она, должно быть, уже знала результат пари. 2-я Принцесса не хотела, чтобы ее рыцарь-эскорт был смущен. Она была внимательна к нему. К такому скромному человеку, как Валкон. 2-я Принцесса была внимательна к нему. Она тайно беспокоилась о Валконе…! Валкон немедленно повысил голос изо всех сил. — Ваше Высочество, абсолютно нет! Пока Гедера была рядом, Валкон был согласен со всем. Пока он мог оставаться ее рыцарем-эскортом, он мог вынести любое великое унижение и был готов подняться с любого огромного провала. Да, мысль о том, что Гедера беспокоится о нем, придала ему прилив сил. Это было так, как будто он родился заново. Но потом. Однако. — Район Луипле был очищен. «….» Когда был объявлен результат, перед Валконом развернулась невероятная сцена. 2-я Принцесса Гедера имела эмоции. Взгляд, направленный исключительно на Джекиэля. Тип эмоций. Это было явное облегчение. — Почему, черт возьми…? Он стиснул зубы. Его тело задрожало. Это не была забота о нем. Гедера беспокоилась о Джекиэле. — Почему, черт возьми…? Валкон не мог понять. Разве Гедера не была совершенным существом, лишенным эмоций? Почему она проявляла такие явные эмоции? Но то, что действительно удивило Валкона, было то, что эмоция, которую он чувствовал по отношению к Гедере сейчас, была не предательством. Зависть. Это была явно огромная зависть. Он катился и посвятил себя бесчисленное количество раз на протяжении многих лет, но никогда не видел даже проблеска эмоций Гедеры. Тем не менее, Джекиэль так легко и просто вызвал ее эмоции, вызывая зависть у Валкона. Завистливый. О, действительно завистливый. Он тоже хотел почувствовать эмоции Гедеры. Даже если это было слабо, всего один раз. Независимо от того, сколько он пытался, восхищался и был предан, он даже не мог себе этого представить… Почему это было так легко для кого-то другого? Почему, черт возьми, это было так несправедливо? — Вы хорошо справились. Одно предложение Гедеры Джекиэлю. В то же время. Валкон почувствовал, как его тело разбивается от боли. Его мир рухнул полностью. На следующий день я приготовился отправиться в Имперский Дворец. — Отправляемся? Пришло время посетить Королевскую Сокровищницу с Гедерой. Однако, неожиданно, именно Солана пришла навестить меня. ---------- Тот, кто ценнее священного артефакта, прибыл! (1) Рассвет. В Имперской Башне с самого утра было шумно. — Ангел Империи…? — Третья принцесса снова посетила Башню? — Вы, дурни, вместо того, чтобы паниковать, проявите уважение! Как вы смеете так себя вести в присутствии Принцессы?! Причина была проста. Солана снова посетила Башню без предупреждения. — Все в порядке. Просто ведите себя как обычно. Как вы обычно себя ведете, — конечно же, третья принцесса доброжелательно улыбнулась и успокоила магов. В конце концов, у нее была еще одна причина для посещения Башни. Аудитор Башни, Джекиэль, конечно, это был он. — …Солана? Тут в коридоре появился Джекиэль. У него сегодня было запланировано посещение Имперского Дворца. — Ах, вот ты где! Глаза третьей принцессы сразу же загорелись. Повернувшись к Джекиэлю, Солана ослепительно улыбнулась и показала корзину, которую держала в одной руке. — Завтрак… ты еще не ел, верно? Стук-тук. Внутри кареты, направлявшейся в Имперский Дворец. Говорили, что здесь комфорт важнее скорости. На самом деле, интерьер был почти как приемная. Джекиэль и Солана. Они сидели друг напротив друга. Это была незапланированная совместная поездка, и на столе между ними стояли коробки с обедами, которые Солана приготовила сама. — Надеюсь, тебе понравится. — Вкусно. Ты хорошо готовила и тогда, и сейчас. Солана рассмеялась, услышав комплимент Джекиэля. — Правда? Это не просто вежливый ответ, верно? Я очень рада. — Да. Завтракая с Принцессой в карете, направляющейся в Имперский Дворец, Джекиэль тихо осознал, насколько сильно изменилась его жизнь по сравнению с тем, что было некоторое время назад. Некоторое время они продолжали есть в тишине. Солана, тихо жующая еду, внезапно остановилась и захлопала глазами, как кролик. — …Почему ты так пристально смотришь на меня? У меня что-то на лице? — Нет, просто… Джекиэль покачал головой. — Я не ожидал, что поеду с тобой по дороге в Имперский Дворец. — Ага, это не было запланировано, но я подготовила это в спешке. Солана слабо улыбнулась. — Как только я услышала, что 2-я принцесса поспешила во дворец, я приготовила ланчбоксы. Я не могла упустить шанс прокатиться наедине с тобой, Учитель. Она приложила палец к губам и задумалась над словом. — Однако встречаться в месте, где много глаз, было бы обременительно… Так что я немного поломала голову. Образованные люди назвали бы это "тайным рандеву" или что-то в этом роде. — Не "рандеву", а "рандеву". — Ох, рандеву. Рандеву… Еще утро, поэтому я все еще сонная… Солана прикрыла рот рукой и избегала его взгляда со смехом. Как всегда, она была сама собой сегодня. Джекиэль достал Солнечную Траву из своего кармана. Он привычно поднес ее ко рту, но, увидев Солану, заколебался. Но Солана вместо этого махнула рукой. — Все в порядке. Я понимаю твои обстоятельства. — …Извини. Дай мне знать, если станет слишком дымно. Хрусть, Солнечная Трава слегка хрустнула у него во рту. — Итак, почему Гедера поспешила во дворец? — Я слышала, что у нее есть что-то срочное для подготовки. Вероятно, это связано с Церемонией Вознесения? Ну, даже если это не Церемония Вознесения, 2-я принцесса всегда занята. — Королевская Сокровищница Имперского Дворца также должна быть хорошо подготовлена. — Хе-хе-хе, я слышала, что ты выиграл пари? Солана счастливо улыбнулась и что-то достала. — Та-да, но у меня тоже есть кое-что, что нужно тебе дать. Джекиэль получил от нее лист бумаги. Маленький кусочек, но он был очень искусно украшен. [Джекиэль] [Показывайся раз в месяц.] [Пять условий, ход будет проверяться.] Как солнце не нуждается в представлении, чтобы быть узнанным, личность была ясна даже без имени отправителя. Это было письмо от Императора. Глаза Соланы загорелись от любопытства. — Ну как? Что там? — Он хочет видеть мое лицо регулярно. — Хм, он любит фрукты. Это может помочь. Джекиэль чуть было не спросил: "Этот человек?", но едва сдержался. В любом случае, это было довольно удивительно. — …Я буду иметь это в виду. Хууу. Когда он выдохнул дым от Солнечной Травы, Солана тихо протянула ладонь вверх к потолку. — Учитель, я тоже. — Что? — Тебе нужно показывать мне свою руку регулярно. Мы часто делали это, когда были молодыми, помнишь? Игра в лазарете. Да, мы делали. Мы делали это бесчисленное количество раз, но роли никогда не менялись. Я был пациентом, а Солана — святой. Все по-прежнему. Через некоторое время. Выражение лица Соланы стало тонко сложным после изучения его состояния. — Учитель. — Я слушаю. — …Удивительно, но ты стал еще сильнее. Для обычного человека это было бы отличной новостью, но для меня это было несколько иначе. Это означало, что озноб, с которым мое тело не могло справиться, стал намного сильнее. — Правда? Значит, день моей смерти приблизился. — Это неправда. Я найду способ как-нибудь. Император тоже передумает. Солана ослепительно улыбнулась. — Не беспокойся об этой части; давай поговорим о чем-нибудь другом. Как твоя жизнь в качестве Аудитора? Ты доволен? — Даже если я не доволен, я должен это делать. Это то, что я навлек на себя. — Этого не должно быть! Ты должен быть доволен! Солана надула одну из своих щек. — Содержание письма, которое ты мне прислал — ты помнишь каждое слово, верно? — Конечно. — Что было в последнем письме? «….» Челюсть мужчины, жующего Солнечную Траву, на мгновение замерла. Он не мог вспомнить. Это было то, что он послал, будучи пьяным. Он не мог не ответить, поэтому быстро сделал правдоподобное предположение. Он предположил, что он мог написать много предложений, заканчивающихся на "─да". Он не был уверен, однако. — Да. — …Да? Сияющая божественная сила, как подсолнух. Она слегка похолодела. «….» Наступила короткая тишина. ─Мы прибыли! Тут кучер объявил о прибытии. — В следующий раз… давай поговорим об этом, когда у нас будет время. — Хорошо. Но тогда я попрошу все последнее предложение. Можете идти, если хотите. «….» От одного письма до одного предложения. Возмутительное требование. — Конечно, все в порядке. С этими словами Джекиэль вышел из кареты. Внутри кареты женщина осталась одна. Солана элегантно отпила чай. — Вздох. Только тогда она расслабилась и долго вздохнула. Независимо от того, сколько раз она репетировала, она всегда волновалась в присутствии своего учителя. Так было всегда. — …Ты помнишь, Учитель. Солана слабо улыбнулась. Это заканчивалось на "да". Это было правильно. Последнее письмо этого письма заканчивалось на "да". 3-я принцесса медленно начала вспоминать прошлое. ─Солана, мне больше нечему тебя учить. ─Божественную силу ты должна осознать сама. Когда она услышала эти слова, это было похоже на удар молнии. Для Соланы, которая хотела остаться со своим учителем на долгое время, не могло быть более отчаянных слов. Она плакала и цеплялась, используя все средства, но это было бесполезно. ─Учитель, это сила, к которой ты меня привел…! ─Твоя божественная сила велика. ─Ты можешь стать лучшей. Лучшей. Когда она услышала это слово, Солана подумала про себя. Разве слово "лучший" не относится к Учителю? С того дня Солана держала одну цель и план, и она искренне двигалась к этому. ─Удивительная божественная сила…! ─Ты можешь стать святой. Это все, что есть великого? Нет, наш Учитель был намного больше. ─3-я Принцесса, в этот раз в регионе Крати…! ─Нам нужна твоя сила, 3-я Принцесса! События, которые потрясли континент. Ни одно из них не было великим. Ни одно не сравнится с ее учителем. По крайней мере, так чувствовала Солана. ─Посмотрите на ее внешний вид! Истинно Лицо Империи! ─Ангел! Ангел! Ангел Империи! ─Ах, Святая…! Это не та слава, которую я должна получать. Учитель. Это слава, которую должен получить Учитель. ─Солана. Я признаю твои способности. ─Как Император, я дарую тебе столько власти. Итак, она неустанно работала и, наконец, достигла этого. Для плана Соланы ей сначала нужна была власть. Чтобы Джекиэль по праву получил славу, которую заслужил. Чтобы Джекиэль по праву обрел счастье, которое заслужил. Чтобы Джекиэль, наконец, нашел свое законное место. Да, таков был план Соланы. "Учитель, я не слишком высокомерна?" Но Солана не была такой набожной, как думали другие. С тех пор, как она встала на путь святой, она ни разу не молилась Богу Солнца. ─Пожалуйста, помоги Учителю найти свое законное место. Джекиэль. Это была молитва исключительно о нем. Обо всем. Потому что мир в том виде, в каком он есть сейчас, слишком несправедлив. Поэтому она создаст сцену для Джекиэля. Это была миссия, глубоко укоренившаяся в сердце Соланы. В последнее время приходили хорошие новости. Он уже произвел впечатление в Имперской Башне, и на этот раз он даже выиграл пари о производительности у рыцарей. Солана внезапно достала письмо из своего кармана. Она прочитала последнюю строку и прочитала ее снова. [Иногда я думаю. Я хочу стать лучшим, кого все признают.] — Да, Учитель. Солана тихо кивнула. — Скоро так и будет. Чтобы все видели. Внутри кареты сияла улыбка. ---------- Прибыл тот, кто дороже священного артефакта! (2) Вскоре они добрались до входа в Королевскую Сокровищницу. По плану, Джекиэль должен был посетить ее вместе с Гедерой, но он прибыл один. – Видимо, ситуация и правда серьезная. Гедера, в сущности, была мастером магии слова. Почти неслыханно, чтобы она, повелительница слов, лгала. Ее отсутствие означало, что дело не терпит отлагательств. Королевская Сокровищница, хранилище бесчисленных священных реликвий. Казалось бы, она находится на территории дворца, но на самом деле была расположена в близлежащей горе. Огромная магическая сила, заключенная в каждой реликвии, требовала особого, подготовленного места. – …Давно здесь не был, – пробормотал Джекиэль, жуя Солнечную Траву. Конечно, его слова о том, что прошло много времени, были лишь полуправдой. – Джекиэль, я знаю, твои способности выдающиеся. – Ты справишься и без реликвий, верно? – Это значит, я тебе очень доверяю. – Да. Но хотя бы позаботьтесь о войсках. Если подумать, я ни разу не был внутри. Пейзаж у входа был хорошо знаком, но порог самой Сокровищницы он никогда не переступал. Вес Королевской Сокровищницы был настолько велик. Даже будучи лидером тайной организации, он не мог войти в это место, где хранились экстраординарные вещи. Поднимаясь в гору, он увидел солдат. Их было довольно много, что подчеркивало важность этого места. Когда он подошел ближе, двое солдат выступили вперед. – Назовите род деятельности, имя и цель визита. – … Джекиэль на мгновение опешил. …Гедера, настолько ли все срочно? Она бы не стала готовить такую злую шутку, значит, попросту не успела отдать подчиненным указания. И вправду, его заинтересовала ситуация. В любом случае, ему не оставалось ничего другого, кроме как ответить на вопрос солдата. – Я – Джекиэль, Аудитор Имперской Башни. – Аудитор…! – Что Аудитор делает здесь? Выражения лиц стражников заметно смягчились. Провал Имперской Башни еще не был обнародован, поэтому Аудитор Башни по-прежнему пользовался высоким статусом в народе. Он кивнул подбородком в сторону входа. – У меня назначена встреча в Королевской Сокровищнице. – Встреча? – Да, у меня договоренность со Второй Принцессой. – Хм… Что больше удивило солдат – его намерение войти в Сокровищницу или упоминание Второй Принцессы? Вероятно, и то, и другое, поскольку стражники принялись обмениваться взглядами. Сокровищница и правда была очень строгим местом. Спустя мгновение один из солдат спросил резким тоном: – …То, что у вас во рту, – Солнечная Трава? – Да, это Солнечная Трава. Краткий ответ заставил солдат вытаращить глаза. – …Вы собираетесь доказать свои слова только словами? Вместо ответа Джекиэль достал золотую булавку. Золотая булавка, которую носят при принятии желтого поручения в Башне, вполне могла подтвердить его личность. Однако солдаты остались равнодушны. – Разве это не может носить любой, кто отправляется в экспедицию от Башни? Для Аудитора… – Он слишком молод. Учитывая средний возраст аудитора, это совсем не сходится. – Почему у него Солнечная Трава? Подозрительные взгляды солдат обострились, и они стали перебрасываться фразами. Их подозрения быстро перерастали в уверенность. В этот момент. – Всем назад. Появился кто-то, чье появление мгновенно заставило солдат отступить. Массивный мужчина, судя по всему, глава стражи. Он свирепо взглянул на Джекиэля. Внезапно всплыли старые воспоминания. – Д-д-д-Джекиэль, ты пришел! – О, Боже…! Мне всегда так жаль тебя видеть…! – Это не священная реликвия, но, пожалуйста, возьми это! – Пожалуйста, прими это! Это знак моей искренности! Если реликвии Сокровищницы были украдены, он их возвращал. Несмотря на безупречное выполнение различных задач, Император не выдавал реликвии, поэтому глава стражи пытался задобрить Джекиэля, давая ему другие вещи. …Мир изменился. Сильно изменился. Джекиэль невольно цокнул языком. Нынешний глава стражи заговорил: – В последнее время в мире демонов наблюдаются необычные движения, и ценность реликвий взлетела до небес. Естественно, все больше людей стали охотиться за ними. Не принимайте это на свой счет. – Не принимать на свой счет, говорите? – Королевская Сокровищница всегда будет здесь, и ее никогда не перенесут. Как насчет того, чтобы навестить нас еще раз, когда у вас будет больше доказательств вашей личности? – Нет. Джекиэль слегка наклонил голову. – Дело не в моих личных чувствах. Дело не в его настроении, а во времени. Минута Джекиэля никогда не была равна минуте "других". Поскольку его жизнь была предопределена быть короткой, он крайне ненавидел тратить время впустую. – …Дело во времени. Бум! С этими словами он выпустил волну холодной энергии. Ледяной воздух кругами разошелся в стороны. Не сильная, но достаточная, чтобы ее почувствовать изнутри. Удивление отразилось на лицах стражников. – …Его магия сильна! – Он и правда Аудитор? Рядовые солдаты быстро отступили. – Как ты смеешь?! Сам глава стражи взревел. – В этом священном месте, в Королевской Сокровищнице, как ты смеешь выпускать свою магию без страха? Как ты смеешь?! Джекиэль недоверчиво рассмеялся. – …Вы говорите то же самое, что и старые охранники. Джекиэль задумался. Ни у одного существа нет столько безграничных возможностей, как у людей, и в то же время ни одно из них не бывает таким стереотипным. Каждый раз, когда он показывал свои способности, все происходило именно так. Заслужить доверие легко никогда не было вариантом. Страх, настороженность, подозрение. Все всегда начиналось с этого. Вскоре и другие охранники были в состоянии повышенной готовности. – Мало того, что он без разрешения владеет Солнечной Травой, но еще и бесстрашно жует ее, теперь, похоже, у него галлюцинации. – Выдает себя за Аудитора и использует имя Второй Принцессы? Это серьезное преступление! Ситуация несколько обострилась. Охрана Королевской Сокровищницы была очень важна, но парадокс заключался в том, что ключевые фигуры императорской семьи не всегда могли находиться рядом с сокровищницей. Этот парадокс и вызвал такую ситуацию. Но в этот момент. – Если этот негодяй и правда Аудитор Имперской Башни, то это еще большая проблема, разве нет? Должно быть, Принцесса назначила его, но, похоже, ее рассудок помутился. Замечание одного из солдат. Джекиэль перестал жевать Солнечную Траву. Это было не просто оскорбление Джекиэля. Это было оскорбление Соланы, которая его назначила. – …Вы знаете, что оскорбление Принцессы – серьезное преступление. Его тон стал несколько холоднее. – Наказание. Примите его добровольно. Нет, дело было не только в тоне. Окрестности действительно начали наполняться ледяным воздухом. – Ау… Мне хочется спать. Тетер, секретарь Второй Принцессы Гедеры, часто хотела спать. Вторая Принцесса не могла справиться со всей накопившейся работой в одиночку, поэтому большая часть забот ложилась на плечи Тетер. Неудивительно, что она устала. Тетер потянулась и попыталась что-то вспомнить. – Драконы прибыли во дворец. – Речь идет о Церемонии Вознесения, поэтому вы должны присутствовать. – Прибытие драконов… Это действительно удивительно. Тот факт, что драконы из небесного царства посетили дворец, заставил ее осознать, что Церемония Вознесения неизбежна. Гедера поспешила встретиться с драконами, но не забыла дать Тетер несколько инструкций и напоминаний. – Аудитор посетит Королевскую Сокровищницу. – Встреть его с максимальной учтивостью. – И… Было много всего, но вывод был прост. Встретить Аудитора Имперской Башни с максимальной учтивостью и предоставить ему реликвию. – Это восхитительно. Поистине восхитительно. Живешь достаточно долго и видишь все! Несмотря на то, что она долгое время работала секретарем Гедеры, Вторая Принцесса редко приказывала кому-то оказывать такое высочайшее уважение. Нет, это было впервые. Это было все равно, что услышать новость о том, что солнце взошло ночью. Примерно такого уровня. – Что же это за человек? …Спас ли он континент в прошлой жизни? Или он сыграл значительную роль в войне против мира демонов? Или он тайный возлюбленный Принцессы? Если нет, то это не имеет смысла. – Ну и ну. Тетер вскоре издала пустой смех. Даже ей показалось, что ее фантазии нелепы. Но нет ничего лучше фантазии, чтобы прогнать сонливость. Тетер намеренно предавалась абсурдным фантазиям, бредущим к Королевской Сокровищнице. – Если подумать… Необычно то, что Вторая Принцесса сделала несколько предупреждений. – Если я услышу, что Аудитор был чем-то недоволен. – Тетер, ты понесешь ответственность. – Предупреждаю тебя еще раз, Тетер, обязательно имей это в виду. Это было более угрожающе, чем обычно. В тот момент Тетер могла только склонить голову, обливаясь потом. …Кажется, она проснулась немного поздно, но все должно быть в порядке, верно? Так Тетер и думала. – … Вход в Королевскую Сокровищницу показался в поле зрения. – А? И сцена, которая предстала перед ее глазами, была довольно шокирующей. – О… О? О-о-о! Огромный мужчина с белыми волосами до плеч, а перед ним солдаты наполовину замерзли и дрожат. – … Холод, который, казалось, пронзал кожу одним своим видом. Тетер на мгновение застыла на месте. – Кья… Затем она снова двинулась ко входу. – Кьяаааааа! Вскоре ее шаги перешли в спринт. ---------- Ценнее священного артефакта! (3) Замёрзли уже солдаты по пояс. Холод медленно поднимался снизу, а леденящая энергия ползла от пальцев ног к челюстям. — Иииии! — разнёсся какой-то странный, пронзительный визг. — Стойте! Не надо! Пожалуйста! Пых! На мгновение пространство пошло рябью, словно мираж, и из воздуха выпала низенькая волшебница. С двумя косичками, заплетёнными вокруг головы, и круглыми очками на носу. Казалось, если бы кролик родился человеком, он бы выглядел именно так. Имя волшебницы было Тетер. Джекиэль наблюдал за Тетер, появившейся как из-под земли. «Удивительно, сколько в ней энергии, несмотря на такую шумность». Есть поговорка: пустая телега громче всех гремит. Подобно маленькой собачонке, отчаянно лающей на прохожих, шумные люди, как правило, некомпетентны. Но эта женщина была исключением. Ее действия были забавными и громкими, но за ними чувствовалась сила. У нее явно были необычные способности. Должно быть, она высококвалифицированный специалист. Волшебница, чей рост был невелик, крикнула Джекиэлю: — Я-я всё объясню! Я всё расскажу! Но, видимо, из-за того, что она так опрометчиво ворвалась сюда, тело Тетер тоже начало замерзать от холода. — Ой, холодно! Сделайте что-нибудь с этим холодом! Я на вашей стороне! Я точно не враг! Солдаты имперской армии уставились на Тетер с широко раскрытыми глазами. Она отчаянно замахала руками. — …Я не предаю императорскую семью! Я — Тетер! Я всё еще на стороне императорской семьи! На этот раз Джекиэль тихо и пристально посмотрел на Тетер. Тетер, наконец, с заплаканным лицом, закричала: — Ах, я всё объясню! Так вот…! ..... — …Да. Вот как всё произошло. Объяснения Тетер были просты и понятны. Она — секретарь второй принцессы, а Джекиэль, несомненно, гость, которого принцесса назначила своим представителем, поэтому драка должна прекратиться. — Ну же! Все, извинитесь перед Аудитором! Тетер достала что-то из-за пазухи. Золотую монету с изображением черного дракона — знак, подтверждающий, что она выполняет поручение принцессы Гедеры. — … Только тогда солдаты начали один за другим склонять головы. — Простите нас, Аудитор. — Наша грубость перешла все границы. Убедившись в их смирении, Тетер повернулась к Джекиэлю с теплой улыбкой. — Хм-хм, мне очень жаль. Тетер вежливо поклонилась. Этот лёгкий жест говорил о глубоком почтении, выдавая в ней человека, долгое время служившего знатной особе. — Позвольте мне представиться еще раз. Я — Тетер, секретарь второй принцессы. — Я — Джекиэль, Аудитор Имперской Башни. Короткий ответ, но в нём чувствовалось огромное давление. Тетер отчетливо ощущала его. Холод, который легко замораживал солдат, и всё остальное… Он определенно был не обычным человеком. Конечно, были и другие моменты, вызывающие удивление. «Быть аудитором в таком юном возрасте…?» Говорили, что для того, чтобы стать аудитором, нужно достичь больших академических успехов и дожить до определенного возраста. И тем не менее, такой молодой человек занимает высшую должность в Башне. «У него должны быть невероятные навыки или невероятные связи». …А может, и то, и другое? Тетер была уверена. Опоздай она хоть немного, всё могло закончиться катастрофой. Ее отношение, естественно, стало более уважительным. — Невежливо заставлять гостя так долго стоять! Я сейчас же провожу вас! — Прежде чем. Джекиэль перебил Тетер. — Кажется, солдаты здесь ничего не слышали. Нельзя ли было сообщить им об этом немного раньше? — … По спине Тетер пробежал холодный пот. Острое чутье этого человека не ограничивалось только магией. Он точно копал до самой сути того, почему возникла эта ситуация. Что же ей делать? Сказать правду? Нет, этого нельзя делать. Это непременно вызовет большие проблемы! — Конечно! Вы так можете подумать! Тетер изо всех сил старалась выглядеть невозмутимо. — Я получила приказ совсем недавно. Я действовала без промедления, как только получила указание второй принцессы, поэтому и прибыла только сейчас… — Понимаю. Джекиэль кивнул на удивление легко, что несколько успокоило Тетер. Неужели этого достаточно? Ей было немного стыдно за ложь, но это же не так страшно. Да, это… Но. Тетер вскоре поняла, что её мысли ошибочны. — Значит, вторая принцесса где-то поблизости. — … Она невольно сглотнула слюну. «Где сейчас вторая принцесса?» Предположение о том, что вторая принцесса находится поблизости, было верным. Должно быть, она бродит по Императорскому дворцу со своей свитой. Что, если вторая принцесса столкнется с Джекиэлем? Что, если она расскажет о задачах, которые поручила Тетер? …Нет. Этого ни в коем случае нельзя допустить. — …Ха-ха-ха! Конечно, это был не приказ, отданный лично. Она просто оставила мне короткое письмо для подтверждения. Лгать плохо, но… Почему-то ложь порождает всё больше и больше лжи…. Джекиэль кивнул, и Тетер на какое-то время почувствовала облегчение. В конце концов, нужно было сначала спасти свою шкуру. Тетер глубоко вздохнула и быстро продолжила: — Тогда давайте поторопимся. Святые реликвии, приготовленные для вас, Аудитор, нужно увидеть как можно скорее! Поспешное предложение, замаскированное под суетой. Другого выхода не было. Для Тетер лучшим вариантом было отправить Джекиэля как можно быстрее. Если затянуть время, принцесса может заглянуть позже… Но именно в этот момент. — …Тетер! Тетер! Группа людей бежала к ним, отчаянно выкрикивая имя Тетер. Тетер без труда узнала эту группу. — …Стражи сокровищницы? Это были стражи внутреннего помещения Королевской Сокровищницы. Тетер вскрикнула с широко раскрытыми глазами. — Что случилось? Как вы могли покинуть свой пост? — Сейчас не до этого…! Выражения лиц стражей были очень встревожены. — Духовные камни в сокровищнице начали буйствовать! Особенно Камень Огненного Духа! Это очень серьёзно! — Это настоящая проблема. Если какая-нибудь святая реликвия будет повреждена в таком темпе…! Нужно срочно что-то делать! — Э-э…? В сокровищнице хранились не только святые реликвии, но и различные драгоценные вещи. Среди них были духовные камни, содержащие элементальных духов. Тот факт, что они буйствовали, был чем-то, чего она никогда раньше не испытывала. В разгар этого… В голове Тетер промелькнула мысль, от которой она побледнела. — Многократно проверить внутреннее состояние сокровищницы. — Убедиться, что святые реликвии в наилучшем состоянии. …Что? Если что-то пойдет не так, это тоже моя ответственность? — …Ах! Тетер подпрыгнула на месте. Среди приказов, отданных второй принцессой Гедерой, было тщательно проверить состояние сокровищницы для скоро прибывающего Аудитора. Это была большая проблема. Действительно большая проблема. — Нет… Нет! Почему именно сейчас? Но Тетер была несколько обижена этим обстоятельством. «До вчерашнего вечера всё было в порядке!» Тетер может и любит поспать, но она всегда делала всё возможное для выполнения своих задач. Она проверила состояние сокровищницы прямо перед сном, так почему именно сейчас?! Почему именно сейчас?! — Что, чёрт возьми… чем занимались стражи?! В отчаянии закричала Тетер. Конечно, в ответ она услышала только недоверчивые возгласы. — Мы всего лишь стражи. Мы ничего не знаем о принципах или воздействии святых реликвий и духовных камней! Это полностью твоя ответственность, Тетер! Один из стражей начал приводить аргументы по пунктам. — Почему ты вообще здесь находишься? Я слышал, ты уже должна была посетить сокровищницу с гостем. — Хм? Глаза Тетер расширились. — Вторая принцесса Гедера сказала нам, что Тетер приведет гостя утром, поэтому мы должны тщательно передать ему предметы. — Хм…? Принцесса тоже дала вам подробные инструкции? Хм. Но если так подумать… — Ты опять проспала? Да? — Проспала… — Мы уже проверили журнал посещений. Там есть следы того, что ты опять меняла время. Ты опять филонила?! — … — Нам всё равно! Разбирайся сама, Тетер! К этому времени все уже смотрели на Тетер. — … Тетер на мгновение закусила губу. — Подождите, подождите! Она осторожно подняла одну руку. — Я знаю. Я знаю, вы все злитесь, но… Затем она заговорила, оглядываясь по сторонам: — Что сейчас лучше всего сделать? Во-первых, успокоиться и найти способ умиротворить бушующих духов… У входа в Королевскую Сокровищницу уже царил хаос. — Что нам теперь делать? — Если принцесса Гедера узнает, это будет настоящая проблема! Стражи и охранники смешались, выкрикивая всевозможные вещи. Все они были охвачены страхом и замешательством. — Во-первых, нам нужно разобраться с бушующими духовными камнями! Нет никакого способа? Ах, вы сказали, что Огненный Дух бушует! Тогда нам следует обратиться за помощью к Красной Башне… — Дурак! В гневе закричал один из стражей. — Мы не будем хвастаться тем, что в Королевской Сокровищнице проблема, ты шутишь? Мы не можем допустить, чтобы это стало известно! — Но такое случилось впервые. Мы не знаем, как с этим справиться, и сами мы никак не сможем это решить…! — Если я сказал нет, значит нет! Бушует не только Огненный Дух. Огненный Дух просто самый неуправляемый. Пока неразбериха продолжалась бесконечно, Тетер просто наблюдала, не зная, что делать в этой запутанной ситуации. В разгар этого… — Все, стоп. Все замолчали от одного этого слова. Джекиэль наконец-то заговорил. — … — Простите нас. Мы осмелились… Все прочистили горло и избегали зрительного контакта. Неважно, насколько срочное дело, поднимать шум перед гостем было явно невежливо. Они ожидали комментариев о состоянии святых реликвий, указаний на этикет… и тому подобного. Они просто тихо ждали критики в свой адрес. Через некоторое время. Джекиэль спросил кое-что неожиданное. — Страж, вы сказали, что духи бушуют. — Да? Ах, да. Они бушуют… — Это касается и Ледяного Духа? — Ледяного Духа? Если это Ледяной Дух… Глаза стража расширились. — О? Нет. Ледяной Дух тихий, как мышь. Они старались ответить как можно лучше, но никто не понимал, почему Аудитор задает такой странный вопрос. Тем временем Джекиэль думал о чём-то другом. Внезапное буйство духов. У него было предчувствие. Внезапно всплыло воспоминание из прошлого. Когда-то давно он столкнулся с элементальными духами. — Эй, человек! Мы поняли. Просто отойди немного! — Холодно! Так холодно, мы не можем это выдержать! — Этот парень вообще человек? — Что? Его холод хуже, чем у Ледяного Духа Гляциа…! Дрожащая реакция каждого духа. С Ледяным Духом всё в порядке, а Огненный Дух бушует. Это было несомненно. — … …Это буйство, как ни крути, было вызвано им. ---------- Гость, что ценнее священных артефактов! (4) У входа в Королевскую Сокровищницу. Тетер, секретарь второй принцессы, сидела на полу. — Хаааах… — время от времени раздавался глубокий вздох, но вокруг царила невероятная тишина. Стражи и охранники ушли. Причина их ухода была предельно проста и понятна. — Лучше сообщить об этом начальству.— Это вина Тетер, разве нет?— И то верно! Не стоит вмешиваться…— Нет смысла покрывать её ложь. Когда возникает большая проблема, нет ничего привлекательнее мысли о том, что это не твоя ответственность. Большое дело, если пожар в твоём доме, но это всего лишь зрелище, если горит чужой. В конце концов, все заботились о собственной безопасности, и, к тому же, вина отчасти лежала на Тетер. В результате все ушли докладывать о ситуации. — Это моя вина… Это моя вина… — пробормотала Тетер с обречённым видом. Она не могла остановить их. Тетер действительно лгала, и если бы она попыталась скрыть это, проблема стала бы ещё больше, и все были бы привлечены к ответственности. Но рядом с Тетер остался один человек. Джекиэль, Аудитор Имперской Башни. Ху-у. Он выпустил длинную струю дыма Солнечной Травы и спросил: — Тетер. — Д-да? Она подняла поникшую голову, посмотрев на Джекиэля. Её лицо выражало страх, она явно боялась наказания. Но вопрос Джекиэля был совсем о другом. — Вы единственный секретарь второй принцессы? Джекиэль, когда-то сам принадлежавший к императорской семье, счёл странным сбой в работе, непосредственно связанной с принцессой. И… Ответ, который он получил, был довольно неожиданным. — Да. Я одна. — Одна? — Именно так… Трудно было поверить, но это была правда. Джекиэль выпустил дым Солнечной Травы. «В императорской семье всё по-прежнему». Одна принцесса, учитывая её влияние, была подобна целому живому институту. Объём работы должен быть огромным, как гора, но иметь только одного секретаря — это действительно странное распределение рабочей силы. — Насколько я знаю, там должно быть около десяти секретарей? — Раньше так и было. В прошлом, да… — Объясните подробно. Объяснения Тетер продолжались некоторое время, но суть была проста и знакома. Секретариат второй принцессы Гедеры состоял из десяти человек, но когда она внезапно покинула мир людей, чтобы наслаждаться жизнью в небесных сферах, штат был сокращён. Проблема была в том, что Гедера вернулась без предупреждения. Поскольку вторая принцесса вернулась, работа должна была возобновиться, но другие секретари уже ушли, оставив Тетер справляться с работой десяти человек. — Конечно, мне платят зарплату за десять секретарей. Время от времени мне также предоставляют различные льготы… Джекиэль тихо заглянул в глаза Тетер. Тёмные круги глубоко залегли под её очками. Каким-то образом он почувствовал, что понимает её чувства. — Джекиэль, мы планируем сократить штат в этот раз.— Не мог бы ты взять это на себя?— Ты ведь способен, верно? Мы позаботимся о том, чтобы тебя хорошо вознаградили. — Джекиэль, на этот раз…— Ты уже делал это раньше.— Сейчас нет никого лучше тебя. — Видишь, у тебя получилось. Так что в этот раз… В далёком прошлом, когда у него было много страсти и энергии, но он ничего не знал о законах этого мира, Джекиэль тоже брал на себя дополнительные задачи, выходящие за рамки того, что было обещано изначально. Поначалу он слышал слова благодарности, но позже вся его работа строго оценивалась, как нечто само собой разумеющееся, а еще позже его стали считать ответственным за всё. Они продолжали давить и давить, пока он не сломался. Это был способ обращаться с людьми, как с деталями механизма. Кстати, было ещё кое-что, что ему было интересно. — У второй принцессы не было бы никаких проблем, если бы она тщательно подготовилась перед тем, как переезжать. Почему она вернулась так поспешно? Что было таким срочным? — Эм, я не уверена, что могу говорить об обстоятельствах принцессы… Но Тетер вскоре приняла решение. — Этого должно быть достаточно. Она сказала, что получила сообщение. Конечно, я не знаю содержания. — Сообщение? — Да. Она сказала, что получила письмо. — … Джекиэль, не осознавая этого, перекусил Солнечную Траву. Одно сообщение стало причиной. И средством связи было письмо. — … Естественно, в голову пришла одна мысль. «Не связано ли это со мной?» Причина, по которой вторая принцесса Гедера поспешно спустилась в мир людей. Виновник, заставивший её спуститься в мир людей без какой-либо подготовки, заставив страдать секретаря, такого как Тетер. Этим человеком был… Он сам. — … …Несомненно. Письмо было причиной. Тем временем Тетер опустила голову, словно стыдясь. — В любом случае, мне очень жаль, Аудитор. Я солгала из-за страха перед наказанием… Я приму любое наказание, которое вы мне дадите. — Что ж. Джекиэль увидел в Тетер себя в прошлом. Разница была в том, что Джекиэль терпел годами и в конце концов сломался, а Тетер солгала и прогнулась, потому что не могла выдержать. Позже будет наказание по имперским законам, но Джекиэль не ненавидел её за ложь. Если бы она этого не сделала, Тетер тоже сломалась бы. «Её зовут Тетер, верно? Она кажется способной». Уровень магии телепортации, которую она показала, когда впервые появилась, был достаточен, чтобы убедить его. Тетер была способна. Видеть, как способный человек изнашивается, было неприятно. — Вы сказали, что управление святыми реликвиями сокровищницы — ваша ответственность. — Да, да, но… — Давайте сначала подумаем о сокровищнице. У меня есть предчувствие по поводу бушующих внутри духов. Это было самое практичное, что можно было обсудить в данный момент, и он также намеревался сменить тему, но, похоже, Тетер не так это услышала. — Ах, ах! Она услышала это как вопрос о том, как она сможет представить святые реликвии, если сокровищница в таком состоянии? Тетер поклонилась с бледным лицом, выглядя благодарной. — Аудитор, мне искренне жаль! Спина секретаря согнулась под углом девяноста градусов. — Духовные камни в сокровищнице на самом деле должны быть на первом этаже. Но они оказались на втором этаже, потому что у нас не было возможности их переместить. Джекиэль тихо жевал Солнечную Траву, слушая. — Духи — очень чувствительные и деликатные существа, разве нет? Поэтому мы оставили их в покое, но они впервые так взбунтовались. Мы не знаем, как это решить… — Естественно. Это было естественно впервые. …Потому что Джекиэль не посещал это место до сих пор. — Я хочу немедленно достать хорошие святые реликвии, но ничего не могу поделать…! Тетер говорила оживлённо, но вдруг остановилась. Конкретная фраза из слов Джекиэля поразила её, и это было довольно шокирующе. — Э? На лице Тетер распространилось сомнение. — Аудитор, вы сказали, что у вас есть предчувствие по поводу этого буйства? Мне не послышалось? — Да. Джекиэль тихо кивнул. — Как насчет поторопиться? Может быть, мы сможем решить эту проблему до того, как прибудет начальство, получившее отчёт. — …! Тетер, не осознавая этого, сжала кулаки. Но надежда, охватившая её, длилась недолго. — Но я уже грешница. Просить вашей помощи, Аудитор, не в моей власти… — Не беспокойтесь о пустяках. …Потому что, похоже, это не совсем ваша вина. Но Тетер, не зная обстоятельств, думала иначе. «Этот Аудитор поистине необыкновенный». Ситуация, когда духи буйствуют беспрецедентно, и он может назвать это пустяком? Он был широк. Его навыки и великодушие были неизмеримо широки. Он был подобен океану. Тетер немедленно последовала за Джекиэлем. — Аудитор! Тогда я сделаю для вас всё, что угодно. Всё, что вы пожелаете, я предоставлю! — Этого достаточно. — Нет, правда. Я говорю это добровольно! Что вы хотите? Это может быть скромно, но всё же… — Нет, правда, всё в порядке. Джекиэлю реакция Тетер показалась обременительной. — … Это было естественно. Трудности Тетер и буйствующие духи… …Каким-то образом, это казалось его собственной ответственностью. VIP-комната внутри Императорского Дворца. Комнату наполнил ароматный запах чая. Гедера поглаживала каменную табличку, помещённую в углу VIP-комнаты. Эта таинственная табличка, вероятно, станет главной темой сегодняшней встречи. До прибытия драконорождённых оставалось менее десяти минут. — Хм? Гедера внезапно что-то почувствовала. Острое чутьё, уникальное для тех, у кого в крови течёт кровь драконов. Это было безошибочно. Источником была сокровищница, расположенная в горах за дворцом. Обнаруженная энергия была поистине зловещей. Как будто кто-то бушует. …Погодите, в сокровищнице? — … Гедера нахмурила брови. Похоже, ей придётся проверить это самой. ---------- Тот, кто ценнее священного артефакта! (5) VIP-комната внутри Императорского Дворца. В самом разгаре встреча с драконорождёнными. Темой обсуждения была древняя табличка с выгравированным на ней драконьим письмом. Приближалась Церемония Вознесения, и Гедера внезапно решила спуститься в мир людей, получив задание расшифровать эту табличку. «Неужели это провал?» Вторая принцесса Гедера всё ещё держала руку на табличке. Ранее был достигнут некоторый прогресс, когда энергия откликалась, но в последнее время никакой реакции не было. «…Неужели я не могу сосредоточиться? Я?» Как ни удивительно, похоже, так оно и было. Причиной, скорее всего, была зловещая энергия, которую она ощущала из Королевской Сокровищницы. Если бы в Королевской Сокровищнице всё было как обычно, её бы это совсем не беспокоило. Нынешнее отвлечение было вызвано человеком. Аудитор, Джекиэль. Он сейчас находился в Королевской Сокровищнице. Скорее всего, Гедера не могла сосредоточиться на расшифровке древнего письма из-за него. Отвлекаться на мысли о ком-то. …Это было поразительно. Даже в присутствии трёх драконорождённых ей не удалось ничего добиться. Неподвижная табличка отражала их разочарование. — …Расшифровка, похоже, затруднена, — произнесла Гедера. Услышав слова Гедеры, трое драконорождённых вздохнули. — Вы искусно владеете драконьей речью, но проблема в древнем письме. — …Да. От сложности до силы, которую оно содержало, разница между обычной драконьей речью и древним письмом была огромной. Даже настоящие драконы должны были овладеть им, чтобы использовать. — Разве табличка не реагировала в прошлый раз? — Да, реагировала. — Она не ослабла, верно? — Абсолютно нет. Просто сегодня она не хочет сотрудничать. Она ответила спокойно, но Гедера тоже была разочарована. «Это большая проблема». В жизни Гедеры не было события, к которому она готовилась бы более усердно, чем к Церемонии Вознесения. С её приближением эта ситуация вызывала у неё беспокойство. Древнее письмо. Ей нужно было овладеть этим в совершенстве, чтобы пройти Церемонию Вознесения без каких-либо возражений…. Так. В этот момент кто-то со стуком поставил чашку на стол. Сегодня Гедеру посетили три драконорождённых. Центральная фигура среди них выделялась своими белыми усами. Пожилого драконорождённого звали Громон. — Вторая принцесса, прогресс в изучении древнего письма идёт медленно. — Мне очень жаль. — Дело не в сожалениях, а в том, что пора предпринять решительные действия. Единственный способ для вас пройти Церемонию Вознесения, похоже, это сделка с душой. Гедера слегка сузила глаза. — Благодарю за совет, но я всё ещё не хочу полагаться на сделку с душой. Я попытаюсь сделать это самостоятельно. Сделка с душой. Продажа души дракону, чтобы получить силу в обмен на превращение в духа и работу в небесных сферах после смерти. Гедера не собиралась продавать свою душу. Мысль о том, чтобы служить слугой, чистящим драконью чешую после смерти в обмен на временную силу, противоречила её гордости и убеждениям. Громон глубоко вздохнул. — Принцесса, разве я не подчёркивал это несколько раз? Чем больше вы боретесь с человеческой силой, тем дальше вы будете от становления драконом. Всего одна сделка, и вам не придётся беспокоиться о Церемонии Вознесения. Другие драконорождённые начали вторить ему. — Сделки с душой Громона хорошо известны. Он подготовил много успешных кандидатов. Это редкая возможность. Вам следует воспользоваться ею. — Спасибо. Но я ещё немного подумаю об этом. — Думать об этом — просто тратить время… Один из драконорождённых вздохнул. Он открыто выразил своё презрение. — … Принцесса стиснула зубы под маской. Причина, по которой она должна была терпеть такую реакцию, была ясна. Во-первых, с приближением Церемонии Вознесения любые беспорядки были бы невыгодны для Гедеры. Во-вторых, поскольку она ещё не прошла Церемонию Вознесения, драконорождённые имели более высокий статус, чем Гедера, в небесных сферах. Драконорождённые — это гибриды, рождённые от драконов и людей. До тех пор, пока Гедера не пройдёт Церемонию Вознесения и не станет настоящим драконом, она не может смотреть на них свысока. Проблема была в том, что их требования были довольно необоснованными. «Они потребуют огромные вещи в обмен на сделку с душой». Гедера не была дурой. Это правда, что Громон подготовил успешных кандидатов для Церемонии Вознесения, но те, кто доверил свои души ему, всё ещё страдают в качестве духов в небесных сферах. Она не собиралась заканчивать так, и тем не менее они требовали необоснованное богатство за такой конец? — До Церемонии Вознесения ещё есть время. Я буду работать день и ночь, чтобы расширить свои возможности. — Это не годится. Почему вы не понимаете, что будет слишком поздно, когда вы достигнете своего предела? Кроме того, Громон — не тот, с кем можно встретиться в любое время. — Хм. — Я никогда не видел и не слышал, чтобы люди чего-то добивались самостоятельно. Даже если бы и были, я бы не поверил, пока не увидел бы это своими глазами. Просто заключите сделку. Гедера изо всех сил старалась сохранять самообладание. Она явно была второй принцессой мира людей, и это замечание было оскорблением для всей человеческой расы. Это уже было грубым нарушением этикета. К сожалению, она не могла указать на такое поведение сейчас. Если она столкнётся с какими-либо невыгодными последствиями на Церемонии Вознесения, в конечном итоге это будет её потеря. Для любого существа Церемония Вознесения была событием, происходящим раз в жизни. Только один раз. Второго шанса не будет. Поэтому она должна была добиться успеха с первой попытки. — Я скажу вам после некоторой тренировки. — Нет, сегодня я советую вам в последний раз. Каждая встреча заканчивалась одной и той же причиной, поэтому сегодня мы должны завершить этот разговор, — твёрдо вмешался Громон. — Вы всегда говорили нам, что попытаетесь сделать это своей собственной человеческой силой. — Да. — Тогда, по крайней мере, покажите нам некоторый потенциал как человек в этот раз. Если нет, считайте рекомендацию, которую мы обсуждали ранее, недействительной. — …! Гедера сжала кулак на бедре. Рекомендация добавляет баллы к Церемонии Вознесения. Использование её в качестве заложника для принуждения показало явное стремление завершить сделку сегодня. — Это не обязательно должны быть вы, принцесса, но, по крайней мере, покажите нам некоторый потенциал, который мы, драконорождённые, можем признать. Только тогда мы будем убеждены. Как только Гедера собиралась что-то сказать. — Вторая принцесса! Вторая принцесса! — внезапно раздался тревожный голос. Гедера немедленно открыла дверь приёмной. — Что случилось? — Королевская Сокровищница! В Королевской Сокровищнице проблема! — Королевская Сокровищница…? — голос Гедеры затих. Ранее она чувствовала что-то странное, и, похоже, что-то действительно произошло. Что её беспокоило, так это то, что там был Джекиэль. — Это духовные камни в сокровищнице! Духи внезапно взбунтовались все разом! Гедера попыталась дать спокойные инструкции. Но её быстро прервал голос. — …Бушующие духи? Это был Громон. Он совсем не был недоволен прерыванием. Вместо этого он с интересом погладил свои усы. — Принцесса, нам следует немедленно отправиться туда. Если духи бушуют, это должно быть серьёзно. Гедера тоже кивнула. — Да. Тогда продолжим этот разговор позже. Это был разговор, которого она в любом случае хотела избежать, так что так было даже лучше. С этой мыслью она попыталась уйти. — Принцесса. Громон остановил её, как будто не собирался отпускать. — Мне интересно узнать о ваших успехах в драконьем заклинании в последнее время. Это кажется хорошей возможностью. — …! Брови Гедеры слегка дёрнулись. Раскрывать статус Гедеры в месте, где репортёр явно слушал, было действительно невежливо. Несмотря на то, что Громон почувствовал дискомфорт Гедеры, он продолжал говорить спокойно. — Я хотел бы увидеть, как вы успокаиваете духов своим заклинанием, принцесса. Разве это тоже не потенциал, который вы можете показать как человек? Нет, заклинания не могут контролировать эмоции. Можно было бы обездвижить и подчинить духов заклинанием вроде "Стазиса", но успокоить их, завоевав их сердца, — это совсем другая история. Собравшиеся здесь драконорождённые знали это очень хорошо. Они просто предъявляли необоснованные требования, несмотря на то, что знали это. Гедера спокойно подавила свой гнев и заговорила: — …Давайте пока отправимся туда. Тем временем, у входа в Королевскую Сокровищницу. — Вы уверены, что это их успокоит…? Тетер посмотрела на Джекиэля с недоумением. ---------- Тот, кто ценнее священного артефакта! (6) Как только Королевская Сокровищница показалась в поле зрения. Джекиэль внезапно резко остановился. — Стой. — О, э? Да! Поняла! — энтузиазм Тетер горел ярким пламенем. В ситуации, когда она сорвалась со скалы, она ухватилась за спасательный круг по имени Джекиэль. Её жизнь зависела от того, что он сделает дальше. — Хм. Джекиэль слегка наклонил голову. «Всё ясно. Похоже, я и есть причина». Энергия духов становилась сильнее по мере приближения к сокровищнице. Не нужно было долго размышлять. Причина была в Джекиэле. Их нынешнее положение, вероятно, было последней безопасной зоной. Проблема заключалась в том, что они не могли приблизиться ещё больше. «Нам нужно пройти совсем немного, но мы не можем двигаться дальше». По мере того, как Джекиэль приближался, духи соответствующим образом увеличивали свою энергию. Другими словами, к тому времени, как они ступят в сокровищницу, все святые реликвии будут повреждены. Духовные камни изначально должны были находиться на втором этаже. Если бы они высвободили свою элементальную энергию в полную силу, святые реликвии на первом этаже не выдержали бы этого. Если так… «Мне нужно действовать с этой позиции». Срочно требовалось найти способ успокоить духов, не приближаясь дальше. — Дайте мне немного сосредоточиться. — Да! Джекиэль медленно закрыл глаза. Вместо того, чтобы рассеивать её, он поглотил энергию духов. — Джэ… ки… эль…! ────! Он начал слышать их голоса. Он ещё больше сосредоточил свой разум. Пришло время перехватить инициативу. — Джекиэль! Это точно Джекиэль, этот парень!— Не подходи ближе! Кто-нибудь, остановите его!— Саламандра, увеличь жар!— Вы, сумасшедшие, я тоже замерзаю…! — … Джекиэль полностью осознал свою ответственность за эту ситуацию. Он действительно был причиной. Тем временем Тетер не могла оставаться на месте, наблюдая за Джекиэлем. Видя, что человек, держащий её жизнь в своих руках, глубоко задумался, она занервничала. Наконец, Тетер не выдержала и спросила: — А-Аудитор! Как там? — Хм. Аудитор вместо ответа засунул в рот Солнечную Траву. — Итак, состояние духов очень серьёзное? — Не в этом дело. — А~ Не серьёзное! Э? Что вы сказали? — Тетер недоверчиво моргнула. — Вы хотите сказать, что это не серьёзно? — Да. Духи просто немного взволнованы. — Взволнованы? Почему они взволнованы? — Кто знает? Может быть, они встретили что-то приятное. Ху-у. Джекиэль выпустил дым Солнечной Травы. — В любом случае, я знаю, как это решить. Давайте начнём. Вдох. Выдох. — … Вдох. Выдох. Находясь в таком положении, что Королевская Сокровищница была видна, Джекиэль сделал ледяной стул и продолжал курить Солнечную Траву. Тетер наблюдала, ничего не понимая. «Что это за трава такая — Солнечная Трава?» Её трудно достать и иногда используют в крошечных количествах в лечебных целях. Курить её в сыром виде… «…Обычно люди курят её только при совершении самоубийства. Солнечную Траву…» Но Джекиэль был другим. Ху-у. Он курил одну за другой, не уставая, как будто это была просто ещё одна трава, непрерывно перед Тетер. — Действительно, Солнечная Трава из Луипла довольно хороша. — Хм… Что он за человек? То, что он мог курить Солнечную Траву в сыром виде, было удивительно, но что ещё больше озадачивало Тетер, так это то, почему он не входил в Королевскую Сокровищницу прямо сейчас. Тетер осторожно заговорила: — Эм, Аудитор. — Что? Джекиэль, который вдохнул весь дым Солнечной Травы за один раз, ответил спокойно. Его объём лёгких был невероятным. Лицо Тетер почти что выражало ужас. — Просто… буйство духов… — Я успокаиваю их сейчас. — Что? — Подождите. Это ваша работа. — … Джекиэль порылся в левом кармане. Не найдя ничего, он вытащил пустую руку, что было облегчением для Тетер. — Вы наконец закончили курить…? — Нет. Джекиэль полез в правый карман. Вскоре он вытащил горсть Солнечной Травы. — … …Он пытается покончить с собой? — Вы курите ужасно много Солнечной Травы… — Я обычно не курю столько. — Тогда почему сейчас…? — У меня нет выбора. Тетер выглядела так, словно собиралась заплакать. — Аудитор! Я действительно была не права! Мгновение спустя Тетер опустилась на колени. — Я полностью осознаю, что совершила огромную ошибку! Но я не могу вынести эту ложную надежду…! Пожалуйста, просто накажите меня прямо сейчас! — С Королевской Сокровищницей всё в порядке. — …Что? — Я сказал, что всё в порядке. Джекиэль добавил слово вместе с дымом. — Встаньте. Вы секретарь; это принижает достоинство королевской семьи. — О, да. Тетер неловко поднялась. — Если вам не терпится, пойдите и проверьте сами. — Хм…? Тетер быстро побежала в Королевскую Сокровищницу. Мгновение спустя она вернулась с широко раскрытыми глазами. — Духи кажутся намного спокойнее, чем раньше! Аудитор! Что вы сделали? — То, что вы видите, это всё, что есть. Он снизил свою холодную ауру, выкуривая Солнечную Траву. …Он не мог заставить себя сказать это. Вместо этого Джекиэль предложил кое-что другое. — Хотите тоже покурить? — Нет… Тетер взяла Солнечную Траву и тихо села. У неё было много опыта обслуживания VIP-персон в королевской семье, но это был первый человек такого рода. Человек, чьи внутренние мысли были совершенно нечитаемы, кажущийся ленивым, но излучающий достоинство. Поистине загадочный. «Так бесконечно расслаблен. Как будто уверен во всём». Человек, который казался не заслуживающим доверия, но странным образом привлекательным. Нет, она должна была верить. Она только что своими глазами подтвердила, что состояние Королевской Сокровищницы улучшилось. Даже сейчас, пока Тетер была глубоко погружена в мысли, Джекиэль заговорил очень спокойно. — Эй, Тетер. — Да! Аудитор! — ответила Тетер громко с надеждой. — История о том, что вторая принцесса уехала далеко, тоже была ложью? — Мне очень жаль, но да… — Не о чем сожалеть. Джекиэль продолжил, как будто это не имело значения. — Каким будет наказание, если принцесса узнает о ваших действиях? — Наказание, говорите? Наказание… Хм… Тетер на мгновение задумалась. — Она очень строга, так что любое наказание не будет удивительным. Но и мягким оно тоже не будет… Почему вы спрашиваете? — Вторая принцесса уже в пути. — Аааа! Солнечная Трава лопнула в плотно сжатом кулаке Тетер. Переполненная болью, она начала подпрыгивать, сжимая руку. — Что мне теперь делать? Что мне делать?! — Что значит, "что тебе делать"? Наконец, Джекиэль выдохнул последний дым Солнечной Травы. Временно холод значительно уменьшился. — Пойдём в Королевскую Сокровищницу. Его губы тронула медленная улыбка. Выражение лица этого человека было наполнено спокойной уверенностью. На пути к Королевской Сокровищнице. Гедера шла впереди, за ней следовали трое драконорождённых. — Кстати, можно ли успокоить духов заклинанием? — прошептал один из драконорождённых телепатически. Громон, услышав вопрос, усмехнулся. — Вовсе нет. Заклинание не может контролировать эмоции. — Тогда, как и ожидалось… — Ваша догадка верна. Если принцесса потерпит впечатляющий провал, мы будем настаивать на сделке с душой, как мы всегда это делаем. — Понятно. Громон и другие драконорождённые лукаво улыбнулись. Духи были очень чувствительными существами. Если драконы были сложны из-за своей огромной гордости, то с духами было трудно справиться, потому что они были чрезвычайно робкими. — Я не знаю, почему они начали буйствовать, но, если не призвать духа-хранителя, успокоить их невозможно. Мы скоро увидим что-то интересное. — Я действительно с нетерпением жду этого. Поскольку она принцесса, если сделка будет успешной, мы тоже много выиграем. Но тут. Когда они наконец прибыли в Королевскую Сокровищницу. Гедера, шедшая впереди, внезапно остановилась. — … Напряжение повисло в воздухе среди драконорождённых. — Не просочился ли наш телепатический разговор? — Это невозможно. В разгар этого кто-то почувствовал чувство несоответствия. — Кстати, действительно ли духи буйствуют? — Здесь нет никакой зловещей энергии. Да, чувством несоответствия была тёплая атмосфера поблизости. Далеко не буйство, здесь царил мир. Наконец, не выдержав, Громон шагнул вперёд. — … В одно мгновение его взору предстала странная картина. — …? Это был человек, обнимавший духовный камень. Словно используя его в качестве подушки, он удобно обнимал большой духовный камень, как будто это был друг. И мгновение спустя он не мог поверить своим ушам. — Почему вы такие напряжённые? Этот человек, жуя Солнечную Траву, сказал это. — И расслабьте свои лица. Ху-у. Он выпустил длинную струю дыма. — Мы же друзья, разве нет? ---------- Тот, кто ценнее священного артефакта! (7) — Вы говорили, что простому человеку будет трудно успокоить духа без духа-хранителя. — Верно. И духи-хранители — это в основном эльфы из Великого Леса, но никогда не люди. — Тогда, кто этот человек перед нами? Трое драконорождённых быстро обменялись телепатическими сообщениями. Буйство духов было усмирено человеком. Как бы спокойно они ни старались выглядеть, они не могли не быть озадачены. С каждой секундой их сомнения росли. Наконец, один из драконорождённых нарушил молчание телепатически. — Возможно, духи и вовсе не буйствовали? — Глупые слова. Это можно понять, просто прочитав поток. Следы буйства духов всё ещё здесь. — Но, Громон, человек? — Я слышал о редких людях с высокой связью с духами. Но даже для этих людей их связь в лучшем случае позволила бы им общаться с духами. — … Телепатический разговор между драконорождёнными на мгновение затих. Просто потому, что они говорили на одном языке, не обязательно означало, что они были близки. Напротив, осознание их различий могло ещё больше отдалить их. Но пойти дальше общения с духами и фактически успокоить их? Это было поистине поразительное достижение. — Может быть, вторая принцесса специально подготовила этого человека? Это было правдоподобное предположение. Драконорождённые потребовали, чтобы принцесса показала им "потенциал людей", и сцена, разворачивающаяся перед ними, безусловно, была неожиданной возможностью. После минутного молчания Громон медленно заговорил телепатически. — Очевидно, что такие люди редки на континенте. Судя по его навыкам, он кажется довольно способным. — Итак, что нам делать дальше? Если мы сможем получить душу второй принцессы, она будет продана по высокой цене. — Хм… Громон и его группа тщательно эксплуатировали отчаяние тех, кто готовился к Церемонии Вознесения, получая огромные прибыли от сделок с душами. Гедера была редким случаем, получив силу дракона, несмотря на то, что родилась человеком. Если бы они могли получить её душу, это принесло бы огромную прибыль. Громон быстро произвёл свои расчёты. — Мы должны использовать этого человека вместо этого. Твёрдое телепатическое сообщение. — Использовать его? Я пока не понимаю план. — Ровно три дня назад Рекон завершил сделку с душой. Рекон, тот, кто стоял дальше всего слева среди трёх драконорождённых. — Бесполезный парень, который в течение трёх дней после сделки добился значительного прогресса. Если Рекон сокрушит человека, принцесса увидит необходимость сделки. — Понятно. Это был простой и прямолинейный план, и все они согласно кивнули. Их дальнейшие действия были решены. Внутри Королевской Сокровищницы духи были спокойны. — Джекиэль, будь осторожен в следующий раз. — Верно. Мы все рисковали замёрзнуть и исчезнуть. — Кстати, твоя холодная аура никогда не кажется человеческой. — Я не подушка! Отвали от меня! Духи, придя в себя, начали болтать. Они были чрезвычайно робкими, но, начав говорить, они никогда не останавливались. «С духами всегда так». Подумал Джекиэль. Это никогда не было намеренным. Элементальная энергия, с которой обычно имели дело люди, имела свойственный ей искусственный поток, но холодная аура Джекиэля была ближе к чему-то необработанному, с чем человеческому телу было трудно справиться. Это был результат. Духи всегда боялись холодной ауры Джекиэля поначалу, но, привыкнув к ней, они приветствовали его. Тем временем Тетер поклонилась Гедере первой. — Я-Я-Я приветствую принцессу…! Но взгляд Гедеры был прикован исключительно к Джекиэлю. В то время как все остальные были сбиты с толку этой встречей, только Джекиэль оставался спокоен. Гедера взглянула на кучу Солнечной Травы. — …Кажется, вы насильно снизили свою холодную ауру. Это беспокоило принцессу. Его здоровье и так было не очень хорошим, и он, должно быть, чрезмерно увлёкся Солнечной Травой, чтобы успокоить духов. Мысль об этом заставляла её чувствовать себя некомфортно. — Я в порядке. Было приятно пожевать много Солнечной Травы, — спокойно ответил мужчина. Гедера огляделась. Святые реликвии были все целы, без каких-либо повреждений. …Ей снова помогли. Она начала размышлять, нет ли ещё каких-нибудь святых реликвий, которые она могла бы ему дать. — Спасибо, что позаботились о святых реликвиях. Если бы не вы, весь первый этаж мог бы быть повреждён. Я вас вознагражу. — Это необходимо? Я удовлетворён тем, что завёл друга-духа. …Это была ошибка? Казалось, что духовный камень просто дрожал. В этот момент. Внезапно драконорождённые выступили вперёд перед Гедерой. — Мы встречаем необычного человека. Приятно познакомиться. — Д-драконорождённый! — Тетер быстро склонила голову. Джекиэль скромно кивнул. «Реакция Тетер правильная. Это действительно драконорождённые». Драконорождённые были существами, рождёнными от драконов и людей. Вид, рождённый с огромным магическим талантом. Они обычно никогда не покидают небесные сферы, но они пришли в мир людей. «…Подозрительно». Подозрительно. Это всё, что чувствовал Джекиэль. При ближайшем рассмотрении это было вполне очевидно. Те, кто доволен жизнью в небесных сферах, никогда бы не покинули её. Должна быть причина для посещения мира людей, который они так презирали. Либо они были действительно замечательными, либо они были отбросами небесных сфер. Подобно тому, как были великие и неполноценные люди, так же и с драконорождёнными. Это правда, что драконорождённые рождаются с высоким магическим мастерством, но ленивых легко заметить. Это были отбросы. — Нет необходимости в подробных представлениях, верно? Знания о том, откуда мы пришли, должно быть достаточно. Драконорождённый уставился на Джекиэля, но тот просто спокойно отмахнулся. Он прошёл через всевозможные трудности. Он не испугается, даже если придёт настоящий дракон. — Кажется, вы знакомы с принцессой. Какие у вас отношения? — Просто аудитор Имперской Башни, — быстро ответила Гедера. Казалось, она хотела сказать больше, но Громон не дал ей шанса. — Тогда это означает, что принцесса назначила вас на основе своего суждения. Вы кажетесь довольно способным, и у нас есть драконорождённый, который только начал тренироваться. Громон указал подбородком на драконорождённого, стоявшего дальше всего слева. Это был Рекон, завершивший сделку с душой всего три дня назад. — Драконорождённый, который завершил сделку с душой на основе моего суждения, и человек, выбранный принцессой. Как насчёт магического обмена? Это было бы очень познавательно. — Это совсем не было запланировано… — Принцесса, никогда не знаешь. Возможно, мы увидим потенциал людей в этом обмене. Громон прервал слова Гедеры. Это было явно невежливо, и выражение лица Джекиэля стало едва уловимым. «Они хотят смутить принцессу». Они настаивали на магическом противостоянии, не понимая ситуации, явно с плохими намерениями. Они даже продумали это. Противостояние между подчинёнными, а не главными действующими лицами, которое позже можно было бы оправдать как обмен опытом. «Посмотрим ещё немного». Хотя это и правда, что принцесса назначила Джекиэля аудитором, но это была Солана, а не Гедера. Джекиэль не стал утруждаться объяснениями. Ему было интересно узнать об их подозрительных намерениях. — Магический обмен…? Спаринг…! — пробормотала Тетер с недоверием. В то время как на лицах Гедеры и Тетер отражалось смущение, Джекиэль, заинтересованное лицо, оставался равнодушным. «В любом случае, я выкурил слишком много Солнечной Травы». Его холодная аура была чрезвычайно низкой. Он чувствовал, что стоит попробовать. Джекиэль неторопливо заговорил: — Принцесса. Когда Гедера повернула голову, Джекиэль тихо кивнул, показывая, что он примет обмен. Тем временем разговор драконорождённых был отчётливо слышен. — Громон, я могу закончить это одним махом? Казалось, у них не было намерения понижать голоса. Возможно, они были уверены в своей победе. Джекиэль посмотрел на своего противника. Он казался простодушным, но аура, которую он излучал, была свирепой. Громон кивнул. — Было бы неуважительно сдерживаться. Рекон, выложись на полную. — Тогда, с уважением, я закончу это одним движением. Наконец, Джекиэль и Рекон встали лицом к лицу. Широкое пространство у входа в Королевскую Сокровищницу неожиданно стало импровизированной ареной. Дуэль с драконорождённым, не меньше. «Давненько такого не было». Нынешний Джекиэль был построен на бесчисленном опыте, в том числе и на столкновениях с драконорождёнными. Насколько искусны эти ребята? Охранники и стражи, которые ушли докладывать, теперь вернулись и наблюдали. Каким-то образом участники оказались в окружении зрителей. — Что происходит? Что с духами? — Тихо! Здесь важные люди! — Вы правы! От принцессы до драконорождённых? — У них магический обмен… Интересно, как всё пройдёт! Среди растущего шума Джекиэль медленно заговорил. На этот раз у него не было Солнечной Травы во рту. — Вы утверждали, что можете покончить со мной одним движением. — Не поймите меня неправильно. Это не шутка; я действительно не могу контролировать свою силу прямо сейчас. Двое других драконорождённых тихо перешли на сторону Гедеры. — Рекон завершил сделку с душой всего три дня назад. Его сила растёт с невероятной скоростью, поэтому ему трудно её контролировать. Пожалуйста, поймите, если Аудитор пострадает. — Скоро вы осознаете величие сделок с душами. Обладая обострённым слухом, Джекиэль услышал их разговор и рассмеялся. Их целью была сделка с душой. Теперь, когда он знал об их гнусных намерениях, не было причин сдерживаться. Вжух. В следующее мгновение воздух исказился. Нет, воздух не искажался. Это была первая атака Рекона — невидимая волна, несущаяся вперёд. Ка-га-га-га-гак! Свирепый звук разнёсся, когда воздух был разорван. Огромная сила. Он обрёл такую силу всего через три дня после одной сделки. Может ли кто-то, только начинающий изучать магию, создать такую силу за три дня? Абсолютно невозможно. Он станет ещё более могущественным через неделю или месяц. Неудивительно, что многих соблазняют сделки с душами. Однако. «Он неуклюж. Он не может контролировать свою собственную силу». Сила, которую нельзя контролировать, становится ядом. Шшшшшшшш. Джекиэль быстро призвал свою холодную ауру. — …Хм? Был ли он удивлён тем, что что-то проявилось ещё до того, как его атака приземлилась, или был он потрясён неожиданной холодной аурой? Вероятно, и то, и другое. Замешательство распространилось по лицу Рекона. — Сдержанность…? Он скрывал такую холодную ауру! Каааааанг! Волна энергии Рекона столкнулась с ледяным барьером. Сама защита была плавной, но Джекиэль не намеревался заканчивать эту дуэль простой обычной победой. Сокрушительная победа. Прибыльная победа. Чтобы достичь этого, он смело вытянул свою обнажённую руку к энергетической волне. — …! — Безрассудно! Положить руку на бушующую энергетическую волну! Невероятно безрассудный поступок. Глаза всех расширились от шока. Чхочочжочжочжочжочжок. Рука Джекиэля заморозила всю энергетическую волну. Ранее невидимая волна энергии Рекона мгновенно застыла, открыв свою форму. Завихряющаяся форма льда, застывшая в воздухе. Он был настолько идеальным, что его можно было принять за произведение искусства. — Ты осмелился упомянуть "один ход". В то время как потрясённые взгляды были устремлены на Джекиэля и Рекона. Наконец, Джекиэль засунул Солнечную Траву в рот. — Продолжай. Мне интересно посмотреть, сколько раз ты попытаешься, прежде чем сдашься. Рот драконорождённого был открыт от изумления. ---------- Ценнее священного артефакта! (8) После этого атаки Рекона продолжались бесчисленное количество раз. Однако ни одна из них не достигла Джекиэля. Каждый удар, который он наносил, без исключения замерзал, и бесчисленные ледяные осколки естественным образом формировались в воздухе. — Давайте закончим это. Мне надоело сдерживаться, — сухо заметил Джекиэль. Шшшш. Всплеск холодной ауры вырвался вокруг Джекиэля. Даже те, кто не знаком с магией, могли смутно почувствовать её величие. Он уже был на более высоком уровне, чем Рекон. Свист! Большая ледяная стрела пронзила воздух. Бах! — Ох, ух! Стрела, пронзившая плечо Рекона, пронесла его до самой дальней стены и пригвоздила к ней. В стене возле его тела с грохотом образовалась трещина. Джекиэль наклонил голову и задумался. «Парень, который вообще ничего не знал о магии всего три дня назад…» Даже если он был драконорождённым, Рекон был всего лишь новичком, который только недавно начал использовать магию. Но обладать такой силой всего за три дня… Если бы опытные люди совершили сделки с душами, они обрели бы силу, несравнимую с этим. «Имперской Башне ещё предстоит пройти долгий путь. Нам нужны учения, которые значительно повысят уровень наших магов». Чтобы достичь условий, установленных Императором, Имперская Башня должна подняться намного выше, чем просто выделяться среди людей. Она должна достичь большего и выше. Наступит день, когда им придётся столкнуться с драконорождёнными, поэтому необходимо более систематическое образование. Джекиэль уже мыслил как аудитор. «Времени мало. Как можно быстрее». Даже продолжительность жизни Джекиэля была недолгой. …Был только один путь. Очень быстро, ещё быстрее. Джекиэль жестом указал подбородком на ледяные осколки, оставшиеся в воздухе. Это были замороженные остатки атак Рекона. — Я сохранил их как можно лучше. Возьмите их и используйте в качестве магических материалов. Они обязательно будут полезны. Не просто обычная победа, а прибыльная. Для Джекиэля прибыльная победа выглядела так. Она должна была внести вклад в магические исследования мира людей. — … В окрестностях по-прежнему царила тишина. Человек, аудитор Имперской Башни, столкнулся с драконорождённым. Джекиэль ожидал своей победы с самого начала, но наблюдатели — нет. Их широко раскрытые лица были полны нескрываемого изумления. На этот раз Джекиэль жестом указал на Рекона. — Кто-нибудь должен позаботиться о нём. Не подобает благородному драконорождённому так вызывающе болтаться в мире людей. Наконец, один из драконорождённых шагнул вперёд, чтобы помочь. Рекон всё ещё висел на стене. Зрители, которые наблюдали за происходящим, наконец, начали говорить. — Это… Что это вообще такое? — Человек победил драконорождённого…? Без царапины? — Воистину, у принцессы отличный глаз на таланты! — И он даже подумал о том, чтобы сохранить магию драконорождённого. Настоящий педагог. Как замечательно…! Последовал очень шумный переполох. Конечно, вторая принцесса Гедера была в равной степени удивлена. — … Она видела способности Джекиэля с юных лет, поэтому ей было нетрудно предвидеть его победу. Гедера не проявляла уважение к Громону и его группе, потому что была слаба. Если бы дело дошло до прямого противостояния, она была уверена, что сможет победить. Однако. «Церемония Вознесения — это событие, происходящее раз в жизни. Я должна быть полностью подготовлена». Второго шанса на Церемонию Вознесения не было, и если возникнет переполох, это будет наиболее хлопотно для Гедеры. Более того, Громон был известным старейшиной среди драконорождённых. Было лучше поддерживать с ним хорошие отношения, пока Церемония Вознесения не закончится. Поэтому она знала, что победа Джекиэля была очевидна с самого начала. Однако то, что действительно удивило её, было… Его отношение как аудитора. «Он сокращает свою собственную жизнь. Ему не нужно было вмешиваться, но он приложил все усилия». Отдавать приоритет ответственности, а не собственной жизни. Фактически, даже если бы он объяснил, что его назначила Солана, а не Гедера, его бы не отругали. Тем не менее, Джекиэль охотно вмешался. Вероятно, ради Гедеры. Видеть, как он пренебрегает своей жизнью ради неё, было тревожно. Внутри неё возникла смесь благодарности и сложных эмоций. Только тогда Джекиэль потёр лоб, словно чувствуя головокружение. Гедера больше не могла это игнорировать и быстро подошла к нему. — Вам не нужно было вмешиваться. Вы плохо выглядите; вам следует позаботиться о своём здоровье. Возможно, это потому, что она не умела выражать благодарность. Её забота вышла в виде резкого замечания. Джекиэль закатил глаза, чтобы посмотреть на Гедеру. — Моё здоровье, говорите? — Да, ваше здоровье. — Это как лить воду в бездонную яму. Что бы вы ни делали, моё здоровье нельзя восстановить. Не остаётся ничего другого, как совершить ещё один поступок. Ещё один поступок. Эти слова тронули Гедеру. «Поступок для моего счастья». До последнего вздоха, пренебрегая своим собственным здоровьем, он совершит ещё один поступок для счастья Гедеры. Именно так это прозвучало для неё. Итак, в конце концов. Гедера приняла важное решение. «Я до сих пор не знаю, почему он ушёл или что произошло во время его отсутствия, но…» Вероятно, это было из-за его ограниченной продолжительности жизни. Если Джекиэль умрёт, она, возможно, никогда не услышит его историю. Она не могла просто стоять в стороне и наблюдать за его усилиями ради неё. — Насчёт обещания дать вам реликвию с первого этажа. Гедера глубоко вздохнула и продолжила: — Давайте забудем об этом. Вместо этого я дам вам Солнечную Воду. — …Солнечную Воду? — Вы должны знать о Солнечной Воде, верно? Это эликсир, который делает телосложение любого существа превосходным. До сих пор только Император и 1-я принцесса испытали это. Джекиэль не спрашивал, потому что не знал. — Вы даёте это мне? То, что Джекиэлю изначально было обещано, было реликвией с первого этажа сокровищницы. Теперь уровень вознаграждения увеличился до несравнимой степени. Даже реликвии на самом высоком третьем этаже сокровищницы не могли сравниться с Солнечной Водой. Ни один существующий предмет не мог сравниться с Солнечной Водой. Гедера несколько раз прочистила горло. — …Я имею в виду, я сначала предложу это Императору. Возможно, я смогу получить хотя бы одну каплю. Даже всего одна капля — это невероятно. За пределами воображения. — Мисс, вы серьёзно говорите о том, что говорите? — Джекиэль отреагировал, не подумав. Солнечная Вода была невероятно драгоценной. Более половины населения континента не верили в существование Солнечной Воды. Она была настолько драгоценной, что даже во времена его работы в императорском дворе он не мог и мечтать об этом. «Мне как раз скоро встречаться с Императором». Он сказал, что будет встречаться раз в месяц. Даже одна капля могла заметно улучшить его здоровье. Конечно, он сразу же пожалел о своих словах. Необычайно удивлённый, он соскользнул на титул, который использовал во времена своей работы учителем в далёком прошлом. — … Между ними повисла тишина. — Вы назвали меня "Мисс"…? Выражение лица Гедеры на мгновение стало пустым. Её щёки слегка порозовели, и её рот глупо заплетался, но к счастью, на ней была маска. Она быстро огляделась, но, к счастью, никто другой не слышал их разговора. Это тоже было удачей. — … Гедера подняла свою маску почти до глаз, добавив кашель для верности. — Я даю вам эту награду, потому что вы сделали всё возможное в качестве аудитора. Не поймите неправильно… В любом случае… Как только неловкий разговор возобновился. Один из драконорождённых подошёл к ним. Это был Громон. — Я всегда думал, что вы просто придумываете оправдания, когда говорите о человеческом потенциале. Но, похоже, вы тайно воспитываете такого мага. — Я не растила его. — Ещё и скромность? Воистину, 2-я принцесса. Громон повернул голову, чтобы посмотреть на Джекиэля. — Вы сказали, что вы аудитор Имперской Башни? Джекиэль на мгновение заколебался. Стоит ли ему говорить неформально? Или формально? …Он не привык говорить формально, но ему следует потерпеть. Здесь много наблюдающих. — Да. — Спасибо за редкое зрелище. Ваша связь с духами, ваша техника замораживания… Всё на впечатляющем уровне. Это также послужит отличной мотивацией для Рекона. Однако его слова не закончились простой похвалой. — Но помните это. Рекон, который ничего не знал о магии, достиг этого уровня всего за три дня. Если кто-то столь продвинутый, как вы, вступит в сделку с душой, родится ещё больший шедевр. — Опять говорить о сделках с душами? Прекратите. Гедера наконец потеряла терпение и выступила вперёд. — Громон, даже у моего терпения есть свои пределы. — Я признаю, что сделал грубое предложение. Но такой редкий самоцвет сияет прямо перед моими глазами… Я не мог удержаться. — Могу ли я расценить это как ваше признание человеческого потенциала? Пожалуйста, воздержитесь от дальнейших разговоров о сделках с душами. Но. Громон твёрдо покачал головой. — Принцесса, дело не в этом. Драконорождённый спокойно продолжил: — Я напишу вам рекомендательное письмо, как и обещал, поскольку я подтвердил человеческий потенциал. Однако это не означает, что принцессе следует отказываться от сделки с душой. — …Что вы сказали? — Разве вам не нужны бонусные баллы за древнее заклинание? Вы только что видели Рекона своими глазами. Если бы принцесса совершила сделку, представьте, насколько выше вы могли бы достичь. Громон щёлкнул пальцами, и в воздухе появилась каменная табличка. Джекиэль тоже осмотрел её. «Древнее заклинание». Древнее заклинание было буквально "древним" средством общения, поэтому его трудно даже назвать языком. Это больше похоже на иероглифы, оставленные в качестве следов магии. Это было время до существования письменных символов, поэтому они общались, оставляя магические следы на стенах. В современных терминах это было бы похоже на следы, оставленные ледяным шипом или пильным ветром… Что-то вроде этого. Конечно, сила древней магии была ошеломляющей. Можно ли это действительно назвать магией? Это больше походило на следы, оставленные судом богов. — На последней Церемонии Вознесения был очень перспективный драконорождённый. Возможно, вы слышали имя Крому. Но в конце концов он потерпел неудачу, не так ли? — … — Потому что он не смог овладеть этим древним заклинанием. Церемония Вознесения настолько жестока. Быть близким к совершенству недостаточно, чтобы превзойти совершенство. Среди бесчисленных конкурентов только один становится драконом, пройдя Церемонию Вознесения. И была только одна причина пытаться это сделать. Несмотря на все трудности, в тот момент, когда кто-то становится драконом, он становится трансцендентным существом, взирающим на весь континент. Гедера стремилась к этому. Громон поставил каменную табличку на землю. — Я оставлю табличку здесь, так что обдумайте это. У вас есть ровно один день с этого момента. Громон собирался немедленно уйти. — Подождите. Джекиэль остановил его. Джекиэль подумал. Гедера должна решить задачу древнего заклинания, чтобы пройти Церемонию Вознесения. Но в то же время. Она не должна прибегать к колдовству. Наконец, когда Громон повернулся, чтобы посмотреть на него. Джекиэль принял решение внутри себя. — Принцесса не смогла расшифровать эту табличку? Это звучит смешно. Она, вероятно, хотела быть скромной. Глаза Гедеры расширились. Потому что слова Джекиэля были явно ложными. В отличие от ситуации, когда принцесса проявляла учтивость к драконорождённому, чтобы избежать переполоха, несмотря на её высокие боевые способности. Эту табличку — Гедере действительно ещё не удалось расшифровать. Брови Громона задергались. — …Она уже расшифровала это, но притворилась, что нет? Чтобы избежать смущения меня? Это то, что говорит Аудитор? — Да. Гедера глазами спрашивала, что он делает, но Джекиэль спокойно проигнорировал её взгляд. Неужели. Он уже увидел что-то на табличке? Что-то, чего ещё не видела Гедера. Уже. — Тогда вы можете показать нам прямо сейчас? Мне нужно увидеть, как принцесса расшифровывает табличку, чтобы поверить в это. Джекиэль не ответил на слова Громона. Вместо этого он засунул кусок Солнечной Травы в рот. — Конечно. В то же время. Гедера прочитала что-то в глазах этого человека. Голубые глаза, которые она видела много лет назад. …Это определённо были глаза её учителя. ---------- Тот, кто ценнее священного артефакта! (Конец) — П-п-переводить древнее заклинание…?! — пробормотала Тетер с недоверием. Она была настолько потрясена, что её глаза казались больше, чем её очки. Конечно, она была не единственной. В окрестностях царил переполох. — Активировать каменную табличку с выгравированным на ней древним заклинанием? — Если она активируется, это будет зрелище, которое больше никогда не увидишь! — Я не могу дождаться, чтобы увидеть это! И без того это было крупное событие — духи обезумели, а теперь появились принцесса и драконорождённые. Один переполох за другим. Но это не остановилось. Он не только сразился и победил драконорождённого, но теперь он собирался активировать древнюю каменную табличку прямо там… — Сегодня зрелища просто не перестают появляться. — Нам повезло! Стоило прийти! С одним захватывающим зрелищем за другим толпа не редела. Вместо этого собиралось всё больше и больше людей. Тем временем Гедера спросила Джекиэля: — Аудитор, что вы задумали? В глазах принцессы, видных над маской, отражалось редкое замешательство. — Я ещё не овладела древним заклинанием. Это сложная задача, требующая тщательных и медленных усилий. — Нет необходимости делать это медленно. Давайте закончим это сегодня. Глаза Гедеры расширились ещё больше. — …Вы действительно это имеете в виду? — Что может быть невозможным для 2-й принцессы? Сказав это, Джекиэль закрыл рот, оставив остаточное замешательство наедине с Гедерой. Только тогда. — Аудитор, принцесса. Уверенно подошёл драконорождённый. — Вы готовы? Это был Громон, драконорождённый с густыми белыми усами. — Сейчас собралось слишком много людей, чтобы отступать. Когда вы приступите? — Давайте сделаем это прямо сейчас. Однако силу принцессы нельзя легко показать. Я установлю барьер, чтобы скрыть внутренность до самого момента активации каменной таблички. Джекиэль ответил спокойно, но драконорождённый усмехнулся. — Барьер… барьер…. Казалось, он был уверен, что они потерпят неудачу, раз они даже установили барьер. — Что ж, барьер человеческого мага может продержаться максимум три часа, верно? Неважно. Просто постарайтесь расшифровать его. Тон Громона был откровенно пренебрежительным. — … И Гедера изо всех сил пыталась скрыть своё беспокойство. Ху-у. Джекиэль неторопливо выпустил дым из Солнечной Травы. Началась расшифровка каменной таблички. Гедера и Джекиэль стояли рядом с каменной табличкой. — Нет никаких ограничений по времени. Просто сосредоточьтесь с комфортом и проявите все свои навыки. Гедера почувствовала головокружение до такой степени, что почувствовала слабость. Дело было не во времени. Расшифровка древнего заклинания требовала навыков, а не времени. — …Что вы задумали? — она снова задала тот же вопрос. Она всё ещё не могла понять намерения Джекиэля. — Принцесса, вам следует сосредоточиться на этом. Джекиэль провёл тонкую ледяную линию по каменной табличке, разделив её ровно на пять частей. — Аудитор, о чём вы говорите…? — Тогда давайте начнём. Шшшшшш. Джекиэль создал кубический ледяной барьер, который охватывал только Гедеру и каменную табличку. Внутренность и внешность были полностью изолированы, поэтому внешний пейзаж больше не был виден. Гедера срочно отправила телепатическое сообщение. — Вы серьёзно? Внезапно просить меня расшифровать это? — Слишком поздно отступать сейчас. Поторопитесь. — Какая безрассудная вещь… — тихо пробормотала Гедера, собирая свою магическую силу. Жребий был брошен. Гедера не была настолько глупа, чтобы цепляться за неизменное прошлое, поэтому у неё не было другого выбора, кроме как действительно расшифровать это сейчас. Сначала она попыталась использовать тот же метод, который пыталась использовать раньше. В прошлом каменная табличка отреагировала, когда она сосредоточилась и влила в неё свою силу. Гедера планировала использовать тот же метод, чтобы преодолеть этот кризис. Но. Разве она вливала так много силы тогда…? Нет, сначала ей нужно было очистить свой разум…. — Принцесса, у вас всё хорошо? Только тогда голос снаружи барьера просочился внутрь. Слово, которое пронзило прямо в её уши. Ху-у. Сила, которую она вливала в каменную табличку, немедленно рассеялась. Она даже почувствовала покалывание в руках от отскочившей силы, нахмурив брови. — …Чёрт возьми. Если подумать. Этот барьер не блокировал звук. Гедера попыталась снова сосредоточиться. Нет, она попыталась сосредоточиться, но потерпела неудачу. — Принцесса внутри этого узкого барьера?— Мне любопытно! Я хочу увидеть её!— Может быть, если мы приложим уши к нему, мы сможем что-нибудь услышать? Внезапно Гедера почувствовала себя задыхающейся. Кубический барьер не был очень просторным и служил только экраном. На самом деле, казалось, что многие люди прижались к Гедере. Её голова начала медленно пульсировать. Прошло много времени с тех пор, как она чувствовала себя такой напряжённой. Тем не менее, она изо всех сил старалась сосредоточиться. Но. — Странно, прошло уже два часа… — …! Гедера вздрогнула. Неужели прошло уже два часа? Как сказал Громон, человек не мог поддерживать барьер, который потреблял такую огромную магическую силу, в течение долгого времени. Особенно барьер такой сложный. Более того, Джекиэль, создатель барьера, был в ужасном физическом состоянии. Естественно, она начала чувствовать беспокойство. Ху-у. Но она снова потерпела неудачу. Каменная табличка оттолкнула её, как будто отвергая силу Гедеры, и её концентрация ослабла. Её дыхание участилось от нетерпения, и её уверенность ослабла. — Сколько нам ещё ждать?— Разве это не провал? — Я начинаю нервничать. Каждое слово поражало её уши. Ей нужно было сосредоточиться, но она не могла. Её магическая сила начала рассеиваться, и внезапно всё стало запутанным. Внезапно. Её внутренний голос начал шептать. …Гедера, ты знала это сама, не так ли? …Ты недостаточно талантлива, чтобы справляться с древними заклинаниями, не так ли? Ты уже пыталась, уже достигла своего предела и сдалась. Ты продолжала избегать этого и продолжала откладывать это. Теперь, когда ты сталкиваешься с этим, что ты чувствуешь? Каждое слово мучило Гедеру, заставляя её когда-то стальное выражение лица рушиться. — Угх… 2-я принцесса схватилась за голову. Вспоминая, это было правдой. Гедера получила свою драконью кровь благодаря усилиям? Гедера овладела заклинаниями благодаря усилиям? Нет. Она приняла то, что она была бездарной, и жила, отставая, а затем однажды это просто случилось. Другими словами, если ей не давали талант, Гедера никогда ничего не добивалась. У неё не было таланта к древним заклинаниям. — У меня этого нет. У меня нет таланта… — Гедера схватилась за голову. Сколько времени прошло? Она не знала. Голоса внутри постепенно уменьшались. От ста слов до пятидесяти, от пятидесяти до десяти, от десяти до одного… Конечно, Гедера всё ещё ничего не добилась. Наконец. Все звуки стихли. — … Гедера в отчаянии вытерла лицо. Внутри барьера было очень тихо. Внезапно Гедера почувствовала себя так, словно упала в какой-то отдалённый мир. Ей даже пришло в голову, что она скорее останется в ловушке здесь навсегда, чем выйдет наружу. Это был страх и ненависть к себе. Она знала это сама. Она не должна заниматься сделками с душами, но она также знала, что не сможет расшифровать древнее заклинание своими собственными усилиями. — Ах. Этот звук, близкий к тому, чтобы сдаться, был последним. Она никак не могла расшифровать это. У неё не было таланта с самого начала. 2-я принцесса отправила телепатическое сообщение Джекиэлю. — Я потерпела неудачу. Бесполезно.— Не торопитесь. Вы можете сделать это.— Нет, я не могу. Я не могу… Если подумать, Джекиэль совсем не торопил её. Нет, поскольку это была идея Джекиэля, конечно. Это была не вина Гедеры. Это была вина Джекиэля за то, что он внезапно заставил её расшифровать это. Гедера была невиновна… — Угх… Действительно казалось, что она положила шею на плаху. Она боялась того, как люди отреагируют на её провал. 2-я принцесса была в ужасе. — Сколько людей сейчас собралось?— Никого. Вы можете сделать это с комфортом. …Никого? Что ж, действительно казалось, что прошло довольно много времени. Подождите, тогда как поддерживался барьер? — Освободите барьер. Расход маны, должно быть, огромен.— Я освобожу его, как только вы закончите расшифровку. — …Я сказала нет. Но Джекиэль не сдвинулся с места. В тишине Гедера попыталась снова. Вся её рука онемела. Даже поднять её было трудно. Тук! Она в отчаянии ударила по каменной табличке. Казалось, что кто-то душит её. Она была просто расстроена. Прошло ещё больше времени. — Сколько времени прошло? — С момента вашего последнего сообщения всего 10 минут. …10 минут? — Время не проходит так быстро, как вам кажется. Не торопитесь. Вы можете сделать это. В тишине Гедера попыталась снова. Она пыталась и пыталась снова. — Сколько времени прошло сейчас?— 5 минут. Вы слишком часто отправляете телепатические сообщения. …Неужели я просто проявляю нетерпение? В тот момент, когда Гедера почувствовала это. — …? Внезапно ей показалось, что она поняла, почему Джекиэль разделил каменную табличку. Это было внезапное осознание, как будто включилась лампочка. Мазок.Техника.Система.Атрибут.Гармония. — Аудитор, я думаю, что смогу сделать это. На этот раз ответа не последовало. Вместо этого. Барьер растаял. — … В тот момент, когда Гедера нечаянно повернула свой взгляд. — …! Глаза Гедеры расширились. Её рот, скрытый за маской, невольно открылся. Луна гордо висела в небе; была ночь. «Ночь? Когда это стало…?» Она поняла. Джекиэль солгал. В то же время Гедера почувствовала ещё одно беспокойство. Было так много людей, что они заполнили окрестности. Бесчисленные взгляды были устремлены на неё. — Тсс… Это был Джекиэль. Он заставлял её замолчать, приложив палец к губам. Он выглядел так, словно собирался рухнуть, со следами крови на губах, но он поддерживал барьер, обманывая время. И даже сейчас он просто повернул свой взгляд к Гедере с расслабленным выражением лица. — Что…? …Гедера уже видела эту ситуацию раньше. Знакомая сцена. Она определённо переживала это раньше. В далёком прошлом Гедере часто даже не удавалось прикоснуться к задачам, которые поручал Джекиэль. Они были просто слишком сложными. — Учитель… Это слишком сложно; я не могу это сделать… — Нет, вы можете это сделать. Когда ей нужно было продемонстрировать перед Императором, не добившись никакого прогресса. Да, это было как раз в тот день. Джекиэль повернулся лицом к аудитории. — Император, вы долго ждали. — Все вы долго ждали. Треснувший голос, но наполненный радостью. — Ещё раз, принцесса добилась отличного достижения. Вы можете с нетерпением ждать этого. — Принцесса наконец-то готова. Разбудите человека рядом с вами и обратите внимание. Время было другим, место было другим. Люди перед принцессой тоже были совершенно другими. Однако. Человек, который верил в Гедеру без сомнения. Это было то же самое, что и много лет назад. Тук. Тук. Внезапно её сердце начало громко биться. Задачи Гедеры. Результатом всегда был успех. — Принцесса, удивите Императора. — Принцесса, удивите всех. Хотя прошло много времени, спина Джекиэля всё ещё была такой же. Как головоломка "найди отличия". В тот момент, когда эта сцена совпала с прошлой сценой. Сердце Гедеры больше не колебалось. — Прямо сейчас. Этот момент. Тук. Тук. Что-то, что было заморожено, начало оттаивать. Это была регенерация или рождение. Время, которое остановилось для Гедеры, наконец снова начало течь. Как всегда, или, возможно, уже… И теперь. ---------- Солнечное древо (1) Гедера внезапно посмотрела на лица драконорождённых. Их лица были полны подозрения, сомнений… Всякая негативность была смешана воедино. Они никогда не хотели, чтобы Гедера преуспела с самого начала. Но Джекиэль. Во взгляде Джекиэля не было негатива. Только глаза, полные безграничного доверия, как будто успех Гедеры был само собой разумеющимся. …Гедера внезапно оглянулась на саму себя. Гедера, которая жила, принимая себя как бездарную, внезапно однажды получила огромный талант. С тех пор она только оттачивала этот талант, не более того. Другими словами, она никогда не превосходила свои пределы. Однако был один человек. Единственный человек, который подтолкнул Гедеру к её пределам. Только Джекиэль всегда втягивал Гедеру в ситуации, которые заставляли её развиваться шаг за шагом. Всегда. Дракон — трансцендентное существо, которое смотрит сверху вниз на весь континент. Его огромная сила не нуждалась в объяснениях, и это была мудрость во плоти, движимая исключительно разумом и интуицией. Подобно тому, как дракон разрушает маленький мир своего яйца, чтобы столкнуться с миром, она также не может пройти Церемонию Вознесения, если не разрушит маленькие миры, в которых она себя ограничила. Итак, сегодня Джекиэль ещё раз сыграл роль учителя Гедеры. Так же, как и много лет назад. Гедера хитро избегала этого всё это время. Она смутно успокаивала себя разными причинами, пренебрегая развитием древнего драконьего языка. Потому что она боялась столкнуться со своим отсутствием таланта. — … Она снова огляделась. Она увидела Джекиэля, посылающего ей безграничное доверие, и людей, полных ожиданий. Просто наблюдая за этой сценой… Шшшшшш. Что-то горячее поднялось со дна сердца Гедеры. Вскоре это превратилось в чистую энергию. Это была страсть, которая вспыхнула впервые за долгое время. Уже рассвело. Гедера, окутанная лунным светом, словно одеждой, наконец положила руку на каменную табличку. Это было обычное действие без какой-либо особенности. Вунг. Вунг. Древняя каменная табличка начала резонировать и реагировать. Глаза наблюдателей сильно расширились. — Резонанс! — Каменная табличка реагирует! Напряжение и предвкушение усилились, но энергия Гедеры не могла продвинуться дальше. — Ху… — её дыхание было грубым. Действительно, это был древний драконий язык. Было ясно, почему он был известен своей чрезвычайной сложностью. Все смотрели на 2-ю принцессу с тревожными выражениями лица. Спустя мгновение Громон заговорил: — Принцесса, что-то идёт не так? Драконорождённый продолжил со значащей улыбкой. — Говорили, что древний драконий язык — это не то, чего можно достичь одними усилиями. Талант играет значительную роль, и было бы печально оставить всё как есть. Гедера слегка прикрыла глаза, вместо того чтобы отвечать. — С таким количеством наблюдающих мы не можем отправить вас обратно разочарованной. Давайте немедленно заключим сделку с душой. Это не займёт много времени, и вы мгновенно добьётесь успеха. Гедера медленно открыла глаза. Вертикальные щели в её зрачках, не человеческие. Уголки её рта, скрытые за маской, приподнялись. Это было насмешкой над Громоном и признаком самоуверенности. — Принцесса, пожалуйста, примите решение… — Заткнись. Ответ без намёка на вежливость. Громон закрыл рот. Громон нахмурил брови, как будто ни один человек никогда не обращался к драконорождённому подобным образом, но Гедера просто сосредоточилась. Что будет лучше для неё самой.Что она должна сделать.Кто ей мешал и кто ей помогал. Теперь она знала яснее, чем кто-либо другой. Кугугугугугу! Каменная табличка, к которой она прикоснулась, начала яростно трястись. Пук! Каменная табличка разбилась вдребезги. Внутри каменной таблички была какая-то иллюзорная магия. Длинное тело, окутанное лунным светом, бесконечно взмыло в небо. Дракон облетел вокруг луны и посмотрел вниз глазами яснее лунного света. Все поняли, что означает эта иллюзия. Вознесение. Это была иллюзия, изображающая образ вознесения. Это было нереально, но это была иллюзия настолько прекрасная, что захватывало дух. Небольшая иллюзия вознесения, созданная рукой Гедеры. Когда все были ошеломлены, раскрыв рты. Драконорождённые быстро склонили головы. — Мы видим потенциал дракона, будущее вознесения…! Неделю спустя. Имперская Башня. Я закончил свою личную тренировку с рассветом. Несмотря на то, что я занимался магией льда всю свою жизнь, всегда было что-то новое при её использовании. Всё ещё было куда расти, поэтому я продолжал усердно двигаться. — Ты снова тренировался с рассветом? Это была Анес, мой личный секретарь, с которой я встретился в коридоре. Со своим коротко стриженым бобом, кубом, который она держала в одной руке, и блокнотом, в который она время от времени заглядывала, она выглядела как обычно. — Ты меня искала? — Да. У меня есть кое-что, о чём нужно сообщить. — Сделай это в офисе. Дорога в офис была очень шумной. Инцидент у входа в Королевскую Сокровищницу неделю назад имел слишком много свидетелей, поэтому слухи обязательно должны были распространиться. Благодаря этому и сегодня много говорили обо мне. — Это Аудитор! Я слышал, вы сделали что-то удивительное! — Говорят, вы с лёгкостью подчинили духа. — Говорят, вы помогли 2-й принцессе осознать что-то! — Тот факт, что Аудитор Имперской Башни необычен, распространился по всей столице! Спасибо вам, мы процветаем! Реакции сильно отличались от тех, когда меня только назначили. Возможно, потому что это было что-то, что произошло в императорской семье и касалось принцессы и драконорождённых. Влияние действительно было огромным. Многие маги изо всех сил старались, чтобы их заметили. — Эм, Аудитор. У меня есть кое-что, о чём нужно спросить… — Не могли бы вы посмотреть на этот свиток? — Я тоже хочу изучать магию льда. Пожалуйста…! Я не мог ответить каждому из них. — Позже. У меня ещё много дел, — я отослал их коротким замечанием. Это не было ложью или оправданием. Я действительно был очень занят. Конечно, с другой стороны, это казалось чем-то новым. — Джекиэль, ты не должен раскрывать своё существование.— Ты — тень императорской семьи. Помни об этом. В далёком прошлом я скорее изо всех сил старался скрыть свою личность. Теперь возможность открыто получить славу казалась поистине странной. Пока я думал об этом, я добрался до офиса. Анес немедленно положила стопку документов. — Прежде всего, хорошо сделано. Восприятие Башни может измениться в зависимости от репутации Аудитора, и благодаря этому инциденту статус Имперской Башни, похоже, поднялся довольно сильно. — Ты женщина, которая знает, как делать комплименты? Я не знал этого. — Я просто констатирую факты. Это не моё личное мнение. Анес прочистила горло и указала на документы. — В любом случае, возможно, из-за этого влияния, всего за три дня до встречи по обмену между башнями, произошло кое-что неожиданное. — Неожиданное, говорите? Сначала расскажите мне. — Говорят, что Чёрная Башня отправляет посланника. Я не знаю, потому ли это, что они заинтересовались Имперской Башней из-за инцидента в Королевской Сокровищнице, или у них есть другие планы. — Часто ли они отправляют посланников? — Посланники из Чёрной Башни действительно редки. Я сначала кивнул. Не было причин бояться или опасаться, поэтому не было причин отказываться. — Дальше — сообщение из региона Луипла. Они хотят выразить свою благодарность, но не знают, что вы хотите, поэтому они попросили меня узнать. — Скажи им, чтобы просто хорошо выращивали Солнечную Траву. — Вы действительно собираетесь отправить это сообщение? Вместо ответа я просто посмотрел на Анес. — …Понятно. Анес собрала документы телекинетически. — Теперь последний пункт повестки дня. Это не подтверждённый вопрос, а просто слух. — Должна быть причина, по которой вы обеспокоены. Давайте выслушаем это. — 2-ю принцессу не видели уже неделю, не так ли? Я слышала, что она вошла в Большой Зал Императора и ещё не вышла. — Целую неделю в Большом Зале Императора? Я задавался вопросом, было ли о чём поговорить целую неделю. — … Вскоре мне пришло что-то в голову. — Солнечная Вода. Я сказал, что предложу это. Солнечная Вода. Как только я подумал об этом, я почувствовал тревогу. В то же время я вспомнил условия, которые установил Император. Во-первых, стань сильнее Эфира.Во-вторых, стань более ценным, чем Гедера.В-третьих, стань более набожным, чем Солана.В-четвёртых, приобрети больше богатства, чем Чейн.В-пятых, достигни более высокого магического уровня, чем Нео. К счастью, у меня не было недостатка в навыках или таланте, поэтому был прогресс, но самой частой мыслью во время стремления к выполнению условий была только одна. «Это требует долгосрочной стратегии». Эти условия были не чем-то, чего можно было достичь за столь короткий промежуток времени. Моя разрешённая жизнь была недолгой, поэтому это было действительно хлопотно. Если бы проблему времени можно было решить, шансы на успех значительно возросли бы. …Но если бы я мог получить доступ к Солнечной Воде? Даже во времена, когда я пресмыкался, как собака, в императорской семье, я не пробовал и даже не надеялся на Солнечную Воду. Эликсир, который делает человека бессмертным, настолько драгоценен. Будет ли Гедера говорить о Солнечной Воде? Если да, то каким будет решение Императора? Оглядываясь назад, причиной написания письма было негодование смерти, и я написал его, надеясь на Солнечную Воду. Сможет ли это действительно изменить мою жизнь? — Анес. — Да? Я тихо засунул Солнечную Траву в рот. — Мне нужно побыть одному некоторое время. — Да. Я немедленно уйду. После того, как Анес ушла, я выпустил дым. Что-то, что уже износилось в моём сердце, зашевелилось. Чувство, которое я испытывал в течение долгого времени, — это было отчаяние. Той ночью. Я получил письмо с шокирующим содержанием. [ Немедленно покажись мне на глаза. ][ Я обсужу с тобой Солнечную Воду. ] Это было письмо от самого Императора. ---------- Солнечное древо (2) Как только я ступил на территорию Императорского Дворца, кто-то меня поприветствовал. — Аудитор Имперской Башни! Вы прибыли? Это была Тетер, личный секретарь 2-й принцессы, Гедеры. Её маленькое лицо сияло от радости, а тон приветствия был очень ярким, когда она подошла. — Что привело вас во дворец в такой ранний час? — Ваше имя было Тетер, верно? — Для меня большая честь, что вы помните! Я не смогла должным образом поблагодарить вас в то время, потому что всё было так беспорядочно! — Итак, вам удалось хорошо избежать наказания. Я тихо посмотрел на Тетер. С заплетёнными волосами по обеим сторонам и круглыми очками она выглядела как кролик, превратившийся в человека. Казалось, она чувствовала себя очень хорошо, даже лучше, чем когда я видел её раньше. Тетер низко поклонилась в знак приветствия. — Я правдиво призналась в своих грехах, и, к счастью, это привело только к сокращению зарплаты. Они даже пополняют штат секретарей. Всё благодаря вам, Аудитор! — Правда? Это хорошо. — Вы даже перенесли духовные камни на второй этаж, не так ли? Благодаря этому первый этаж Королевской Сокровищницы очень просторный! Как я упоминала ранее, я сделаю для вас всё, что угодно! — …Что ж. Это правда, что мои действия принесли пользу императорской семье и Тетер, но, поскольку я сам был причиной того, что духи вышли из-под контроля, я чувствовал себя не совсем правильно по этому поводу. Насколько много хорошего Тетер могла сделать на самом деле, было второстепенным вопросом с самого начала. «Я не хочу чувствовать себя некомфортно из-за немедленных выгод». Кто-то мог бы раскритиковать это как привилегированное замечание, но была ещё одна причина. «Солнечная Вода». Я собирался обсудить Солнечную Воду с Императором прямо сейчас. Это отличалось от всего в Королевской Сокровищнице. Сама Солнечная Вода была легендарной, жидкостью с такой огромной силой, что её невозможно было описать. Никакая другая награда не могла привлечь моё внимание. В этот момент дверь в Большой Зал Императора открылась. Я почувствовал что-то знакомое в человеке, выходящем наружу, а глаза Тетер рядом со мной расширились так, словно собирались выскочить. — 2-я принцесса…! — Тише. Гедера подняла указательный палец над своей маской и посмотрела на меня. Она выглядела довольно уставшей. — Аудитор, вы собираетесь увидеть Императора, верно? — Да. — …Хорошо. Обязательно сообщите о том, что получите. Если это что-то незначительное, я это оспорю. Гедера пошатнулась, произнеся эти слова. Анес упоминала слухи о том, что 2-я принцесса провела неделю в Большом Зале. Видя, как Гедера шатается, словно собирается рухнуть, казалось, что это правда. Когда Гедера исчезла из виду. Тетер, которая моргала в замешательстве, заговорила: — Видеть это лично просто поразительно. Это подтверждает это! Ходили слухи, что 2-я принцесса становится довольно послушной, когда встречает вас, Аудитор…! — …2-я принцесса? — удивлённо переспросил я, и Тетер кивнула. — Я задавалась вопросом, что я могла бы сделать для вас сегодня, и я подумала, что рассказать вам о 2-й принцессе может быть небольшой наградой! Это то, что никогда не следует раскрывать, но, поскольку это о вас, Аудитор… Если бы это было просто для того, чтобы раскрыть что-то личное о 2-й принцессе, я бы остановил её, но, поскольку это также было связано со мной, я не мог не заинтересоваться. — 2-я принцесса была действительно страшной. Просто взглянув на записи о её наказаниях, это показывает. Она применяла очень строгие стандарты ко всем, начиная с себя. — Хммм. Возможно, потому что я был её наставником в течение долгого времени в далёком прошлом. Это была незнакомая история для меня. Гедера всё ещё казалась молодой и незрелой время от времени. Ничего нельзя было поделать. — Но всё по-другому перед вами, Аудитор. Я не знаю, следует ли мне это говорить, но… она кажется необычайно ласковой и послушной. — Что ж, должно быть, потому что я компетентен. — Хотя на континенте так много компетентных людей? Тетер немедленно возразила. — У вас должно быть что-то невероятное, Аудитор. Я даже думала об этом однажды, знаете? Может быть, вы супруг 2-й принцессы…! Я тихо погладил Тетер по голове. — У тебя лучшая интуиция, чем я думал. — Это довольно опасная мысль, верно? Забавная история… Э? Да? Оставив ошеломлённую Тетер позади, я вошёл в Большой Зал. Большой Зал, Комната Аудиенций Императора. — Джекиэль Хаунд, ты стал сильнее. — Первые слова Императора. Из-за тела, которое не было видно невооружённым глазом, казалось, что мантия висела в воздухе. Я уже встречался с ним дважды в этом месяце, которого редко можно было увидеть даже раз в жизни. Но его внезапные слова были довольно незнакомыми. — Не так уж и много разницы. — Это неправда. За это время ты стал намного сильнее. Я на мгновение задумался над необычным ответом. «Мы никогда не говорили ни о чём, кроме выполнения задач». Если бы нужно было назвать самое загадочное существо на континенте, это, несомненно, был бы Император. Поскольку ни его внешность, ни его намерения не могли быть увидены, никто не знал, как он выглядит и что он думает. Маленький святой грааль, плавающий в воздухе, покачивался. Казалось, что Император держит его и медленно трясёт. — Нельзя оценивать силу, основываясь исключительно на магическом уровне. Кто у тебя есть рядом, чьё сердце ты завоевал… Всё это должно быть включено. — Что ж, кто был бы рядом со мной? — Ты завоевал больше сердца 2-й принцессы. Раздался звук пальцев, стучащих по подлокотнику. — Она, которая даже не отмечала день рождения своего отца, предложила приготовить Солнечную Воду для тебя. Наблюдать за тем, как она делает это целую неделю, — это было просто удивительно. — Хммм. — 3-я принцесса стала больше улыбаться. Ваш талант и потенциал нельзя игнорировать. Сколько времени прошло с тех пор, как произошёл инцидент, вызванный письмом? Уже дошло до этого. Император продолжил: — В любом случае, у меня есть предложение. В императорской семье есть талантливая… Для неё не было соперников, что хлопотно. Как насчёт того, чтобы ты попробовал? — … Тема сменилась без какого-либо упоминания о Солнечной Воде. Я тихо подумал. В конце концов, было ли это признание просто словами снова? Я не мог понять мысли Императора. Если бы он действительно признал мой талант и потенциал, он мог бы дать мне Солнечную Воду, как предложила Гедера. Если не это, то хотя бы эликсир. Было несколько предположений. Либо я ему всё ещё не нравился, либо он хотел, чтобы я рос, будучи подталкиваемым к пределу моим смертельным состоянием больше, чем кто-либо другой. Это не было чем-то, что можно было заключить немедленно. Я тихо покачал головой. — …Я отказываюсь. — Отказываетесь? Решите после того, как услышите награду. Бум! Очень большая коробка упала к моим ногам. Из-за отскока от удара о землю крышка открылась, и она была заполнена эликсирами. — Солнечная Вода будет завершена в следующем месяце. Просить то, чего не существует, целую неделю — что может быть более хлопотным? Вместо этого я собрал все виды эликсиров. Я был очень заинтересован во всех видах эликсиров из-за моей слабой конституции. Я мог определить их качество с первого взгляда. …Все они были первоклассными. Это был результат, который ясно показывал усилия Гедеры в течение недели. Император никогда не обещал такой награды в далёком прошлом. — Это эликсир, который делает даже старика таким же сильным, как молодой. С этим количеством… По крайней мере, до тех пор, пока мы снова не обсудим Солнечную Воду, ты выживешь. — Я приму предложение. Это были не обычные эликсиры. Они могли быть не такими эффективными, как Солнечная Вода, но это были эликсиры, достойные хранения на третьем этаже Королевской Сокровищницы, поэтому у меня не было причин отказываться. Да, получить столько было уже больше, чем ожидалось. — Джекиэль, мои слова ещё не окончены. — Плавающий святой грааль покачнулся. — Эта способная тоже очень хочет эликсиры. Метод матча ещё не решён, но я намерен отдать всё победителю. Что ты думаешь? — Мне всё равно, кто это будет. С таким количеством эликсиров на кону, это больше не имело значения. Поскольку это было полезно для моего тела, я был достаточно уверен, чтобы отдать этому всё. Даже если противником был Император. На следующий день, у входа в Императорский Дворец. — О… Это невероятно! — Один из солдат не смог скрыть своего изумления и закричал. Это было понятно. Процессия повозок, въезжающих во дворец, была бесконечной, и они были заполнены трупами монстров. — Поднимать шум из-за пустяков… — пробормотала женщина, расположенная на последней повозке. С впечатлением таким же белым, как бесконечное снежное поле, великолепное украшение из чёрного меха покрывало её плечи. Количество украшений на её униформе указывало на её достижения. 3-я принцесса, Солана, поприветствовала женщину на повозке. — Ты вернулась? — Сейчас не время для приветствий. — Женщина, похожая на волка, твёрдо прервала слова Соланы. Кто осмелится, кто, чёрт возьми? Кто мог бы ответить так холодно 3-й принцессе? Ответ был в криках солдат, выстроенных рядами. Вскоре раздался огромный звук. ──1-я принцесса империи вернулась! Богиня Войны. Или Королева Всего Оружия. 1-я принцесса, Эфир. Женщина со всевозможными именами засунула толстую сигару в рот. — Я слышала, есть кто-то, кто осмелился позариться на мои эликсиры. Густой дым был выдут перед лицом 3-й принцессы. — Кто это? Немедленно приведите их ко мне. ---------- Солнечное древо (3) В день матча я наконец столкнулся с правдой. — Вы берёте отпуск, но почему вы так выглядите? — спросила секретарь Анес, как будто не понимала. — В выходные я занят больше. — Вы говорите вещи, которые я не могу понять. Джекиэль выпустил длинную струю дыма Солнечной Травы. Что ж, для Анес он, должно быть, кажется странным. Поскольку этот матч должен был проводиться в секрете, у него не было другого выбора, кроме как взять отпуск в Башне. Конечно, не было проблем с проведением матча или взятием отпуска. Однако содержание сегодняшнего матча было проблемой. [ Украдите нарукавную повязку у 1-й принцессы; Я буду наблюдать. ][ Приходите в Ущелье Доминион. ] Решить, кто победил, украдя нарукавную повязку, было хорошо, но противником была никто иная, как 1-я принцесса. «Кто-то заинтересован в эликсирах. Так вот что это значило». 1-я принцесса империи, Эфир. Безумие. Когда Джекиэль думал о 1-й принцессе, это слово приходило на ум первым. Эфир была одержима силой с детства, почти до безумия. Император воспитывал 1-ю принцессу с этой целью с самого начала. Он вспомнил историю о том, как её купали в драгоценной Солнечной Воде в младенчестве. Конечно, было ещё кое-что, что его беспокоило. «…Наблюдать? Сам Император?» Император редко покидал Зал Аудиенций при каких-либо обстоятельствах. Было необычно, что он двигался, даже если 1-я принцесса участвовала в матче. Тогда Анес заговорила: — Вы собираетесь куда-то далеко, вместо того чтобы оставаться в своих покоях? — Вероятно, в Ущелье Доминион. — Ещё одна шутка. Неважно. Анес глубоко вздохнула и собрала документы. — Что случилось? Я мог бы пойти, — сказал Джекиэль. — Разве вы не знаете, насколько густой туман в Ущелье Доминион? Он густой от миазмов, и местность изрезана. Уровень выживаемости настолько низок, что запросы даже не поступают. Джекиэль также знал об этом. Действительно, процесс получения эликсира не будет лёгким, подумал он, засовывая Солнечную Траву в рот. — Береги Башню, даже в моё отсутствие. — Я бы пришла в Башню даже в свой выходной. — Вы были так преданы? Я не знал. — Это не причина, — Анес твёрдо покачала головой, изящно поворачивая куб в руке, как обычно. — 1-я принцесса вернулась в столицу. Никогда не знаешь. Она может случайно пройти мимо Башни… — Ах, вы хотите увидеть её? — Да, это так. Богиня Войны, Королева Всего Оружия, Сильнейшая… Я хотела бы увидеть её внешность своими глазами хотя бы раз. Взгляд Анес обратился к окну. У неё было обычное бесстрастное выражение лица, но это тонко чувствовалось. Анес надеялась, что 1-я принцесса может побродить возле Башни. — Богиня Войны, Королева Всего Оружия, Сильнейшая… У неё много имён, — спросил Джекиэль, выпуская дым Солнечной Травы. — Анес, кто бы предложил выйти замуж за такую 1-ю принцессу? — Сумасшедший. Совершенно сумасшедший. — Анес щёлкнула языком и удалилась из офиса. Оставшись один, Джекиэль тихо кивнул. — …Я никогда не был в здравом уме. Почему он не был в здравом уме? Почему? Внутри Императорского Дворца. «Матч, но всё же, это к лучшему». Подумала Гедера, проверив отчёт Джекиэля. Солнечная Вода не будет готова до следующего месяца, поэтому её нельзя было дать, но просмотр списка записанных эликсиров успокоил её. Все они были драгоценными вещами. — Что-то хорошее у тебя на уме? — Солана хитро подошла к Гедере. Гедера небрежно пожала плечами. — Конечно, нет. Я всегда занята работой. — Я понимаю. Тогда вы, должно быть, заняты и сегодня. Вы, вероятно, проведёте время в Башне, верно? — …Это вопрос? Это очевидно, — ответила Гедера, намереваясь отделаться от Соланы. Сказать, что она была занята сегодня, было не совсем ложью. С матчем между 1-й принцессой и Джекиэлем Гедера планировала закончить свои приготовления и пойти посмотреть. Конечно, было немного разочаровывающе, что эликсиры не будут предоставлены напрямую. Формат матча был разочаровывающим, но… «Его Величество частично удовлетворил мою просьбу. Этого никогда не случалось в моей жизни раньше». Гедера внезапно оглянулась на прошлое. Дверь Комнаты Аудиенций обычно не открывалась для большинства запросов, и даже если была возможность поговорить, ей часто говорили сделать это самой. …Да, одно это было невероятной аномалией. — Да. Что ж, я желаю вам теневого отдыха, 2-я принцесса. — Не теневого отдыха, а мира… Подождите минутку. Гедера нахмурила брови. — Вы, вы только что намеренно использовали неправильное слово. "Теневой отдых" означал плохое предзнаменование, как тёмная тень. Это была не просто оговорка; значения "теневого отдыха" и "мира" были прямо противоположны. Солана просто улыбнулась, как обычно. — Ха-ха, может ли быть так? Вы, должно быть, действительно заняты сегодня. Видя вас такой чувствительной. Только тогда Гедера снова посмотрела на Солану. По сравнению с обычным, она казалась необычно взволнованной, даже держа корзинку для обеда. — Позвольте мне спросить вас одну вещь: почему вы так взволнованы? — Сегодня благодать Бога Солнца наполняет мир, как обычно. У меня нет причин не быть взволнованной. Гедера нахмурила брови от шаблонного ответа. Скрывая свои истинные чувства, она делала то же самое. — Тогда вы будете заняты молитвами сегодня. Верно? Я думала, вы собираетесь на пикник. 3-я принцесса, которая никогда не должна бездельничать. — Не волнуйтесь. Я буду в храме. Несколько часов спустя. У входа в Ущелье Доминион. — … — Гедера и Солана столкнулись друг с другом идеально. — Это Башня? Я не знала. — Это Церковь? Я не знала, — одновременно пробормотали две принцессы с недоверием. Входить в ущелье с Императором было странно. На самом деле, сказать, что это было странно, было преуменьшением. Ощущение ходьбы с трансцендентным существом без формы было таким таинственным. «Нет звука шагов». Шаги Императора по-прежнему были беззвучными. Только мантия, висящая в воздухе, элегантно покачивалась. — Туман очень густой. Не так ли? — Да. Ущелье Доминион. Даже если они не знали имени Доминион, большинство людей признавали его как Ущелье Смертельного Тумана. Туман был настолько густым, что было трудно сделать шаг. Император двигался вперёд без колебаний, как будто он мог видеть всё. — Большинство были сосланы сюда. Если подумать, Джекиэль, у тебя никогда не было возможности увидеть это место, потому что ты был компетентен. Это очень интересное место. — Неужели? — Конечно. Я пообещал свободу любому, кто сможет сбежать из этого места, но ни один человек не преуспел. …Почему он призвал Джекиэля в такое место? «Он даже вызвал меня на час раньше». Несмотря на то, что матч с 1-й принцессой должен был состояться через час, Император Верд вызвал Джекиэля первым. Мог ли он иметь другие намерения? Были ли все эти эликсиры просто приманкой? Пока он так думал, Император перестал ходить. Краааа! Немедленно три монстра выпрыгнули сквозь туман. В то же время воздух скрутился в вихрь. Квададададак! Тела монстров скрутились по спирали и извергли кровь, как выжатое бельё. Тук. То, что упало на землю, было чем-то неопределённым, чтобы называться трупом. Это было ближе к смятой ткани. «Как и ожидалось, это не магия». Джекиэль хотел проанализировать способность Императора. По крайней мере, это не было магией. Личность Императора и источник его силы всё ещё были окутаны тайной. — Иметь чью-то жизнь в своих руках и решать их судьбу, — неторопливо произнёс Император. — Для меня это такая простая вещь. Внезапно его взгляд обратился к руке Джекиэля. — Ах, это фрукт? В его руке была неуместная корзина с фруктами. Джекиэль вежливо передал её, вместо того чтобы отвечать. ─Хмм, ему нравятся фрукты. Это может помочь. Совет Соланы. Он принёс это на всякий случай. Хрум. Хрум. На удивление, это сработало. Зрелище постепенно съедаемого яблока в воздухе было завораживающим. Тем более что это был Император. — Довольно вкусно. — Я принёс это случайно, но я рад. На самом деле, это выбрала Солана, но это было конфиденциально. Возможно, потому что Императору понравились фрукты, атмосфера была не такой мрачной, как вначале. — Здесь нет ушей, которые могли бы слушать, поэтому давайте продолжим наш разговор. Для меня убить и спасти кого-то легко, но завоевать сердца — это другое. Хрум. Хрум. Яблоко, которое было в воздухе, полностью исчезло. Затем другое яблоко выскользнуло из корзины с фруктами. — Джекиэль, как ты завоевал сердца моих дочерей? — Хммм. Джекиэль тихо подумал. «Он мог вызвать меня сюда только для того, чтобы спросить об этом?» Даже великий Император был заинтересован в своих дочерях? Нет, он был смущён тем, какая это сторона. Означало ли это, что ему было некомфортно от того, что Джекиэль завоевал сердца принцесс, или он также хотел завоевать их сердца? Это нужно было выяснить. «Если это первое…» Ущелье Доминион могло стать могилой Джекиэля, поэтому он умело перенаправил разговор, чтобы прозондировать его намерения. — Это ничто по сравнению с Вашим Величеством. Вспоминая разговоры, было много похвал, направленных в ваш адрес. Хрум. Хрум. Хрум. Яблоко исчезло быстрее. Это тоже вызывало беспокойство. Он был в хорошем настроении или ему было некомфортно? — Это из моего времени в качестве их учителя в прошлом. ─…. Яблоко внезапно остановилось в воздухе. …Понятно. Быстрое поедание означало, что он был в хорошем настроении. Джекиэль быстро добавил: — В последнее время всё то же самое. Их уважение к вам. Хрум. Хрум. Хрум. Хрум. Знания об Императоре увеличились. Как только он подумал об этом. — Ах, вот они! — Я знаю. Я вижу своими глазами. Знакомый голос пронзил его уши. Подняв глаза, он увидел драгоценных женщин, пробивающихся сквозь туман. 2-я принцесса Гедера, 3-я принцесса Солана. Это были они. — Они мои дочери. Голос Императора был намного мягче, возможно, из-за того, что только что сказал Джекиэль. Что ж, услышав истории об уважении, он стал бы более любящим к своим дочерям. Однако. Проблема возникла сразу после этого. — Аудитор, как ваше состояние? — Учитель, вы поели? Это было прямо в месте назначения женщин. Женщины цеплялись за Джекиэля, как будто Императора не существовало. Обе. — Учитель, 1-й принцессы ещё нет? Нехорошо оставаться в таком месте надолго… Я беспокоюсь. — Для чего этот матч, в любом случае? Вы должны просто отдать это ему. — … — Даже откровенно критикуя Императора, Джекиэль внезапно почувствовал, как будто стоит босиком на ложе из иголок. — …Я хотел бы побыть один некоторое время перед матчем. Джекиэль подумал о умном способе и сказал это, но… — Тогда я просто помолюсь рядом с вами. — Кто вы? Я бы лучше была опекуном. Джекиэль взглянул в сторону. — … . — Яблоко внезапно остановилось в воздухе. ---------- Солнечное древо (4) По ту сторону Ущелья Доминион было Ущелье Куллинана. Разведывательная группа оставалась рядом с Эфир, которая смотрела вдаль. 1-я принцесса, как обычно, ничего не боялась, но, казалось, чем-то интересовалась. — Что-то вас беспокоит? Взгляд Эфир обратился к руководителю Разведывательной группы. Со своим высоким ростом почти в два метра и золотыми глазами, сияющими под белоснежными волосами, 1-я принцесса имела такое подавляющее присутствие, что руководитель Разведывательной группы едва смог устоять на ногах. Не вступая в зрительный контакт, руководитель Разведывательной группы спросил: — Вы беспокоитесь о матче? 1-я принцесса обязательно победит. О чём тут беспокоиться? — Победа, конечно, само собой разумеется для меня. Эфир посмотрела на нарукавную повязку на своей левой руке. Событием для этого матча было украсть нарукавную повязку. Однако это сильно отличалось от обычного матча по краже нарукавной повязки, начиная с того, что они были расположены на большом расстоянии друг от друга. — Но, похоже, мой противник меня не боится. — …Что? Разве это возможно? Эфир молча кивнула. С этого момента они будут наносить дальние атаки друг на друга из Ущелья Куллинана и Ущелья Доминион. Условия победы также были простыми. Уничтожить нарукавную повязку противника или заставить его сдаться. Однако каждое место имело свои уникальные характеристики. — Это Ущелье Куллинана — возвышенность. Вы знаете это? — Да. Оно намного выше, чем Ущелье Доминион. — Но Ущелье Доминион густо укрыто туманом. Подобно тому, как Ущелье Куллинана, где стояла Эфир, имело преимущество в том, что было возвышенностью, Ущелье Доминион имело преимущество в том, что было окутано туманом, что облегчало уклонение. — Но туман будет ядом и для него тоже. Эта часть беспокоила Эфир. Прятаться в тумане было бы хорошо для сокрытия, но это также затруднило бы собственное зрение. Это нельзя было рассматривать как простое преимущество. Этот матч, по сути, казалось, благоприятствует Эфир больше. Как в шахматах, предоставить первый ход новичку, как бы подразумевая, что Эфир была слабее, и любезно уступая. — Он должен знать всё это, и всё же это интересно. — Что? — Он знает, что я его противник и что он находится в невыгодном положении, и всё же он выходит на матч… — Может быть, он просто невероятно безрассуден? Руководитель Разведывательной группы нахмурил брови от недоверия. 1-я принцесса Эфир уже достигла огромных подвигов в подчинении. Матч против кого-то, чьи титулы продолжали увеличиваться с каждым днём? — Посягательство на королевские эликсиры означает, что он также посягает и на мои эликсиры, о чём он должен знать… Руководитель Разведывательной группы выразил отвращение. — Должно быть одно из двух. Либо он не знает своего места, либо он отчаянно нуждается в эликсирах… — Что ж, теперь это не имеет значения. — Хм? — Как я говорила ранее, победа, естественно, моя. Эфир приняла свою позу. 1-я принцесса, у которой ничего не было в руках, внезапно собрала мощную энергию, которая сформировалась в лук. Руководитель Разведывательной группы уставился в замешательстве на это зрелище. Мощная энергия резонировала с окружающей средой, сила настолько огромная, что трудно было поверить, что она человек. Медленно Эфир наложила стрелу на тетиву лука. — Я закончу это быстро одним ударом. Фшух. Толстая сигара во рту 1-й принцессы зажглась. — Я занятая женщина. Я получила важное письмо. В Ущелье Доминион был расстелен коврик, и они сели. Гедера и Солана всё ещё цеплялись за Джекиэля, и яблоко всё ещё висело в воздухе. Казалось, Император внимательно наблюдал за этим зрелищем. Джекиэль посчитал ситуацию затруднительной. Солана, сидящая слева от него, нежно постукивала по руке Джекиэля, не осознавая его чувств. — Учитель, вы планировали съесть его, не очищая? Я почищу его для вас. Просто ешьте. Навык Соланы в очистке яблока был исключительным. Всего несколькими движениями ножа для очистки овощей яблоко было обнажено. Гедера щёлкнула языком. — Хвастаться таким тривиальным навыком. — Хвастаться? Я просто хотела, чтобы Учитель наслаждался этим больше. Вы кажетесь довольно чрезмерно взволнованной… Ах, я думаю, я знаю почему. Солана ярко улыбнулась. — Неочищенные фрукты, недоваренное мясо, всё ещё сырой хлеб… 2-я принцесса раньше ела всё, что попадалось под руку, верно? Вы дракон или свинья? — …Когда это было? Я больше так не делаю. Джекиэль тихо повернул голову вправо. Яблоко в воздухе всё ещё было неочищенным. По крайней мере, Император съел его целиком. Хрум… Вскоре часть кожицы яблока была очищена. Казалось, он размышлял, очищать его или нет. — …. Джекиэль быстро принял меры, одним быстрым движением выхватив яблоко из руки Соланы. — Я предпочитаю есть его так. — О, это так? Я должна уважать ваше мнение, Учитель. Тогда я просто нарежу его на кусочки размером с укус. Хрум. Хрум. Только тогда яблоко с правой стороны полностью исчезло. «Это сложнее, чем матч». Мог ли он завоевать расположение Императора? Было бы хорошо, если бы он мог. Одна капля Солнечной Воды могла бы стать двумя. Но он должен быть благодарен, если не попадёт в немилость Императора. Он решил, что было бы лучше отправить принцесс обратно. Быть вместе только вызывало ненужный дискомфорт. — Ваше Величество, матч уже начался? — Он уже начался. У каждого есть пять возможностей для атаки. Если матч не будет решён в течение них, это считается ничьей, и ни одна из сторон не получает эликсиры. Джекиэль кивнул. — Тогда было бы лучше, чтобы принцессы отошли назад. Я намерен использовать всё ущелье в качестве поля битвы. Тогда движение еды яблока внезапно прекратилось. «Он не хочет, чтобы они уходили? Чего он хочет?» Джекиэль быстро добавил что-то в конце своего предложения. — …Просто отойти немного от меня достаточно. Только расстояние между мной и Вашим Величеством. Тонкое предложение подойти ближе к Императору. Хрум. Хрум. Яблоко исчезло быстрее. Это было хорошо до этого момента, но потом всё снова ухудшилось. — Этого расстояния достаточно? — Я могу молиться отсюда. Принцессы отошли дальше, но на противоположную сторону от Императора. Джекиэль стоял посередине между Императором и принцессами. — Хммм. Джекиэль тихо вытер лицо ладонью. Прошло много времени с тех пор, как он так потел. Яблоко застряло в воздухе. Некомфортное настроение Императора. — …. Джекиэль вскоре придумал умную идею. — Нечасто мы собираемся вот так. Он сделал мольберт изо льда, вынул свиток из кармана и разложил его на нём, внося предложение. — Я нарисую вам портрет. — …Портрет? — Да. Пожалуйста, соберитесь вокруг. Способ использовать свой талант, приближая принцесс к Императору. Да, это было лучшее, что он мог придумать на данный момент. Две принцессы проявили большой интерес первыми. Они быстро двинулись и сели рядом с Императором. — Портрет? О, боже мой, я получу подарок более драгоценный, чем что-либо. Означает ли это, что вы можете наблюдать за мной чисто, даже в этом густом тумане? — Это означает, что ваша внешность настолько незначительна, что её не нужно наблюдать, чтобы нарисовать. И это не "чисто", а "ясно". — Ясно, ясно… Это то, что я сказала. Солана ответила с доброй улыбкой. — Кстати, почему вы тонко толкаете своим задом? Мне всегда было интересно, для чего нужна такая большая задница, как у свиньи, и теперь я вижу, что для этого. Беспокоясь, что это может привести к драке, у Джекиэля не было другого выбора, кроме как вмешаться. — Обычно те, кто остаются неподвижными, рисуются более красиво. Суматоха прекратилась, как будто время замерло. — …. Он мог почувствовать огромную решимость и волю от двух женщин. Сильная решимость выглядеть красивее, чем другая. Джекиэль взглянул на корзину с фруктами. Осталось только три яблока. Теперь он мог оценить настроение Императора только в режиме реального времени только с помощью трёх. Хрум. Хрум. Император, который, казалось, был в хорошем настроении, заговорил: — Вы уверены, что всё в порядке? Матч уже начался. Вы можете быть атакованы, сосредоточившись на живописи. — Я в порядке, но портрет может остаться незаконченным. Хрум… Скорость еды яблока немного замедлилась. — Я буду работать как можно быстрее. Хрум. Хрум. Император, который был в лучшем настроении, теперь был прозрачным, что делало крайне важным знание того, как его нарисовать. Грубый рисунок только его мантии никогда бы его не удовлетворил. «Это должно быть впечатляюще. Определённо». Магия и искусство были тем, что любил Джекиэль. Поэтому Джекиэль не стремился к обычному завершению. Если бы он мог закончить портрет, который привлёк бы интерес Императора, он обязательно что-то получил бы. «В то же время это могло бы помочь в выяснении его личности». Короче говоря, он планировал извлечь максимум пользы из этой ситуации. — Ваше Величество, как вы хотели бы быть нарисованным? — Всё, что вы видите, это всё, что есть. Разве это не так? Он не дал лёгкого ответа. «Ему нравятся яблоки, поэтому стоит ли мне попробовать это?» Деформация. То, что называется преувеличением в искусстве. Джекиэль использовал это. На мантии, украшенной богато украшенными узорами, он нарисовал голову в виде яблока. — Что ты сейчас делаешь? «Он видит всё». Он чувствовал это с тех пор, как вошёл в туманное ущелье, но зрение Императора казалось отличным от просто широкого. — Я просто разминал руку. Он тонко переместил рисунок яблока. Как будто он нарисовал яблоко в воздухе с самого начала. 5 минут.10 минут.30 минут. Затем время потекло, как река. На удивление, Император нарушил тишину первым. — Это не неприятный опыт. Оглядываясь назад, у меня никогда не было группового портрета. Даже матери принцесс оставили только мемориальные портреты. — Неужели? Я приложу больше усилий к этому. Во-первых, Солана и Гедера были завершены. Даже если он просто нарисовал их такими, какие они есть, их красота была сопоставима с богинями из мифов, что делало невозможным определить, кто из них превосходит. Теперь в корзине осталось только одно яблоко. Оставалось только нарисовать Императора. Но тогда. Краааа! Огромный рёв прорвался сквозь воздух, приближаясь. Джекиэль немедленно оценил направление, источник, скорость и силу снаряда. Как и ожидалось, это была 1-я принцесса. Джекиэль крепко стиснул зубами Солнечную Траву. «Это удар Эфир». …Проблема была в силе. Удар, который нанесла Эфир, был достаточно сильным, чтобы стереть это место с лица земли. Безопасность не могла быть гарантирована. — К сожалению, Джекиэль. Император каким-то образом подошёл очень близко. — Я действительно с нетерпением ждал законченного рисунка. Кажется, закончить его быстро было невозможно. Всё ещё держа последнее яблоко, Император спросил, когда удар Эфир приближался: — Это сила, которая затрудняет выживание для всех, верно? Рокочет. Загромыхает! Рёв, который потряс небеса. Приближался удар, который должен был перевернуть всю землю. И всё же голос Императора был жутко чётким. — Действительно, что ты думаешь о моих дочерях? Взгляд Джекиэля обратился к тому, что было позади Императора. Две принцессы мирно спали, Император усыпил их в одно мгновение. Загромыхает. Загромыхает! Удар, достаточно сильный, чтобы превратить это место в выжженную землю. Император не намеревался ничего делать. Оставалось мало времени. Он мог сотворить магию только один раз, и что-то, что требовало много времени для подготовки, было невозможно. — Я действительно хочу услышать твой ответ. Было ли это тем, чем Император был любопытен с самого начала? В краткий миг промелькнуло ощущение. Джекиэль принял решение. — Безопасность принцесс важнее моей жизни. И в следующий момент. Краааа! Вся область была уничтожена. Всё Ущелье Доминион было перевёрнуто. Треск… Треск… В разрушенном Ущелье Доминион единственным звуком был жестокий треск камней от удара. Верд, Бесформенный Император. Он спокойно оглядел окрестности. Всего одним ударом она перевернула землю и развеяла весь туман в одно мгновение. Титул "Богиня Войны", часто приписываемый Эфир, был не напрасным. Император тихо наблюдал за 2-й и 3-й принцессами. — О, это твой ответ? Две принцессы были великолепно защищены внутри ледяного барьера. В тот краткий момент, когда он мог сотворить только одно заклинание, Джекиэль решил защитить принцесс. — Более важным, чем твоя собственная жизнь, ты решил защитить принцесс. Это похвально. Но это немного разочаровывает таким образом. Император подбросил и поймал яблоко. — Есть много тех, кто рискует своей жизнью ради принцесс. Защитить принцесс, обеспечив при этом победу. Это была твоя задача, о которой ты, конечно, знал. Ответ был хорош, но казалось, что это всё, на что это годилось. Джекиэль был мёртв. Вероятно, наверняка. — Конечно, жизни принцесс важнее моей. Однако. — Но это не означает, что я выброшу свою жизнь. Это не было чем-то, что он сказал сам. Голос, который не должен был быть услышан. — …. — Император медленно снова осмотрел окрестности. Было только одно, что можно было назвать удивительным. Он был явно обнаружен как мёртвый, но мужчина всё ещё был жив и рисовал перед мольбертом. Это было странное зрелище. Лицо, покрытое кровью, текущей со лба, тело, которое выглядело сильно раненым… Труп, который должен был немедленно рухнуть, и всё же он продолжал свою работу, выкуривая Солнечную Траву. Навык, который заставлял его присутствие казаться таковым, как у мёртвого человека. Джекиэль достиг этого. — Странный трюк, которому ты научился. Когда ты…? — Пожалуйста, оставайтесь неподвижным. Дерзко Джекиэль прервал слова и действия Императора. — Для картины вам нужно оставаться неподвижным, чтобы хорошо выглядеть. — Хм… Дыхание Императора было странным. — Ваше Величество. Джекиэль назвал самое высокое существо в империи. Его взгляд всё ещё был устремлён на свиток на мольберте. — Если я выиграю, вы купите эту картину? — За сколько ты хочешь её продать? — Я хочу Солнечную Воду. Ух! Император подбросил и поймал яблоко в воздухе. — Хм. Его дыхание стало ещё более таинственным. Краткая тишина. В центре перевёрнутого ущелья. — Завершение портрета… и победа в матче… — Тихо спросил Император: — Вы говорите, что можете не только защитить двух принцесс, но и легко достичь и того, и другого? — Да. Озорная улыбка на лице, покрытом кровью. — Это не сложно. Улыбка, которую нельзя было ненавидеть. Хрум! Звук укуса яблока. В то же время это был ответ Императора. Согласие было дано. ---------- Солнечное древо (5) — Это не будет сложно, — сказал Император Джекиэлю. Яблоко, откушенное с хрустящим звуком, исчезло в одно мгновение, и голос нёс значительный интерес. — У меня были миссии гораздо сложнее этой. — Ху. В прошлом меня заставляли выполнять непосильно сложные миссии без каких-либо надлежащих наград. Тем, кто назначал эти миссии, был, конечно, Император. Казалось, Император сразу понял смысл. — Ты говоришь такие вещи сейчас. Ты стал смелым. Длинная мантия слегка задрожала. Казалось, он смеялся. — В любом случае, у противника осталось ещё четыре возможности для атаки. Несмотря на это, ты всё ещё хочешь попробовать? Джекиэль немедленно кивнул. Нынешняя ситуация решения, принимать миссию или нет после её прослушивания, была неловкой сама по себе. В прошлом было принято принимать миссию насильно, а затем проверять детали. — Да. — Хорошо. Возможно, ему понравился ответ. Длинная мантия села на большой камень. — Тогда давай начнём корректировать подробные условия. В частности, как ты можешь продать картину по самой высокой цене. Джекиэль сосредоточился на словах Императора. Разница в одной капле Солнечной Воды была огромной. — Во-первых, принцесса Эфир сильна. Я вложил своё сердце в неё. Она купалась в Солнечной Воде в детстве; представь себе это. Капля, которую я так отчаянно желал, когда-то была водой для купания для кого-то. Насколько несправедлив был мир. — Джекиэль, в этом мире существует концепция достойного противника. — Да. — Когда уровни совпадают, хороший бой оставляет опыт, а когда возникает дух соперничества, это приводит к достижению. Кто-либо растёт больше всего, когда у него есть достойный противник. — Это правда. — Но Эфир слишком сильна. У неё нет достойного противника. Святой грааль, который появился из ниоткуда, теперь мерцал, и запах был знакомым. Даже это было яблочное вино. — Я надеюсь, что этот поединок станет хорошим опытом для 1-й принцессы. Чем больше он принесёт пользы, тем выше я подниму ценность картины. — Я понимаю. Если я выиграю с завершённой картиной, то хотя бы одна капля. Если это принесёт пользу 1-й принцессе, то ещё больше. Целью Джекиэля, конечно, было последнее. Император внезапно передал хрустальный шар. — Если ты будешь говорить в хрустальный шар, он будет напечатан в виде текста на хрустальном шаре на другой стороне ущелья. Другими словами, вы можете общаться до окончания поединка. — Общаться… Император телекинетически позаботился о принцессах. — Я позабочусь о принцессах. У тебя есть какие-либо вопросы? Джекиэль подумал. Он должен был не только выиграть, но и нарисовать, и даже обучить Эфир для её роста. Это было условие для получения максимального количества Солнечной Воды. Однако, всё ещё. Он не думал, что это невозможно. — Нет вопросов. Но… — мужчина просто откусил Солнечную Траву, как обычно. — Возможно, вам нужно будет приготовить довольно много Солнечной Воды. Ущелье Куллинана. Фух. Эфир выпустила густой дым сигары, её взгляд был устремлён на противоположное ущелье, где был её противник. Те, кто следил за ней, сглотнули слюну. Независимо от расстояния, одно было очень ясно. Другая сторона была полностью опустошена. — Руководитель Разведывательной группы. Позади 1-й принцессы разведывательная группа наблюдала за поединком на определённом расстоянии, и один член, который тихо наблюдал, осторожно заговорил: — Как и ожидалось, 1-я принцесса сильна. — Конечно. — Насколько она сильна? Руководитель Разведывательной группы на мгновение заколебался. Насколько сильна? Это был довольно сложный вопрос. — Я не могу сказать за весь континент или царство демонов, но если бы мы выбрали пять сильнейших в империи, 1-я принцесса обязательно была бы включена. — Действительно! — Член разведывательной группы кивнул в изумлении. — Противник на другой стороне ущелья, должно быть, мёртв, верно? — Нет никакой возможности, чтобы они выжили. На самом деле, в этом мире не было такого понятия, как "абсолютное". Но для разведывательной группы 1-я принцесса была достаточно сильна, чтобы заслужить слово "абсолютная". По их скромным стандартам было невозможно измерить силу Эфир в деталях. Тем временем 1-я принцесса Эфир тихо нахмурила брови. «…Неужели я потерпела неудачу?» Это было точно. Парень был всё ещё жив. «Но у этого парня нет личности». Независимо от расстояния между ущельями, Эфир была уверена в своей способности читать энергию противника. Она могла и не понимать это в деталях, но, по крайней мере, она могла различить силу их силы. Однако у противника, с которым она сейчас сталкивалась, не было личности. Нет, точнее, у него было слишком много личностей. Энергия мёртвых была обнаружена в один момент, а в следующий он появлялся полностью живым, причём сила его силы постоянно менялась. «Он скрывает это или это просто так, как есть?» Если бы он скрывал это намеренно, это означало, что он был искусен и интересен, а если бы это было просто так, как есть, он был бы тем, кого она никогда раньше не видела, что делало его ещё более интересным. Эфир неосознанно вгрызлась в свою сигару. Сигара не выдержала её кусающей силы и сломалась. — Чёрт, я снова откусила её. — Я немедленно подготовлю новую! — Слуга быстро двинулся. Откусывать толстую сигару время от времени было старой привычкой Эфир. Это была привычка, которую она переняла, подражая кому-то, кто ей нравился. Откусывание новой сигары вызвало своеобразное чувство. — Хмм. — Это была привычка, которая проявлялась всякий раз, когда она была взволнована. «Означает ли это, что я с нетерпением жду этот поединок?» Это было поистине странно. В последнее время, без достойного противника, её дух соперничества снизился, но теперь он был несколько зажжён. В этот момент. Хрустальный шар у её ног проецировал экран в воздухе, как классная доска. [ 1-я принцесса, всё не так, как вы ожидали. ][ Разве вы не надеялись на эликсир? ][ Возможно, вам нужно будет стараться больше. ] Эфир усмехнулась. Забавной была не детская провокация. Забавным был тот факт, что был противник, который всё ещё мог говорить после атаки, которая должна была перевернуть ущелье с ног на голову. Это было приятно. 1-я принцесса пнула хрустальный шар ногой и поймала его. — Негодяй, твоя очередь. Когда ты нападёшь? [ После оценки твоего уровня, в этом нет необходимости. ][ Даже если меня ударят ещё четыре раза, это не будет иметь значения. ] — Ху. — На губах Эфир появилась улыбка. — Твой дух необычен для негодяя. Эфир никогда не была женщиной, которая легко относилась к грубости. Но навык противника казался довольно впечатляющим, поэтому она чувствовала себя скорее довольной. Скорее, это было хорошо. Интересный поединок всегда приветствовался. — Негодяй. Давай сделаем это так. [ Говори. ] — Просто защищайся. Я выстрелю четыре раза подряд. Эфир сделала паузу в своих словах и перевела дух, пытаясь успокоить своё волнение. Её лицо покраснело, и её рот почувствовал липкость. — Если ты выдержишь, я немедленно сдамся. [ Легко. Давай сделаем это тогда. ] Эфир протянула руку к небу. Лук, сформированный из огромной энергии, был в её медленно опускающейся руке, и атмосфера была необычной. — Негодяй, ты знаешь, как взволновать уважаемое тело. Считай это за честь. Ни одна из недавних кампаний меня не взволновала. Эфир с волнением положила стрелу на тетиву лука. Это было поистине своеобразно. Противник, которого она встретила впервые. Она даже не знала его имени или внешности. Но разве он не вёл себя так, как будто знал, как сделать Эфир счастливой? [ Легко возбуждаешься. Лёгкие женщины не в моём вкусе. ] — Лёгкая женщина? Квааааа! В то же время шум прорвался сквозь воздух. Луч света, выпущенный из лука, двигался так, как будто он должен был поглотить Ущелье Доминион. Кваааанг! Луч ударил в ущелье один раз и разделился на бесчисленные части, а затем все осколки снова взорвались. Взрыв казался бесконечным. Бум! Бум! Бум! Эфир тихо отряхнула руки. — Высокомерные разговоры. Я принадлежу кому-то. Как раз когда она собиралась отвернуться, не раздумывая. [ Осталось три раза сейчас? ] — …? — [ Всё ещё комфортно. ] — Хмм? Эфир приподняла бровь, глядя на хрустальный шар. Это было довольно неожиданно. Второй удар был разработан для того, чтобы вызвать многочисленные небольшие взрывы. Сила была значительной, но она предназначалась для того, чтобы вселить страх в получателя. Но он совсем не испугался. …Скорее, разве он не ждал следующего удара? — Интересный парень. Эфир сильнее сжала лук. Присутствие противника всё ещё было непредсказуемым, но его сила была слабее, чем раньше. Это означало, что на него повлияли. — Кажется, он может менять своё присутствие. Если бы он притворился мёртвым, он мог бы спасти свою жизнь. [ Ты должна была сделать всё возможное только что. ][ Ты пожалеешь, что отнеслась к этому легко. ] — Ты не просто негодяй. Ты был повышен до игрушки. Что-то расцвело в сердце Эфир. «Я чувствую это впервые за долгое время. Это определённо…» Дух соперничества. Дух соперничества — это чувство, которое возникает у человека, когда победа не гарантирована. Могло ли быть так, что Эфир не была уверена в своей победе в этом поединке? «Этого не может быть». Она никогда не думала о поражении с самого начала. «Я — это я. Я — 1-я принцесса Эфир». Думая так, Эфир выпустила ещё один луч света, образованный из энергии. На этот раз два сразу. Бум! Бум! Однако траектория изогнулась странным образом. Луч, который мог опустошить ущелье, взмыл в небо. Брови Эфир сильно задергались. «Он отклонил это?» Два луча света Эфир? Было вложено огромное количество энергии. Если бы в защитном барьере была даже малейшая ошибка, всё ущелье было бы пронзено, это был поистине удивительный навык. Человек, создавший луч, был 1-й принцессой, поэтому она знала лучше, чем кто-либо другой. Этот парень был необычным человеком. — Игрушка, ты больше, чем я думала. Энергия Эфир взметнулась. [ Ты снова не сделала всё возможное? Жалко. ] — Хорошо. Я покажу тебе всю свою силу, как ты и желаешь. В одно мгновение лук Эфир поглотил огромное количество энергии и раздулся. Он стал в несколько раз больше, образовав гигантскую баллисту. Эфир вставила стрелу размером с три кареты. — Убедись, что ты выживешь. Как только поединок закончится, я лично приду увидеть твоё лицо. Ущелье Доминион. Нет, это больше нельзя было назвать ущельем. Руины Доминион. [ Хорошо. Я покажу тебе всю свою силу, как ты и желаешь. ] — …. — Джекиэль откусил пять слоёв Солнечной Травы. «Чёрт, она намного сильнее, чем раньше». Сила Эфир была настолько огромной, что его усталость была сильной. Если бы не Солнечная Трава, он давно бы потерял сознание. [ Убедись, что ты выживешь. Как только поединок закончится, я лично приду увидеть твоё лицо ] …Теперь я должен выпить Солнечную Воду, чтобы выйти в ноль. ---------- Солнечное древо (6) — Учитель! — Посмотрите на это. Я собрала энергию и выковала стрелу! Образ 1-й принцессы из прошлого всё ещё был ярким. Её рост едва достигал талии Джекиэля, и она гордо показывала луч света размером с вилку, которую она сделала. — Отлично сработано. Будущее выглядит многообещающим. Теперь Джекиэль смотрел прямо вперёд, в настоящее. — … — Квааааанг! То, что осталось размером с вилку в его памяти, теперь было лучом света размером со здание, летящим в его сторону. — …Это было не то будущее, которое я ожидал. Скорость, размер, плотность энергии… всё было равномерно распределено. Сила была, естественно, огромной. Разве это не была кристаллизация энергии, которая дала Эфир так много титулов и имён? Это действительно было достойно называться Надеждой Империи… …Теперь Надежда Империи целилась в Джекиэля. «Если я ошибусь, я действительно умру». Хрум, Солнечная Трава, которую он откусил, лопнула. Не оставалось другого выбора. Это была азартная игра, которую он выбрал. Было бы легче, если бы они поочерёдно атаковали и защищались, но он спровоцировал Эфир, чтобы получить больше Солнечной Воды от Императора. Теперь ему просто нужно было как-то это выдержать. Намерение выстрелить таким большим лучом света было ясно. На этот раз предполагалось, что его будет невозможно отклонить. Однако, стоя здесь сейчас, был Джекиэль. Невозможно было, чтобы у него не было контрмер. Фух. Джекиэль выдохнул дым Солнечной Травы, одновременно закрывая глаза изысканной маной. С улучшенным зрением он мог видеть. Размер, форму и состав луча света, несущегося к Ущелью Доминион… он понял всё в одно мгновение. Следующим было создание. Щёлк! Ледяные формы образовались с обеих сторон. Они были сделаны, чтобы соответствовать форме луча света без возможности ошибки, и когда Джекиэль хлопнул в ладоши, они покрыли луч. Бум! Первая ледяная форма немедленно разбилась. — Как и ожидалось, одного раза недостаточно. Однако. Луч света, пронзивший ледяную форму, немного снизил свою мощность. Теперь оставалось только одно — повторять процесс, пока луч не остановится. Джекиэль снова хлопнул в ладоши. Щёлк! Затем формы снова покрыли луч. Бум! Он почувствовал, что скорость значительно снизилась. Бум! И скорость, и размер уменьшились. «Близко». Луч света, который ещё не полностью потерял свою силу, уже был перед носом Джекиэля. Он собрал всю имеющуюся у него ману. Топ! Джекиэль поднял одну ногу и топнул землю. Одновременно высоко поднимающиеся ледяные шипы ударили по лучу света изо всех сил. Вжух! Луч света едва задел голову Джекиэля, а затем полетел в далёкую стену. — Ха, ха… — Джекиэль на мгновение успокоил своё грубое дыхание. — Два. — Затем он схватил кисть и начал двигать запястьем. Теперь завершение портрета было уже не за горами. — Осталось только два. Говорят, что вдохновение приходит внезапно. Это не ложь. У него появилась идея о том, как нарисовать внешность Императора. Ущелье Куллинана. — Он заблокировал это? Эфир посмотрела на ущелье на противоположной стороне с несколько недоверчивым выражением лица. Нет, если бы противник просто заблокировал это, Эфир не была бы так озадачена. Но взрыв, который должен был разрушить ущелье, был минимальным. Он почти исчез без звука. «Он эффективно потушил мой луч света?» Сначала она подумала, что ему повезло. Затем она подумала, что у него было хитрость, чтобы отклонить его. Но теперь ей пришлось признать, что у него была сила. Неужели такой талант появился в империи без её ведома? Нет, возможно, он не был талантом империи. «Он из Великого Леса?» Сама Эфир знала, что Император искал достойного противника для 1-й принцессы. Среди эльфов Великого Леса были те, кто был исключительным в дальних поединках. [ Осталось только два. ] — … — Эфир тихо собрала свою энергию. Когда 1-я принцесса щёлкнула пальцами, гигантская баллиста, образованная из энергии, медленно снова слилась с телом Эфир. — Хмм. — Принцесса задумалась. — Только два, всего два. Дело было не в том, что она колебалась из-за того, что количество попыток было ограничено. Она не беспокоилась о том, чтобы не выиграть. «Мне удастся посмаковать этого парня только два раза?» Такой интересный парень. Прошло много времени с тех пор, как она встретила такого. Даже когда она жаждала подчинения для развлечения, было редко найти монстра, который удовлетворил бы её. Но встретить такое неожиданное развлечение в поединке. Любопытство. «Я хочу увидеть, как он противостоит всем моим техникам». Почему осталось только две попытки? Эфир хотела использовать все техники, которые она знала. Она хотела, чтобы он защитил их все и наблюдала за тем, как он противостоит и уклоняется от них. Затем Эфир исследовала бы противодействие противодействию. Разве это в конечном итоге не приведёт к силе Эфир? «С этим парнем я могу стать ещё совершеннее». Эфир, теперь женщина, больше не была девочкой. Она не была достаточно молодой, чтобы предлагать изменить правила. — Последние два раза это должно быть этим. Имея только два шанса, ей пришлось выбрать свои самые заветные техники. Таким образом, она могла бы усовершенствовать их ещё немного. Даже если бы окрестности превратились в руины. «Это совсем не имеет значения». Императорская семья уже эвакуировала всех поблизости. Империя могла пожалеть о том, что пышный лес превратился в пустошь, но всё было в порядке. Лес не был будущим империи; 1-я принцесса была. Эфир снова собрала свою энергию в руке. Но на этот раз это было не в форме лука. Большое копьё. Треск. Ужасающий звук был услышан, когда она крепко сжала его кулаком. Эфир приняла свою позу, вложила всю свою силу в своё тело, а затем бросила его идеально. Нет, было бы точнее сказать, что она выстрелила им. Вууууух! Копьё пронзило пространство, когда оно продвигалось. — Учитель! Учитель! — Я наконец сделала копьё. Вы видите его? — Как оно? Разве оно не очень сильное?! — …Да. Оно сильное. Как только он увидел копьё, Джекиэль выплюнул Солнечную Траву. «Это не удар, который можно заблокировать отсюда». Джекиэль покрыл свои ноги маной и прыгнул в воздух. Кто-то мог бы назвать это самоубийством, но для этого копья лучшей контрмерой было приблизиться к нему, а не отступить. — Моё копьё действительно уникально. — Оно поглощает всё. Чем дальше оно летит, тем сильнее оно становится! — Должна ли я поглотить тебя, Учитель? Как насчёт этого? Типичные снаряды теряют силу, чем дальше они летят из-за столкновения с различными сопротивлениями. Но копьё Эфир было другим. Его абсурдной характеристикой было то, что оно поглощало всю тонкую энергию вокруг себя по мере продвижения. Таким образом, лучшей контрмерой было быстро приблизиться и защититься от него. Вжух. Джекиэль создал барьер, чтобы поймать копьё. Ледяной додекаэдр-барьер. Бум! Бум! Бум! Бум! Бум! Копьё отскочило от граней барьера. Оно будет поймано внутри, пока не исчерпает свою силу. Бум! Бум! Бум! Огромные взрывы происходили каждый раз, когда оно ударялось. Мучительная боль нахлынула, как будто всё его тело собиралось сломаться. Поглощение урона с помощью барьера означало, что удар будет обработан через ману, связанную с барьером. В конечном счёте, Джекиэль примет значительную часть удара. Это могло сократить его жизнь. «Я должен выдержать». Джекиэль проглотил кровь, которая поднялась вверх. Это была азартная игра. Азартная игра, в которой на кону стояла его жизнь. Если он выиграет, он сможет вернуть больше, чем в три раза, свою жизнь! Бум! В этот момент копьё внутри додекаэдрического барьера разделилось и выпустило небольшой шар. «Это ядро». Сущность, которая поглощала энергию из копья Эфир. — Учитель~ Это неожиданный подарок. — Поторопитесь и откройте его! Поторопитесь! Сколько императорских столпов рухнуло из-за взрыва неожиданного подарка? Они могли построить новый дворец только из этих столпов. И это основывалось на её силе в детстве. Теперь это должно быть несравнимо. Вжух. Джекиэль немедленно отозвал барьер. Поглощение этой силы с помощью барьера было безумием. Это было бы похоже на то, как человек проглотил бомбу. «…Я должен остановить сам взрыв». Чем больше он наблюдал, тем больше сила превосходила его воображение. У него была сила, чтобы сдуть не только ущелье, на котором стоял Джекиэль, но и всю окрестность. Джекиэль немедленно создал лёд. Фрррззвих! Он сплёл изогнутый путь для ядра — сложный и плотный лёд, как паутина, созданный для того, чтобы соответствовать пути ядра, как сделанная на заказ гусеница. Крсшшкк! Крсшшкк! Ядро начало опасно катиться по ледяной дорожке. — К счастью, я видел бесчисленные неожиданные подарки. Разведданные об Эфир и необычайный уровень ледяных техник. Сочетание этих двух факторов сделало эту контрмеру едва возможной. Крсшшкк! Ядро постепенно меняло направление по мере того, как катилось по изогнутому ледяному пути. Если бы лёд был хоть немного грубым, он бы взорвался.Если бы он не был изготовлен на заказ, он бы взорвался.Если бы изгиб был крутым, он бы взорвался. …Джекиэль сосредоточил всё своё внимание. Сила была несравнима с тем, какой она была, когда она была ребёнком, но принцип не изменился. Чаррлрк! Лёд, прикреплённый к концу льда, наконец, создал путь обратно к Эфир. В воздухе начала формироваться ледяная железная дорога. Крсшшкк! Гладкость за пределами определённой степени обладает силой большей, чем твёрдость. Ядро Эфир начало бежать по изящному изгибу льда. Птуй! Джекиэль выплюнул кровь и поднял уголки рта. — Эфир, забери это обратно. Я возвращаю это тебе. Расстояние между ущельями было огромным. Но Эфир что-то увидела в этот момент. Фрррззвих! Что-то холодное, простирающееся к ней. — … — Вжух! Сфера энергии неслась к ней с невероятной скоростью, но это не имело значения. Цветок холодных элементов, одновременно коллекция запутанности. — …Лёд? — Невероятная ледяная техника. В этот момент кому-то пришла в голову женщина. ---------- Солнечное древо (7) — Вот так! Эфир легко поймала плотный сгусток энергии одной рукой, даже глазом не моргнув. Вшух… Сфера естественно впиталась в Эфир. Поскольку это была ее собственная энергия, она легко ее приняла. — Хух. Эфир погрузилась в задумчивость. Но взгляд ее был направлен не на ладонь, а на ледяной мост, который начал разрушаться в воздухе. «Управляет элементом льда… и в такой степени?» В империи не так много тех, кто достигал вершин, используя лишь один элемент. Это было неожиданно. — Ты владеешь элементом льда? Я не знала. Не только отражение, блокировка и гашение, но теперь еще и управление направлением… — Твоя техника льда впечатляет. Отдаю должное. Это невольно напомнило ей одного человека. Человека, который сделал Эфир той, кто она есть сейчас. …Но это никак не мог быть он. «Он должен быть еще в деревне Рубен». В том месте, куда Эфир помчалась бы сразу после дуэли. Первая принцесса вспомнила содержание письма. Он писал, что проводит дни в деревне Рубен, ничем особо не занимаясь. Это было слишком далеко от имперской столицы. И еще кое-что. — Дуэль? Хватит. Я еду прямиком в Рубен.— Действуй. Я вызвал кое-кого поинтереснее. Слова, которые Император произнес, когда предложил Эфир дуэль. Разве это не означало, что это не Джекиэль? [ Один. ] Кристальный шар у ее ног напечатал текст. Четкость текста зависела от состояния того, кто управляет шаром, и сейчас текст был довольно бледным. Это означало, что он очень устал, даже если притворялся обратным. [ Твоя атака, осталась одна. ] — Хм-м. На лице Эфир больше не было улыбки. Она легко могла признать, что ее противник был грозным, умелым бойцом. Но теперь возникла проблема посерьезнее. — Игрушка, у меня есть хорошие и плохие новости. Какие хочешь услышать сначала? Я исполню твою просьбу. [ Какие хорошие? ] — Ты действительно искусен. Я признаю это. [ Это очевидно. Какие плохие? ] — Плохие новости в том, что из всех элементов, которыми ты мог овладеть, ты выбрал лед. Ты понимаешь, что значит использовать ледяную технику передо мной? Ш-ш-ш-ш… Энергия, которую собирала Эфир, начала заставлять окружающее пространство вибрировать. Даже земля, казалось, дрожала от страха. — Тебе не понять. Никак. Но ничего не поделаешь. Считай это неудачей. Так уж устроен этот мир. Ледяная техника. Элемент, которым владел человек, сделавший Эфир той, кто она есть сейчас. Из-за его влияния Эфир не признавала других магов льда, кроме него. Нет, она даже не хотела этого. [ И что ты собираешься делать? ] — Все маги льда, которые сталкивались со мной, погибли. Все. Клац! Камушки на земле начали подниматься в воздух. — Не волнуйся. Я сдержу обещание и увижу твое лицо. Если от тебя хоть что-то останется, конечно. Ш-ш-ш-ша-а-ах! Эфир выпустила луч света в небо. И через мгновение… П-п-п-па-а-ах! Он взорвался в форме гигантского креста, а затем начал изливаться вниз в огромном количестве. «Черт!» Теперь его мана была почти на нуле. Применение магии высокого уровня и ведение таких продолжительных сражений – это совершенно разные вещи. Это зависело от телосложения и выносливости, а не от мастерства. Фух. Джекиэль глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. И в тот же миг… Ву-у-у-у-ш! Дождь из лучей света начал обрушиваться с неба. Каждый из них, разумеется, обладал огромной силой. Расчеты были произведены мгновенно. Как и ожидалось, в таком состоянии невозможно защищаться напрямую. Но даже так Джекиэль покачал головой. «Отбрось разум». Маг обычно продвигается вперед благодаря разуму и интуиции. Но иногда наступает момент, когда нужно отбросить все и полагаться исключительно на инстинкт. Именно такой момент наступил сейчас. Он должен превзойти свои пределы и достичь своей цели. — …Прими решение и воплоти его в реальность. Это самовнушение было своего рода заклинанием. Джекиэль быстро хлопнул в ладоши. Шипение! Крайний холод, который он вызвал, сделал его нервы невероятно чувствительными. В то же время все, что происходило вокруг, казалось, двигалось очень медленно. В кажущемся застывшем времени Джекиэль изучал все. Число падающих лучей света было неисчислимым. Но даже так… Он начал рассчитывать каждый из них. П-п-п-па-ба-ба-бах! Мгновенно из земли поднялись ледяные шипы. Словно не допуская ни малейшей ошибки, каждый шип сталкивался и блокировал луч света. Но это было еще не все. — Кхе…! Взрыв, вызванный столкновением ледяных шипов и лучей света… Шипение! Сам взрыв полностью замерз. По форме он напоминал снежинку. По мере того, как взрывы со всех сторон начали замерзать и поглощаться, объем снежинки постепенно увеличивался. Вскоре ледяной цветок покрыл небо, образуя барьер. Вжух! Дождь из лучей продолжал падать. Словно пытаясь вогнать снежинку в землю, огромное количество лучей продолжало обрушиваться вниз. — …! Бесчисленное количество. Нагрузка на тело Джекиэля продолжала возрастать. Но даже так продолжали формироваться и подниматься новые ледяные шипы. — …Пустяки. Пробормотал Джекиэль, глотая кровь. Это испытание — ничто. Он уже жил, переживая дожди из лучей. Осознание того, что у него неизлечимая болезнь, и жизнь день за днем казались попаданием под град стрел. Ставишь цель, а стрела смертельной болезни преграждает путь, пытаешься что-то сделать, но стрела не дает, преграждает, и преграждает… Так вот. Это расцвет, которого может достичь только неизлечимо больной. Это бутон, который распустится самым прекрасным образом в определенный момент. В-в-ву-у-ух! Полностью распустившаяся снежинка взлетела вверх. Джекиэль тяжело выдохнул, словно успешно отразил последний удар. Но в этот момент… Треск! Тр-р-р-реск! Послышался странный звук, и снежинка треснула. Причиной были лучи, уже застрявшие в ней. Они начали бешено вращаться, вгрызаясь внутрь. — …Эфир, ты хорошо выросла. Похвалить тебя, что ли? Ква-дэ-дэ-дык! Лучи, раздробившие снежный барьер, начали бешено вращаться и обрушиваться вниз вертикально. Если хоть один из них коснется его тела, это будет смертельно. Многочисленные вращения луча пронзят все его тело. Оставшаяся мана почти иссякла. «Но…» Другого выхода не было. Он уже сплевывал кровь, едва держась на ногах благодаря силе воли, но другого выхода не было. Он сможет это сделать. Потому что он должен выжить. Туманное ущелье Доминион. Ху-у-у-у-у… Огромный холод окутал тело Джекиэля, а затем начал распространяться во всех направлениях. Джекиэль, вытянувший крайний холод из своего тела, начал растворять его в тумане. Большая часть его быстро посинела, а кое-что даже замерзло и упало. В тот момент, когда падающие лучи должны были коснуться его головы… — Печать. То, что произнес Джекиэль, было всего лишь одним словом. Ш-ш-ш-р-р-ри-и-ик! Весь туман в округе замерз одновременно. И все лучи, проходящие сквозь туман, были пойманы. Ква-дэ-дук! Квак! Ква-а-а-ак… Лучи пытались упасть, вращаясь, но это было невозможно. Они не могли проникнуть сквозь полностью замерзший туман. Однако времени на раздумья не было. — Ху-у-ух! Джекиэль ступил на замерзший туман, словно на платформы, и бешено запрыгал. Поскольку удерживать вращающиеся лучи вечно было невозможно, в конечном итоге единственным способом выжить было бегство из ущелья Доминион. Достигнув самой высокой точки в воздухе… Чарлрк! Он расстелил лед в воздухе, как волну. Лед наклонно спускался к противоположному ущелью, напоминая очень широкую и крутую ледяную горку. Джекиэль поставил на него ногу и доверил ему свое тело. Са-а-а-а-а-ак! Джекиэль двигался по льду лучше, чем по земле. Он слегка опустил тело и набрал скорость, двигаясь к своей противнице. Са-а-а-а-а-ак! Десять секунд. Он сбежал из-под дождя лучей. Са-а-а-а-а-ак! Двадцать секунд. Он начал видеть противоположное ущелье Куллинан. Са-а-а-а-а-ак! Двадцать пять секунд. Наконец они увидели друг друга. Эфир слегка прищурилась, внимательно наблюдая за Джекиэлем, а затем расширила глаза раза в четыре. — Давно не виделись, Эфир. Теперь у него совсем не осталось маны, но это было неважно. Джекиэль оттолкнулся ото льда и бросился к Эфир. Р-р-ри-и-ип! Звук чего-то разрывающегося. Фигура Джекиэля быстро пронеслась мимо все еще ошеломленной Эфир. Тук! Затем Джекиэль приземлился. — … Они стояли вдвоем. Спиной к спине. Словно время остановилось, они на мгновение перевели дух. — Ха… ха… — Ха…? Тяжелые, словно предвещающие обморок, вздохи и растерянные вздохи смешались. Деликатная ситуация. Джекиэль бросил что-то позади себя, чтобы оно упало к ногам Эфир. Это была повязка, которая была на плече у Эфир. — Я выиграл эту дуэль. — … — Но… Джекиэля повело. — …Я не знал, что это не дуэль один на один. Тук! Джекиэль наконец упал. — Учитель… Бессвязно пробормотала Эфир. — Учитель, мой противник… был ты…? Первая принцесса быстро повернулась, чтобы проверить состояние Джекиэля. И она не могла не быть шокирована. — …! Потому что тело Джекиэля было усеяно стрелами. — Ч-что это…? Взгляд женщины обратился к ее разведчикам. Она увидела, как разведчики дрожат, держа в руках луки и глядя на Первую принцессу. Выражение лица Эфир исказилось до неузнаваемости. — Вы, чертовы негодяи… Как вы посмели?! Глава разведывательной группы поспешно открыл рот. — Ваше Высочество, мы хотели как лучше…! — Это дает вам право вмешиваться в мою дуэль?! — М-мы, мы ставим безопасность Вашего Высочества в приоритет. Независимо от дуэли, противник бросался на вас с ужасающей скоростью…! — Негодяи, проклятые негодяи! Принцесса подошла и схватила Главу разведывательной группы за голову. — Ваше Высочество, Ваше Высочество! Аргх, а-а-а-а! С хлопком его голова взорвалась. Эфир, казалось, разозлилась еще больше, а не меньше. Ее волосы продолжали подниматься в воздух от огромной энергии, которую она излучала. Тот факт, что разведчики вмешались, означал, что Первая принцесса казалась достаточно уязвимой, чтобы они почувствовали необходимость вмешаться. Другими словами, в тот момент они считали Джекиэля сильнее. «Другими словами, я проиграла и в мастерстве…» Нарушение правил. Правило дуэли один на один было нарушено. Мастерство и правила. Она проиграла во всех отношениях. Это было сокрушительное поражение, лишившее ее и эликсира, и чести. Однако… Но что по-настоящему заставило Эфир сжать зубы… — Учитель…! Было то, что ее противником был никто иной, как ее учитель. Человек, которого она уважала больше всего. Человек, который ей нравился больше всего. …Это был Джекиэль. Это определенно был он, и ее тело задрожало. «Почему, черт возьми?» Он определенно говорил, что находится в деревне Рубен, и Император также упоминал, что противником был не Джекиэль…! «Неужели Император обманул меня?» С какой целью? — Лами. — Да, да! Единственный в разведывательной группе, не державший лук, выступил вперед. Он был самым быстрым бегуном. — Перенесите его в лазарет. Используйте все лекарства, не считаясь с их стоимостью. Он должен быть спасен. — Сию минуту! — Если с этим человеком что-нибудь случится, я превращу весь Императорский дворец в руины. Нет, это еще не все. Зубы Эфир зловеще скрежетнули. — …Я брошу вызов Императору. — … Не говоря уже об успехе, кто посмеет говорить о цареубийстве? Пот лился ручьями по телу того, кто получил приказ. — Я немедленно отправлюсь. — Нет, нет. Я должна позаботиться о нем сама. Эфир, чувствуя беспокойство, остановила разведчика и сама подняла Джекиэля. — Двигайтесь! Эфир оттолкнулась от земли. Ее губы дрожали. ---------- Солнечное древо (8) Прошлое. — Это финальная миссия. Завершите все и приготовьтесь. Я думал, что буду безмерно счастлив встретить финальную миссию. Но чувствовал себя опустошенным. Действительно ли я стану свободен после ее завершения? Что мне делать, когда я получу свободу? В любом случае, я был смертельно болен. — Учитель! Деревянный посох с силой обрушился на правое плечо Джекиэля. Хрясь! Глухой звук. Но тот, кого ударили посохом, казалось, ничего не почувствовал. Напротив, Первая принцесса, нанесшая удар, выглядела удивленной. — Что? Ты сейчас не был сосредоточен, верно? Ты о чем-то другом думал! Джекиэль медленно моргнул и вынырнул из своих мыслей. Эфир, девочка, едва достававшая ему до пояса. Первая принцесса империи надула щеки от досады. — …Нет. Джекиэль покачал головой и потер виски. Возможно, из-за того, что это была финальная миссия и последний урок, он постоянно погружался в раздумья. — Просто Ваше Высочество невероятно выросли. Джекиэль произнес вежливую ложь. Эфир, закинув посох за плечо, окинула его подозрительным взглядом. — …Это действительно причина? Ты не поддавался мне? Тебе было тяжело? — Я не могу позволить себе поддаваться. Если я не выложусь на полную, сражаясь с Вашим Высочеством, мне будет очень больно. — Хм-м. — Я поражен. Ты растешь с каждым разом. — Хм! Хм…! Эфир покраснела и пару раз откашлялась. Ее плечи чуть не взлетели до небес. — …Значит, я действительно победила благодаря своему мастерству. Может быть, мне стоило быть к тебе помягче? Должно быть, тебе было нелегко. — … — Это был мой секретный прием, так что рана должна быть серьезной. Может, дать тебе эликсир или что-нибудь в этом роде? — Я в порядке. — Учитель, у тебя какая-то странная реакция. Большинство людей лизали бы мне пятки, если бы я предложила им эликсир. Ты вообще знаешь, что такое эликсир? Э.Л.И.К.С.И.Р. — Я прекрасно понимаю. — Но? — Это то, на что я не смею претендовать. — Может, мне поговорить с Императором? Нет ничего, что нельзя было бы сделать. Как насчет Солнечной Воды? Ее у нас полно, хоть ванну наполняй. На это Джекиэль мог только горько улыбнуться. — …Одни твои слова уже достойны благодарности. Эфир все еще не понимала. Поскольку она сама имела легкий доступ к эликсиру, и поскольку Солнечная Вода не была для нее такой уж редкостью, она полагала, что так будет и для других. Некоторые подавали заявки бесчисленное количество раз, но им всегда отказывали, и они никогда не получали даже капли эликсира, о котором мечтали всю свою жизнь. Император не позволял Джекиэлю иметь Солнечную Воду. Простое упоминание о даровании эликсира… Просто произнести это слово, спросить, хочет ли он эликсир… Эфир не знала, как сильно это может ранить сердце Джекиэля. Девочка плюхнулась рядом с Джекиэлем. — Учитель, я буду становиться все сильнее, верно? — Конечно. Эфир, сидя и вытягивая ноги, глядя в небо, вдруг почувствовала холод на икре. Джекиэль наносил эликсир. Вскоре маленькие ранки на ее икре были покрыты эликсиром. — Первую помощь нужно оказывать немедленно. Эфир нахмурилась. — Ты ко всему относишься так серьезно? — Мелкие вещи накапливаются в большие. Поэтому лучше лечить их все, пока есть возможность. Большие руки Джекиэля были на удивление нежными в прикосновениях. — Раны неглубокие, но к счастью, у имперской семьи есть такие драгоценные эликсиры. Это благословение. — Ты не принимаешь то, что я тебе даю, но используешь это на мне так свободно. Учитель, ты действительно странный. Почему бы тебе не взять себе? — Как мы с Вашим Высочеством можем быть одинаковыми? Джекиэль медленно продолжил: — Ваше Высочество станет опорой империи. Вы должны считать свое здоровье силой империи и усердно заботиться о нем. — Не знаю, меня это не волнует. Это хлопотно. Эфир высунула язык. — Итак, мы можем сегодня поиграть вместе? Эфир взглядом указала на груду оружия в углу. Копья, одноручные мечи, двуручные мечи, кинжалы, луки… всевозможные виды оружия были собраны вместе. — Я хочу попробовать все это с тобой, Учитель. — Похоже, сегодня тоже будет сложно. — Хм-м, я полагаю, ты, как всегда, занят. Девочка беззаботно кивнула, но не смогла скрыть легкое разочарование на своем лице. Через мгновение Первая принцесса Эфир заговорила: — Учитель, я тут думала в последнее время. — О чем ты думала? — Что я буду становиться сильнее, бесконечно сильнее, и разделю задачи, с которыми тебе приходится справляться. Тогда у нас будет больше времени, чтобы поиграть вместе. — Тебе не следует так говорить. Задачи, которые должен выполнять я, и задачи, которые должно выполнять Ваше Высочество, совершенно разные. — Хм-м. Эфир посмотрела на Джекиэля с неловким выражением лица. Сегодня учитель вел себя странно. Он казался необычно задумчивым и не реагировал на обычные шутки, которые он обычно поддерживал. Он выглядел довольно серьезным. — Сегодня необычно хорошая погода. Первая принцесса неловко почесала щеку. — В любом случае, я буду продолжать становиться сильнее. Я вырасту и стану твоим копьем и щитом. — Щит – это моя работа. Как он может быть Вашим Высочеством? — Неважно, ты тоже должен продолжать становиться сильнее. Чтобы, независимо от того, насколько сильной я стану, мы все еще могли быть соперниками, проводить время вместе и становиться сильнее. Джекиэль медленно кивнул. Оглядываясь на свою жизнь, он понимал, что наград было не так много, но редкое проявление доброты со стороны принцессы было ценной наградой по-своему. «Если финальная миссия завершится благополучно…» И если я буду в добром здравии… Мы могли бы снова проводить время вместе. — Ваше Высочество. — Хм? Существовала такая вещь, как интуиция. Просто услышав, как ее зовут, она чувствовала, что уже знает, что другой человек собирается сказать. Интуиция Первой принцессы Эфир сработала немедленно. Это было очень зловещее чувство. — Можешь дать мне обещание? — Какое обещание? — Усердно тренироваться, даже когда меня не будет рядом. — …Что за чушь ты несешь? Голос Эфир инстинктивно заострился. Это было из-за беспокойства. — Даже сейчас я не всегда рядом с тобой. Это просто просьба продолжать делать то, что ты делала до сих пор. — Зачем нам давать обещание о том, что я уже делаю? — Потому что дать обещание несложно. — Нет. Я не буду. Что-то не так. Эфир инстинктивно отвергла это предложение. — Учитель, ты сегодня странный. Действительно странный. Принцесса нарочито резко встала. Чтобы развеять тревогу, она начала размахивать своим деревянным посохом. Конечно, Джекиэль все еще улыбался. — Ты дашь обещание? — Нет, не дам. — Могущественная Первая принцесса не решается дать обещание. — Заткнись! Эфир раздраженно направила свой посох на Джекиэля. Их взгляды встретились, и она на мгновение перевела дух. — … В конце концов, она опустила конец своего посоха слабо – очень слабо. — Учитель, ты куда-то собираешься, не так ли? — Да. — Почему? Это потому, что ты не здоров? Интуиция Эфир была бесподобна. Способность поглощать энергию и использовать ее как силу – читать чужую энергию было слишком легко. Она давно знала, что со здоровьем Джекиэля не все в порядке. — Это просто миссия. — Не уходи. — Я должен идти. Но я вернусь, когда все закончится. Первая принцесса инстинктивно знала, что не сможет его удержать. — Я стану сильнее. Я все уничтожу, так что тебе больше не понадобятся никакие миссии. — Ха-ха, если Ваше Высочество все уничтожите, работы станет больше. Просто продолжайте тренироваться. — Тс-с. Эфир резко перебила Джекиэля. — Я буду усердно работать, так что ты… Первая принцесса едва продолжила свою речь. — Хорошо отдохни. Обязательно позаботься о своем здоровье. Ответа не последовало. — Это обещание. Верно? Эфир спросила снова. Но Джекиэль только улыбнулся – улыбкой, которую она не могла ненавидеть. — Кто знает. — Мои слова – императорский приказ. — Ваше Высочество тоже отказались от моего обещания. Джекиэль снова вытянул свой мизинец. — Тогда, может быть, мы дадим обещание друг другу? — …Забудь. Учитель, ты дурак. Возможно, это была ее гордость, Эфир отвернулась. — Если не хочешь, то ладно. Делай, что тебе вздумается. Обещание, которое так и не было дано. И. После этого Эфир больше никогда не слышала о своем учителе. Бум! Нога Эфир с ужасающей силой приземлилась на землю. Она держала тело Джекиэля. Несмотря на значительное расстояние до Императорского Дворца, пространство сжалось в мгновение ока. Во время бега она взглянула на Джекиэля. — … Он был в ужасном состоянии. Он был поражен стрелами в беззащитном состоянии, после того как исчерпал всю свою ману. Естественно, он был не в лучшей форме. Но больше, чем внешние раны, беспокоило… «Почему его энергия такая хаотичная?» Она не могла сказать, как жил Джекиэль. Но просто держа его тело, она могла сказать, что он в очень плохом состоянии. Его энергия была такой же неустойчивой, как свеча, готовая погаснуть. «Я определенно говорила ему, чтобы он заботился о своем здоровье…» Как до этого дошло? Было бы все иначе, если бы она дала обещание тогда? Когда она получила письмо, Эфир была очень счастлива. Она думала, что он просто хорошо живет после всех своих трудностей. Но реальность оказалась такой разрушительной. В-в-ву-у-у-у! Эфир перепрыгнула через стены дворца и пересекла крыши. Ее конечным пунктом назначения, после того как она неслась, словно луч света, была церковь. Несмотря на очень шумное прибытие Первой принцессы, женщина молилась, стоя к ней спиной. — Во-первых, я проиграла. — Я ожидала этого. Твой противник – особенный человек. Эфир немного крепче обняла Джекиэля. — Я проиграла ужасно. Проблема в том, что Учитель тяжело ранен. Это тоже явно моя вина. Я не ожидала, что разведчики так разволнуются. — …? Только тогда Третья принцесса, Солана, обернулась. — Спаси Учителя. Пожалуйста, я умоляю тебя. Лицо, похожее на подсолнух, несколько раз моргнуло. — Ч-что…? Затем Солана была потрясена. ---------- Солнечное древо (9) Драконы — одинокие существа. Ты, кто собирается встретиться с драконом. Ты должен знать этот факт. . . . …Но что насчет чего-то, что не является ни драконом, ни человеком? Что насчет чего-то, что даже не драконид, рожденный от дракона и человека, а просто человек, получивший силу дракона? Вторая принцесса Империи, Гедера, была именно этим «чем-то». В детстве она была всего лишь «тупицей». Несмотря на то, что она родилась принцессой и получала всевозможные вложения, быть тупицей было достаточной причиной для того, чтобы окружающие ее игнорировали. Затем однажды она случайно обрела драконью кровь и драконий язык. Она обрела огромную силу, и ее репутация взлетела, но Гедера так и не стала счастливой. Сила и счастье были совершенно разными вещами. Что-то, что не является ни драконом, ни человеком. Девочке не потребовалось много времени, чтобы почувствовать себя одинокой. Когда она была тупицей, по крайней мере, никто не завидовал Гедере. Независимо от того, что они думали или говорили за ее спиной, они, по крайней мере, поощряли ее усердно работать в ее присутствии. Но после того, как она обрела силу… — Глядя на это, мои усилия кажутся совершенно бесполезными. — Верно, в конечном итоге все определяется небесами. — Я не буду этого делать. Как-нибудь само получится… Вместо этого Гедера заставила окружающих ее людей потерять стимул к стремлению. Ее сила в конечном итоге стала проклятием, лишающим других мотивации. — Потрясающе! — Действительно, это Принцесса! Бог, бог! Те, кто обожествлял Гедеру, тоже не могли принести ей счастья. Вместо этого они считали ее слишком необыкновенной и предлагали лишь невежественную похвалу. Те, кто действительно понимал девушку, постепенно исчезали. Большинство из тех, кто сталкивался с ней, проявляли покорность впереди, но демонстрировали зависть и страх за ее спиной. Это был слишком большой груз для столь юного возраста. Но это было только начало. Связи, порожденные властью, тоже были нехорошими. — Полностью следуйте моим советам. — Я драконид по природе. Разве я стану лгать? Дракониды, которые хотели использовать ее в своих интересах, начали появляться один за другим, потому что Гедера родилась человеком. Видя, что их требования становятся все более необоснованными, Гедера наконец поняла. «Всем от меня что-то нужно». Любая доброта по отношению к Гедере имела скрытые мотивы. С тех пор девочка стала одержима «хотениями». Был ли кто-нибудь, кто ничего не хотел? Кто-то, кто остался бы рядом с ней, даже если бы она потеряла свою силу, потеряла свой статус принцессы, потеряла все свое богатство и относился бы к ней как обычно. …Таких не было. Конечно, такого человека не существовало. В конце концов, Гедера не могла доверять никому. Гибрид или урод, неоднозначная личность сделала ее жизнь одинокой. Джекиэль Хаунд. Этот учитель был таким же. Поначалу тот факт, что он ушел, был шокирующим и приводящим в ярость, но вскоре она легко смогла понять. Он ведь все-таки человек. Вероятно, он хотел золота и ушел, собрав достаточно, не так ли? Поэтому, когда она получила письмо, поначалу она была ошеломлена. Контакт после абсурдно долгого периода пренебрежения. К настоящему времени Гедера была взрослой и хорошо знала, что означают такие контакты. Когда о чем-то запоздало сожалеют, когда что-то становится срочно необходимым, когда чего-то запоздало желают… Вершина жалкости. Думая так, она усмехнулась. Но когда она столкнулась с ним в Башне Магии, она слегка заколебалась. Он сказал, что будет делать все возможное в качестве аудитора, чтобы Башня Магии процветала? Конечно, она не могла в это поверить. Это должно быть просто представлением, чтобы получить что-то большее; Гедера полностью отрицала его намерения. Всякий раз, когда она доверяла, ее всегда предавали. Зависть, страх и клевета тех, кому она доверяла. То, что казалось хорошей возможностью, но было насильно втянуто в контракт души. Чем больше она доверяла, тем сильнее чувствовала предательство позже. Возможно, благодаря тому, что ее так измотали, Гедера теперь хорошо знала, как не пострадать. Но после того, как она узнала о его здоровье из архивов церкви… Прочитав письмо снова, Гедера была сильно потрясена. — Счастье. Да, у Джекиэля тоже было что-то, чего он хотел. Но то, чего он хотел, было счастье Гедеры. …Почему? Разве это вообще возможно? Может ли человек искренне желать счастья другому? Не ожидая никакой награды и не беспокоясь о своем собственном теле, которое, казалось, могло рухнуть в любой момент, мог ли он действительно желать только счастья Гедере? И, наконец, в тот день, когда она преуспела в интерпретации древнего драконьего языка. «…Он искренен, несомненно искренен». Гедера наконец поняла искренность Джекиэля. Поддержание барьера ценой его жизни, рассказывая ей белую ложь, чтобы она могла сосредоточиться. В его действиях не было никаких грязных желаний. Он действительно желал только счастья Гедере. Конечно, признать это было чрезвычайно трудно. Ей пришлось взглянуть в лицо всем своим прошлым действиям. Она сомневалась во всех намерениях Джекиэля, даже преграждала ему путь. Этого было недостаточно, поэтому она позже вынудила его участвовать в необоснованных ставках. Теперь ей нужна была смелость, чтобы просто встретиться взглядом с Джекиэлем. Было трудно понять, какое выражение ей следует показать. Разговаривать с ним было еще труднее. Поэтому Гедера размышляла и размышляла снова. В конце концов, она пришла к выводу. Эквивалентный обмен. До сих пор Джекиэль работал ради счастья Гедеры, не ожидая ничего взамен, в то время как она ничего для него не делала. Но если она сможет продолжать сталкиваться с ним в будущем, она сможет начать что-то для него делать сейчас. Она будет делать это снова и снова. Пока однажды их отношения не станут отношениями эквивалентного обмена. В настоящее время Гедера сделала этот первый шаг, обратившись в Королевскую Сокровищницу. — Тезер. — Ваше Высочество! Я ждал вас! Император силой вытащил Гедеру и Солану из ущелья, но Гедера была зрелой леди. Она не была достаточно инфантильна, чтобы закатывать истерику, заставляя ее вернуться. Поэтому она решила эффективно использовать свое время, немедленно вызвав Тезера, чтобы найти Королевскую Сокровищницу. — Ваше Высочество, разве пространство на первом этаже не стало намного больше? Это благодаря Аудитору Имперской Башни. Он переместил все проблемные духовные камни на второй этаж! — …Да. Я слышала. Гедера кивнула, чувствуя новую благодарность. Таким образом, каждое его маленькое действие помогало Гедере. В мире, переполненном притворством и ложью, он был единственным искренним и правдивым человеком. — Пойдем на третий этаж. — Третий этаж, вы сказали третий этаж? — Да. Ты хочешь, чтобы я повторила это дважды? — Нет, нет! Просто это было так давно…! Открытие Королевской Сокровищницы само по себе было редкостью, но посещение верхнего третьего этажа было еще более редким явлением. — Вы осматриваете достопримечательности? Или, может быть, реквизируете…? — Реквизирую. — Реквизирую! Святую реликвию с третьего этажа! Но Гедера уже приняла решение. Она планировала взять все, что могло бы помочь Джекиэлю. — Я всего лишь ничтожный слуга, поэтому я не могу войти на третий этаж. Я буду ждать у входа! — Поняла. Вторая принцесса медленно оглядела Королевскую Сокровищницу. Действительно, сокровища, достойные называться редкими, переполняли ее в различных формах. Драгоценности, украшения, оружие, одежда… «Это… ветвь Мирового Древа». Ее взгляд сканировал только предметы, связанные со здоровьем. Предметом, выставленным в данный момент, была ветвь Мирового Древа из Великого Леса, посох, наполненный огромной жизненной силой. «Нет. У него нет целебного эффекта». Он буквально содержал огромную жизненную силу, но не обладал целебным эффектом. Возможно, из-за этого Гедере, думающей о Джекиэле, он внезапно показался просто мусором. Женщина торопливо ходила взад и вперед по третьему этажу. «Слезы Дракона». Священная жидкость, которая, как говорят, рассеивает все проклятия. Но она не могла исправить конституцию. «Сожаление Солнца». Ожерелье, которое постоянно обеспечивает щит святой силы. Но опять же, у него не было целебного эффекта. Каждый из них был реликвией, которая могла существенно повлиять на континент, но ни одна из них не была тем, что хотела Гедера. Это должно быть что-то, что могло бы помочь Джекиэлю… Среди всего этого… Наконец, что-то привлекло ее внимание. — …Кольцо Слияния. Пара колец, при ношении которых двумя людьми, позволяет им отслеживать состояние друг друга в режиме реального времени. «Пока это. Чтобы немедленно знать в экстренной ситуации». Как только Гедера взяла Кольцо Слияния… — П-П-Принцесса! Ваше Высочество! Снизу донеслись взволнованные звуки. Гедера нахмурилась от шума. — Аудитор! Аудитор Имперской Башни ранен! Тогда недовольство сменилось шоком. — …Что? Гедера спустилась вниз. Это было так срочно, что она опустила маску и даже использовала драконий язык. — Говори. Что именно произошло? Под контролем драконьего языка Тезер заговорил. — Во время дуэли Аудитор Имперской Башни был серьезно ранен. В настоящее время он находится в Имперской Церкви– — Безумие! Гедера не стала слушать дальше и двинулась с места. Ее торопливые шаги вскоре превратились в спринт. — Пых… Пых…! Это было недостойное действие, но у нее не было времени заботиться об этом. Джекиэль в критическом состоянии? Почему? Если произойдет что-то серьезное… Нет. Этого никогда не должно произойти. Он был единственным человеком, который проявлял искренность, единственным, кто желал счастья Гедере. Было бы ужасно, если бы он пострадал до достижения эквивалентного обмена. Нет. Абсолютно, абсолютно нет… Гедера неслась, как сумасшедшая, к церкви. Действительно как сумасшедшая. ---------- Солнечное древо (10) В церкви внутри Императорского Дворца было тише, чем когда-либо. Учитывая, что обычно там было много посетителей, это была очень необычная картина. Обычно в этом месте всегда были люди. Сама принцесса вмешалась, чтобы контролировать доступ. — Что, черт возьми, происходит? Почему доступ заблокирован? — Первая и Третья принцессы внутри. — Ходят слухи, что Первая принцесса держала мужчину… — Тише! Мы можем лишиться головы. Поскольку Император провел дуэль в тайне, никто не знал подробностей. Но люди любят обсуждать неопределенные вещи. Все начали горячо высказывать свое мнение. Но была одна особенно повторяющаяся тема. Она касалась одного мужчины. — Говорят, что мужчина, которого держали, является Аудитором Имперской Башни. Говорят, это почти наверняка. — Как такое может быть? Нет никого столь же безжалостного, как Первая принцесса. Как она могла обнимать кого-то и заботиться о нем?! — Более того, связи и способности Аудитора удивительны. Разве он недавно не помог Второй принцессе расшифровать древний драконий язык? Человек, который не только покорил духа Королевской Сокровищницы, выиграл дуэль против драконида, но и помог расшифровать древний драконий язык. Одно достижение само по себе было удивительным, но три? Человек, уже находящийся в центре внимания, теперь был замечен в объятиях Первой принцессы. Это должно было вызвать огромный переполох в Императорском Дворце. Это нужно было признать. Это был также неудержимый поток. Джекиэль Хаунд – он становился знаменитым. Самая внутренняя палата церкви. — … Женщина привычно поднесла толстую сигару к губам, но, поняв, что находится в палате, сломала ее пополам. Она была как волчица снежных равнин. Первая принцесса Империи, Эфир. Ее серебряные волосы струились по плечам. Она выглядела так, словно ее окатило дождем, ее золотые глаза были полны редкой заботы. Глядя на мужчину, лежащего на кровати, Эфир испытывала непередаваемо сложные эмоции. — …Я глубоко чувствую свою ответственность. Если бы она точно определила, кто он такой, или хотя бы должным образом управляла разведчиками, все не закончилось бы так ужасно. Конечно, это была не вся вина Эфир, но она не могла не винить себя из-за сожаления. К счастью, если Бог Солнца действительно существовал, казалось, он не полностью покинул Эфир. Джекиэль был еще жив. Человек, который был наставником Эфир и, в течение долгого времени, причиной, по которой она мотивировала себя. Человек, который оказал непосредственное влияние на большинство нынешних привычек Эфир… Было просто трагично, что такой человек лежал на больничной койке. — … Но было и кое-что еще, что глубоко беспокоило Эфир. «Энергия». Да, энергия в теле Джекиэля беспокоила ее. Этого не было, когда она в последний раз видела его ребенком. Теперь тело Джекиэля было очень холодным, и баланс был странным. Все его тело казалось неустойчивым. В тот момент, когда Эфир протянула руку к его лбу… — Не трогай его. Резкий голос сзади. Естественно, рука Первой принцессы остановилась в воздухе. — Он использовал все свои силы, и в его теле не осталось маны. Между тем он был пронзен стрелами. — … — Это уже катастрофическая травма, но это еще не конец. Холод проник в рану с угрожающей скоростью. Внезапно появилась женщина, настолько яркая, что казалось, белая палата стала желтой. Третья принцесса, Солана. Она выглядела как человеческое воплощение заката или подсолнуха. Но в тот момент на лице Соланы не было никакой яркости. — Как ты думаешь, что произойдет, если вибрирующая энергия Первой принцессы коснется такого хрупкого, как стекло, тела? Оно разобьется. Ты делаешь это нарочно? Ты забыла, что дуэль окончена? На ее лице не было улыбки. Это было очень редкое, серьезное выражение. Эфир тихонько отдернула руку. — Чудо, что он еще жив… Я даже не знаю, смею ли я говорить такие слова. — … — Я бесконечно рада и счастлива, что он жив, но факт в том, что он испытывает огромную боль из-за того, что выжил. Эфир тихонько сломала сигару рукой. Солана совсем не скрывала своего негодования по отношению к Эфир, и Эфир это осознавала. Обычно она бы ответила на такое отношение. Но сегодня она не стала утруждать себя этим. Точнее говоря, у нее не было времени. Она слишком беспокоилась о Джекиэле, чтобы заботиться о чем-либо еще. Она просто молча смотрела на кровать. Однако Первая принцесса спросила иначе. — Ты можешь его вылечить? — Мы используем все обещанные зелья в качестве награды за дуэль, но вы должны кое-что знать. Солана глубоко вздохнула. — Я регулярно следила за его здоровьем до сих пор. Но я никогда не лечила его, даже ни разу. — Что? — Если быть точной, мне никогда не удавалось его вылечить. Даже с моей божественной силой. Лучшим результатом было поддержание его нынешнего состояния. Но теперь, теперь… Солана сильно прикусила нижнюю губу. — …Теперь он получил такую серьезную травму. Это означало, что шансы были невелики. — Будет сложно без Солнечной Воды. Сказав это, Солана натянула свой жреческий капюшон, думая, что совсем не может контролировать свое выражение лица. Никто в Империи не знал бы, что Солана может носить такое выражение и быть в таком расстройстве. Даже Эфир показалось это незнакомым. После долгого молчания Первая принцесса заговорила. — Я обсужу Солнечную Воду с Его Величеством. В этой ситуации также частично виноват он. — Это очевидно! Солана выкрикнула, а затем была еще больше потрясена. Ее тон был резче, чем она ожидала. Затем Солана первой извинилась. — …Мне жаль. Я разволновалась. Это тоже не совсем твоя вина. Солнцеподобные глаза Соланы медленно обратились к лицу Джекиэля на кровати. — Ах, почему в эти дни так много вещей, которые можно ненавидеть? Холодно пробормотала Солана. Эфир почувствовала себя странно внутри. Девушка, которая раньше была такой яркой и наивной, теперь могла испытывать такие эмоции. — В любом случае, энергетические волны Первой принцессы слишком сильны. Просто находиться здесь – это угроза, поэтому, пожалуйста, подождите снаружи немного. Я позову вас позже. Сила, развитая для защиты Джекиэля, теперь мешала ей приблизиться к нему. Эфир встала со сложными мыслями. — … Затем внезапно она почувствовала что-то странное. «Моя энергия никогда не должна быть вредной». Эфир была не только чувствительна к энергии, но и хорошо умела ее контролировать. Другими словами, она тщательно контролировала ее, чтобы не навредить Джекиэлю. Эфир еще раз наблюдала за Третьей принцессой. — … Это не было похоже на внешний вид жрицы. Это не было похоже на милосердие святой, скорее, это было похоже на женщину, глубоко влюбленную в Джекиэля. Может быть, она пыталась монополизировать Джекиэля? — Эй, это определенно для лечения, верно? — Конечно. Я жрица. Эфир уставилась на Солану, но Солана вернула себе свой обычный спокойный вид. Эфир вышла из палаты с неспокойным чувством. Каким бы подозрительным это ни было, она не могла настаивать дальше. Солана была лучшим человеком для лечения этого человека в данный момент. Хух. Эфир прикусила сигару только после того, как покинула церковь. Хорошо ли пройдет лечение, и что ей следует сказать ему после этого? Она понятия не имела. В этот момент… — Что, черт возьми, происходит?! Голос, полный шока и удивления. Когда Эфир повернула взгляд, она увидела Гедеру, спешно прибывающую. — Аудитор, как Аудитор? — Хм-м. — Скорее! Эфир помолчала немного. Это было трудно объяснить. — Неважно, я проверю своими глазами. Как только Гедера собиралась пройти мимо Эфир… — Принцесса Гедера! Один из слуг срочно позвал Вторую принцессу. Гедера глубоко нахмурилась. — Поговорим позже. Сейчас… — Имперская Башня! При этих словах шаги Гедеры резко остановились. — Посланник из Черной Башни посетил Имперскую Башню. Они ищут Аудитора. Что нам делать? — …Что? — Они говорят, что ровно через два дня состоится обменная встреча. Если Аудитор не появится, они продолжат без Имперской Башни…! — Обменная встреча? Если подумать, обменная встреча…! Зрачки Гедеры начали яростно трястись. Имперская Башня. Башня, которую Джекиэль кропотливо построил для Гедеры, и теперь, прямо перед обменной встречей, произошел несчастный случай. Это были ужасные новости для Второй принцессы. Джекиэль сделал что-то не так? Нет. Была ли какая-либо причина винить Джекиэля? Нет. Джекиэль, который не желал ничего материального, желал только процветания Имперской Башни, которая теперь была в опасности. — Нет… Гедеру повело, она почувствовала головокружение. Ситуация становилась очень срочной. ---------- Солнечное древо (11) Приемная комната Имперской Башни. Комната давно не принимала гостей. Маленькая девочка, обнимая плюшевого мишку, сидела в кресле. Перед ней стояли чай и различные закуски. — Хмммм~ Тонкий напев. Несмотря на ее внешний вид, любой опытный маг знал, что она не та, кем кажется. Она была магом, известным как секретарь Мастера Черной Башни. Тедди. Так звали секретаря Мастера Черной Башни. — Хммм~ Хмм~ С момента своего визита в Имперскую Башню Тедди напевала и ела закуски, время от времени пристально осматривая приемную комнату. — Извините~ Красивая онни~ Когда придет Аудитор? Спросила Тедди, тряся рукой плюшевого мишки, обращаясь к Анес. Анес тихо моргнула. Хотя она использовала термин «онни», Тедди была на самом деле старше. «Из всех людей, почему именно она?» Анес сохраняла невозмутимое выражение лица, но чувствовала себя весьма обеспокоенной. Среди магов, известных своей жесткостью, Тедди была печально известна как проказница. — Как я уже сообщала вам, Аудитор Имперской Башни сегодня в отпуске. Встретиться с ним сегодня невозможно. — О~ Ясно~ Тедди кивнула, сверкая глазами. — Взять отпуск именно в тот день, когда я прихожу… Как такое могло случиться? Хм? Что ты думаешь? Затем она начала разговаривать с плюшевым мишкой, которого держала в руках. — Он взял отпуск, потому что не хотел встречаться со мной? О нет, это плохая мысль! Аудитор, должно быть, сегодня особенно устал и захотел отдохнуть! — … Тедди открыто высмеивала Аудитора Имперской Башни. Сама ситуация это оправдывала. Аудитор Имперской Башни случайно взял отпуск в день, когда посланник Черной Башни посетил ее, оставив место для толкования, что он намеренно избегал встречи. Проблема была в ее наглом отношении. Анес также знала, что Тедди была груба, но не могла отчитать ее прямо. Она просто инстинктивно чувствовала, что времена сильно изменились. «Неужели это нынешнее восприятие Имперской Башни?» Другие башни относились к Имперской Башне неуважительно? Обычно такое было бы невозможно. Однако Анес хорошо знала, почему Тедди могла действовать так нагло и уверенно. Как Имперская Башня провела последние десять лет? Всякий раз, когда поднималась тема достижений, они часто меняли тему и постоянно избегали участия в обменных встречах в течение десяти лет. Это было все? Они даже не могли дать надлежащего объяснения на многие вопросы, адресованные Имперской Башне. Другие башни не могли не знать о нынешнем состоянии Имперской Башни. «…Имперская Башня кажется приговоренной к казни». Анес убедилась в этом, увидев отношение Тедди. «Черная Башня очень уверена в себе». Казалось, что другие башни должным образом наточили свои клинки. Имперская Башня, которая притворялась сильной, не создавая никакой основы в течение десяти лет, теперь явно была целью для разрушения на этот раз. — Лучше назначить встречу на другой день. — Хорошо~ Хорошо~ — Беспокойство о том, что Имперская Башня не посетит обменную встречу, также необоснованно. В последнее время Имперская Башня преуспевает… Тедди, казалось, не обращала особого внимания. Возможно, новости о достижениях Джекиэля в оказании помощи Второй принцессе в Императорском Дворце еще не достигли других башен. Анес ни с того ни с сего откинула волосы назад. — Вы, должно быть, слышали, что в последнее время мы достигли результатов в регионе Луипл. Не волнуйтесь. — О~ Вам очень нравится слово «недавно». Тедди посмотрела на Анес невинными глазами. Когда их глаза встретились, она внезапно широко улыбнулась. — О? Подождите минутку~ Говорить, что в последнее время все было хорошо, означает, что раньше было плохо! Все было очень серьезно, но благодаря нынешнему Аудитору вы, наконец, начали выходить из тупика! Анес на мгновение почувствовала холодок на плече и поняла, что допустила оговорку. Тедди встала, словно обрадовавшись. Девочка, словно танцуя с плюшевым мишкой, схватила его за руки и медленно закружилась, продолжая говорить. — Насколько же удивительным должен быть нынешний Аудитор? Он должен быть невероятно удивительным, а не просто обычно удивительным! — … — Имперская Башня… Разрыв в десять лет. Целых десять лет. Неужели он действительно тот, кто может заполнить этот пробел одним махом? Анес ненадолго задумалась над тем, как ответить, но вскоре приняла решение. Прожив жизнь по инструкциям, она нелегко приходила в замешательство. — Я не понимаю, что вы имеете в виду. Однако. В голосе Анес прозвучала твердость. — Я прекрасно понимаю, что грубость Черной Башни зашла слишком далеко. Вы должны знать, что это учреждение было основано по воле Второй принцессы. — Хм? — До обменной встречи осталось не так много времени. Разве этого недостаточно, чтобы удовлетворить ваше любопытство? За грубость, проявленную из-за недостатка терпения, Имперская Башня этого не забудет. — Что это…? Почему ты вдруг такая страшная…? Ва… Тедди обняла плюшевого мишку, сделав жалкое выражение лица, словно котенок умолял своим личиком. Конечно, вскоре она снова улыбнулась. — Ладно, ладно. Это шутка! Шутка! Тедди снова начала есть закуски. — Об Аудиторе~ Куда он уехал в свой отпуск? Обменная встреча будет для него очень утомительной, поэтому ему следовало хорошо отдохнуть сегодня! — Он уехал в ущелье Доминион. — Ущелье Доминион? Хм…? Что, покончить с собой…? Тедди замолчала на полуслове и хлопнула себя по рту. — …Следите за своими словами. Это предупреждение. — Хм, хм~ Мне жаль~ Люди, которые находятся в изгнании или хотят покончить с собой, посещают ущелье Доминион, верно? Мне просто было интересно! Если Аудитор уехал туда, не выдержав великого давления… Рука Тедди схватила пустой воздух на тарелке. Она уже съела все закуски, которые были сложены горкой. — Но знаете~ Секретарь Аудитора Имперской Башни~ — Да. — Для этой обменной встречи Имперская Башня уверена в себе, верно? — Уверена? — Да. Вы сказали, что не забудете мою грубость? Тедди улыбнулась, как невинная девочка. — У нас, остальных пяти башен, тоже очень хорошая память? Имперская Башня продолжала откладывать объявления, избегая обменных встреч… Мы помним все! — … — На этот раз вы покажете нам что-то, что все объяснит, верно? Вызов, замаскированный под невинный вопрос. В то же время это было объявлением войны Имперской Башне. Клац. Клац. Анес тихонько покрутила кубик, размышляя. «…Что же они приготовили?» Было правдой, что Имперская Башня не создала никакой основы в течение последних десяти лет, но наглое отношение Тедди означало, что Черной Башне было на что положиться. Уверенность в том, чтобы превзойти Имперскую Башню на обменной встрече, уверенность в том, чтобы не отставать от любой башни… Они действовали так, потому что у них была такая уверенность. В отличие от этого, единственной надеждой Имперской Башни был Джекиэль. Конечно, действия Джекиэля до сих пор были экстраординарными и впечатляющими. Он уже принес новое мышление и вызвал переполох среди членов Имперской Башни. Но можно ли заполнить десятилетний пробел одним махом? …Другие башни готовились в течение десяти лет, чтобы понять ситуацию. Неужели Джекиэль действительно сможет все это перевернуть одним махом? — Хм, хм, хм~ Тедди встала перед Анес. Достаточно близко, чтобы их пальцы ног соприкоснулись, она тихо посмотрела вверх. — У тебя глаза, полные беспокойства? Секретарь Аудитора Имперской Башни~ Ты недостаточно уверена в себе, чтобы это гарантировать, не так ли? Вскоре Анес поняла, что ей нужно сделать. — …Совсем нет. Неутешительное положение Имперской Башни не было поводом преклоняться перед другими башнями. Если бы она поклонилась сейчас, это означало бы, что вся Имперская Башня поклонилась. Лучше сломаться, чем согнуться. — …Я не чувствую необходимости отвечать словами. Имперская Башня будет говорить только через результаты. Продолжила Анес, ее взгляд был острым, как лезвие. — Тедди из Черной Башни, я тебя запомню. — Ик~ Страшно~ Тедди быстро побежала к двери. Притворяясь испуганной, но с улыбкой на губах. — Обменная встреча ровно через два дня! Не опаздывайте! Если вы возьмете отпуск и в этот день тоже, мы будем считать это бегством! — …Уходите. Есть предел вежливости. После того, как Тедди ушла… — Ха. Анес тихонько глубоко вздохнула. Она не смогла удержаться от провокации Тедди и в конечном итоге взяла на себя обязательства. — …Аудитор Джекиэль. Джекиэль. — Я и без того не в своем уме. Да, так обычно говорил Аудитор Джекиэль. Теперь Аудитор Джекиэль был действительно единственной надеждой. Анес тихонько достала блокнот и написала строчку. [ Иногда я думаю, что я тоже не в своем уме. ] Императорский Дворец, Зал Аудиенций Императора. Огромная дверь открылась без звука. Женщина. Женщина стояла в открытом дверном проеме, все еще в тени. Вшух… Когда Зал Аудиенций осветился, ее личность была раскрыта. Первая принцесса Империи, Эфир. Принцесса смотрела прямо на Императора на троне. — …Император, это я. Взгляд волчицы, голодной несколько дней в снежных равнинах. Аура, поднимающаяся от нее, была ужасающей, не передать словами. ---------- Солнечное древо (Конец) Женщина, похожая на волчицу снежных равнин. Ее рост, который легко мог высмеять среднестатистического взрослого мужчину, определял дух женщины, а ее глаза, словно выплавленные из чистого золота, излучали золотой свет. Первая принцесса Империи, Эфир. Эфир молча смотрела на трон. Даже в Зале Аудиенций, где любой боялся бы Императора, Эфир не проявляла никаких признаков запугивания. Вместо этого у нее был вид, будто ей есть что сказать. — Первая принцесса, я не забыл научить тебя манерам. Ответ последовал немедленно. — Манеры. Конечно, я тоже их освоила. Первая принцесса слегка приподняла подбородок. — Поэтому я также знаю, к кому следует проявлять манеры. Нет необходимости в манерах по отношению к обманщику. Святой Грааль, парящий в воздухе, мягко покачивался. Кто посмеет так говорить с Императором? — Хм. Однако Император тихонько рассмеялся, словно был доволен. Казалось, ему нравился этот аспект Первой принцессы. — Итак, что привело тебя сюда? Ты пришла выразить свое почтение после долгого времени? Это не было бы неприятно. — Мне нужно подумать о том, что можно считать сыновней почтительностью. Покончить с твоей скучной жизнью, это можно считать сыновней почтительностью? Эфир улыбнулась, глядя на трон. Возможно, Император тоже улыбался ей. — Ты все так же тверда, как всегда. Теперь переходи к делу. — Император, у меня есть для вас предупреждение. — Предупреждение? Угол наклона святого Грааля, покачивающегося в воздухе, стал еще больше. Казалось, Императору это показалось интересным. — Я никогда раньше не получал предупреждений. — Как удачно. Мне также еще предстоит встретить кого-либо, кто не внял бы моему предупреждению. Император тихонько рассмеялся. — Первая принцесса, ты сильно выросла с тех пор, как я в последний раз тебя видел. Послушаем, что ты хочешь сказать. Я выслушаю. Затем Эфир очень уверенно заговорила. — Не трогайте моего учителя, Император. — … Святой Грааль, покачивающийся в воздухе, на мгновение остановился. Наступил момент тишины. Это было совершенно беспрецедентно, чтобы Первая принцесса говорила о ком-то другом. — …Джекиэль? — Да, мой учитель. Жидкость в святом Граале потекла в воздух. — Итак, прямо сейчас, Первая принцесса… Император говорил очень медленно. — Посещает Зал Аудиенций Императора без предупреждения, только для того, чтобы вынести предупреждение не трогать твоего учителя? — Вы поняли правильно. Теперь убедитесь, что следуете ему. — Первая принцесса, твое детство, должно быть, закончилось к настоящему времени. Ты ведь не предлагаешь нам сейчас поболтать, не так ли…? В то же время неописуемая сила начала исходить от трона Императора. Весь Зал Аудиенций, казалось, искривился, словно поднимались миражи. Однако Эфир также высвободила свою энергию, не отступая. Грохот, грохот, грохот, грохот. В конце концов, все пространство начало трястись. — Ч-что происходит?! Это было не только внутри Зала Аудиенций; доносились растерянные голоса снаружи. — Все! Все рушится! — А-а-а! Как раз в тот момент, когда люди снаружи, казалось, были в большой опасности… — … Удивительно, но именно Император первым отозвал свою силу. — Почему Первая принцесса выносит такое предупреждение? Давайте послушаем. Эфир усмехнулась. — Это не предупреждение от Первой принцессы, а от Эфир. Если вы снова будете беспокоить моего учителя, вам придется столкнуться со мной без моего титула. — Первая принцесса, ты уверена, что сможешь победить? — Я не трус, который сражается только в тех битвах, в которых может победить. Я сражалась и случайно выиграла их все. Но я никогда не подхожу к битве с мыслью о проигрыше. Вот кто я есть. — Хм… Император тихо рассмеялся. — Первая принцесса, называемая Богиней Войны и Королевой Всего Оружия, готова рискнуть своей жизнью ради всего лишь одного человека? Ты сошла с ума или ты меня недооценила? — Ни то, ни другое. — Тогда? — Вы солгали мне. Вы сказали, что нашли лучшего противника, чем мой учитель, не так ли? Эфир схватила луч света и направила его на трон. — Ваша ложь. Вот почему я пришла сюда сегодня. — Этого не может быть. Я никогда не говорил лжи. Яблоко, подброшенное в воздух, исчезло с хрустом. — Я превратил бомжа, который жил как бездельник в сельской местности, в респектабельного аудитора. Нынешний учитель гораздо лучший противник, чем он был тогда. Разве это не так? — Императору этой империи нравится такая мелочная игра слов? Это прискорбно. Эфир вызвала лук и поместила луч света на тетиву. — Император, отдайте Солнечную Воду. — Ага. Император посмотрел на Эфир со своеобразным выражением лица. Конечно, лица не было, но почему-то казалось, что это так. — Я мог бы обмануть Первую принцессу, поэтому я должен отдать Солнечную Воду в качестве компенсации? Это то, что вы имеете в виду? — Как и ожидалось, вы быстро понимаете. Тогда, ваше нежелание действовать, несмотря на понимание, является вопросом упрямства? — Интересно. Действительно интересно. Требовать самую драгоценную Солнечную Воду из империи, и ни от кого иного, как от меня, Первая принцесса наконец-то потеряла свой страх. После этих слов наступила короткая тишина. Эфир тихо натянула тетиву лука. Сколько времени прошло после этого? Как раз в тот момент, когда пальцы Эфир собирались выпустить тетиву. — Я дарую Джекиэлю Солнечную Воду. На лице Эфир распространилось недоумение. В отличие от прошлого, Эфир теперь знала, насколько драгоценна Солнечная Вода. И, насколько ей было известно, Император не был тем, кто раздавал бы ее беззаботно. Она не ожидала, что он отдаст ее так легко. Первая принцесса посмотрела на Императора с озадаченным выражением, но Император просто неторопливо покачал святым Граалем. — Первая принцесса, но не поймите меня неправильно. Солнечная Вода даруется не из-за вашего требования. — Что вы имеете в виду? Объясните. — У меня уже заключена сделка с Джекиэлем. Условием было приобрести портрет за Солнечную Воду. Другими словами… В воздухе появились зубы Императора. Широкий, улыбающийся набор белых зубов. — Это означает, что я не выполняю предупреждение оставить Джекиэля в покое, поэтому я продолжу вмешиваться бесчисленное количество раз в будущем. Не ошибайтесь. — Вы наконец сошли с ума. В следующий момент. Бум! Копье Эфир взорвалось из трона. Нет, как раз когда оно собиралось взорваться, пространство исказилось. Вшух! Искаженное пространство, похожее на водоворот, поглотило копье. Император тихо рассмеялся, начав спускаться по ступеням, ведущим к трону. Длинная мантия, украшенная бесчисленными украшениями, волочилась по полу. — Первая принцесса, история, которую я собираюсь рассказать вам, очень важна. Обсудим ее за фруктами? — Император, я приказала вам не трогать Джекиэля. — Хм… Во-первых, выслушайте историю. Яблоко, подброшенное в воздух, исчезло с хрустом. — Как человек, который руководит покорением монстров, вы уже должны знать. Передвижения царства демонов уже вызывают подозрения. Очевидно, что вскоре это станет великим бедствием, которое охватит весь континент. — И что? — Знаете ли вы этот цветок, Первая принцесса? Внезапно Император протянул цветок. Он выглядел увядшим, но содержал больше маны, чем любой другой цветок. Из-за своей уникальной характеристики Эфир была очень хорошо знакома с этим цветком. — …Джекиэла? — Да, в далеком прошлом был мальчик, который выжил до конца в Дворце Покаяния. Я назвал этот цветок в честь этого маленького человеческого оружия, потому что он напоминал его. Цветок Джекиэла был помещен в святой Грааль в воздухе. Шипение! Мгновенно он превратился в порошок и рассыпался вниз. — Это не обычный, и его очень трудно вырастить. Вы должны дать ему каплю воды непосредственно перед смертью. В противном случае он умрет. — … — Но если вы вырастите его хорошо, результат будет огромным. Только один цветок содержит столько маны, сколько гора. — И что? — Не «и что». Длинная мантия закружилась и повернулась. Император медленно начал подниматься по ступеням обратно к трону. — В связи с тем, что царство демонов вызывает подозрения, континенту нужно оружие. Джекиэль — человек, которого необходимо вырастить в таких мучениях. Способ использования предопределен. — Император, вы действительно… — «Император», хорошо сказано. Почему я Император? Вскоре мантия снова оказалась на троне наверху. — Потому что я самый сильный? Нет. — Тогда? — Потому что я больше всего забочусь о континенте. В связи с тем, что царство демонов сейчас вызывает подозрения, Джекиэль — тот, кто станет надеждой континента. Поэтому его необходимо вырастить, используя подходящий метод. — … Эфир некоторое время молчала. Казалось, она потеряла дар речи. По той причине, что это, в конечном счете, был способ заботиться о Джекиэле — мучить его, мучить его и снова мучить. Довести его до грани смерти, заставить переносить боль, пытать его надеждой и дать ему вкусить отчаяние. — Ха… Эфир тихо рассмеялась. — ХАХАХАХАХАХАХАХА! И тихий смех вскоре перешел в маниакальный смех. Эфир громко смеялась и смотрела на трон. — Император, я наконец-то поняла ваше намерение. — Да. Ты наконец-то поняла мое глубокое намерение. Другой святой Грааль был брошен в сторону Эфир. Он был наполнен яблочным вином. — Сегодня давайте выпьем, чтобы отпраздновать просветление Первой принцессы. Ты больше не будешь закатывать истерики, не так ли? Эфир весело кивнула. — Верно. Я получила просветление сегодня. Но в следующий момент. Движения двух святых Граалей разошлись. Святой Грааль Императора просто наклонился, но святой Грааль Эфир был брошен на землю с огромной силой. Крах! — … Казалось, Император смотрел на яблочное вино, пролитое на пол. — Первая принцесса, что ты делаешь? — Вы управляете миром на континенте. Мир, справедливость… Вы думаете, я стала сильной ради таких вещей? — Тогда? — Император, я выйду замуж. Эфир громко усмехнулась. — Я, которую вы так драгоценно воспитали, выйду замуж за человека, которого вы так сурово воспитали. Разве может быть в мире более разумная карма, чем эта? — …Ты, что ты такое…? — Заткнитесь. Если вы хотите остановить меня, убейте меня сейчас. Эфир обернулась, словно ни о чем не жалела. Ее нога ступила за пределы Зала Аудиенций. Огромная дверь начала бесшумно закрываться, и Первая принцесса на мгновение остановилась. — О, я дам вам кое-что напоследок. — … Повернувшись спиной, Эфир медленно подняла одну руку. И медленно. Очень медленно. — … Она согнула все пальцы, кроме среднего. До того момента, когда дверь полностью закрылась. ---------- Ты предпочтешь, чтобы тебе оторвали руки и ноги, или выйдешь замуж? (1) Зал Аудиенций Императора. Пространство стало чрезвычайно тихим после ухода Первой принцессы, и святой Грааль в воздухе молча наклонился. Яблочное вино, которое вылилось, вскоре исчезло. В то же время часть пространства была оттянута назад, как занавес. Фигура в маске, которая не показывала никаких черт, Илареф, приближенная Императора. Она медленно опустилась на одно колено и выразила свое почтение. — Ваше Величество. — Я слушаю. — Трудно понять, почему вы отпустили Первую принцессу вот так. Даже несмотря на то, что она выросла с такими наклонностями, есть пределы… — Наклонности? — Да. Хотя она выросла со свободолюбивым характером и полным соревновательным духом, кажется, ей нужно исправление, поскольку это зашло слишком далеко. Просто отпустить ее вот так… — Хмф. Император фыркнул. — Илареф. Ты все еще не до конца проснулась? Или ты притупилась? — Ха? Илареф, хотя ее лицо было скрыто маской, показала довольно удивленное выражение. Яблоко было подброшено в воздух. Хрусть! — Мой приближенный, Илареф. — Да. — Я слабый император? — Невозможно. — Или, возможно, я некомпетентный император? — Вы самый способный. Нет лучшего лидера, чем вы, нигде на континенте. — Хм, я тоже так думаю. — Тогда почему вы…? — Отступи в сторону. По приказу Императора весь пол Зала Аудиенций начал трястись, и приближенная быстро отступила. — И смотри внимательно. Гигантский камень, по форме напоминающий классную доску, поднялся с пола. Его хорошо отполированная поверхность начала формироваться и трескаться, превращаясь в картину в реальном времени. …Илареф поняла. Это было похоже на карту. — Во-первых, континент выглядит вот так. Треск. На поверхности образовались трещины, показывающие распределение сил на континенте. — Империя, которой я правлю, северные снежные поля, южная пустыня, центральный Великий Лес… На данный момент этого достаточно. Святой Грааль в воздухе покачнулся на мгновение, словно размышляя. — Да, мы не можем забыть Царство Демонов и Небесное Царство. Император улыбнулся, глядя на подробную каменную карту, которая включала в себя другие царства, кроме континента. — Хммм. — …Ваше Величество? — Илареф. — Да. — Действительно странно, что наступает день, когда я должен объяснять это кому-то. Это доказательство того, что мир становится более приятным. Грохот! Поверхность части Царства Демонов выпятилась, подчеркивая ее. — Ты должна знать, что в Царстве Демонов в эти дни происходит что-то необычное. Даже если бы весь континент отчаянно объединился, мы не могли бы гарантировать победу. Разве это не так? — Да, это верно. — В то время, когда даже объединения недостаточно… континент так разделен. Даже империю нельзя считать единой. Одна только Имперская Башня разделена на шесть фракций, конкурирующих друг с другом. — Да. — Разве нет гнилого угла в этой империи, на этом континенте? Разве нет факторов, препятствующих совершенному единству? Илареф тихо склонила голову. — Их будет бесчисленное количество. Многие отдают приоритет немедленным выгодам и выживанию, и не у многих есть такое же грандиозное видение, как у вас, Ваше Величество. — Действительно. Император выпил из святого Грааля. — Конечно, это не их вина. Они родились с незначительностью, так что тут поделаешь? Что ж, решение таких вопросов — это миссия великих. — Это верно. — Хорошо. Тогда эти гнилые части должны быть полностью устранены. Кто это выполнит? — Может ли это быть…? Илареф наклонила голову. — Вы говорите, что Джекиэль может избавиться от всего этого? — Избавиться от… Тск, Илареф. Ты не права. Святой Грааль в воздухе нарисовал круг в конце. — Ты все еще совсем не понимаешь мои слова. Тебе нужно видеть весь лес, а не только деревья. — Я прошу прощения. Это из-за моей безграничной незначительности. — Илареф, почини этот цветок. Цветок был брошен под подол трона. На первый взгляд, он был не в лучшем состоянии. Стебель был заметно гнилым в некоторых местах. — Я выполню ваш приказ, Ваше Величество. Илареф немедленно приступила к решению этой проблемы. Метод был чрезвычайно прост. Это было просто вырезание гнилых частей, включая лепестки и стебель. — Как и ожидалось, получилось вот так. Император осмотрел цветок, представленный над троном. — Большинство думает о решении и удалении как о синонимах. Это не неправильно. Просто избавиться от проблемы — какой легкий и удобный метод. — Я прошу прощения. — Нет. Даже я использую этот метод. Но мир — это то, где бесчисленные шестеренки сцепляются и работают вместе. Если вы слепо удалите что-то, возникнут проблемы. Цветок, который висел в воздухе, был брошен. — Ну тогда. Что, если я сам это решу? Грохот. Часть каменной поверхности исказилась, и вскоре часть карты исчезла целиком. — Ах, действительно… — Избавиться от этого слишком легко, но нельзя сказать, что это решено. Континент просто теряет эту часть целиком. Другое яблоко было подброшено в воздух. Хрусть! — Конечно, хаос, который разворачивается, когда что-то исчезает, доставляет удовольствие. Нет ничего более занимательного, чем смотреть на огонь. — Да. — Но ты должна знать, что это именно то, чего хочет Царство Демонов. Мы не должны решать вопросы, удаляя и вырезая их. Мы должны их исправлять. — Джекиэль другой? — Другой. Посмотри на это. Другой цветок с гнилым стеблем был брошен под трон. Но это было еще не все. Другой цветок был брошен, не кто иной, как цветок Джекиэлы. Ш-ш-ш. Цветок Джекиэлы медленно очистил гнилой цветок. — Ломать, стирать и удалять на удивление легко. Но кто может достичь очищения? — … Голос Императора был странно взволнован. — Варвары на севере, которые только наращивают силу? Гордые эльфы Великого Леса? Нет, никто не может! Бах! Каменная плита полностью разбилась. — Но Джекиэль. Он может очищать. Я увидел в нем возможность, которой никогда раньше нигде не видел. Илареф почтительно склонила голову. — Благодарю вас за то, что поделились своими глубокими мыслями. Я, незначительная, как я есть, совсем не знала о таких намерениях. Затем она слегка приподняла голову. — Но, могу ли я задать два вопроса? Есть части, которые я не поняла. — Я разрешаю. — …В таком случае, разве нам не следовало не отпускать Первую принцессу еще больше? Джекиэль — такой важный актив. Разве можно назначать ему женщину? — Это интересно. — …Простите? Хрусть, другое яблоко исчезло. — Не пойми меня неправильно. Дело не в том, что я оставил это в покое просто ради забавы. Это то, что Джекиэль навлек на себя сам. Он должен нести последствия. — Последствия? — Этот парень сделал предложение всем пяти принцессам. — …? Поначалу Илареф даже не поняла смысла. А затем в следующий момент. — …! Она была сильно удивлена. Нет, она была более чем потрясена. — Когда-нибудь принцессы узнают об этом. — … Илареф немедленно поняла концепцию последствий, о которых говорил Император. Счастье, превращающееся в катастрофу с небольшим различием в правде. — Илареф, посмотри на этот цветочный горшок. Император бросил два цветочных горшка с Джекиэлой внутри. Цветочные горшки скатились по крутым ступеням под троном и разбились с треском на полу. Они выглядели одинаково, но разница была ясна. — …! Слабая Джекиэла извивалась, как червь, и умерла, тогда как относительно крепкая Джекиэла начала собирать почву сама по себе. Не только свою собственную почву, но и всю почву, которую потеряла слабая Джекиэла. В конце концов, она стала в несколько раз сильнее. — Никогда не знаешь. Это может стать шансом стать еще больше. — … Илареф могла только холодно потеть. Шанс стать больше. Шанс стать больше. До тех пор, пока его спина не сломается от борьбы принцесс, шанс стать намного больше… Это означало практически приручить всех принцесс. …Разве это вообще возможно? Вскоре она прояснила свои мысли. Это было то, на что нужно смотреть и видеть. — Ваше Величество, теперь последний вопрос. — Да. — Не слишком ли это чрезмерно — давать три капли Солнечной Воды? Это противоречит способу воспитания… — Ах, это отдельный вопрос. Мантия Императора развернулась и показала картину. — Это цена за то, что он дал мне удовлетворительную картину. Форма Императора, которую нельзя было увидеть невооруженным глазом. Джекиэль нарисовал ее по своему усмотрению. Красивый мужчина, похожий на первого глазами, на второго — ртом, на третьего — носом, на четвертого — руками и на пятого — ушами. Конечно, Император так не выглядел. Впечатляла не способность Джекиэля рассуждать. Кровь. Свежая кровь. Во время матча Джекиэль нарисовал Императора кровью. — …Это означает, что я — император, созданный собственной кровью. — Простите? — Смысл ясен. Когда-нибудь он планирует бросить мне вызов. Илареф холодно вспотела. Когда кто-то говорил, что бросит ему вызов, Императору это казалось хлопотным, он никогда этого не приветствовал. Но сейчас. Император был более доволен, чем когда-либо. — Хахаха! Император громко рассмеялся. Даже приближенная, Илареф — это было зрелище, которого она никогда раньше не видела. ---------- Хочешь, чтобы тебе оторвали руки и ноги, или хочешь выйти замуж? (2) Церковь внутри Императорского Дворца, приемная в лазарете. В мире существовало понятие «неудобные ситуации». Ситуации, которые были неловкими, неприятными и удушающими, что бы вы ни делали. Всякий раз, когда возникали такие ситуации, было бы неплохо избегать их, но проблема заключалась в том, что у неудобных ситуаций обычно была характерная черта — их было невозможно избежать. Неудобные ситуации. Именно это чувствовала Солана прямо сейчас. Третья принцесса довольно редко нервничала. Разве Солана не была той, кто мог естественно улыбаться, не чувствуя себя запуганной перед бесчисленными верующими и имперскими гражданами? Да, она была такой женщиной. …Она тихо смотрела на женщин перед ней. Первая принцесса, Эфир. Вторая принцесса, Гедера. И она сама, Третья принцесса, Солана. Даже если бы появилась только одна, это было бы шокирующе, но все три собрались одновременно. Они сидели вокруг круглого стола в приемной рядом с палатой Джекиэля. — … Неловкая атмосфера. Принцессы не были враждебны друг к другу, но это не означало, что они относились друг к другу с добротой. Они виделись несколько раз в прошлом. — Первая принцесса, доложите о своем росте. — Вторая принцесса, доложите о своем росте. — Третья принцесса, доложите о своем росте… Когда они были молоды, они докладывали о своем росте перед Императором. Даже это было только раз в полгода. Они были кровными родственниками только по названию, и принцессы жили совершенно разными жизнями, просто признавая существование друг друга. Более того, ситуация со сбором сейчас отличалась от той, что была раньше. В прошлом они просто быстро сообщали о своих достижениях и уходили. Но теперь принцессы собрались с четкой целью. Имя цели было Джекиэль. Думая об этом, это было невероятно удивительно. Только один человек мог собрать трех принцесс. — Да пребудет с вами благодать Бога Солнца. Именно Солана, Третья принцесса, первой нарушила молчание. — Во-первых, нам очень повезло. Благодаря использованию всевозможных эликсиров мы пережили кризис. Более того, мы скоро получим Солнечную Воду. — Вы усердно работали. Эфир кивнула. — О, Первая принцесса, вы работали гораздо усерднее. Вы даже сумели получить Солнечную Воду от Его Величества. Солана ответила яркой улыбкой. — В любом случае, когда Первая принцесса признает это, мне становится намного легче. Честно говоря, до недавнего времени я была совершенно вне себя. — Не «вне себя», а «спокойна». — Ха-ха-ха, вы правы. Спокойствие. Спокойствие. — Ха-ха-ха! По крайней мере, моя поддержка, кажется, того стоила! Смех двух принцесс смешался, создавая очень теплую атмосферу. Нет, на самом деле, это только казалось так на первый взгляд. «Что за волчица снежных равнин, она просто лиса». Солана очень хорошо помнила. Выражение лица Эфир, смотрящей на Солану во время лечения с глазами, блестевшими, как у хищника. Намек был ясен. Если Джекиэлю будет даже немного причинен вред, она оторвет ей конечности. …Разве это можно назвать поддержкой? Тем временем Эфир тихонько размышляла. «Неужели эта девушка думает, что моя память как у золотой рыбки?» Нет, она случайно сказала это вслух. — …Простите? — Нет, это ничего. В любом случае, Первая принцесса Эфир тоже хорошо помнила. После прибытия в лазарет с раненым Джекиэлем Солана посмотрела на Эфир с очень обиженными глазами. Она даже продолжала бормотать себе под нос. Ее отношение изменилось только с новостью о том, что состояние Джекиэля улучшилось и что была получена Солнечная Вода. Две женщины улыбнулись и посмотрели друг на друга. — Глаза Третьей принцессы действительно прекрасны. Как я помню, они были не круглыми, а острыми. — Кажется, Первая принцесса чего-то достигла в управлении своей энергией. Как я помню, вы не могли хорошо подавить свое убийственное намерение, хм. Солана первой сменила тему. — В любом случае, я думаю, что все здесь знают. Атмосфера на континенте в эти дни необычная, особенно из-за Царства Демонов. — Действительно. — Есть ли кто-нибудь столь же превосходный, как Первая и Вторая принцессы? Я надеюсь, что вы скоро покинете это место и продемонстрируете свои способности. Это дело срочное. — А ты? Затем Солана положила руку на грудь. — В моем случае это мой долг. Независимо от того, насколько это сложно, я должна заботиться о пациентах с ответственностью и чувством долга. Оставаясь рядом с ними. Солана подчеркнула «независимо от того, насколько это сложно». — … И это не понравилось двум другим принцессам. Разве она не говорила это так, как будто ей ничего не нужно, и она делала это просто потому, что это был ее долг? Притворяться настолько сильно… В первую очередь, связь между принцессами не была крепкой. Другими словами, не было ничего странного в том, что возникали конфликты из-за желаний каждой из них. Принцессы занимали более высокое положение, чем кто-либо, и даже были взрослыми. Никто не мог их остановить. В этот момент в приемной воцарилось странное напряжение. — Ну, да пребудет с вами благодать Бога Солнца. Солана еще раз произнесла лозунг. — Давайте завершим сегодняшнюю встречу здесь. Я надеюсь, что у вас все будет хорошо, и, если возможно, уедете далеко от столицы и прославитесь… Но в этот момент. — Я позабочусь об Аудиторе отныне. Головы Эфир и Соланы повернулись одновременно. Гедера, которая оставалась молчаливой, заговорила. — Я слишком занята и не хочу этого, но, как Мастер Башни, я должна взять на себя ответственность. Забота об Аудиторе Башни, естественно, включена. Я возьму его. — … Глаза Соланы и Эфир сузились одновременно. «Эта женщина тоже не в своем уме». — Бешеная собака. — …Простите, вы снова сказали это вслух. Независимо от того, что говорили Эфир и Солана, Гедера просто наслаждалась чаем с закрытыми глазами. — То, что Мастер Башни забирает Аудитора Башни и возвращается, — это совершенно разумно, не так ли? Я не вижу необходимости в том, чтобы мы втроем занимали приемную и проводили встречу. — Сейчас дело не в разуме… …Почему ты вдруг снова такая? Солана едва сдержала этот вопрос. — Хм… — Хмм. Вскоре только звук стонов заполнил приемную. Они ни в коем случае не были обычными. Они были принцессами. Они были в том возрасте, когда должны были нести ответственность за свои слова и действия, и их врожденное рождение было экстраординарным. Их сила также возросла, поэтому, если бы они однажды сразились, последствия были бы огромными. Одного лишь прикосновения могло быть достаточно, чтобы убить. Зная, насколько огромно их влияние, все они не решались действовать опрометчиво. Затем Эфир откинула челку со лба. — Церемония Вознесения Второй принцессы близка. У нее не было бы времени заботиться о Башне. Тогда, естественно, Учитель пострадал бы от переутомления. Это неприемлемая ситуация. Тогда Гедера немедленно нахмурилась. — Церемония Вознесения готовилась неуклонно и идет очень гладко. Я могу заботиться о благосостоянии и других вещах столько, сколько захочу, по своему усмотрению. Вы знаете, как я справляюсь с делами. — Я знаю. То, как вы пренебрегаете Башней. — … Наступила короткая тишина. Гедера с громким звуком поставила свою чашку. — Но почему Первая принцесса так уверена? Гедера посмотрела прямо на Эфир. — Человек, который безрассудно сражался и ранил Аудитора моей Башни, — это вы. Благодаря вам моя Башня понесла огромный ущерб. — … Эфир нахмурилась. …Посмотрите на это? …Она тоже притворяется, что злится из-за Башни? Эфир вспомнила выражение лица Гедеры на входе. Это определенно не было лицо женщины, просто обеспокоенной ущербом Башни. Это действительно было лицо человека, обеспокоенного Джекиэлем. — Конечно, я знаю, что есть некоторый обман, но твоя сила опасна, поэтому правильно держаться подальше от Аудитора. Что вы думаете, Третья принцесса? Гедера подбросила мяч. Солана быстро поймала его. — Я не совсем согласна со Второй принцессой. Говорить ей просто держаться подальше грубо. Но я согласна с тем, что Первая принцесса должна скоро уйти. Ее сила необходима на севере. Солана ловко использовала слова Гедеры, чтобы оттолкнуть Эфир, но также не объединилась с Гедерой. Тактическая битва между тремя уже была ожесточенной. — Первая принцесса должна уйти, потому что она слишком велика. Только Первая принцесса может защитить север. — Хм, это тоже разумный аргумент. Гедера взглянула на Солану, но сначала кивнула. С Эфир было легче справиться в первую очередь. Она была уверена в битве один на один с Соланой. В приемной воцарилась короткая тишина. Напряжение было настолько сильным, что казалось, будто оно лопнет в любой момент. — Я понимаю. Наконец, именно Эфир нарушила молчание. Она кивнула. — Я понимаю все, что вы говорите. — Наконец-то вы понимаете. — Да, вы говорите, что мой грех против Учителя слишком велик. Поэтому я должна исчезнуть. Это то, что вы имеете в виду. Губы Эфир странно искривились. — Да ладно? Мы говорим это с добрыми намерениями. — Отбросьте свои эмоции. Это логичный совет. Солана и Гедера каждая сказали Эфир по слову. В то же время они были уверены. Они вытолкнули одного человека. В тот момент, когда они так подумали… — Поскольку, кажется, я совершила грех, который должна искупать всю жизнь, я искуплю его, выйдя замуж за Учителя. Прозвучало шокирующее заявление. — …? — …! Различные символы распространились по лицам Гедеры и Соланы. — Я, Первая принцесса Империи, отдам свой статус и тело Учителю, у которого ничего нет. Я буду мыть ему ноги каждый день и даже рожу его детей и воспитаю их с преданностью. — … — О~ Моя жизнь пуста~ Я совершила такой великий грех, что должна жить как жена мужчины~ — … Солана и Гедера одновременно облизали свои губы. Этот монстр, который казался бесконечно низким в интеллекте. Она ни в коем случае не была обычной. ---------- Хочешь, чтобы тебе оторвали руки и ноги, или хочешь выйти замуж? (3) Брак. Контракт, по которому мужчина и женщина официально вступают в брачные отношения. Брак создает наименьшую единицу общества, семью, и посредством деторождения порождает рабочую силу, которая будет вести будущее. Однако. Брак никогда не считался важным исключительно по этим причинам. Тот факт, что это самое важное событие в жизни человека? Это тоже не так. Монополия. Важен был тот факт, что вы могли монополизировать того, кого любите. Эмоциональный обмен между людьми был похож на выращивание цветка в горшке. Это было двустороннее общение, вы не могли справедливо распределять любовь, и у каждого был свой способ обращения с ней. Брак упрощал все это. Он устранял многие человеческие отношения и заставлял вас делиться любовью только с одним человеком на всю жизнь. — … Поэтому Солана и Гедера не могли не реагировать чутко. Потому что речь зашла о браке. Две принцессы подумали одновременно. «Она не в своем уме». Они не могли заставить себя сказать это. Они сомневались в этом, но никогда не ожидали, что она выступит с таким упрямым и прямолинейным отношением. Это было неожиданно. Они должны были остановить ее в первую очередь. В мире было много упрямых людей, но Эфир была женщиной, которая добивалась своего. Это означало, что она не просто думала об абсурдных вещах, а воплощала их в реальность. «…Разве она не собирается похитить его и увезти на север?» Они не могли быть уверены только потому, что получили письмо, поскольку не могли предсказать, какие причудливые действия она может предпринять. Естественно, умы Гедеры и Соланы работали быстро. — Да пребудет с вами благодать Бога Солнца… В конце концов, именно Солана нарушила молчание и на этот раз. — Два человека с одинаковым сердцем, образующие семью, — какое прекрасное благословение! Но нежелательный брак может скорее стать семенем бедствия. Трудно полностью поддержать его. Тогда Эфир слегка нахмурилась. — Конечно, я сделаю все возможное. Семя бедствия, о котором вы упомянули… Не волнуйтесь. Я очень уверена в том, что буду верна своей семье. — Ну, это тоже становится проблемой. Солана посмотрела прямо на Эфир. — Первая принцесса, которая практически является величайшей силой империи, заявляет о верности только своей семье, разве это не говорит о том, что она будет бездействовать, независимо от того, какой кризис возникнет на континенте? — Ты, твое произношение точно в такие моменты. Хотя, казалось, было довольно много сложных слов. — …Не меняйте тему. В любом случае, быть верной своей семье означает это, верно? Разве ты не используешь брак как оправдание для пренебрежения своими обязанностями Первой принцессы? Сказав это, Солана сложила руки и предложила короткую молитву. А потом снова мило улыбнулась. — Причина, по которой принцессы империи могут делать все возможное, заключается в том, что они растут с верой в то, что будут верны своим ролям. Кажется, Первая принцесса совершила плохой поступок, поэтому я осмелюсь остановить вас. — … — Разве это не сестринская любовь? Мы должны уметь останавливать друг друга, когда делаем что-то не так. Тогда Эфир ухмыльнулась. — Ребята, вы сегодня действуете очень мило. — Проблема не только в этом. Тогда Гедера согласилась и вмешалась. — Порядок, однажды сломавшись, разрушается в одно мгновение. Как Первая принцесса, командующая многими солдатами на севере, вы должны понимать это очень хорошо. — И что? — Другие принцессы, поначалу, могут не придать этому большого значения. Но в конце концов, они могут начать думать, что тоже хотят выйти замуж, не так ли? К тому времени потеря власти будет значительной. — Хм. Эфир тихонько потерла подбородок. — В империи всего пять принцесс. Вы знаете это, верно? — Строго говоря, их шесть… Нет. Сейчас их пять. Да, давайте скажем, что их пять. — Подайте пример в качестве ведущей принцессы. В приемной воцарилась короткая тишина. Гедера и Солана тупо смотрели на Эфир. Они хотели услышать ее ответ. Но неожиданно Эфир рассмеялась еще раз. — Прежде всего, вам не нужно так сильно беспокоиться. — …Почему? Уверенное выражение наполнило лицо Эфир. — Из того, что я слышу, то, о чем вы беспокоитесь, это… Что я, как только стану женой мужчины, не смогу выполнить свои обязанности Первой принцессы. Первая принцесса слегка высокомерно приподняла подбородок. — Кажется, вы ошибаетесь из-за ваших ограниченных способностей, но я — женщина, которая может заботиться о своей семье и выполнять свои обязанности Первой принцессы. Вы меня недооцениваете. — Что ты…? Брови Соланы и Гедеры задергались. — Первая принцесса, ты заходишь слишком далеко. — Захожу слишком далеко? Я? Эфир фыркнула. — Значит, для вас не слишком много нападать на меня, скрывая свои истинные намерения, но если я укажу на что-то о вас, это слишком много? Эфир рассмеялась и источала зловещую ауру. — Вы не ответите? Кто-нибудь из вас. — Хм. Солана прочистила горло. — И что? Сила континента ослабнет? Усмешка появилась в уголке рта Эфир. — Нет, нет. Сила континента укрепится. Я рожу около двадцати детей и воспитаю их в легион. — … Гедера и Солана подумали одновременно. «Она серьезно. Она действительно планирует их родить». «…Разве она думает о деторождении как об охоте?» Именно тогда Эфир пожала плечами. — Когда у нас были достаточно хорошие отношения, чтобы беспокоиться друг о друге? Какое значение имеет, кто на ком женится? У нас нет никакого интереса к жизням друг друга. Уголок рта Эфир искривился. — Если вы недовольны моим браком, другие принцессы могут найти себе партнеров и тоже выйти замуж. Несмотря на то, что вы это ясно знаете, вы меняете тему… Женщина слегка хлопнула ладонью по столу. — …Ага, у вас также Учитель является вашей целью. — … На самом деле, логика не была очень важна в таких силовых играх. Важно было то, что Эфир была единственной, кто напрямую упомянул о браке и продвигался вперед. Гедера использовала управление Башней в качестве оправдания. Солана использовала мир на континенте в качестве оправдания. Поскольку они выдвинули ложные причины, было несколько трудно полностью опровергнуть и противостоять ей. — Это определенно не из-за Джекиэля. Они не могли уверенно сказать это. Это была ложь с самого начала, и сказать это могло вернуться к ним позже. — Я не женщина, которая много заботится о принципах или законах. Единственное, чему я научилась на севере, — это охотиться и получать то, что ты хочешь. Это было практически объявлением о ее намерении захватить Джекиэля. — Не забывайте, что я никогда не терпела неудачу в охоте. Даже если целью является Учитель, если это станет соревнованием, я обязательно выиграю. Но никто не мог легко опровергнуть это. Гедера и Солана тихонько обменялись взглядами. «Ты обмолвилась». «Это произошло потому, что ты говорила разочаровывающе». Поскольку их отношение началось с лжи, не было никакой возможности винить Эфир в том, что она так уверенно выступила. Вскоре Солана и Гедера нахмурились. Был только один путь. …Прекратить встречу сегодня и обсудить ее снова позже. Хм… Да, другого пути не было. — Да пребудет с вами благодать Бога Солнца. Солана успокоила свое дыхание и произнесла лозунг. — Кажется, Первая принцесса несколько взволнована. Поскольку лазарет находится поблизости, давайте все успокоимся. — Когда ты начала кусаться, а теперь хочешь остановиться, потому что это невыгодно~? Эфир пожала плечами. — Ты оскалила зубы, как охотничья собака, чтобы напугать меня, а теперь хочешь перевернуться, как домашняя собака~? Я никогда не признаю обвинение в том, что укусила тебя, но такая добрая, как я, пойдет вперед и признает это первой и извинится. Будь благодарна. …Это было недоразумение? Именно так это звучало для Эфир. — Тем не менее, давайте сначала понизим голоса. Учитель отдыхает, не так ли? Это нехорошо для пациента. Гедера быстро ухватилась за момент. — Согласна. Безопасность пациента на первом месте. — Я отчетливо вижу уловки этих негодяев. Теперь, когда это невыгодно, вы берете здоровье пациента в заложники? Как мило. — …Я не знаю, что вы говорите. В любом случае. Гедера, с маской, свисающей на подбородке, элегантно отпила чай. — Давайте не будем иметь прямых контактов, пока Аудитор не проснется и не сориентируется. Это вопрос, который можно обсудить после того, как он придет в себя. — Конечно. Намерение человека важно. Встречаться с ним сразу после того, как он проснется, опасно. Ему следует дать не менее трех дней. Солана отчаянно кивнула. Тогда Эфир рассмеялась громко и от души. — Вы действительно стараетесь. Хорошо, я дам вам все, что вы хотите. Просто знайте, что он все равно женится на мне. Давайте встретимся снова через три дня после того, как Учитель проснется. Эфир встала, и разговор в приемной закончился. Каждая с непримиримыми разногласиями во мнениях. Так много разных мыслей. Жизни, прожитые так по-разному. Но. В этот момент, только однажды, все их мнения сошлись. «Я даже получила письмо с предложением, вы, нецивилизованные сопляки». «Я та, кто получил предложение. Если это затянется, я выиграю». «В любом случае, я получила письмо с предложением~» Три женщины уверенно улыбнулись. Спящий Джекиэль ничего не знал. Что к нему приближался совершенно неожиданный шторм, который никто не мог предвидеть. ---------- Хочешь, чтобы тебе оторвали руки и ноги, или хочешь выйти замуж? (4) На следующий день. Внутри церкви Императорского Дворца, торжественное молитвенное место. Третья принцесса, Солана, была глубоко погружена в молитву. Рядом с ней был священник Том, практически ее секретарь. — …Она непременно станет надеждой империи. — Действительно. Бог Солнца, ты слышишь? Солана молилась, а Том отвечал. — Есть ли какая-нибудь другая женщина, обладающая как подавляющим статусом, так и воинской доблестью, как Первая принцесса? Каждый раз, когда на континенте возникает кризис, ее титул будет становиться еще более известным. — Действительно! Бог Солнца, ты слышишь? — Этот титул, вероятно, самая большая лиса на континенте… — Действительно…. Простите? Том невольно открыл глаза и взглянул на профиль Соланы. Солана слегка вспотела, словно возносила трудную молитву. — Хм! Кхм, кхм! Солана прочистила горло. Ему послышалось? Не, ему должно быть послышалось. Называть Первую принцессу величайшей лисой на континенте… — Кхм, кхм… Солана спросила священника своим обычным тоном. — Том, какую молитву мы возносили? — Вы молились за других принцесс, и теперь настала очередь Первой принцессы. — Верно. Действительно. Солана снова сосредоточилась на своей молитве. — Богиня Войны и Королева Всего Оружия… Она обладает неизмеримой ценностью. Само ее существование — это угроза для врагов и оправдание для установления мира. Есть причина, по которой Император влил так много Солнечной Воды в ее воспитание. — Действительно! Бог Солнца, ты слышишь? — Но зачем вкладывать деньги в такую лису…? — Действительно…. Простите? — Ах, эти демоны продолжают цепляться за меня. Когда Солана успокоила свое дыхание, Том засомневался в собственных ушах. То, что говорила Третья принцесса… это было просто невероятно. Солана наконец открыла глаза. — Брат Том, сделать мир мирным — это действительно воля и желание Бога Солнца, не так ли? — Действительно. — Тогда что такое кощунственный поступок? Все, что угрожает миру во всем мире, является кощунственным. Разве это не так? — Действительно. — Хорошо. Мы никогда не упустим из виду кощунственные вещи. Первая принцесса собирается сделать что-то, что угрожает миру во всем мире, поэтому нам нужно заблокировать ее. Священник Том тихо кивнул. Конечно, у него все еще были некоторые сомнения. — Простите, Третья принцесса. В голосе Тома была небольшая нотка недоумения. — Считается, что Первая принцесса способна на все. Бог Солнца также поощряет деторождение в соответствии с доктриной, так что не было бы лучше, если бы она вышла замуж? — Нечестивые слова! Твердо воскликнула Солана. — Нет никаких сомнений в силе Первой принцессы. Но брак становится слабостью. Как сможет Первая принцесса, которой нужно было только защищать себя, справиться, если у нее будет семья? — Ах. — У Первой принцессы должно быть как можно меньше слабостей, пока не исчезнут все злые силы, угрожающие континенту. — Я понимаю. — Итак, до того дня, когда мы сможем сказать, что наступил полный мир, было бы нормально держать Джекиэля в церкви. Обеспечивая его безопасность. Том кивнул. — Подумайте об этом. Что, если Джекиэль останется здесь на всю свою жизнь? — О, принцесса… Том почтительно сложил руки. Обеспечение абсолютной безопасности конкретного человека на неопределенный срок — это поистине огромная задача. Разве не найдутся люди, охотящиеся на Джекиэля только потому, что Первая принцесса заинтересовалась им? Тем не менее, эта церковь возьмет на себя весь этот риск. Чтобы устранить все кощунственные поступки в мире, ради прекрасного мира, Третья принцесса была набожна и сегодня… — …Как было бы здорово, если бы это действительно произошло?! — Простите? Солана больше не оправдывалась насчет совершения ошибок или прицепившихся к ней демонов… Она даже не предлагала таких объяснений. — Полный мир… существует ли такое в мире? Чем позволять ей быть взятой Первой принцессой, лучше запереть его в церкви и заставить его остаться со мной навсегда… Отрицать полный мир? Э-э, тебе не следует этого делать… Доктрина Бога Солнца провозглашает полный мир… — Да, если кажется, что приближается полный мир, то Бог Солнца станет бедствием. По крайней мере, это то, что я получила за то, что так усердно молилась… Тело Соланы дрожало. В результате тело Тома также начало дрожать. — Том! В этот момент Солана внезапно повернула голову. — Да, да! Ангел Империи, Третья принцесса Солана. Да, Ангел Империи… Даже несмотря на то, что ее глаза сейчас яростно сверкали белым цветом… — К счастью, Джекиэль не заинтересован в женитьбе на Первой принцессе. Глаза Тома расширились. — Неужели? Это шанс изменить его жизнь. — Подумайте об этом. — Да? — Если он станет человеком Первой принцессы, насколько тяжелым будет бремя? Даже думать об этом хлопотно. — Ах! Том кивнул. Если бы Джекиэль, у которого ничего не было, женился на Эфир, Первой принцессе империи, даже если бы с ними все было хорошо, окружающие не оставили бы их в покое. — Джекиэль достаточно справедлив, чтобы думать о мире на континенте. Он видит общую картину, поэтому он откажется. — Я не знал. Он поистине великий человек. — Конечно. С его стойким сердцем он даже написал письмо с предложением женщине, которая ему нравится с юных лет… Ах, это такая романтическая вещь! — Эта женщина, должно быть, очень счастлива. — Конечно! И, прежде всего, у него хороший вкус. Он ни за что не влюбится в лису с телосложением медведя… — … Том сглотнул слюну. Он не мог избавиться от подозрения, что злые духи, которых изгоняет Инквизитор, в настоящее время привязаны к Третьей принцессе. Через некоторое время настоящая Солана наконец заговорила. — Том, тебя скоро повысят до старшего священника, верно? — Да. — Нелегко будет соревноваться среди верных людей. Тебе понадобится много достижений. — Я намерен стараться изо всех сил. — Это хорошее отношение. Я хотела бы предложить тебе, брату с хорошим отношением, возможность получить огромные достижения. Солана посмотрела на Тома. — После того, как Джекиэль проснется, принцессы не смогут приближаться к палате в течение трех дней, но нет пункта, запрещающего другим приближаться. Ты понимаешь? — … — Брат Том, ты должен оставаться рядом с Джекиэлем и дать ему знать. Церковь всегда открыта для Джекиэля, всегда является гаванью для него. Том на мгновение заколебался. После долгих раздумий он принял решение. — Кажется, мне предстоит взять на себя такую важную задачу… — …Ха? Ее глаза яростно сузились. — Я обязательно добьюсь успеха и вернусь. Бодро ответил Том. Императорский Дворец, кабинет Гедеры. Звук перелистываемых страниц. Как обычно, звук перелистываемых страниц наполнял комнату. Гедера, как всегда, тщательно просматривала горы отчетов. — … Секретарь, Тезер, тихо наблюдала. Было большой честью быть свидетелем этой сцены. Вид Второй принцессы, интенсивно занимающейся своей работой в одно мгновение, был поистине образцовой позой, которой любой бы очень восхищался. Да, это верно. Обычно это действительно был бы образцовый вид… — …? Звук перелистываемых страниц. Тезер, похожая на кролика, невольно моргнула. «Она продолжает смотреть на одну и ту же страницу?» Это было так, словно она застряла на определенной части, повторяя одни и те же действия. Это был неловкий вид, никогда прежде не наблюдавшийся у Гедеры. В какой-то момент Гедера добавила кубики сахара в свой чай. Это также было образцовой демонстрацией элегантности. Кто в империи мог так грациозно и гордо выполнять этикет? — … Но в этот раз Тезер в замешательстве наклонила голову. «Сколько уже было?» Казалось, она уже добавила по крайней мере десять… — Э-э… Тезер осторожно заговорила. — Принцесса, вас что-то беспокоит? — Беспокоит? Гедера, с маской, свисающей на подбородке, элегантно отпила чай. Видя, что ее не заботит вкус как минимум десяти кубиков сахара, Тезер была убеждена. Ее действительно что-то глубоко беспокоило. — Ты думаешь, у меня есть проблемы? Справляться с любым вопросом быстро и легко — это мой способ. — Да, действительно. — Ну, может быть, просто несколько надоедливых вещей. Тезер тут же выказала уважение. — Могу ли я осмелиться выслушать? — Ничего особенного. Континент огромен, и людей много, поэтому, похоже, есть те, у кого интеллект на уровне насекомых, которые думают, что я перегружаю Аудитора работой. Гедера глубоко вздохнула. — Тезер. У меня есть для тебя задание. — Задание, говоришь? — Да, Аудитор скоро проснется в лазарете. Убедись, что он не сможет не остаться в Башне на всю жизнь; заставь его полюбить ее. Уговори его как-нибудь. Гедера и Солана изначально создали трехдневную передышку по этой причине. Заблокировав доступ Эфир, они планировали продолжить убеждение другим способом. — Хм… Убеждение, говоришь… — Другие принцессы тоже пришлют людей, но это нормально, верно? — … На самом деле, это было ненормально. Она не была уверена в своих речевых навыках. Тезер слегка притворилась отвлеченной. — У меня не так уж много власти в Башне. Я думаю, все, что я могу сделать, это сказать приятные слова… — Я дам тебе временную власть. Объясни преимущества Башни как можно лучше, и то, что мы можем ему предложить. — Я постараюсь изо всех сил, но… — Все в порядке. Аудитор уже глубоко влюблен в меня. Откуда она могла быть так уверена? Но выражение лица Гедеры было полно уверенности. — Есть одно преимущество, которое ты должна подчеркнуть. — Какое преимущество? — Преимущество, что Мастер Башни красива. Что она хорошенькая. Что ни одна принцесса не может сравниться с ней. — Хм… Тезер прочистила горло. Красоту среди принцесс было трудно сравнить. Это был, по сути, вопрос вкуса. Тем временем Гедера нахмурилась. — Я самая красивая среди принцесс, не так ли? Это элегантное нахмуривание постепенно углублялось. — …Разве это не так? — К-Конечно, вы самая красивая! Тезер посмотрела за занавеску, когда говорила. — Даже солнце прячется от стыда перед вашей красотой, принцесса! Но посмотрите на эту наглую луну! Как она смеет восходить с такой дерзостью, питая к вам чувства?! — …Хмм, верно. Да. Гедера наконец кивнула. Тезер, обильно потея, подумала про себя. Эта задача. Это будет самая трудная задача, которую она когда-либо брала на себя… Глубоко внутри церкви Императорского Дворца, в лазарете. — … Наконец, мужчина проснулся. «Ах, я чувствую себя отдохнувшим». Джекиэль открыл глаза, чувствуя себя отдохнувшим. …Странно. Почему я чувствую себя таким отдохнувшим? ---------- Хочешь, чтобы тебе оторвали руки и ноги, или выйдешь замуж? (5) Проще говоря, Черная Башня была демонической крепостью, проявившейся в человеческой империи. В то же время это был единственный регион в империи, который законно укрывал демонов и разрешал исследования черной магии. Некоторые демоны, прошедшие сертификацию по социализации, жили в Черной Башне, но они подвергались различным ограничениям на въезд и поведенческим ограничениям. Исследования в области черной магии были необходимы для империи, но безрассудные действия никогда не допускались. И теперь, всего за один день до обменной встречи. Тедди, секретарь Мастера Черной Башни, с внешностью молодой девушки, коротала свое скучное время, обнимая куклу. — Хмм~ Скучно. Как только начнется обменная встреча, весь день будет полон интересных вещей, но ожидание делало это время бесконечно скучным и изнурительным. У Тедди был темперамент, который не мог оставаться на месте ни на мгновение. Но даже в этом случае причина, по которой она терпеливо ждала сейчас, была… — …Имперская Башня. Это действительно была Имперская Башня. Тедди очень ждала, чтобы увидеть, что Имперская Башня покажет на обменной встрече. Конечно, она была не единственной, кто так чувствовал. Имперская Башня, которая сказала, что не забудет отношение Черной Башни. Было ли это действительно отношение, рожденное из уверенности? Если нет, был ли это просто блеф? До сих пор это казалось просто блефом. — Леди Тедди, некоторые уже прибыли. Сообщил один из магов Черной Башни. Он носил капюшон из-за своих демонических рогов. — Какие ключевые фигуры из главных башен прибыли? — Все четыре башни, кроме Имперской Башни, прибыли. Также, как вы и поручили, мы организовали фестиваль в этом районе, чтобы привлечь как можно больше зрителей. — Отлично сработано. Чем больше глаз, тем лучше~ Черная Башня была не просто зданием, а региональным понятием. Учитывая, что это была обменная встреча, большинство мероприятий проводилось неофициально среди ключевых фигур, но некоторые объявления делались перед толпами людей. С помощью фестиваля Тедди стремилась привлечь большую толпу. Чтобы с гордостью продемонстрировать гордость Черной Башни. Чтобы разоблачить недостатки Имперской Башни. …В любом случае, все собравшиеся узнают результаты. Но если подумать, кое-что беспокоило ее. — Итак, все здесь, кроме Имперской Башни? — Да, все верно. Разве Имперская Башня не сделала заявление о том, чтобы не опаздывать на эту обменную встречу? Кажется, это оказало довольно сильное влияние. — Сказав это, они не торопятся… Было ли у Аудитора Имперской Башни на что положиться или это был просто блеф, они, безусловно, узнают к завтрашнему дню. Тедди вышла наружу, чтобы поприветствовать гостей. Что ж, это было просто легкое приветствие. — Как сурово Имперская Башня относилась к нам все это время? — Действительно. Они препятствовали развитию других башен! — Но все же ни одно место не пострадало так сильно, как Черная Башня. Все основные проекты, которые мы готовили, были демонтированы или отклонены на полпути, не так ли? Куда бы вы ни пошли, все говорили об Имперской Башне. Таким образом, все обращали внимание на судьбу Имперской Башни на этот раз. — Они накладывают всевозможные санкции, скрывая при этом свои собственные объявления и даже не посещая обменные встречи! — Посмотрим в этот раз, насколько они велики. Конечно, большинство взглядов в сторону Имперской Башни были наполнены обидой. Работа Имперской Башни сама по себе заключалась в мониторинге, ограничении или наказании других башен. Делали ли они это хорошо или плохо, было трудно заслужить добрую волю других башен. …Но. Если Имперская Башня, которая даже не могла поддерживать свою собственную основу, контролировала и санкционировала другие башни… Тогда разве это не было бы ужасно злобным поступком? Когда она шла, кто-то мило улыбнулся Тедди. — Черная Башня больше всех пострадала все это время. — Хе-хе~ Я рада, что вы это признаете~ Легко ответила Тедди, проходя мимо него. Тот факт, что там были демоны, и исследования в области черной магии… Естественно, Черная Башня подвергалась самому суровому обращению и угнетению со стороны Имперской Башни. — Надеюсь, Имперская Башня хорошо подготовится~ Тихо пробормотала Тедди себе под нос. — Мои выходки очень озорные; не плачь, если тебе будет больно, ладно? Джекиэль медленно сел. — Угх… Он почувствовал острую боль в плече и груди и, осмотрев, обнаружил белые бинты, обернутые вокруг него. «Есть боль, но мое тело чувствует себя намного лучше, чем раньше». Это было его первое впечатление о своем собственном теле. Раны от стрел были всего лишь внешними ранами, вызванными истощением маны. Важно было то, что поток холода внутри его тела был лучше, чем раньше. …Это было больше похоже на завершение освежающей процедуры. «Но это место…. Ах, лазарет внутри церкви». Знакомо. Он вспомнил, как потерял сознание во время битвы с Эфир, и это место было знакомым. Лазарет внутри церкви Императорского Дворца. Его привозили сюда бесчисленное количество раз в прошлом. — Хм? Но вскоре ему пришлось нахмуриться. Было что-то незнакомое в знакомом пейзаже. Его глаза восприняли предметы, заполняющие лазарет. Цветочные горшки, корзины с фруктами, травы… Количество было ошеломляющим. Трудно было сказать, был ли он в лазарете или в кладовке. Джекиэль собирался встать с кровати. — Сказали, что тебе следует оставаться в постели до сегодняшнего дня. Его голова быстро повернулась. В открытом дверном проеме стояла женщина. — Ты проснулся? — … Женщина, вошедшая, как обычно, зачесывая волосы за ухо, была Анес, телекинетик и личный секретарь Джекиэля. — Ты тоже смогла войти сюда? — Когда о тебе ничего не было слышно в течение нескольких дней, я узнала правду сегодня и получила разрешение на посещение. Разве это неестественно для твоего личного секретаря? — Дней, да… Я был без сознания так долго? — Да. Обменная встреча между башнями завтра. Джекиэль медленно нахмурился. «Так долго? Я все еще недостаточно высокого уровня». Если бы его тело было в лучшей форме, а его уровень был выше, этот матч был бы ничем… Его желание улучшиться было разбужено. Он кивнул. — Понятно. Мы уйдем, как только меня выпишут. Тем временем Анес наклонила голову. — …Как и ожидалось, с тобой что-то не так. — Почему? — Ты был серьезно ранен и госпитализирован, едва выжив… Но ты, кажется, совсем не удивлен. Как будто это не имеет для тебя большого значения. — Ну… Это было правдой. Он проходил через это бесчисленное количество раз. Было бесчисленное количество миссий в прошлом, которые были невообразимо трудными, и каждый раз он балансировал на грани жизни и смерти. Госпитализация была обычной частью выполнения этих задач. Джекиэль подбородком указал на предметы перед ним. — …Неважно. Все эти вещи ты принесла? — Это подарки для тебя, Аудитор. От сотрудников Башни, жителей Луипла, охранников Королевской Сокровищницы… Так много людей прислали их, что они навалились вот так. — Хм. Подарки для посещения больницы — это было впервые. Это казалось странным. Миссии Джекиэля всегда требовали, чтобы он скрывал свою личность, поэтому никто не знал его. Каждый раз, когда его госпитализировали, лазарет всегда был пуст. — Я впервые вижу, чтобы сотрудники Башни были едины. Это также первый раз, когда охранники присылают подарки. Кажется, ты получаешь довольно много уважения. — Уважения, да. Джекиэль пренебрежительно махнул рукой. Но… Странное чувство охватило его грудь. С тех пор, как он написал письма с предложениями и начал участвовать в различных вещах, он чувствовал, что переживает то, чего никогда раньше не испытывал. Можно было прославиться, и он мог прославиться. Это чувство было поистине странным. Со щелчком Анес элегантно повернула кубик. — Итак, мне сделать отчет сейчас? Если ты все еще плохо себя чувствуешь, я подожду. — Делай, как хочешь. Я чувствую себя прекрасно сейчас. — Да. Тогда… Анес передала несколько документов. — Прежде всего, кажется, Черная Башня довольно уверена в себе. Они не стеснялись провоцировать Имперскую Башню и даже приняли комиссию. — Довольно смело. Что за комиссия? — Речь идет о проклятом мече, полученном из Луипла. Проклятый меч, вспомнил он через мгновение. Он вернул меч, который поглощает страх. — Верно. Была такая вещь. — Они попросили принести его в Черную Башню. Анес не выглядела довольной, говоря это. — Они утверждают, что это для исследований, чтобы принести пользу империи, но мы не можем знать их истинные намерения. Черная Башня всегда такая. — Что ты имеешь в виду? — Они периодически пытаются совершить опасные вещи и проверяют реакцию Имперской Башни. Они что-то делают первыми, и если Имперская Башня указывает на это, они притворяются невиновными и останавливаются. — Им не терпится перейти черту. — Да. Мы останавливали их в течение последних десяти лет, но… Анес глубоко вздохнула. — Проблема в том, что Черная Башня всегда действовала как жертва. Если мы не сможем показать силу Имперской Башни на этой обменной встрече, очевидно, что произойдет. — Они опустят тот факт, что они попытались совершить что-то опасное, и только подчеркнут, что Имперская Башня санкционировала их без оснований. — Да, в этом и проблема. Кто-то должен остановить Черную Башню, но у Имперской Башни такой негативный имидж… Джекиэль тихонько погладил свой подбородок. Он подумал, что Имперская Башня напоминает его прошлое «я». Санкционирование и мониторинг кого-либо, даже если это правильно, неизбежно порождает обиду. Вы никогда не сможете завоевать расположение тех, кого вы контролируете. «Но очевидно, что произойдет, если мы позволим им уйти». Он хорошо знал, что произойдет, если такие действия останутся без контроля. Они заявили бы, что их несправедливо угнетает Имперская Башня, и попросили бы временную свободу, но в конечном итоге причинили бы большую опасность континенту. …Итак, единственным вариантом было подавить их на этой обменной встрече. — Нам понадобятся сильные союзники в будущем. Имперская Башня была в таком одиноком положении, что Джекиэль не мог гарантировать, что сможет справиться со всем в одиночку в будущем. Им понадобятся союзники для поддержки Имперской Башни. — …Союзники, говоришь? — Да, те, кто будет поддерживать Имперскую Башню. Но. Как раз когда они разговаривали. — Ах, ты проснулся? Другое присутствие было почувствовано у двери. Сначала это был один человек, но вскоре их стало трое. — Аудитор! Ты проснулся? — Простите…! Трое начали говорить срочно. — Я посланник от Первой принцессы… — Это я! Секретарь Тезер Второй принцессы! — Я здесь от имени Третьей принцессы… — … Анес моргнула, словно спрашивая, что это было. Джекиэль тихо наблюдал за суматохой. Вместо того, чтобы нахмуриться, он улыбнулся. — Все, вы пришли в нужное время. Если подумать, у него было более чем достаточно союзников. ---------- Ты бы вышла за меня замуж, если бы я разорвал тебя на части? (5) Перевод фрагмента веб-романа: Внутри церкви Императорского Дворца, в лазарете. — Итак… Джекиэль потер подбородок. — …У вас троих есть что предложить мне? Трое посланников одновременно кивнули. «Дела идут лучше, чем я ожидал». Судя только по их выражениям, было ясно, что они здесь, чтобы принести хорошие новости, а не плохие. Казалось, все идет очень хорошо. Что ж, если подумать, этого следовало ожидать. В последнее время он помогал Гедере с интерпретацией древнего драконьего языка, выиграл дуэль против Эфир, но пострадал от несправедливого обращения, и даже завершил портрет, который хотел Император. …Оглядываясь назад, задаешься вопросом, как он со всем этим справился. В этот момент посланник Первой принцессы заговорил. — С этого момента я буду передавать послание Первой принцессы. В связи с трехдневным запретом на приближение к вам после вашего пробуждения, я передаю ее слова вместо нее. — Запрет на приближение? Джекиэль посмотрел на Анес за объяснением, но она только тихо покачала головой. Посланник Первой принцессы кивнул. — Да. Присутствие принцесс нельзя игнорировать, поэтому это была временная мера, чтобы предотвратить какое-либо влияние на вас, Джекиэль. Анес в замешательстве наклонила голову. — Итак, это означает, что принцессам запрещено приближаться ко мне? — Да. — …? Анес казалась совершенно сбитой с толку. Запрет на приближение принцесс означал, что они пытаются встретиться с Джекиэлем, не так ли? …Но почему? Что, черт возьми, произошло во время его отпуска? — Теперь я доставлю послание Первой принцессы. Посторонние лица, пожалуйста, выйдите на минутку. Все покинули комнату, оставив их двоих наедине в лазарете. Посланник Первой принцессы развернул свиток. — Пожалуйста, поймите, что то, что я собираюсь сказать, — это точные слова Первой принцессы. — Хорошо. — Во-первых, я приношу свои извинения. Таким образом, посланник начал доставлять сообщение. — Я глубоко сожалею о несчастном случае во время дуэли. Я никогда не ожидала, что ты будешь соревноваться против меня. — Хм. — Конечно, это всего лишь слова, и они произнесены через чужой рот. Я знаю, что этого недостаточно, чтобы искать прощения. Я обещаю сделать все возможное и многими другими способами. Посланник довольно хорошо имитировал тон Эфир. — Прежде всего, я полностью проиграла дуэль. Как участник, я признаю, что ты явный победитель. Джекиэль тихо кивнул. — Эликсир, обещанный заранее, был уже использован для лечения, но я не намерена использовать это как оправдание. Я снова получу такое же количество эликсира и предоставлю его. — Хм? Это была огромная выгода. Время Джекиэля было ограничено. Каждый эликсир был бесценен. В результате он получит вдвое больше, чем было обещано изначально, что сделает это явным преимуществом. — И если вы пожелаете, я предложу и свое тело. — …? Джекиэль нахмурился. — Если прощение может быть даровано только моим телом, я предложу его. Если вы пожелаете мою голову, я отрублю ее сам. Закончив свои слова, посланник Первой принцессы тихо подумал. «Он должен быть убежден». Такое невероятно щедрое предложение. Предложить не что иное, как жизнь Первой принцессы, считающейся надеждой и опорой империи…. Это практически давало ему будущее этого континента. Он должен принять это. Но. — Ха? Посланник, наблюдая за реакцией Джекиэля, был озадачен. Выражение лица Джекиэля было совершенно иным, чем ожидал посланник. — … Джекиэль тихонько жевал какую-то Солнечную Траву. — Посланник Первой принцессы сказал все, что ему нужно было сказать? — …Да? — Мне просто было интересно, все ли ты сказал. — Ну… Я завершил доставку… — Хорошо. Фух. Джекиэль выдохнул дым и кивнул. — Следующий. Лицо посланника побледнело. Получив приказы Гедеры, Тезер решилась. «Я должна добиться успеха!» Независимо от того, насколько трудна задача, уровень сложности не имеет значения. Несмотря на то, что Тезер причинила проблемы, связанные с инцидентом в Королевской Сокровищнице, Гедера проявила большую щедрость. Она даже расширила секретарский персонал и позаботилась о благосостоянии. Таким образом, Тезер должна была добиться успеха. Чтобы Джекиэль захотел Башню и остался там на всю жизнь! Но… Хм, но… «Действительно ли это правильный способ сделать это?» Тезер в замешательстве наклонила голову. — Тезер, я действительно не ожидал такого обращения. — …Нет, дело не в этом! Я делаю это, потому что хочу! Тезер более усердно двигала руками. Она очень энергично похлопывала Джекиэля по плечу. — Впервые в жизни меня так лечили. — … Действительно ли это работало? Нет, даже если это и так, был ли это правильный способ сделать это? — Вот, пожалуйста, попробуйте и это. Тем временем священник Том, посланный Третьей принцессой, неустанно чистил и клал фрукты на кровать. Он не просто чистил их. Он вырезал их так тщательно, что они были почти как произведения искусства, что делало почти стыдно их есть. — Как на вкус? — Ну, неплохо. — Вы, возможно, заметили, но я вырезал их так, чтобы они напоминали статую Бога Солнца. Пожалуйста, помните церковь… Хрусть. Прежде чем Том успел закончить свое предложение, Джекиэль отломил и откусил часть головы Бога Солнца. Из всех частей… Нет, возможно, это была его вина за то, что он вырезал их так… — Хм? Ты что-то сказал? — …Нет. Я ничего не сказал. Джекиэль продолжал комфортно есть фрукты. — Редкая роскошь. Это тоже неплохо. Тем временем кто-то тихо наблюдал из угла лазарета, не кто иной, как Анес. Анес была очень обеспокоена в течение некоторого времени. Джекиэль, установив зрительный контакт со своим секретарем, заговорил. — Анес, не хочешь немного тоже? — … Анес оставалась бесстрастной, но была поражена. Она тихонько записала что-то в свой блокнот. [ Непостижимо. ] Действительно ли Джекиэлю было нормально вести себя так? Конечно, это не было чем-то, чего он не мог сделать. В конце концов, это не была ситуация, которую Джекиэль принуждал; посланники предлагали свою добрую волю сами по себе. Но. Даже так… Анес невольно моргнула. «Он выглядит слишком комфортно, и ему это слишком хорошо подходит». Она вдруг вспомнила прошлое. В тот день, когда она впервые встретила Джекиэля в отдаленной деревне, он выглядел как бродяга, все еще страдающий от похмелья. Что ж, тогда было понятно, что ему это подходит. …Но почему ему так комфортно? Посланники задыхаясь болтали. — Первая принцесса не пожалеет поддержки для Севера. Поэтому, пожалуйста, рассмотрите это положительно. — Церковь всегда открыта. Всякий раз, когда вы посетите ее, она будет для вас домом. — А-Аудитор! Вы слышали, что Башня повысит вашу зарплату? И не только это… Да, поистине непостижимой была эта сцена. «…Все собравшиеся здесь необыкновенны». Чтобы встретиться с непосредственными секретарями или посланниками принцесс, обычным людям пришлось бы поклониться до земли. И все же он относился к ним так небрежно? Были ли условия, которые они предлагали, незначительными? Нет, это определенно было не так. — На Севере много красивых пейзажей. Хотите посмотреть их? Мы покроем все расходы… — Мы назначим вам Инквизиторов. — …Наша Мастер Башни красива. Вы знаете это, верно? Все предложения были огромными. Таким образом, Анес была полна вопросов. Ее рука начала быстро записывать заметки. [ Способности? ] Был ли Джекиэль выдающимся человеком? Да, он был замечательным. Но сделал ли он что-то настолько значительное, что три принцессы возжелали бы его? В чем может быть причина? [ Внешность? ][ Личность? ] — … Штрих. [ ■■■■■? ] Она полностью закрыла текст. В любом случае, казалось, было что-то, чего она не знала. Даже сейчас, пока Анес была занята размышлениями, Джекиэлю было просто бесконечно комфортно. В конце концов, Анес общалась телепатически. — Аудитор. Ху… Аудитор только выдохнул дым Солнечной Травы. — Э-э, Аудитор. — Да. Его ответ был таким спокойным. Анес, вспотев от холода, общалась телепатически. — Просто на случай, если вы не знаете, позвольте мне объяснить. Все люди, посещающие этот лазарет, — дворяне. Позвольте мне объяснить их одного за другим… — Я знаю. Как я мог не знать? — Ха? Голова Анес стала еще более запутанной. Тогда почему он вел себя так, когда все знал? — Предложения, предложенные мне, просто не привлекательны. На данный момент мне нужно сосредоточиться на работе Башни. — Э-э…? Он всегда был таким честным? Таким принципиальным? Анес несколько раз прочистила горло, а затем снова общалась телепатически. — Тогда хотя бы проявите минимальную вежливость. Даже если вы собираетесь отклонить их, вы никогда не знаете, когда вы можете встретиться с ними снова. Было бы лучше не испытывать никакого дискомфорта тогда. — В любом случае, обменная встреча завтра. — Да. — На сегодня позвольте мне тщательно отдохнуть. — …. Могла ли она действительно заставлять пациента, который только что проснулся, отдыхать? Анес, будучи человеком, не могла этого сделать. Проблема заключалась в том, что посетители были дворянами! В конце концов, Анес обратилась к посланникам. — Простите, секретарь Тезер Второй принцессы. — Да, да. Что такое? — Придут ли принцессы сами в лазарет? — Хм, даже если и придут, то через три дня. — …Ясно. То, что казалось хлопотной обменной встречей, теперь казалось очень желанным для Анес. Анес быстро записала заметку. [ Выехать как можно скорее, как только забрезжит рассвет. ] Поскольку состояние Джекиэля казалось лучше, чем ожидалось, уйти как можно скорее казалось лучшим. Если бы принцессы увидели эту сцену… — … По крайней мере, как чувствовала Анес, это было бы худшим. Какая принцесса была бы рада видеть, что их лично выбранные посланники страдают вот так? Но. Именно тогда. Бах! Дверь лазарета распахнулась, и вошел священник. И, увидев внутренность, он вздрогнул. — …? Это было понятно. Где еще можно было найти такую сцену? Это, вероятно, было уникально. — Джекиэль, как твое здоровье? — Ну, я думаю, что мне следует тщательно отдохнуть сегодня. — Принцессы пришли навестить. Момент тишины. Все замерли, словно время остановилось. — …? Выражение лица Джекиэля спрашивало: Почему принцессы здесь? — Подтверждая, что завтра состоится обменная встреча в Черной Башне, трехдневный запрет был сокращен до одного дня, и они хотели бы встретиться с вами сейчас. Тебе следует приготовиться. — … — О, ты принял решение? — Решение? Какое решение. — Я просто священник, поэтому я не знаю подробностей. Но принцессы пришли услышать твое решение… Что ж, давайте встретимся с ними сначала. — … Напряжение наполнило лазарет. Анес нервно огляделась. Наверняка у Джекиэля есть план, верно? Он, должно быть, вел себя так, потому что у него был план, верно? — …? Но. — …! Вскоре Анес удивленно расширила глаза. Джекиэль замер, как статуя. ---------- Ты бы вышла за меня замуж, если бы я разорвал тебя на части? (6) Внутри столовой Императорского Дворца. Акт обеда сам по себе не является чем-то особенным, но он может стать особенным моментом, когда им делятся с кем-то. Прямо как сейчас. — Приятно видеть вас здесь. В прошлый раз это было в карете, верно? Солана ярко улыбнулась мне. Напротив меня, двигая вилкой и ножом, сидела не кто иная, как Третья принцесса, Солана. Мы находились в роскошной столовой, где VIP-персоны проводят частные встречи. — Возможность пообедать лицом к лицу с вами — такое большое счастье для меня. Я надеюсь, что это теплое время и для вас тоже. — Солана, это «комфортное», а не «теплое». — Комфортное, комфортное, комфортное… О, точно! Солана покраснела и отвела взгляд. Это было похоже на подсолнух, чувствующий себя застенчивым. — В любом случае, это действительно вкусно. Почти слишком много. — Ваши слова делают меня чрезвычайно счастливой. Хотя Солана была известна как святая, она также была отличным поваром. От супа до салата, свежеиспеченного хлеба и сочного мяса. Стол был настолько щедро накрыт, что казалось, будто он может сломаться под тяжестью. — Но Солана. В какой-то момент во время еды. Я поднял тему, которая меня больше всего интересовала. Это также было то, о чем я больше всего беспокоился. — Я слышал, что другие принцессы тоже пришли сегодня… — Ах, это неправда. Солана элегантно промокнула губы салфеткой. — Если бы мы не сказали такую ложь, другие посланники не отступили бы. Неуместно толпиться вокруг пациента, которому нужно отдохнуть, не так ли? — Понятно, вот как это было. Я наконец почувствовал облегчение. Думать, что все принцессы пришли… Нет, я перестал думать на полпути. Одна только мысль вызывала головокружение. — Да, я тоже предпочитаю это. Затем Солана прервала свои движения и вскоре ярко улыбнулась, искренне довольная. — Хе-хе, это так? Кажется, тебе больше всего нравится проводить время наедине со мной. Это казалось небольшим недоразумением, но поскольку это не было полностью неправильным, я не стал утруждать себя исправлением ее. Еда продолжалась некоторое время. Было приятно просто есть. От закусок до десерта, каждое блюдо было тщательно спланировано Соланой, что делало каждый кусочек восхитительным. Именно Солана первой нарушила молчание. — Эм, Учитель, как вы поживали в последнее время? — Справляюсь. Это намного лучше, чем жить изо дня в день, как бездельник. — Это так? Я рада это слышать. Казалось, Солана была несколько успокоена моим ответом. — На самом деле, я назначила вас аудитором по своей собственной инициативе. Я волновалась. Меня так беспокоило, что вы не приобрели богатство и славу… — Все началось с письма, которое я отправил, не так ли? Тебе не в чем винить себя. Если что, я благодарен. — П-правда…? Солана застенчиво отвела взгляд, выглядя довольно счастливой. Еда продолжалась, и разговор возобновился примерно в то время, когда мы начали есть десерт. — Если подумать, Солана. Священник из церкви сделал мне несколько предложений. Солана на мгновение перестала жевать, а затем медленно кивнула. Это был жест, наполненный виной. — Да, я послала его. Несчастный случай, произошедший во время матча, и мои беспокойства о тебе… Она проглотила горькую улыбку. — Я такая эгоистичная женщина. Я поставила тебя на должность аудитора ради тебя, но потом я забеспокоилась и попыталась привести тебя в церковь… — Это может случиться. Не волнуйся слишком сильно. Это был лучший ответ, который я мог дать на данный момент. Я уже догадался об этом. У Соланы всегда было нежное сердце с детства, она не спала всю ночь всякий раз, когда я возвращался раненым с миссии. Но ее нежное сердце теперь конфликтовало с желанием сделать меня известным миру. Она, вероятно, боролась с различными заботами. Итак, сказать ей не волноваться было лучшим, что я мог сделать. Внезапно Солана спросила меня. — Тогда, что вы думаете, Учитель? Вопрос заставил меня прервать свою еду и посмотреть на Солану. Ее выражение лица было таким серьезным. — Продолжать, как сейчас, участвовать в различных инцидентах или отдыхать с комфортом, как раньше… Что вы предпочитаете? Я не могу продолжать принимать решения самостоятельно. — Я все еще предпочитаю сейчас. Я ответил без колебаний. — Я ни о чем не жалею. Даже если бы я мог повернуть время вспять, я бы все равно написал письмо. Мне удалось получить эликсиры и Солнечную Воду от Императора, и, в отличие от прежнего, я теперь мог свободно прославиться, что было довольно полезно. Становиться здоровее, иметь больше людей вокруг, иметь возможность сосредоточиться на улучшении своих навыков… Все это было новым, но неплохим. — Как и ожидалось, вы не знаете, что такое сожаление, Учитель. — Ну, да. Конечно, я мог бы изменить некоторые детали предложения. И я бы не стал отправлять его всем пятерым… — Теперь у меня есть четкая цель, к которой нужно стремиться. — Цель…! Лицо Соланы покраснело в этот момент. — Е-Если это цель, это, вероятно, о том, что вы написали в письме, верно? Я чувствую себя смущенной без причины. Казалось, она думала, что моя цель — только брак. Я прочистил горло без необходимости. — Ну, это часть этого… — Женщина, которой вы написали письмо. Она должна вам очень нравиться. — … Внезапно я почувствовал, как образуется холодный пот. Это был простой вопрос, но для меня, отправившего письма пятерым, это не было просто. Это было похоже на ходьбу босиком по лезвию. — Даже несмотря на то, что вы сталкивались с опасными для жизни ситуациями, вы совсем не колебались. Кажется, что вы глубоко влюблены в эту женщину. — … Надеялась ли она услышать, что я люблю ее? Или она узнала, что я отправил его пятерым? Нет, ответ был уже ясен. Я не мог сказать, что она мне не нравится. — В-верно. Это было сердечное письмо. Солана медленно кивнула. Ее лицо стало настолько серьезным, что это было несравнимо с тем, что было раньше, что делало невозможным прочитать ее мысли. — Я все еще многому учусь у вас. Из ваших кратких слов, небольших действий и многого другого. — Мне больше нечему учить. — Это неправда. Я все еще хочу кое-что спросить у вас. Ее солнцеподобные глаза смотрели прямо на меня. — На искренность следует отвечать искренностью, верно? — …Я думаю, да? Я несколько боялся того, что Солана подразумевала под искренностью, но она закрыла глаза и открыла их медленно, словно обдумывая что-то. Затем она мягко улыбнулась. — Спасибо, Учитель. На молитвы не отвечают сразу, но сегодня я сразу же получила ответ. — Ответ? Какой ответ? Я все еще не мог понять намерения Соланы. — На искренность следует отвечать искренностью. Да. Я думаю, я знаю, что сказать сейчас. Было ли что-то в нашем разговоре только что, что могло быть отличным ответом? Но Солана, с видом святой, нашедшей свой ответ, вежливо сложила руки. — Я буду продолжать поддерживать вас. И я уверена, что смогу одолжить вам любую силу. Солана медленно встала. Она положила руки на стол и наклонила лицо близко. — Но с этого момента… Мы были настолько близко, что наши дыхания почти могли коснуться друг друга. Наши взгляды встретились в воздухе. Затем Солана улыбнулась, слегка отличаясь от прежнего. — …Пожалуйста, держитесь подальше от всех других женщин, кроме меня. Вот что она сказала. Всегда ли три дня были такими долгими? Вторая принцесса, Гедера, думала об этом бесчисленное количество раз в последнее время. В прошлом она была настолько поглощена работой, что время пролетало незаметно для нее. Но теперь три дня, которые она ждала, казались беспрецедентно долгими. …Я хочу услышать выбор Джекиэля скорее. Гедера, которая всегда стремилась к эффективному использованию времени, не могла этого сделать сегодня. Она обнаружила, что невольно ходит взад и вперед перед лазаретом церкви. Затем, в какой-то момент… — Я видел лицо Третьей принцессы! Какая удача! Содержание взволнованных шепотов священников достигло ушей Гедеры и остановило ее на месте. — Видеть лицо Третьей принцессы — это почти как талисман, верно? Какая удача испытать это утром! — Если подумать, я видел принцесс чаще, чем ожидалось в последнее время. Почему люди, которых было трудно увидеть даже раз в год, вдруг часто посещают дворец? Гедера невольно нахмурилась. Тот факт, что Солана появилась здесь утром, был очень раздражающим. В то же время сработала ее интуиция. — Подождите. Интуиция, что Солана тайно забрала Джекиэля. — …Вы, подойдите ближе. Пробормотала Гедера холодным голосом. ---------- Ты бы вышла за меня замуж, если бы я разорвал тебя на части? (8) — …Вы все, подойдите ближе. Гедера не использовала заклинание, но один лишь ее холодный тон оказал подобный эффект. Священники, которые болтали, внезапно замолчали. Их глаза расширились, когда они заметили присутствие Гедеры, и она снова приказала. — Я сказала, подойдите ближе. Приказ принцессы был абсолютным. Священники начали приближаться, видимо, испуганные, все еще не понимая, почему их вызвали. — Вы только что говорили о Третьей принцессе. При этих словах священники быстро вспомнили, что они сказали. К счастью, никто не говорил грубо о Третьей принцессе, но это все равно могло быть проблемой. Один из священников быстро заговорил. — Нам очень жаль. Мы говорили неосторожно… — Нет. Ваши заявления были в порядке. Гедера подумала, что если бы не они, она бы не узнала, что Солана была там. Она быстро задала следующий вопрос. — С Третьей принцессой был мужчина? Тогда священники выглядели очень смущенными. — Мы этого не заметили… Просто зная, что Третья принцесса была там, мы были так удивлены, что потеряли самообладание… Что ж, есть поговорка, что рука сгибается внутрь.1 Это были священники, живущие в церкви внутри Императорского Дворца. У них не было выбора, кроме как встать на сторону Соланы. Поэтому Гедера спросила иначе. — Аудитора выписали? Священники обменялись взглядами, не зная, что делать, но они имели дело со Второй принцессой, Гедерой. Было невозможно не ответить на такой вопрос. Наконец, священник заговорил ползучим голосом. — Да… Если мы обидели вас, Вторая принцесса, мы приносим свои извинения. Мы просто были… — Достаточно. Священники явно беспокоились о том, что их будут допрашивать, но Гедера не стала слушать дальше. Ее интерес был исключительно к Джекиэлю. — Возвращайтесь к своей работе. Гедера начала двигаться быстро. Проблема была в том, что ее пункт назначения все еще был неясен. «…Куда?» Императорский Дворец был таким же огромным, как небольшая деревня. Мысль о том, что Солана проводит каждое мгновение с Джекиэлем, вызывала у нее беспокойство. — Аудитор, чье тело еще не полностью восстановилось, которому нужно посетить Черную Башню завтра… Здоровье Джекиэля, его обязанности аудитора, будущее Имперской Башни, задачи, которые должна была выполнить Гедера… Различные мысли проносились в ее голове, но вскоре они были омрачены. Да, на самом деле такие вещи не имели значения. Что заставляло Гедеру беспокоиться, так это не эти поверхностные причины. Это было то, что Солана нарушила свое обещание и проводила время с Джекиэлем сама. Это одно злило ее. …О чем, черт возьми, они говорят? Не нужно было глубоко задумываться. Звать его тайно означало, что они будут говорить о чем-то секретном. Первая принцесса Эфир даже предложила брак. Так что скажет Солана? Будет ли это чем-то столь же шокирующим? — … Гедера сосредоточила всю свою энергию. Острые чувства, уникальные для владельца драконьей крови, быстро распространились по всему дворцу. Ее встревоженный ум увеличил интенсивность и скорость, когда она обыскивала каждый уголок. — …! И вскоре она почувствовала святую силу Соланы. Это было глубоко внутри столовой. Вжух! Гедера двинулась быстро. Было много историй, чтобы рассказать Джекиэлю, когда он проснется, и много, чтобы услышать от него. Его первый разговор после восстановления сознания должен был быть с Гедерой. Но Солана отняла это. Насколько важным мог быть разговор, чтобы оправдать это? — … Тем временем она наконец прибыла. Дверь столовой была слегка приоткрыта, и Гедера заглянула внутрь через щель. Они сидели там вдвоем, с тарелками, указывающими на то, что они почти закончили свою трапезу. «…Как она смеет?!» Тот факт, что Солана приняла первую трапезу с Джекиэлем, заставил ее эмоции взлететь, но она едва подавила их. …Если она прервет сейчас, она не сможет подслушать их разговор. Гедера напрягала свои уши как можно сильнее. Вскоре она услышала голос Джекиэля. — Ну, я думаю, что мне нужно сосредоточиться только на работе сейчас. — В таком случае, тебе следует держаться еще больше на расстоянии. Это поможет тебе сосредоточиться на работе. Что она подразумевает под держаться на расстоянии? Солана, встав, наклонила верхнюю часть тела к Джекиэлю. Близкое расстояние было достаточным, чтобы заставить Гедеру нахмуриться. — Точно так же, как цветы привлекают всевозможных жуков. Чем более известным ты становишься, тем больше женщин будет стекаться к тебе, но ты должен твердо отвергать их. Понятно? — Хм… — Сосредоточься исключительно на своей работе и держи всех других женщин подальше от себя, кроме меня. Их намерения поистине нечисты. Гедера не могла поверить своим ушам. Разве Солана не была той, у кого сейчас самые нечистые намерения? Ее слова казались совершенно лицемерными. — Я буду тихо ждать. До того дня, когда ты приобретешь достаточно славы и счастья и избавишься от всех других женщин, я буду ждать. В конце концов, разве Солана не пыталась заполучить его для себя? Гедера невольно прикусила нижнюю губу. — Поэтому, пожалуйста, успокойте меня, которая ждет и молится за вас в одиночестве. Не получайте травм как можно больше и держите других женщин подальше. Гедера крепко закрыла глаза и потерла виски. Ей нужно было время, чтобы упорядочить свои мысли о том, с чего начать спорить. Но когда она снова открыла глаза… — …! Ее глаза расширились от шока. Солана нежно положила обе руки на кулак Джекиэля. — Теперь позвольте мне помолиться за вас, Учитель. Бах! Гедера не смогла сдержаться и насильно распахнула дверь. — … В столовой сразу же наступила тишина. Солана, узнав Гедеру, расширила глаза, а затем едва заметно нахмурилась, чувствуя явную враждебность, исходящую от Гедеры. — Интересно, та, кто первой упомянула три дня. — Что привело тебя сюда? Ты голодна? — Они называют дочь Бога Солнца святой, верно? Условие — быть девственницей, но твои действия — это не что иное, как действия блудницы. Что ты делаешь с пациентом? Солана слегка нахмурилась, но не убрала руки с кулака Джекиэля. Этого было более чем достаточно, чтобы вызвать у Гедеры отвращение. — Посланники были слишком агрессивны, постоянно беспокоя пациента, поэтому я приняла соответствующие меры. Я также накормила его питательной пищей, что лучше, не так ли? — Тогда тебе следовало сообщить об этом. Как ты смеешь действовать самостоятельно? — В вопросах, находящихся в ведении церкви, нет власти выше, чем у Его Величества Императора. Я никогда не сообщала Второй принцессе ни о чем. Последовал резкий обмен репликами. Вновь наступила тишина. Джекиэль осторожно заговорил в этот момент. — Во-первых, вы обе, успокойтесь─ — Учитель, молчите.— Аудитор, молчите. — … Джекиэль тихонько откусил Солнечную Траву. Нет, он хотел, но не мог. Солана крепко держала его за руку. Гедера вновь нарушила молчание. — Солана. Гедера небрежно назвала имя Третьей принцессы. В ее тоне, казалось, не было ни дискомфорта, ни раздражения, но теперь присутствовал оттенок насмешки. — Ты, должно быть, очень встревожена, а? При этих словах брови Соланы дернулись впервые. Увидев это, Гедера стала еще более убежденной. — Ты приняла это решение, потому что не могла соперничать с тремя людьми одновременно, верно? Даже нарушив правила предложения, которые ты предложила сама. Спокойный голос. — …Но ты думаешь, что это сработает? Гедера усмехнулась. — Из того, что я слышу, ты думаешь, что если ты избавишься от всех других женщин, ты будешь единственной, кого выберут… Но нет. Ты просто недостаточно привлекательна. Фактически, Гедера беспокоилась о том, что Джекиэль был наедине с Соланой, но теперь она намеренно рассмеялась преувеличенно, чтобы подавить Солану. — Если бы это была я, я бы сказала ему встречаться с другими женщинами столько, сколько он захочет, потому что я уверена в своем собственном очаровании. Солана потеряла дар речи. Гедера была уверена, что подавила ее. В то же время она начала двигаться к Аудитору. Но вскоре ей пришлось резко остановиться. Потому что одно слово поразило ее уши. — Женщина, которой было все равно на Учителя. Поначалу Гедера не могла поверить своим ушам. Ее глаза, видимые над маской, быстро наполнились растерянностью. Солана просто улыбалась доброжелательно, как обычно. Возможно, поэтому когнитивный диссонанс ощущался еще сильнее. Гедера нахмурилась и спросила снова. — Что ты только что сказала? Тогда Солана, словно читая молитву, пробормотала очень мягко. — …Разве это не правда? Вам было все равно на состояние Учителя, и вы даже не показали свое лицо, когда его привезли в церковь. И последний удар. — Но теперь, как ты смеешь? — … Это были последние слова. Две принцессы некоторое время молча смотрели друг на друга. — Ха. Вскоре Гедера издала пустой смех. — Ха-ха… Ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха! Пустой смех вскоре перешел в маниакальный смех. Разговор между принцессами становился несколько грубым. ---------- Ты бы вышла за меня замуж, если бы я разорвал тебя на части? (9) — Ха-ха… Ха-ха-ха-ха! Если бы нужно было выбрать самое драгоценное место в Имперской Столице, это, несомненно, был бы Императорский Дворец. Это было место, где жил Император и где велись имперские дела. Однако, как ни странно, сегодня две принцессы, которым чрезвычайно завидовали имперские граждане, собрались там, наполненные враждебностью друг к другу. — Солана. Ты окончательно потеряла рассудок? Сказала Гедера, вытирая глаза указательным пальцем. Но ответа не последовало. Гедере пришлось спросить снова. — Отвечай мне, ты потеряла рассудок? Обычные люди рухнули бы, просто столкнувшись с острым вопросом Гедеры, но Солана сохраняла благожелательное лицо, как будто ничего не произошло. — Вторая принцесса, я в полном уме. Ее тон был чрезвычайно спокойным. Казалось, она пыталась успокоить ситуацию, но Гедера могла сказать по непоколебимой враждебности. Солана, казалось, была полна решимости идти до конца. …Как лить масло в горящий дом и раздувать пламя. — В конце концов, я никогда не говорила ничего плохого, не так ли? — …Что? Гедера спросила в ответ неосознанно. Это была такая необычная ситуация, что ее мысли замедлились на мгновение. Вторая принцесса собиралась спросить что-то еще, но Солана продолжала говорить очень мягко. — Именно я постоянно проявляла интерес к Учителю, привезла его из деревни в столицу и рекомендовала его на должность аудитора Имперской Башни. На самом деле, Солане было некомфортно с самого конкурса. Джекиэль был уважаемым учителем Соланы и любимым мужчиной. Однако, когда он был тяжело ранен, ее прошлые страхи всплыли на поверхность. — Мы не можем гарантировать исцеление.— Это все еще слишком много для святой силы Третьей принцессы… Неопределенное будущее, ее собственные недостаточные способности и ее учитель, который казался неустойчивым… Тревога, которую она подавляла в тот день, вернулась. В конце концов, сработал психологический защитный механизм, похожий на защитный настрой. Учитель не сделал ничего плохого. Да, плохими были лисоподобные люди, которые ворвались и создали несчастье вокруг Учителя. Итак, давайте избавимся от них всех, чтобы обеспечить безопасность. Насколько логичным это было, насколько правильным… Такие вещи на самом деле не имели значения. Солане было трудно выдержать иначе. Солана снова разжала губы. — Вторая принцесса, вы проявляете большой интерес к Учителю сейчас. Почему? Вы наконец закончили свои расчеты? Теперь мусорная Имперская Башня выглядит как горшок с медом? — Перестань говорить ненужные вещи. Дело не только в Имперской Башне, но и в возмещении доброты Аудитора по отношению ко мне… Гедера продолжала, не зная, с чего начать объяснять, но затем внезапно осознала что-то важное. Она начала собирать головоломку в своем уме. Могло ли быть так, что то, чего действительно хотел Джекиэль, — это счастье Гедеры? Доказательств было предостаточно — действия Аудитора и содержание его письма указывали на эту истину. …Хотя Солана приложила столько усилий, Джекиэль работал ради счастья Гедеры. Была ли это настоящая причина, по которой Солана не могла не злиться? По крайней мере, так Гедера понимала ситуацию. — … Как только она осознала это, вся ее злость исчезла, и возникло чувство легкости. В отличие от прежнего, она теперь могла смотреть на Солану с выражением, как будто видела что-то незначительное. Превосходство знания того, что привязанность Джекиэля была направлена на нее? Садистское желание заставить высокомерную Солану преклонить колени? Или желание отомстить за нарушение правил? Вероятно, все три. Вскоре Гедера усмехнулась. — Хорошо, Солана. Теперь я понимаю твои чувства. Но ее тон никогда не был тоном сочувствия. За маской Гедеры была насмешка. — Теперь ты встревожена и нервничаешь. Вот и все? Солана покачала головой. — Перестань со странными предположениями. Мне просто кажется хлопотным, что Вторая принцесса действует как оппортунистка… — Женщина, которая только ищет возможности, меняет свое отношение в зависимости от ситуации и одержима. Как ни посмотри, это ты. Эти слова, казалось, слегка нарушили самообладание Соланы. Выражение лица Соланы, которое только выглядело благожелательным, постепенно затвердело. Она смотрела на Гедеру в этом состоянии, но Гедера продолжала говорить, невозмутимо. — Ты думала, что сделать его аудитором принесет только хорошее, но видеть, как он работает только на меня, заставляет тебя нервничать? Настолько, что тебя ослепляет ревность. — … — Я говорю о тебе. Глаза Гедеры изогнулись в полумесяц. — Ты хочешь, чтобы Аудитор преуспел, но ты не хочешь, чтобы он пострадал, и ты не хочешь, чтобы другие женщины приближались к нему тем временем… Почему ты так нерешительна? — Разве плохо иметь эти чувства одновременно? Это может быть не идеально, но я думаю, что это нормально. — Да, эти чувства не неправильны. Выражения лиц двух женщин начали контрастировать. Выражение лица Соланы продолжало затвердевать, в то время как насмешливая улыбка постепенно распространялась по глазам Гедеры. — Но ты знаешь. Гедера выплюнула каждое слово, словно вынося приговор. — Суть в том, что ты думаешь, что заслуживаешь быть вознагражденной только за то, что ждешь. Вот что с тобой не так. — Ожидание — это тоже добродетель. Вы можете этого не понимать. — Разве ожидание так велико? Вовсе нет. Гедера покачала головой. — Ты ничего не можешь достичь. Потому что ты не велика, у тебя нет выбора, кроме как ждать. Это признак бессилия. Гедера, которую бросили в детстве за ожидание. Солана, которая была вознаграждена в детстве за ожидание. Пути, начертанные их жизнями, были совершенно разными, поэтому их убеждения относительно ожидания также должны были различаться. Гедера пробормотала, словно пережевывая и выплевывая. — Если ты просто ждешь, естественно, что у тебя что-то отнимут. — …Вор. Солана проявила сильную враждебность, но Гедере больше не было неприятно. Скорее, чем больше Солана действовала так, тем лучше себя чувствовала Гедера. — Почему? Разве я объяснила это слишком прямо? И не думай, что я просто отнимаю Аудитора. Это в конечном итоге для общественного блага. Солана издала пустой смех, словно находя это абсурдным. — Общественное благо? Как это преследует общественное благо? — Чем больше я забочусь об Аудиторе, тем больше будет развиваться Имперская Башня, и приготовления к Церемонии Вознесения будут продвигаться неуклонно. Если это не преследует общественное благо, то что же? — Вторая принцесса всегда такая. В конце концов, все сводится к исполнению твоих собственных эгоистичных желаний, но ты всегда заворачиваешь это в грандиозность. Голос Соланы слегка дрожал. Это было доказательством того, что гнев, который она сдерживала, не был маленьким. — Когда Вторая принцесса становится драконом, разве не она получает наибольшую выгоду? Это не для общественного блага; это для того, чтобы взять еще одну вещь. — Чтобы взять? Нет, чтобы избежать потери. — Правдоподобные слова, рационализация, притворство хорошей… Теперь я понимаю. Ты не вор. Ты бессовестная грабительница. Солана впервые раскрыла свои эмоции так честно, но Гедера могла сохранять спокойствие, сталкиваясь со всем этим. Тот факт, что Солана постепенно теряла свое благожелательное выражение, другими словами, означал, что Гедера получала преимущество. — Солана, не думай об Аудиторе как о своем творении. Он был тем, кто засиял бы, несмотря ни на что. — Так вот почему ты пренебрегала им все это время? Думая так, кажется, ты можешь рационализировать свое прошлое довольно хорошо. — Гораздо важнее то, что ты можешь сделать для Аудитора в будущем, чем то, как ты относилась к нему до сих пор. Солана, которая постоянно держала свои чувства при себе. Гедера, которая теперь была готова сделать многое. Их позиции были настолько разными, и они яростно противостояли друг другу. Солана и Гедера обе думали, что не сделали никаких ошибок. По крайней мере, они верили, что их соответствующие убеждения абсолютно не были неправильными. — Ты, кто останется здесь, и я, кто скоро займет место в Небесном Царстве, очевидно, кто может сделать лучшие вещи. Итак… — …Хватит рационализировать. В какой-то момент Солана прервала Гедеру. В то же время она вцепилась в брешь. — Вторая принцесса, если ты такая великая и если ты можешь делать хорошие вещи, почему ты продолжаешь получать помощь? — Что? На мгновение в глазах Гедеры появилось сомнение, но Солана продолжала говорить спокойно тихим тоном. — Ты получила помощь с буйством духа Королевской Сокровищницы, с интерпретацией драконьих слов… Вторая принцесса, которая якобы такая великая и может делать хорошие вещи, почему ты только получаешь помощь? Гедера потеряла дар речи. — Ты рационализируешь, что все в порядке, если ты компенсируешь позже, но, в конце концов, ты никогда ничего не отдавала. Ты просто эксплуатируешь Учителя с хорошим фасадом. Думая об этом, она не была неправа. Мы живем в настоящем, а не в будущем. Даже будущее, когда оно переживается, становится настоящим. Гедера была поглощена мыслью о том, чтобы сделать что-то великое в будущем. Но в настоящий момент разве она не смогла предложить даже доброго слова или единого ободрения? …Что я на самом деле сделала? Солана цокнула языком. — Это означает, что хватит цепляться. Ты, паразитическая сука. Последний удар Соланы. С этим волна снова перевернулась. Гедера мгновенно потеряла самообладание, которое поддерживала. Она могла только нанести ответный удар, широко раскрыв глаза. — Ты, утверждающая, что ты святая, даже не можешь различить, что говорить, а что нет? — Естественно, что богохульный человек услышит суровые слова. — …Ты действительно хочешь это сделать, а? Зрачки Гедеры сузились по вертикали. Все пространство начало трястись от ее импульса, но Солана тоже не отступила. Она испускала необычайно острую золотую ауру. Треск! Щелк! На полу столовой начали образовываться трещины. Лязг! Блюда на столе начали падать одно за другим. — Солана, ты действительно….— Вторая принцесса наконец раскрывает свои истинные цвета. В этот момент, когда казалось, что они вот-вот столкнутся. Гедера выплюнула хитрый план. — Хорошо. Тогда давайте спросим у заинтересованного лица. Взгляды двух женщин быстро обратились к мужчине. — Аудитор, выбирай ты. Вопрос, которого он так хотел избежать. — …Это я или Солана? В конце концов, этот вопрос прибыл. — … Сталкивался ли он когда-нибудь с такой трудной проблемой в своей жизни? Он гордился тем, что прошел бесчисленные экстремальные миссии, но он никогда не сталкивался с такой миссией. — … Джекиэль тихонько жевал свою Солнечную Траву. «…Почему я не в своем уме?» Это был момент, когда он действительно задался вопросом о себе. ---------- Ты бы вышла за меня замуж, если бы я разорвал тебя на части? (10) Лязг! Внезапно раздался звук разбившейся тарелки. Взгляды двух женщин быстро устремились на мужчину. — … Две женщины, которые были взволнованы, были очень удивлены. Тот, кто бросил замороженную тарелку на пол, был не кто иной, как Джекиэль. Это было еще не все. На его лице было очень холодное выражение. Через некоторое время он пробормотал с неудовольствием. — …Разочаровываете. Поистине разочаровываете. Его голос был холодным, как лед, заставляя двух женщин вздрогнуть. Они не знали, что делать. Воспоминания из детства часто влияют на настоящее. — Ты снова солгал мне о задании.— Я разочарован. Воспоминания о том, как их отчитывал и не любил учитель за то, что они сделали что-то не так, когда они были молоды… Обе женщины вспомнили эти воспоминания. Затем женщины вернулись к реальности и осознали свою ошибку. Разговор, который они вели, не должен был состояться перед Джекиэлем. Джекиэль покачал головой и глубоко вздохнул. — …Я мог бы с тем же успехом вернуться в деревню. Всего одно предложение. — …! Всего одно предложение. Но этого было достаточно, чтобы сердца женщин упали. Глаза Гедеры задрожали, как будто произошло землетрясение, и Солана немедленно забеспокоилась. Все из-за одного человека. Две женщины начали следить за каждым движением Джекиэля. Закрыв лицо ладонью, я подумал. «…Что мне теперь делать?» Я гордился тем, что сталкивался с бесчисленными экстремальными миссиями, но я никогда не сталкивался с чем-то подобным. Было достаточно шокирующе, что одна принцесса расстроилась, но теперь две принцессы открыто враждебны друг к другу. И причиной их ссоры был я. Никто другой, только я. — … К счастью, Солана и Гедера временно подавили свой яростный импульс. На самом деле, если присмотреться, у меня было какое-то оправдание для гнева. Я не объект, а человек. И все же они заявили о своем праве собственности на меня передо мной, как на объект? Да, верно. Но причина, по которой я по-настоящему не разозлился, была… «Потому что я причина». Поскольку письма, которые я написал, были спусковым крючком, я чувствовал себя виноватым. — … На данный момент я держал рот на замке. Все смотрели на меня, поэтому ничего не говорить было более выгодно. Чем опрометчивее я говорил, тем больше я терял это преимущество. Конечно, даже в этой ситуации во мне вспыхнуло любопытство. «Чем больше я думаю об этом, тем страннее это». Признание между полами. Одно только признание несло большой риск. Существовала возможность отказа, и в худшем случае это могло привести к ненависти. Но я написал письма с предложением брака. Не обычной женщине, а принцессам имперской семьи, и все же мне не отказали. На самом деле, субъекты спорили из-за меня. Будучи человеком, конечно, я не чувствовал себя плохо. Однако одна только мысль о том, как справиться с этой ситуацией, заставляла мою голову чувствовать, что она вот-вот лопнет. Как мне успокоить двух принцесс, которые уже были расстроены? «Нет, это три принцессы, а не две?» …Я все еще не знал, какая принцесса написала ответ. В любом случае, если произошла драка из-за мужчины, мужчина не мог быть полностью невиновным. Мне нужно было уладить ситуацию, прежде чем меня обвинят. — Мы не имели в виду ничего другого. Мы просто хотели услышать мысли Аудитора чисто… — …У меня кружится голова. Прервав слова Гедеры, я потер виски. Тот факт, что я недавно потерял сознание и уже был нездоров, был очень полезен. — М-мне жаль. Вторая принцесса на самом деле извинилась. Эффект был на удивление хорош. Две женщины закрыли рты и начали внимательно наблюдать за мной. Я тихонько добавил. — …С предстоящей обменной встречей я совершенно выбит из колеи. Гедера тихо отвела взгляд, и Солана глубоко вздохнула. По крайней мере, казалось, что прямого противостояния между двумя принцессами удалось избежать. Через некоторое время принцессы каждая заговорила. — Мне жаль, если ты зол. — Аудитор, мы не хотели причинить вред. Я глубоко вздохнул и кивнул. — Я не зол. Просто мое состояние немного… Казалось, что просто услышать, что я не зол, было большим облегчением. На лицах двух принцесс появились признаки облегчения. Гедера быстро заговорила. — Нет. Не было бы странно, если бы ты был зол. Мы действовали постыдно перед заинтересованным лицом. Было чрезвычайно редко, чтобы принцесса назвала свои собственные действия постыдными, особенно для гордой Второй принцессы. Я мог смутно видеть, насколько она заботилась обо мне. — Учитель, мне жаль. Независимо от того, что произойдет, я должна была сохранить самообладание, чтобы быть хорошей верующей… Но это был первый раз, когда кто-то ворвался во время разговора… С другой стороны, в словах Соланы была некоторая острота. Ее извинения передо мной были искренними, но разве она не обвиняла Гедеру в прерывании разговора? Было бы трудно заставить их примириться немедленно. Лучший курс действий — давать обещания, а не объяснения. Во-первых, я направил свой взгляд в сторону Гедеры. — …Мастер Башни, я не предам Имперскую Башню. Я намеренно использовал титул «Мастер Башни» вместо «Вторая принцесса». Это был признак того, что я чувствую чувство принадлежности к Имперской Башне. — Это… — Да. Это означает, что как аудитор, я сначала сделаю все возможное в моих назначенных обязанностях. Я кивнул и добавил вопрос. — Но вопрос, который задала принцесса, был не о том, чтобы выбрать тебя в качестве аудитора, не так ли? Вопрос Гедеры. Это был вопрос о том, выберу ли я женщину как мужчина. — … — Независимо от того, как я отвечу, отношения изменятся по сравнению с тем, какими они были раньше. Это повлияет на Имперскую Башню и потенциально на Церемонию Вознесения. — Но как я могу не быть любопытной…? Тихо пробормотала Гедера. Конечно, она все еще не могла встретиться со мной взглядом. — Изменение отношений не обязательно означает прогресс. Что ты будешь делать, если я не выберу тебя и уйду с должности аудитора? — Если ты не выберешь меня… Гедара, казалось, хотела что-то сказать, но затем она плотно сжала губы и покачала головой. — …Нет. Этого не может случиться. В такие моменты черты детства Гедеры всплывали на поверхность. Я тихо кивнул. — И самое главное, обменная встреча срочная. На этот раз мой взгляд обратился к Солане. Но Солана первой заговорила. — Я в порядке с чем угодно. У Соланы были сложены руки, как в молитве, а ее глаза были плотно закрыты, как будто она вернула себе самообладание. — Это нормально, если ты не выберешь меня, Учитель. Солана продолжала спокойно. — В любом случае, пока ты можешь добиться большего успеха, это нормально. Если этот выбор поможет тебе больше сосредоточиться на своей работе, я могу принять это. Я могу ждать. — Откуда ты знаешь, когда это закончится? — Когда это закончится, не имеет значения. Солана наконец медленно открыла глаза. — …Не балуйся с другими женщинами, пока ты сосредоточен на своей работе. Пока это соблюдается, мне все равно. Она последовательно ясно давала понять, чего хочет. — Солана, успокойся сначала. — Учитель, я спокойнее, чем когда-либо. Солана ярко улыбнулась. — Я же говорила тебе, не так ли? Все другие женщины — просто лисьи сучки. Итак, тебе нужно быть осторожным. Но ее тон был чрезвычайно твердым. Больше не было даже намека на колебания. — Если я когда-нибудь увижу, что ты колеблешься под влиянием другой женщины, я лично накажу и осужу их. — …Накажу? — Не тебя, а этих женщин. Всех их. …Каким будет наказание? Вероятно, это не будет простым наказанием. Солана встала первой, закончив эти слова. — Тогда я откланяюсь. Обменная встреча скоро. Вскоре в столовой остались только Гедера и я. На данный момент, казалось, все уладилось, поэтому я слегка кивнул Гедере. — Я тоже откланяюсь. Я намеревался сосредоточиться на предстоящей обменной встрече. Но. Одно слово Гедеры остановило меня на месте. — …Разве тебе нечего сказать мне? Я тихо откусил Солнечную Траву. — Что-то сказать… — Есть. Гедера первой перешла к делу. — Я тоже пойду на обменную встречу. — Хм. — Не пойми меня неправильно. Я просто сопровождаю тебя как Мастер Башни. Ничего, о чем тебе стоит беспокоиться, не произойдет. Не слушая меня, Гедера продолжила свои слова, как будто делая заявление. — Но. Взгляд Гедеры встретился с моим напрямую. — После обменной встречи обязательно дай мне ответ. Непоколебимая решимость услышать ответ. — Это условие для меня, чтобы выдержать, не приближаясь к тебе как Гедере во время обменной встречи. Гедера ушла, сделав это предложение. Фух. Я тихо выдохнул дым от Солнечной Травы. …Это было благословением или катастрофой? Ночь перед обменной встречей. И последняя ночь, когда я спал в лазарете. Перед тем, как заснуть, я вдруг подумал. «…Какое облегчение, что Первой принцессы там не было». Из 1-й, 2-й и 3-й принцесс Эфир была самой непредсказуемой. Если бы она тоже была в столовой, насколько более хаотично это было бы? …Одна только мысль была пугающей. Тук, тук. — Аудитор, Аудитор! В этот момент кто-то настойчиво постучал в дверь. Знакомый голос; это был посланник Первой принцессы. …Могло ли быть? Могла ли быть, что Первая принцесса пришла? Я открыл дверь лазарета, подавляя свои тревожные мысли. К счастью, это было не так. Посланник был один. — О, Аудитор! Посланник, обильно потея, спросил. — Вы видели Первую принцессу? Я почувствовал огромное облегчение от этого вопроса. В этот момент не видеть Первую принцессу было хорошей новостью. — К сожалению, нет. Я подумал, что разговор окончен. Но. То, что сказал посланник дальше, было ужасающим. — …Это странно. Она сказала, что собирается встретиться с Лордом Джекиэлем. ---------- Ты бы вышла за меня замуж, если бы я разорвал тебя на части? (11) Утро обменной встречи. Джекиэль посетил имперский тренировочный полигон сразу после пробуждения. Во время лечения он употребил большое количество эликсира сразу, что сделало поток внутри его тела довольно своеобразным. Он наблюдал за своим телом. Холод увеличился по сравнению с прежним, но, на удивление, его тело слегка адаптировалось к нему. Это произошло впервые. — Действительно. Было ли это причиной, по которой эликсиры называли священными сокровищами? …Однако эффект был слишком минимальным, что было разочаровывающим. Если бы он не испытал вкус становления здоровее, он бы умер с меньшим сожалением, но, почувствовав это хотя бы немного, жажда была подавляющей. Ощущение увеличения продолжительности его жизни было волнующим. — Это должна быть Солнечная Вода. Даже эликсир только сумел поддерживать статус-кво, не ухудшая его состояние. То, что ему действительно было нужно, — это Солнечная Вода. — Сначала закончи обменную встречу.— К тому времени Солнечная Вода должна быть готова. Поскольку Солнечная Вода еще не была приготовлена, Император пообещал три капли к концу обменной встречи. Джекиэль с нетерпением ждал этого момента. Когда он покинул тренировочный полигон и пошел, довольно много людей узнали его. — Разве он не новый аудитор, назначенный в Имперскую Башню?— Я слышал, что его способности исключительны.— Он сейчас отправляется на обменную встречу? Я с нетерпением жду этого. Когда он проходил мимо каждого из этих замечаний, определенные мысли естественно приходили в голову. Во-первых, то, что сказала Солана. — Я надеюсь, что вы сможете сосредоточиться исключительно на своей работе, Учитель. «Сосредоточиться исключительно на работе». Если подумать, Джекиэль редко испытывал полное сосредоточение либо на тренировках, либо на работе в последнее время. Причина была проста: он никогда не знал, когда закончится его короткая жизнь. Чтобы сосредоточиться на работе, ему сначала нужно было долголетие. — Мне нужно будет заключать частые сделки с Императором в будущем. Он уже использовал свой талант к рисованию; что будет следующим предметом для сделки? Ему нужно было активно думать. — Ах, Аудитор. Вот вы где. Пока он был глубоко в мыслях, он столкнулся с Анес. — Анес, ты пришла поприветствовать меня? — Да. Было бы проблематично, если бы вы исчезли прямо перед обменной встречей. Они начали идти вместе по коридору. Анес вдруг глубоко вздохнула. — Аудитор, вы знаете, что пять башен регулярно представляют отчеты в Имперскую Башню? — Это естественно. — Хорошо. Тогда вы знаете и это? Анес возилась с кубиком, продолжая. — Цикл подачи составляет три месяца, и сегодня, так получилось, срок сдачи, но ни одна из башен не представила свои отчеты. — Тогда смысл ясен. — Да. Это очень ясно. Анес кивнула. — Они считают, что Имперская Башня, безусловно, будет унижена на сегодняшней обменной встрече. Также кажется, что это означает их союз с Черной Башней. Насколько они были высокомерны. Джекиэль тихо откусил свою Солнечную Траву. — Нет необходимости слишком сильно беспокоиться. — Простите? Джекиэль усмехнулся. — Во-первых, давайте сядем и поговорим. Джекиэль и Анес перешли в комнату для встреч. — Итак, что именно нам нужно делать? — Следить за любым подозрительным поведением со стороны башен и устранять любые угрозы. Нам нужно обрезать их так, чтобы остались только башни, работающие на империю. Анес быстро вращала кубик. — Конечно, перед такими действиями нам нужно доказать целостность Имперской Башни. В противном случае ответная реакция со стороны пяти башен будет серьезной. — Доказать это несложно. Просто несколько хлопотно. Джекиэль выпустил дым от Солнечной Травы. — Итак, как нам доказать это? — Что касается этого, Черная Башня намекнула на предложение, хотя их намерения неясны. Анес передала документ. Это был один лист, содержащий информацию о проклятом мече. — Аудитор, разве вы ранее не победили высокопоставленного демона в регионе Луипл и не вернули проклятый меч? — Да, было дело. — Они просят переместить его к алтарю возле Черной Башни. Джекиэль слегка наклонил голову. Это было странно, даже с небольшим размышлением. Имперская Башня не была мальчиком на побегушках Черной Башни. — Черная Башня специализируется на работе с проклятыми мечами. — Так что это похоже на своего рода предложение. Если мы сделаем это, они признают возможности Имперской Башни. — Кем они себя возомнили…? Десять лет отсутствия — насколько некомпетентно Имперская Башня должна была действовать в течение этого времени, чтобы с ней обращались таким образом. Джекиэль почувствовал это осознание заново. — Хорошо, я понимаю. Кто является персоналом для миссии? — Я буду сопровождать вас в качестве вашего помощника, Аудитор. Джекиэль посмотрел на Анес тихо. — Ты участвуешь добровольно? — Да. — Удивительно, я думал, ты меня не любишь. — …Не поймите меня неправильно. Я иду, потому что представитель Черной Башни был чрезвычайно груб со мной. — На удивление, ты затаиваешь обиды. — …Да, это так. Анес без выражения надула губы. Джекиэль тихо кивнул. — Понятно. Давайте немного отдохнем, а затем отправимся. — Да. Я подожду снаружи тогда. С этими словами мы покинули комнату для встреч. Когда Джекиэль бесцельно бродил за пределами дворца, он услышал шум. Солдаты усердно тренировались. Раз! Два! Раз! Два! Звук сталкивающегося оружия, занятые движущиеся тела, пот, льющийся бесконечно… Джекиэль вдруг увидел это. Солнце наконец ярко взошло, освещая его. Это был также сигнал для начала дня. Независимо от того, насколько трудным это казалось, у солдат была надежда на их лицах. Надежда, что они станут сильнее завтра. Другими словами, у них была предпосылка, что они, естественно, смогут встретить завтрашний день. У него никогда не было этой предпосылки с тех пор, как он родился. — … Рот Джекиэля, который жевал Солнечную Траву, остановился. Раз! Два! Раз! Два! Это была жизнь с небольшим сожалением. Но одиночество, которое он чувствовал сейчас, было ли это доказательством того, что он хотел жить? Он тихо подумал. — Выполнить миссию обменной встречи, а затем Солнечную Воду. Он не беспокоился о трудностях. Не было необходимости беспокоиться. Однако. Прямо перед миссией человек вдруг помечтал о долголетии. Внутри лазарета. — Этого должно быть достаточно для уборки. Прямо перед отъездом Джекиэль закончил организовывать оставшиеся вещи в лазарете. У него и без того было немного, и он попросил переместить подарки, которые получил, в Башню. В этот момент, когда он собирался уходить… — А-Аудитор! Кто-то срочно заблокировал дверь лазарета. Знакомое лицо. Это был посланник Первой принцессы. — В чем дело? — Э-э, ну… Посланник не мог легко продолжить свои слова. Джекиэль кивнул первым, как будто понимал. — Если вы ищете Первую принцессу, я тоже ее не видел. — Нет. Мы нашли Первую принцессу. — Это хорошие новости. Но почему вы искали меня? — Э-э… ну… Посланник продолжал поглядывать вбок. Затем он заговорил испуганным голосом. — Кажется… вам нужно приготовиться… — Если это для миссии, я уже приготовился. Джекиэль нахмурился. — Разве вы не блокируете мой путь прямо сейчас? — Не для миссии… Я не имел в виду приготовления к миссии. — Тогда? — Э-э… Джекиэль покачал головой. Затем он выпустил длинную струю дыма от Солнечной Травы и попытался пройти мимо него. Нет, он попытался пройти мимо, но не смог. За посланником был кто-то еще. — … Вскоре Джекиэль остолбенел. Редко, чтобы он удивлялся, но сцена, разворачивающаяся перед ним, была поистине шокирующей. Во-первых, его зрение было заполнено фигурой в чисто белом свадебном платье. Однако, поскольку она была очень высокой, ее фигура была видна только до груди, заслоненная дверной рамой. Изящная фигура. Если бы гигантская статуя была сделана с совершенными стандартами красоты, она выглядела бы точно так. Однако не было времени просто восхищаться фигурой, похожей на созданное произведение искусства. Была только одна женщина во дворце с таким высоким ростом. С чего начать удивляться? Было так много шокирующих аспектов. Тот факт, что она появилась? Тот факт, что она была в платье? Джекиэль спокойно спросил посланника. — …Почему она в платье? — Она сказала, что собирается встретиться со своим мужем… Сейчас? Держа черный меч в одной руке? — … Джекиэль указал глазами на руку женщины, но посланник просто покачал головой, как будто он тоже не знал. В этот момент со взрывом стена возле двери была полностью разрушена. Когда вновь расширенный вход прошел, высокая женщина медленно показалась. Это была Первая принцесса, Эфир. Эфир не сказала ни слова. Она просто широко улыбнулась. Однако она улыбнулась, показывая свои зубы, когда смотрела на Джекиэля. — … Это был более мощный удар, чем любые слова. ---------- Ты бы вышла за меня замуж, если бы я разорвал тебя на части? (12) Перед каретой, готовой отправиться в Черную Башню из Императорского Дворца. — …Ха? Что ты имеешь в виду? Анес в замешательстве наклонила голову. — Ты хочешь, чтобы я отправилась в Черную Башню одна? — Да, ты поняла правильно. Просто сделай это на данный момент. Лицо Джекиэля было бледным, когда он говорил. Как раз когда он думал, что наконец-то собирается отправиться в Черную Башню, на него обрушилось неожиданное бедствие. Причиной была Первая принцесса, Эфир. Словно ее платье было боевым нарядом, принцесса, выглядящая как самая элегантная невеста, следовала за Джекиэлем, как призрак. До сих пор ему удавалось уклоняться от нее. Если бы она поймала его, ну… …Он действительно не мог гарантировать, что произойдет. Конечно, Анес не знала обо всех этих обстоятельствах. — Я бы тоже предпочла подождать. Давайте поедем вместе. — Анес. — Да? — …Я не шучу. Поторопись и уходи. Затем кто-то выглянул изнутри кареты. Это была Тезер, личный секретарь Второй принцессы, Гедеры. — О? Ты говоришь, что ты уходишь отдельно? Она, похожая на кролика, в замешательстве наклонила голову. — Вторая принцесса ушла первой, и она, кажется, довольно разочарована. Казалось, она надеялась, что вы приедете как можно скорее! Анес тоже кивнула. — Это правда. Она ушла после того, как неоднократно призывала меня привезти тебя без каких-либо проблем. — … Джекиэль тихо откусил свою Солнечную Траву и подумал. «…Вот почему это еще большая проблема». И Гедера, и Солана представили свои собственные условия перед уходом. Общим моментом было то, что они хотели поговорить снова после обменной встречи. Но теперь, что произойдет, если Эфир поймает его и он станет ее мужем? Это приведет к наихудшему исходу. — Анес, тебе следует поторопиться и уйти первой. Ты тоже можешь неожиданно понравиться Второй принцессе. — Ты действительно думаешь, что я привлеку ее внимание? — Хм, это правда. — …Простите? Бровь Анес дернулась, но Джекиэль быстро дистанцировался. Наблюдая за его спиной, Тезер вдруг тихо пробормотала. — В любом случае, это удивительно. — Что ты находишь удивительным? — Ты когда-нибудь видела кого-нибудь, кому все равно, даже несмотря на то, что принцесса выразила свое желание, чтобы он пришел скорее? По крайней мере, для меня это впервые. Если подумать, это было правдой. Анес кивнула. — Обычно, независимо от того, что они делают, они останавливаются, когда слышат, что принцесса ждет. Они спешат встретиться с ней. — …Теперь, когда ты упоминаешь об этом, это правда. — Его способности должны быть исключительными. Он легко завоевывает интерес принцесс и принимает это как должное. Анес не могла не наклонить голову в замешательстве. — …Подожди минутку. Тезер упомянула «принцесс» вместо просто принцессы. — Ты имеешь в виду, что другие принцессы тоже заинтересованы? — Разве ты не знала? Три принцессы посетили лазарет Аудитора. Это огромное дело. Анес не могла не наклонить голову в замешательстве. Было ясно, что Джекиэль очень помог Второй принцессе в интерпретации древнего драконьего языка. Но какая причина была у двух других проявлять интерес? — Ты знаешь, почему они могут проявлять интерес? — Ну, может быть, его лицо? Его личность? — … Видя бесстрастное лицо Анес, Тезер быстро исправилась. — Э-э, вероятно, это не так. Тезер прочистила горло. — Нет, если подумать, разве ты не была рядом с Аудитором дольше всех? Ты должна знать лучше меня! — …Я? Анес вдруг открыла свой блокнот. [ Ты тоже не в моем вкусе. ] [ Не в своем уме. ] [ Не знаю, почему они такие. ] — … Она быстро закрыла блокнот молча. — В любом случае… В конце концов, был только один факт, который она могла заявить. — Будь то комплимент или оскорбление, он не в своем уме. …Да, это было точно. — Хмм, он полностью скрылся. Сказала Эфир, откинув волосы назад. Посланник рядом с ней осторожно заговорил. — Принцесса, время кажется неподходящим. — Молчать. Эфир цокнула языком и сказала. — Ну, я понимаю, почему он прячется. — Да, для Аудитора обменная встреча…— Он, должно быть, был очень застенчив. — … Посланник тихо закрыл глаза. «Да, именно так она и думала бы…» Учитывая жизнь Эфир, было нормально и ожидаемо, что она так думала. Женщина с красотой склонна привлекать способных мужчин, но Эфир была женщиной, которая также захватила власть. Она жила, непосредственно хватая то, что ей нравилось. Все, кто сталкивался с Эфир из далекого прошлого, были почтительны и покорны. Не было никаких исключений. Неудача, поражение, разбитое сердце… Эфир жила жизнью, далекой от всего этого. Было естественно, что она так думала. — Разве не может быть, что он недоволен ситуацией? — Мужчина, которому я не нравлюсь. Может ли существовать такой мужчина? Эфир усмехнулась. — Он может бояться меня, но он не может не любить меня. Вот кто я есть. Посланник вздохнул и подумал. «Что-то странное». На первый взгляд, она казалась безрассудной и слепой, но Эфир, которую он знал, всегда была мудрой принцессой, которая делала умные шаги. Почему кто-то вроде нее настаивал бы на этом моменте? — Вам так нравится Аудитор? — Посланник. — Да. — Ты когда-нибудь видел зверя, которому не нравится поле? — … Посланник тихо подумал. Термин «посланник». Посланник, солдат, император… Эфир казалась бесконечно дружелюбной к окружающим ее людям, но она всегда держала определенную дистанцию. Была линия. Но теперь она называла себя зверем, а Джекиэля полем. Он даже не мог догадаться, насколько огромна была ее привязанность к Джекиэлю. — Принцесса, я все еще не понимаю. Однако было все еще то, чего он не понимал. — Если вы так заинтересованы в Аудиторе, разве вам не следует подходить к нему осторожно? — Глупо. Бонк! Эфир ударила посланника по голове рукоятью своего меча. — Когда лучшее время, чтобы преуспеть в охоте? …Когда охотишься с 1-й принцессой? Посланник едва удержался от того, чтобы сказать это. — Я не знаю. Бонк! Эфир снова ударила посланника по голове рукоятью своего меча. — …Когда они не на стороже. — Ты нацеливаешься на то время, когда Аудитор не на стороже? — Нет, Аудитор никогда не бывает не на стороже. Эфир слабо улыбнулась. — Это означает нацеливаться на то время, когда другие женщины не на стороже. Ты должна выхватить его в тот момент, когда никто этого не ожидает. Любовь мало чем отличается от охоты. — Любовь похожа на охоту… — Да, как только ты поймаешь его, просто поцелуй его. — …Хм, вы довольно эксперт. Тогда вдруг что-то пришло в голову. — Вы когда-нибудь были влюблены? Эфир тихо сжала свой меч. Не за рукоять, а таким образом, чтобы лезвие было направлено на посланника. — Я не была. Почему, ты думаешь, мне стоит попробовать это? На лбу у Эфир вздулась вена. — …Ты, глупец, разве я не могу любить Аудитора? Пылающие глаза. Земля начала трястись. Его колени невольно задрожали. — П-Простите. Я не это имел в виду. Посланник быстро изменил свои слова. — В любом случае, если любовь ничем не отличается от охоты, нет причин нацеливаться на то время, когда другие женщины не на стороже. Вы можете выиграть в любое время, когда пойдете на это. — Я должна спешить, чтобы преуспеть. Из-за Императора. Лицо Эфир стало довольно серьезным. — Посланник, ты когда-нибудь видел, чтобы Император заботился о ком-то вне своей собственной кровной линии? — Э-э, нет, никогда. Посланник вспомнил события на севере. Даже если ключевые фигуры на севере заболевали, ничего не отправлялось вниз, но если это было связано с Эфир, припасы отправлялись щедро. Таким был Император. Смысл был очень ясен. Его не волновало, насколько важными считаются другие, но он позаботится об Эфир. — Это правда, что Император хорошо удовлетворяет мои просьбы, но только как император. Это больше сердце императора, чем сердце отца. — Действительно, он больше ценит официальные дела. — Но что, если Аудитор станет моим человеком? — О… Посланник наконец что-то понял. — Вы пытаетесь как можно быстрее сделать Аудитора дворянином, чтобы Император позаботился о нем лично? — Именно. Эфир кивнула. — Миссия этой обменной встречи опасна. Но я не могу вмешиваться в дела между башнями. Я должна убедиться, что Император обеспокоен безопасностью Аудитора. — … Посланник почувствовал внезапное чувство стыда и закрыл рот. То, что сейчас делала Эфир, было не ради ее собственных эгоистичных желаний, а ради другого человека. Она уже судила с величайшей осторожностью. «За этим стоял такой глубокий смысл». Через мгновение посланник кивнул и заговорил. — Я надеюсь, что Аудитор понимает этот глубокий смысл. Он должен воздать за это любовью. Бонк! Эфир снова ударила посланника по голове рукоятью своего меча. — Ай! Поскольку он попытался избежать этого, еще один удар. Бонк! — Ты, глупец, что за глупые слова? — Нет, почему ты бьешь меня, даже когда я говорю хорошо…?! — Невозможно не любить меня! Продолжила Эфир. — Кто я? — Первая принцесса Империи, Богиня Войны, Королева Всего Оружия… — Верно. Королева Всего Оружия. Королева Всего Оружия. Другими словами, Королева Всего Оружия. — …Я также, несомненно, женщина. Я уверена, что могу использовать оружие, чтобы заставить мужчину любить только меня. — Хм… Что это может быть? Могла ли она иметь в виду эгьё?1 …Эгьё? Первая принцесса? Посланник содрогнулся от этой жуткой мысли. — Посланник. — Да. Посланник, с головой, обмотанной бинтами, ответил. — Ты понимаешь теперь, верно? Активно участвуй. — Да, да… В этот момент Джекиэль попал в поле зрения двоих. Глаза Эфир расширились. — Вот он! Быстро, поймайте его! — Иди, поймай его~! Они вдвоем великолепно затопали землю. ---------- Ты бы вышла за меня замуж, если бы я разорвал тебя на части? (13) Свааак! Ледяной путь протянулся в воздухе. Джекиэль летел по нему, как стрела. — Учитель, как долго ты планируешь убегать? …Пока ты не сдашься! — Просто остановись, давай поговорим! — Поговорим, с чего бы это…! Джекиэль взглянул на отражение Эфир во льду. Меч в ее левой руке и топор в правой. Это было далеко от того, что обычно называли разговором. — Не стесняйся. Давай просто поцелуемся сегодня! …Именно этого не может случиться! Чваааак! Эфир разбила весь лед, преследуя его, но Джекиэль продолжал ускользать с почти акробатическими движениями. Казалось, он был пойман, но нет. — Почему бы тебе не сдаться? На твоем нынешнем уровне ты не сможешь поймать меня. Он имел в виду просьбу остановиться. — …Что? Вместо этого глаза Эфир расширились. Первая принцесса пробормотала леденящим голосом. — Хорошо, я понимаю. Когда я поймаю тебя, я выжму из тебя все до капли. — …! Джекиэль полетел изо всех сил. Свааак! Беги, беги и беги снова… Чваааак! Преследуй, преследуй и преследуй снова… Погоня, казалось, не имела конца. Наконец, Джекиэль принял решение. «…Другого выхода нет». Бах! Единственный вывод после долгих раздумий. Место, куда Джекиэль нырнул без колебаний. Это был не кто иной, как Зал Аудиенций Императора. Внутри дворца, Зал Аудиенций Императора. — … Тонкое напряжение протекало между Императором и Джекиэлем. Император на троне первым нарушил молчание. — Так теперь ты приходишь и уходишь из Зала Аудиенций, как будто это твой дом. — Ну, у меня никогда не было дома, с которого можно было бы начать. — Хмф. Ты стал смелее. Император косвенно указал, что он никогда не предоставлял Джекиэлю роскошное жилье, но он не казался расстроенным. Он просто усмехнулся. Яблоко было поднято в воздух. — Хочешь яблоко? — Нет, спасибо. Теперь он увидел, что яблоко было очищено полностью. — …Кто вообще ест неочищенное яблоко? Могло ли быть так, что он вспомнил то, что сказала Солана? Император снова заговорил. — Тогда объясни, почему ты искал меня. — Первая принцесса лично преследует меня. — Я совсем не удивлен. Это должно было случиться. Еще более спокойная реакция, чем ожидалось. Джекиэль не мог не наклонить голову слегка. — …Так ты разрешаешь это сейчас? — Конечно, нет. Император фыркнул. — Я все еще не хочу отдавать тебе свою дочь. В Зале Аудиенций наступила короткая тишина. Святой Грааль начал медленно вращаться в воздухе. — Не пойми неправильно. Это не одобрение; это безразличие. Холодный голос Императора продолжал спокойно. — Джекиэль, ты действительно отличный маг. — Хм. — Но я не уверен, хороший ли ты человек. Хруст! Одно из яблок исчезло из воздуха. — Делать предложение пяти женщинам, это впервые. — … Джекиэль не мог опровергнуть это. Кто бы подумал о том, чтобы сделать предложение пяти женщинам? И не просто каким-либо женщинам, а принцессам. — Какой отец захочет отдать свою дочь повесе? У нас есть заранее оговоренные условия, и я только наблюдаю, потому что ценю свое положение Императора. — … — Это твоя карма. Вынеси ее, выполняя условия. Джекиэль вдруг вспомнил пять условий. Во-первых, стать сильнее, чем Эфир.Во-вторых, стать более ценным, чем Гедера.В-третьих, стать более набожным, чем Солана.В-четвертых, приобрести больше богатства, чем Чейн.В-пятых, достичь более высокого магического уровня, чем Нео. — … В последнее время только разбираться с тремя принцессами было достаточно хаотично. Но в будущем ему придется столкнуться с еще более масштабными проблемами, выполняя эти пять условий. Хруст! Другое яблоко исчезло из воздуха. — Джекиэль. — Да. — Я спросил, почему ты пришел в Зал Аудиенций, но твой ответ был неудовлетворительным. Обычно я бы наказал тебя, но… Святой Грааль в воздухе над троном заколебался. — Тебе повезло. У меня тоже есть что обсудить с тобой, поэтому я закрою глаза на это сегодня. Звук щелчка. В то же время каменная плита поднялась с пола Зала Аудиенций, подробно описав основные регионы континента. — Джекиэль, я слышал, что пять башен не представили свои отчеты на этот раз. Их намерение ясно. Они хотят тайно скрыть свои секретные техники. — Я тоже так думаю. — Получи их все без исключения. Это условие для закрытия глаз на сегодняшнюю невежливость и для того, чтобы не вмешиваться в дело с принцессами. На самом деле, то, что он просил, было чрезвычайно трудно. Бдительность между башнями была на пике, а системы безопасности были сильнее, чем когда-либо. Чтобы проникнуть во все эти системы безопасности, тщательно расследовать, ничего не упуская, и вернуться с каждой важной деталью. Но даже так, Джекиэль не жаловался. Он только спросил это. — Расследование, это все, что вы хотите? — Да, не забудь, насколько я щедр. Мгновение спустя. Джекиэль разразился смехом. — Ваше Величество, вы действительно последовательны. — Последовательны? Ваши слова довольно самонадеянны. — Разве вы снова не обманываете меня? Наступила короткая тишина. В то же время яблоко, которое грызли в воздухе, остановилось. Император спросил снова после долгой паузы. — Обманываю, что ты имеешь в виду? — Я не полностью отрицаю, что вы принимаете во внимание мое удобство. Но это не просто щедрость, верно? Джекиэль слегка наклонил голову. — Кажется, что я тоже нужен вам, Ваше Величество. — Твое мышление поверхностно. Твердо перебил Император. — Ты приобрел уверенность благодаря своим недавним достижениям, но это не означает, что ты непогрешим. Ты не преуспеешь во всем, к чему прикоснешься. — Да. — Учитывая это, если это не щедрость, то что же это? Я предоставляю различные удобства тому, кто не непогрешим, только потому, что я даю тебе миссию. У Императора был твердый тон. Но Джекиэль не дрогнул. — Независимо от того, непогрешим я или нет, это не важно. — Хм? — Как я уже сказал, я нужен вам. Поэтому я заслуживаю соответствующую награду. Яблоко в воздухе слегка вращалось. Казалось, Император возился с ним. Джекиэль, стоявший тихо, внезапно потянулся к Императору. Он создал ледяное копье и небрежно выстрелил им. Свааак! — Хм? Швааак! Немедленно часть пространства исказилась в водоворот. Сила Императора поглотила его, в результате чего ледяное копье исчезло бесследно. — Что ты делаешь? Ты… — Как и ожидалось, оно исчезает. — Да, ни одна атака не может достичь меня. — Кажется, это можно считать аннигиляцией. Джекиэль задумчиво потер подбородок. Шаг, шаг. Внезапно Джекиэль пошел к каменной плите. Он тихо положил свою ладонь на область, где располагались башни, а затем разрушил эту часть плиты. Бах! — Скрытая магия каждой башни также будет аннигилирована, если Император лично вмешается. И она исчезнет, даже не зная мир об этом. Джекиэль еще не поднял свою ладонь. Шшшшшшш. Разрушенная часть карты была перегравирована льдом. — Кто-то должен расследовать. Кто-то настолько квалифицированный, если не такой же сильный, как Император, кто-то дотошный. Кто это мог бы быть? Святой Грааль, который вращался, остановился. Джекиэль ухмыльнулся. — …Разве теперь это не звучит убедительно? Тук, тук, тук… Раздался звук ногтей, постукивающих по трону. — Твоя голова значительно выросла. Продолжай. — Я уверен в миссии, которую вы только что упомянули. — Уверен? — Я сохраню и запишу скрытую магию пяти башен, ничего не упуская. Если вы пожелаете, я даже сделаю диаграмму, которую мог бы понять ребенок. Джекиэль слегка улыбнулся. — Конечно, если вы пообещаете награду. Как мошенник, которого нельзя ненавидеть. Однако Император еще не отреагировал. — Джекиэль, ты серьезно ошибаешься. Хруст. Император снова начал жевать яблоко. — Ты думал, что эти заклинания могут угрожать мне? Вовсе нет. Не имеет значения, исчезнут ли они бесследно. — Конечно, это было бы правдой для Вашего Величества. Джекиэль продолжал спокойно. — Но не для континента. Учитывая магию, скрытую каждой башней, она может стать большим активом, если будет переработана для благих целей. — … В далеком прошлом, когда Желтая Башня была в расцвете сил, были признаки того, что каждая башня что-то скрывает. Они не могли раскрыть это тогда. Теперь Желтая Башня потеряла силу, и прошло десять лет. Это было как тикающая бомба замедленного действия. Масштаб, должно быть, значительно вырос. Но если бы они могли перенаправить эту огромную силу, это, безусловно, могло бы принести пользу континенту. Кризис — это другое слово для возможности. — По совпадению, я знаю кого-то в Империи, кто больше всего заботится о континенте. Кого-то, кто отказался от всего и не проявляет милосердия, сосредотачиваясь исключительно на континенте. — Кто? — Человек передо мной прямо сейчас. С этими словами наступила полная тишина. Яблоко больше не двигалось. Святой Грааль перестал двигаться. — Я все еще уверен в этой миссии. Император все еще не ответил. Однако. В какой-то момент. Шорох. Шорох. Мантия Императора медленно начала спускаться по лестнице. Наконец, когда они были достаточно близко, чтобы коснуться носами. — …Джекиэль, у меня есть только две вещи, чтобы спросить тебя. Наконец заговорил Император. — Когда ты узнал? — Хм… Джекиэль неторопливо положил Солнечную Траву в рот. — С тех пор, как моя жизнь стала очень отчаянной? После приема эликсира и получения трех капель Солнечной Воды желание Джекиэля жить усилилось. Он тщательно проанализировал прошлые действия Императора. Он смог подтвердить несколько вещей. Что он работал для континента. И что Джекиэль был необходим для континента. Да, просто знать это было достаточно. Если бы Джекиэль не знал этих двух вещей, он бы не пошел на риск перед Императором. — Хорошо. Теперь второй вопрос. Император спросил с близкого расстояния. — Что ты хочешь взамен за выполнение миссии? Подавляющее чувство давления. Но Джекиэль ответил спокойно. — Снова три капли Солнечной Воды. Императору пришлось подумать снова. «Джекиэль, ты стал очень смелым». Он тихо кивнул. — Хорошо. Я принимаю. Но. Удивительно. — О, еще кое-что. Джекиэль еще не закончил говорить. — …Пожалуйста, усыпите Первую принцессу на некоторое время. — … Император смотрел на Джекиэля безучастно. Странно. Гадюка. Да, точно гадюка. …Но теперь он ведет себя как опытный змей? — Ха-ха! Император рассмеялся. Этот смех был полон одобрения и интереса. ---------- Ты хочешь, чтобы тебе оторвали руки и ноги, или выйдешь замуж? (12) Императорский дворец, Тронный зал. — Хех…! Смешок, смешанный с неподдельным интересом, вырвался наружу. — Похоже… Незаметно для себя, император заговорил совершенно серьезно. — Похоже, я только сейчас осознал твои перемены. Должно быть, я совершенно неправильно тебя понимал. — А что вы думали обо мне до сих пор? — Ну, что ж. Император неторопливо окинул Джекиэля пристальным взглядом. Тип, который раньше исполнял свои обязанности без тени эмоций и лишних слов. Разве Джекиэль не был именно таким? У него и выбора-то не было. Это сам император сделал его таким. С того самого момента, как его вытащили из Дворца Покаяния, разве не это было задумано? Он все свое время посвящал тренировкам и заданиям, теряя тех, кто был рядом, одну за другой, его эмоции стирались… В конце концов, он превратился в утонченную марионетку. Так что вполне естественно, что Джекиэль зажил, как бездельник, после отставки. Как наслаждаться счастьем, как наслаждаться досугом, как обрести покой. Никто никогда не учил его этому. И вдруг такой человек предлагает руку и сердце принцессам. Это кажется безрассудным поступком, но Джекиэль уже значительно изменился во многих отношениях. "Только от одного зелья так сильно изменился…" Вот каково это, когда марионетка, едва начавшая испытывать эмоции, начинает жаждать жизни? Император пересмотрел свое мнение о Джекиэле и, естественно, заинтересовался. "Тогда что произойдет, если он соприкоснется с Солнечной Водой?" Какое изменение произойдет тогда? Даже император не мог легко предсказать все возможности. Тем временем Джекиэль не торопил императора с ответом. Он просто спокойно ждал. — Три капли Солнечной Воды и усыпить первую принцессу. Это все, что тебе нужно? Я согласен. Обманывать того, кто уже осознал некоторые истины, значило бы разрушить интересные переговоры. Гораздо лучше быстро признать то, что нужно признать, и оперативно решить, что нужно каждой стороне. — Однако, Джекиэль, никогда не забывай. Ты получишь награду только в случае успеха. Плечи императорской мантии перед Джекиэлем чуть дернулись. Казалось, император пожал плечами. — Конечно, в случае награды за усыпление первой принцессы, я плачу авансом… Но не расслабляйся. Если ты провалишь задание, я верну все в двойном размере. — Что вы имеете в виду под возвратом? — Что ж, может, запереть тебя в комнате с первой принцессой наедине? Джекиэль вдруг вспомнил слова первой принцессы. — Когда я тебя поймаю, я выжму из тебя все до капли. — … Действительно, провал был не вариантом. Это задание должно было быть выполнено. Обязательно. — Эта миссия будет чрезвычайно сложной. Император снова вырезал карту сил на каменной плите. Имперская Башня казалась в три раза больше остальных магических башен. — В прошлом, даже во времена расцвета Имперской Башни, было несколько попыток раскрыть секретные техники других магических башен, но все они провалились. Почему? — Потому что они тоже рисковали своими жизнями. — Да, они предпочли бы самоуничтожиться вместе со своей башней, чем раскрыть свои секретные техники. Магия, которую они скрывали, сегодня развилась еще больше. Хруст. Император откусил кусок яблока. — Если сравнивать с нынешним положением дел, Имперская Башня ослабла, а остальные башни усилились. Это миссия, которую ты, по сути, должен выполнить в одиночку. Ты все еще уверен в успехе? — Сложность миссии не имеет значения. Джекиэль ответил спокойно. — Успех и неудача. Меня волнуют только эти два исхода. В отличие от прежнего, Джекиэль лелеял желание выжить. Жизнь, отчаянно жаждущая выжить, не имеет причин колебаться. Император тихо кивнул. — Очень хорошо. Я услышу результат твоей миссии позже. — Но, Ваше Величество. На удивление, Джекиэль снова обратился к императору. И заговорил совершенно серьезным тоном. — На этот раз, кажется несколько вводящим в заблуждение называть это миссией. Давайте внесем ясность. Разве это не ближе к сделке, выгодной для обеих сторон? — … Момент тишины. Император все еще был рядом с Джекиэлем. Одна секунда. Одна минута. Пять минут. Сколько времени прошло? — Ху. Это был краткий ответ императора. — Сделка. Император тихо повторил это слово. — Сделка, сделка… Яблоко, появившееся из ниоткуда, было подброшено в воздух. — Замечательно. Ты пытаешься стать мне равным? — Только для этой сделки. Он признал, что это было невероятно высокомерное замечание, но у него не было намерения бунтовать. Рукав императорской мантии дрогнул. Казалось, он потирал подбородок в раздумьях. Чем больше он думал об этом, тем смелее это казалось. Превращение миссии в сделку означало, что у него будет право отчитывать императора, если он не даст награду, даже если миссия будет успешной, и он также предотвращал это заранее. Спустя долгое время император заговорил. — …Это впервые. Хруст! Яблоко в воздухе исчезло. — Очень хорошо. Для этой сделки я буду относиться к тебе как к равному. — Благодарю вас. Он еще раз осознал, как сильно изменился Джекиэль. Самое большое изменение заключалось в том, что внутри Джекиэля начала разгораться определенная искра. Имя этой искры, как воспринял это император, вероятно, было страсть. Император медленно поднялся на трон. — Джекиэль, давай закончим разговор о сделке здесь. С этого момента я задам несколько вопросов как отец принцесс. Он только что заключил равноправную сделку, но теперь сразу же перешел к иерархическим отношениям. Как и следовало ожидать, император тоже был опытным человеком, к которому нельзя относиться легкомысленно. — … Джекиэль сглотнул с трудом. Причина, по которой император регулярно просил видеть его раз в какое-то время, заключалась в том, чтобы проверить прогресс выполнения пяти условий. — Ну и как? Есть ли какой-нибудь прогресс по пяти условиям? — Во-первых, позвольте мне рассказать о некотором прогрессе. — Только немного? Святой Грааль, который держал и вращал император, на мгновение остановился. Джекиэль ответил спокойно. — Да. Потому что я еще не воссоединился с двумя другими принцессами. — …Что ж, давай послушаем, а потом будем судить. Джекиэль начал вспоминать условия одно за другим. — Во-первых, стать сильнее первой принцессы, Этер. — Прежде всего, я усердно тренирую свою силу. Император издал звук: "Хм". — Ты ведь и сам знаешь, не так ли? Обычных силовых тренировок недостаточно. Сила Этер сама по себе огромна, но скорость ее достижения превосходит все. — Мои силовые тренировки – это не все. Джекиэль оставался спокоен. — Параллельно с силовыми тренировками я также занимаюсь интеграцией. — Интеграцией? Чего? Джекиэль тихо достал документ из-за пазухи. Император подтянул его к трону. Вжух! Это не телекинез. Это просто момент, когда пространство сложилось. — Джекиэль, это выглядит как список. — Да. Имена тех, кто навещал меня, пока я болел. — Довольно много. В список вошли не только имена принцесс, которые навещали его лично, но и тех, кто присылал Джекиэлю подарки. — Да. Все они – люди, которые станут моей силой. — Значит, интеграция силы означала это. Интерес императора ненадолго задержался на списке. — Но, Джекиэль… Вскоре император перевернул список обратно. — За исключением принцесс, все они незначительны. — Важно то, что количество имен в гостевой книге будет увеличиваться. Пока что у меня будет много путешествий по миру; это только начало. — Если ты думаешь, что будешь только приобретать расположение, ты ошибаешься. Будут и те, кто будет негодовать на тебя. — Мне все равно. Я справлюсь. — Хм, да. В твоих словах есть смысл. Император еще одно яблоко за хрустом отправил в небытие. — Я признаю. В этой части есть прогресс. — Благодарю вас. — А теперь давайте послушаем о следующем прогрессе. — В настоящее время Вторая Принцесса становится все более драгоценной. — Во-вторых, стать более драгоценным, чем вторая принцесса. — Я слышал эти новости. Но трудно считать это твоим прогрессом. Чем драгоценнее становится Вторая Принцесса, тем труднее будет выполнить условие, не так ли? — Нет. Это не для второго условия. Джекиэль покачал головой. — Это для достижения четвертого условия. — Хм? — В-четвертых, приобрести больше богатств, чем у 4-й Принцессы. — Если 2-я Принцесса станет столпом Небесного Царства, разве не будет возможностей встретиться с различными сокровищами Небесного Царства? — Хм. — Я не намерен ограничиваться континентом. При необходимости я буду собирать богатства и из других миров. Неоспоримым фактом было то, что 4-я Принцесса обладала огромным богатством. Однако это было основано только на стандартах континента. Джекиэль намеревался смотреть шире. — Джекиэль, ты идешь на очень рискованную игру. И таков был ответ Императора. — Ты мог бы конкурировать с 4-й Принцессой, используя только богатства внутри континента. Чем драгоценнее становится 2-я Принцесса, тем труднее будет выполнить последнее условие. Ты это хорошо знаешь. — Это для честной конкуренции. — …Честной конкуренции? — Да. Джекиэль кивнул. Посылка внезапных писем с предложением руки и сердца пяти людям была, очевидно, ошибкой, но сердце, содержащееся в бумажном конверте, не было злонамеренным. Скорее, оно было ближе к доброй воле. Они когда-то были его ученицами – принцессами. Он уже вызвал замешательство одними лишь письмами и не собирался причинять никакого вреда. Поэтому у Джекиэля был только один вывод. Даже если это очень трудно, это не имеет значения. Он намерен выполнить условия, одновременно добиваясь успеха принцесс. — Джекиэль, ты проявляешь самодовольство. Император сказал довольно холодно. — Это условие можно рассматривать как соревнование. А честной конкуренции не существует. Это жестокая битва, где выживает только одна сторона, стаскивая другую вниз. Хруст! Еще одно яблоко исчезло. — …И выжившая сторона только становится сильнее. — Я верю, что честная конкуренция тоже существует. Однако Джекиэль тоже не отступил. Император преследовал способ конкуренции, который доводил друг друга до крайнего обрыва, но Джекиэль никогда так не думал. — Так было всегда с древних времен, в качестве образовательной политики. — Это никогда не будет легко. — Разве я не говорил тебе? Джекиэль усмехнулся. — Меня не волнует сложность. Только тогда император кивнул. — Хорошо, пока я понимаю. Мне любопытен исход, который ты задумал. Ты намерен сделать всех пятерых принцесс вершиной, а затем жениться на них одновременно? Затем наступила короткая тишина. — … — … Император спросил снова. — …Ты действительно об этом думал? — Я расскажу вам о результатах позже. Это было наполовину правильное и наполовину неправильное предсказание. Намерение сделать так, чтобы пять принцесс сияли еще ярче, было правильным, но тишина возникла потому, что он никогда не думал об одновременном браке. Возможно ли такое вообще? …Он даже представить себе не мог. Эти пятеро? Пока Джекиэль был глубоко в раздумьях… — В любом случае, я понимаю. Я также признаю это как прогресс. — Благодарю вас. Джекиэль выказал свою учтивость. — Я рассказал вам обо всех достижениях, а теперь у меня есть просьба. Могу ли я представить только одну? — Хм. Святой Грааль в воздухе закружился. — Эта часть разочаровывает, Джекиэль. Тон Императора стал довольно холодным. — Высказывать просьбу после констатации прогресса по двум условиям, разве намерение не слишком очевидно? Даже у желания получить Солнечную Воду есть свои пределы. Это довольно неприятно. — Эта просьба не о Солнечной Воде. — Тогда что…? В тот момент, когда у императора возник вопрос о неожиданном ответе… — Я хотел бы, чтобы вы дорожили принцессами. Джекиэль произнес слова, которых император совсем не ожидал. Тогда движение откусывания яблока резко прекратилось. — Что ты имеешь в виду под этим? Конечно, я дорожу ими. — Не как активами континента, а как своей кровью. Атмосфера стала холоднее из-за настроения императора. Однако Джекиэль продолжал говорить, несмотря ни на что. — Не спрашивая, насколько хорошо принцессы вносят вклад в развитие континента, а просто как драгоценную кровную связь. На самом деле, это было крайне абстрактное утверждение. Трудно дать легко обещание, и даже если пообещать, нельзя гарантировать, что оно будет хорошо выполнено. Джекиэль тоже должен это знать. Да, он хорошо это знал. Но это было то, что он должен был сказать. — Ты говоришь вещи, которые я не могу понять. Император пробормотал тихо. — Ты указываешь на то, что я пренебрегаю принцессами? Или ты осмеливаешься учить меня, как обращаться со своими дочерьми? Смысл неясен. — Ни то, ни другое. — Тогда зачем ты сказал такую бессмысленную вещь? — Просто, достаточно, если Ваше Величество запомнит, что я сделал такое заявление однажды. Намерение Джекиэля было довольно глубоким. «Будет проблематично, если император будет препятствовать принцессам». Было много вещей, которые принцессы и Джекиэль должны были преодолеть, но если препятствием был император, это было бы все равно, что удариться о непреодолимую стену. Поэтому. Джекиэль попытался предотвратить такой день заранее. Это была небольшая попытка превратить препятствие в союзника. Никогда не знаешь. Письмо, не более чем взмах крыла бабочки, принесло бурю. Поэтому этот взмах крыла также определенно может стать бурей. — Конечно, я запомню. Независимо от того, сказал ли ты что-то хорошее или что-то высокомерное, я запомню это заявление, чтобы судить позже. Послышался звук постукивания трона ногтями. — И тебе нужно знать еще одну вещь. — Что это? — Я впервые слышу такие слова и никогда об этом не думал. Я не знаю, как думать о принцессах только как о чистых кровных линиях или о необходимости этого. Тогда Джекиэль порылся у себя за пазухой вместо ответа. Он аккуратно положил на пол три вещи. Букет, конфеты и носовой платок. — Джекиэль, что это все такое? — Пожалуйста, дайте по одному каждой из трех принцесс в порядке старшинства. Это мой ответ на ваши слова только что. — Я спросил тебя, что это за вещи. — Это предметы, которые нравятся каждой принцессе. Джекиэль вежливо поклонился. — Тогда я откланяюсь. Император не остановил Джекиэля от ухода. Он просто молча смотрел на предметы на полу. — Не как активы, а как чистую кровную связь… 1-я Принцесса, букет. 2-я Принцесса, конфеты. 3-я Принцесса, платок. Император не знал, что им нравятся такие вещи. Внезапно. Снова. В голову пришла ситуация, когда Джекиэль и Этер сражались в ущелье. Принцессы, которые никогда не приближались к нему, а только кружили вокруг Джекиэля. — Хммм. Император империи, Верд. Он почувствовал себя как-то странно. Тем временем, по дороге к карете. — …Я едва перевел дыхание. Джекиэль пробормотал, положив в рот Солнечную Траву. Он успешно уклонился от 1-й Принцессы и прошел промежуточную проверку Императора. Он решил сразу две почти невыполнимые задачи. Может ли быть что-то лучше этого? Да! Это может быть лучше, чем это! Ему даже пообещали Солнечную Воду! Он заключил сделку с Императором, поэтому сложность следующей миссии не имела значения. Пока Джекиэль думал и крепил свою решимость… — …? Он сразу же столкнулся со сценой, которую было трудно понять. — Что, Анес? Анес. Личный секретарь Джекиэля. Это была определенно она. Анес, которая к этому времени должна была почти добраться до Черной Башни, заметно находилась в карете. — …Почему она все еще здесь? Но действительно странное произошло потом. — О, Ау-Аудитор…! Та, кто всегда был невозмутим, на самом деле приветствовала Джекиэля? Что, почему? Джекиэль подошел к карете с вопросами в голове. ---------- Подозрительная парочка (1) — ...Добыть секретные техники каждой магической башни? Анес взглянула на Джекиэля растерянными глазами. Конечно, Анес давно знала, что Джекиэль — не обычный человек. Она ожидала этого, но... "...Что-то настолько грандиозное?" У нее было чувство, что он что-то принесет, но она и представить себе не могла, что это будет что-то настолько колоссальное. Как он вообще додумался до добычи секретных техник? Первоначальная задача, поставленная перед Анес и Джекиэлем, заключалась в успешном завершении обменной встречи. На самом деле, уже это представляло невероятную сложность. Им предстояло беспрепятственно заполнить почти десятилетний пробел. Но... "Теперь даже эта цель кажется обыденной." Записать и добыть все секретные техники каждой магической башни, ничего не упустив? Анес не могла не почувствовать беспокойство. — Чтоооо?! Тетер, находившаяся внутри кареты, тоже быстро выпрыгнула наружу. — Ты же не смог связаться со Второй Принцессой, магистром Магической Башни, так откуда ты взял такую серьезную задачу?! — Не волнуйся. Это был разговор с Его Величеством Императором. — Что? Е-Е-Его Величество Император? Это заставляет меня волноваться еще больше?! Между Второй Принцессой, магистром Магической Башни, и Императором, чья власть выше, было ясно, чья власть выше. То, что это было результатом прямого разговора Джекиэля с Императором. Этого было достаточно, чтобы шокировать и Анес, и Тетер. — Ты не взвалил на себя слишком много? Если мы потерпим неудачу, Его Величество может быть разочарован. — Я вызвался добровольцем, потому что сам этого хотел. — … Неосознанно Анес потерла лоб. Как он вообще планировал с этим справиться? Даже будучи его личным секретарем, Анес не могла предугадать действия Аудитора. Кто бы стал делать такое прямо перед тем, как отправиться в Черную Башню? Однако Анес не была наивной, чтобы закатывать истерики. Она не могла вернуться к Императору и попросить его забрать все обратно, поэтому она попыталась трезво оценить ситуацию. [Успех] Анес написала это одно слово в своем блокноте. "Если мы сможем добиться успеха, это будет действительно потрясающе." Не просто прилично, а это может перевернуть все с ног на голову. Падший престиж Имперской Башни снова взлетит. "Растущий импульс Имперской Башни, признание Императора… Все это всего лишь ступеньки к новому золотому веку." Она не могла понять, почему Император дал такую задачу Имперской Башне, у которой нет ответов, но Анес продолжала делать заметки и размышлять. [Неудача] На этот раз она написала это слово в своем блокноте. "...Дело не в том, что он доверяет Имперской Башне и дает нам эту задачу; ему может понадобиться предлог, чтобы полностью от нас отрезать." Другими словами, казалось, что Император ставит задачу и ожидает неудачи. Как удобно будет избавиться от Имперской Башни, которая его разочаровала? По крайней мере, Анес ощущала ситуацию именно так. Все элементы указывали только на это. Закончив свои расчеты, Анес заговорила, вертя кубик в руке в качестве бонуса. — Аудитор, прежде всего, ты впечатляешь. — Я знаю. Брови Анес дернулись от быстрого признания, но она продолжила говорить спокойно. — То, как ты добился частной аудиенции с Императором, действительно загадка, но Его Величество редко дает сольные миссии. — Ну, на самом деле, это не миссия, а сделка. — …Да, да. Пожалуйста, перестань шутить. Анес глубоко вздохнула и элегантно заправила волосы за ухо. — Но все же, есть так много проблем. Во-первых, сложность абсурдна. — На самом деле, сложность не имеет большого значения. — Да. Я ожидала такого ответа. Но во-вторых, это касается отношений между магическими башнями. Щелк. Кубик Анес повернулся. — Приобретение секретных техник помогло бы предотвратить возможный терроризм и стало бы огромной помощью для Имперской Башни, но… — Но? — Я думаю, что отношения между Имперской Башней и другими башнями непоправимо ухудшатся. — Ага. — Другие башни объединятся против Имперской Башни как против общего врага. Разве это не так? Анес пристально смотрела на Джекиэля. — Конечно, Аудитор, ты принял миссию, зная все это, верно? Пожалуйста… — Анес. Джекиэль спокойно назвал имя своего секретаря. — Да, Аудитор. — Когда Имперская Башня была в хороших отношениях с другими башнями? Насколько я знаю, такого никогда не было. — Хмм? Анес наклонила голову. — Каковы нынешние отношения между Имперской Башней и другими башнями? — Учитывая текущую ситуацию… Конечно… Анес замялась. — Они признают, что Имперская Башня находится на вершине, и поддерживают хотя бы минимальную учтивость, и… — Это всего лишь уловка, чтобы заставить нас выйти. Они ждут возможности полностью нас уничтожить. Вот для чего нужна эта обменная встреча. — … Больше нечего было сказать. — Анес. — Да. — Почему ты такая подобострастная? — …Простите? Вы только что сказали, что я подобострастная? Анес моргнула, но Джекиэль был спокоен. — Да, кто сейчас угрожает Имперской Башне? — Ну… Пять магических башен, исключая Имперскую Башню. Пять башен начали игнорировать систему отчетности и начали точить свои клинки. Эти клинки, конечно же, были направлены на империю и Имперскую Башню. — Даже если они улыбаются внешне, они прячут мечи за спиной. Ты говоришь, что мы должны просто улыбаться им в ответ? Ты думаешь, они опустят свои мечи из-за этого? — … — Нет, это просто напрашиваться на удар. Джекиэль выдохнул дым от Солнечной Травы. — Мы не должны становиться добрыми и подобострастными, а должны становиться сильнее. Чтобы они никогда не вытаскивали и не размахивали мечами, которые прячут за спиной. Анес не могла не замолчать. В словах Джекиэля не было ни единого изъяна. Она так привыкла к поражениям, что стала подобострастной, сама того не осознавая. Она даже не могла представить себе, чтобы Имперская Башня снова стала сильной. Но если Имперская Башня станет таким ужасающим существом, разве это не будет хорошо? Другие башни, возможно, и спрячут свое оружие, но никогда им не воспользуются. — Аудитор, ты пытаешься показать подавляющее могущество императорской семьи, чтобы предотвратить будущий ущерб заранее? — Именно так. Джекиэль кивнул. — Это не проблема. Это Имперская Башня; разве она не должна быть хотя бы такой? На этот раз Анес тоже кивнула. Но она хотела услышать еще кое-что. — Аудитор, у меня все еще есть вопрос. — Слушаю. — Даже если Имперская Башня обретет высокий престиж, разве другие башни не спрячут свои секретные техники еще крепче? Это вполне естественно. — Это верно. — Даже если мы станем в безопасности, будет трудно добыть секретные техники. Если мы действительно будем сильно давить, чтобы забрать их, это будет полномасштабная война. Джекиэль молча смотрел на Анес. — … После долгого молчания. Он ненадолго придержал стебель Солнечной Травы, который жевал. — …Анес. — Да, Аудитор. — Ты глупая? — Простите? — Зачем брать их открыто? Нужно брать их по-другому. — … — Ты бы стала показывать акт отъема детеныша у зверя, защищающего свое потомство изо всех сил? Джекиэль продолжал, как будто это было абсурдно. — Конечно, они бы сопротивлялись. Зачем делать это так очевидно? Мой секретарь действительно глупая. — … Анес плотно закрыла глаза. На лбу секретаря с закрытыми глазами появилась вертикальная вена. Дело не в том, что Анес не знала метода тайного отъема. Просто это было почти невозможно. — Ты предлагаешь нам взять их тайно? — Мы не воры. Зачем поступать так уродливо? — Нет, тогда…! — Не волнуйся. Джекиэль отмахнулся от опасений Анес. — Потому что у меня уже есть метод. — Какой метод? Пожалуйста, поделись им. — Как бы это просто объяснить? Хууу. — Ах, да. Джекиэль выдохнул дым от Солнечной Травы и усмехнулся. — Мы сделаем это так, что они даже не поймут, что их обвели вокруг пальца. ..... Именно тогда. Тетер закричала. — П-п-простите! Но что нам теперь делать?! Она закричала, глядя на свои наручные часы. — Мы должны были прибыть хотя бы недалеко от Черной Башни к этому времени! У нас осталось всего десять минут…! — …? Точно. Отправление и прибытие. Джекиэль наконец вспомнил то, что забыл. Если подумать, это правда. …Анес, почему мы еще не уехали? Голова Аудитора резко повернулась к Анес. — Анес, почему мы еще не уехали? — А, ну… Выражение лица Анес стало необычайно растерянным. Затем она пробормотала, произнося слова. — Дело не в том, что мы не уехали; мы не могли. …Что? Почему мы не могли уехать? ---------- Подозрительная парочка (2) Перед каретой. Джекиэль ненадолго отлучился осмотреть окрестности, а Анес кивнула Тетер. — У нас нет выбора, кроме как последовать за ним. — Анес? Глаза Тетер, похожие на кроличьи, расширились. — Действительно, все в порядке, если мы так поступим? Это была естественная реакция для Тетер, которая была секретарем Гедеры, Второй Принцессы и магистром Имперской Башни. Даже несмотря на то, что у Джекиэля и Императора был разговор, было ясно, что намерения Гедеры никак не были задействованы в этой ситуации. Однако Анес была настроена довольно твердо. — Мы получили эти новости внезапно, но это может быть неплохой возможностью. Напротив, у Имперской Башни никогда не было возможности получить императорский приказ. Да, если подумать об этом, Имперская Башня наконец-то получила императорский приказ, о котором так долго мечтала. Но это было что-то более сложное и важное, чем предполагала красная форма запроса. — В позитивном ключе, это означает, что Его Величество Император также проявляет некоторый интерес к Имперской Башне. — Хм... Это правда, но... Тетер все еще в замешательстве наклонила голову. Она не отрицала, что это хорошая возможность для Магической Башни. Она просто беспокоилась о чем-то другом. — Вторая Принцесса не была проинформирована ни о каких деталях. Все в порядке, если мы будем действовать самостоятельно...? В последнее время Тетер проспала и солгала об этом, когда Второй Принцессы не было рядом, что привело к большой ошибке и серьезным последствиям, о чем она сожалела. Для нее это было вполне обоснованное беспокойство. — Тетер, личный секретарь Второй Принцессы. — Да? — Я всегда слишком беспокоюсь. Всякий раз, когда Аудитор получает миссию, мне часто кажется, что это абсурдно и невозможно выполнить. — Да, да. — И это еще не все. Даже во время выполнения миссии вопросы продолжают возникать. Происходит так много странных вещей... — Э, эмм... В этом случае, может быть, лучше не стоит... — Но. Тон Анес стал довольно серьезным. — Важен результат. На самом деле, всякий раз, когда Аудитор брался за что-то абсурдное, это всегда заканчивалось хорошо. Без единого исключения. — Без единого исключения...? — Да. Анес слегка кивнула. — Он не тот, кого мы можем остановить в первую очередь. Ты ведь тоже это знаешь, Тетер. — О, это, конечно, правда... Тетер вспомнила ситуацию во время инцидента с Казначейством. Джекиэль твердо придерживался своих намерений и совершал вещи, которые шокировали Тетер, не задумываясь ни на секунду. Даже если бы Тетер попыталась остановить его, он бы все равно это сделал. Щелк! Анес повернула кубик. — Попытки остановить его всегда заканчиваются шумихой, и это только задерживает действия Аудитора. Лучше следовать за ним, даже если у тебя есть вопросы. — Действительно, я полностью с этим согласна. У Джекиэля был определенный гений. Что толку бесконечно сомневаться в человеке с твердым гением, ограничивая его обычными рамками? Пришло время поверить и поддержать его вместо этого. Тетер наконец сжала кулак. — Хорошо. Давайте поверим ему и пойдем! — Да. Давайте сделаем это. Пожимая друг другу руки, Анес и Тетер подумали одновременно. «Если личный секретарь Второй Принцессы согласен, даже если что-то пойдет не так, Принцесса не будет винить только нас». «Анес подняла это первой, так что я не буду единственной, кого отчитают позже, верно? Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста...!» Их личности были очень разными. Но инстинкт быть секретарем был одинаковым. «Давайте нести ответственность вместе!» «Давайте нести ответственность вместе». Именно тогда Джекиэль, который осматривал окрестности, вернулся. Он начал говорить, жуя Солнечную Траву. — Я проверил, и со всеми остальными каретами все в порядке. — Да. С каретой определенно все в порядке. Тогда Джекиэль наклонил голову вбок. — Тогда мы должны немедленно уехать. Что вы делаете? — ... На невозмутимом лице Анес промелькнула некоторая неловкость. Тетер уже сильно потела. — П-простите, Аудитор. Дело в том, что... — Что? — Э, ну... — Ах. Джекиэль кивнул, как будто понял. — Вы ошиблись датой? Происходит ошибка, когда что-то, запланированное на завтра, говорят сегодня. Это казалось абсурдной ошибкой, но это была одна из тех катастроф, которые случались довольно часто. — Нет, не в этом дело. Все совсем пропало. — Пропало? — Да. Пропало... — ...О чем ты говоришь? Сама обменная встреча пропала? Слова Тетер, отвечавшей без контекста, были довольно неприятными. Когда выражение лица Джекиэля начало искажаться, Анес наконец вмешалась. — Аудитор, вы знаете, что территория Черной Башни полностью окружена широким рвом, верно? — Да. Им действительно нравится демонический пейзаж. Острые шпили, широкие рвы, черная магия, жуткие ночи... У них был вкус к демоническому. — Но все мосты, ведущие на территорию Черной Башни, были взорваны. Так что, проще говоря... — Все пути для входа исчезли? — ...Да, это верно. Анес сказала это довольно неловким тоном. — Они утверждают, что мосты были разрушены в результате подготовки масштабного заклинания, но трудно поверить, что это настоящая причина. — Разве все остальные магические башни уже не прибыли? Это очевидно. Они хотят, чтобы мы прибыли поздно. — Да... Анес и Тетер наблюдали за реакцией Джекиэля. Они ничего не могли поделать. Это был факт, что они уже опаздывали, и если бы они поторопились с отъездом, они, возможно, въехали бы до того, как мосты были взорваны. Другими словами, в то время как Черная Башня сделала что-то абсурдное, Джекиэль мог легко обвинить в этом своих секретарей, если бы захотел. Однако. Неожиданно. Хруст! Джекиэль спокойно жевал Солнечную Траву. — Они ведут себя довольно мило. Они не только не подают отчеты, но и разрушают пути. — Да. — Это интересно. ...Интересно? ...Он находит это интересным? — Кажется, провокация не опаздывать хорошо сработала. Ребята из Черной Башни действительно надеются, что Имперская Башня прибудет поздно. Пых. Джекиэль выдохнул дым от Солнечной Травы. — В любом случае, сейчас нет возможности добраться туда на карете? — Говорят, что немедленно отремонтируют мосты. Однако ремонт будет удобно завершен через неделю. — Через неделю... Нетрудно было догадаться. — Именно тогда, когда закончится обменная встреча. — Они сказали, что невозможно перенести сроки. — Эти умелые ребята, они такие ребячливые. Джекиэль тихонько потер подбородок. — Должен ли я заморозить весь ров? Казалось, что Джекиэль способен выполнить невероятно высокоуровневую технику замораживания. Но даже если бы он заморозил его, это не решило бы ситуацию. Анес покачала головой. — ...Даже если ты заморозишь его, потребуется время, чтобы пересечь его. У нас осталось всего около пяти минут. — Да, это правда. Джекиэль слишком легко кивнул, и Тетер с Анес не могли не поинтересоваться. — Ну, я думаю, что тогда нет выбора. Естественно, тревога возросла. Может быть, он просто быстро сдался? — Ау-Аудитор! Что ты планируешь делать? — Ничего. У меня есть решение. — Решение? — Да. Джекиэль бодро зашагал. — Просто позаботьтесь о багаже. Он ушел только с этими словами. — ... Его отношение было настолько спокойным, что никто не мог его остановить. Внутри Императорского Дворца, в Зале Аудиенций Императора. Вид Зала Аудиенций был не таким, как обычно. Он превратился в руины, все было разбито тут и там. Он больше походил на поле битвы, чем на императорский дворец. Конечно, этот вид продержался недолго. Шуааа! Пространство исказилось, и Зал Аудиенций вернул свой обычный вид. Роскошный и величественный, как всегда. Император тихо смотрел на свои ноги. Первая Принцесса, Этер, крепко спала. — ...Странно. Удивительные темпы роста. В процессе усыпления Первой Принцессы было сопротивление, и Император был поражен ее уровнем во время этого процесса. Ее рост изначально не был таким крутым. ...Действительно ли Джекиэль сделал ее такой? Но именно тогда. Бум! Кто-то смело открыл дверь и вошел. Чем больше он думал об этом, тем меньше это имело смысла. Это Зал Аудиенций Императора, пространство только для Императора. Кто посмел открыть дверь самостоятельно? — Могу ли я обратиться с еще одной просьбой? — ... Джекиэль. Тем, кто ворвался в Зал Аудиенций, был никто иной, как он. — ...Это Зал Аудиенций, Джекиэль. — Пожалуйста, откройте пространственные врата на территорию Черной Башни. Это необходимо для успешного завершения сделки. — ... — Если сделка закончится хорошо, это будет хорошо для нас обоих. Император глубоко вздохнул. — Пока это будет на территории Черной Башни, все в порядке. — Я точно укажу местоположение на карте. — ... Он действительно много просит, не так ли? Вдруг ему пришло в голову. Причина, по которой Джекиэль настаивал на том, чтобы называть это сделкой, а не миссией. ...Был ли это его план с самого начала? — Ваше Величество, у нас не так много времени. — Хорошо. Я понимаю. Император бросил яблоко, которое держал, на пол. — В любом случае, делай, как знаешь. Только попробуй потерпеть неудачу после всего этого. Подумал Император про себя. ---------- Подозрительная парочка (3) Тем временем, в Черной Башне… Там тоже бушевала настоящая буря. — Хозяйка Черной Башни, о чем вы думаете? Открыто критиковала Хозяйку Черной Башни никто иная, как секретарь Тедди Дивайн. Она, в своем обычном облике юной девочки, обнимала плюшевого мишку. Хозяйка Черной Башни не показывала этого, но ей было не по себе. "Она сошла с ума?" Иерархия Черной Башни отличалась от иерархии типичных магических башен. С самого начала она включала в свой состав демонов и поддерживала различные обычаи демонического мира, что делало ее местом, где иерархия была чрезвычайно важна. Это было естественно. Родословные, семейные линии, виды... Демонический мир поддерживал свое общество, строго соблюдая многоуровневую иерархию, основанную на различных критериях. Поэтому неповиновение было немыслимо. Тедди Дивайн открыто отчитывала Хозяйку Черной Башни, несмотря на то, что была всего лишь секретарем. Один из других руководителей закричал: — Ты до последнего противилась взрыву моста и даже предлагала перевести их! Хозяйка Черной Башни, о чем вы думаете?! К этому крику присоединялись голоса то тут, то там. — Точно! Вы планируете сдать всю Черную Башню? Критика и неуважение зашли слишком далеко. Хозяйка Черной Башни, одетая в большую остроконечную шляпу и выглядевшая как ведьма, собиралась отчитать их, когда кто-то другой вмешался быстрее, чтобы остановить их. — Так, все, успокойтесь! Давайте сначала послушаем! — Но... ты тоже это знаешь, Тедди! — Это Черная Башня. Мы должны уважать иерархию, верно? Было странно, как хорошо они слушались Тедди. Хозяйка Черной Башни наблюдала за этой сценой с несколько удивленным выражением лица. В любом случае, благодаря Тедди, шум временно утих. Тедди Дивайн напрямую спросила Хозяйку Черной Башни: — Хозяйка Черной Башни, так о чем именно вы думаете? — В конце концов, Имперская Башня — самая авторитетная башня. Тогда Тедди разразилась смехом. — Вау, как странно! Сказала девочка, крепко обнимая плюшевого мишку. — Вы не могли внезапно стать слабоумной, так почему ваше отношение изменилось? Вы ведете себя как беззубый зверь. Если дело не в этом, то в чем, хм? Тедди внезапно поднесла мордочку плюшевого мишки к своему уху, а затем расширила глаза. — О, о, о, Хозяйка Черной Башни в сговоре с Имперской Башней? Не может быть! Нельзя говорить такие вещи! Ее жест, когда она шлепала мишку по голове, был полон насмешки, но Хозяйка Черной Башни сохраняла спокойствие. — Дети, ситуация с Имперской Башней в последнее время была необычной. Ква. Лягушка, сидевшая на остроконечной шляпе Хозяйки Черной Башни, квакнула. — Вторая Принцесса, находившаяся в небесном мире, внезапно вернулась, а Аудитор часто посещает Императорский Дворец. В последнее время он был активен и в Люипле. Так что... Хозяйка Черной Башни слегка кивнула. — Помните это. Сейчас не время действовать опрометчиво. — Мы ждали годами! — Ты внезапно испугалась прямо перед решающим моментом? — Трус! Хозяйка Черной Башни — трус! Конференц-зал немедленно наполнился шумом. Это пространство уже было разделено на две части. С одной стороны была Хозяйка Черной Башни, а с другой — все остальные. — Так, все, успокойтесь! Тедди успокоила остальных. — Хорошо, допустим, мы будем действовать осторожно, как будто проверяем мост перед тем, как перейти его? — Правильно. — Но ты даже воспротивилась тому, чтобы Имперская Башня поместила демонический меч на алтарь. Почему? Тедди пожала плечами. — Хозяйка Черной Башни одна выступила против этого. Разве вы не знали? — ...Да. Я знаю. Хозяйка Черной Башни спокойно кивнула. — Сначала я позволяла шалости Тедди, но я не знала, что они зайдут так далеко. Вы знаете, что произойдет, если демонический меч будет помещен на алтарь. Когда демонический меч помещают на алтарь, начинается очищение. Очищение. Хотя это звучит как хорошее слово, на самом деле происходит нечто иное. Когда демонический меч начинает очищаться, он высвобождает весь страх, который сдерживал. Другими словами, члены Имперской Башни, находящиеся поблизости, неизбежно попадут в беду. Тедди широко раскрыла глаза, как очень невинная девочка. — Хм, Хозяйка Черной Башни, если вы так говорите, это звучит так, будто я играю шалости просто для развлечения и чтобы выместить свой гнев. Это совсем не так! — Разве нет? — Нет! Я играю шалости только в надежде, что Имперская Башня, которая угнетала Черную Башню, будет наказана, и мы восстанем! Правильно, правильно! Хозяйка Черной Башни тихо вздохнула. "Это хлопотно. Все преисполнены гнева." Хозяйка Черной Башни не отрицала, что у них есть сердце для Черной Башни. Проблема заключалась в том, что их гнев несколько исказил их. Потому что они имели дело с черной магией, потому что они были демонами. Те, кого так долго угнетали, хотели, чтобы другие тоже испытали эту боль. Даже если это означало вызвать огромную катастрофу. Тедди Дивайн снова заговорила: — Так зачем вы хотите так почтительно принимать Имперскую Башню? — Чтобы соответствовать цели обменной встречи, необходимо, чтобы Имперская Башня приняла участие в безопасности. — Цель обменной встречи? — Да. Хозяйка Черной Башни кивнула. — Мы заставим их принять участие, и если мы получим признание на обменной встрече, основываясь на магии, которую мы подготовили, это будет очень идеальный способ повысить нашу позицию. — Вы все еще думаете так наивно? Тедди Дивайн открыто усмехнулась. — Тогда, если Имперская Башня передумает, вы просто примете это снова и послушно выполните ее приказы, как хорошо обученная собака? — ...Оглядываясь назад, это не так уж и несправедливо. Это правда, что мы коснулись запрещенной черной магии на континенте. Исследования трупов зашли слишком далеко. — Разве вы не знаете? Сам факт, что вы так думаете, является доказательством того, что вы уже стали собакой Императора. Почему мы должны заботиться о чужом мнении, изучая черную магию?! Тедди крепче сжала плюшевого мишку. "Как слабо." Несмотря на то, что Имперская Башня явно утратила свою сущность и затягивала дело, Черная Башня послушно следовала за ней более десяти лет. Всем, кроме Хозяйки Черной Башни, надоело это обман. Наконец-то пришло время действовать. — Хозяйка Черной Башни, мы ждали достаточно долго, не так ли? Хозяйка Черной Башни покачала головой. — Дело не в ожидании. Потребуется время, пока империя не доверится нашей Черной Башне. — Что, черт возьми...? — В прошлом я бы приняла такой радикальный подход. Но вы все знаете. Хозяйка Черной Башни говорила медленно. — Сейчас все по-другому. Завершение секретной техники Черной Башни близко, и нам есть что защищать, поэтому я не могу опрометчиво совершать такие опасные действия. Закрыто. — Ага! Секретная техника, о которой вы нам даже не рассказываете! Тедди нахмурилась и усмехнулась. — ...Да. — Вы просто говорите, что разрабатываете ее, но ничего нам не рассказываете. Разве это вам ничего не напоминает...? О? Это в точности как Имперская Башня! Хозяйка Черной Башни тихонько играла со своей остроконечной шляпой. "Я не могу сказать вам сейчас, когда вы все преисполнены гнева." Какая катастрофа произойдет, если они узнают об этом и используют это только для того, чтобы выместить свой гнев? Сейчас лучше всего сосредоточиться на том, чтобы тихо завершить ее. — Это потому, что она близка к завершению. В любом случае, я передам ее, как только она будет завершена, так что не будьте нетерпеливы... — О, мне все равно! Этого достаточно! Тедди ухмыльнулась. — Правило номер один Черной Башни. Тот, кто получает наибольшую поддержку, занимает должность Хозяйки Башни, верно? — Да, но... — О~ Тогда~! Тедди ухмыльнулась. — Хозяйка Черной Башни может скоро смениться~! Кажется, все, кроме одного человека, думают одинаково! Бровь Хозяйки Черной Башни дернулась. Заявление Тедди было явным вызовом. Однако прямое столкновение было затруднительным. Если бы Хозяйка Черной Башни полностью восстановила свои силы и столкнулась с Тедди, это была бы легкая победа для Хозяйки Черной Башни, но она исчерпала все свои силы, чтобы завершить секретную технику. — Нынешняя Хозяйка Черной Башни боится Имперскую Башню и хочет спрятаться, но таких трусов в Черной Башне не так уж и много! Гораздо больше храбрых, как я~! — Дело не в том, что я боюсь Имперскую Башню. Просто поведение недавно назначенного Аудитора Имперской Башни необычно... — Аудитор? Правильно! Значит, причина в Аудиторе! Тедди громко захлопала в ладоши. — Отлично! Давайте использовать Аудитора в качестве стандарта~! Маг, который сможет победить Аудитора, которого боится даже Хозяйка Черной Башни, будет более опытен, чем Хозяйка Башни! Это идеально подходит для получения поддержки! — Ха... Хозяйка Черной Башни горько усмехнулась и заговорила. В этот момент логика не имела значения. Все были поглощены гневом и думали только о том, как выразить его. Хозяйка Черной Башни, которая хотела остановить это, была не чем иным, как занозой в боку. Им не нужна была правота или неправота. Им просто нужен был повод, чтобы свергнуть Хозяйку Черной Башни и продолжить свой план. Тедди ухмыльнулась. — Кажется, наша Хозяйка Черной Башни струсила, целыми днями помешивая горшки в темной комнате~! — ... — Не беспокойтесь слишком сильно! Пришло время вам уйти на пенсию! Мы стали намного сильнее и смелее за это время~! — ...Переходите к делу. Тон Хозяйки Черной Башни был довольно резким. — Хорошо, хорошо, я объясню это просто~ Когда группа Имперской Башни посетит территорию Черной Башни, я лично вмешаюсь! — Ты? — Да! Они обязательно попадут в беду, потому что не смогут справиться с демоническим мечом... Я помогу им, пока я там! Разве престиж Черной Башни не поднимется заметно? Тедди ухмыльнулась. — Конечно~ Несколько человек могут умереть в процессе! Нет никакой гарантии, что я смогу спасти всех! Хозяйка Черной Башни покачала головой. — Ты утверждаешь, что хочешь, чтобы Черная Башня процветала, но планируешь начать войну между магическими башнями? Ты не видишь общей картины. — Как далеко вы заглянули вперед, чтобы действовать как собака Имперской Башни более десяти лет? Хм? — Даже если ты осуществишь свой план, Черная Башня не будет счастлива. — Ты ошибаешься. Независимо от того, что произойдет, это не будет так жалко, как сейчас~! Два мнения резко столкнулись. Ква. И в этот момент лягушка на остроконечной шляпе квакнула. — Давайте тогда сделаем так. Хозяйка Черной Башни приняла решение. — Обе стороны так непреклонны, что идти вместе невозможно. Лучше установить условия. — Какие условия? — Делайте, что хотите. Я откажусь от должности Хозяйки Черной Башни. Хозяйка Черной Башни сказала охотно. — Но, даже если вы попадете в беду, я не поделюсь своей секретной техникой. Не ждите моей помощи. Шокирующее заявление. Тогда руководители начали оживленно переговариваться со всех сторон. — Мы так долго ждали... — Но чтобы нынешняя Хозяйка Черной Башни исчезла совсем... Однако одно слово заставило замолчать шум. — Да~ Отлично! Убирайтесь сейчас же! Тедди закричала, как будто была в хорошем настроении. — Т-Тедди! — Тедди Дивайн! Но Тедди игнорировала все эти голоса. — Убирайтесь~ Убирайтесь~ Поторопитесь и убирайтесь~ Она даже подтолкнула Хозяйку Черной Башни в спину, чтобы заставить ее быстро покинуть конференц-зал. Такое невероятное хамство было невообразимо в прошлом. Конечно, другие руководители изливали свои опасения. — Тедди Дивайн, это нормально? — По крайней мере, мы должны были получить секретную технику...! — Вещь, о которой мы даже не знаем, что это такое, и не знаем, будет ли она когда-нибудь завершена? Тедди тупо посмотрела на них. — Вы все еще верите такой чепухе? Хм? — Мы просто... — Жалкие~ Жалкие~ Вы все жалки! Тедди встала в центре конференц-зала и заговорила. — Помните годы угнетения, дискриминации за то, что мы не люди, страдания за то, что мы имеем дело с черной магией... Каждый божий день! — ... — Как долго мы будем так жить? Разве плохо, что мы восстаем? Разве это так плохо? Постепенно глаза всех начали краснеть. Замешательство и беспокойство были лишь временными. Да, какими тяжелыми были годы, которые они вынесли. ...Сейчас пришло время выплеснуть свой гнев. — Хорошо~ Вам не нужно беспокоиться~ Я преподам Аудитору Имперской Башни и его группе основательный урок с этого момента. Они, вероятно, даже не смогут прибыть должным образом. Я отрезала все мосты. Им будет трудно ступить на близлежащую территорию, не говоря уже о Черной Башне. Как раз в тот момент, когда Тедди подумала об этом. — Тедди Дивайн! Кто-то срочно связывался телепатически. Тедди издала звук "хм" и прислушалась. — Зачем ты вредишь моим ушам~? Что происходит? — Имперская! Имперская Башня! — Хмм? Что опять за суета? Тедди зевнула. Имперская Башня не может прибыть? Это естественно. Но. Телепатическое сообщение передавало прямо противоположное. — Группа Имперской Башни вступила на нашу территорию! — ...? Новость, которая была логически непонятна. Голова Тедди неосознанно наклонилась. ---------- Подозрительная парочка (4) — 3, 2, 1…! Все, кто остался в конференц-зале Черной Башни, взволнованно и громко отсчитывали время, когда Имперская Башня должна была нанести визит. И наконец, назначенное время. — Время пришло! Активировать барьер немедленно! Вуууум! Огромная волна энергии распространилась вовне. Одновременно вся территория Черной Башни была защищена фиолетовым полусферическим барьером. Он был не только массивным, но и безупречным в своей точности. Первоначальное назначение барьера заключалось в контроле доступа и защите VIP-персон во время обменной встречи… но он был использован в обратном направлении. Это был акт открытого высмеивания запоздавшей Имперской Башни, что еще больше затрудняло их визит. Все разразились от души смехом и ликованием. — Имперской Башне придется несладко! — Они первыми начали провоцировать. Так им и надо! — Они бы опоздали и без барьера. Даже не было сообщений о том, что они достигли рва. В этот момент все были очень взволнованы. Только один человек. У Тедди Дивайн одной было довольно серьезное выражение лица. Девочка, обнимающая своего плюшевого мишку, переспросила. ─ Имперская Башня вступила на нашу территорию? ─ Д-да...! Странно. Это было действительно странно. Конечно, Тедди не считала Имперскую Башню полной кучей мусора. Они собрали несколько способных магов, поэтому быстрое прибытие было не невозможным. Но было что-то действительно странное. "Их нигде не засекли, и они вдруг появились?" Они расставили наблюдение вдоль каждого маршрута от Имперской Башни до Черной Башни, чтобы подробно отслеживать передвижения группы Имперской Башни. Другими словами, если бы группа Имперской Башни хоть раз показалась, не было бы никаких шансов, что об этом не сообщили бы. "Они пропустили все этапы и просто появились внезапно?" Это было невозможно, но это действительно произошло. ─ Они проходили через какие-нибудь промежуточные области? ─ Никаких. Нет никаких следов того, что они покидали Имперскую Башню. ─ Сколько их? ─ По нашим оценкам, всего три человека. "Они использовали телепортацию?" Но, учитывая расстояние от Имперской Башни до Черной Башни, в это было трудно поверить. Кто мог точно телепортировать трех человек на такое расстояние? Может быть, это Аудитор? — Ха... Тедди Дивайн рассмеялась от недоверия. Аудитор без опыта и простолюдин, использующий такую продвинутую магию телепортации? Как бы она ни думала об этом, это не имело смысла. Район Люипле? Они уже расследовали это. Они выяснили, что он был ледяным элементалистом. Человек, специализирующийся на элементальной магии, использует еще и пространственную магию? Это была совершенно абсурдная идея. ─ Тедди, что нам теперь делать? ─ Что ты имеешь в виду? Тедди, восстановив самообладание, спокойно ответила по телепатии. ─ То, что они прибыли, не означает, что наш план провалился~ Нам просто нужно продолжить с оставшейся частью, верно? Да, важно то, что основной план ничуть не провалился. Задержка их прибытия была всего лишь вопросом первого приветствия, так сказать. ─ Внимательно проверьте путь к алтарю и приготовьтесь. ─ Есть! Закончив телепатический разговор, на губах Тедди появилась улыбка. — Ох, бедняжки. Если бы они приятно опоздали, они могли бы спасти свои жизни, но им нужно было приехать! Они пожалеют о том, что так рвались прибыть! Она закружилась, держа плюшевого мишку за руку. — Теперь они все умрут~ Что будет делать Имперская Башня~? На территории Черной Башни. Хотя это называется "Черная Башня", это относится ко всей территории, включая большую деревню, окружающую черную башню. Группа Имперской Башни огляделась вокруг. — Выставили барьер, какая наглость. Пробормотал Джекиэль, а Анес кивнула. — Они, должно быть, планировали заблокировать наш доступ, если бы мы опоздали. Это тоже крайне грубо. — Что ж, мы можем отчитать их позже. Как принцесса? При этом Тетер навострила уши. — Она должна быть в VIP-комнате внутри башни. В любом случае, раз мы приехали, мы можем встретиться с ней после того, как закончим с проклятым мечом! — Хорошо. Сначала давайте осмотрим окрестности. Однако обстановка вокруг оказалась совсем не такой, как они ожидали. — ...Пустынно. Это было все наблюдение Джекиэля. Вокруг было невероятно тихо. Анес невозмутимо повернула свой кубик. — Это странно. Согласно отчетам, здесь не должно быть так. — Да, это верно. Здесь не должно быть так. Тетер согласно кивнула. — Эта область довольно похожа на Демонический Мир, не так ли? Подобно тому, как Демонический Мир ищет удовольствий, в этом месте всегда царит праздничная атмосфера. Особенно во время обменной встречи, должно быть много приезжих, так что этого действительно не должно быть… — Эй, там кто-то есть. Анес указала пальцем в одну сторону. Бум! Дом немедленно закрыл окно. Подобные вещи повторялись снова и снова. Когда люди видели группу Джекиэля, они избегали их, закрывая двери, как будто столкнулись с монстрами. Джекиэль тихо жевал свою Солнечную Траву. — Они, кажется, не очень рады нас видеть. — Похоже на то... Анес несколько раз моргнула. — Недовольство на их лицах и их враждебность по отношению к нам кажутся весьма значительными. Очевидно, что-то происходит, поэтому не стоит продолжать в том же духе. — Как эти ребята узнают нас? — Ну… наверное, одежда, верно…? Все взгляды обратились к их собственной одежде. Все трое носили одежду, которая выглядела очень роскошно. Дорогие ткани явно указывали на их происхождение, с вышитыми украшениями, обозначающими их принадлежность, и даже имперской эмблемой на одежде Тетер… Тетер откашлялась. — ...Хм, тогда давайте сначала переоденемся. Я знаю место, где мы можем достать одежду. — Не магазин. Наши движения будут отслеживаться. — Это не магазин, вы увидите. Пошли! ..... — … Тишина воцарилась между тремя. — Итак, это одежда... — Что это…? Джекиэль и Анес были несколько озадачены, но Тетер просто откашлялась, как будто ничего особенного не произошло. — Кхм! В любом случае, одежда подходит, не так ли?! Они переоделись, но проблема была в типе одежды. Анес и Джекиэль были одеты как супружеская пара, а худощавая Тетер была одета в милую детскую одежду. Издалека они выглядели как семья. Они выглядели как молодожены с кроликоподобной дочкой. Это был тот образ. Тетер поправила свои круглые очки и сказала: — …Почему есть только эта одежда? — В далеком прошлом, когда территория Черной Башни переживала трудные времена, Императорская Семья предоставляла припасы, в том числе и одежду. — Значит, это оставшаяся одежда, которая не была распределена. — ...Да. Вот как это есть. Тетер украдкой проверила их реакцию. У нее был большой опыт обслуживания VIP-персон, и даже если были неизбежные обстоятельства, ее бы наказали за то, что она предложила такую одежду. Это задело бы их гордость. По сравнению с этим Имперская Башня была очень щедрой. "Как и ожидалось, в Имперской Башне много великодушных людей". Почувствовав облегчение, Тетер заговорила: — И все же, вы двое очень хорошо смотритесь вместе. Высокие и красивые… Вы действительно выглядите как супружеская пара… Произнося это, Тетер вдруг задрожала. "Хм?" Джекиэль и Анес начали излучать убийственную ауру, которую они никогда раньше не проявляли. ...Слова "супружеская пара" подразумевают, что они старше? — Эм, это также выглядит как видеть влюбленных... — … — Ах, как детская игра в переодевания… — … — …Простите. Мне очень жаль. В конце концов, Тетер скомкалась, как кусок ткани. — Ну, в любом случае. Джекиэль заговорил спустя мгновение. — Итак, мы принесли проклятый меч, но эти ребята из Черной Башни даже не дали нам точного местоположения алтаря? Анес кивнула. — Все верно. Удивительно, но они упомянули только то, что он находится в этом районе, и больше никаких подробностей. — Они хотят, чтобы мы сами собрали информацию и действовали соответственно. — …Кажется, есть зловещий заговор. Как насчет того, чтобы просто проигнорировать их просьбу о проклятом мече? — Нет, в этом нет необходимости. Джекиэль ответил твердо. С этого момента, если у него во рту была Солнечная Трава, его могли бы узнать, поэтому он переключился на длинный леденец. — Вы же не устали, верно? Давайте двигаться прямо сейчас. — Куда мы идем? — Нам нужно собрать информацию. — Итак, у вас есть метод? — Метод, метод… Джекиэль усмехнулся, держа леденец во рту. Как всегда, это была озорная улыбка. — Я просто пойду тем путем, который у меня получается лучше всего. После этого группа Джекиэля бродила по ресторанам. Было ли это благодаря их переодеванию? Люди не сразу избегали их, увидев их. Анес двигала пальцами в воздухе. Без своего обычного кубика, с которым можно было бы повозиться, ее руки просто играли в воздухе. — После переодевания люди перестали избегать нас. Другими словами, они избегали не нас самих, а скорее у них было отторжение к Имперской Башне и Императорской Семье. — …Почему? Какова может быть причина? — Нам нужно это выяснить с этого момента. Прямо в этот момент. Голоса просочились из проходящего мимо ресторана. — Говорят, что ребята из Имперской Башни даже не смогли ступить на эту территорию. Разве не было бы здорово поиздеваться над ними? Когда они падут, мы сможем покрасоваться… — Жаль, что они не пришли. Я хотел растоптать их. — Может, пойдем поищем их и поиздеваемся? Хахаха! Даже из обрывочных фраз было ясно. Как и ожидалось, враждебность по отношению к Имперской Башне была огромной. Джекиэль нахмурил брови. "Их высокомерию нет предела". Это ясно показало, что Имперская Башня серьезно пренебрегла своими обязанностями. Их авторитет был растоптан. — Пойдем внутрь. Джекиэль указал подбородком. Бум! Когда он распахнул дверь ногой и вошел внутрь, наступила короткая тишина. Ресторан оказался намного больше, чем казалось снаружи. В основном, место было переполнено людьми с яростными выражениями лиц и магами, излучающими зловещую ауру. Все это сразу же попало в поле зрения Джекиэля. — Мы не ошиблись местом и не приняли это место за библиотеку? Хруст! Джекиэль откусил кусок леденца и заговорил. — Почему так тихо? В то же время Джекиэль указал на одного парня. — Эй, ты, продолжай то, что говорил. — ...Что? Этот ублюдок с рыбьей головой, он сошел с ума? Встал огромный мужчина. Он размял свои мышцы, как бы запугивая Джекиэля, и спросил: — Эй, кто ты такой, черт возьми, чтобы войти сюда и выпендриваться? — ... Как раз в тот момент, когда Джекиэль собирался открыть рот. Кто-то потянул его за рукав. В то же время телепатическая просьба Анес эхом отозвалась в его сознании. Включая Тетер, все трое были связаны телепатически. ─ Аудитор, ты не должен раскрывать свою личность. ─ Не нужно беспокоиться, я знаю. ─ Тогда давайте придерживаться того, что мы обсуждали заранее…! На самом деле, они ничего не обсуждали заранее, но с этой одеждой их история была очевидна, не так ли? Не было никаких шансов, что что-то пойдет не так. Все трое так думали и заговорили одновременно. — Мы просто на минутку. — Мы просто обычная пара. — Они меня удочерили! В ресторане воцарилась мертвая тишина. И Джекиэль даже не использовал лед. ---------- Подозрительная парочка (5) Мужчины внутри большого ресторана перешептывались между собой. — Сегодня они провели вместе время? — Но они же пара? — …И даже удочерение? История была абсурдной, но в ней что-то было, поэтому мужчины разразились смехом. — Вахахахаха! Ресторан наполнился шумным смехом. — Даже такие ничтожные люди приходят в ресторан поесть! — Хорошо, я не буду чувствовать себя виноватым, если ограблю их. — Просто воспринимайте это как наказание. Вахаха! Среди насмешек и издевательств члены Имперской Башни были заняты телепатическим общением. ─ Что значит "провели время"? ─ Мы все трое выкрикивали разные вещи! ─ Ну, по крайней мере, мы хорошо скрыли свои личности. Джекиэль был прав. Благодаря этому они, похоже, не подозревали, что они из Имперской Башни. ─ В любом случае, Аудитор, они все, кажется, грабители. Что нам делать? ─ Мне действительно нужно отвечать на это? В этот момент. Кто-то с большой силой поднял кинжал. — Давайте начнем с убийства дочери! Они будут в восторге, не так ли? Мужчина бросил кинжал с впечатляющей скоростью и силой, показывая, что это не первый раз. Свист! ─ Кстати, Анес, я не ожидал, что ты представишь нас как пару. ─ Не поймите неправильно. Я просто делала все возможное, чтобы скрыть тот факт, что мы из Имперской Башни и Императорской Семьи. ─ Кто этого не знает? Просто это удивительно. ─ Делать все возможное означает, что я действовала исключительно из чувства долга. Действовать исключительно из чувства долга означает, что я исключила все эмоции, а исключить все эмоции означает, что я никогда… ─ Гяааа! Ты не собираешься остановить кинжал?! В этот момент Тетер закричала по телепатии. Кланг! Ледяной шип выстрелил и отклонил кинжал, затем вонзился в лоб метателя. — К-Когда он бросил кинжал…?!! На лицах мужчин отразился шок. Это было понятно. Скорость ледяной магии Джекиэля была за пределами восприятия обычных мужчин. '…Мой уровень мастерства растет.' Джекиэль понял, что его мастерство ледяной магии и его собственные способности улучшаются. Если это то, что он мог сделать с зельем, то с Солнечной Водой это было бы еще более впечатляюще. …Он начал чувствовать себя еще более мотивированным. Джекиэль вынул леденец и положил его в рот. — Бросать кинжал в счастливую семью, это бесчеловечно. Грабители хуже зверей. Когда он подошел, замораживая землю под собой, лица мужчин наполнились страхом. Джекиэль продолжал усиливать холод, не колеблясь. Тот факт, что они без колебаний бросили кинжал в Тетер, означал, что они легко убивали молодых девушек и раньше, так что это были люди, которых нельзя было оставлять в живых. — П-Подождите минутку! Один из мужчин закричал в отчаянии. Фвввуш! Весь интерьер ресторана побелел от холода. Ну, кроме того, кто только что крикнул: "Подождите минутку". — Анес, бумага и ручка. Аудитор получил запрошенные предметы, не говоря ни слова. Он создал стол и стул изо льда, затем посадил оставшегося мужчину и обнял его за плечо. — Запиши все, что знаешь об этом районе. Разбить! Он разбил одного из замороженных мужчин поблизости. — Чем подробнее информация, тем более неповрежденным будет твой труп. Ресторан, где все были заморожены. Анес изучила содержимое, написанное на бумаге. — Эта область, куда мы прибыли, кажется, Черная Башня намеренно загнала туда бандитов и преступников. Говорят, что они оккупировали все это место. Глаза Тетер расширились, когда она слушала. — Вместо того, чтобы арестовать их, они загнали их в целый район? Что это за идея такая?! — Кажется, они пытаются создать нам трудности. Тетер сжала кулак. Ее кроличье лицо было наполнено гневом. — Эти наглые ублюдки! Тетер, наконец, дала волю своему гневу. — Аудитор! Нам не нужно выполнять их просьбы о проклятом мече или что-либо еще! Нам просто следует пойти в башню и немедленно наказать их! Анес тоже кивнула. — Да. Я думаю, что они зашли слишком далеко. Очевидно, что нам нужен план. — Мы не можем просто стоять здесь! Разве Имперская Башня не должна контролировать и наказывать другие башни? Так что прямо сейчас…! — Достаточно. Джекиэль прервал Тетер коротким приказом. Словно зная, он кивнул, посасывая леденец. — Не волнуйтесь. Я обязательно накажу наглость Черной Башни. — Тогда давайте немедленно отправимся в башню… — Но. Тон Джекиэля стал серьезным. — Врываться, ломать все и убивать всех, это не то, что мы называем наказанием Имперской Башни. Его взгляд обратился к Тетер. — Тетер. — Д-Да? — Почему Имперская Семья пренебрегала делами между башнями? — Э… потому что… это вопрос между башнями? — Имперская Башня не выполняла свои обязанности более десяти лет. Императорская Семья могла бы вмешаться напрямую. — О, это правда? Э… Подождите… Почему это так…?!! Вместо ответа Джекиэль создал два грубых ледяных шипа на столе, затем сжал кулак и заговорил. — Смотрите. Бум! Он ударил по одному из шипов, разбив его. — Если Императорская Семья вмешается, все закончится вот так. Черная Башня может исчезнуть, но это никогда не будет фундаментальным решением. Это только выглядит так, как будто она исчезла. Рука Джекиэля теперь двинулась к другому шипу. — Но. Сссс! Он не сломал оставшийся шип. Он продолжал формировать и шлифовать его, пока он не приобрел форму великолепной башни. — Удалите только ненужные части идеально. Это то, чего Императорская Семья действительно желает, и в то же время, это то, что Имперская Башня должна действительно делать. — О… — Задача, которую мы должны выполнить, называется очищением. — … Сосредоточившись исключительно на словах Джекиэля, и Тетер, и Анес тихо моргнули. Джекиэль тихо подумал про себя. 'Технически говоря, это не Императорская Семья, а позиция Императора.' Ну, это не имело значения. Позиция Императора фактически была позицией Императорской Семьи. Способностью Императора, вероятно, было "уничтожение". Джекиэль смог заключить сделку, потому что он мог справляться с вещами иначе, чем Император. Но что, если бы он справлялся с вещами точно так же, как Император? Уникальное преимущество Джекиэля исчезло бы, и Император больше не заключал бы с ним сделки, что привело бы к пути, где он не смог бы получить Солнечную Воду. В любом случае, так получилось, что цель Джекиэля совпадала с целью Имперской Башни. С этого момента ему просто нужно было сосредоточить все свои усилия на очищении Черной Башни. Хорошо. Он закончил свои мысли. — Тетер. — Д-Да? — Когда начинается презентация? — Сегодня только день открытия обменной встречи, а презентации начнутся в башне послезавтра. — Хорошо. Джекиэль кивнул. — Давайте соберем всю информацию, и в день презентации зачитаем все обвинения одно за другим и казним их всех. — … Анес и Тетер моргнули одновременно. — Почему? Есть проблема? На этот раз обе покачали головами одновременно. — Нет, просто… Анес быстро замигала. — Я не понимала, что Аудитор так хорошо все продумал. Я не ожидала, что ты учтешь первоначальную позицию Имперской Башни. Должно быть, я тебя неправильно оценила. Это комплимент? Должно быть, это комплимент, верно? Тетер почесала затылок. — Я думаю, что была недальновидна. Я просто хотела эмоционально выплеснуть свой гнев. Я не должна была этого делать… Джекиэль спокойно жевал свой леденец. — Имперская Башня пренебрегала своими обязанностями более десяти лет. Понятно, что сейчас это кажется непривычным, но давайте постепенно привыкать к этому. — Звучит хорошо! Давайте сделаем это! Тетер, полная решимости, подняла руку и закричала. У нее на удивление было чувство справедливости. — Тетер, ты можешь пойти в башню заранее. Ты же секретарь, верно? Не будет ничего странного в том, что ты будешь рядом с Принцессой. — Я тоже часть Императорской Семьи! Как я могу стоять в стороне и смотреть на такие злодеяния? Я сделаю все возможное, чтобы добиться справедливости! Она уверенно выкрикнула это, несмотря на свой небольшой рост. Джекиэль подумал, что она весьма восхитительна. Анес заправила волосы за ухо. — Тогда мы немедленно отправимся в путь. На бумаге, которую написал этот человек, также есть информация об алтаре для проклятого меча. — Это далеко? — Вовсе нет, это очень близко. Все трое кивнули одновременно. Покинув полностью замороженный ресторан позади. Два человека остановились перед рестораном. — … Зрелище всего здания ресторана, замерзшего до основания, было чем-то, мимо чего они не могли пройти. Они тоже владели ледяной магией. — Лед чрезвычайно точен. Кто это мог быть? — Я не слышал, чтобы кто-то из нашей башни проходил мимо. Эти двое, одетые в синие мантии и занимающиеся искусством ледяной магии, были магами Синей Башни. Вот почему они были глубоко озадачены. Кто мог обладать таким высоким уровнем ледяной магии? В этот момент. По совпадению, из ресторана неторопливо выходила семья. Молодой человек, женщина и кроличья дочка. Один из магов указал на них указательным пальцем. — Эта семья. Кажется, это они сделали. — Давайте немедленно погонимся за ними. Сказав это, он покачал головой. — Нет, нам нужно остановить их немедленно. Эй! Громкий голос эхом разнесся вокруг. Семья, идущая впереди, остановилась как вкопанная. ---------- Подозрительная парочка (6) — Эй! Громкий крик, и группа Джекиэля остановилась. Источником звука были два мага в синих мантиях, с вышивкой в виде снежинок на груди, что явно указывало на их принадлежность к Синей Башне. Пожилой мужчина и женщина. Пожилой мужчина заговорил первым. — Я чувствую группу магов. Могу я узнать, кто вы такие? ─ Я возьму это на себя. Анес вышла вперед, так как было нецелесообразно, чтобы все трое постоянно раскрывали свои личности. — Как видите, мы обычная пара. Это наша приемная дочь. Но именно тогда. — Хм… Разве вы не секретарь Второй Принцессы? Молодая женщина из Синей Башни узнала Тетер. Не было ничего необычного в том, что кто-то из Магической Башни имел возможность посетить Императорскую Семью. Она, должно быть, запомнила Тетер, секретаря Второй Принцессы. — Секретарь? Теперь, когда я думаю об этом, вы секретарь Второй Принцессы! — Секретарь, что вы имеете в виду под приемной дочерью? — Эм… Тетер покрылась холодным потом и откашлялась. — Что еще более важно, почему здесь находятся члены Синей Башни…? — Как вы знаете, официальное объявление будет завтра, верно? Обычно мы приезжаем прямо перед объявлением, но на этот раз мы приехали рано из-за провокации аудитора Имперской Башни. Тетер взглянула на Джекиэля. ─ Ты их спровоцировал? ─ Я просто сказал им не опаздывать. Разве это провокация? Женщина из Синей Башни заговорила. — Это была провокация, но мы также здесь, чтобы наблюдать за планами Черной Башни. Что-то кажется неладным. Это было важное замечание, указывающее на то, что не все Магические Башни поддерживали Черную Башню. Это было хорошей новостью для группы Имперской Башни. — Итак, кто эти двое с секретарем? — Ну… Пока Тетер запиналась, состоялся телепатический разговор. ─ Они маги из Синей Башни, но, похоже, они не пришли с враждебными намерениями. Должны ли мы раскрыть наши личности? ─ Давай сделаем это. Получив разрешение, Тетер кивнула. — Хорошо, я объясню… Они переместились на тихую поляну и продолжили разговор. — Вот что произошло. То, что объяснила Тетер, было просто. Черная Башня не приветствовала визит Имперской Башни, потребовала поместить проклятый меч на алтарь и даже загнала бандитов в этот район. — …Как они могли? Такие действия против Имперской Башни! Реакция была незамедлительной. Два мага из Синей Башни недоверчиво моргнули. Анес тихо поклонилась в знак уважения. — Благодарю вас за понимание. — Нет. Кстати, наше знакомство затянулось. Так как мы знаем, что вы из Имперской Башни, мы должны проявить надлежащую вежливость. Затем группа Джекиэля и маги Синей Башни обменялись легкими приветствиями. Пожилой мужчина разразился смехом посередине. — Хахаха, те, кому следует проявить вежливость, — это мы. Он сделал шаг назад и выдвинул вперед молодую женщину. На удивление, у нее был более высокий статус. — Я Сейна, старейшина Синей Башни. Она упомянула звание старейшины. У нее были аккуратно заплетены белые волосы через плечо. Ее голубые глаза придавали ей вид, несколько похожий на Джекиэля. Джекиэль тихо отправил телепатическое сообщение. ─ Она известная волшебница? ─ Ее статус старейшины и то, что ее называют будущим Синей Башни, указывают на ее исключительные навыки. ─ Я тоже слышал о ней. Она талант, который в последнее время поднимает репутацию Синей Башни. Анес также немедленно проявила уважение. — Я Анес из Имперской Магической Башни. Пожилой маг из Синей Башни отреагировал немедленно. — Вы Аудитор, который приехал в этот раз? Я не ожидал увидеть такую красивую женщину! Не могу поверить, что это вы написали такое провокационное приглашение! Хахаха! — Спасибо за комплимент. Но… Анес украдкой повернула голову в сторону Джекиэля. — …Аудитор здесь. — Что? Пожилой мужчина моргнул. Только тогда его взгляд обратился к Джекиэлю. — Так… — Да. — …Этот человек? Аудитор Имперской Башни? — Да. — … Жующий леденец, выдающийся, но несколько ленивый вид Джекиэля затруднял веру в то, что он был аудитором. Эликсир сыграл большую роль в этом процессе. Уровень Джекиэля значительно повысился, и его способность скрывать свою ауру значительно улучшилась. Джекиэль тихо подумал про себя. "Даже Синяя Башня не смогла легко почувствовать мою ауру." Он становился все сильнее и сильнее. Он был уверен в себе. Его уровень и жизнь росли самыми быстрыми темпами. Будущее выглядело более многообещающим. — Хахаха… Я по невнимательности совершил ошибку. — Подождите минутку. Именно тогда вмешалась Сейна из Синей Башни. Она пристально смотрела в голубые глаза Джекиэля. — Аудитор Имперской Башни, теперь я вижу, что вы скрывали свою ауру. Это вы заморозили ресторан, не так ли? — Да. — Вы из Академии? — Я посещал ее только в рамках миссий, никогда в качестве студента. Он посещал ее несколько раз для миссий, вот и все. — …Вы не следовали обычному образовательному пути. Глаза Сейны слегка сузились. — Я в основном был самоучкой. — Могу я спросить о вашей семье? — У меня нет. Я простолюдин. — Простолюдин! Сейна, казалось, была весьма удивлена словом "простолюдин". Она даже обменялась взглядом со стариком. — Вы когда-нибудь изучали ледяную магию в Синей Башне? Или были наставником у кого-то оттуда? — Вовсе нет. — Это очень странно. Если бы вы следовали обычному пути и овладели этим уровнем ледяной магии, Синяя Башня обязательно знала бы о вас. Пожилой маг рядом с ней погладил бороду. — Это действительно озадачивает. В империи нет учреждения, которое изучало бы ледяные элементы так глубоко, как Синяя Башня. Достичь такого уровня мастерства и при этом остаться неизвестным Синей Башне? — Меня также беспокоит звание аудитора. Атмосфера накалилась. Группа Джекиэля общалась телепатически. ─ Она в некотором роде товарищ по ледяной магии, но ее реакция не очень хорошая. ─ На самом деле, это понятно. Анес ответила спокойно. ─ За исключением Имперской Башни, каждая Магическая Башня специализируется на одном элементе. Они очень чувствительны к утечкам или краже их техник. ─ Звание аудитора также может быть фактором. Тетер осторожно вставила. ─ Как вы знаете, сила Магической Башни заключается в ее старейшинах и магистре башни. Аудиторы… Эмм…. Как бы это сказать…? ─ Есть ли необходимость подслащивать пилюлю? Большинство просто отбывают срок и получают зарплату. У них отличные связи, но не хватает способностей. ─ Да, это правда. Но Джекиэль — простолюдин, не посещавший Академию, и аудитор… Тем не менее, он преуспевает в ледяной магии. Это, должно быть, очень сбивает их с толку. Ситуация была легко понятна. При ближайшем рассмотрении поведение Синей Башни казалось почти добрым. Обычно, как я изначально испытал в Имперской Башне, игнорирование сразу было бы нормой. Между тем, Сейна из Синей Башни продолжала говорить. — Под руководством "Снежного Призрака" глубоко укоренившиеся теории Синей Башни не могли просочиться. На данный момент мы поверим, что вы самоучка. ─ Снежный Призрак? ─ Фигура, которую Синяя Башня почитает как божество. Говорят, что он оказал большое влияние на их ледяную магию. Нет физической формы, поэтому его точная личность неизвестна. 'Даже демоны называли меня Снежным Призраком.' Это было довольно совпадение. — Но. Тон Сейны стал сильнее. — Маг не из Синей Башни, обладающий такими опасными уровнями ледяной магии…? Как старейшина Синей Башни, я должна быть обеспокоена. — Обеспокоена? — Да. Даже самый красивый лед может стать катастрофой, если использовать его неправильно. — Мы заняты, поэтому не могли бы вы перейти к сути? — Давайте сразимся, используя только ледяную магию. Проигравший должен безоговорочно выполнить требование победителя. У Сейны из Синей Башни было очень решительное выражение лица. ─ Она всегда такая? ─ Она очень гордится Синей Башней и ледяной магией. Она известна этим. ─ Она также, кажется, хочет заранее обуздать импульс Имперской Башни, поскольку объявление будет завтра. — Я не могу придумать, что потребовать. — Я дам тебе ваучер на желание, который ты можешь использовать в любое время. Если это тебя не прельщает… Хорошо. Я знаю, что нравится ледяным магам. Анес что-то вынула из кармана. Это была колба, наполненная голубой жидкостью, настолько холодной, что на дне образовались сосульки. — Это Морозная Эссенция. — Что? Морозная Эссенция?! Тетер моргнула. ─ Это очень редкий предмет! Ранее Морозная Эссенция, находившаяся в Королевской Казне, находилась на втором этаже! Объяснение было простым. Она очень помогает в использовании холодной энергии. Это был действительно хороший предмет. Однако. Джекиэлю все еще было любопытно кое-что другое. — Эй, что ты планируешь потребовать, если я проиграю? — Посещать Синюю Башню дважды в неделю. Ответ был довольно неожиданным. — Проходить трехчасовые ментальные тренировки каждое посещение и узнавать о мышлении ледяного мага. — Что…? Джекиэль усмехнулся над неожиданным ответом. Сейна слегка наклонила голову. — …Что в моей истории было забавным? — Ничего особенного, просто это отличается от того, что я ожидал. — Ты думал, что я потребую твою жизнь или сокровище? Вовсе нет. Я просто хочу, чтобы все ледяные маги создавали красивый лед с праведным сердцем. Сейна не казалась плохим человеком. "Она полностью жалеет меня". Дело было не в том, что она стремилась очернить Джекиэля, а скорее видела в нем талантливую, но жалкую бродячую собаку. Он впервые встретил такую женщину. 'Что ж, возможно, и правда, что я вырос жалким.' Джекиэль самоиронично подумал, откусывая конфету. — Начинайте, когда будете готовы. — Ты уступаешь первый ход? Прекрасно. Свист! Когда дуэль началась, лед Сейны хлестал, как множество прядей. Она была на том уровне, когда даже самый твердый лед двигался так же плавно, как нити. Джекиэль не думал о контратаке. Он сосредоточился только на защите. Свист! Всплеск! Бум! Когда ледяные кнуты ударялись о землю, камни разлетались во все стороны. Односторонняя атака Сейны продолжалась, и Джекиэль сосредоточился только на защите. — Никакого прогресса, да? Давайте завершим это. Сейна улыбнулась, уверенная в своей победе. В этот момент Анес и Тетер были полны беспокойства. ─ Запишите это. ─ Элемент — лед; четыре вертикальные черты, три горизонтальные черты. Внезапно в ушах Анес прозвенело телепатическое сообщение Джекиэля. ─ Удалите все выходы из замыкающей цепи. ─ Контроль льда в реальном времени; сохраняйте интервалы как можно короче. Это было похоже на заклинание, написанное в свитке. Почему вдруг? Но. Вскоре Анес поняла его личность. 'Может быть, это…?' Да, эта догадка была верной. Когда его спросили, как он будет красть секретную технику другой Магической Башни, Джекиэль ответил коротко. ─ Как украсть конфету у ребенка. Вот как. Анес почувствовала озноб. То, что она считала невозможным, Джекиэль уже распутывал магию Синей Башни одну за другой. Без усилий, пока противник и понятия не имел. Бум! Толстая плетеная ледяная веревка ударилась о землю, как столб. Пыль мгновенно поднялась, ухудшив видимость. — …Хм? Но вскоре Сейна почувствовала легкость в руках и была потрясена. Ледяная веревка, которой она размахивала изо всех сил, была сломана. — Синяя Башня, хм. После того, как пыль улеглась. Джекиэль отряхнул плечи. — Этим все не закончится, верно? Один вопрос, сопровождаемый озорной улыбкой. Расшифровка секретных техник.Наказание зверств Черной Башни.Достижение новых уровней. Все задачи начали щелкать вместе, как шестеренки. Джекиэль, минутная стрелка, снова двигался вперед. Продвижение группы Имперской Башни, которое казалось бесконечно медленным. Начало распространяться, как крылья. ---------- Подозрительная пара (6) Сейна, юная старейшина Синей Башни. Само слово «старейшина» казалось неуместным. Судя по ее внешности, она скорее походила на первокурсницу академии. Ш-ш-шурх! Лед, созданный Сеиной, излучал живость. Джекиэль сосредоточился именно на этом. «По льду видно, что она росла, не зная никаких тягот». Он уже упоминал об этом Анес. Лед – материал говорящий. Даже если он кажется просто замерзшей водой, он отражает жизнь и опыт ледяного мага. От льда Сеины веяло живостью, жизнерадостностью и другими светлыми эмоциями. Казалось, это отражение жизни, прожитой праведно, познавшей лишь хорошее. В некотором смысле, она была полной противоположностью Джекиэлю. – Обрабатывай ману как можно быстрее. – Этот навык по своей сути скоростной. – Да. Я пока все записала. Анес ответила, что все записала. Джекиэль тихо кивнул. Он полностью проанализировал магию, которую использовала Сеина. Пришло время для контратаки. «Думаю, я могу показать ей кое-что еще более впечатляющее». В голове Джекиэля мелькнула лишь одна мысль. На каком уровне ему следует вступить в бой, чтобы Сеина продемонстрировала как можно больше своих навыков? Другими словами, его больше не волновала возможность проигрыша. Он достиг совершенно иного уровня. Ф-ф-фьють! Он быстро призвал часть того холода, который хранил в себе. Он давно не прикасался к Солнечной Траве, поэтому холод внутри него был в изобилии и переполнял его. Джекиэль вдруг вспомнил движения Эфира. Он в точности скопировал движения стрельбы из лука, но вместо ци собрал лед изо всех сил. Вскоре был выпущен невероятно мощный ледяной осколок. У-у-ух! Ледяной осколок разбил хлыст Сеины и задел ее плечо. Глаза юной старейшины наполнились изумлением. – Как и ожидалось, вы не обычный человек…! – Разве мы не представились? В конце концов, я аудитор. – Обычные аудиторы ничем не примечательны. Сеина улыбнулась и создала новый хлыст. Бум! Бах! Дуэль превратилась в хаотичную битву, лед сталкивался со всех сторон. Джекиэль постепенно увеличивал холод. Чем больше он это делал, тем больше Сеина отвечала техниками заморозки более высокого уровня, что доставляло ему огромное удовольствие, позволяя вытянуть из нее все ее навыки. «…Вот почему Император мной так докучает?» Джекиэля внезапно посетила подобная мысль. Но вскоре он забыл о своих заботах, наслаждаясь боем. Сколько времени прошло с тех пор, как он сталкивался с другим ледяным магом? Возможно, он приложил слишком много усилий, потому что ему было так весело. В-в-вум! – Угх! Пораженная тупым ледяным осколком, Сеина сильно пошатнулась, и Джекиэль подумал: «Мне следует быть немного мягче». Тем временем старый маг, наблюдавший за ними, пробормотал: «…Неужели это действительно уровень самоучки? Нет, при ближайшем рассмотрении это правда. Нет никаких следов приверженности каким-либо конкретным учениям. Как можно быть таким свободным? Словно он сам их создал!» Анес и Тетер тихо общались, наблюдая за этим. – Кажется, они в шоке. – Это понятно. Синяя Башня – место, где лед изучают всю жизнь, и они увидели этого Аудитора. Анес произнесла это, просматривая свои записи. «Все подробно. Достаточно, чтобы попробовать прямо сейчас». Конечно, то, что Джекиэль извлек из поединка с Сеиной, не было секретными техниками Синей Башни, но дело было не в этом. Дело было в том, как легко он все понял. «Просто посмотрев несколько раз? До такой степени?» Способность схватывать технику, просто наблюдая за ней, была поистине невероятной. Это могло быть ключом к доступу к секретным техникам. Анес задумалась, сколько магов сейчас находится в этом регионе. В конце концов, здесь присутствовали маги из пяти разных башен. …Если бы он мог четко наблюдать за всеми их демонстрациями. …Если бы он мог понять все так, как он это делает сейчас. Постепенно цель перестала казаться невозможной. Пока она размышляла об этом, дуэль подошла к концу. В-в-виррк! Сеина отступила, собирая свой ледяной хлыст. – Уровень Аудитора превзошел мои ожидания. Если мы продолжим эту дуэль, эта местность не выдержит. – Тогда давай скажем, что я проиграл. Я сдаюсь. – …? Сеина заморгала своими голубыми глазами. Это было естественно. Она ведь никогда не была в более выгодном положении, не так ли? Возможно, если бы была ничья, но в остальном… Но для Джекиэля это было очень рациональное решение. «Связь с Синей Башней, возможность посетить ее – все это важно». То, что он получил от Сеины, уже было огромным преимуществом, но если он сможет посетить Синюю Башню лично, он сможет получить еще более невероятные вещи. Он получил техники, укрепил свои отношения с Синей Башней, и сила Джекиэля возросла. Не было необходимости упорно добиваться победы здесь. – Для некой ментальной тренировки или чего-то в этом роде, я иногда посещаю Синюю Башню. – …. Сеина, с косой, лежащей на одном плече, тупо уставилась на Джекиэля. – …! Затем ее глаза заблестели, стали больше. – …Аудитор Императорской Башни, вы оказались намного замечательнее, чем я представляла! – Что именно вы думали? – Когда я приняла ваш вызов, я думала, что вы будете невероятно надменным. Но кто знал, что вы окажетесь таким превосходным как в ледяной магии, так и в характере…! Сеина достала из-за пазухи Эссенцию Мороза. – Вы признали поражение, но из-за этого заявления я проиграла даже в характере. Я просто отдам вам Эссенцию Мороза. Это знак признательности за то, что приняли дуэль. – Хм… – Да ладно же! – …Хорошо, спасибо. Джекиэль принял его несколько неловко. Действительно ли это нормально – принимать это? Он взял ее технику, а теперь получил еще и эликсир… Он даже почувствовал небольшую вину. Джекиэль внезапно привел свои мысли в порядок. Магия Синей Башни, Эссенция Мороза и подозрительные обстоятельства Черной Башни. Каждое из них само по себе было бы впечатляющим, но он приобрел все три сразу. И, кроме того, он установил связь с Синей Башней. «Кто бы мог подумать, что связь будет установлена таким образом?» Оглядываясь на свое прошлое, сокрытие своей личности всегда было главным приоритетом, поэтому ничто никогда не приводило к установлению связей. Его чувства, естественно, стали сложными. – Нам следует вместе поужинать, чтобы по-настоящему завершить дуэль. Не перекусим и побеседуем? Не волнуйтесь, конечно, все за мой счет! Сеина начала щебетать, как воробей. Компания Джекиэля тихо кивнула. По дороге в ресторан они разобрались с несколькими бандитами. Вскоре эта территория была полностью зачищена. Видимо, сытые по горло злодеяниями бандитов, владельцы ресторана вынесли для компании Джекиэля кучу дополнительной еды, даже не спрашивая, в знак благодарности. Однако была одна женщина, которая больше говорила, чем ела. Конечно, это была Сеина. – Элемент льда – самый благородный и могущественный. Поэтому ледяные маги должны нести в себе чувство долга и ответственности, следуя воле Снежного Духа… Что-то о мышлении ледяного мага, или что-то в этом роде. Это была уникальная ментальная тренировка Синей Башни, и казалось, что ей не будет конца. Неужели маги Синей Башни прививают себе это мышление каждый день, когда практикуют ледяную магию? Джекиэль не мог себе этого даже представить. Тетер, набившая рот едой, общалась телепатически. – Так кто же этот Снежный Дух? – Мне тоже было интересно. Теперь, когда у нас есть такая возможность, нам стоит спросить. – Но разве это не тот, о ком в Синей Башне чрезвычайно щепетильны? Я не уверена, стоит ли мне спрашивать… Взгляды двух женщин обратились к Джекиэлю. Намерение было ясным. Они хотели, чтобы он спросил за них. – Но кто же этот Снежный Дух? В конце концов, он заговорил. Честно говоря, имя Снежный Дух тоже его беспокоило. – О, обычно кому-либо за пределами Синей Башни запрещено обсуждать личность этого человека. Но… Затем Сеина улыбнулась. – Вы управляете элементом льда и уже пообещали приехать, поэтому я думаю, что вполне безопасно считать вас частью Синей Башни. Я расскажу вам. Последовавшая история была проста. Был ледяной маг, который блистательно проявил себя во время войны с Царством Демонов, и среди демонов он был известен как Снежный Дух, которого боялись и уважали. – …Да, теперь мы следуем воле этого человека. Затем Тетер и Анес обменялись телепатическими мыслями, и, казалось, они хорошо ладили. – Это увлекательно. Люди не знали, но есть запись среди демонов, и именно так история передавалась? – Мы не можем быть уверены, что они действительно существовали. Это могла быть просто фигура, созданная в учебных целях. – … Тем временем Джекиэль думал совершенно о другом. «Разве это не я…?» Он задавался вопросом, но теперь это подозрение подтвердилось. Снежный Дух, которого почитает Синяя Башня, был самим Джекиэлем. ---------- Правда (1) Джекиэль чувствовал себя очень странно. «Никогда бы не подумал, что на континенте найдутся люди, которые меня помнят». Несмотря на бесчисленное количество выполненных заданий, он был тем, кто никогда не оставлял следа ни в каких записях. Он был именно таким, и все же были люди, которые помнили его вот так. Конечно, они знали его не как Джекиэля, а в абстрактной форме «Снежного Духа», но осознание того, что кто-то его помнит, не было неприятным. Однако ему было любопытно кое-что еще. «Я ведь не оставлял никакого завещания или послания, верно?» Какой воле или какому посланию они следуют? – Вы слышали эту волю непосредственно от Снежного Духа? – Мы не слышали ее лицом к лицу, но чувствовали ее так же живо, как если бы слышали. Произнеся это, Сеина слабо улыбнулась. – Хе-хе, это звучит странно? – Это трудно понять. – Вы же знаете, что лед считается говорящим, верно? – Ни один ледяной маг не может этого не знать. Сеина кивнула, словно удовлетворенная. – На самом деле, Синяя Башня забрала целую скальную гряду из Царства Демонов и сохраняет ее. – …Скальную гряду? – Да. И это не просто какая-то скальная гряда. На ней сохранились точные следы того, где Снежный Дух демонстрировал свою ледяную магию во время боя. Это невероятно живо. Сеина сложила руки и посмотрела в воздух, словно влюбленная девушка. – Это можно почувствовать, просто взглянув на лед. Точность, чувство справедливости и все же тонкая доброта…! Все это стало той волей, к которой Синяя Башня сейчас стремится. Под конец она даже сжала кулак. – Я хочу когда-нибудь встретиться с ним! Я хочу передать ему свои чувства и получить похвалу за свою ледяную магию! Ее лицо покраснело, как у влюбленной девушки. Чувства Джекиэля становились все более и более странными. Если бы он прожил нормальную жизнь, если бы он не был втянут в имперские дела, разве Джекиэль не жил бы как маг в Синей Башне, обучая многих учеников? …Он быстро отбросил эти беспокойства. Прошлое нельзя изменить. – Кстати. Выражение лица Сейны внезапно стало серьезным. – Аудитор Императорской Башни, вы довольно похожи на Снежного Духа. Как и ожидалось, Сеина нашла сходство. В некотором смысле, это было естественно. Она была женщиной с таким опытом в ледяной магии, что занимала должность старейшины. В то же время было понятно, почему она чувствовала расположение к Джекиэлю. Думая, что она нашла кого-то похожего на Снежного Духа, она, вероятно, хотела поговорить с ним и предложить разные вещи. – В каком смысле? – Как будто ваш лед очень свободен, ничем не связан. Он почти шепчет: «Я хочу быть свободным. Я хочу быть свободным…» Джекиэль почувствовал себя странно разоблаченным, как будто его внутренние мысли были обнаружены. Он сменил тему без особой причины. – Презентация завтра, а половина дня уже прошла. Вероятно, лучше закончить эту трапезу. – Ах, давайте так и сделаем. Но подождите немного… Сеина порылась у себя за пазухой. – У меня есть кое-что, что может вам помочь, Аудитор Императорской Башни. При этом старый маг рядом с ней расширил глаза. – Старейшина Сеина, неужели вы имеете в виду это…? – Да. Я думаю, что правильно это отдать. – Этого нельзя допустить. Это должно оставаться нашим секретным оружием для давления на Черную Башню…! Но прежде чем старый маг успел закончить свои слова, Сеина вручила Джекиэлю бумажный конверт. – Это доказательство того, что Черная Башня нарушила правила, проводя исследования трупов. Императорской Башне надлежит назначить наказание, так что это должно помочь. При этом Тетер и Анес тоже расширили глаза. – Это…! – Исследование трупов? Это определенно поможет! Этого одного достаточно для наказания! Джекиэль тоже кивнул. То, что передала Сеина, было настолько ценным, что трудно было поверить, что она отдала это так легко. – Спасибо. Как только Джекиэль протянул руку. – Но есть одно условие. Внезапное заявление Сейны. Джекиэль лишь слегка наклонил голову, но Тетер и Анес выглядели довольно озадаченными. Представить такой ценный материал и затем заявить об условии – никто не мог предсказать, что она может потребовать. Однако. Неожиданно. – Я хочу, чтобы вы стали моим учителем. То, о чем попросила Сеина, действительно было неожиданным. – …Учителем? – Да. Учителем. Вашего свободного стиля магии нет в моем льде. Даже если это будет только время от времени, я хотела бы иметь возможность учиться у вас. Голубые глаза Сейны отражали только страсть к учебе и доброту. Она казалась очень сильной, но никогда не суровой женщиной. Джекиэль кивнул. – Конечно, когда захотите. Его первая встреча с Синей Башней была такой теплой. Ночь. Твердо отклонив предложение Синей Башни сопровождать их до конца, группа Джекиэля направилась к алтарю. – Ах, Анес. Мы идем в правильном направлении? – Да. Мы идем. – Это слишком жутко! – сказала Тетер, дрожа. Действительно, окрестности были полны деревьев с жуткими, поникшими ветвями. Но Анес оставалась спокойной. – Чувствовать жуткость – это признак того, что мы идем в правильном направлении. Этот алтарь был заброшен в течение долгого времени. – Ах, вот как…! Но, как ни странно, выражение лица Анес было немного светлым. Бесстрастное выражение лица, но немного светлее, чем обычно. Джекиэль спросил с леденцом во рту. – Анес, кажется, ты в довольно хорошем настроении. – Да. Я немного взволнована. – Такой жуткий лес тебе по вкусу? – …Пожалуйста, не шутите. Это не изменение настроения из-за окрестностей, а скорее из-за прогресса. Разве мы сегодня многого не добились? Анес продолжала спокойно. – Мы подтвердили, что можем получать техники через Синюю Башню, получили эликсир и получили доказательства истинной природы Черной Башни… Не может быть ничего более совершенного. Нельзя было отрицать. Среди них вклад Синей Башни был поистине огромным. Было бы неплохо отплатить им как-нибудь позже. – Верно. Теперь осталось только разобраться с проклятым мечом. – Давайте быстро разберемся с проклятым мечом! А потом, когда завтра начнется презентация, давайте сокрушим их! Вперед! Ура! – Тетер радостно подпрыгнула. Да, все, что осталось на сегодня, – это разобраться с проклятым мечом. – Ах, я вижу его. Алтарь. Они прибыли к месту, где находился алтарь. В середине густого леса было неестественное пространство, похожее на парк с газоном. Алтарь выглядел как кровать, используемая для жертвоприношений. – Все, помните план, который я упоминал? Джекиэль сказал, доставая проклятый меч из футляра. Чудовищный предмет, который пожирал других страхом, просто держа его в руках, и все же он обращался с ним, как будто это была всего лишь вилка. Тетер и Анес кивнули одновременно. – Да. Я буду стоять на месте! Я понимаю! – Я помню. Я буду записывать все, что произойдет с этого момента, с помощью функции магической записи куба. Куб Анес может захватывать очень короткие сцены в качестве видео, используя свою функцию магической записи. Джекиэль намеревался использовать его с этого момента. – Не может быть, чтобы Черная Башня запросила это очищение исключительно из добрых побуждений. Что-то должно произойти в тот момент, когда мы поместим проклятый меч на алтарь. Щелк, Джекиэль щелкнул пальцами, и двое других были покрыты ледяным барьером, оставив открытой только Анес. – Даже если это будет всего лишь короткий ролик, запечатлите ситуацию на видео. Это послужит доказательством того, что Черная Башня сговорилась против Императорской Башни. Я бы сделал это сам, но… – …Я единственный, кто может это сделать. Этот куб работает только с моей магической силой. Анес кивнула, словно говоря, что с ней все в порядке. – Я запишу столько, сколько смогу, а затем подам тебе сигнал. Тогда ты сможешь меня спасти. – Даже если ты не подашь сигнал, я вытащу тебя немедленно. – Да. Тогда давайте начнем. Джекиэль положил проклятый меч на алтарь. В-в-вуш. Черная энергия начала подниматься, как туман. Бормоча… Спасите меня, спасите меня, спасите меня… О-о-о… Внезапно голоса бесчисленных духов начали смешиваться вместе. Анес, сосредоточенно сосредоточившись, возилась с кубом. А потом, в этот момент. Р-р-р-роаааар! Проклятый меч начал извергать черный дым, как вулкан. Окрестности мгновенно погрузились во тьму, и Анес почувствовала невыразимый холод. Страх. Весь этот туман был страхом. Страх стал газом, покрывающим окрестности. – Почему ты единственная жива? Почему ты единственная жива? Почему ты единственная жива? Почему ты единственная жива? Почему ты единственная жива? Почему ты единственная жива? Почему ты единственная жива? – Они сказали, что позволят мне жить, если я отрежу себе палец… Чик! Они сказали, что позволят мне жить, если я отрежу себе палец… Чик! – Пожалуйста, не бейте меня, ах! Пожалуйста, не бейте меня, ах! Пожалуйста, не бейте меня, ах! «…!» Самые ужасные моменты в чьей-то жизни начали разворачиваться перед Анес во всевозможных формах. Некоторые духи даже бросились на нее. – Умри с нами; ты тоже должна умереть. О чем вообще думала Черная Башня, делая что-то подобное? Эта мысль заполнила разум Анес. Было ли высвобождение всего страха из проклятого меча тем, что они называли очищением? Это было бы буквальным очищением проклятого меча. Даже если бы меч стал чистым, все вокруг него должно было бы взять на себя этот страх. И жизнь, которая возьмет на себя весь этот страх… «…Обязательно умрет. Несомненно». Другими словами, Черная Башня намеревалась убить их с самого начала. Анес спокойно начала запись, отвечая. – Спасите меня, спасите меня, спасите меня, спасите меня. Если ты хочешь жить, ты должен убивать. Один из духов схватил Анес за шею. В-в-вуш! Она использовала сильный телекинез, чтобы немедленно оттолкнуть его. Анес двигалась как можно быстрее, избегая всех атак духов, запечатлевая каждую сцену. Затем, в один момент. – Пожалуйста, спасите меня! Хотя бы мою жизнь! – У меня дома дочь. – Мама. Как раз в тот момент, когда ее разум вот-вот должен был взорваться от всего страха. Анес заметила определенного человека. – Все в б-безопасности? Пожалуйста, ответьте… Человек, стоящий на одном колене, обильно кровоточа, и все же спрашивающий о безопасности других. Анес на мгновение усомнилась в своих глазах. Потому что посреди тумана страха стоял Джекиэль. Но Анес знала. Это был не настоящий Джекиэль. Это была просто форма, созданная проклятым мечом. Анес не могла не почувствовать замешательство. Джекиэль был в основном невосприимчив к проклятому мечу. Это означало, что у него не было страха, за который можно было бы уцепиться, но, возможно, у него тоже были страхи? Была ли у него травма, похороненная глубоко в его разуме? Была ли это иллюзия или что-то, что действительно произошло? Метод, чтобы отличить это, был на удивление простым. Анес схватила за плечо форму Джекиэля. – …Аудитор? Она ничего не почувствовала, и не было никакой реакции. …Это означало, что это было что-то, что действительно произошло. Это был не дух, сотканный проклятым мечом. Это было реальное воспоминание из разума Джекиэля. – Ты в порядке? Твое дыхание… Твое дыхание… Форма Джекиэля выглядела крайне взволнованной. Даже несмотря на то, что он сам вот-вот должен был упасть в обморок, он больше беспокоился о ком-то, лежащем на земле. Анес вдруг вспомнила информацию о проклятом мече. Страх – это не только удивление или угроза твоей жизни. Если что-то, чего ты отчаянно желал, было расстроено, это тоже будет считаться страхом. Страх, который Джекиэль испытал в результате разочарования. Этот страх, вероятно, касался безопасности кого-то. Анес осторожно подошла ближе. Она попыталась увидеть, о ком беспокоится Джекиэль. «…!» И тогда она была совершенно потрясена. – Ох…! Ее бесстрастное лицо разбилось, и она закрыла рот; не выдержав потрясения, она упала на месте. – Возьми себя в руки, возьми себя в руки…! Тот человек, о котором так беспокоился Джекиэль. Личность этого человека. – Ваше Высочество, Принцесса…! Это была никто иная, как принцесса империи. Анес задыхалась, прикрывая рот рукой. Магическая запись куба все еще была активна. ---------- Истина (2) Сцена, разворачивающаяся перед глазами Анес. Это было похоже на замерзший ад. Все было заморожено. Далекое прошлое. Айсберг, поднимающийся из трещин в земле, бесчисленные трупы демонов, разбросанные вокруг, и гигантская крепость, превращенная в руины. …Все было заморожено. Это дело рук Джекиэля. — Восстаньте. Тихо пробормотал Джекиэль. Его взгляд был прикован к пяти трупам. Все они были членами, которые следовали за Джекиэлем. Выстроенные в ряд, как шахматные фигуры, они были покрыты тканью, только кончики их пальцев ног едва виднелись, выглядя жалко. Окончание жизни, во многом похожее на ту, что они вели. Ни имен, ни лиц, ни голосов, ни семей… Ничего не осталось. Даже после смерти едва виднелись только кончики их пальцев ног. — …Восстаньте. Джекиэль снова пробормотал. Секретная организация, которую он возглавлял для императорской семьи, — Баланс. Но ни один член не подчинился приказу. Конечно, все они уже были мертвы. Все были уничтожены, кроме лидера, Джекиэля. Это был результат операции по закрытию врат в Царство Демонов. Они прожили свои жизни, скрываясь в тени, подавляя все любопытство и эгоистичные желания служить императорской семье. Результатом жизни, подобной марионеткам, стало это. — О, императорский охотничий пес, как жалко ты выглядишь. Голос донесся с другой стороны. — Когда охота окончена, единственная участь, оставшаяся для охотничьего пса, — это котел. Ты должен был это хорошо знать. От этих слов казалось, что вся кровь в его теле течет в обратном направлении. Это был гнев, который он не мог подавить. Все тело Джекиэля дрожало. Он медленно поднял свою скрипучую голову, чтобы взглянуть на обладателя голоса. Источник катастрофы, постигшей континент. Правительница Царства Демонов. Это была Королева Демонов Валетта. Ее нынешний вид был невообразимо странным. Вся ее крепость была разрушена; бесчисленные демоны превратились в трупы… Тем не менее, она носила совершенно безмятежное выражение лица. Даже ее тело не было целым. Одно из ее плеч было полностью оторвано, и она держала маленького ребенка оставшейся рукой. Королева Демонов Валетта первой нарушила молчание. — Баланс… Она произнесла название организации Джекиэля. Имя тех, кто тайно действовал для императорской семьи. — Теперь, когда я думаю об этом, это довольно подходящее название. Царство Демонов и континент договорились о временном перемирии, так что, как ты и желал, баланс был в некоторой степени достигнут. Глаза Валетты изогнулись, как полумесяц. — Не так ли? Лидер Баланса, Снежный призрак Джекиэль. — …Убери свои грязные руки от принцессы. Но Валетта только крепче обняла спящую девочку. Сцена была размыта в той части, из-за чего было трудно четко разглядеть ее лицо. — Жалко, так жалко. Ты все еще не понимаешь, не так ли? Валетта усмехнулась. — Джекиэль, позволь мне сначала рассказать тебе об условиях перемирия. — …Условия? — Мы решили забрать Первую принцессу. Так что нет причин ее возвращать. Как жаль. Джекиэль тупо смотрел на Валетту. Теперь, когда он подумал об этом, это было странно. Подкреплений не было. Первая принцесса будет передана Королеве Демонов. Такое шокирующее условие было частью перемирия. — Вместо этого Император упомянул о спасении твоей жизни, Джекиэль. Прими это. Это то, что ты не в силах изменить. Усмешка Валетты вскоре переросла в дикий смех. — Кто когда-нибудь поймет твою обиду? Ты всю свою жизнь служил императорской семье, но, родившись низким, жить как марионетка было твоим лучшим вариантом. — … — И кто тебя вспомнит? Ты прославился как Снежный призрак в Царстве Демонов, но никто на континенте не вспомнит это имя. Разве ты не видишь? — …Я сказал тебе положить принцессу. — Это невозможно. Бедный Снежный призрак. Ты усердно работал, чтобы добиться этого перемирия, и я хорошо воспитаю Первую принцессу. Будет очень интересно, если снова разразится война. Валетта продолжала смеяться. — Царство Демонов станет сильнее, но тем временем континент будет медленно приходить в упадок. Люди бесконечно слабы. Они никогда не смогут выдержать течение времени… Тук! Джекиэль не стал слушать дальше и оттолкнулся от земли. Он распространил лед и бросился вперед, но как бы далеко он ни бежал, он не мог сократить расстояние между ним и Королевой Демонов. Это было странно. Королева Демонов просто стояла там, но Джекиэль не мог добраться до нее. — Прощай, Снежный призрак. С этими последними словами Валетты. — Похоже, ты неизлечимо болен, так что мы больше не встретимся. Тук! Джекиэля выбросили из Царства Демонов. Пространственный проход поглотил его тело, и тело Джекиэля начало дрейфовать внутри него, как будто погруженное в глубокую воду. Он пробормотал с широко открытыми глазами. — Черт…! Он был в ярости из-за того, что даже не мог умереть. Он не смог победить Королеву Демонов и не смог спасти своих товарищей и принцессу. Он был обременен позором того, что ему пришлось насильно спасать свою жизнь. Тук! Его сердце колотилось так, словно собиралось взорваться. Это произошло потому, что он довел свою холодную энергию до предела во время этой миссии. Как только конституция его тела была выведена из равновесия, она больше никогда не сможет вернуться в свое первоначальное состояние. Вуш! Внутри пространственного прохода его разум становился все более и более слабым. Джекиэль закрыл глаза и сосредоточился. Не для того, чтобы выжить, а для того, чтобы вспомнить каждое имя и лицо своих товарищей, не упуская ни одной детали. — У меня когда-то была мечта…? Мечта о нормальной жизни, об открытии приюта, чтобы жить с детьми, о том, чтобы вытянуться и спокойно уснуть. Ни одна из этих мечт не была реализована. Он надеялся, что желания его товарищей сбудутся. …Но их желания так и не были исполнены. Находил ли он когда-нибудь свой собственный баланс? Он жил как тень, украшение для императорской семьи. Он так усердно работал, но что все это значило в конце концов? Лидер. Внезапно Джекиэль почувствовал стыд за этот титул. Он не смог спасти своих товарищей, ни защитить себя. Ему даже не удалось спасти одну из драгоценных принцесс. — Вы, дураки. Ваш лидер настолько слаб, что не способен даже успешно совершить слепую месть. Если бы вы знали это, возможно, вы бы отказались от своей глупой верности. Возможно, вы прожили бы жизнь лучше, чем я… — Кашель! Он выкашлял абсурдное количество крови. У него не было ни сил проглотить, ни выплюнуть ее; дышать стало трудно из-за того, что его пищевод был заблокирован. Разум Джекиэля становился все более и более далеким. . . . . Анес живо пережила прошлое Джекиэля. Дзииинь. В ее ушах начало звенеть. Зрение Анес постепенно побелело. Должно быть, это произошло из-за того, что ее слишком долго поглощал страх. В этот момент многие сцены начали мелькать перед глазами Анес, как вращающийся фонарь на белом холсте, в которое превратилось ее зрение. — Говорят, это последняя миссия! Что нам делать, когда она закончится? — Но, Лидер, у тебя нет никаких мечтаний? — Я хочу вырастить сотню кошек. — Если подумать, я никогда не видел, чтобы ты улыбался, Лидер. …Что это? — Учитель, посмотрите на это! — Учитель, куда вы идете? — Учитель! …Как, черт возьми, это произошло? Правда, которую мир никогда не сможет узнать, и правда, в которой Анес не была уверена, что ей разрешено знать. Вещи, которые Джекиэль когда-то пережил, пронеслись мимо нее. Некоторые из воспоминаний Джекиэля хаотично наполнили и смешались в разуме Анес в качестве бонуса. Его рождение во Дворце Покаяния, мучительный уровень суровых тренировок, дни, проведенные в качестве учителя принцесс… Ее голова чувствовала жар, как будто ее мозг сгорит. Тонкая струйка крови потекла из носа Анес. В этот момент она почувствовала себя парализованной, словно в кошмаре. И когда ей действительно показалось, что ее голова взорвется. — Угх…! Сильный удар вернул Анес в чувства. В то же время она почувствовала, как черный туман страха рассеивается сразу, но ее все еще кружилась голова. — …Нес! Спустя некоторое время она почувствовала звук и ощущение того, как кто-то трясет ее за плечо. — Анес! Анес! Только тогда ее зрение прояснилось. Тетер трясла Анес за плечо с лицом, полным беспокойства, а Джекиэль очистил весь черный туман. — Ах, ах, Анес! Ты в порядке? — Ах… Анес было нелегко ответить. Ее голова все еще кружилась, и она не знала, что сказать. Но ее взгляд естественным образом обратился к Джекиэлю. К Аудитору, который стоял там, совершенно нормально. — …Почему ты так усердствовал? Тебе следовало бы отнестись к этому легче. Джекиэль встретился с ее взглядом и небрежно заговорил, с леденцом во рту. — Ты, должно быть, действительно испугалась? Ты даже плакала. Анес посмотрела на свое отражение во льду. Ее лицо по-прежнему было бесстрастным, как обычно, но оно выглядело ужасно. По ее щеке, сама того не осознавая, текла дорожка от слез. — … После долгой паузы Анес тихо кивнула. — …Да. Пока это все, что она могла сказать. — …Мне было очень страшно. Как раз когда начало светать. Это было как раз перед тем, как они собирались отправиться в Черную башню. ---------- Казнь (1) Наконец настал день презентации на встрече по обмену опытом. Они покинули окрестности территории Черной башни, и группа Имперской башни завершила все приготовления. Теперь они просто двигались к центральному шпилю. Свист! Процесс был ужасно быстрым. Все, что им нужно было сделать, это позволить себе нестись по пути, созданному льдом Джекиэля. Тем временем Анес смотрела на Джекиэля. — … Она просто смотрела, но образ его прошлого "я" продолжал накладываться на него. Возможно, это произошло потому, что она видела такой яркий страх. — Эм, Аудитор. — Что? — Разве в империи всего пять принцесс? Джекиэль спросил в ответ: — Почему ты вдруг спрашиваешь об этом? Вместо того чтобы ответить, он сначала спросил, почему она спрашивает. Это означало, что что-то поразило его. — Я просто хотела спросить. — Да, их пять. В прошлом, которое видела Анес, пять принцесс были спасены, но одна была захвачена Королем Демонов. Другими словами, всего было шесть принцесс. — … Анес продолжала смотреть на Джекиэля. Нынешний Джекиэль был явно самим собой, но в то же время он казался кем-то другим. Разница с его некогда страстным "я" была настолько велика. — Эм, Аудитор. — Что? — Аудитор, у тебя была мечта в прошлом? — … Джекиэль взглянул на Анес. — Что на тебя нашло? Спрашиваешь о чем-то, не связанном с миссией. Анес нужно было придумать хорошее оправдание. Это была довольно сложная задача для нее, поскольку она редко участвовала в светских беседах. — …Разве путешествие немного не скучно? В конце концов, это было лучшее оправдание, которое она могла придумать. — Я не знал, что ты из тех, кто скучает. Я этого не ожидал. Взгляд Джекиэля снова обратился вперед. — Мечта… Бывали времена, когда я действительно желал ее. Анес тихо наблюдала за его профилем. — Но у меня не было возможности воплотить эти мечты в реальность. То, на что смотрела Анес, были голубые глаза Джекиэля. Его голубые глаза были намного тусклее и бледнее, чем в прошлом. Анес теперь поняла, что это было вызвано не алкоголем или временем, а сожалением. — Тогда у тебя сейчас нет мечты? — Не много. Спокойно ответил Джекиэль. — Просто, может быть, хочу пожить немного дольше. Для любого другого это могло бы прозвучать как очень обычное желание. Анес вспомнила сцену, которую она видела. — Похоже, ты неизлечимо болен, поэтому мы больше не встретимся. …Теперь она поняла. Насколько отчаянным должно быть это желание для Джекиэля. Насколько отчаянным оно должно быть. В то же время, насколько срочным оно должно казаться. Неосознанно Анес нахмурила брови. — Ты когда-нибудь хотел бросить быть аудитором? — Ну. Джекиэль был спокоен. — Бывали времена. Это хлопотно. Теперь он клал в рот солнечную траву вместо леденца. Закончив сбор всех данных, не было необходимости скрывать свою личность. — Тем не менее, есть вещи, которые я могу получить, только выполняя эту работу. Это единственная причина, по которой я это делаю. Он выпустил длинную струю дыма. Анес теперь начала беспокоиться и о солнечной траве. Ей было любопытно узнать историю жевания солнечной травы, которая использовалась только в крошечных количествах в медицинских целях, но она никогда не представляла, что это из-за неизлечимого заболевания. Насколько плохим было его здоровье? Нет, как долго он сможет выдержать? — Ты одна из этих вещей. У Джекиэля была слабая улыбка. — Я сказал тебе сигнализировать, как только станет опасно, но ты держалась, пока не оказалась на грани смерти, с кровотечением из носа и всем остальным. Когда я еще получу такого некомпетентного секретаря? Его взгляд, наконец, обратился к Анес. — Верно? …Это плохо. Что бы она ни делала сейчас, Анес больше не могла видеть Джекиэля таким, каким видела раньше. Это произошло потому, что она узнала о том, через что он прошел в прошлом. Конечно, она не знала всего о его прошлом, но даже зная лишь часть этого, было достаточно, чтобы так сильно повлиять на нее. На самом деле, она была несколько рада, что знала только часть этого. Она не чувствовала себя уверенной, что сможет столкнуться со знанием всего этого. Анес всегда жила, следуя инструкциям. Она не знала ничего, что не было написано в руководстве. Она понятия не имела, какие эмоции испытывать в этой ситуации, как себя вести и что говорить. Стоит ли ей забыть об этом? Если бы она могла, она бы забыла. Но это уже было невозможно. Тогда стоит ли ей чувствовать сочувствие? Нет, имеет ли она вообще право это чувствовать? Никто не мог по-настоящему понять чувства Джекиэля. Только он сам мог постичь глубокие эмоции, подавленные, словно пепел, в его сердце. …Тем не менее. Вскоре Анес приняла решение. — Аудитор. Желание помочь Джекиэлю. Это было не руководство, а что-то глубоко в ее сердце, что побуждало ее. — Эти вещи, которые ты можешь получить, только выполняя эту работу; ты будешь продолжать быть аудитором, пока не получишь их все? — Ну. Пробормотал Джекиэль. Анес показалось, что в этом ответе нет ничего, в чем он мог бы быть уверен в своей жизни. — Ну, наверное. — В таком случае… Анес ухватилась за слова Джекиэля. — Если я буду добросовестно выполнять свою роль твоего секретаря, это поможет тебе получить то, что ты хочешь? — Ты действительно не в себе сегодня. Он жевал солнечную траву, глядя на Анес. И слабая улыбка, которую он показал. — Ты говоришь такие восхитительные вещи. Это заставило Анес немного поколебаться. — … Анес неосознанно отвернула голову. Улыбке Джекиэля было трудно смотреть в лицо. Сколько мужества нужно человеку, который был так глубоко ранен, чтобы улыбнуться хотя бы раз? По крайней мере, она не могла этого понять. — Анес, просто делай то, что хочешь делать. По пути к Черной башне. В голове Анес все начало складываться. Тот, кто внезапно проявил невероятное мастерство в Башне. Анес думала, что может классифицировать большинство людей в руководство, но он был кем-то, кто не вписывался ни в одну категорию. Маг, который всегда был непредсказуем. Его способности и таланты были настолько огромны, что они не могли быть обнаружены случайно, и он выполнял почти невозможные задачи с такой легкостью. Теперь, когда она знала его прошлое, все встало на свои места. Внезапно она вспомнила, как он выглядел, когда они впервые встретились. Он казался всего лишь бездельником, еще не совсем вышедшим из своего оцепенения. Когда все было потеряно и не оставалось никакой надежды, алкоголь, должно быть, был единственным его спутником. Было чудом, что он вообще был жив. Она наконец поняла и эту часть его. — То, что я хочу делать… Анес снова пробормотала эти слова. Человек, который никогда не мог делать ничего, что он хотел, теперь советует Анес делать все, что она хочет. Может ли быть более болезненное заявление? — О! Я вижу шпиль! Именно тогда Тетер закричала, указывая пальцем. Анес наконец подняла голову. Шпиль был виден. Сердце Черной башни, наконец, открылось. — То, что я хочу делать. Теперь она думала, что знает. Приличная работа, приличная жизнь. Анес думала, что если она сможет прожить нормальную жизнь, этого будет достаточно. Она никогда не желала ничего грандиозного. Да, именно поэтому у нее никогда не было грандиозной цели. Но теперь, возможно. Впервые она подумала, что у нее есть такая цель. Анес очень тщательно подбирала слова. — Давайте разобьем Черную башню на куски. Помочь обеспечить успех этой миссии. На данный момент это то, чего хотела Анес. — Что? Я не знала, что ты можешь говорить что-то настолько грубое. К счастью, Джекиэль улыбнулся. За десять минут до начала презентации. Хедера начала готовиться к просмотру презентации. Она участвовала исключительно в качестве наблюдателя. Встреча по обмену опытом — это мир, предназначенный исключительно для магов, традицию, которую даже принцесса не могла легко нарушить. Хедера не собиралась нарушать эту традицию. Хотя она и носила титул Мастера Башни, было правдой, что она оказывала Башне только финансовую поддержку. — Пожалуйста, присаживайтесь здесь. Проводник провел Хедеру к VIP-месту. Оно располагалось на головокружительной высоте и предлагало вид на зал заседаний внизу. — Спасибо. Вы можете идти. Хедера тихо отослала своего слугу. Внизу она видела круглый зал заседаний. Фактически, это была скорее арена, чем зал заседаний, со зрителями, плотно сидящими вокруг центральной зоны, где главные фигуры будут проводить свои дискуссии. Места были заполнены. Негде было даже ступить. — … Но сама структура не имела значения. Количество зрителей тоже не имело значения. Что беспокоило Хедеру, так это кое-что другое. «…Только Имперская башня все еще отсутствует». Места для всех остальных башен были заполнены, но место Имперской башни все еще пустовало. — Презентация начнется через 5 минут. — Всем представителям Башни просьба собраться в центре. Хедера тихо сделала глубокий вдох. Веря, что Джекиэль обязательно преуспеет. …И услышать ответ после окончания встречи по обмену опытом. ---------- Казнь (2) До начала презентации оставалось всего пять минут. Гедера постукивала ногтями по подлокотнику кресла. — … Зрителей собралось неимоверное количество, как и магов, и бесчисленные голоса наводнили собой пространство. Благодаря исключительной чувствительности тех, в чьих жилах текла драконья кровь, Гедера слышала все отчетливо, даже если бы и не хотела. — Как Синяя Башня готовится к этой презентации? — Как всегда, мы уверены в себе. Обменные встречи проводились нечасто и были долгожданными, поэтому в голосах магов, представлявших различные Башни, звучала решимость. Да, обменная встреча – это поистине сцена возможностей. Место, где маги под эгидой Имперской Башни могли мгновенно взлететь по карьерной лестнице и повысить свою значимость. Но тут один голос привлек ее внимание. — Имперская Башня все еще не прибыла. Гедера прислушалась. Представитель Фиолетовой Башни поглаживал усы, говоря это. — Если они и в этот раз решат не участвовать… Это будет просто возмутительно. Никто больше не поверит в авторитет Имперской Башни. — Да и особого доверия к Имперской никогда и не было. Они тянут волынку уже больше десяти лет, и нет никаких признаков, что они укрепили свои позиции. Это ответила представительница Черной Башни, крепко обнимая своего плюшевого мишку. Гедера молча слушала их разговор. Обменные встречи были событием с давними традициями среди магов, поэтому они обязаны были стремиться к соблюдению честности. — Мишка Дивный, у меня доклад. В этот момент кто-то доложил Мастеру Черной Башни. — Похоже, вокруг южного алтаря на территории образовался густой туман страха. Предполагается, что Имперская Башня потерпела неудачу в очищении демонического меча. — …Что? Ха-ха-ха-ха! Мастер Черной Башни разразилась хохотом. — ХА-ХА-ХА-ХА-ХА! Она смеялась так сильно, что в глазах почти появились слезы. — Очистить демонический меч – это для Черной Башни проще простого. А Имперская, считающаяся лучшей из Башен, не справилась? Какой позор! Это просто жалко! Не только Мастер Черной Башни. Маги, услышавшие доклад, начали перешептываться. Казалось, престиж Имперской Башни достиг дна, и в шепот начал примешиваться легкий сарказм. — До начала презентации осталось четыре минуты. После этого объявления воцарилась тишина. За четыре минуты до начала никто, кроме Мастера Черной Башни, отвечавшей за мероприятие, не позволял себе неосторожных высказываний. Представители Башен вокруг центрального круглого стола поднялись. Маги в зале последовали их примеру. Среди них выделялось особенно заметное пустое место… Это было место Имперской Башни. Группа Имперской Башни, которая должна была быть в центре внимания, отсутствовала. — … Гедера снова постукивала ногтями по подлокотнику. Эти четыре минуты вдруг показались критически важными. Щелк! Мастер Черной Башни щелкнула пальцами, и ее плюшевый мишка увеличился в размерах и взлетел в воздух, раздувшись почти до величины трех складов. На животе мишки виднелся какой-то темный узор. Идеальный круг, двенадцать отметок, три стрелки. Это были часы. Бом, бом, бом, бом. Плюшевый мишка четыре раза отозвался глухим звуком. Он сигнализировал о том, что до начала презентации осталось всего четыре минуты. Гедера тихонько глубоко вздохнула. Неужели что-то пошло не так? Может, ей самой стоит вмешаться? Вмешательство нарушит правила обменной встречи, и Имперскую Башню ждут огромные последствия, но Гедера готова была действовать, если это необходимо. Если с Джекиэлем случилось что-то неправомерное, она вмешается, не раздумывая, отбросив все прочее. Именно в этот момент Мастер Черной Башни подняла руки. — Итак, мои уважаемые и благородные маги. Ее голос, наполненный магической энергией, эхом разнесся по всему залу. Дополнительным бонусом было то, что он звучал очень изящно. Она наклонилась вперед и оттянула в сторону край своей юбки в готическом стиле, демонстрируя превосходный этикет. — Настало время, которого вы все с нетерпением ждали. Мишка Дивный. Та, кто, по сути, держала бразды правления Черной Башней. Она достигла высокого уровня черной магии, которая, как говорили, не давала ей стареть. Даже Гедера, вторая принцесса, признавала ее значительную силу. Действительно, казалось, что Черная Башня усердно работала последние десять лет. — Прежде чем мы перейдем к подтверждению блестящих достижений каждой Башни, давайте сначала убедимся, что все в сборе. Голос, когда-то звучавший по-детски, полностью исчез. Словно она постарела за это короткое время, и из уст Мишки Дивной теперь исходил лишь соблазнительный женский голос. — Красная Башня. — Здесь, как неугасимое пламя! Должно быть, это должно было символизировать великую страсть и дух, как пламя? Громкий голос эхом прокатился по конференц-залу. — Зеленая Башня. — Здесь, как крепкие корни. На этот раз голос был довольно спокойным. Затем вызвали Синюю и Фиолетовую Башни, и они уверенно ответили, каждая демонстрируя свою стихийную принадлежность. Теперь осталась только одна Башня, которую нужно было вызвать. То самое место, которое оставалось пустым. — Имперская Башня~ Когда Мишка Дивная произнесла название Имперской Башни. Впервые не последовало ответа. — Ах, значит, Имперская Башня все-таки не явилась? Это было равносильно подтверждению. Все замолчали. Неописуемая, тонкая атмосфера начала медленно заполнять зал, словно туман. Отсутствие Имперской Башни. Это было ожидаемо, но в то же время и желанно. Все это время они щеголяли властью Имперской Башни, но пренебрегали собственным основанием, действуя высокомерно. Никто не приветствовал Имперскую Башню, которая вела себя надменно, не имея на то никаких оснований. Большинство Башен желали видеть ее бесконечное падение и быть растоптанной в своем жалком состоянии. — Представитель Имперской Башни еще не прибыл. Если часы пробьют час, они будут исключены из обменной встречи. Голос Мишки звучал одновременно лениво и с удовольствием. — Исключение касается не только этой обменной встречи. В результате того, что они так долго скрывали свой позор, обманывая другие Башни своей неуклонной строгостью, Имперская Башня будет навсегда лишена права участвовать в этих встречах. Имперская Башня, которая должна обладать наивысшей властью, лишается квалификации? Это наверняка вызовет огромный резонанс. — Итак, осталось всего три минуты. Все взгляды магов обратились к животу плюшевого мишки. Они пристально следили за движением секундной и минутной стрелок. Бом, бом. Осталось всего две минуты. Если место Имперской Башни останется пустым. Имперская Башня, занимавшая высшее положение, улаживавшая конфликты и контролировавшая коррупцию между Башнями, потеряет всю свою честь и падет. Это станет прямым оскорблением Императорской семьи. Бом. Осталась одна минута. Гедера остро чувствовала атмосферу, царящую в зале. Казалось, все, наконец, стали свидетелями события, которого так долго ждали. Насмешки и радость. Так не пойдет. Эта ситуация подозрительна. Похоже, Гедере придется вмешаться самой. Бом, бом, бом. Как раз в тот момент, когда часы собирались отбить время. Бом, бом, бом. Плюшевый мишка должен был взорваться, как фейерверк, торжественно объявляя о начале обменной встречи, но в этот момент… Хруст… Хруст-хруст… Плюшевый мишка, который уже начал рваться в некоторых местах, начал замерзать. Бровь Гедеры дернулась, и у всех одновременно расширились глаза. Бом, бом, бом. Плюшевый мишка полностью замерз. В результате плюшевый мишка застыл на месте. Шмяк… Что-то белое начало падать на пол. — …Лед? Пробормотал кто-то. Взгляд всех тут же обратился к Синей Башне. — … Но вскоре они поняли, что это не Синяя Башня. Хруст. Хруст. Хруст. Это началось высоко в небе. Лестница, сделанная изо льда, начала спускаться вниз. Человек, в сопровождении двух женщин, по одной с каждой стороны, спустился по лестнице. Хотя они были одеты как обычные простолюдины, аура, которую они излучали, была поистине благородной. Глаза Гедеры невольно расширились. — …! Тот, кого она ждала. Джекиэль, Аудитор Имперской Башни, появился. Никто не произнес ни слова. Зрелище заставило всех замолчать. — Слушайте все. Тишину нарушил Аудитор Имперской Башни. Он спускался по лестнице, шаг за шагом, с травой Солнца во рту. — Аудитор Имперской Башни. Шаг. Еще один шаг. — Джекиэль. Он прошел мимо Гедеры, направляясь к залу собраний. — Объявляю, что прибыл в это место. Это было чем-то совершенно иным, чем представления других Башен. Как бы подчеркивая уровень власти, который был на измерение выше, его выход и представление были чрезвычайно высокомерными. Зрители смотрели в оцепенении, словно зачарованные. Вскоре Мастер Черной Башни нахмурилась. — Аудитор? Вы уже опоздали. Вы потеряли право на участие… — С чего вы взяли, что я опоздал? Джекиэль перебил Мишку Дивную. — Часы все еще показывают час. Бом… Бом… Это было правдой. Замороженный плюшевый мишка застыл на месте. — Кажется, Имперская Башня не знает, когда и где нужно остановиться. Вы пришли сюда только для того, чтобы поиграть в словесные игры? — С самого начала. Джекиэль усмехнулся. — Я пришел сюда не для того, чтобы участвовать. — …Что? Выражение лица Мишки Дивной исказилось. — Тогда зачем вы здесь? Джекиэль не ответил, а лишь указал подбородком. Анес, стоящая рядом с ним, бросила свиток. — За преступление, связанное с копанием в запретных исследованиях трупов. Тук, тук, тук… Свиток разворачивался по лестнице, и, казалось, тексту не будет конца. — За преступление, связанное с откровенным пренебрежением бандитами, за обман других башен, за искажение цели обменной встречи… Список преступлений продолжался бесконечно. — …И за преступление, связанное с дерзким высмеиванием Имперской Башни. Наконец, список закончился. Хруст, хруст, хруст, хруст! В то же время гигантский плюшевый мишка замерз насмерть. Словно бомба, готовая разнести это место вдребезги. — Я пришел сюда с полномочиями наказывать предателей. В тот момент, когда его нога ступила со ступеньки на землю. Джекиэль наконец выплюнул траву Солнца. — …Никакой пощады, никаких исключений. Вы ничего не получите. ---------- Казнь (3) Центральная Башня на территории Чёрной Башни, Зал Заседаний. «…!» Все всё ещё не могли оправиться от шока. Они в изумлении смотрели на лестницу, спустившуюся с неба, и гигантского плюшевого мишку, замороженного, как звезда, в воздухе. Это казалось уровнем, далеко выходящим за пределы их досягаемости. Навык, пропитанный определённой красотой. Вскоре все глаза обратились к Аудитору Императорской Башни. Несмотря на тысячи глаз, сфокусированных на нём, Аудитор оставался невозмутимым, спокойно жуя Солнечную Траву во рту. Императорская Башня посещает обменную встречу? Это Аудитор Императорской Башни? Аудитор такого уровня? Что, чёрт возьми, происходит? У магов было много вопросов, кружащихся в их головах, но… – Маги, подтвердите преступления Чёрной Башни. С этой единственной командой от Аудитора многие из их вопросов были временно подавлены. Да, важными были преступления Чёрной Башни. В то же время Анес использовала телекинез. Вжух! Вжух! Свитки, подготовленные в больших количествах, были разбросаны по залу заседаний, возле аудитории и представителей, что позволяло находящимся поблизости магам естественным образом ознакомиться с их содержанием. – Что? – А…?!! Затем все ахнули в шоке. – Это безумие…! Даже одно из преступлений было серьёзным, но были и бесчисленные другие того же масштаба. – Мастер Чёрной Башни! Первым закричал Мастер Красной Башни, чьи глаза, широко раскрытые от страсти, были очень выразительными. – Как вы могли участвовать в запрещённых исследованиях трупов в империи? Как вы могли отказаться от принципов башни? Божественная Тедди, однако, сохраняла холодное, бесстрастное лицо. Она ответила пренебрежительным звуком. – Красная Башня всегда одинакова~ У меня болят уши. – Разве Чёрная Башня всегда не жаловалась на притеснения со стороны Императорской Башни? Тем не менее, за кулисами вы занимались запрещённой практикой! Как вы смеете?! – Запрещено? Тедди высмеяла. – Слова Мастера Красной Башни довольно вводят в заблуждение. Что является работой Чёрной Башни? Исследовать чёрную магию как можно глубже. Так почему же является проблемой возиться с трупами? – Ты…! Мастер Красной Башни покраснел, готовый взорваться. – Вы развернули бандитов для создания этих трупов и убили невинных людей! Вы могли бы также попытаться закрыть небо своей ладонью! Я думал, что Чёрная Башня также является башней с великими идеалами, поддерживающей справедливость! – Нам тоже очень нравится слово "справедливость"~ Тедди неторопливо улыбнулась. – Мы будем поддерживать эту так называемую справедливость столько, сколько захотим, как только Чёрная Башня поднимется на вершину. Если мы продвигаемся к этой цели, разве это тоже не великое дело? Верно? – Можете ли вы оправдаться перед теми, кто невинно погиб и стал объектом экспериментов для Чёрной Башни? – Конечно! Эти обычные жизни были использованы для Чёрной Башни~ Они должны считать это честью для своих семей. – Вы совершенно безумны! Вас обязательно постигнет божественное возмездие! Тедди пожала плечами. – Я думала, что вы похвалите Чёрную Башню за то, что она так усердно работает~ Но реакция немного странная. Разве у других башен нет амбиций подняться на вершину? – У нас нет жадности становиться сильнее, накапливая невинные жизни. Мы просто сгораем дотла! Мастер Красной Башни громко скрежетал зубами. – Чёрная Башня больше не группа магов! Вы логово гнусных демонов и преступников! – Ах~ У меня действительно болят уши с самого начала… Тедди ковыряла в ухе. – Другие башни получают похвалу за всё, что они делают~ Они сосредотачиваются на магических исследованиях и получают комплименты и поддержку… Но мы? Мы виновны просто за то, что дышим? Тедди саркастически рассмеялась. – Нас дискриминируют только потому, что среди нас есть демоны, и нас подозревают просто за исследование магии? Вы знаете, насколько суровым было наше время? – Это нонсенс! Разве вы не понимаете концепцию кармы? Вы продолжаете делать эти вещи, поэтому вас постоянно подозревают и дискриминируют! Сегодня вы будете наказаны! – Кто будет наказан, это… Глаза Тедди медленно почернели. – …решать мне. Вы дерзкий старый дурак. Тук. Тук. Внезапно звук сердцебиения громко эхом разнёсся в пространстве. Тук. Тук. Вибрация была достаточно сильной, чтобы сотрясать землю и стены, звук, который не могло произвести тело ни одного мага. Вскоре глаза магов расширились, когда они поняли, что это было. – Мастер Чёрной Башни…! Наконец-то раскрываете свою истинную природу…! – Всё верно~ Вся эта Чёрная Башня – гигантский труп? Тедди захихикала. – Почему? Вы думали, что мы вообще не будем готовы? Тихий смех вскоре превратился в дикий смех. – Мы завершили исследование взрыва трупов давным-давно и заполнили стены бесчисленными телами. Если мы взорвём их все, то сколько же будет трупов! Мастер Красной Башни почувствовал холодок по спине. Злоба. То, что Тедди таила в себе сейчас, было чистой злобой. – …Мастер Чёрной Башни, почему вы это делаете? – Вы спрашиваете что-то очевидное~ Разве есть лучший материал, чем трупы магов? Нам нужно убить как можно больше здесь сегодня! Чем больше, тем лучше для Чёрной Башни! Представители других башен замолчали. Они не боялись битвы. Они были уверены в своих способностях и готовы принять любой необходимый бой. Но… Взгляд Мастера Красной Башни обратился к аудитории. Места были заполнены магами. Это были люди, которые собрались, чтобы в режиме реального времени засвидетельствовать продвижение магического мира, и теперь их фактически держали в заложниках. В этом и заключалась настоящая проблема. 'Если взорвётся вся башня, масштабы ущерба…' Невозможно измерить. Как бы на это ни смотреть, это будет катастрофа. Мастер Красной Башни заговорил сквозь стиснутые зубы. – Мастер Чёрной Башни, вы осквернили эту священную обменную встречу. – Нет. Я не могла быть более привержена обменной встрече. – Что? – Обменная встреча предназначена для отсеивания слабой магии и сохранения только сильной. Так что, проще говоря… Тедди ухмыльнулась своими почерневшими глазами. – Очищение магического мира? Это то, что это такое! Мастера башен потеряли дар речи. 'Как можно таить в себе такую сильную злобу…?' Каждая из башен провела последние десять лет усердно. Но то, что подготовила Чёрная Башня, было не прогрессом, а местью. Они стремились превратить все башни в трупы и поглотить их все. Это было их единственное стремление и жадность. – Итак, вот что~ Именно тогда Тедди подняла один палец. – У меня есть предложение для мастеров башен. У вас есть шанс спасти магов в аудитории! Шанс спасти магов в аудитории? Глаза представителей сузились. – Пока Чёрная Башня наказывает высокомерную Императорскую Башню, не вмешивайтесь и просто смотрите. Это всё. – …! – Внимательно смотрите, как Чёрная Башня сокрушает Императорскую Башню. Вы в конечном итоге будете лизать наши ноги, умоляя присоединиться к нам! «…» Шокирующее заявление, шокирующее предложение. Проще говоря, Тедди намеревалась использовать эту обменную встречу, чтобы занять позицию, которую Императорская Башня занимала в течение долгого времени, позицию, с которой они смотрели свысока на другие башни. Другие башни задумались. Проступок Чёрной Башни был очевиден, но с тысячей магов, находящихся в заложниках, все потерялись в мыслях, наблюдая за любым знаком, когда внезапно… – Это нонсенс! Молодая старейшина Синей Башни шагнула вперёд. Женщина с аккуратно заплетёнными белыми волосами, наброшенными на плечи, ледяной маг Сеина. – Ясно, что если мы начнём уступать требованиям одно за другим, этому никогда не будет конца. Мы не можем просто стоять в стороне и смотреть. Тедди высмеяла её позицию. – Ого~ Старейшина Синей Башни, я вижу. В аудитории много магов Синей Башни. С этим решением сегодня не так много магов выберется живыми, не так ли? – …Не бойтесь смерти. Сеина ответила тихо. – Это воля Лорда Снежного Духа. По крайней мере сегодня, ни один маг Синей Башни не будет стыдиться своей смерти. – Хмм~ Итак, Синяя Башня единственная, кто поддерживает Императорскую Башню? Сеина прикусила нижнюю губу. 'Я никогда не представляла, что она сделает такое предложение.' Это была невероятно мелочная тактика, но проблема заключалась в том, что она также была чрезвычайно угрожающей. Если бы Сеина судила спокойно, она должна была бы действовать, как другие мастера башен. Даже Мастер Красной Башни, который был так возмущён ранее, теперь молчал. Независимо от ситуации, его маги были для него самыми ценными. 'Если Чёрная Башня получит сегодня верх, это не закончится хорошо. Императорская Башня усердно работала только для того, чтобы собрать доказательства. Если Синяя Башня сможет поддержать их и помочь им победить…' Сеина погрузилась в раздумья, быстро соединяя свои идеи. – Вы закончили свои последние слова, Мастер Чёрной Башни? Голос, острый, как сосулька, пронзил воздух. Голос, полный холода. Все глаза, которые были на Мастере Чёрной Башни, теперь повернулись. Джекиэль. Аудитор Императорской Башни, наконец, ответил. Анес, секретарь рядом с ним, внезапно вспомнила, что Джекиэль упоминал, когда они направлялись сюда. – Не действуйте немедленно. – Все башни должны понять оправдание. – Во-первых, нам нужно создать атмосферу поддержки Императорской Башни. И. Теперь, это именно то, что произошло. Все представители башен теперь смотрели только на Императорскую Башню. Половина из них были любопытны узнать, какую позицию займёт Императорская Башня, а другая половина надеялась на разрешение… Анес могла прочитать эмоции, написанные на их лицах. Наконец, пришло время вмешаться Аудитору. Если бы он действовал немедленно, это, несомненно, превратилось бы в хаос, с магами, которые не полностью понимали ситуацию, смешавшимися в суматохе. Но Джекиэль был чрезвычайно искусен. '…Аудитор знал обо всём этом заранее?' Анес ещё раз почувствовала, что Джекиэль был необыкновенным. Тем временем Тедди ухмыльнулась. – Аудитор Императорской Башни, вы, кажется, довольно уверены в себе? Джекиэль особенно не ответил на это. Он просто сосредоточился на холодной энергии, которую он направил через свою ногу в землю, пока стоял там. Он только что закончил замораживать все трупы, спрятанные в стенах. Было трудно незаметно заморозить только внутренности трупов. Другими словами, эта башня никогда не взорвётся. Он, наконец, закончил готовиться к чистке. – Обменная встреча, место, где отсеивается слабая магия, вы сказали. – …? – Вы правы. Вокруг человека начали подниматься ледяные копья. – Сегодня. Наконец, Джекиэль сделал шаг вперёд. – Чёрная Башня будет отсеяна из магического мира империи. ---------- Казнь (4) Божественная Тедди, восседающая в качестве Мастера Чёрной Башни. Её тело слегка дрожало. «Что это?» Только один человек был в пределах её видимости. Всего лишь один человек. Да, всего лишь Аудитор Императорской Башни. Магия, которой он владел, была основана на льде, ничего экстраординарного. И всё же, как только Джекиэль сделал шаг, Тедди почувствовала, как напряжение наполнило её тело. «…Башня дрожит?» Нет, это была не башня — это было её собственное тело. Осознавая это, шок пронзил затылок её головы. Тедди, углубившись в чёрную магию, естественно столкнулась со всевозможной жестокостью и сочла это чрезвычайно приятным развлечением. Другими словами, она не видела в магах магов. Она видела в них только материалы для исследования чёрной магии. Поэтому она могла с первого взгляда сказать, является ли кто-то низкокачественным материалом или ценным высококачественным материалом. Она никогда не беспокоилась о том, что материал может быть сильнее, чем она сама. Такое было невозможно. Предположение о том, что она всегда победит, было прочно укоренено в ней. Однако. «Что это? Почему?» Её инстинкты медленно начали предупреждать её. Они кричали, что этот Аудитор чрезвычайно опасен. Потребовалось время, чтобы успокоить её дрожащее тело. Её ожесточённые мышцы плохо двигались. Это было то, что она не могла понять своим умом. Тедди вспомнила информацию о Джекиэле ещё раз. «Простолюдин, без подготовки в академии, без опыта…» Как бы она на это ни смотрела, он был новичком с небольшим опытом в реальном мире. Если что, его выступление в Луипле можно было считать его первым выходом в свет и достижением. Да, он был всего лишь новичком. И всё же её чувства продолжали отрицать это. Они настаивали на том, что он был не новичком, а опытным ветераном с гораздо большим опытом, чем у Тедди, кем-то настолько опасным, что он мог превратить её в эксперимент. …Как это возможно? Маг, действующий как хищник против Тедди? «Неужели Императорская Башня возможно скрыла информацию? Для миссии?» Но это было маловероятно. Тедди также использовала тёмные каналы для сбора всевозможной информации, и Джекиэль действительно был простолюдином без опыта. Тедди потянулась, чтобы вытереть пот со лба, но вздрогнула. Капли, которые катились вниз, уже замёрзли. «Раньше холод не был таким сильным». Тедди тихо, глубоко вздохнула. Если вы попытаетесь понять всё только своим умом, вы не выживете долго в этом мире. Иногда нужно доверять знакам, на которые указывают ваши инстинкты. Щёлк! Тедди щёлкнула пальцами, и немедленно три больших объекта, напоминающих валуны, упали с воздуха. Шлёп! Шлёп! Шлёп! Но это были не валуны; это были три огромных мужчины, тяжело приземлившихся на землю. Тедди отправила им телепатическую команду. ─Задушите его. И не теряйте бдительности. Мужчины хрустнули шеями и засмеялись. ─Леди Тедди, о чём вы говорите? Против простого мага с единственной душой. Как подразумевало заявление, они были не существами только с одной душой. Они были чудовищными творениями, с душами многих магов, втиснутыми в мощные тела. Действительно, на их лицах и телах были игольчатые швы повсюду. Они были шедеврами Тедди. Шедевры свободно болтали. ─Леди Тедди сказала это не из-за страха. Это потому, что если мы не будем контролировать свою силу, мы раздавим его полностью. Она хочет, чтобы тело было сохранено. ─Всё верно! Давайте немного поиграем с ним, прежде чем мы убьём его! Три шедевра начали быстро продвигаться к Джекиэлю, и тот, что посередине, заговорил первым. – Эй, ты сказал, что Чёрную Башню сегодня выкосят? Джекиэль даже не взглянул на шедевры. Он смотрел только на Тедди за их плечами. – Аудитор, почему вы разыгрываете представление, не понимая ситуацию? Если башня взорвётся из-за вашего высокомерия, мы все умрём. Вы не можете с этим справиться, верно? Джекиэль, наконец, цокнул языком. – Это типичная песня чёрной магии? – …Хмм? – Бормочите и бормочите; это довольно долго. Когда начнётся магия? Глаза шедевров обострились. – Всё ещё не понимаете своё место и провоцируете нас… Они продолжали бормотать, но Джекиэль начал сокращать расстояние с каждым шагом. Маг, специализирующийся на дальнем бою, продвигающийся к ним, был признаком подавляющей уверенности. – …Аудитор, с чего нам начать разрывать вас на части? Джекиэль сказал небрежно. – Вам всё равно было приказано убить меня. Шедевры замерли от его шокирующе холодного тона. – Просто выполните свою миссию. Зачем колебаться? Колебаться? Они колебались? «…» Шедевры внезапно задумались о своих действиях. Оглядываясь назад, это была правда. Тедди отдала приказ убить, и шедевры были взволнованы мыслью о том, чтобы разорвать Аудитора на части. Они должны были просто сделать это. Независимо от того, умоляет ли Аудитор о своей жизни или нет, убить его. Что бы ни делал Аудитор, убить его. '…Почему мы не подошли первыми?' Неужели они колебались? Неужели они сами? Шедевры Тедди, колеблющиеся? Этого не могло быть. ─Он странный. Давайте быстро разорвём его на части. ─Согласен. ─Пойдём прямо сейчас. Шедевры, обменявшись телепатическими сообщениями, немедленно начали собирать тёмную энергию, плотность которой была видна невооружённым глазом. Хотя было много странных вещей, ни одно из трёх лоскутных существ не поняло, что что-то было не так. Разве человек злится, когда муравей провоцирует его? Нет, они найдут это любопытным. Они могли бы даже найти это забавным. Низкое существо, которое они могли бы легко раздавить, проявляющее такое отношение — это было бы занимательно. Но шедевры так и не поняли, что они уже были потрясены несколькими словами Джекиэля. Вжух. Поскольку ледяное остриё копья было направлено к ним. – Хеуп! Шедевры первыми активировали свою чёрную магию. Тёмная энергия, объединённая из трёх, образовала массивную змеевидную форму, которая выстрелила вверх, а затем рухнула вниз, как будто собираясь проглотить Джекиэля целиком. Крраак! Но змея не смогла сомкнуть свою пасть после её открытия. Хруст! Треск…. Длинный ледяной столб заклинился внутри пасти змеи, не позволяя ей закрыться. Глаза шедевров расширились. 'Он держит?' Он выдержал объединённую энергию всех троих? Смущение и неудовольствие одновременно зарылись в умы шедевров. Но они были недостаточно глупы, чтобы прекратить сражаться из-за одной странной вещи. Они немедленно перешли к следующему удару. Бум! Бум! Бум! Они всадили тёмную энергию в переносицу змеи, пытаясь заставить её сомкнуть пасть. Хруст, треск…! Но они не могли сломать даже один ледяной столб. Шедевры застыли от увиденного. ─Как он держит? ─Нет, тот факт, что он держит, это не то, что важно! Да, настоящая проблема была чем-то совершенно другим. ─…Наша энергия не просачивается внутрь! Тёмная мана, в отличие от обычной маны, обычно просачивается внутрь, но она вообще не проникала. Она не могла проникнуть в Джекиэля или его лёд, делая последующие атаки невозможными. Она просто соскальзывала, как будто касалась безжизненного, неорганического вещества — как это могло быть? ─Что, чёрт возьми, происходит? ─Почему это…?! Они были не просто одним человеком, а тремя. Нет, они были оружием, выкованным из душ десятков, поэтому было бы более точным считать их десятками людей. И всё же они не могли справиться с одним аудитором? Это было то, чего никогда не должно было произойти. – Хоооо! – Хяааах! В конце концов, шедевры начали кричать вслух, прилагая все свои силы, но Джекиэль оставался невозмутимым. Как будто он был полностью оторван от ситуации. Шедевры, изменив свою стратегию, начали вызывать взрывы вокруг себя. Это была чёрная магия, которой было всё равно, кто был поблизости — поистине жестокая и разрушительная. Бум! Бум! Бум! И всё же ни один из случайных взрывов не причинил вреда никому. Всякий раз, когда взрывались шары, заполненные тёмной энергией, лёд покрывал их, как полиэтиленовый пакет. Независимо от того, сколько раз они взрывались, ледяной барьер оставался неповреждённым. Налитые кровью глаза шедевров горели от гнева. – Всегда защищаетесь, вы высокомерные ублюдки! Три шедевра одновременно прикусили языки. Они быстро приняли, что обычная чёрная магия не сработает, и перевернули поток энергии в своих телах. Самоуничтожение. Они намеревались забрать с собой Аудитора Императорской Башни. – Грррр! – Грррр! Тела шедевров начали кипеть повсюду, и они бросились к Джекиэлю, их шаги были достаточно сильными, чтобы создать глубокие углубления в земле. Крраааак! Они были настолько быстры, что выглядели как массивные валуны, выпущенные в Аудитора. Вууууш! Звук их прохождения по воздуху был оглушительным. Но тут внезапно раздался звук. Аудитор пробормотал одно слово. – Конец. И в то же время они увидели это. В ту долю секунды, когда время, казалось, замедлилось, они увидели ледяное копьё, вращающееся, как диск, бросающееся к ним. Они поймали только краткий взгляд, и всё же вращение было настолько быстрым, что копьё казалось скорее диском — голубой полной луной. Шмыг! Раздался звук чего-то разрезаемого. Что было разрезано? Они не могли сказать. Вууууш! Они продолжали бросаться к Джекиэлю. Теперь лицо Джекиэля было прямо перед ними. Если они схватят его и взорвутся, всё будет кончено. Поскольку они приготовились к этому. «…?» Их бросающиеся тела внезапно отклонились от курса. Это не было магией, и они сознательно не меняли направление, но внезапно они прошли над Аудитором, прочерчивая дугу. Как будто горизонт мира сдвинулся. Медленно. Очень медленно позиции земли и потолка поменялись местами. Что происходит? Не было отправлено никаких телепатических сообщений. В мире, где небо и земля поменялись местами, где гравитация и физика казались перекрученными, шедевры столкнулись с этой причудливой ситуацией. Вскоре в их поле зрения попала определённая сцена. «…» Сцена, которую они никогда не должны были видеть. «…!» Верхние части всех троих были так чисто отрезаны, что беспомощно висели в воздухе, переплетаясь друг с другом. Это не мир перевернулся; они были разрезаны и перевёрнуты. Из-за плеч друг друга они увидели свои нижние половины, всё ещё прочно стоящие на земле, беспомощно глядящие на свои отрезанные верхние части тел. '…Он разрезал нас ещё до того, как мы сделали шаг?' – Что это…? ---------- Казнь (5) Весь конференц-зал был погружен в тишину. «…» Даже Сеина, юная старейшина Синей Башни, молчала. «Подчинённые Тедди… у них было необычно большое количество душ.» Они даже совершали комбинированные атаки; даже Сеина не могла гарантировать лёгкую победу. Это была бы битва, проведённая с риском для её жизни. Однако Аудитор Императорской Башни одержал победу слишком легко, как будто прихлопнул обычную муху. Это даже не казалось реальным. Этого не должно было случиться. Потеря чувства реальности в этот критический момент, когда на кону стоят жизни многих магов, была опасной. Но то, что произошло до того, как Сеина почувствовала себя нереальной, произошло. Она снова и снова убеждалась, что он действительно достоин того, чтобы его называли мастером. «Снежный Дух…» Сеина пробормотала неосознанно, затем быстро закрыла губы, осознав тишину вокруг неё. Джекиэль больше соответствовал принципам Снежного Духа, чем любой маг льда, которого когда-либо видела Сеина. Между тем, мысли Мастера Красной Башни не сильно отличались. «…Действительно.» Произошло что-то непостижимое, но в жизни бывают моменты, когда нужно быстро принять непостижимое, и это был один из таких моментов. Он был определённо не обычным аудитором. Скорее судьёй, чем аудитором. Прежде чем обсуждать его магическое мастерство, было ясно, что он был очень знаком с такого рода ситуацией. Это было доказательством того, что он дисциплинировал других бесчисленное количество раз. «Это не навык того, кто судил других только один или два раза.» Мастер Красной Башни тихо расширил глаза. «Императорская Башня… Они тайно точили свои мечи в течение десяти лет.» Мысль о том, что они строили такую силу за своей кажущейся плохой внешностью, заставила мурашки пробежать по его спине. Мастер Красной Башни быстро принял решение. – Все, отойдите от своих позиций. – А? – Что значит отойдите? Глаза других мастеров башен расширились от удивления. Их лица были полны шока, как и ожидалось. – Да, я сказал, давайте отойдём. – Вы имеете в виду перейти на места для зрителей? – Мы готовились к этому обмену в течение десяти лет…! Переход мастеров на места для зрителей означал не просто отступление. Это также означало, что они уступали центральную позицию, чтобы позволить Императорской Башне сосредоточиться исключительно на дисциплине, фактически признавая, что Императорская Башня занимала самый высокий статус. Было вполне естественно, что Пурпурная и Зелёная Башни были ошеломлены. Хотя они не доходили до крайностей, как Чёрная Башня, они все стремились к верхней позиции. Тем более, что Красная Башня, самая страстная среди них, первой предложила отступить. Между тем, Мастер Красной Башни оставался собранным. – Неважно, сколько лет мы готовились. Важно то, сможем ли мы продолжать оставаться в магическом мире. И нынешний Аудитор Императорской Башни – это… Мастер Красной Башни не смог продолжить своё объяснение и закрыл рот. …Как ему следует описать Аудитора? Не было точного слова, которое могло бы описать его. Он никогда раньше не встречал такого аудитора. – В любом случае, лучше оставить ситуацию Императорской Башне и отступить, чтобы наблюдать. Любая башня, которая вмешается, обязательно столкнётся с последствиями. Это было необычное и удивительное заявление. Однако другие мастера башен хорошо знали, что слова Мастера Красной Башни были не просто пустой болтовнёй. Они все хорошо разбирались в магии, поэтому они и были квалифицированы для того, чтобы быть представителями. Поэтому они не могли не понять боевое мастерство Аудитора из того, что только что произошло. «Это была всего лишь одна атака.» Это был точный, единичный удар, и он не позволил ни одной контратаке от своих врагов, которые нападали вместе. Это означало, что между ними была подавляющая разница в навыках. Они все были одинаково смущены, но… Не было разногласий по одному факту. «…Он исключительный маг.» «Императорская Башня тайно точила свой клинок.» Наконец, Мастер Зелёной Башни, который был самым спокойным, заговорил. – Очень хорошо. Давайте отойдём. «…» Она была известна тем, что никогда не отказывалась от решения, принятого однажды, даже с её всегда закрытыми глазами. Все замолчали от слов Мастера Зелёной Башни. – Даже честная конкуренция требует, чтобы кто-то оставался частью магического мира. Ясно, какая сторона в настоящее время имеет преимущество. Только потому, что Тедди Божественная умрёт, это не означает, что обмен немедленно закончится. Другими словами, это означало, что им придётся столкнуться с этим Аудитором даже после этого. Не было трудно прийти к заключению. Мастера отступили на места для зрителей, оставив центр зала пустым. Они решили следовать за Императорской Башней. Джекиэль тихо наблюдал за отступающими мастерами. Раздражала ли его их непостоянная позиция, качающаяся, как тростник? Вовсе нет. На самом деле это было выгодно Джекиэлю, поскольку они выбрали более благоприятную сторону. Он был уверен, что позиция, которую он завоевал благодаря своему превосходству, никогда не будет у него отнята. Причина, по которой он сначала разбросал свитки, была простой. Причина, по которой он ждал, пока Тедди вызовет и направит свои творения, также была простой. «Потому что я должен был убедиться, что они сначала поняли ситуацию.» Требуется время, чтобы многие признали и приняли силу. Это и было причиной. Джекиэль размышлял о своей прошлой жизни. Каждый раз, когда ему назначали миссию по убийству, он выполнял свои цели с быстрой точностью, и всё же, как ни странно, его дурная слава не распространялась. Это было не только потому, что он скрывал свою личность. ─Разве они не были пойманы врасплох? ─Должно быть, они попались на какую-то грязную уловку. ─Всё ещё распространяют эти необоснованные слухи…. Люди не верят тому, чего не видели своими глазами. Даже когда они это видят, они не поверят, если не поймут этого. Требуется время, чтобы принять это. Джекиэль, который изо всех сил старался скрыть свою личность, хорошо понимал, как раскрыть себя. Ему просто нужно было сделать прямо противоположное. Он должен был наказывать их медленно, тщательно. Чтобы все могли ясно видеть достижения Джекиэля, чтобы никто не мог отвергнуть их как простые слухи, и чтобы все признали авторитет Императорской Башни. Вжух! Джекиэль вернул своё ледяное копьё. Теперь осталась только Тедди. Шаг. Шаг. Он сократил расстояние до Тедди Божественной, Мастера Чёрной Башни. – Я дал тебе десять лет. – Он сказал тихо. – И это всё, что вы подготовили? – О~ Ну, ничего нельзя было поделать. Предыдущий, совершенно некомпетентный Мастер Чёрной Башни всё испортил. Теперь, когда он упомянул об этом… Тедди Божественная изначально не была Мастером Чёрной Башни. «…Где первоначальный Мастер Чёрной Башни?» Это было довольно важным вопросом для Джекиэля. Ему нужно было исследовать секретные техники каждой башни в рамках сделки с Императором. Бывший Мастер Чёрной Башни был необходим для этого. – Зачем спрашивать меня? Этот человек – предатель, который безответственно отказался от дела Чёрной Башни. Должен ли я заботиться о местонахождении такого мусора? Тедди, холодно потея, всё ещё ухмылялась. Казалось, она собирается сделать ещё больше насмешливых замечаний, но… Пвош! Внезапно длинный ледяной шип пронзил тело Тедди, возле её пухлого бедра. «…!» Глаза Тедди расширились от шока. Но шип не остановился на этом. Пвоооош! Шип разветвился, как дерево, и из этих ветвей выросли новые шипы, как клинья. – Грр! Ааааргх! Тедди не смогла выдержать боль и упала. – Грр! Гррк Аргх!! – Это было очевидно, поэтому я не потрудился предупредить тебя, но не отвечай так высокомерно. Моё терпение не безгранично. – Грррк…! Это была боль, которую невозможно было вынести в ясном уме. Тедди, дрожа, подняла голову, чтобы посмотреть на него. Она не могла понять его самообладания. «П-Почему, чёрт возьми?» Отбросив в сторону его силу, разве она не предупреждала его, что сама башня была бомбой замедленного действия? Так как он мог быть настолько уверенным? – Аудитор Императорской Башни, выыы…! Челюсть Тедди задрожала, когда она говорила сквозь боль. – Вы говорите, что всё в порядке, если все маги здесь умрут? Что всё в порядке, если всё взорвётся? Джекиэль не ответил. – Ха… Ха-ха… Ха-ха-ха-ха! Затем Тедди разразилась смехом. Возможно, её мозг перегорел, так как она больше не чувствовала боли. – Ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха! Затем Тедди вытянула свой указательный палец прямо. – Вы…! Они все умрут из-за тебя. Не кто-то другой, ты! Всё взорвётся, потому что ты вмешался! В то же время она собрала все свои оставшиеся силы. Тедди выпустила чёрную волну энергии. Бум! Но. 1 секунда. 10 секунд. 30 секунд…. Не было взрыва; вообще ничего не произошло. – Ч-Что? Бум! Тедди выпустила ещё одну волну, но башня молчала. Лицо Мастера Чёрной Башни, которая только что дико смеялась, теперь было полно замешательства. – П-Почему это происходит? Почему просто…? Бум! Бум! Бум! Она продолжала выпускать волны энергии. Наконец, в стене появилась трещина. Шлёп! Труп упал из трещины в стене. – П-Почему он не взрывается…? Почему…? Тедди отчаянно ползла, царапая труп, пытаясь выяснить, почему не произошёл взрыв. – Ядро маны, ядро маны… В тот момент, когда она вытащила ядро маны из трупа. Тедди почувствовала это в этот момент. Прохладное ощущение в её ладони, ядро маны было полностью заморожено без единого изъяна. – Заморожено… Оно заморожено…? Ядро маны… заморожено? Лицо Тедди было наполнено полным неверием. Её голова медленно повернулась. – Т-Это невозможно… Медленно, очень медленно. Наконец, она посмотрела в сторону Джекиэля. – Все они…? Каждое ядро маны во всех этих трупах…? Джекиэль не предложил никаких объяснений. Вместо этого он просто бросил ледяное копьё. Чвак! Клинок приземлился перед Тедди, которая теперь стояла на коленях. – Тедди Божественная, покончите жизнь самоубийством. ---------- Казнь (6) — …! Кадык Мишки Дивной дернулся вверх-вниз. Был отдан приказ о самоубийстве. Признать себя ничтожным грешником, одновременно возвысив авторитет Имперской Башни? Что может быть унизительнее? Мишка Дивная, нынешний Мастер Черной Башни. Лицо, которое еще мгновение назад озаряла беззаботная улыбка, теперь покрылось холодным потом, зловеще блестящим. — П-постойте…! Оставаясь сидеть на земле, Мишка медленно отползала назад. Она теперь демонстрировала совершенно жалкое и униженное поведение. — Я ошиблась, ужасно ошиблась! Пожалуйста, дайте мне всего один шанс. Я все еще часть Башни! Я не могла пытаться сделать что-то настолько ужасное! Глаза Мишки задрожали, словно началось землетрясение. Она быстро изучала лицо Джекиэля, отчаянно выискивая хоть какой-то намек на возможность спасения. Но лицо Аудитора оставалось совершенно бесстрастным. — …Тц! Мишка быстро взглянула в сторону зрителей. Но вскоре ее лицо выразило смирение. В конце концов, не нашлось никого, кто был бы готов встать на ее сторону. Это было закономерным следствием всего, что она натворила. Мишка Дивная наконец сложила руки. Она начала тереть их, как муха лапки. — …Черная Башня все это время подвергалась огромному давлению. Но нам нужны были какие-то впечатляющие достижения, чтобы не отстать от других Башен! В конце концов, исследование трупов было единственным оставшимся вариантом! Верно? — Использовать это как оправдание? Джекиэль фыркнул. — Черная Башня до сих пор добивалась успехов, не переходя черту. Просто твоя жадность зашла слишком далеко. — Пожалуйста, пожалуйста, проявите милосердие! Неужели вы не можете хотя бы сохранить мне жизнь? Независимо от того, какой властью обладает Имперская Башня, как вы можете поступить так? Мишка указала пальцем на Джекиэля. Ее ранее жалкое лицо вдруг наполнилось яростью. — Ты, ты…! Аудитор, ты…! В ее глазах заблестели слезы страха. — Если ты в итоге убьешь несправедливо обвиненных членов Черной Башни, тебя обязательно постигнет божественное возмездие. Знаешь почему? Потому что я… Я прокляну тебя даже после смерти! Я буду преследовать тебя как призрак, даже если придется использовать некромантию! Мишка, кричавшая в ярости, вдруг рухнула лицом вниз. Волоча за собой пронзенное льдом бедро, она отчаянно поползла к ногам Джекиэля. — Нет, нет! Аудитор! Аудитор Имперской Башни! Мишка крепко вцепилась в ногу Джекиэля. — Я не знала своего места и говорила лишнее! Должно быть, я сошла с ума! Аудитор! Пожалуйста, я не прошу ничего другого… Пожалуйста, просто пощадите мою жизнь…! Отчаяние, с которым она пыталась спасти свою жизнь, было очевидно. — Как аудитор, ты не можешь просто игнорировать жалкое состояние Башни, не так ли? Где есть Башня более жалкая, чем Черная? Скажи мне, где…?! Выражение лица Джекиэля оставалось неизменным. Возможно, именно поэтому отчаянные крики Мишки становились все громче. — Аудитор! Я стану рабом Имперской Башни. Я приму все, что ты попросишь, лишь бы это не было смертью, хорошо? Я уверена, что могу быть полезной…! Джекиэль наступил другой ногой на голову Мишки, отталкивая ее, словно раздавливая жука. — Угх…! Аудитор не ответил, а вместо этого толкнул носком ботинка лежащее у ее ног копье. Лязг. Звук эхом зловеще разнесся по залу. Это был приказ поднять его и покончить с собой. — Никаких исключений, никакой пощады. Я уже говорил тебе. — … Покрытое слезами лицо Мишки стало пустым. — Это не может быть… Ее дрожащая рука потянулась к лицу. — Это не может быть, это не может быть, это не может быть…! Мишка с такой силой рвала свое лицо, что вдоль царапин начала проступать кровь. — Я умоляю тебя так, отбрасывая все, а ты все равно говоришь мне умереть! Как ты можешь так поступить? Как ты вообще можешь так поступить?! Затем, внезапно. Мишка замолчала и опустила руки. Мастер Черной Башни больше не плакала и не рыдала. Она просто смотрела на пол пустыми глазами. — …Хорошо. Мишка медленно подняла голову. Ее глаза, лишенные какой-либо жизни, смотрели на Джекиэля из зловеще искаженного угла. — Если ты полон решимости убить меня, ничего не поделаешь… Грохот, грохот, грохот! В то же время из стен Башни начали вываливаться трупы, и Мишка начала поглощать всю темную энергию, исходящую из их магических ядер. Скорость и сила были ужасающими. Бульк! Бульк! Огромная энергия, казалось, была слишком велика для Мишки. Черные вены вздулись по всему ее телу, и ее мышцы судорожно дергались. — Ха…! Ха…! Хаххх…! Хи-хи-хи! Мишка внезапно издала странную улыбку. Наконец, ее глаза полностью закатились. — Грааах! Грааааххх! Когда она взревела, ее тело испустило черный свет. Декорации вокруг Джекиэля изменились. .... — … Джекиэль спокойно осмотрелся. Декораций конференц-зала не было. Огромная сцена, задернутая занавесом, ярусные сиденья, единственный луч света, светящий в круге, но заслоненный занавесками… Это было похоже на очень большой оперный театр. В этом внезапно появившемся зале представления было всего два человека. Джекиэль и Мишка Дивная. "Это иллюзорная магия?" Он легко понял ситуацию. Похоже, Мишка наложила на Джекиэля иллюзию в качестве своего последнего отчаянного действия. Ш-ш-ш! Занавес раздвинулся, и свет залил сцену. В центре сцены, куда падал свет, вежливо стояла Мишка. Она была одета в чрезмерно пышное платье и широкополую шляпу, как оперная певица. Мишка медленно открыла свои ранее закрытые глаза. — Я никогда не представляла, что это будет настолько интенсивно… Поглощение магических ядер трупов, которые я собирала в течение десяти лет, вызывает такое волнение? Сила кажется почти слишком сильной, чтобы с ней справиться… На ее лице отражалось выражение, как будто она достигла вершины экстаза. — …В этот момент я наконец стала совершенной! Мишка наконец обратила свой взгляд на Джекиэля. — Аудитор, вы слышали о Трансцендентном Состоянии, не так ли? Трансцендентное Состояние, сцена, видимая только тем, кто трансцендировал. Это была высшая техника и тайное искусство, которое мог получить маг, достигший крайних пределов своего мастерства. — Благодаря тому, что ты довел меня до грани смерти, я наконец смогла поглотить все трупы…! Я должна поблагодарить тебя! Это истинное видение Черной Башни! Щелк! Мишка щелкнула пальцами. Грохот. Грохот. Грохот. Грохот. Одновременно с этим со всех сторон начали появляться трупы, неуклонно приближаясь. Поскольку это был мир внутри иллюзии, их количество можно было считать почти бесконечным. — Это мое Трансцендентное Состояние. Словно напевая, Мишка положила одну руку на грудь, а другую высоко подняла к потолку. — Это представление. Поздравляю с тем, что вы мой первый зритель. Р-р-р-ро-о-о-ар! Орда трупов начала наступать, словно туча. Реакция Джекиэля, однако, была равнодушной. — Здесь довольно много зрителей. Пробормотал он тихо, формируя лед в воздухе. Форма была колокола, почти такого же большого, как потолок. В следующее мгновение Джекиэль со всей силы ударил в колокол, наполнив свое тело магической силой. Трупы, которые внезапно сомкнулись, собирались прыгнуть. Диииииинь. Ледяной колокол громко зазвенел от удара. В одно мгновение волна пронеслась по пространству, видимая невооруженным глазом. — Грк… — Грк? На этом все и закончилось. Все трупы рухнули, как огородные пугала. Единственным звуком, заполнившим зал представления, был глухой стук тел, падающих на землю. Были уничтожены не только трупы. Само пространство начало разрушаться кусок за куском, как рассыпающийся пазл. Иллюзия, которую Мишка сотворила всеми оставшимися силами своей души, начала полностью рушиться. Это был идеальный слом. — …Что? Выражение лица Мишки стало пустым. — Это не может, этого не может быть… Она пробормотала в неверии, совершенно опустошенная. — Это трупы, которые я собирала в течение десяти лет… Заклинание, которое я готовила в течение десяти лет… Почему…? Тук, Джекиэль пнул ледяное копье на земле ногой. Свист! В следующее мгновение. Тук! Копье пронзило шею Мишки. Смерть Мастера Черной Башни. Ее голова наконец отделилась от тела. Лицо, все еще не способное осознать ситуацию. И, глядя на пустое выражение лица трупа. — Твое представление показалось мне довольно скучным. Тихо пробормотал Джекиэль. — Зрители заснули, и они никак не проснутся. ---------- Это не борьба за власть, а душевный обмен энергией (1) Вторая принцесса Гедера. Она наблюдала за происходящим с предельной сосредоточенностью. "…Не верится." Черная Башня затеяла нечто гораздо более гнусное, чем можно было себе представить. Поэтому Гедера была даже готова взять дело в свои руки. Даже если Имперская Башня должна будет понести последствия нарушения пакта о ненападении "Собрания Магов", она не собиралась стоять в стороне и позволить подставить Джекиэля. Да, она твердо решила это сделать… Но в действительности Гедере не пришлось вмешиваться. Способности Аудитора были выдающимися. — Что это…? Барьер…? — Что там происходит внутри? Маги в зале выражали свою обеспокоенность. Их можно было понять. В центре конференц-зала черно-угольный полусферический барьер окутал Джекиэля и Мишку Дивную. Он переполнялся зловещей энергией. — Поглотить все эти трупы…! — Неужели Черная Башня действительно готовилась к Трансцендентному Состоянию? Услышав это, Гедера тихонько покачала головой. "Это не Трансцендентное Состояние." Трансцендентное Состояние было областью, которой могли достичь только трансцендентные, но попытка Мастера Черной Башни явно была кустарной. Даже при достаточной силе ей не хватало изящества. Это была не что иное, как катастрофа, переполненная необузданной силой. Поэтому она не беспокоилась о безопасности Джекиэля. Казалось, представители других Башен тоже это почувствовали, но Гедера ощущала это очень отчетливо. Холодная аура Джекиэля становилась все сильнее, не проявляя никаких признаков ослабления, словно утверждая свое присутствие. И в этот момент. Хруст, хруст, хруст! В черном полусферическом барьере образовались трещины, и через эти трещины непрерывно начала выливаться голубая холодная энергия. "За такое короткое время изменился только Аудитор." Имперская Башня была занозой в боку у Гедеры. Но эта слабость превратилась в острый клык, уже впивающийся в греховные Башни и влияющий на волшебный мир. И все это было исключительно заслугой Джекиэля. "Он только что принял эликсир." После этого Джекиэлю было обещано Солнечное Воду. Какого уровня достижений он достигнет? Гедере было трудно догадаться. Возможно. Однажды сможет ли она увидеть Трансцендентное Состояние Джекиэля? Лязг! В этот момент полусферический барьер наконец полностью разлетелся вдребезги, ясно показав всем, что последняя отчаянная попытка Мишки Дивной провалилась. — …! — Ух ты! — Как и следовало ожидать от Аудитора Имперской Башни! Все не могли удержаться от восхищения. Но Гедера тихо задумалась. Слова Соланы внезапно пришли ей на ум. ─Итак, что ты для него сделала? Как далеко зайдут достижения Джекиэля? Достигнет ли Джекиэль когда-нибудь Трансцендентного Состояния? Что сделает Джекиэль? Эти вещи не имели значения. — Что мне приготовить для него? Да, это было то, что имело значение сейчас. Что бы ни делал Аудитор, Гедера планировала оставаться рядом с ним, оказывая ему свою непоколебимую поддержку. Это было моментом, когда она искренне размышляла о том, что только она могла для него сделать. — …Он мой аудитор, так что я позабочусь о нем. Тихо пробормотала Гедера. Полная победа Аудитора Имперской Башни имела огромное значение. Атмосфера внутри конференц-зала мгновенно изменилась. — Арестовать этих ублюдков из Черной Башни! — Не дайте никому сбежать! Другие Башни присоединились к аресту членов Черной Башни. — Ааааа! Мучительные крики громко разносились по залу. С магами Черной Башни, находившимися в зале, быстро разобрались. Тех, кто мирно сдавался, усмиряли, а тех, кто оказывал яростное сопротивление, казнили. "…Нет. У Черной Башни здесь нет шансов на победу." Один из шпионов Черной Башни принял решение. Бах! Бах! Бум! В хаосе шпион начал искать способ выжить. По крайней мере, он был полон решимости спасти свою жизнь. К счастью, он с самого начала наложил заклинание сокрытия. Шпион коснулся свитка, спрятанного у него под пальто. "Я должен защитить это. Куда мне бежать? В Царство Демонов? Да, так будет лучше." Место, где был заключен в тюрьму бывший Мастер Черной Башни, результаты жестокой черной магии Черной Башни… Этот свиток содержал много секретов. Несомненно, Царство Демонов встретит его с распростертыми объятиями. — Пощадите меня! — Ааааа! Зал теперь был разделен на три отдельные группы. Имперская Башня. Те, кого наказывает Имперская Башня. Те, кто следует воле Имперской Башни. Да, наиболее примечательным моментом было то, что Имперская Башня полностью заняла центральное место. Шкала значимости теперь слишком сильно наклонилась. Другие Башни не были совсем уж глупы, и они быстро подсчитали, к какой стороне присоединиться в этот момент. — Арестовать как можно больше! — Нет причин проявлять милосердие! Все решили встать на сторону Имперской Башни. Вжух! Шпион быстро двигался под заклинанием сокрытия. Было ли недавно время, когда он чувствовал такую острую необходимость сбежать? Вовсе нет. Но что было больше, чем срочность, так это чувство беспокойства. Было невероятно, что Башни так быстро объединились, даже под руководством Имперской Башни. Сегодня Башней, которую должны были раздавить, должна была стать Имперская Башня… "Просто выживу. Пока я жив, всегда будет еще один шанс!" Шпион вскоре достиг выхода. Как раз в тот момент, когда он собирался пересечь порог. — Куда это ты так торопишься, в уборную? Хрясь! Что-то сильно ударило шпиона по лбу. — Угх! Если бы он не был осторожен, ему могли сломать шею. Огромная сила удара подбросила шпиона в воздух, и он позорно покатился по земле. Шмяк! Шмяк! Шмяк! Его бросило так сильно, что он несколько раз подпрыгнул и ударился о землю, прежде чем наконец остановиться. — Угхх… Голова, голова… Шпион корчился от боли, медленно поднимая голову. На него сверху смотрел мужчина. Джекиэль. Аудитор Имперской Башни, это был он. Он осмотрел свиток и заговорил. — Как и следовало ожидать, они не очень хорошо относились к бывшему Мастеру Черной Башни. Захватывать и заключать в тюрьму невинных магов—можете ли вы в это поверить? Они действительно что-то с чем-то. — …? Глаза шпиона расширились от шока. — А? Он быстро начал шарить в своем пальто. Его не было. Свиток уже забрали. "Когда это произошло?" Он не знал, когда он появился или как он забрал свиток. Навыков шпиона было недостаточно, чтобы понять движения Аудитора. — … На мгновение он даже не мог чувствовать боль из-за шока. Тупо глядя на Аудитора. — Эй. Наконец заговорил Джекиэль, бросая пару ледяных наручников в сторону шпиона. — Если уж вы живете на континенте, то, по крайней мере, могли бы исполнять свои обязанности как маг. А ты думаешь сбежать в Царство Демонов? — У-У нас тоже свои обстоятельства! Воскликнул шпион. — Это вы сначала дискриминировали и отвергли нас! — Вау… Джекиэль кивнул, казалось, впечатленный. — Ты действительно такая же, как и она, говоришь то же самое. — …Что? Как кто? — Как кто же еще? Мишка Дивная. Джекиэль взял траву Солнца в рот. — Как ты думаешь, что с ней случилось? — Ну… Взгляд шпиона переместился на плечо Джекиэля. На его плече лежало ледяное копье, а на кончике висел труп девушки. — … В тот момент, когда шпион понял, что это Мишка Дивная. Шпион тихо поднял ледяные наручники. Щелк. Он молча застегнул их на своих запястьях. Они идеально подошли. — Поистине, удивительно… Тихо пробормотала Анес. Пока она не ушла, это не казалось реальным, но теперь, когда суд Имперской Башни достиг своей заключительной стадии, напряжение медленно начало отпускать, заставляя ее тело дрожать. "Так вот что они называют наказанием, возмездием." Это было совсем другое, чем просто выносить предупреждение на бумаге и вводить дополнительные налоги. Речь шла о том, чтобы перекрыть дыхание тем, кто совершил великие грехи. Действительно замечательно. Тем временем Привязь в оцепенении села на землю. Анес тихо подошла к ней и заговорила. — Кажется, мы на заключительном этапе. Ты хорошо поработала. — Что я могла сделать? Ответила Привязь слегка подавленным голосом. — Я думала, что не ленюсь на тренировках, но сегодня почувствовала себя бессильной. Не могу не чувствовать себя жалкой и задумчивой… Жалкий; это было слово с некоторым оттенком. И Привязь, и Анес добросовестно выполняли свои обязанности. Это не значит, что они сделали что-то экстраординарное, но они и не пренебрегали своими обязанностями. Но в то же время Анес понимала чувства Привязи. "Планка просто была установлена слишком высоко." Грех того, что она стала свидетельницей деяний Джекиэля. Больше ничего. Когда видишь совершенство, сначала ты впечатляешься, но потом осознаешь свои собственные недостатки и отчаиваешься. Анес хорошо знала это чувство, так как она испытала нечто подобное. Привязь даже не знала прошлого Джекиэля. Для нее он, должно быть, показался внезапным гением, что только усугубляло ситуацию. — Привязь, не нужно унывать. — … — Аудитор исключительно велик, и по сравнению с этим твой собственный уровень может показаться незначительным, но ты не должна отчаиваться. — О… — Просто будем работать усерднее. Для нашего же блага. — Мисс Анес… Лицо Привязи было наполнено эмоциями. Она внезапно встала и крепко обняла Анес. — Я всегда думала, что ты страшная из-за своего выражения лица, но ты такой теплый человек, мисс Анес! — Нет, но вдруг обнимать меня вот так… Анес пыталась оттолкнуть Привязь, когда— — Анес, я не знал, что ты умеешь делать комплименты. Я не осознавал. — …! Внезапно раздался голос Джекиэля. Анес вздрогнула от неожиданности, как лягушка. — Ты подслушивал? С каких пор? — Ну, думаю, я услышал большую часть. — О…! Лицо Анес стало красным, как спичка, словно оно вспыхнет, если к нему что-нибудь прикоснется. — Ага, значит, в глубине души ты меня признавала. — Это не признание. Нет, ну, это так, но… Быстро добавила Анес. — Успокоить Привязь было приоритетом. Так что, это было то, что я должна была сказать ради миссии. Низкий моральный дух приводит к снижению производительности… Когда она говорила, Анес внезапно остановилась. Словно время остановилось. Джекиэль, который поддразнивал ее, слегка наклонил голову. — Что случилось? Это тебя расстроило? — Нет, не в этом дело… Подумала Анес. Только я знаю прошлое Джекиэля. Другими словами, никто другой не признавал прошлое Джекиэля. …По крайней мере, разве не я должна его похвалить? Разве это не то, что я могла бы для него сделать? — Хмф… Анес прочистила горло и встала перед Джекиэлем. — Эм, Аудитор. — Что? — В этот раз, усердно… — Усердно? Анес кивнула. — Да. Усердно… Проблема была в том, что Анес никогда раньше не говорила таких слов. Возможно, она произносила их обычно, но она никогда не имела их в виду искренне. И теперь ее лицо, казалось, вот-вот взорвется. — Усердно… Усердно… Усердно… — О хо~ У тебя проблемы? Тут вмешалась Привязь. Ее глаза заблестели от обнаружения того тонкого напряжения, которое свойственно молодым мужчинам и женщинам. Казалось, включился радар сплетен. — Это своего рода проблема, но не такой "усердной"… Усердно… — Мясо? Ты голодна? — …Нет. Пожалуйста, помолчи. — Тогда боль? Слом? Перец? Одиночество? Бессвязная болтовня Привязи, казалось, была бесконечной. Было сильное чувство решимости подтолкнуть ее к этому. — Что же это может быть? Работа? Разочарование? Доход? Совет? Уникальный? Лидерство? Драма? Дым? Хлеб? Пиво? Хорные диаграммы? Высокие ставки? Прибыль? Лицензия? История? Выход? Прибыльность? — …Прекрати. — Тебе было скучно? Сушилка для коконов? Высокодоходные облигации? Наконечник крышки? Сенсорное устройство? Слой барабанной перепонки? Яичниковая секция? Стрельбище? Фиксированная опора? Символы высоты тона? Настройка? Теплолюбивые растения? Клапаны высокого давления? Верховный комиссар? Ростовщичество? Челночный лоток– — …С-стой! Вжух! Наконец, Анес протянула что-то Джекиэлю. Это была ее правая рука, напряженная до предела. — Усердно… Усердно… Ты усердно работал…! Аудитор! Ее лицо выглядело так, словно вот-вот взорвется, когда она предложила пожать руку. — … На мгновение воцарилась тишина. Джекиэль моргнул, словно не ожидая этого, и Привязь внезапно засвистела. Но затем, в этот момент. Вжух! — …! Анес невольно вздрогнула. Очень зловещая и ужасающая аура окутала ее. "…Что это?" Источник ауры был наверху. Там, где была Вторая принцесса. И дело было не только в этом. ─Вы трое. Подойдите ко мне на минутку. Вскоре раздался громоподобный голос. ---------- Не битва, а тёплый пир ци (2) Перед Второй принцессой Гедерой стояла группа Имперской Башни. Они до сих пор точно не знали, зачем Гедера их вызвала, но все трое инстинктивно понимали одно: атмосфера была напряженной. ─Зачем нас сюда вызвали? Нервно передала Привязь, пот выступил у нее на лбу. ─Я допустила ошибку…? Какой бы ни была причина, ситуация не казалась безопасной. Привязь, долгое время служившая Гедере, хорошо знала, что Гедера была в дурном настроении. Голова Привязи быстро повернулась к Джекиэлю. Как всегда, Джекиэль был самым полезным в моменты кризиса. Это был простой расчет. — … И все же она не могла подобрать слов. Выражение лица Аудитора не сильно отличалось. ─Эм, Аудитор, у тебя есть какие-нибудь предположения, что происходит? ─Что здесь может происходить? ─…Ну, вероятно, она хочет услышать отчет. ─А! Но тогда что это за ужасающее напряжение? …Что это за зловещая аура? Как раз в тот момент, когда Привязь собиралась что-то добавить. — Это невежливо. Прекратите телепатию. Пиииип! Одним словом Гедеры телепатия была полностью прервана. Ее слова несли силу, выходящую далеко за рамки простой магии. — Хм. Гедера постукивала ногтем по подлокотнику, глядя на каждого члена группы Имперской Башни, стоявшего перед ней. — С чего бы начать? Казалось, она на мгновение задумалась. — Вы все усердно работали. — Я лишь выполнил свой долг как аудитор. Тихо выразил свое почтение Джекиэль. — Есть ли что-нибудь более впечатляющее, чем так успешно делать то, что должно быть сделано? Вы заслуживаете похвалы. Гедера хорошо знала, что эта ситуация не просто разрешилась случайно. Группа Имперской Башни, особенно Джекиэль, проделала исключительно хорошую работу. Гедера подняла чашку с чаем, когда заговорила. — Привязь. — Да, Ваше Высочество. — Несмотря на то, что ты моя секретарша, ты сопровождала Аудитора. Расскажи мне, что ты почувствовала во время этой экспедиции. — Ну, когда я пытаюсь это объяснить… В этот момент взгляды Гедеры и Привязи встретились. — Да. Я многое почувствовала. С чего бы начать? Я расскажу тебе все. — Хорошо. — Я осознала, чем именно должна заниматься Имперская Башня под управлением Вашего Высочества. Имперская Башня станет крыльями Вашего Высочества. Гедера тихо кивнула. — Это все? — А? — Я просто спросила, это все. — Э-э… На короткое мгновение разум Привязи бешено забегал в поисках ответа. Она быстро уловила ситуацию и нашла правильный ответ. — …Конечно, это не все! Привязь быстро улыбнулась, показывая зубы. — Я искренне почувствовала, насколько глубоки чувства Аудитора к Вашему Высочеству. Он сказал, что может так усердно работать, потому что это башня Вашего Высочества! Да! — …Неужели? Хотя и тонко, все трое это заметили. Настроение Гедеры немного улучшилось. Взгляд принцессы обратился к Джекиэлю. — Аудитор, ты действительно это говорил? — …Да. Джекиэль слегка отвел взгляд. Взгляд принцессы теперь обратился к Анес. — Секретарь Аудитора. — Да, Ваше Высочество. — Что ты почувствовала? — Я почувствовала довольно много. Выражение лица Анес стало очень серьезным. — Ваше Высочество. — Я слушаю. — Имперская Башня больше не может быть такой, какой она была в прошлом. — Она не может быть такой, как прежде. Что ты имеешь в виду? Гедера пристально посмотрела на Анес. — Прежде всего, то, чего мы достигли в этот раз, поистине замечательно. — Ты говоришь, что Имперская Башня замечательная? — Это часть этого, но то, что я хочу сказать Вашему Высочеству, немного отличается. Анес глубоко вздохнула. — Правда в том, что Имперская Башня должна была провалиться сегодня. Гедера медленно моргнула. — Должна была провалиться? — Да. Если мы хотели играть, мы играли. Если мы хотели что-то отложить, мы это откладывали… Мысль о том, чтобы комфортно проводить каждый день, преобладала, и мы откладывали такие вещи, как достижения, на второй план, не так ли? — Ну, полагаю, да. — В результате было вполне естественно, что сегодняшняя презентация на собрании выявит нашу плохую работу и приведет к нашему краху. Это соответствовало нашей позиции. — …Ты права. Гедера слегка кивнула. Разве это не так устроен мир, что к тому, что убого, относятся как к убогому, а то, что красиво, ценится как красивое? Для Имперской Башни было вполне естественно пасть. — Но Аудитор предотвратил это. — Хм. — Проблема в том, что этот подвиг был, по сути, достигнут одним только Аудитором. Это было не достижение Имперской Башни. Продолжала говорить Анес осторожно. — Теперь, когда подозрения в отношении Имперской Башни развеяны, многие люди с очень высокими ожиданиями начнут посещать Имперскую Башню. — Действительно. — Если Аудитор окажется в ситуации, когда он не сможет со всем справиться, или ему придется одновременно решать две задачи, это обязательно приведет к трудностям. Тук. Тук. Тук. Тихо постукивала Гедера по подлокотнику. — Я думаю, что Имперской Башне придется приложить усилия, как будто она соскребает свою душу. Это будет очень трудно, но как секретарь я планирую сделать все возможное. На этом заявление Анес закончилось. Все еще было невозможно прочитать выражение лица Гедеры, тем более что половина ее лица была закрыта маской. Но затем. — Я рада. Ответ Гедеры был неожиданным. Глаза Привязи удивленно расширились, но Гедера продолжала говорить спокойным тоном. — Я не ожидала, что найдется маг, который будет так заботиться об Имперской Башне. Я понимаю, что ты не так давно на этой должности, но твоя преданность довольно глубока. — Правда? Анес кивнула. — Хотя я и недолго работаю секретарем, у меня есть история с Имперской Башней. Я давно хотела, чтобы Имперская Башня преуспела, но в то время Вашего Высочества здесь не было, и у нас не было способного аудитора. Гедера слегка усмехнулась в ответ на ее острый ответ. — Звучит так, как будто ты обвиняешь меня. Это я покинула свой пост, и это я не назначила способного аудитора. Что ж… Это правда, что это моя ответственность. Анес быстро склонила голову. — Это никогда не было моим намерением. Я просто так рада, что ситуация изменилась, что, должно быть, оговорилась. — Это шутка, шутка. Я думаю, я даже не могу подразнить тебя. Гедера порылась в своей одежде и тихо протянула что-то. Анес быстро подошла и осторожно получила это обеими руками. То, что она получила, было тонким золотым слитком. — Возьми это. Это подарок. У Привязи отвисла челюсть. — Ух ты…! Она не могла удержаться от восклицания. Это было на совершенно другом уровне, чем обычный подарок; сумма, которую Гедера дала Анес, была огромной. — Я нашла мага, который так глубоко заботится о моей Башне. Как я могу не вознаградить тебя? Я надеюсь, что ты и дальше будешь делать все возможное. — Это кажется слишком. Сказала Анес осторожно. — Могу ли я вернуть этот золотой слиток Вам? — Нет. Возьми это. Гедера отмахнулась от нее, как будто это было неважно. — Это много, я знаю. Достаточно, чтобы ты могла уволиться прямо сейчас, если бы захотела. Глаза Гедеры слегка изогнулись в улыбке. — Если работа станет трудной, не стесняйся сделать перерыв. Даже если твой перерыв будет очень долгим, это нормально. У тебя сейчас достаточно денег, верно? Должно быть много мест, которые ты хотела посетить. — Будут дни, когда я буду измотана, но я не возьму перерыв. Я узнала, насколько важна ответственность. — Как ты можешь все так правильно говорить? Когда Гедера подняла свою чашку с чаем, все быстро опустили головы. Наблюдать, как Вторая принцесса снимает маску и пьет чай, было не то, что им было позволено делать. — Анес. — Да, Ваше Высочество. — Как ты и сказала, у нынешней Имперской Башни много дыр, которые нужно заполнить. Это не обязательно должна быть должность секретаря, верно? Если позже найдется место получше, я переведу тебя туда. — У меня не так много талантов вне должности секретаря. Если меня переведут, я, скорее всего, доставлю больше хлопот. Если возможно, я хотела бы остаться на этой должности. Анес оставалась вежливо склоненной. Гедера тихо посмотрела на Анес. — … Привязь переводила взгляд с одной женщины на другую. "Что это за атмосфера?" Разговор казался совершенно здоровым и дружелюбным на поверхности, но атмосфера была такой острой, тонко липкой и напряженной… Казалось, источником был Джекиэль. И принцесса, и Анес время от времени поглядывали на Джекиэля. Привязь не была слепа к этому напряжению. Затем внезапная, интенсивная мысль поразила ее. А? Подождите, а? Привязь моргнула, думая, что этого не может быть. …Может ли это быть битвой воль? ---------- Не борьба, а тёплый обмен любезностями (3) После короткого разговора, закончившегося простым вопросом Второй принцессы Гедеры об их самочувствии, Привязь и Анес были отправлены вниз. Таким образом, только Джекиэль и Гедера остались наедине. "Анес, тебе действительно не хватает гибкости." Тихо подумал Джекиэль про себя. Анес задела Гедеру за живое, оставив после себя неприятную атмосферу, но Джекиэль понимал ее. Анес всегда была бесстрастной и строго следовала инструкции. Другими словами, ей иногда не хватало осознанности. Именно тогда заговорила Гедера. — Теперь осталось только одно, о чем нужно спросить Аудитора. — Я сделаю все возможное, чтобы ответить на все. — Во время этой экспедиции, вы оставили свой след, будучи одетым в одежду Императорской семьи? — … Вопрос был довольно каверзным. Атмосфера стала едва ощутимо тяжелой, поэтому он ожидал чего-то подобного, но он не думал, что принцесса будет обеспокоена такими деталями. "Или, возможно, я должен считать это удачей." Учитывая атмосферу на последнем собрании, это, вероятно, заметили и другие принцессы. К счастью, только Гедера спрашивала об этом. — Возможно, с вашим личным секретарем– — Привязь в спешке принесла одежду, и поскольку она была из гуманитарной помощи, осталась только одежда Императорской семьи. У меня не было выбора, кроме как надеть ее. — Хм. — Мне нужно было скрыть свою личность, поэтому у меня не было выбора. Он подчеркнул тот факт, что у него не было другого выбора. Это не было ложью, поэтому он не чувствовал себя виноватым. Возможно, его искренность дошла до нее, поскольку Гедера вскоре кивнула, как будто поняла. — Ну… Это понятно. Выражение лица Гедеры заметно смягчилось. Неужели этот вопрос беспокоил ее больше, чем достижения Имперской Башни? Третья принцесса тоже должна была внимательно следить, и он понял, что ему нужно быть еще более осторожным в будущем. По крайней мере, недоразумение, казалось, было улажено. Однако Гедера еще не закончила говорить. — Аудитор. — Да, Ваше Высочество. — Могу я поручить вам простое задание? — Да. Конечно. Гедера тихо моргнула. — Ты даже не спрашиваешь, какое это задание. Ты просто говоришь, что сначала сделаешь это. Мой Аудитор. — Потому что это приказ Вашего Высочества. — …Я действительно ценю это. Ее голос слегка смягчился. — Все, что тебе нужно сделать, это слегка пошевелить губами. Когда я что-то говорю, просто назови первое слово, которое приходит на ум. Когда он услышал это, это не показалось ему сложным заданием. Однако Гедера осторожно добавила кое-что. — Могу ли я использовать свою Команду Слова? — Да. Я не возражаю. Хотя было неприятно подчиняться Команде Слова, он не думал, что вспомнит что-нибудь, что могло бы скомпрометировать его. Было лучше позволить это и завоевать доверие Гедеры. Гедера медленно опустила маску. — Мой Аудитор, отныне, после того, как ты услышишь слово, скажи первое слово, которое приходит на ум. В то же время уникальная энергия Команды Слова окутала его. "Она сильнее, чем раньше." Команда Гедеры значительно усилилась. Не только Джекиэль продвигался и становился сильнее. — Тогда начнем. — Да. Джекиэль кивнул, внутренне собравшись с духом. Если будет задан действительно критический вопрос, он постарается как можно сильнее сопротивляться Команде Слова, что-то вроде этого. Но. Вопросы были настолько легкими, что его опасения казались необоснованными. — Привязь? — Секретарь Второй принцессы. — Анес? — Мой секретарь. — Имперская Башня? — Рабочее место. — Первая принцесса? — Страшно. — …Хорошо. Теперь последнее. Гедера глубоко вздохнула и посмотрела на него с довольно серьезным выражением лица. Он задался вопросом, какой вопрос его ждет. Наконец, Гедера разомкнула губы. — Я, Гедера. Вжууух! В то же время Команда Слова усилилась в несколько раз, давя на него. Гедера внезапно усилила ее силу. — …! Он не смог противостоять внезапной перемене, и его рот произнес первое, что пришло на ум. — …Счастье? Сразу после того, как он это сказал. Он был поражен переменой в атмосфере. Холодный взгляд, который она показывала до сих пор, полностью исчез, и только теплые глаза были направлены на него. — Вот и правильно, ты действительно мой аудитор. Гедера наконец улыбнулась. — …Ты усердно потрудился, мой Аудитор. Внизу в конференц-зале. "Как-то мне удалось пройти через это." Он почувствовал облегчение, подумав, что преодолел самое большое препятствие этой экспедиции, когда внезапно Анес извинилась. — Аудитор, я прошу прощения. Я думаю, что я непреднамеренно расстроила Вторую принцессу. — Это может случиться. — Я впервые сталкиваюсь с таким уважаемым человеком, поэтому, если это оказало на вас негативное влияние, я искренне прошу прощения. Джекиэль отмахнулся от этого, как будто это было неважно. — Я в порядке. Если это действительно беспокоит тебя, просто сделай лучше в следующий раз, когда столкнешься с принцессой. Именно тогда Анес почувствовала странный дискомфорт. "…Почему я извиняюсь перед Аудитором?" Когда она подумала об этом, это было странно. Технически, это Вторая принцесса, чье настроение она испортила. Так что было бы правильно извиниться перед ней. Нет, ей нужно было подумать дальше. "В первую очередь, почему я это сделала?" Анес была женщиной, которая всегда действовала в соответствии с инструкцией. Она лучше, чем кто-либо, знала, какой статус занимает Гедера, и существовало бесчисленное множество руководств о том, как проявлять должное уважение к такому уважаемому человеку. Стереть свое эго, следовать их воле, проявлять уважение… Анес нагло игнорировала все это. Она не смогла стереть свое собственное эго. Почему? Вопрос Анес был прост: почему? Почему она, которая ценила и любила следовать инструкции больше, чем кто-либо, нарушила ее? "…Из-за Аудитора?" Причина вскоре стала ясна. Это было из-за Джекиэля. Она, которая всегда жила в соответствии с ответами, написанными в инструкции, впервые начала действовать в соответствии с волей своего сердца. Ее жизнь менялась. Неужели Аудитор постепенно менял ее жизнь? …Это было незнакомо. Поистине, это было странно. В любом случае, отбросив эти мысли в сторону, Анес спросила. — Аудитор, что нам теперь делать? — Ну… Честно говоря, не будет никаких проблем, если мы вернемся прямо сейчас. — Что? Но у нас же еще осталась презентация, не так ли? Анес слегка наклонила голову. — Разве не будет немного странно уйти, не приняв участия? Конечно, даже если мы примем участие, это большое дело. Имперской Башне нечего представить, кроме достижений Аудитора. Анес посмотрела на Джекиэля, не понимая. Он ответил взглядом еще меньшего понимания. — Где ты найдешь лучший материал для презентации, чем это? Джекиэль указал подбородком в угол. Труп Мишки Дивной висел на кончике копья, а рядом с ним был очищенный проклятый меч. — Мы можем просто представить это. — О… …Теперь, когда она подумала об этом, это имело смысл. — Так что сложная проблема с презентацией решена. Вернемся ли мы немедленно в Имперскую Башню? — Анес, что ты думаешь, что нам следует делать? — Хм. Анес покрутила кубик в руке. — Мы получили огромное преимущество и даже решили сложный вопрос с презентацией… Я, вероятно, быстро вернусь, чтобы избежать каких-либо проблем. — Это не подойдет, это не подойдет. Джекиэль покачал головой. — Просто удовлетвориться этим и уйти? Ни в коем случае. — … Анес моргнула бесстрастно. — …Ты говоришь, что здесь можно получить больше? — Конечно, есть. Джекиэль кивнул. — Мы еще не видели секретные техники, не так ли? — О, секретные техники…! Анес редко проявляла восхищение, но она все еще наклоняла голову, как будто оставался вопрос. — Эм, Аудитор. — Да? — Когда мы извлекли и записали магию Синей Башни, разве мы не использовали метод дуэли? — Да. Хотя это были не мы предложили дуэль. — В то время была скрытая атмосфера пренебрежения к Имперской Башне и отсутствия доверия к нам. Но теперь разве ситуация полностью не изменилась? Анес снова покрутила кубик. — Я не думаю, что кто-нибудь бросит нам вызов сейчас. — Мой секретарь действительно довольно часто говорит разочаровывающие вещи. Джекиэль коснулся холодной ладонью затылка Анес, заставив ее вздрогнуть и издать тихий крик. — Ч-Что ты делаешь? — Чтобы увидеть магию, не обязательно сражаться, не так ли? Пробормотал это Джекиэль, шагнув вперед. — Всем внимание! В центре круглого стола вертикально было воткнуто ледяное копье. — Мы сделаем 10-минутный перерыв, а затем мы выслушаем презентации от каждой Башни. Всем подготовиться от всей души. — … …Разве это метод? Неужели Анес слишком много думала? Нет. Это было не так. …Дело было просто в том, что Аудитор заставлял трудные вещи казаться такими легкими. Каждый раз без исключения. Анес тихо наблюдала за атмосферой других Башен. И она была удивлена. Лица, которые выглядели обеспокоенными, выражения, которые она где-то видела раньше. Это было похоже на атмосферу, когда студенты сталкиваются с очень сложным групповым проектом еще в дни ее учебы в академии. — …Это удивительно. Поистине удивительно. Больше нечего было сказать. ---------- Не борьба характеров, а тёплый обмен энергией (4) За презентациями башен последовало… Два дня пролетели незаметно. Обычно после завершения презентаций оставшееся время обменной встречи посвящают общению. Среди такого количества молодых магов не редкость, когда складываются пары. Однако с Имперской Башней все обстояло иначе. Гедера оперативно отдала приказ собрать всех магов Имперской Башни в резиденции Черной Башни. Аудитор бегло записал презентации других башен, и теперь необходимо было тщательно проверить эти записи и создать свитки с информацией, подлежащей сохранению. В результате все ощущали колоссальное давление. – Неужели мы и правда делаем свитки передовых техник каждой башни? – Продвинутая магия Зеленой Башни? Я не уверен, что у нас вообще есть свиток, способный это вместить! Что же нам делать? – В смысле "что делать"? Просто запишите рецепт пока! – Разве это не тот свиток, которым я пользовался? – Э? Это не мой, случайно? Уф! Опять перепутались! Если бы им удалось создать хотя бы один идеальный свиток, это стало бы огромным преимуществом для Имперской Башни. Но теперь речь шла о десятках, а не об одном или двух… – Прошу всех успокоиться, – призвала к порядку Анес. – Точность в этом деле важнее скорости. Если мы будем слишком взволнованы, ничего хорошего не выйдет. – Да как тут не волноваться?! – Нокс, специалист Имперской Башни по практической магии и свиткам, поправил очки, его лицо пылало от возбуждения. – Имперская Башня извлекает и создает свитки передовых техник каждой башни? Ничего подобного еще не было! Мы никогда не испытывали ничего подобного! – …Да. Ну, это правда. Речь шла не о продаже этих свитков ради прибыли. Храня их, Имперская Башня значительно расширила бы горизонты магических исследований. Нокс воскликнул, переполненный восторгом: – Если выразиться предельно просто, то, если мы будем проводить исследования на основе этих свитков и все пойдет хорошо, секретные техники других башен могут возродиться в руках Имперской Башни! Остальные маги не могли сдержать восхищения. – Как такое вообще могло случиться с Имперской Башней? – Это действительно впервые! Потрясающе! Анес тихо кивнула. – Ну, это потому, что Аудитора до этого в Башне не было. – … Остальные маги Имперской Башни тихо переглянулись. Анес открыто хвалит Аудитора? Анес, которая всегда говорила, что он ей не нравится? – В будущем может произойти еще больше удивительных вещей. Давайте все приложим максимум усилий. Члены Имперской Башни не знали всех подробностей, но разве не правда, что произошло что-то великое? Не было причин не работать усердно. В этот момент дверь в резиденцию Черной Башни открылась. Маг Имперской Башни внес что-то похожее на сверток. – Анес, я принес. – Ах, благодарю за ваш труд. Анес быстро приняла сверток. Пока сверток переходил из рук в руки, раздался звон, когда стеклянные сосуды ударились друг о друга. Горлышки колб торчали тут и там. – Анес, что это…? – Это эликсиры, которые каждая башня прислала нам во время обменной встречи. Я подумала, что мы должны отдать их все Аудитору, без исключения. – Один похож на Эссенцию Мороза, а другой – на Лавовый Отвар… Разве это не эликсиры с противоположными свойствами? – Тем не менее, я планирую отдать их все ему. – … …Аудитор же не котел, знаете ли? …На самом деле, даже котел может этого не выдержать. …Действительно ли можно вылить это все в человека? В конце концов, никто не возразил. Тэтер, секретарь Второй Принцессы, тоже помогала, наблюдая за происходящим с довольной улыбкой. 'Атмосфера действительно сильно изменилась'. Тэтер внезапно вспомнила прошлое состояние Имперской Башни. Одно лишь воспоминание о тогдашнем выражении лица Гедеры ясно показывало, насколько радикальны перемены. Вторая Принцесса вздыхала каждый раз, когда просматривала документы, касающиеся Имперской Башни. Конечно, то же самое происходило и во время ее личных визитов. Маги Имперской Башни всегда казались ко всему безразличными, с запавшими глазами, как будто они находились в постоянном стрессе. – Да что такое?! Я все сделал правильно, почему оно не активируется? – Э? Подождите, я тут допустил ошибку, почему оно работает? Но теперь, разве здесь не кипит жизнь? Даже если они выглядят немного нелепо, это не имеет значения. Просто видеть, как все полны энергии, работают вместе с единой целью, согревает душу. И причиной всего этого был всего один человек. 'Аудитор Джекиэль'. Удивительно, но это то, чего он достиг самостоятельно. Поэтому никто не возражал против предложения отдать все эти драгоценные эликсиры Аудитору. Все прекрасно знали. Было что-то, что мог сделать только Джекиэль, и то, что он приносил Имперской Башне огромную пользу. И так работа продолжалась довольно долго. Естественно, на пути возникали препятствия. – Анес, я действительно этого не понимаю. – Я не знаю, как это воссоздать. Анес ответила, наблюдая, как они в замешательстве моргают. – Вы все равно должны попытаться. Что еще вы можете сделать? – Я думаю, нам следует спросить самого Аудитора… – Не надо так драматизировать. – Это не преувеличение. Нет, просто посмотрите на это… Маги протянули ей записку дрожащими руками. [3, 4, 213. Это легко, поэтому объяснений не требуется.] – … Посмотрев на записку, даже Анес потеряла дар речи. 'Что это такое?' Казалось, это то, что Джекиэль набросал после наблюдения за магией другой башни, но проблема была в том, что даже Анес не могла этого понять. А последним ударом стала последняя строка. [Это легко, поэтому объяснений не требуется.] – …Легко? Что именно легко? Пробормотала она рассеянно. Затем Анес еще раз оглядела помещение. Теперь она заметила резкий контраст. Маги, работающие по записям, сделанным Тэтер и Анес, были заняты созданием чего-то, в то время как те, кто возился с заметками Джекиэля, рвали на себе волосы. – Дайте мне еще несколько этих записей. Анес собрала несколько записей и изучила их. [Обзор 'Текущего Пламени' Красной Башни] [1. После сбора энергии, как показано на схеме, закрепите цепь и подготовьтесь к проявлению элемента пламени.] [2. Проявите элемент пламени, удерживая в уме элемент воды. Медленно…] Примерно так выглядели заметки Анес. Поскольку она мало что знала, ей приходилось записывать как можно больше. С другой стороны, заметки Джекиэля были… [324, 135, 1333. Слабо.] – … [←↑→↓↗↙→→↑ Проявить] – …? Что это? В любом случае, это была полная противоположность заметкам Анес. Джекиэль знал так много, что ему не нужно было много записывать. Проблема была в том, что большинство магов не могли в этом разобраться. В конце концов, она потерла виски. – …Придется спросить его об этом позже. Даже после записи всех презентаций Аудитор пробормотал: "Мне этого недостаточно", – и отправился в социальный зал. Другими словами, его сейчас здесь не было. Именно тогда. – Вы все хорошо поработали. Со своей характерной величественной аурой хозяйка Имперской Башни, Вторая Принцесса Империи, Гедера, вошла в резиденцию. – Приветствуем хозяйку Имперской Башни, Вторую Принцессу! Все маги прервали свою работу и встали, чтобы выразить свое почтение. Гедера кивнула, словно не возражала против беспорядка в большом помещении. – Вы все усердно работаете. Я пришла сюда зря? – … Все избегали ее взгляда после этих слов. …Потому что это был уже ее десятый визит сегодня. Можно было ожидать, что она будет приходить еще долго. Она навещала их каждый час. 'Может, было бы лучше, если бы она просто осталась?' Маги не могли не думать об этом, поскольку каждый час прерывать концентрацию и спешить проявлять почтение было сложнее, чем ожидалось. – Хм. Гедера огляделась. Ее взгляд сразу же упал на сверток с эликсирами. – Это эликсиры? – Да, это они. Анес ответила от имени всей группы. – Хм, хранить их так небрежно может быть проблематично. Эффективность может снизиться. – Ах, мы все равно планировали доставить их немедленно… – И ничто не должно попадать на свитки, но, кажется, в помещении не очень чисто. – Да, мы позаботимся об этом. – Аудитор здесь еще не появлялся? Анес, выглядя обеспокоенной, вертела в руках кубик. Это происходило уже в десятый раз за день. Было ясно, что Вторая Принцесса глубоко ценит Аудитора, но каждый визит требовал от них проявления почтения и ответов на различные вопросы, что замедляло их прогресс. Наконец, Анес заговорила. – Ваше Высочество. – Да. Я слушаю. – Я… Анес осторожно пошевелила губами. – Я сама этим займусь. В то же мгновение воцарилась тишина. Тэтер, наблюдавшая со стороны, нервно сглотнула. Эта странная борьба за власть. Нет, эта странная битва нервов еще не окончена. ---------- Зекиэль 223.38 (1) — Я сумею хорошо уладить это дело. Внутри резиденции на некоторое время воцарилась тишина. Все с тревогой наблюдали за реакцией Гедеры, но, к счастью, она не казалась особенно расстроенной — по крайней мере, внешне. — Дело не в том, что я тебе не доверяю. Просто это очень важный вопрос, и я, как хозяйка Башни, чувствую необходимость периодически проверять, как идут дела. Анес мысленно вздохнула. Наказание было бы перенести проще. Когда она приходит каждый час и обеспокоенно все проверяет, это становится невыносимым. — Ваше Высочество, нет необходимости вам утруждать себя приходами сюда. Я буду докладывать вам каждый час. — В этом нет необходимости. — Если вы будете посещать нас так часто, это может стать утомительным. — Мне это не в тягость. — Мне не по душе, что такая уважаемая особа тратит свое время здесь, потому что мы не заслужили вашего доверия. Пожалуйста, позвольте мне докладывать. Анес склонила голову, а Гедера пристально смотрела на ее затылок. — … Между ними повисла долгая тишина. Атмосфера стала какой-то странно влажной, удушающей и липкой… Остальные маги нервно наблюдали. Гедера первой нарушила молчание. — Итак, сколько времени потребуется, чтобы все закончить? — Я полагаю, не менее месяца. — Месяц? Это слишком долго. У Гедеры была причина для ее нетерпения. Чем скорее будут достигнуты результаты, тем скорее Император сможет что-нибудь подарить Джекиэлю. Однако остальные не могли знать ее мотивации. Анес ответила спокойно. — Имперская Башня, у которой не было даже фундамента, пытается систематизировать передовую магию других башен. Обычно мы даже не стали бы пытаться, но благодаря помощи Аудитора мы хотя бы можем попробовать. — Хм. Гедера слегка прикусила губу за маской. — Как только Аудитор прибудет в резиденцию, прогресс пойдет намного быстрее. Пожалуйста, подождите до тех пор. В конце концов, Вторая Принцесса неохотно кивнула. — Хорошо, дайте мне знать, если вам что-нибудь понадобится. — Присутствия Аудитора должно быть достаточно. — …Это утверждение звучит немного странно. Все, что нужно — это Аудитор. Каким бы ни был смысл этих слов, это было тонкое заявление, которое полностью понимал только говорящий. — … Гедера не стала дальше спрашивать, а Анес не стала объяснять. Атмосфера снова стала странной, но вскоре Гедера повернулась, давая понять, что покидает резиденцию. — Вы все хорошо поработали. Я откланиваюсь. — Ваше Высочество, будьте осторожны! Все маги дружно поклонились. Только после того, как дверь полностью закрылась, все облегченно вздохнули. — Ох, у нее большие ожидания. — Это необычайный подъем. Это вполне естественно. Это было нетрудно понять. Имперская Башня, которая стояла на месте, наконец-то получила крылья, чтобы взлететь. Такая редкая возможность — она должна увенчаться успехом. — Хорошо, все, давайте сосредоточимся. — Давайте сделаем это! Именно тогда Анес заговорила. — Мы ни в коем случае не должны потерпеть неудачу. Аудитор неустанно работал над этой записью. — Верно, верно! — Но если мы не сможем справиться даже с поставленными перед нами задачами, он будет очень разочарован в Имперской Башне… — … — …И тогда он может даже уйти с поста аудитора. В комнате мгновенно стало холодно. — Есть ли будущее у Имперской Башни без Аудитора? — …Нет. Это был сигнал. Все начали сосредотачиваться изо всех сил. Тем временем в социальном зале Черной Башни. Джекиэль был с Сейной. Нет, точнее будет сказать, что Сейна прицепилась к нему, поэтому "ее донимают" — лучшее описание ситуации. Сейна не казалась плохим человеком, но… 'Почему она ни на минуту не отходит от меня?' Джекиэль усердно бродил по социальному залу, надеясь что-то почерпнуть, но Сейна, постоянно цеплявшаяся за него, становилась проблемой. Ну, выслушав ее, он мог понять ее чувства. — Ах, я слишком много говорю, потому что взволнована. Но мне хотелось услышать ваше мнение о магии, которую я представила от Синей Башни. Я очень усердно над ней работала… Ее глаза заблестели. — Я впервые встречаю такого продвинутого пользователя магии льда за пределами Синей Башни. И теперь вы мой учитель, верно? Я очень хочу услышать ваши мысли. Пожалуйста! Ледяная магия, которую продемонстрировала Сейна? Конечно, Джекиэль помнил ее и даже сделал записи. [←↑→↓↗↙→→↑ Проявить] Вращайте холодную энергию в правильном направлении и проявите ее — вот и все. 'Было бы хуже, если бы я солгал'. Джекиэль решил быть честным. — Это было не совсем то, чего я ожидал. — О? Глаза Сейны заблестели еще больше. — Как и ожидалось, вы заметили, Учитель? — Заметил что? — Ну, казалось, что, поскольку было ясно, что Имперская Башня займет первое место, все просто представили бросовые заклинания. Как и ожидалось, Учитель! Неудивительно, что презентации показались неубедительными. Все, казалось, выполняли формальности со посредственной магией, вероятно, потому, что были уверены, что не смогут подняться на вершину, и решили просто перебиться кое-как. — Вы можете с нетерпением ждать этого. Однажды я покажу вам свою полную мощь ледяной магии. Кстати, когда вы расскажете мне о своем телосложении, Учитель? — Оно нормальное. — Не просто "нормальное", вы должны рассказать мне обо всем, от ваших вен до ваших энергетических каналов, чтобы я могла их изучить. Правильно ли хранить секреты между учителем и учеником магии льда? — Хм. Поскольку мана текла через энергетические каналы и вены мага, раскрытие всей этой информации было практически равносильно раскрытию всего о себе. Проще говоря, это было похоже на руководство мага. Одно только знание энергетических каналов человека позволило бы предположить его слабые и сильные стороны, поэтому просьба об этом считалась огромным нарушением этикета среди магов. Это все равно, что попросить кого-то раздеться до нижнего белья и показать вам свое голое тело. — Давайте не будем спешить. — Мне нравится, когда все движется быстро. По правде говоря, он не мог дать ее, даже если бы захотел. Телосложение Джекиэля было невероятно сложным, и оно менялось в режиме реального времени с тех пор, как он принял эликсиры. — Не могли бы вы дать мне все свои энергетические каналы? — Если потребуется, конечно. Я даже одежду сниму. — … Казалось, что страсть Сейны к магии льда была даже сильнее, чем предполагал Джекиэль. — Учитель, может, пойдем туда сейчас? — Я начинаю уставать. Я думаю о том, чтобы вернуться. — О? Вы устали? Мне стоит дать вам Эссенцию Мороза? — …Ты говоришь об Эссенции Мороза, как о закусках. Нет, спасибо. Это было действительно смешно. Эссенция Мороза была невероятно редким эликсиром, даже в Синей Башне. Тем временем Сейна серьезно о чем-то размышляла. — Ах, эмм… Тогда мне нечего вам предложить. — Я же говорю тебе, нет необходимости что-либо делать. Даже если Сейна не давала ему этого напрямую, он уже получил так много. Эссенция Мороза и техники Синей Башни принесут огромную пользу Имперской Башне. — Но я, как ваш ученик, должна стараться изо всех сил… — Нет необходимости. Просто сосредоточьтесь на своих тренировках. — …Учитель! Но Сейна выглядела искренне тронутой. — Ваша магия льда удивительна, как и ваш характер… Я действительно впечатлена. Если вам когда-нибудь что-нибудь понадобится, просто дайте мне знать. Я сделаю все возможное, чтобы помочь. Что-то, что ему нужно… Что-то было. — Я хотел бы получать информацию между башнями в режиме реального времени. Да, именно поэтому он бродил по социальному залу. Ему удалось достаточно хорошо завершить эту обменную встречу, но такие обмены обычно имеют большие промежутки. Динамика между башнями, циркулирующие между ними слухи, важная информация… Если бы он мог получать все это в режиме реального времени, это было бы невероятно полезно для управления Имперской Башней. Сейна поднесла палец к подбородку. — Хм, на самом деле есть способ. Существует анонимное сообщество, где могут собираться только члены башен и обмениваться информацией. — Анонимное сообщество? — Да. Там все анонимны. Чтобы присоединиться, нужна рекомендация от участника, но я могу ее написать для вас. Проблема в том… Сейна пристально посмотрела на него. Затем она озорно улыбнулась. — Обычно членам Имперской Башни запрещено присоединяться, но я уверена, что вы сможете с этим справиться, верно? Просто не попадитесь. Звучало достаточно просто. Существовало анонимное сообщество между пятью башнями, где обменивались важной информацией, поэтому правило заключалось в том, что членам Имперской Башни, как надзирателям, было категорически запрещено присоединяться. Он не мог не удивиться. Доброте Сейны по отношению к нему, то есть. — …Вы уверены, что для меня можно зайти так далеко? — Конечно, все в порядке! Сейна подняла кулак. — Под великой волей Снежного Духа мы едины. Она даже подмигнула одним глазом. — Верно? Час спустя. Он был готов проникнуть в анонимное сообщество. Когда он вошел, синяя мана спроецировала прямоугольный экран, на котором были отображены белые буквы. [Пожалуйста, выберите псевдоним.] — …Значит, это не просто анонимно. Масштаб этого был больше, чем думал Джекиэль. Это было место, где люди серьезно общались, даже используя псевдонимы. — Но… Это было сложнее, чем он думал. Выбрать имя было сложнее, чем ожидалось. Что ему выбрать? Что будет хорошо? Не казалось правильным просто выбрать что-то случайное, но было рискованно использовать что-то, что могло раскрыть его личность. Но он также не мог использовать что-то слишком странное, чтобы никто не понял. 'Имя, которое привлекает достаточно внимания, но не слишком много…' Одна идея все же пришла в голову. — …Верд? Пробормотал он имя. Верд Бесформенный. Имя Императора. Он быстро покачал головой. Он не справится с этим. Ни за что. Он действительно не справится с этим… Джекиэль быстро исправился. — Давайте выберем "Носс". Носс. Совершенно обычное имя. Но именно тогда он почувствовал, что что-то не так. Окно уведомлений не отреагировало. — …Что происходит? Я сказал "Носс". Носс. Затем он осознал правду. Окно уведомлений не глючило. Оно просто уже выполнило команду и остановилось. — …? Перед глазами Джекиэля. Окно уведомлений отобразило шокирующее сообщение. [Ваш псевдоним — Верд.] А? А…? ---------- Зекиэль 223.38 (2) [Ваш псевдоним — Верд.]— …? На мгновение мне показалось, что мой разум полностью опустел. Логически, псевдоним вроде этого должен быть запрещен, подумал я. Но вскоре я понял, насколько глупа эта мысль. '…Никому бы даже не пришло в голову использовать это в качестве псевдонима'. Не было необходимости запрещать его в принципе. — Отменить, перезагрузить, сбросить… В спешке я выкрикивал команды наугад. — Начать сначала, перезагрузить… Но шанса сбросить псевдоним не было. У меня не оставалось иного выбора, кроме как смириться с этим. [Вход в виртуальное общество всерьез.][Виртуальное общество основано на масштабной системе иллюзий.][Пожалуйста, ослабьте свое сопротивление иллюзиям.]Фу-у-ух… Как только я ослабил всякое сопротивление, мой разум начал дрейфовать, и я почувствовал, как будто моя душа покидает мое тело. 'Черная Башня, конечно, одержима иллюзиями'. Даже отчаянные попытки Тедди призвать Небесный Мир были основаны на иллюзиях. Это виртуальное общество казалось еще одним масштабным миром, основанным на иллюзиях. И тот, кто, вероятно, создал это… 'Бывший Мастер Черной Башни'. Собрав здесь информацию, я решил немедленно встретиться с бывшим Мастером Черной Башни. У него должна быть всякая полезная информация. Вскоре моя душа приземлилась в каком-то зале ожидания. [Это виртуальное общество "Черный Мир".][Черный Мир оценивает ваше телосложение.] ─Телосложение: Маг низкого уровня.— Низкого уровня? Пробормотал я с недоверием. Неужели это потому, что мое телосложение настолько сложное? Система Черного Мира, похоже, просто классифицировала меня как хаотичного мага низкого уровня. [Ваше телосложение ненормальное.][Обнаружена ошибка…][Исправление до стандартного телосложения.]Теперь меня откровенно считали ошибкой. Как печально. [Пожалуйста, введите код приглашения, если он у вас есть.]О, у меня был код приглашения. ─Учитель, вот код приглашения, который я вам даю.─Вы должны его ввести! Обязательно! Обязательно! Как только я влил ману, код был введен автоматически. [Проверено.][Вы и ваш пригласитель заработали по 100 баллов.]— Баллы? Зачем здесь баллы? Но в следующее мгновение я получил ответ. [Выберите работу] Воин (10 баллов) Лучник (10 баллов) Бард (30 баллов) …[Выберите Внешность] Острый нос (50 баллов) Изящные глаза (50 баллов) Полные губы (50 баллов)[Выберите Расу] Человек (10 баллов) Демон (10 баллов) Эльф (10 баллов) …[Пожалуйста, завершите выбор в течение 10 минут.]'Это все равно что родиться заново с нуля'. В соответствии с замыслом виртуального общества, в этом Черном Мире вы могли настроить каждый аспект себя. Работа, внешность, раса… Но каждый выбор стоил баллов. Чем более впечатляющей была ваша внешность и работа, тем больше баллов это требовало. Итак, мне снова пришлось обдумывать свой выбор. 'Какой выбор будет лучшим?' Моя цель посещения этого места — собрать информацию. …Да, цель состояла в том, чтобы затеряться среди магов, наслаждающихся Черным Миром, и собрать информацию. Уже сделав беспрецедентный выбор, приняв имя Императора в качестве псевдонима, мне нужно было тщательно выбирать свою работу и внешность, чтобы было легче задавать вопросы естественным образом. — Вздох. Это была настоящая дилемма. Если я выберу внешность, которая мне нравится, работа будет слишком невзрачной. Если я выберу приличную работу, внешность будет несколько непривлекательной… Сбалансировать их было действительно сложно. Затем, в какой-то момент. [Прошло 10 минут.] [Ваша личность будет сгенерирована случайным образом.]— А? Со вспышкой белого света мой разум опустел. ....... Когда я открыл глаза, я оказался в комнате с зеркалом. — …? Первым делом я проверил свою внешность. — …Почему я выгляжу таким обычным? Средний рост, лицо не уродливое, но и не красивое — это была моя личность в Черном Мире. Пока я восхищался точностью этой магии иллюзий. — Ах, Учитель! Кто-то позвал меня. Когда я обернулся, я увидел девушку, которая появилась, открыв дверь в какой-то момент, выглядя невероятно эффектно. Розовые волосы, яркий макияж, наклейки в виде звездочек под глазами и сверкающий наряд… — Это я, ваша ученица Сейна. Когда приглашенный входит в систему, я получаю уведомление, поэтому сразу пришла! — …Что с твоим видом? — Ах, это… Сейна неловко почесала голову. — На самом деле, я мечтала стать певицей. Поскольку это виртуальное общество, а не реальность, я воплощаю эту мечту здесь… Ха-ха… Закончила она, ее глаза заблестели. — Итак, Учитель, какая у вас работа? — Моя работа… Я тихонько проверил тут и там. Мне и самому было любопытно, какая у меня работа. Поскольку я не выбрал вовремя, она была назначена случайным образом. [Ваша работа: Бездельник]Бездельник… Даже в виртуальном обществе… — Там написано "бездельник"? — …А? Плечи Сейны слегка задрожали. — Что случилось? — Э… А… Бездельник? Почему бездельник…? Сейна казалась довольно обеспокоенной. — Работа бездельником — это немного… как бы это сказать…? Создает очень ленивое и неряшливое впечатление. — Я не выбрал вовремя, поэтому вот что я получил. — Вы сказали, что хотите собирать свежую информацию из других башен, исключая Имперскую Башню, верно? С такой работой, как бездельник, люди могут даже не захотеть с вами общаться. Она глубоко вздохнула. — Уф… Я ожидала такую работу, как менеджер. Знаменитая певица, я, и мой обычный менеджер, учитель, запретный, волнующий роман… — …? О какой ролевой игре она мечтала? — В любом случае, это также место, где люди взаимодействуют. Те, у кого крутая внешность или хорошая работа, очень популярны. Сейна внимательно изучила мое лицо. — Эта личность гораздо менее красива, чем оригинал, Учитель… А как насчет навыков? Какие у вас навыки? Я просмотрел окно уведомлений, чтобы проверить свои навыки. Их было ровно три. — Играть, Спать, Отдыхать. — …? Сейна сглотнула. Она смотрела на меня, как на что-то безнадежное. — …Нет других навыков? — Нет. — Ох… Этот короткий возглас нес в себе много смысла. Она выглядела так, как будто никогда раньше не видела такой безнадежной личности. Затем Сейна энергично покачала головой. — Все в порядке, Учитель. Я буду правильно направлять вас здесь. Я довольно известная певица в этом мире. Вы не поверите, как много людей любят меня здесь. — Правда? — Конечно! Я вложила так много времени в этот виртуальный мир. Я каждый раз меняю свою внешность, чтобы выглядеть красиво─ — …Хорошо, хорошо. Слушая ее, казалось, что Сейне довольно одиноко. Она была единственной юной в Синей Башне, поэтому у нее не было друзей, и, занимая высокое положение, ей всегда приходилось вести себя серьезно, и она была так занята, что у нее никогда не было времени выйти и повеселиться… Поэтому она в конечном итоге проводила все свое свободное время в этом виртуальном мире в своем общежитии, как оказалось. — Может, начнем с осмотра окрестностей? — Давай сделаем это. Когда я гулял с Сейной, меня удивило огромное количество личностей в "Черном Мире". Их было гораздо больше, чем я предполагал. Были те, кто собрался, чтобы играть в азартные игры, другие обсуждали что-то вроде авантюристов… Это был действительно свой мир. — Кажется, все хорошо проводят время вместе. — Потому что здесь комфортно. Сейна ярко улыбнулась. — Это гораздо проще, чем тренироваться в реальности, и вы можете менять свою внешность сколько угодно, если у вас достаточно баллов… Вот почему это так популярно. Черная Башня зарабатывает на этом огромные деньги каждый год. После того, как мы обошли всю деревню. Любопытство наполнило глаза Сейны. — Ах да. Как ваш псевдоним, Учитель? — …Псевдоним? — Да, ваш псевдоним. Давайте добавим друг друга в друзья! Она посмотрела на меня с блестящими глазами. Честно говоря, я не планировал снова входить в систему после сбора информации, но Сейна, казалось, верила, что я продолжу наслаждаться Черным Миром вместе с ней. [Сейна отправила вам запрос на добавление в друзья.] [Принять.]И вскоре после этого. — Итак, Учитель, ваш псевдоним ~ Сейна вдруг замерла. — Э… Ее голубые глаза медленно расширились. — А? А-ха-ха-ха-ха… В конце концов, ее лицо побледнело, как у трупа. Спустя долгое время, после того как Сейна успокоилась. Мы перешли на какую-то тренировочную площадку. — Учитель, почему, ну почему…? Пробормотала Сейна с ошеломленным выражением лица. — Вы можете изменить свою работу или внешность позже, если используете вдвое больше баллов. Но вы не можете изменить свой псевдоним… Почему вы выбрали это…? Казалось, ее охватил определенный страх, ее подбородок дрожал, когда она стучала зубами. — Чудо, что вас еще не забанили навсегда! Работа бездельником и прозвище Его Величество Император… Даже худшие личности в Черном Мире не зашли бы так далеко. Объяснение Сейны было простым. Как и следовало ожидать от общества, управляемого анонимными личностями, казалось, там были хулиганы, но их банили навсегда, как только их ловили администраторы. — Уххххх… Сейна схватилась за ноющую голову и глубоко вздохнула, а затем указала на деревянный тренировочный манекен. — Учитель, это действительно единственный выход сейчас. — Какой выход? — Этот манекен записывает урон, который вы ему наносите, и есть рейтинг в реальном времени. Если вы не выделитесь, используя это, вас выкинут, куда бы вы ни пошли. Действительно, там было что-то вроде рейтинговой доски. [1-е место, Гора и Ветер 103 403] [2-е место, Огонь Огонь 99 343] [3-е место…]— Ваш счет основан на самом высоком уроне из трех ударов, поэтому давайте отнесемся к первому как к практике. Просто слегка используйте свою магию. — Хорошо. Я небрежно создал немного льда. Процесс был невероятно гладким. 'Это потому, что мое телосложение было нормализовано?' В отличие от реальности, не было чувства сопротивления. Ледяное копье легко полетело и поразило манекен. А потом. Тва-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-ах! Манекен был полностью разбит. Бум! Тва-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-ах! Не только целевой манекен, но и лед разлетелся повсюду, разбив все поблизости. — …? — …? Мы оба тупо уставились на сцену. [Рейтинг урона был обновлен.][Поздравляем. Теперь вы занимаете 1-е место в общем зачете.]— Там написано, что я 1-й в общем зачете? Ответа не последовало. ---------- Зекиэль 223.38 (3) [Поздравляем. Теперь вы занимаете 1-е место в общем зачете.] Манекен разлетелся вдребезги, а уведомление провозгласило 1-е место. — … Долгая тишина наполнила тренировочную площадку. — …Учитель. Спросила Сейна, не сводя глаз с обломков. — Как вы это сделали? — Все, что вы видели, это все, что есть. Я просто использовал магию. [1-е место, Верд.]По крайней мере, катастрофы с тем, что имя Императора погребено в нижних строчках, удалось избежать. Даже если работа и внешность были так себе, это должно обеспечить приличные характеристики. Сейна все еще казалась смущенной. — У вас работа — бездельник, и все же у вас столько силы? Без каких-либо бонусов к произнесению заклинаний или манипулированию стихиями ваша сила должна быть значительно уменьшена… Она внимательно осмотрела меня с головы до ног. — Может быть, у вас скрытая работа? — Скрытая работа? Что это? — Считайте это особой привилегией. Это работа настолько хороша, что с ней не могут сравниться даже самые высококлассные работы. С ней идет всевозможные бонусы. Это было разумное предположение, но, при ближайшем рассмотрении, все было совсем наоборот. [Бездельник]─Вы находите занятия утомительными.─Вам не хватает мотивации во всех делах.─Сила всех действий уменьшена на 40%.Скорее, я достиг 1-го места, несмотря на различные проклятия. У меня было предчувствие о том, что могло вызвать это. 'Коррекция телосложения?' Черный Мир определил, что мое телосложение неисправно, а затем произвольно исправил его. Поскольку это был виртуальный мир, такая исправление было возможно. Это должно было оказать значительное влияние. В то же время в моем сознании начали укореняться небольшие возможности. 'Тогда, если бы я мог исправить это телосложение в реальности…' Когда придет время, когда я, наконец, получу достаточно Солнечной Воды, чтобы вырваться из своего предсмертного состояния, я достигну непостижимого уровня силы. Наверняка, так оно и будет. Только представляя это, я наполнялся счастьем. Моя решимость заполучить Солнечную Воду стала еще сильнее. Тем временем Сейна все еще казалась глубоко потрясенной. — Это определенно скрытая работа, верно? Не так ли? — Хм… — Я много лет нахожусь в Черном Мире, но если вы, Учитель, сильнее, только начав сегодня, это не имеет смысла. Это должна быть скрытая работа. Верно? — … В ее лице даже промелькнул оттенок отчаяния. Была ли это гордость ветерана в Черном Мире? Она явно не хотела, чтобы ее обогнал тот, кто только начал, желая сохранить свой статус старшей здесь… Эти сложные эмоции были видны в ее глазах. Пока я колебался с ответом, в этот момент… Хлоп, хлоп, хлоп, хлоп! Несколько ворон полетели к нам. — А? Это админы. Глаза Сейны расширились. — Админы? — Новая личность, внезапно занявшая 1-е место, должно быть, привлекла их внимание. Поскольку это виртуальный мир, иногда встречаются личности, которые искажают и эксплуатируют систему. — Что происходит с этими плохими личностями? — Их, конечно же, навсегда банят. Кар! Кар! Шесть или около того ворон окружили меня, осматривая меня от зрачков до каждого уголка. — Учитель, может ли быть… — Я ничего не эксплуатировал. — Фу-у-ух~ Подумать только, что вы провернете такую шутку, вы так были полны решимости победить своего ученика? Сейна действительно казалась облегченной. В такие моменты она была не старейшиной Синей Башни, а безошибочной молодой девушкой. Это было даже довольно мило. К сожалению, я действительно ничего не эксплуатировал. [Сканирование…][Аномалии не обнаружены.][Несанкционированное вмешательство, эксплуатация. Ничего не обнаружено.]Хлоп, хлоп, хлоп! Вороны-админы быстро исчезли, закончив свою задачу. — А…? Сейна тупо уставилась на удаляющиеся фигуры птиц. — Как это могло произойти…? После всего, что я в это вложила… — Вы сказали, что ваша работа — певица, поэтому возможно, что вы слабее. — Но ваша работа — бездельник, Учитель… — … Она опустила руки и голову, как гуль, только что восставший из мертвых. Пока я размышлял, как ее утешить… — Учитель! Она вдруг схватила меня за руку. — Вы никогда не должны меня бросать! Вы должны оставаться со мной, пока я не стану великим магом льда! — Почему ты вдруг так себя ведешь? — Это не вдруг! Завоевание 1-го места без какой-либо эксплуатации… Это означает, что ваша магия льда достаточно сильна, чтобы преодолеть все эти плохие условия, не так ли? Глаза Сейны заблестели от возбуждения. — Преодоление невзгод — это также дух Снежного Духа! — … — Оставайтесь со мной! Навсегда! — Я помогу с твоими тренировками, так что сначала успокойся. — Правда? — Да. — Правда? Правда! — Если вы спросите еще раз, я могу просто бросить вас. — И-и-и…! Сейна быстро закрыла рот и прочистила горло. — В любом случае, Учитель, теперь, когда вы заняли 1-е место, я не думаю, что вас внезапно выкинут из любого места, которое вы посетите. Это действительно хорошая новость. — Верно. Так что мы делаем дальше? — Ну, теперь нам просто нужно сделать то, чего вы так сильно хотели. Сейна подмигнула одним закрытым глазом. — Может, пойдем? Давайте собирать информацию между башнями! Мы прибыли перед зданием социального клуба. Сейна посмотрела на меня с яркой улыбкой. — Та-да, теперь мы будем собирать информацию здесь. Когда она жестикулировала, к нам подошли два высоких привратника. Казалось, они узнали Сейну, вероятно, из-за ее частых посещений. — Сейна, снова здесь сегодня? — Верно. Я хочу посетить секретное собрание. — Секретное собрание… Я вижу, ты сегодня не одна. Привратник прищурился. — Сейна, ты хорошо знаешь правила, не так ли? Ты не можешь посещать секретное собрание с компаньоном. — Неужели ты думаешь, что я этого не знаю? Это не совместное посещение. — Тогда… Привратники собирались оттолкнуть меня. — Я намерена передать свой билет на секретное собрание. — …Передать? Глаза привратников расширились в унисон. — Передать? Билет на секретное собрание? — Вы первая, кто предлагает передачу. Немногие понимают, какая это значительная привилегия — иметь доступ к секретному собранию, как у вас. — Зачем так много разговоров? Просто сделайте передачу уже. Но отношение Сейны было решительным. — Хм, хорошо. Давайте приступим прямо сейчас. Два привратника наконец повернули свой взгляд ко мне. — Эй, как тебя зовут? — Верд. — … Наступила минута молчания. — … Двое охранников обменялись взглядами, затем посмотрели туда-сюда между Сейной и мной. Их глаза были полны замешательства и недоверия. — …Как ты сказал, тебя зовут? — Имя, которое вы только что услышали, верное. Казалось, они не могли в это поверить, и даже отправили мне запрос на добавление в друзья, проверив три символа, соответствующие имени Императора, прежде чем, наконец, покачать головами в недоверии. — Ха, это не шутка, это реально. — Шутка была бы в сто раз лучше. О чем ты думал, используя это имя? Казалось, одно только имя вселяло в них страх, и их отношение ко мне резко изменилось, став чрезвычайно осторожным и вежливым… Однако это длилось недолго. — Какая у тебя работа? — Бездельник. — Дней в сети, уровень? — Сегодня первый день, и уровень 1. — … Отношение привратников снова изменилось. На этот раз это был не страх; их выражения показывали раздражение, как будто они имели дело с печально известным смутьяном. — Сейна, какого смутьяна ты сюда привела? — Кажется, это негодяйская личность. Мы должны немедленно сообщить о нем… К счастью, Сейна быстро вмешалась. — Пожалуйста, поймите, у него скрытая работа, поэтому его записи немного необычны. Проверьте рейтинг урона для манекена. Мой компаньон занимает 1-е место во всем Черном Мире. В то же время Сейна отправила сообщение. ─Учитель, я просто скажу, что это скрытая работа, хорошо? Слишком сложно все объяснять прямо сейчас. Охранники быстро проверили рейтинг урона. Одна секунда. Пять секунд. Десять секунд. — … Их выражения постепенно менялись, а затем они кивнули, как будто все встало на свои места. — Это правда. Этот парень действительно занимает 1-е место. — Начать сегодня и сразу же добиться 1-го места по урону, какую же потрясающую скрытую работу он получил? Он получил Великого Мага или что-то в этом роде? Великий Маг. Джекиэль тихо повторил это слово про себя. Оно приятно звучало. Это был титул, которого он определенно хотел достичь когда-нибудь. Это не казалось совершенно невозможным. — Насколько подробной должна быть передача? — Настолько подробной, насколько это возможно, пожалуйста. — Понятно. Привратник кивнул. — Видите самый верхний этаж социального клуба? Он указал на четвертый этаж. — На самом деле над четвертым есть еще один этаж. Это место, куда могут входить только VIP-персоны, и там проводятся секретные собрания. — Что именно такое секретное собрание? Привратник посмотрел на Сейну. — Что, он действительно ничего не знает? Сейна просто пожала плечами, как бы говоря ему, чтобы он сосредоточился на своей работе и не беспокоился об этом. Привратник, выглядя немного неохотно, снова заговорил. — Я не знаю их точных личностей, но это собрание чрезвычайно высокопоставленных магов в реальном мире. Там обмениваются невероятно ценной информацией. — Информация, которой обмениваются, действительно настолько ценная? — Конечно, поскольку на нем присутствуют только выдающиеся люди. И там нет слежки со стороны Имперской Башни, поэтому они могут говорить о чем угодно, не опасаясь, что за ними следят. — Значит, атмосфера полностью против Имперской Башни. — Ха… Привратник нахмурил брови на комментарий Джекиэля, как будто удивляясь, почему он задает такой очевидный вопрос. — Большая часть этого — конфиденциальная информация. Другими словами, это та информация, которую Имперская Башня захочет заполучить. Не было бы смысла приветствовать их, не так ли? — Ну, полагаю, это правда. Джекиэль тихо кивнул. Он спрашивал не потому, что не знал; он просто хотел подтвердить, что это за место, прежде чем войти. — Эй, ты. Привратник остановил Джекиэля, когда тот попытался войти. — Кажется, тебе просто посчастливилось иметь связи с Сейной и повезло с хорошей работой… Но будь осторожен. Здесь больше VIP-персон, чем ты думаешь. — VIP-персоны, да уж. Ну, я сомневаюсь, что есть кто-то более выдающийся, чем я. Пробормотал Джекиэль про себя, поднимаясь по лестнице. Скрип. Джекиэль наконец прибыл на пятый этаж. Внутри было меньше, чем ожидалось, только огромный круглый стол. Людей было немного; видно было только пятерых. — Ха-ха-ха! — Итак, как я уже говорил… Шаг. Шаг. Там весело болтали, но это прекратилось в тот момент, когда услышали шаги Джекиэля. Все люди, которые разговаривали, повернули головы к нему. — … Наблюдающие и настороженные взгляды. — …Разве сегодня не очередь Сейны приходить? — Это лицо я раньше не видел. Их тон был полон враждебности. Это действительно было чрезвычайно эксклюзивное собрание, с атмосферой, настроенной против новичков. — Кто это? — Я проверю. Кто-то шагнул вперед. Это был маг с эльфийскими ушами и рогами, растущими из ее головы. Она быстро осмотрела меня с головы до ног. — …Ваша работа — Бездельник, а ваш уровень всего 1? Это было краткое утверждение, но оно оказало большое влияние. Сразу же сомнение распространилось по лицам других людей. — Невозможно, чтобы Сейна передала свой билет кому-то вроде этого неудачника, так как же он сюда попал? Бормоча себе под нос, она вдруг расширила глаза. — А, что…? Она несколько раз моргнула, как будто не могла в это поверить. — Его псевдоним, его псевдоним —…? Все, посмотрите на это…! Пять человек быстро собрались вокруг и изучили псевдоним, отображаемый в окне статуса магом с рогами. Их лица исказились от шока, как будто чернила растеклись по бумаге. — Разве вообще можно использовать такой псевдоним? — …Конечно, нет. — Тогда кто этот парень? Мгновение спустя выражение лица мага с рогами стало вдвое более угрожающим. — Эй, неудачник. Скажи правду. Какую хитрую уловку ты использовал, чтобы найти это место? Она даже начала шагать в сторону Джекиэля. — Было бы лучше, если бы ты просто сказал правду. Здесь тоже есть маг из Имперской Башни. Мы могли бы покопаться в твоей личности и наказать тебя… Итак, что это будет? Джекиэль усмехнулся про себя. 'Как будто здесь есть маг из Имперской Башни'. Хотя, возможно, это не ложь. В конце концов, Джекиэль теперь стоял в секретном зале собраний. Однако поведение мага с рогами было просто возмутительным. Притворяться, что ты из Имперской Башни, чтобы запугивать новичков и извлекать их личную информацию, — вот что можно назвать негодяйской личностью. — Ты думаешь, я впервые вижу такую негодяйскую личность, как ты? Это твой единственный шанс признаться. — Имперская Башня, да? Я так напуган, что у меня трясется голос. Его голос дрожал. Не потому, что он был напуган, а потому, что это было забавно. Джекиэль спокойно поднял обе руки. — Я получил возможность, потому что занял место в рейтинге урона. Сейна передала мне свой билет. — Рейтинг урона? Какой урон мог нанести аккаунт, которому 1 день…? Но маг с рогами не смогла закончить свое предложение. Рейтинг Джекиэля, ясно показывающий 1-е место, заставил ее замолчать. — …Ч-Что? 1-е место? Как, черт возьми? Глаза мага с рогами увеличились вдвое. — Это взлом? Как это вообще возможно с этим парнем?! Она бросила на Джекиэля взгляд недоверия. — Эй, неудачник! Я спрашиваю, как ты это сделал! Джекиэль просто пожал плечами. — Я просто представил, что это твоя мать, и ударил ее. То, что он был в виртуальном мире с виртуальной внешностью, не означало, что его озорной характер исчез. Здесь стоял Джекиэль. В конце концов, это был он. — …Хотя он разлетелся довольно легко. ---------- Джекиэль 223.38 (4) Иерархия. В любом собрании эмоциональных существ неизбежно формируется иерархия, где люди ранжируются на основе определенных критериев. Было очевидным фактом, что чем выше человек стоит в этой жестокой пищевой цепочке, тем больше преимуществ он получает. Это было настолько естественно, что даже не требовало объяснений. Поэтому. Джекиэль намеревался занять высшую позицию в этой иерархии. Это место не приветствовало новых членов. Скорее, это было место, которое стремилось тщательно сокрушить и исключить новичков. Только поднявшись на вершину, можно было заслужить уважение. Преимущества и недостатки. Было ясно, что из двух предпочтительнее. — Ч-Ч-Что…? Выражение замешательства промелькнуло на лице существа с зелеными волосами, эльфийскими ушами и рогами, растущими из головы. — Что ты мне сейчас сказал…? Инцидент уже произошел, но другие члены просто наблюдали за ситуацией, планируя решить свои действия после оценки способностей новичка. Джекиэль приветствовал такое отношение. Чем больше они оценивали его возможности, тем больше они были на его стороне. Рогатая откинула челку резким движением. — Ты кусок дерьма, повтори, что ты только что сказал. Рогатая демонстрировала гнев, как бомба, готовая взорваться, но Джекиэль сохранял спокойствие. — Я просто нанес легкий удар. Ну, типа… — Ты сумасшедший…! Искры полетели из глаз рогатой. Казалось, она была искренне взбешена, но это было лучше. Было предпочтительнее видеть ее лицо, искаженное гневом, а не высокомерием. Но потом. — Эй, ты, мерзкий ублюдок. В этот момент рогатая выпустила огромное количество маны. У-у-у-ух! Огромный вес начал давить на Джекиэля. Было такое чувство, будто гравитация внезапно усилилась. Такая подавляюще тяжелая мана. 'Но она немного отличается от настоящей маны'. Она имела отчетливо неприятное ощущение, как будто вес был искусственно увеличен. Джекиэль понял, что это эффект «исправлений» внутри виртуального мира. 'Итак, вот как это работает'. Он был еще раз впечатлен замысловатыми иллюзиями Черного Мира. Обычная магия усиливалась с помощью иллюзий, прежде чем ее применяли к противнику. Джекиэль наблюдал за состоянием противника. [Имя: ???] [Род занятий: Маг. Специализируется на манипулировании маной.]Маг со специализацией на манипулировании маной была гораздо лучшая работа по сравнению с ленивым нравом Джекиэля. Рогатая еще больше увеличила давление. — Посмотри мне прямо в глаза и повтори это снова. — Хм. Джекиэль медленно двигал пальцами, привыкая к правилам этого мира. Вывод был прост: он все еще был самым сильным после своего преобразования. Он все еще чувствовал себя невероятно легким, даже сейчас. — Почему ты не отвечаешь? Ты наконец осознал свое место? Рогатая наседала на Джекиэля. Другие члены, наконец, расслабились и начали перекусывать тем, что у них было, вероятно, думая, что проблемный новичок был подавлен. — Для куска мусора у тебя было много чего сказать раньше. Ах, может, я переборщила? Ты не умрешь, не так ли? Может, мне стоит немного ослабить хватку. Это была ложь. Она фактически увеличивала давление. Неужели его гордость так задета словами Джекиэля? Рогатая прилагала все свои силы, чтобы сокрушить Джекиэля. Конечно, с Джекиэлем все было в порядке. — Я не понимаю, зачем тебе нужно слышать это снова и снова. — Тебе страшно повторить это снова? Не можешь справиться? — Я ударил его так, как если бы я ударил твою мать. Легко. — …? Шок окатил лицо рогатой, как волна. — Ч-Что это? Я довольно сильно увеличила интенсивность…? Шок был настолько велик, что она призналась в своей лжи. Это был резкий контраст со сдержанным поведением Джекиэля. 'По крайней мере, она не подумает, что я из Имперской Башни'. Было много вещей, которые Джекиэль мог сказать, чтобы оскорбить ее, но он намеренно выбрал резкие слова. Чем больше он действовал вопреки достоинству Имперской Башни, тем лучше он мог скрыть свою личность. Это было неплохо. Это было довольно освежающе. Тем временем другие члены начали поддакивать. — Это странно. Казалось, что он находится под давлением. — Может быть, новичок просто сильнее? — В любом случае, привлекать внимание с самого начала — это нехорошо. Ничего хорошего не происходит от того, что вы выделяетесь на секретном собрании. Некоторые члены были в замешательстве, в то время как другие начинали проявлять интерес. План Джекиэля по твердому утверждению своего места продвигался гладко. — Ты, мерзкий ублюдок, как ты смеешь проявлять такое поведение, явно что-то эксплуатируя…? Как ты смеешь…?! Стиснутый кулак рогатой дрожал, но… Джекиэль начал сосредотачиваться на чем-то другом. Внезапно на ум пришли слова Сейны, старейшины Синей Башни. ─Трата времени? Нет, ни в коем случае. Этот виртуальный мир также полезен и в реальности. Тренировки здесь могут повлиять на ваши навыки в реальном мире. То, на что намекала Сейна, было простым. Например, если маг низкого уровня практикует магию среднего уровня в виртуальном мире, ощущение управления этой магией может остаться даже после возвращения в реальность. ─В этом виртуальном мире маги низкого уровня могут испытать магию среднего уровня. Это было бы чрезвычайно полезно при прорыве их пределов позже, верно? Как это будет для Джекиэля? Будет ли опыт использования магии в его недавно преображенном состоянии в значительной степени полезен и в реальности? Стоило попробовать, и не было причин колебаться. В конце концов, был кто-то, кто хотел сразиться. ─Итак, Учитель, почему бы вам позже не попробовать функцию «Дуэль» со мной?! Это функция битвы один на один, и реализм — это не шутка. Сейна добавила еще кое-что. ─Есть тренировочный режим и серьезный режим. Если вы проиграете в серьезном режиме, ваше эго в Черном Мире будет сброшено… Это огромный штраф, верно? Тогда, конечно, он должен сделать это в серьезном режиме. Он быстро просмотрел окно статуса своими глазами. По-видимому, просто думать об использовании функции «Дуэль» было достаточно, так как уведомление автоматически появилось перед его противником. — …? Рогатая внимательно изучила уведомление перед собой, затем фыркнула, как будто не могла в это поверить. — …Дуэль? Серьезный режим? Ты сейчас издеваешься надо мной? — Казалось, ты этого хотела. — Это по-детски, но если ты хочешь, я подчинюсь. Рогатая сразу же приняла Дуэль. — Говорят, загнанная в угол крыса укусит кошку, и это не ложь. Если бы ты приполз, ты мог бы хотя бы получить клочки информации. — …Почему ты так много говоришь? — Заткнись, ты кусок мусора. Нет, ты скоро замолчишь. Грохот. Окрестности изменились, когда началась Дуэль. Место было широкой открытой равниной, где присутствовали только рогатая и он сам. 'Во-первых, давайте слегка поднимем холодную энергию'. Он легко начал манипулировать холодной энергией. У-у-ух. — Даже если это виртуальный мир, чувство боли такое же, как и в реальности, ты высокомерный— Рогатая, которая говорила без умолку, вдруг замерла. — … Она стояла неподвижно. Но дело было не в том, что она совсем не двигалась. Ее тело дрожало совсем слегка. — …Ах. И единственный звук, который издала рогатая. Это был звук, с которым Джекиэль был слишком хорошо знаком. Это была реакция, которую он слышал больше всего в своей жизни. Холод. Звук людей, корчащихся от боли от сильного, невыносимого холода. — …Что? Ты уже все сделал только с этим холодом? Пробормотал Джекиэль, как будто не мог в это поверить. Он тихо подошел и похлопал рогатую по плечу. Она дрожала от холода, но никакой другой реакции не последовало. — Даже с маной, обернутой вокруг тебя, ты не можешь взять себя в руки. Обычные люди могут легко замерзнуть даже от небольшого холода, но у магов обычно быстро циркулирует мана вокруг них. Они не должны замерзать так легко. Да, это было бы нормально. Но рогатая перед ним замерзла. Маг, специализирующийся на использовании маны, был полностью побежден холодной энергией Джекиэля. — Ч-Ч-Что это…? Что, черт возьми…? Пробормотала рогатая с недоверием. Индикатор здоровья, плавающий над ее головой, все еще падал с ужасающей скоростью. Джекиэль тихо прижал большой палец к кончику указательного пальца и поднес его ко лбу рогатой. Это было действие, обычно известное как «щелчок». — Что же еще это может быть? Щелк! Со звоном голова рогатой разлетелась вдребезги. — Твое эго спасти невозможно. Начни сначала. Полная победа. Его тон не выражал никаких особых эмоций. — …! После победы над рогатой и возвращения в первоначальную обстановку глаза других членов расширились от шока. Это была естественная реакция. Даже после того, как матч был решен, индикатор здоровья Джекиэля все еще был на максимуме. Атмосфера в секретном зале собраний изменилась в одно мгновение. Во-первых, все начали избегать взгляда Джекиэля. — Хм… — Мм! Похоже, у нас есть достойный новый член. Видеть, как те, кто смотрел на него свысока, внезапно меняют свое отношение, было не ново. Джекиэль махнул рукой, как бы говоря, что у него нет на это времени. — Мы все уладили; теперь давайте перейдем к обмену информацией. — Еще нет… — Еще нет? Когда Джекиэль быстро повернул голову, зверочеловек с кошачьей головой на человеческом теле сделал несколько шагов назад. — Ч-Почему вы так на меня смотрите? Мы еще не можем начать. Хозяин еще не прибыл. Его манера говорить была своеобразной. Но более тревожным, чем то, как он говорил, было упоминание о хозяине. — Хозяин? — П-Правильно. Зверочеловек кивнул, и другие члены начали поддерживать его, как будто он не ошибался. — Есть кто-то, кто руководит этим секретным собранием. — Кто? — Конечно, мы не знаем их истинной личности, но предполагается, что они являются выдающейся фигурой в реальности. Информация, которую они обрабатывают на секретном собрании, находится на другом уровне. — Верно…! Без них ничего не получится…! — Это потрясающе. Они не только глубоко сведущи в магии, но и время от времени делятся внутренней информацией из Императорской Семьи. Кем мог быть хозяин? И когда они прибудут, когда время так драгоценно? Пока Джекиэль размышлял над такими вещами… Скрип. Дверь открылась. Лица членов сразу же прояснились. — О, вы прибыли! — Хозяин, вы прибыли! — Добро пожаловать, Хозяин. И потом. Джекиэль был заметно ошеломлен. Джекиэля было нелегко удивить. — Это… Но он ничего не мог с собой поделать. Сцена перед его глазами была шокирующей. 'Это… я?' [«Джекиэль» вошел в секретное собрание.] Человек, появившийся в качестве хозяина секретного собрания. Он появился под псевдонимом Джекиэль, полностью имитируя внешность Джекиэля. ---------- Зекиэль 223.38 (5) Двойник. Нечто, выглядящее точно так же, как оригинал, предвестник невезения. Ходил известный слух, что встреча с ним принесет несчастье. — … Я медленно нахмурил брови. Я мог не знать о несчастье, но дискомфорт был неоспорим. Чувствовал бы я себя так же, если бы увидел свое отражение, прогуливающееся в реальном мире? Это было странно и тревожно. Но потом я заметил тонкое различие. 'Он немного отличается от того, какой я сейчас'. Первое, что показалось странным, было время. Поддельный Джекиэль не полностью соответствовал моей нынешней внешности. Если быть точным, то он выглядел как я примерно десять лет назад. Юношеский вид на его лице был безошибочным. Шаг. Шаг. Я наблюдал за движениями поддельного Джекиэля, когда он вошел в комнату. Сходство в действиях и точность его движений были такими, как если бы я смотрел на отражение в зеркале. 'Есть большая вероятность, что этот человек хорошо меня знает'. Тем временем другие члены начали болтать. — Лидер прибыл. Пора начинать по-настоящему. — Рогатая все равно рано или поздно должна была так кончить. Ее высокомерие зашло слишком далеко. В конце концов, это не место для сбора друзей. Среди них была кто-то, кто приближался ко мне. Это была женщина с лицом, закрытым непрозрачной вуалью, которая прошептала тихо, чтобы слышал только я. — Эй, как ты это сделал? — Что? — Ты точно знаешь, о чем я говорю, не так ли? Женщина в вуали огляделась один раз, затем наклонилась ко мне ближе и понизила голос еще больше. — Ты подделал этот мир или что-то эксплуатировал, верно? Ты использовал какую-то нечестную игру, не так ли? Меня очень интересует подобное. Научи меня тоже. Я щедро заплачу тебе. — Что ты…? Я был ошеломлен. Независимо от того, насколько чистыми они притворяются снаружи, внутри они отчаянно хотят идти нечестным путем. — Я буду делать вещи, превосходящие твое воображение. Так что… — Живи достойной жизнью. Просто будь достойным. Я с неодобрением щелкнул языком и отверг ее. Прямо в этот момент… — Тишина. Щелк! Когда поддельный Джекиэль щелкнул пальцами, дверь закрылась, и все области, кроме тех, что вокруг круглого стола, погрузились во тьму. — Давайте начнем секретное собрание. — Нас шестеро? Кажется, все верно. Шесть человек стояли через равные промежутки времени. Поддельный Джекиэль устремил взгляд на кота и жестом подбородком указал на меня, как бы спрашивая о моей личности. — О, он новый член. У него произошла стычка с рогатой, но он выиграл дуэль и выгнал ее… Кошак начал подробно объяснять, но поддельный Джекиэль слегка покачал головой, как будто это было не то, о чем он спрашивал. — Ты объяснил правила собрания? — О, теперь, когда ты об этом упомянул…! Я объясню их прямо сейчас! Пока кошак заканчивал свое объяснение и поспешно приближался ко мне, я тихо подумал про себя. 'Его манера говорить совсем не похожа на мою'. Это было странно. Он прекрасно имитировал мою внешность и манеры, но его манера говорить была совершенно иной. Было две возможности. Во-первых, он не намеревался полностью меня изображать, поэтому намеренно сделал свою речь другой. Во-вторых, его манера говорить была настолько сильной и уникальной, что он не мог ее изменить, даже если бы хотел. — Эй, новый член. Заговорил кошак. — Поскольку это твой первый раз, ты можешь не знать… Каждое секретное собрание имеет свою тему. Независимо от того, насколько ты искусен, если у тебя нет информации, связанной с темой, ты не можешь участвовать. Он постучал по круглому столу пару раз. — Кроме того, не притворяйся, что что-то знаешь. Поскольку виртуальный мир вмешивается во все части мозга, если ты лжешь, это немедленно отобразится на круглом столе, и ты будешь разоблачен… Вместо того, чтобы просто выпалить любую информацию, которую ты знаешь, ты должен собрать ее на основе заданной темы, а затем поделиться ею во время собрания. Это было серьезнее, чем я предполагал. 'Это довольно серьезно'. В любом случае, если это так, то самым важным была бы тема. — Какова тема этого собрания? — Ну, это немного сложно… Кошак почесал голову. — Тема в этот раз, как назло, принцессы Империи. — …Принцессы? Это была совершенно неожиданная тема. Я думал, что информация, которой обмениваются здесь, будет о магии или о состоянии Царства Демонов, учитывая связи между башнями. Я никак не ожидал, что темой будут принцессы. Кошак кивнул, как будто понимал мое молчание как неодобрение. — Это сложно, не правда ли? Все в порядке. Ты можешь вернуться в следующий раз. — Нет. Он хорошо знает. В этот момент кто-то другой прервал и ответил. Это был никто иной, как поддельный Джекиэль. Наши глаза смело встретились в воздухе. Разговаривать, глядя в себя, казалось таким сюрреалистичным. — Почему ты думаешь, что я знаю? — Твой псевдоним, имя Императора. Поддельный Джекиэль указал на мой псевдоним подбородком. — Изображать из себя то имя уже само по себе является большим преступлением. Но если ты не можешь соответствовать ему, это еще большее преступление. Он даже пожал плечами в мою сторону, как бы говоря: «Разве это не так?» — Разве это не так? Я тоже один раз пожал плечами в ответ. — Ну, полагаю, что так. К счастью, это тема, с которой я очень хорошо знаком. Я ответил с некоторой бравадой, но это не была ложь. Во всей Империи не было никого, кто знал бы принцесс лучше, чем я. Такого человека просто не существовало. И так, собрание началось. — Как и в прошлый раз, я пойду первым. Первым вызвался мужчина, чья голова была заменена гигантским компасом. Поскольку эго в виртуальном мире могло принимать любую форму, это не было таким уж удивительным. — Четвертая Принцесса в последнее время сгребает ставки лопатой. Четвертая Принцесса, Чейн. Самый большой капиталист на континенте. Круглый стол засветился золотым светом. Я инстинктивно понял. Это было устройство, которое проверяло, правдивы ли слова говорящего. Реакции членов, конечно, не были благоприятными. — Четвертая Принцесса, сгребающая деньги, это не новость. Даже проходящая собака может тебе это сказать. — Это невероятно. Это то, как мы ведем дела сегодня? — Пожалуйста, успокойтесь и выслушайте меня. В голосе компаса была спокойная уверенность. Как будто он был уверен, что принес что-то действительно замечательное. — Разве я не использовал слово «ставки»? Четвертая Принцесса, которая раньше зарабатывала золотые монеты через бизнес, теперь начала сметать все в игорных домах. Члены все еще просто моргали, не реагируя. Я тоже пока не думал, что это особенно впечатляющая информация. — Ты говоришь, что нам следует быть осторожными при посещении игорных домов? — Полагаю, да. Я просто думал о том, чтобы пойти. Компас усмехнулся над реакцией членов. — Ах, ах… Вы все действительно ничего не понимаете. Затем он резко поднял один палец. — Важно не то, сколько она заработала, а то, почему она вдруг начала сметать ставки лопатой. И я получил именно эту информацию! Именно тогда поддельный Джекиэль проявил свое недовольство. — У нас нет времени. Переходи к делу. — Аха-ха, понял. Кто-то, присутствовавший на месте происшествия, услышал, как Четвертая Принцесса что-то сказала. Это была одна фраза, но более ценная, чем что-либо другое. — Быстро. — Приданое! Она сказала, что стремится собрать приданое! Воцарилась тяжелая тишина. — … Только после долгой паузы члены начали поворачивать головы. — Приданое? — Приданое? Ты говоришь, что Четвертая Принцесса готовится к браку? — Это не имеет никакого смысла… Но эти сомнения не продержались долго. Ш-ш-ш! Круглый стол засветился золотым. — …! — Невозможно! Компас наслаждался их реакцией и пожал плечами. — Она сметает все, независимо от игорного дома или суммы. Возможно, она планирует купить весь континент в качестве приданого… — … Тем временем я никак не отреагировал. Нет, если быть точным, я никак не мог отреагировать. Правда, раскрытая круглым столом, была слишком шокирующей. 'Четвертая Принцесса готовит приданое?' На ком она собирается жениться? Это не был вопрос, требующий глубоких размышлений. Отправленное мной письмо с предложением руки и сердца достигло всех пятерых из них. Что означает… 'Меня'. Никого, кроме меня. Она готовится к браку со мной. Однако почему она так отчаянно сгребает деньги, все еще неясно. С тем богатством, которое у нее уже есть, она могла бы легко продавить брак. …Это должно означать, что она готовится не к обычному браку. Моя голова уже начала пульсировать. — Магическим башням тоже нужно быть в состоянии повышенной готовности. — Конечно. Кто знает, какой предлог она использует, чтобы потребовать золотые монеты. Вы все знаете характер Четвертой Принцессы. Болтовня членов едва регистрировалась в моих ушах. Затем это произошло. — В этот раз я пойду. Кошак прочистил горло. — Облегчение, что нет совпадений. Моя информация тоже невероятная. Я начал внимательно слушать изо всех сил. 'Я так рад, что решил участвовать в этом секретном собрании'. Я повторил эту мысль более ста раз в своей голове. ---------- Зекиэль 223.38 (6) Котолицый уверенно открыл рот. — Первая принцесса отложила своё возвращение на Север. Эта новость вызвала бурную реакцию. — Первая принцесса? Та, что так любит Север? — Тогда кто будет защищать передовую? Котолицый неспешно отвечал на сыпавшиеся вопросы. — Похоже, в имперской столице нашлось что-то, что важнее охоты на северных чудовищ. С точки зрения магических башен, это то, к чему стоит присмотреться, не находите? Члены собрания согласно закивали. — Значит, в столице прячется какой-то огромный монстр? Найти его как можно скорее – наша главная задача. Может, и нам перепадёт кусочек славы… — Если Первая принцесса хотя бы намекнёт, что получила помощь от магических башен, это произведёт эффект разорвавшейся бомбы. Нужно серьёзно рассмотреть возможность охоты на эту дичь. Все оживились и принялись возбужденно переговариваться. — … Джекиэль молчал. Потому что прекрасно понимал, о какой дичи идёт речь. «Дичь – это я. Это должен быть я». Как ни крути, но та дичь, о которой говорила Первая принцесса, – это он сам. В его голове до сих пор звучали слова, брошенные ею во время их последней погони. — …Хорошо, когда я тебя поймаю, я выжму из тебя всё до последней капли. Стоит ли Джекиэлю бежать из столицы? Или попытаться выдержать это выжимание? В любом случае, ни один из вариантов не казался простым. «…Это тайное собрание оказалось крайне полезным». Нет, оно уже переросло рамки просто полезного. В то время как другие маги размышляли, как использовать эту информацию в интересах магических башен, Джекиэль был поглощён гораздо более насущными мыслями. …Выжить. Только выжить. — Интересно, как совершенно не пересекается информация, которую мы собираем. Я принёс кое-что о Третьей принцессе. Настала очередь женщины под вуалью. — Инквизиторы начали специальные тренировки. — Специальные тренировки…! Неудивительно, что члены собрания забеспокоились. Тот факт, что инквизиторы начали специальные тренировки, был явным признаком того, что они собираются предпринять что-то значительное. В их голосах звучала тревога. — Почему инквизиторы вдруг…? Неужели скоро начнётся масштабная идеологическая чистка? — Похоже на то. Магическим башням тоже стоит быть осторожными… — Следите за магами, связанными с башнями. Среди них может скрываться демон. Да, все, похоже, были обеспокоены демонами. Но не Джекиэль. «…Неужели они планируют использовать их для чего-то другого?» Внезапно ему вспомнились слова Соланы. — Пожалуйста, держите остальных женщин подальше. — Если нет… — Мне придётся их наказать самой. В голове Джекиэля быстро промелькнули лица нескольких женщин: Тетер, Анес, Сейна… Они сопровождали его в этой поездке. Неужели с ними может случиться что-то нехорошее? …Он поклялся сделать всё возможное, чтобы умиротворить Солану. Но тут… — Э? Ч-ч-что? Котолицый странно отреагировал и шагнул вперед. Его расширенные глаза были устремлены на фальшивого Джекиэля. — Я раньше не замечал, но, теперь, когда я смотрю на него, разве внешность лидера не точь-в-точь как у Имперского Аудитора башни? Ну, того, кто произвел такое впечатление на недавнем обмене! Удивление быстро распространилось на других членов. — Действительно! — Это точно Аудитор. — Неужели… это он и есть? Фальшивый Джекиэль тихо покачал головой. — Нет. — Тогда…? — Мы знакомы. Вот и всё. Джекиэль прищурился на фразе «мы знакомы». Это подтверждало, что они знакомы, но кто мог его помнить? Даже кто-то, способный имитировать его внешность и движения. Он начал сужать круг подозреваемых в своем уме. «Неужели…?» Была одна принцесса, чей образ речи был похож. — Учитель, пора спать. — Я не могу спать один; мне нужно, чтобы ты спал со мной. — Учитель, Учитель… Он быстро покачал головой. Не может быть, чтобы здесь была принцесса. — Хм, было бы невежливо спрашивать дальше… Джекиэль втайне надеялся узнать больше о фальшивом Джекиэле, но никто не задавал дополнительных вопросов. Поскольку это был виртуальный мир, могло случиться всякое. Кто-то мог имитировать внешность другого из восхищения, но гораздо чаще встречалось обратное. Самой известной практикой было создание эго по образу врага. Независимо от того, какие злодеяния совершались в виртуальном мире, дурная репутация прилипала к врагу. Возможно, поэтому никто и не спрашивал об их отношениях. Они говорили только об Имперском Аудиторе башни. — Он был действительно чем-то, не так ли? — Я был в шоке. Даже сказать, что это была полная победа, – ничего не сказать. Слышать, как люди так открыто говорят о нем, казалось нереальным. Джекиэль притворился, что ничего не знает, и спросил: — Имперский Аудитор башни действительно был настолько впечатляющим? — Не просто впечатляющим; он вызвал настоящую бурю. — Неужели в магическом мире может произойти что-то, что вызовет такую бурю? Как бы занят он ни был, в конце концов эта сфера всегда скучна. — Ты проспал весь обмен? Нет, погоди, я понял. Ты даже не маг! Выражения лиц других членов ничем не отличались. Каким-то образом Джекиэль еще больше скрыл свою личность. После этого ему пришлось довольно долго выслушивать похвалы в свой адрес. — Особенность этого Имперского Аудитора башни в следующем. Обычно аудиторы просто отдают приказы, ничего не делая сами. Но он лично вмешивался и наказывал зло одного за другим. Давно мы такого не видели. — Неужели это так важно? Разве это не очевидно? Разве другие аудиторы не слишком ленивы? Это все, о чем мог думать Джекиэль. Компас рядом с ним кивнул и добавил: — Это очень важно. Похоже, слухи о том, что он ничего не делал в течение десяти лет, были частью дымовой завесы. Он появился с клинком, отточенным до совершенства. — Ну… наверное, можно и так подумать. — Дело не только в возможности; это правда. Джекиэль почесал затылок. «Эти парни были на обмене». Он подумал, что может воспользоваться моментом и разузнать побольше. — Но в таком случае разве большинство магических башен не восприняли презентации всерьез? В конце концов, у Имперской башни преимущество. — Вот почему они скрыли свои секретные результаты исследований! Поскольку они знали, что не смогут занять первое место, они просто плыли по течению. — Отличная работа. Просто отличная. Джекиэль кивнул, но его мысли были далеко. «Эти парни, однажды я должен их хорошенько потрясти». Теперь он понимал, почему тайное собрание так строго следит за тем, чтобы исключить людей, связанных с Имперской башней. Они так легко выкладывали факты, идеально подходящие для того, чтобы кого-то подловить, что это было настоящим золотым дном для аудитора. Вокруг кипела и процветала невероятная работа. Тук. В этот момент фальшивый Джекиэль постучал по круглому столу. — Довольно болтовни. У нас мало времени. В комнате мгновенно воцарилась тишина. — Сегодня у меня две новости. — …Две? Все члены отреагировали крайне бурно. Это было естественно. Информация от лидера всегда была невероятной, а теперь он объявлял, что у него две новости. Невозможно было не прийти в восторг. — Правда? Ты собираешься рассказать нам две вещи? — Да. Поскольку упомянули Аудитора, у меня есть одна дополнительная новость. Фальшивый Джекиэль кивнул. — Имперский Аудитор башни особенно любит Пятую принцессу. — … И первая новость оказалась довольно неожиданной. — …? По лицам всех собравшихся пробежала тень подозрения, но фальшивый Джекиэль спокойно подчеркнул сказанное. — Нет, она просто нравится ему больше всех. Больше всего на свете. Он работает на неё. — … Джекиэль, как человек, о котором шла речь, был просто ошеломлен. «Неужели я настолько любил Пятую принцессу?» Пятая принцесса, Нео. Величайший исследователь свитков на континенте. Это правда, что он дорожил ею как ученицей, но он одинаково дорожил всеми принцессами. Никакого фаворитизма не было. Что еще хуже, круглый стол даже не засветился. Шшшш… Ууууу… Нет, засветился, но свечение было слабым. Большинство членов не впечатлились, но, поскольку информация поступила от лидера, они неохотно кивнули в знак согласия. — Мы должны помнить об этом, если захотим добиться расположения Имперской башни в будущем. Важно знать их предпочтения. — Д-да, действительно. Даже изучил предпочтения Аудитора, как и следовало ожидать от лидера. Фальшивый Джекиэль тихо кивнул. — Информация, которой я только что поделился, была всего лишь бонусом. Его выражение лица стало смертельно серьезным. — Действительно важная – вторая новость. При упоминании о том, что новость действительно важна, все сосредоточились как никогда прежде. Джекиэль в том числе. И затем. Одна фраза, которую наконец произнес фальшивый Джекиэль. — Пятая принцесса плетет заговор. — !!! У членов собрания отвисли челюсти. — Ч-ч-что ты сказал…?! — Что…?! Комната наполнилась лишь изумлением и шоком. В этом месте, где только что грянула невероятная правда. Шшшшш! Круглый стол ярко засветился. ---------- Зекиэль 223.38 (7) Шшшшш! Круглый стол засветился золотым светом. Это как минимум означало, что слова, произнесенные фальшивым Джекиэлем, несомненно, были правдой. Предательство. Он говорил ни о чем ином, как о предательстве Пятой принцессы. Даже с точки зрения Джекиэля это было просто поразительно. Кем была Пятая принцесса в далеком прошлом, когда он еще находился в Императорском дворце? «Я никогда не видел, чтобы она покидала библиотеку». Ее пассивная натура сыграла свою роль, но с самого начала Пятая принцесса никогда не проявляла особого интереса ни к чему, кроме изучения магических свитков. Это означало, что она была довольна такой жизнью. Поэтому эта информация имела серьезные последствия. Какое предательство могла планировать та, кто даже не выходила из библиотеки? Джекиэль все еще не мог этого понять. — Круглый стол светится…! Это не ложь! Котолицый отреагировал в шоке. — Пятая принцесса совершает предательство? — Какого рода предательство? Не только котолицый. Большинство участников собрания не могли скрыть шока, распространявшегося по их лицам. «Мне нужно точно знать, что это за предательство». Тихо подумал Джекиэль. Необходимо было четко понять характер этого предательства. Просто ли это амбиции захватить императорский трон и стать правителем, или это предательский акт, угрожающий миру всего континента? Это были совершенно разные вещи. — Ну, но прежде этого. Взгляд фальшивого Джекиэля обратился к Джекиэлю. — Информация нового участника… она должна быть первой. При этом все взгляды сразу же переключились на Джекиэля, как будто они внезапно вспомнили о чем-то важном, что забыли. Компас-головый первым пожал плечами. — Естественно, что новый участник должен сначала раскрыть свою информацию, но я думаю, что был так потрясен, что забыл. Моя голова сегодня кружится. — Теперь, когда ты упомянул об этом, это правда. У всех были ожидающие выражения лиц. Это было естественно. Информация, которой они поделились сегодня, была ничем иным, как экстраординарной, поэтому они ожидали, что Джекиэль поделится чем-то столь же замечательным. Джекиэль на мгновение засомневался. «Тема была о принцессах, не так ли?» Теперь, когда он собирался говорить, он понял, что условия довольно жесткие. Ему нужна была информация, которая была бы шокирующей, не совпадала бы с тем, что уже было сказано, и не раскрывала бы его личность… Однако, на удивление, ему не потребовалось много времени, чтобы принять решение. Вскоре ему кое-что пришло в голову. Он не был уверен, стоит ли ему осмеливаться говорить об этом, но было важно установить свое господство в этом тайном собрании. Возможно, это место будет полезно ему в будущем. — В этой империи изначально было шесть принцесс. Шшшшш. Сначала круглый стол начал светиться золотым светом. Это было ожидаемо. Но. — Ч-что, что ты сказал? — А…? Уровень шока, который испытали все, намного превзошел то, что ожидал Джекиэль. Первоначально в императорской семье было шесть принцесс. Была старшая дочь, родившаяся до Этер, но во время того, как Император заключил договор с Королем Демонов, принцесса была отдана. Джекиэль намеренно использовал эту информацию. Хотя она была принцессой, теперь она была кем-то, чье местонахождение было неизвестно, и не было никакого способа использовать эту информацию. «Даже зная этот факт, они ничего не могут с этим сделать». Это было самым важным фактором. План состоял в том, чтобы бросить что-то, что оставит всех участников собрания в глубоком шоке, но предоставить информацию, которую они никак не смогут использовать, и это сработало. — Была еще одна принцесса…? Начиная с котолицего, который не мог скрыть своего удивления, все были взволнованы, и это было довольно зрелищно. — …Тогда в империи всего шесть принцесс? — Где сейчас эта принцесса? Джекиэля засыпали дополнительными вопросами. — Но я думаю, что этого достаточно на данный момент. Джекиэль твердо прервал дальнейшее обсуждение. Если можно удержать карту, лучше ее сохранить. Это будет намного эффективнее при общении с ними позже. — …Хорошо. Именно тогда фальшивый Джекиэль кивнул. — Вернемся к истории Пятой принцессы. Взгляд всех обратился к фальшивому Джекиэлю. Возможно, из-за шквала шокирующей информации, но, хотя тема менялась быстро, никто не жаловался. — О каком предательстве мы говорим? — Пятая принцесса, которая почти никогда не появляется? Джекиэль также сосредоточился на этом моменте. Если это было не просто предательство с целью захвата положения Императора, а заговор, угрожающий миру империи, это могло быть довольно серьезно. Эта информация потенциально могла означать, что вся империя превратится в адский пейзаж. Наконец фальшивый Джекиэль заговорил. — Зеленая башня. В ней установлен барьер, предотвращающий проникновение демонической энергии. Он был создан Пятой принцессой. — Ты имеешь в виду этот сложный барьер? Тот, что состоит из тысяч крошечных переплетающихся барьеров…? — Зеленая башня граничит с частью Царства Демонов, поэтому, если бы не Пятая принцесса, это была бы катастрофа. Фальшивый Джекиэль тихо кивнул. — Все верно. Зеленая башня и барьер Пятой принцессы были известны. Хотя это называлось единым барьером, это был не просто один. Это была серия бесчисленных взаимосвязанных барьеров, создающих необычайный результат. — На самом деле, части барьера уже некоторое время показывают проблемы. Но Пятая принцесса не внесла никаких исправлений. — … Воцарилась тишина. Заявление фальшивого Джекиэля было кратким, но оно уже имело серьезные последствия. Это было четким указанием на то, что цель состояла не только в том, чтобы захватить императорский трон, но и в том, чтобы угрожать миру всей империи. — Тогда что нам делать…? Если барьер будет прорван, ущерб будет невообразимым…! — Зеленая башня сталкивается с неминуемым кризисом. Конечно, если смотреть на общую картину, мы все в большой беде… Со всех сторон посыпались вопросы, но фальшивый Джекиэль просто моргал с определенным чувством удовлетворения, не предлагая никаких дальнейших комментариев. Он просто добавил одну строчку. — На сегодня это вся информация. Это все. Фальшивый Джекиэль первым встал и ушел. — Ух… Он просто ушел, бросив новости, как гром среди ясного неба… Я понятия не имею, что теперь делать. Это было правдой. Информация ценна, потому что ее можно использовать, но новость, которую принес фальшивый Джекиэль, была просто огромной искрой. Котолицый рвал на себе волосы. — Итак, что все будут делать? Стоит ли нам обменяться еще одной частью информации? Заканчивать здесь кажется…! Все поделились одной частью информации. Те, кто хотел продолжить, могли остаться в зале заседаний и обменяться еще, но… Реакция была не очень благоприятной. Один из участников покачал головой. — Я тоже остановлюсь на сегодня. Информация, которой поделились, была настолько ошеломляющей, что, если мы продолжим, я не буду знать, что сказать дальше… — Это правда. Ух… Думаю, ничего не поделаешь. По мере того как атмосфера сдвигалась в сторону завершения, компас-головый был единственным, кто сохранял спокойное поведение. Компас-головый спросил Джекиэля. — Похоже, настроение склоняется к завершению. А как насчет тебя, новый участник? Ты тоже уходишь? — Почему? Ты надеешься на продление? — Ха-ха-ха, это больше похоже на попрошайничество, чем на продление. Компас-головый потер ладони. — Ты кажешься тем, кто знает много ценной информации. Я подумал, что ты также можешь знать, как справиться с предательством Пятой принцессы. Если это нормально, не мог бы ты хотя бы сказать слово…? Именно тогда Джекиэль почувствовал чувство беспокойства. — Хм… — Ммм. Все прочищали горло и избегали зрительного контакта. За исключением фальшивого Джекиэля, никто еще не покинул зал заседаний. Джекиэль сразу понял. Они хотели услышать хотя бы одно слово. Это было потому, что информация Джекиэля была экстраординарной. Если бы она была обычной, он бы не получил таких запросов и обращения. Он уже чувствовал, что занял более высокое положение в этом собрании. Однако… «Проблема в том, что я тоже не знаю». Тот факт, что Пятая принцесса плела заговор, также был шокирующим откровением для Джекиэля. Ему нужно было время, чтобы привести свои мысли в порядок. Он никак не мог сразу придумать, как ответить. Но он не мог просто прямо сказать, что не знает. — Это собрание довольно скучное без лидера. С этими словами он ушел. Почему Пятая принцесса плетет заговор? Как ему с этим справиться и что ему делать дальше? Его разум был в смятении. Вскоре после выхода из виртуального мира, «Черного мира», Джекиэль получил сообщение от Императорской семьи. «Не от секретаря, а от самого Императора?» Это действительно редкий случай. Он никогда не думал, что получит сообщение, лично написанное Императором. «О чем это может быть?» Он на мгновение засомневался, прежде чем открыть конверт. Может быть, это еще одна миссия? Учитывая, как Император обычно относился к Джекиэлю, это казалось вероятным. Чем больше ожидаешь, тем больше разочаруешься. Джекиэль бесчисленное количество раз повторял это себе. Он говорил себе не возлагать надежд. Но что-то продолжало подниматься в его сердце. Как бы он ни старался отмахнуться от этого, чувство предвкушения уже взяло верх. И после проверки содержимого… — …! Джекиэль уставился на сообщение, как будто его ударила молния. [Солнечная вода готова.] Всего одна строчка, но содержание было поразительным. ---------- Ого, награды сыплются как из рога изобилия! (1) Однако сообщение с голубем не закончилось одной строкой. Дополнительное сообщение, которого изначально не было, начало гравироваться на обратной стороне сообщения голубя. [Заслужил ли ты квалификацию?] Спокойный вопрос. Казалось, он спрашивал о дополнительной сделке, обсуждавшейся помимо уже обещанной Солнечной воды. Другими словами, спрашивалось, действительно ли им удалось украсть секретные техники другой магической башни. «Неизвестно». Хотя в путешествии было достигнуто многое, они не украли ни одной значимой секретной техники. Даже работа со свитками была лишь на начальных этапах. Проблема была в том, что… «Я действительно хочу заполучить хотя бы Солнечную воду». Джекиэль, хорошо знавший, насколько значимой может быть даже одна капля, был полон решимости заполучить Солнечную воду. Джекиэль размышлял, сможет ли он заполучить хотя бы одну секретную технику, но ответ вскоре пришел к нему без особых трудностей. «Черная башня». Тедди Дивайн, которому Джекиэль отрубил голову своими руками, был всего лишь секретарем. Это означало, что истинный Мастер Черной башни все еще существует. Теперь, когда он подумал об этом, он знал их местонахождение. Разве у него не было свитка в его распоряжении? Возможно, Мастер Черной башни мог бы предложить помощь. Джекиэль вскоре принял решение. «Мне нужно встретиться с ними хотя бы раз». Внутри Черной башни, в больших жилых помещениях. — Ууууугххххх… — Угхххх…. — Я умру так… Войдя в Черную башню, большинство магов Имперской башни растянулись по всему помещению. Они едва дышали, как живые трупы, просто ожидающие смерти, их души, казалось, были истощены. — Они все стали такими изможденными. Тихо пробормотал Джекиэль. Они были настолько измотаны, что никто из них даже не заметил Джекиэля. Никто не поднял голову, чтобы проявить уважение. Джекиэль спросил Анес. Анес, прислонившись к Тетер, едва сумела остаться сидящей. — Они все выглядят ужасно, не так ли? — …Да. Задача, которую вы поручили, превратить памятку в свиток, каким-то образом была завершена. В результате все рухнули. Анес, что-то бормотавшая, тоже выглядела не слишком хорошо. Ее глаза запали, и она прижимала пальцы к вискам, казалось, испытывая головокружение. — Перестань ныть. Джекиэль цокнул языком. — Ну, все действительно усердно поработали. Когда Джекиэль щелкнул пальцами, ледяные кристаллы размером с кулак упали на лбы рухнувших магов Имперской башни. — Угх… — Хм… Звук облегчения вырвался наружу, как будто они, наконец, могли дышать. — Если работа со свитком закончена, нет причин оставаться дольше. Анес, готовься к нашему возвращению. У него была обещанная Солнечная вода, и он собрал много информации с секретной встречи. Не было необходимости задерживаться здесь дольше. Они собирались немедленно уйти, но голос откуда-то остановил Джекиэля. — Простите, вы Джекиэль? — Хм? Не было необходимости спрашивать личность другого человека. Отличительная императорская вышивка на их одежде выдавала их как тех, кто был отправлен из Императорской семьи. Хотя их телосложение не казалось особенно сильным, их грубые руки выдавали их. Они были писцами. Джекиэль показал на них глазами. — Что привело таких уважаемых лиц в это место? — Во-первых, позвольте нам прояснить наши личности. Они сначала проявили уважение. — Мы — императорские писцы, отправленные для оценки достижений вашей недавней экспедиции и определения надлежащих наград. — Награды? Джекиэль наклонил голову. — Я уже получил сообщение императорского голубя. — Сам Император отправил сообщение? Писец казался довольно удивленным тем, что Император лично написал сообщение, но быстро пришел в себя. — Похоже, ваша слава распространяется быстрее, чем я ожидал, Аудитор. Однако мы были отправлены не по приказу Императора. — Тогда по чьему приказу? — Мы были отправлены по приказу Второй принцессы. Писец тонко показал свиток, и на восковой печати был безошибочный знак Второй принцессы. — Нам было поручено записать каждое ваше достижение без упущений и обеспечить вам получение как можно большего количества наград. Писцы, держащие кисти и свитки, уже разлетелись во все стороны. Они тщательно записывали все — состояние Магической башни, свитки и состояние Черной башни, не упуская ни одной детали. Писец, который разговаривал с Джекиэлем и носил церемониальную шапку, спросил: — Кажется, у нас много чего нужно обсудить. Не перейдем ли мы в более комфортное место? — Ну, почему бы и нет? ...... Пока Джекиэль и писец направлялись в приемную, Тетер и Анес следовали за ними, как маленькие цыплята. Анес отправила телепатическое сообщение Джекиэлю. — Императорские писцы известны тем, что сильно давят на тех, кого допрашивают. Именно так они определяют правду. — И? — …Разве это не странно? Обычно они не бывают такими вежливыми. Анес вспомнила свои прошлые встречи с писцами. Первым был страх. Эти писцы не только подчеркивали достижения, они были так же хороши в поиске недостатков, и делали это без жалости. Вот почему нынешняя ситуация была такой странной. — Возможно, Вторая принцесса добавила что-то в свои инструкции. — Это имеет смысл. Говорят, что с императорскими гостями обращаются с особой тщательностью. Возможно, это то, что Вторая принцесса имела в виду, когда сказала, что позаботится об этом. Подумал Джекиэль, снова впечатленный ее ростом. Действительно, статус Второй принцессы не был обычным. И, наконец, они прибыли в приемную. Джекиэль и писец, наконец, представились. — Джекиэль, Аудитор Имперской башни. — Берон, глава писцов. В то время как Джекиэль уже сел, писец оставался стоять прямо. Джекиэль затянулся Солнечной травой и кивнул подбородком. — Почему бы тебе не присесть и не расположиться поудобнее? — Вторая принцесса приказала нам служить вам с большой заботой, поэтому я должен отказаться сидеть с вами. Я в порядке, стоя. — Ты заставляешь меня чувствовать себя неловко, так что просто сядь. — …Благодарю за ваше внимание. Писец выглядел довольно смущенным. — Неужели это действительно то, чему стоит так удивляться? — Я прошу прощения. Это очень отличается от того, что я ожидал, и это застало меня врасплох. Писец почесал затылок. — Вторая принцесса несколько раз подчеркивала, что человек, с которым мы встречаемся, — благородный. Я думал, что вы будете таким же строгим, как и она. Джекиэль понял, но он никогда не был тем, кто строго следовал формальностям. В конце концов, в своей жизни его редко считали кем-то высокопоставленным. — Это имеет смысл. Перейдем к главному? — Да. Начнем обзор немедленно. Писец развернул свиток и медленно подчеркнул предварительно написанные записи, просматривая их. — Очистка от бандитов в Черной зоне, предотвращение заговора Черной башни и оставление образцового случая для будущих справок… Писец кивнул. — Это поистине замечательные деяния. Они не только отражают достижения Магической башни, но и повышают репутацию Императорской семьи. — Я рад, что вы это признаете. — И свитки необыкновенны. Мне не терпится увидеть, как они будут развиваться в ходе исследований Имперской башни. Свиток с мягким звуком свернулся. — Что касается наград… Я долгое время был писцом, но определение компенсации на этом уровне не является обычным явлением, поэтому мне потребовалось некоторое время, чтобы разобраться в этом. Развернулся еще один свиток, вероятно, с подробным описанием наград. — Конечно, есть золотые монеты. И мы должны хотя бы обсудить императорские сокровища, эликсиры и… — Хм. Предметов было так много, что было трудно уследить за ними всеми. Вуш! Именно тогда Анес и Тетер создали телепатическую сеть для общения между ними тремя. «Они хорошо научились создавать их естественным образом». Тихо подумал Джекиэль. Анес и Тетер действительно хорошо работали вместе. — Разве золотые монеты не были бы лучшим выбором? Сначала пробормотала Тетер. — Поскольку мы можем решить, как использовать их позже, это кажется хорошей идеей. — Но за эти золотые монеты вы не сможете получить те эликсиры и реликвии, которые они предлагают. Мы должны выбрать мудро. — Достаточно, достаточно. Джекиэль вмешался, чтобы остановить их. — Почему это вы двое решаете, что я должен получить? — …. Обе женщины молча моргали. Но через мгновение Анес отправила еще одно телепатическое сообщение. — Это тоже часть моей работы. Если вы примете лучшее решение, вы будете более мотивированы, а мотивированный Аудитор принесет пользу Имперской башне… — Я думаю, так что пока просто помолчите. *Щелк! *Джекиэль отключил телепатическое сообщение Анес. — Анес хочет, чтобы ты снял блок. — Хочешь, чтобы тебя тоже заблокировали? — Я все объясню Анес. Наконец, снова воцарилась тишина. Джекиэль выпустил струю дыма Солнечной травы и спросил писца: — Мне нужно дать ответ сегодня? — Нет необходимости принимать решение сегодня. Писец покачал головой. — Я не уверен, что вы имеете в виду. — Это означает, что у нас все будет подготовлено. Вы можете прийти и забрать это, когда будете готовы. — Все это? Значит это… — Да. Все, что я только что упомянул, принадлежит целиком вам. Джекиэль на мгновение потерял дар речи. Он предположил, что ему придется выбрать только один предмет из обширного списка. Но все в нем принадлежало ему? И это был не конец. — Наконец, пожалуйста, возьмите это. То, что Джекиэлю вручили, было белым листом бумаги, размером примерно с чек. На нем простым шрифтом было написано «пять часов». — Что это? — Это временной чек. Вы можете обменять его на время с Принцессой, когда захотите. Значит ли это, что он мог вызвать Принцессу на пять часов, когда захочет? Если это так, то это действительно невероятный чек. Джекиэль снова осмотрел чек. — Здесь не написано имя. Следует ли мне предположить, что это время со Второй принцессой? — Это незаполненный чек, так что вы можете написать имя любой принцессы, какое пожелаете. Однако… — Однако? Почему есть это «однако»? Джекиэль инстинктивно почувствовал что-то зловещее. — Тот факт, что вы получили временной чек, и на кого вы его используете… все это будет сообщено пяти принцессам. Это их приказ. Джекиэль быстро сунул чек обратно писцу. — …Просто заберите его обратно. — Даже ваш отказ будет сообщен. Джекиэль внезапно почувствовал покалывание на затылке и оглянулся. Анес и Тетер смотрели на него так, как будто только что увидели самое редкое сокровище в мире, и с явной завистью. — … Джекиэль тихо закрыл глаза. Действительно ли это можно назвать наградой? Действительно… можно ли это… назвать… наградой…? ---------- Ого, награды льются рекой! (2) «Почему они вообще дали мне такой чек…?» Джекиэль пробормотал в неверии. Хотя он был глубоко обеспокоен, писец, казалось, истолковал это как скромность. — Ха-ха! Не нужно быть таким скромным. Вы более чем заслуживаете это! — Я не это имел в виду… Джекиэль замолчал на полуслове. Это было не то, что он мог легко объяснить кому-либо. Поэтому он просто вздохнул и провел рукой по лицу. Временной чек. Временной чек в руке Джекиэля был похож на тикающую бомбу замедленного действия. Проблема была в том, что не было способа обезвредить ее, и она должна была взорваться хотя бы один раз. Он снова спросил писца. — Независимо от того, как я использую временной чек, все принцессы будут проинформированы? — Да. Это было условием для этого чека. Обойти это никак нельзя. — Воля Второй принцессы, я полагаю. Писец улыбнулся. — Вторая принцесса была самым горячим сторонником, поэтому было заключено это соглашение. — … Причина ее горячей поддержки была очевидна. Она была уверена, что именно ее выберут. Джекиэль тихо зажег Солнечную траву и вспомнил определенную фразу из его разговора с Хедерой. — Аудитор, как только эта экспедиция закончится, вы должны дать мне ответ. «Принуждаете меня ответить таким образом, да?» Она не только хотела, чтобы он использовал чек на Хедере, но и хотела выставить это напоказ другим принцессам. Конечно, он понимал ее намерения, но… «Нет никакого способа, чтобы другие принцессы сидели сложа руки». Начало может быть только с одним чеком, но все определенно закончится пеплом. Джекиэль ненадолго попытался представить себе исход. …Но он остановился. Это было слишком ужасно. Пока лучше всего задать писцу еще один вопрос. — Я могу использовать этот чек в своем собственном темпе, верно? — Конечно. Это было обнадеживающе. Сделка с Императором, обязанности в качестве Аудитора Магической башни… Джекиэль был занят. Он мог бы использовать предлог, что у него не было времени использовать чек в течение довольно долгого времени. Да, так он и думал. — Вам просто нужно использовать его в течение этой недели. — Этой недели…? Действительно не было никакого спасения. На следующий день. Маги Имперской башни немедленно отправились в императорскую столицу, но группа Джекиэля начала исследовать край Черной зоны. Похищение секретных техник. Чтобы заработать право на получение Солнечной воды, он должен был выследить местонахождение Мастера Черной башни. — Вау… это потрясающе… — Это невероятно. Пять часов с принцессой…? В настоящее время с Джекиэлем путешествовали Сейна, Тетер и Анес, все они восхищались его чеком. — Я хочу посмотреть поближе! — Боже мой, почему ты так крепко сжимаешь его? Джекиэль тихо наблюдал за сценой и подумал про себя. «Не было бы неплохо, если бы они случайно порвали его?» Но он быстро понял, что это бессмысленная мысль. «…Даже если они разорвут его, ничего не изменится». Будет ли отменена выдача чека только потому, что он был порван? Конечно, нет. Чек, вероятно, был сделан из неразрушимого материала. Глаза Сейны заблестели, когда она заговорила. — Получить что-то подобное от Императорской семьи… Вы действительно сокровище ледяной магии, Мастер. Поздравляю. — …Конечно. — Хм? Ты не выглядишь слишком счастливым? Джекиэль просто махнул рукой, как бы говоря ей не беспокоиться об этом. Вместо этого он спросил кое-что другое. — Не было необходимости вам идти со мной. — Ай, но это же хорошо, не так ли? Давайте насладимся этим вместе. Сейна была доброй старшей без единого острого угла. Она вызвалась присоединиться к этому путешествию, не требуя доли в заслугах. Анес и Тетер могли только смотреть с изумлением на них двоих. — …Ты действительно взял старшую из Синей башни в свои ученицы. Это довольно шокирующе. — Действительно. Как долго они шли в этой атмосфере? Вскоре они прибыли ко входу в Терновый лес. Там не было листьев, только деревья, торчащие, как черные шипы. Мастер Черной башни определенно был здесь. Тетер моргнула. — Значит, мы должны обыскать весь этот лес, чтобы найти Мастера Черной башни? — Да. — Я думала, что это будет легко, так как в свитке конкретно упоминается Терновый лес, но он такой огромный и жуткий… Сейна поддакнула со стороны. — Он широкий, но мы не можем рассредоточиться. Демоническая энергия здесь чрезвычайно густая. Мы никогда не знаем, когда может выскочить демон. — Нет необходимости входить в Терновый лес. Джекиэль резко прервал их разговор. Он медленно опустился на одно колено и положил ладонь на землю, как будто сосредотачивая свой разум. — Анес. — Да? — Мастер Черной башни определенно здесь, верно? — Согласно информации, да. — Хорошо. Джекиэль тихо кивнул. Вдох. Он сделал долгий вдох. — Нить. Грета родилась ведьмой. До недавнего времени она занимала должность Мастера Черной башни, но теперь она была просто женщиной в черной мантии с большой остроконечной шляпой. А лягушка сидела на ее верхушке. В последнее время она часто размышляла о том, как она оказалась в этой ситуации. Самой большой причиной был Тедди Дивайн. Она была просто захвачена жадностью и амбициями этого дурака. Она не совершила никакого преступления. Тем не менее, Грета размышляла о себе. Будучи щедрой натурой, она искала вину в себе. — Проблема началась, когда ведьма покинула лес. Черная башня и все такое… Ква. Она находилась в сердце Тернового леса. Хотя это была область, которую часто описывали как жуткую, для Греты, которая родилась и выросла здесь, это было самое удобное место. Пейзаж перед ней был спокойным. Трещащий огонь, булькающий котел, волшебная хижина неподалеку и много лягушек… Она была довольна. Да, ведьма могла быть довольна этим. Как раз когда она собиралась медленно закрыть глаза… Ква, ква. Лягушка подпрыгнула и приземлилась прямо на лицо Греты. — …Угх. Грета смахнула лягушку рукой и открыла глаза. Лягушки с пучками травы и ягодами окружали ее. — Это довольно питательно, я полагаю. Ква, ква. — Я ценю жест, но это не то, что можно вылечить этими вещами. Грета использовала свою собственную жизненную силу для практики секретных техник для достижений Черной башни. Ее тело не собиралось улучшаться с помощью одних только трав и ягод. Только эликсир мог бы помочь. — Я хотела бы создать ледяной водопад хотя бы один раз и с гордостью показать его всем. Ква… Лягушка, помешивающая котел, покачала головой, сигнализируя о том, что она снова потерпела неудачу. Грета слишком хорошо знала. Как она, не имея таланта в ледяной магии, могла создать ледяной водопад? Ледяной водопад, с которым даже Синяя башня испытывала трудности. Это было не более чем упрямое помешательство. Ква, ква! Ква, ква! Именно тогда лягушки начали отчаянно квакать. Выражение лица Греты немного ожесточилось. — …Хранитель леса здесь. Фигура приближалась медленными, тяжелыми шагами. Они выглядели такими оборванными, что напоминали нищего. Они носили корону из колючих веток из леса и несли длинный кусок дерева в качестве посоха. Хранитель Тернового леса. Их также называли «Терновой птицей», так как везде, где они появлялись, становилось полем терновника. Для Греты это не было долгожданной встречей. У нее не было сил иметь дело с ним в ее нынешнем состоянии. — Так это ты, Грета, вернулась. А что насчет Черной башни? — Были некоторые проблемы. Но… Грета тихо сделала шаг назад. — Кажется, ты здесь не просто для того, чтобы поприветствовать меня, не так ли? — Это грубо говорить! Я приветствую тебя с большим энтузиазмом. То, как я приветствую тебя, просто немного изменилось, вот и все. Хранитель леса коварно улыбнулся. — …Изменилось? — Ты когда-то была верховной ведьмой и силой, с которой нужно считаться, поэтому в прошлом было вполне естественно приветствовать тебя как хозяйку этого леса. — А теперь? — Теперь, однако, кажется, что ты немного состарилась. Поэтому я приветствую тебя как питание для Тернового леса. Понятно? Шуршание. Шуршание. Несколько терновых деревьев медленно начали опускать свои ветви, как будто это были веревки, предназначенные для удушения конечностей и шеи Греты. «Это плохо». С ее оставшимися силами, иссякшими, и с ее истощенным телом, Грета была в серьезной опасности. Ква…! Ква…! В этот момент лягушки начали жалко квакать. Вуш! Вуш! Внезапно звук, похожий на сильный порыв ветра, ударил по ее ушам. Но это явно отличалось от ветра — это было холоднее. — Что это за раздражающий звук…? Хранитель леса не смог закончить свое предложение. В следующее мгновение. — …! То, что произошло перед Гретой, было поистине шокирующим. Треск! Прежде чем она успела даже увидеть процесс замораживания, весь Терновый лес превратился в лед, и хранитель леса теперь был не чем иным, как глыбой льда. «…Но с лягушками и со мной все в порядке». Грете показалось это странным. Тук. Грета постучала пальцем по замерзшему лбу хранителя леса. Крссссхххх! Ледяная дорожка быстро образовалась перед ней, и что-то неслось к ней с большой скоростью. ---------- Ого, награды льются рекой! (3) Феномен полного замораживания леса был действительно необычным. Как раз в тот момент, когда Грета готовилась к битве… — Ааааа! Сначала что-то неуклюже упало с неба. Это был не предмет, а человек. Судя по внешнему виду, можно было сказать, что он напоминал кролика. Тук! Затем спустились еще трое. — Чем ближе ты к падению, тем больше ты должна приседать. Я думаю, я уже учил тебя этой технике. — Да, да. Мое тело не подчинялось… — Это облегчение, что ты не сильно пострадала. Но взгляд Греты был направлен не на женщин. Он был прикован к мужчине в центре. Казалось, он был ключевой фигурой. «Силен». Он был окружен огромным количеством утонченной холодной энергии. Просто стоя там, его необычайное мастерство было очевидно. Он затянулся Солнечной травой и заговорил. — Замораживать все — довольно утомительно. — Замораживать весь лес, чтобы найти кого-то… Я никогда не представлял себе такой метод поиска. Трудно поверить, что тебе это удалось. — Ну, это сработало. Мы нашли того, кого искали, в безопасности. В этот момент все, включая мужчину, обратили свое внимание на Грету. Вуш! Как будто он никогда и не был заморожен, лес быстро вернулся в нормальное состояние. Не только замораживание, но и оттаивание показали его мастерство. Даже Грета была впечатлена. — Вы Мастер Черной башни? Мужчина подошел к Грете напрямую. — Я Джекиэль, Аудитор Имперской башни. — Я просто ведьма. Раньше я была Мастером Черной башни. — Тогда мы нашли нужного человека. Джекиэль указал подбородком на замороженного хранителя леса. — Это твой друг? Хочешь, чтобы я разморозил его? — Нет необходимости. Ее ответ был спокоен, но в душе Грета не могла не наполниться восхищением. «Он заморозил весь лес, чтобы найти меня?» Он, должно быть, бесконечно растянул лед, наполненный магической силой, а затем создал путь в тот момент, когда обнаружил Грету, и бросился к ней. …Это была концепция, которая была возможна только теоретически. «И этот лес полон демонической энергии». Заморозить даже постоянно меняющуюся демоническую энергию? Она не могла постичь его уровень мастерства во льду. Даже Синяя башня не совершила такого подвига. Именно тогда женщина рядом с Джекиэлем проявила уважение. — Я Сейна, старшая из Синей башни. «…Даже старшая из Синей башни?» Конечно, Грета знала, кто такая Сейна. Несмотря на свой возраст, Сейна была известна своими высокими достижениями и своей острой, холодной личностью, которая соответствовала ее мастерству льда. Но стоя рядом с Джекиэлем, она казалась необычайно нежной. «Замечательный аудитор, как в магии, так и в связях». Как раз в тот момент, когда Грета думала об этом. — Для меня большая честь встретиться с вами, Мастер Черной башни. — Мы приветствуем Мастера Черной башни. Поскольку группа Джекиэля все без исключения проявили свое уважение, настороженность Греты естественным образом ослабла. Джекиэль также проявил должное уважение. — Я использовал магию, которая могла быть неуважительной. Я прошу вашего понимания. — Если бы не эта магия, я была бы в гораздо большей опасности. Это я должна благодарить тебя. Возможно, из-за их взаимного уважения разговор между двумя сторонами был гладким, без каких-либо шероховатостей. — Я хотел бы поговорить с Мастером Черной башни. — Я понимаю. Это может быть скромно, но заходите. Следуя указаниям Греты, группа вошла в большую бревенчатую хижину. Внутри хижины Греты. — …Это случилось? Тедди была наказана? — Трудно поверить, но это правда. Сейна улыбнулась и кивнула, но Грета все еще была удивлена кое-чем другим. «Она даже не смогла сопротивляться?» Учитывая характер Тедди Дивайн, было неизбежно, что она однажды упадет. Но тот факт, что она даже не смогла оказать сопротивление и была убита так легко, был поразителен. Пока она слушала подробный отчет о том, что произошло в Черной башне, взгляд Греты, естественно, все больше и больше смещался в сторону Джекиэля. — Когда я услышала о достижениях в регионе Луипле, я подумала, что прибыл замечательный аудитор, но я не ожидала мага такого калибра. — Это лестно. Мне еще предстоит пройти долгий путь. Джекиэль ответил скромно. Или, возможно, это была совсем не скромность. Он действительно ожидал большего роста от себя. Разговор продолжался. Они говорили о различных достижениях Джекиэля, и в конце концов разговор перешел к вопросу о секретных техниках. Услышав о секретных техниках, Грета спросила. — Ты хочешь секретные техники, которые я исследовала? — Они мне нужны. — Отдать их тебе легко, но… хмм… Грета вытащила что-то из своего котла. Появился диск. Он был разделен на секции, как пицца, с различными элементами, наполненными в каждой секции. Ква? Ква, ква, ква, ква, ква! В этот момент лягушки внезапно налетели на Грету, отчаянно пытаясь остановить ее. Телепатический канал быстро открылся среди группы Джекиэля. — Мастер, что говорят лягушки? — Откуда мне знать? — Мастер, которого я знаю, всеведущ! — Я немного знаю об интерпретации длин волн нечеловеческих существ. Должна ли я добавить барьер перевода над вашими барабанными перепонками? Все молча смотрели на Тетер. Их выражения лица ясно говорили: «Ты?» Тетер горько вздохнула. — Вы, должно быть, думаете, что я совершенно бесполезна… Тетер быстро наложила тонкий барьер маны на барабанные перепонки каждого, и голоса лягушек были переведены. — Что ты говоришь посторонним? Этот диск был давним желанием Греты! — Это правда, что это мое желание, но пока он остается в моих руках, он останется незавершенным. Нет никакого способа закончить его. — Независимо от того, что… Грета успокоила собравшихся лягушек. — У меня осталось не так много времени, и мое единственное желание — увидеть, что это завершено. Держать это при себе — это просто упрямство и гордость. Казалось, Грета уже приняла решение. — Я не понимаю. Отдать это магу, которого ты только что встретила… — Грета! Пожалуйста, пересмотри свое решение…! — Не беспокойтесь слишком сильно. Я только показываю это. Несмотря на продолжающуюся обеспокоенность лягушек, Грета твердо повернулась и передала диск. — Аудитор Имперской башни, вы видите способ завершить его? Она спросила слегка, но Грета вскоре была удивлена. Интенсивный фокус во взгляде Джекиэля был поразителен. Как будто он мгновенно вошел в другой мир. «Техника таксидермии». Джекиэль сразу узнал диск. В каждой секции диска элементы, такие как огонь, тьма и ветер, кружились с невероятной чистотой. Это была не сила, которая продолжала генерироваться. Скорее, это было сохранение элементарного момента навечно. Грета сказала, что она приложила много усилий к этому, и Джекиэль сразу увидел, что это правда. Называть это техникой высокого уровня было преуменьшением. — Я просто не могла сдержать элемент льда. Пробормотала Грета. Глаза Сейны расширились от удивления. — Почему это? Кажется, что лед будет самым простым элементом для сдерживания. — Обычный лед тает, и простого сдерживания льда, который не тает, было недостаточно. Я была уверена, что есть более красивая форма льда. Лед, который не тает, просто не тает. Его внешний вид ничем не отличался от обычного льда. Именно это разочаровало Грету. Сейна, которая любила лед, поняла, что она имела в виду. Именно тогда Джекиэль заговорил. — Мастер Черной башни, у вас есть определенный тип льда на уме? Грета медленно кивнула. — Да. Я думала о ледяном водопаде. Мастер Черной башни на мгновение закрыла глаза, как будто вспоминая образ в своем уме в деталях. — Лед обычно твердый. Он не динамичен и не способен двигаться. Но если бы лед мог течь…? Разве это не было бы захватывающее зрелище? Джекиэль тихо потер подбородок. Лед. Текущий лед. Сейна заговорила первой. — Включение элемента потока во лед — это то, с чем даже Синяя башня испытывает трудности. И если мы говорим о потоке размером с водопад, то сложность увеличивается в геометрической прогрессии. — Я также знаю, что это практически невозможно. Вот почему я сказала, что это просто упрямство. — …Это трудно. Нет, это невозможно. Тетер и Анес обе выглядели обеспокоенными. Чем больше они слушали, тем больше понимали, насколько смехотворно сложным это было. Огонь горит, ветер распространяется, лед затвердевает. Это была общая истина. Как лед мог течь? Именно тогда Джекиэль внезапно вернул диск обратно. Грета кивнула, как будто понимала. — …Значит, это все-таки невозможно? Джекиэль не ответил словами. Вместо этого он вызвал интенсивный синий холод ---------- Ого, награды льются рекой! (4) Как только Джекиэль медленно закрыл глаза… Грохот! Внезапно весь Терновый лес начал трястись. Несколько черных деревьев заколебались, а затем превратились в демонов, с густой демонической энергией, зловеще поднимающейся вверх. Выражения лиц группы Джекиэля мгновенно стали напряженными. — Д-Д-Демоны! — Их так много! Хотя они и не были новичками, они быстро приняли боевую стойку, даже говоря в панике. Мастер Черной башни, Грета, также молча приготовилась к бою, и Анес спросила ее: — …Вы не кажетесь встревоженной. Это нормально в Терновом лесу? — Появление демонов — обычное дело, но их число необычно велико. Я никогда не видела, чтобы лес так бурно реагировал. Ее голос был серьезным, и это не казалось ложью. Все присутствующие могли почувствовать бурную реакцию Тернового леса своими телами. И была еще одна проблема — демонов было слишком много. Тетер вздрогнула. — Это потому, что вы заморозили лес раньше, Аудитор? Могло ли это разозлить Терновый лес? — Нет. Грета твердо покачала головой. — Если прислушаться, можно услышать шепот леса. Это не имеет ничего общего с гневом. Нет… на самом деле… Грета в замешательстве наклонила голову. В ее выражении лица было недоверие к тому, что она чувствовала. — …Он приветствует нас. Он реагирует так, как будто наконец нашел то, что искал. По крайней мере, это то, что я чувствую. Джекиэль цокнул языком. — Я надеялся на мирный подход, но вот мы снова. — …Аудитор, что нам делать? — Что вы думаете? Мы сражаемся. ... Бум! Бах! Битва продолжалась довольно долго. Тук! Бум! Терновый лес стал полем битвы с магическими взрывами повсюду, и ожесточенная битва продолжалась. В то время как группа Джекиэля обладала превосходной боевой мощью, проблемой было огромное количество врагов. Джекиэль указал подбородком. — Я займусь этой областью. Поддержите Мастера Черной башни. — Это кажется лучшим. Я слышал, что она чрезвычайно сильна, но похоже, что она использовала много своей жизненной силы и находится в опасности. Я пойду помогу. Анес спокойно кивнула в этот момент. — …Кем ты себя возомнила, говоря о Великой Ведьме? Странный голос. Неизвестно откуда появились девушки с зелеными волосами и злобно смотрели на них. Не было трудно понять. Это были лягушки, которые были рядом с Гретой, теперь преобразившиеся. «Я думал, что эти лягушки были необычными». Удивительной частью была невероятная магия, которой обладала каждая из них. Это намного превосходило уровень обычного мага. Джекиэль ответил спокойно. — Нет необходимости воспринимать это неправильно. Мы просто пытались помочь. — Имперская башня одержима угнетением Черной башни. Думаешь, мы поверим в это? Вы просто ищете слабости Греты. Бум! Бах! Битва продолжалась после этого. Хотя они и были подавлены демонами, лягушки отказывались от помощи группы Джекиэля любой ценой. «Что ж, я думаю, что именно так Имперская башня воспринимается извне». Тихо подумал Джекиэль. Когда Имперская башня вмешивается, это обычно означает, что есть что критиковать, исправить или наказать. В результате большинство людей считают внимание Имперской башни нежелательным само по себе. Лягушки продолжали ворчать. — Они тоже гоняются за секретными техниками Греты. — Они будут проверять то и это, а затем заберут ее. Позже они будут использовать какую-то смехотворную слабость, чтобы надавить на Грету. У них нет совести. Во время битвы Сейна нахмурилась, слушая. — …Эти лягушки раздражают больше, чем демоны. Мастер, может, мне пойти преподать им урок? Может, немного ударить их? — Держись. — Анес, почему ты толкаешь меня, говоря мне сдерживаться? Битва и без того шла плохо, и теперь напряженность росла. И тут… Приблизились три длинных фигуры. Это были демоны, полностью одетые в черные мантии из демонической энергии, с различными типами скрытого оружия, прикрепленного ко всему телу, напоминающие элитных убийц. Тот, что посередине, заговорил. — Оставьте цель и уничтожьте остальных. В то же время двое по обеим сторонам спрыгнули с земли. Вуш! Их движения были настолько быстрыми, что их почти не было видно. — О-Они сильные…! — Будьте осторожны! Всего двое присоединились к битве, но разница была значительной. Даже лягушки проявляли признаки бедствия. Элитный демон, охраняющий центр, вытащил парные мечи из демонической энергии и начал идти. Хотя у него не было глаз, он явно продвигался к Джекиэлю. — Я нашел его. Наконец-то я нашел его. Хехехе… Джекиэль тихо спросил Грету. — Вы тоже впервые видите этого парня? — Да, он кажется выше уровня высокопоставленного демона. Я понятия не имею, почему они здесь, в Терновом лесу. — Причина? Джекиэль усмехнулся. — Я скоро узнаю. Тук! В то же время Джекиэль оттолкнулся мощным шагом. Его ноги, наполненные маной, запустили его тело, как луч света. Расстояние между ним и элитным демоном, преследовавшим лягушек, сократилось в мгновение ока. — …! Демон быстро повернул голову, но… Он еще не повернул свое тело. — На что ты смотришь? Взмах! Покрытая льдом рука Джекиэля прорезала шею демона. Один уже готов. Два других элитных демона немедленно бросились к нему, выпустив бесконечный шквал оружия, сформированного из демонической энергии. Джекиэль не стал контратаковать. Он создал большой ледяной куб, а затем ударил по нему изо всех сил. Краааааш! Разбитые осколки льда разлетелись, как шрапнель, превратив одного демона в подушку для булавок, а у другого была огромная дыра в туловище. Демон с дырой в груди медленно посмотрел на себя, затем опустился на колени и рухнул. — Ко… конечно… Снежный… призрак… Именно тогда разум Джекиэля отреагировал. Этот демон определенно упомянул слово «Снежный призрак». Окрестности теперь были очищены. Демоническая энергия ослабла, и, за исключением нескольких лягушек, не было никаких серьезных травм. Лягушки осторожно приблизились. — …Мы были неуважительны. — Мы не узнали почетного гостя. — Спасибо, что спасли нас. Лягушки изменили свое отношение и теперь были уважительны, но Джекиэль никогда не был особенно заинтересован в этом. Нет, настоящая проблема заключалась в словах этого элитного демона. Джекиэль схватил элитного демона за загривок, снова наполнил свои ноги маной и пнул землю. Вуш! Он быстро увеличил расстояние между собой и группой, планируя извлечь информацию из элитного демона. Он грубо положил демона на землю и спросил. — Раскрой свою личность. — Хмм… Демон просто слабо улыбнулся. — Ха… Хахаха… Хахаха! ХАХАХАХАХА!!!! Как раз в тот момент, когда Джекиэль собирался в отчаянии раздавить череп демона, демон сказал что-то неожиданное. — Снежный призрак… Мы нашли Снежного призрака… Как счастлива будет Богиня. Ах, моя Богиня… Демон усмехнулся, оскалив зубы. — Ты! Ты даже не отправил письмо Богине. Как ты смеешь совершать такое богохульство? Как ты мог отвергнуть ту, которую должен любить больше всего, Богиню? Как ты смеешь?! — …О чем ты говоришь? Черное лицо демона, с его белоснежными зубами, представляло собой довольно гротескное зрелище, но Джекиэль наблюдал со спокойным безразличием. — Богиня искала тебя, стремясь спросить, почему ты не написал. Просто найти тебя завершает нашу миссию. Вскоре Богиня придет лично, чтобы забрать тебя…! — Богиня? — Да, самое большое желание Богини — Снежный призрак. Богиня родит ребенка Снежного призрака. Так прими это. Прими это! Ты должен принять это! Внезапно демон вскочил и поднял руки в праздничном жесте. — Богиня сойдет! Ах, Богиня! Тук! Джекиэль разбил голову демона. Демон остался стоять, его руки все еще подняты в воздух, теперь безжизненный труп. Джекиэль задумчиво посмотрел на него. — …Богиня? Ничего не приходило на ум. В Царстве Демонов, конечно, могли быть демоны, которые питали обиды на Джекиэля, но то, что сказал элитный демон, казалось странно конкретным. Вопросы о том, что не писал письмо, разговоры о том, что Богиня лично сойдет, чтобы забрать его, и родить ребенка Джекиэля… Что все это может значить? Остальная часть группы прибыла, немного задержавшись. — Мастер! Что случилось? — Аудитор, что происходит? — … Джекиэль помолчал, затем покачал головой. — Я хотел получить ответы, но не услышал ничего полезного. Он оставил историю о Богине при себе. Богиня, Богиня, Богиня… Кто именно эта Богиня? «Может ли быть…?» Внезапно в голову пришла определенная фигура. На мгновение он подумал о 0-й Имперской принцессе, которая была отправлена в Царство Демонов. Но он быстро покачал головой. «Нет, не может быть». Невозможно. ---------- Ого, награды льются рекой! (5) «0-я Имперская принцесса». Почему мысли о ней продолжали кружить в его голове? Джекиэль отчаянно пытался защитить ее, но в конечном итоге потерпел неудачу. Император Империи стоял в стороне, а Король Демонов особенно полюбил Принцессу. Внезапно воспоминания о том времени всплыли на поверхность, наполняя его муками. Если бы я тогда поступил лучше, мог ли бы я спасти ее? — … Он покачал головой. Прошлое нельзя изменить, и, конечно, «Богиня», о которой упоминали элитные демоны, не имела отношения к 0-й Имперской принцессе. Джекиэль не был достаточно глуп, чтобы зацикливаться на таких безосновательных предположениях, которые отвлекли бы его от более важных дел, поэтому он отбросил свои мысли и вернулся к своему обычному "я". Тем временем ситуация поблизости быстро разрешалась. — …О, это человек, который помог нам. — Аудитор Имперской башни использует ледяную магию? — Мы никогда не забудем эту доброту. У девочек-лягушек была на удивление милая манера поведения. Несмотря на их юный вид, их манера речи была необычайно формальной. Мастер Черной башни, Грета, тихо кивнула. — …Действительно, кажется, что Аудитор — почетный гость. Все начали собираться вокруг Джекиэля, приводя в порядок свои вещи, когда Джекиэль заговорил. — Спасибо, но все отступите назад. У меня появилась идея. Возможно, благодаря битве с демонами тело Джекиэля почувствовало себя расслабленным, а холодная энергия осела. Он был полон желания высвободить новое чувство, которое всплыло в его разуме. — Ты уже что-то осознал…? Грета, слегка удивленная, положила диск на землю и отвела лягушек назад. Шшшшш. Джекиэль немедленно вызвал свою холодную энергию. «Забудь о том, что сказал элитный демон». Это не было трудно. Вскоре он смог полностью сосредоточиться на своей холодной энергии. Элемент льда, который еще предстояло захватить на диске. Чтобы создать красоту, которая по праву заполнит это пустое пространство, Джекиэль медленно высвободил свою холодную энергию, анализируя ее по частям. Он пока не беспокоился о форме или силе, сосредотачиваясь только на энергии, не представляя себе конечный результат. Срррк. Сррррк. Холодная энергия начала извиваться, как будто она была живой. Очищенная энергия, теперь видимая невооруженным глазом, непрерывно поднималась и дрейфовала вокруг. Наконец, в один момент. — …Течь. План в его разуме идеально совпал с образом, который он себе представлял. Джекиэль изо всех сил старался не потерять образ в своем разуме, поскольку он начал объединять ману со своей холодной энергией. …Сколько магических кругов потребуется? Он решил не беспокоиться об этом. Он просто добавил столько, сколько нужно. Независимо от того, сколько их было, это было не то, о чем Джекиэлю, на его уровне, нужно было беспокоиться. Таким образом, было развернуто более двадцати магических кругов. — Ху. Одним дыханием. Когда он влил силу во все свое тело, он мгновенно активировал все магические механизмы, связанные с его маной. Вуууууш! Подобно фитилю, воспламеняющемуся, мана пронеслась по цепям, превратив некогда бесцветные магические круги в блестящий синий цвет. Резонансный звук был просто бонусом. Вуум! Вуум! Это была приятная вибрация, которую почувствовал бы любой маг. Джекиэль почти исчерпал свою ману. Но это не имело значения. Он знал, что это чувство сигнализирует об успехе. Грохооооот! Перед глазами всех что-то синее вырвалось вперед с огромной силой. Это было настолько огромно, что было трудно поверить, что это было создано магией — это выглядело так, как будто это всегда было частью пейзажа. Холод пронесся сквозь. Тресккк! Тряясккк! Тряяясккк! Ледяной водопад. Возвышающаяся ледяная стена, высота которой была незаметна, отражала свет с неба, поскольку что-то блестящее непрерывно падало на землю, обрушиваясь вниз. Это тоже был лед. Это было чрезвычайно грандиозно, но не опасно. Туман из разбитого льда, который он испускал, создал прекрасное зрелище, которое оставило зрителей в трепете. — … Все на мгновение потеряли дар речи, потерявшись в виде. Ничего нельзя было поделать. Лед… тек, как огромный поток. Замороженный водопад тек бесконечно, циркулируя без остановки. Это был шедевр такого совершенства, что от него пробегали мурашки по коже. — Грета. В какой-то момент Джекиэль позвал Мастера Черной башни. Только тогда она очнулась от оцепенения и посмотрела на него. — Ну, как ты думаешь, это будет достойно размещения на диске? Грета не ответила словами. Она просто активировала диск. …Грета, которая родилась ведьмой, питала сильное желание с тех пор, как стала Мастером Черной башни. Потому что она была ведьмой, она страдала от всевозможных преследований и сталкивалась с еще большей дискриминацией за увлечение темной магией. Тем не менее, даже в таких обстоятельствах было кое-что, что она всегда хотела создать, что-то, на что она сожгла свою жизненную силу, — единое видение. Конечно, это было далеко не обычное видение. Она всегда мечтала о пейзаже, где все маги могли бы жить в гармонии, о шедевре, состоящем из различных стихийных сил, о видении истинного «баланса». И поэтому она собрала их. Горный хребет, образованный из затвердевшего пламени, озеро, сделанное из скопившейся тьмы, и девушка из ветра, бродящая по окрестностям… Теперь, между этими горами и озерами, присоединился ледяной водопад. Пейзаж, который Грета так отчаянно хотела, наконец, был завершен. Это был момент, когда ее мечта превратилась в реальность. Насколько захватывающим было зрелище всех элементов, сияющих вместе? Слова не могли адекватно описать это. Все, что можно было сделать, это дрожать в трепете. — Ах… Грета тихо закрыла глаза. Это было неизбежно. С закрытыми глазами пейзаж стал еще яснее, что-то, что она могла чувствовать только своим телом. Кружащиеся элементы окутывали ее. Весь мир был сделан из элементов. Счастье медленно наполнило ее. Огненные горы были теплыми, ледяной водопад прохладным, а темное озеро отражало небо, как зеркало. Когда Грета, наконец, снова открыла глаза. Ее глаза были влажными. — …Спасибо. Это были ее первые слова. Грета тихо посмотрела на Джекиэля. Она никогда не ожидала успеха, но результат был оглушительным триумфом. Теперь Грета выражала свою благодарность с большей искренностью, чем когда-либо прежде в своей жизни. — Аудитор, этот диск твой. Это был пейзаж, который Грета никогда не смогла бы завершить в одиночку, но всегда хотела увидеть при жизни. Теперь, когда ее желание было исполнено, собственность больше не имела для нее значения. — Пусть он останется собственностью Мастера Черной башни. Я просто сохраню его на хранение. На его слова Грета тихо кивнула. Она медленно подняла руки и предалась пейзажу, чувствуя, как пять элементов окутывают ее. Она натянула свою остроконечную шляпу на голову, наслаждаясь счастьем. Что-то начало капать по ее щекам. Когда-нибудь. Когда-нибудь. Она надеялась, что однажды все маги смогут жить в гармонии. Как и пейзаж, показанный этим диском. После. Они быстро вернулись в Имперскую Магическую Башню. — Пейзаж на диске был действительно трогательным! Если бы только Грета снова была Мастером Черной башни, все увидели бы Черную башню более добрыми глазами! — Действительно. Но мы подтвердили возможность, не так ли? Черная башня будет только становиться счастливее с этого момента. Казалось, Анес и Тетер немного сблизились. Они говорили о пейзаже диска всю дорогу назад, явно тронутые им. Это не были пустые разговоры — Грета действительно станет счастливее в будущем. «Тем более что Грета решила снова взять на себя роль Мастера Черной башни». Джекиэль верил в Грету. Черная башня будет великолепно перестроена, и она будет надежным союзником для него. Это был путь, который обещал захватывающее будущее. После этого было много чего нужно сделать, и время прошло как в вихре. . . . . — Аудитор, это всего лишь небольшой подарок, но…! — Можно ли мне просто увидеть лицо Аудитора хоть раз? Было много наград и подарков, но еще больше людей теперь приходило в Магическую Башню, просто надеясь поймать взгляд Джекиэля. Это даже нельзя было сравнить с влиянием его предыдущей работы в регионе Луипле. На этот раз рябь была намного сильнее, так как его успех был публично продемонстрирован. Однако Джекиэля не было в Имперской Магической Башне. «Наконец, сегодня этот день». Как только взошло солнце, он ступил на Имперскую территорию. Даже Джекиэль не был уверен, как долго он ждал этого дня. Он снова и снова проверял состояние диска, секретную технику Черной башни, и бесчисленное количество раз регулировал свой поток маны и холодную энергию, чтобы убедиться, что его тело останется в отличном состоянии. По одной лишь причине. Чтобы получить Солнечную воду в свое тело. «Наконец, сегодня». Джекиэль посмотрел на отдаленную аудиенцию. Высшая власть в империи, Император. Наконец настал день, когда он должен получить Солнечную воду от Императора. И еще кое-что. Солана пришла поприветствовать его. ---------- Ого, награды льются рекой! (6) Наконец настал день, когда нужно было получить Солнечную воду. «Я должен быть в наилучшей форме». Даже на императорском полигоне Джекиэль аккуратно собрал свою холодную энергию и ману и тщательно очистил свое тело. — Небольшая задержка. Приходите, когда взойдет луна. Во время ожидания поступил дополнительный контакт из аудиенции. Было обидно, что произошла задержка, но, поскольку это не было перенесено на другой день, это было управляемо. Имея немного свободного времени, Джекиэль задался вопросом, чем ему заняться. — Учитель, у вас есть минутка? Третья принцесса, Солана, появилась, как будто ждала этого момента. Следующие несколько часов они провели вместе в приемной. Прошли часы. Сегодня была необычайно хорошая погода, и солнечный свет, проникавший сквозь окна приемной, был довольно ослепительным. Солана, третья принцесса Империи. Если бы кто-нибудь спросил, у кого в империи самая светлая улыбка, Солану, безусловно, упомянули бы. Джекиэль тоже так думал. Говорили, что преданные сделают все, чтобы улучшить свои результаты, только ради шанса обменяться словом с Третьей принцессой. Просто услышать слово от Соланы или провести время с ней считалось благословением, поэтому они так усердно работали, рискуя всем. — Я молилась весь день, беспокоясь, что с вами что-то может пойти не так, Учитель. И… Солана вела разговор, болтая без умолку. И это было не с кем иным, как с Джекиэлем. Воздух был наполнен ароматным запахом, который щекотал нос Джекиэля. Неужели ее кулинарные навыки улучшились еще больше? Роскошный чай и закуски казались слишком экстравагантными, чтобы их подавали в приемной. Это было предложено Джекиэлю вместе с разговором Соланы. Джекиэль не был дураком. Он не был невежественен в том, что многие люди отчаянно хотели оказаться в его нынешней ситуации. Но дело было не в потворстве. Однако, даже осознавая свое удачное положение, он совсем не мог сосредоточиться на словах Соланы. «Солнечная вода, я наконец-то получу ее…» Его разум был полностью занят мыслями о Солнечной воде. Ему не потребовалось много времени, чтобы заплатить за это. Щелк! Он почувствовал небольшое давление на свою руку, и в то же время яркий аромат подсолнухов наполнил воздух вокруг него. Солана крепко сжала руку Джекиэля. Она была достаточно близко, чтобы их носы соприкоснулись. Третья принцесса пристально смотрела на Джекиэля, крепко сжимая его руку. — Учитель, вы не обращаете внимания на то, что я говорю, не так ли? Она ярко улыбнулась. — О чем вы могли думать? Было бы лучше, если бы она резко отругала его, но говорить эти слова с улыбкой делало все это еще более ужасным. — Каждый раз, когда вы расширяете свою группу, Учитель, в ней всегда оказываются женщины. Я слышала, что к вам присоединилась старейшина из Синей башни, и когда я проверила, оказалось, что она самая красивая в башне. — Хм… Это было не то, что Джекиэль сделал намеренно. Тем не менее, он был настолько озабочен мыслями о Солнечной воде, что был груб с Соланой, не осознавая этого, поэтому он не мог это отрицать. Солана слегка усилила хватку на его руке. — Даже если вы не заинтересованы, Учитель, нет никакой гарантии, что они не будут. Даже лиса, не проявляющая интереса, завиляет хвостом, когда найдет хозяина, который ей нравится. — Хорошо, хорошо… Я сосредоточусь на разговоре. Но Солана не перестала говорить. — Теперь, когда я думаю об этом, есть что-то странное и в секретере Второй принцессы. Эта кроличья женщина. Почему она держится рядом с вами, когда она должна быть секретарем Второй принцессы? — … — Вам нужно быть еще более бдительным, Учитель. Вы окружены садом цветов. Хотя, кажется, что каждый цветок не так уж и впечатляет. Возможно, она тонко вложила свои эмоции в этот последний комментарий. Она говорила с яркой улыбкой, но смысл был другим. Было скрытое сильное предупреждение и беспокойство. Другими словами, она говорила ему обращать внимание, когда она улыбается. Джекиэль не мог не решиться поступать лучше. Он хотел убедиться, что никто в его окружении не пострадает. Джекиэль изо всех сил старался успокоить Солану. — Не о чем беспокоиться. Не волнуйся. — Даже если ты скажешь это, я все равно буду волноваться. В любом случае. Солана широко открыла глаза и спросила. — Ты получил чек, не так ли? Чек. — … При упоминании о чеке разум Джекиэля, который был полностью сосредоточен на Солнечной воде, вернулся к реальности. Он внезапно вспомнил. Ему сказали, что новость была отправлена всем принцессам. — …Чек? — Чек, который ты получил от императорского писца, верно? Тот, который позволяет тебе провести пять целых часов с одной принцессой по твоему выбору. Хмм? Почему ты избегаешь моего взгляда? — …Э-э, я забыл. — Нет необходимости чувствовать себя неловко по этому поводу. Спокойно сказала Солана. — Просто думай об этом как о пяти часах для тебя и меня, чтобы провести их вместе. Ты все равно собирался использовать его, чтобы выбрать меня, не так ли? — … — Я освободила все свое расписание на этой неделе. Видя уверенность Соланы, Джекиэль внезапно занервничал. Были ли другие принцессы так же уверены в себе? «…Кого я вообще должен выбрать?» Выбрать одну принцессу означало, другими словами, не выбирать остальных четырех. Как он должен был справиться с последствиями? …Нет, сможет ли он вообще с этим справиться? В этот момент Солана поставила корзину на стол, тонко подтолкнув ее к Джекиэлю, как будто это было что-то специально приготовленное для него. — Ты можешь взять это перед использованием чека. Не волнуйся, я все выбрала сама. Джекиэль открыл корзину и осмотрел ее содержимое. Травы, эликсиры, женьшень… Но энергия, которую они излучали, казалась необычной, отличной от того, что обычно искал Джекиэль. — Все они хороши для… жизненной силы. Вы должны почувствовать эффект сразу, как только примете их. — …Жизненная сила? Джекиэль выглядел ошеломленным. Но Солана только посмотрела на него в ответ, как будто она была еще больше удивлена его реакцией. Ее глаза слегка сузились, достаточно, чтобы запугать Джекиэля. — Имея пять часов, ты можешь сделать что угодно, верно? Продолжила она уверенно. — Первая принцесса уже говорила о браке, а Вторая принцесса ворвалась неизвестно откуда… Я не могу просто сидеть сложа руки и принимать это. Я должна быть готова. Такая подготовка казалась немного… чрезмерной. Но Джекиэль не смог заставить себя указать на это. — Ну же, прими один прямо передо мной. Солана взяла одну из трав и почти насильно сунула ее в рот Джекиэлю. Он тоже не мог ей отказать. — … Пока Джекиэль молча жевал траву, Солана улыбнулась. — Ты съел ее как профессионал, Учитель. — Хм? — Это усилитель жизненной силы, который я приготовила, поэтому ты не будешь использовать его для кого-то другого, верно? Это было бы неправильно. Его следует использовать для человека, который сделал его для тебя. Сияющая улыбка. Почему эта яркая улыбка казалась такой ужасающей сегодня? — Мы поговорим об этом позже. Время пришло. Джекиэль быстро пробормотал и встал. — Мне нужно сначала отправиться в аудиенцию. — Учитель? Учитель? Джекиэль никогда не был так счастлив, что у него был повод посетить аудиенцию. Он быстро покинул приемную. Мысль о том, что он наконец получит Солнечную воду, заставила его на мгновение забыть о чеке. Он будет беспокоиться об этом, когда придет время. Другого выхода не было. Все как-нибудь получится! Да. Как-нибудь получится, верно…? Наконец взошла луна. Джекиэль боялся, что Император снова задержит график, но, к счастью, этого не произошло. Джекиэль молча вошел в аудиенцию. Как обычно, интерьер вызывал подавляющее чувство величия. Джекиэль посмотрел на трон, где сидел тот, кто сделал это огромное пространство таким особенным. — Ты пришел, Джекиэль. Император Верд из Империи. Он стоял лицом к Джекиэлю. — Ты, должно быть, с нетерпением ждал этого момента. Как обычно, священный Грааль парил в воздухе. Как только он был опустошен, длинная мантия Императора выпрямилась, и он резко встал с трона. Джекиэль почувствовал щекочущее ощущение на лбу. Когда он вытер его рукой, он с удивлением обнаружил пот. «…Пот?» В то же время он кое-что понял. Что-то делало это пространство невероятно жарким, и, на удивление, это было не дело рук Императора. Прежде чем он успел это понять, туманообразное вещество начало подниматься, как будто оно дышало, собираясь к Императору. Нет, точнее говоря, оно собиралось к рукаву мантии Императора. Наконец, Император вытащил что-то из своего рукава. — Смотри внимательно своими глазами. Мягко пробормотал Император. Появился маленький предмет, похожий на миниатюрное солнце. Он мерцал, как что-то между жидкостью и твердым телом, и просто смотреть на него было похоже на то, что он сжигал его душу. Джекиэль никогда в своей жизни не испытывал жару, но теперь он отчетливо почувствовал жар. — Это Солнечная вода. ---------- Медовый месяц (?) (1) «Это Солнечная вода». Мистическое вещество, в котором сомневались многие в мире. Должно быть, это было что-то необычное, поскольку Джекиэль так усердно работал для этого, и действительно, казалось, что это так. Всего нескольких капель было достаточно, чтобы Джекиэль почувствовал жар. — Давайте сначала посмотрим на твои достижения. Когда Джекиэль вынул диск из своего кармана, таинственная сила переместила его на трон. После короткой паузы Император заговорил. — Ты, должно быть, очень хотел Солнечную воду. В его голосе была слабая нотка веселья. — Я думал, что это нелепая сделка, но вот ты, завершил ее безупречно. Я ясно вижу, насколько сильно ты хотел Солнечную воду. — Если я был слишком очевиден, я приношу свои извинения. — Нет необходимости извиняться. Это также хорошая новость и для меня. Святой Грааль, плавающий в воздухе, запульсировал. — Как Император, я не могу говорить неправду. Я дам тебе то, что обещал. Наконец, наконец-то, даровалась Солнечная вода. Джекиэль глубоко вздохнул впервые за долгое время. Даже тогда он не мог успокоить свое сердце. — Джекиэль, я благодарю тебя за три вещи. Император продолжал говорить, но Джекиэль не очень-то и слушал. Он честно просто ждал, когда закончится разговор. Его желание Солнечной воды было огромным. — За то, что ты выполнил все пять условий, поддержал достоинство Императорской семьи во время своего путешествия и успешно приобрел секретные техники Черной башни. Диск вращался в воздухе. — В особенности эта техника «Сохранения», которую ты принес из Черной башни, восхитительна. У нее много возможных применений. — Я рад, что вы это признаете. Император был особенно справедлив сегодня. Он не преуменьшал и не упускал ни одного из достижений Джекиэля; на самом деле, он указал на них все четко. Возможно, это произошло потому, что это путешествие было сделкой, а не просто миссией. В этот момент рукав мантии Императора двинулся. В следующее мгновение произошло что-то поистине странное. Все тепловое марево внутри аудитории начало втягиваться в рукав Императора. Подумать только, что это было вызвано всего одной каплей — это было нереально. — Это то, чего ты жаждал. Вуш. Заполняющий воздух звук горения… Воздух в аудитории вибрировал, как будто он был в огне. Если бы обычный человек стоял здесь, он наверняка был бы опален. — Это Солнечная вода. На мантии Императора было блестящее солнцеподобное вещество, светящееся, как расплавленная лава. Оно текло, как жидкость, но обладало твердой силой. — … Джекиэль молча наблюдал за этим. Внезапно порыв жара от Солнечной воды коснулся его. Это был самый сильный жар, который он когда-либо чувствовал в своей жизни. Вуш. Даже вид светящейся капли Солнечной воды был завораживающим. Это было то, на что можно было смотреть бесконечно. Просто взгляд на него заставлял его глаза чувствовать жар. Теперь он понимал, почему люди говорили, что ни один эликсир не сравнится с Солнечной водой. Ее внешний вид, ее энергия — все в ней было потусторонним. — Я время от времени обращаю внимание на слухи по всему континенту. Некоторые сомневаются в самом существовании Солнечной воды, в то время как другие думают, что это панацея. Пробормотал Император. — Ни одна из историй не является точной. Солнечная вода — это не то, что можно классифицировать как эликсир или лекарство. — Тогда, что именно такое Солнечная вода…? — Те, кто не испытал это, не могут говорить об этом. В этот момент капля Солнечной воды приняла форму крошечного духа. Он начал идти к Джекиэлю, его маленькие ножки ступали по воздуху. Это было увлекательно. Это явно было не из этого мира. — Позволь ему войти в твое тело. Когда Джекиэль тихо открыл рот, Император цокнул языком, как будто это был неправильный ход. — Ты не потребляешь это через рот. Ты должен почувствовать это своим сердцем. За пределами царства разума. С этими словами Джекиэль понял, что Солнечная вода была поистине сокровищем, превосходящим законы мира. Мифическое вещество, которое бросало вызов всякому разуму. «То, что поглощается через сердце…» В прошлом, выполняя миссию, Джекиэль слышал что-то подобное. — Капитан, вы знаете об эликсире, поглощаемом через сердце? — Что это такое? — Говорят, что для передачи жизненной силы того, кто превзошел определенный уровень, это должно быть сделано именно так. Я не уверен, почему это пришло мне в голову сейчас… Оказалось, что Солнечная вода была именно этим — чем-то, поглощаемым через сердце. Может ли это быть способом поделиться бессмертием Императора? Даровать эту огромную жизненную силу Джекиэлю? Это было не то, что он осмеливался сказать вслух — это все еще были просто его спекуляции. Он со временем придет к большему пониманию Солнечной воды. Важно сейчас то, что Солнечная вода была прямо перед ним, и он, наконец, мог взять ее. Джекиэль стоял с широко расправленной грудью. Маленький дух Солнечной воды размером с палец собирался войти в его тело. Наконец, когда он достиг прямо перед ним… — Хм? Джекиэль в замешательстве пробормотал. Дух кружил вокруг него, не решаясь войти в контакт. В конце концов, Император поднялся со своего трона. — Даже Солнечная вода, кажется, впервые сталкивается с такой конституцией, как у тебя. Это любопытно и нерешительно. В конце рукава Императора появилась слабая форма, напоминающая руку обычного человека. Тук. Кончик пальца Императора нежно подтолкнул спину духа Солнечной воды. Дух Солнечной воды легко прошел сквозь грудь Джекиэля и вошел внутрь, направляясь прямо к его сердцу. В то же время. Его сознание угасло. — Хах…! Прошло много времени, прежде чем Джекиэль широко открыл глаза и пришел в себя. Казалось, он потерял сознание на какое-то время. Скорее, чем замешательство, он почувствовал облегчение. Его инстинкты шептали ему, что это чудо, что он все еще жив. И это было только начало. Внутри него вспыхнул яростный пожар. Что-то внутри него горело с невероятной силой. Казалось, будто его погружают в бездонную лавовую яму, сжигая его душу вместе с ней. Это было подавляюще. Это была не просто боль — это было определенное состояние бытия. Казалось, будто он упал в мир, куда ему никогда не следовало ступать. Неописуемая, подавляющая эйфория охватила его, подтолкнув в состояние повышенного осознания. Его чувства стали острыми, как бритва. Казалось, будто он мог чувствовать каждую частицу воздуха, касающуюся его кожи, и если бы он ослабил свое внимание хоть на секунду, он боялся, что скатится в безумие. Жарко. Так жарко. Обжигающе… Этот момент казался вечностью. Даже когда он пытался вызвать холодную энергию, это было бесполезно. Казалось, будто все внутри него вот-вот сгорит. Император шагнул вперед. — На данный момент давайте остановимся на этом. Когда Император слегка коснулся пальцем груди Джекиэля, дух Солнечной воды выглянул наружу и запрыгнул на плечо Императора. Вуш! Только тогда Джекиэль тяжело задышал. Он попытался охладиться холодной энергией, но это не сработало. Казалось, будто все его тело сгорело изнутри. Лежать плашмя на полу перед Императором было высшей степенью неуважения, но он не мог встать, как бы сильно ни старался. К счастью, Император, казалось, не возражал. — Джекиэль, кажется, это пока невозможно. Дух напуган. Джекиэль спросил, все еще лежа. — Напуган? Я не понимаю. — Твой уровень не низок, но Солнечной воде некомфортно в тебе. Представь свое тело как величественный особняк на мгновение. — Я представил его. — Твой особняк замерз до костей. Кто захочет жить в таком месте? Солнечная вода чувствует то же самое. — … Потерпеть неудачу в чем-то по такой причине было новым опытом для Джекиэля, который всегда преуспевал. — Тогда что только что произошло? — Солнечная вода исследовала твое тело, проверяя, пригодно ли оно для жизни, но, похоже, решила, что твое тело не подходит. Джекиэль тихо подумал про себя: «Первая принцесса обладала такой большой совместимостью с Солнечной водой, поэтому она могла поглотить ее так легко». И еще кое-что. — И истинная природа Солнечной воды… — Твоя догадка верна. Император немедленно согласился. — Солнечная вода — это не эликсир, который превращает обычных людей в сверхлюдей. Он превращает сверхлюдей в трансцендентов, и чем больше Солнечной воды поглощает трансцендент, тем сильнее он становится. Это было не трудно понять. Солнечная вода не была чем-то, что существовало для превращения слабых в сильных. Это была ступенька для сильных, чтобы стать величайшими. — Если ты сможешь поглотить Солнечную воду, ты поднимешься до уровня сверхчеловека. Но это только если ты поглотишь ее. С обычной силой это невозможно. — Есть ли у меня способ поглотить ее? — Твой случай довольно уникален. Дело не в том, что твоя сила низка, но, похоже, Солнечная вода неохотно входит в тебя. Хм… Наступила короткая тишина. Может ли быть так, что он никогда не сможет поглотить Солнечную воду? Джекиэль начал беспокоиться. — Есть один возможный метод. Неожиданная надежда прозвенела в его ушах. — Джекиэль, есть один способ. — О. Джекиэль сосредоточил все свое внимание. Каким бы ни был метод, он не мог позволить себе быть придирчивым. — Ты мог бы взять несколько разбавленную Солнечную воду. — Я в отчаянии. Я должен попробовать это. Джекиэль чувствовал это в своем теле. Жар Солнечной воды мог бы очень помочь исправить его конституцию. Он должен был поглотить ее любыми средствами. — Первая принцесса держала Солнечную воду в своем теле с детства. Если Солнечная вода пройдет через нее, она будет разбавлена. — Да. — Есть способ объединиться с Первой принцессой. — Объединиться… Джекиэль пробормотал это слово рассеянно. И наступила короткая пауза. После долгой паузы Джекиэль в замешательстве наклонил голову. — Объединиться…? Объединиться? Может ли это означать то, что думал Джекиэль? Он посмотрел на Императора широко раскрытыми глазами. Император заговорил, как будто подтверждая его подозрение. — Да, я имею в виду союз инь-ян. — …! Глаза Джекиэля расширились. Итак, то, что говорил Император, было… «Он говорит мне переспать с ней?» Это означало, что ему было сказано переспать с Первой принцессой, Этер. ---------- Медовый месяц (?) (2) “Что за…?” Это была первая реакция Джекиэля. Слова сорвались с губ, прежде чем он успел их обдумать, но он ничего не мог с собой поделать. Слова Императора были настолько шокирующими. Когда тот сказал, что есть способ, Джекиэль ожидал чего-то вроде приготовления разбавленной Солнечной Воды. Но проблема заключалась в том, что последовало дальше. Кто мог предположить такой метод? "Союз? И с Первой Принцессой?" Джекиэль не мог поверить своим ушам. "Чтобы разбавить Солнечную Воду… Первая Принцесса сначала принимает её. Потом, после того как она её впитает, я должен буду переспать с ней. Вы это имеете в виду?" "Твоё понимание верно." "…Почему так внезапно?" В голове Джекиэля роились вопросы. В этот момент любопытство Джекиэля перевесило его желание получить Солнечную Воду. Поведение Императора не поддавалось логике. "Император ценит Принцессу больше всех на свете." Император всегда был недоволен, когда Джекиэль даже проводил время или разговаривал с принцессами. И теперь этот человек внезапно заговорил о том, чтобы он переспал с Первой Принцессой. Это было равносильно тому, что Император просит Джекиэля лишить ее невинности. Это было слишком шокирующе. "Лишить Первую Принцессу невинности… так внезапно?" Конечно, даже упоминать о невинности Принцессы было невежливо, но дело было слишком серьёзным, чтобы не задавать вопросы. Император издал тихий звук, похожий на многозначительный смешок. "Я лишь предлагаю это." Святой Грааль в воздухе покачнулся. "Я просто даю тебе знать, что такой метод существует." С этими словами сильный жар в комнате исчез, и температура стала такой, какой Джекиэль привык ее ощущать. Конечно, ощущение Солнечной Воды, которое он только что испытал, осталось в душе Джекиэля — нет, оно было выжжено там. Хотя Император утверждал, что лишь предлагает метод… Для Джекиэля, чья жизнь была ограничена временем, это был отчаянный вариант. Но поскольку это подразумевало сон с Первой Принцессой, это требовало тщательного обдумывания. В конце концов, другая сторона была Первой Принцессой Империи. Было о чем подумать. "Я поговорю с Первой Принцессой отдельно и займусь Солнечной Водой. Вы можете договориться с ней." Император тихо пробормотал. Готовность Императора поговорить с Первой Принцессой от его имени казалась подозрительно активной. Может быть, Император наконец изменил свое отношение к Джекиэлю? Все было по-прежнему неясно и зыбко. Скрип. Наконец, двери в зал аудиенций открылись. Это был знак об окончании аудиенции. Пора уходить. "Да. Я подумаю об этом. Благодарю вас." Джекиэль почтительно поклонился. Шуршание. Одеяние Императора свободно раскинулось на троне. Вероятно, он откинулся назад, чтобы отдохнуть. Джекиэль сохранял поклон, пока двери полностью не закрылись. С таким количеством мыслей, роящихся в голове, он еще некоторое время стоял неподвижно. "Так вот что такое на самом деле Солнечная Вода…" Солнечная Вода — привилегия, которой могут наслаждаться только сильные. Это ни в коем случае не панацея для слабых. С этим новым пониманием мысли Джекиэля были противоречивыми. Теперь он знал, что должен неустанно тренироваться, чтобы повысить свою силу, если хочет поглотить Солнечную Воду. "Чтобы поглотить Солнечную Воду…" Ему придется лишить Первую Принцессу невинности. Как мужчине, это могло показаться честью и счастливым событием… но чувства Первой Принцессы тоже были важны. Затем Джекиэлю вспомнился комментарий Первой Принцессы. — Когда я поймаю тебя, я выжму из тебя всё до капли. …Нет, возможно, ее чувства были ясны с самого начала. Может быть, под вопросом было выживание Джекиэля. Шаг, шаг. Джекиэль тихо пошел. Он направился прямо к Первой Принцессе. Не было времени терять. Но тут… — Мой дорогой Аудитор, так вы здесь. …он встретил Вторую Принцессу. Внутри Императорского Дворца, во владениях Первой Принцессы. Императорский Дворец, вобравший в себя тайны всех четырех времен года, содержал несколько владений. Среди них Первая Принцесса жила в Зимнем Царстве, месте, где идеально воссоздан снежный пейзаж. Звук непрекращающегося снегопада постоянно наполнял воздух. Среди непрекращающегося потока снежинок громкий крик эхом разнесся в атмосфере, пронзив воздух. "Что, во имя всего святого, задумала Первая Принцесса?!" Подумать только, что кто-то осмелится повысить голос на Первую Принцессу? Это было шокирующее зрелище. Перед величественными дверьми выстроились рослые Северные воины, их мускулы вздулись. Они кричали целую неделю, и посланник становился все более раздраженным. "Как же это утомительно", - подумал посланник. Посланник Первой Принцессы потер голову, все еще чувствуя шишку от удара рукоятью ее меча. "Первая Принцесса! Хотя бы дайте нам ответ! Первая Принцесса!!!" Это была удивительная сцена, но посланник понимал. Такая ситуация могла легко произойти. "На Севере единственный язык - это мускулы и кровь." Это была поговорка, которая идеально описывала Север. У Севера были свои правила. Мало того, что погода была суровой, но и нахождение на границе с Царством Демонов означало постоянные сражения. Это было место, где храбрость и достижения на поле боя значили больше, чем здравый смысл. Таким образом, такая сцена не была странной. Здесь иерархия была не так важна, как то, сколько поддержки получает человек среди воинов. Тот, кто демонстрировал наибольшую храбрость, имел самый громкий голос. "Первая Принцесса должна ответить как воин прямо сейчас! Немедленно!" Воин, кричащий сейчас на Первую Принцессу, Брулка, был ярким примером. Накопив большие достижения и поддержку среди воинов, он имел право повышать голос. Даже если противником была Первая Принцесса, как сейчас. …И причина его крика была, по сути, несколько оправдана. "Почему Первая Принцесса не спешит возвращаться на Север? Она потеряла свою гордость воина? Объяснитесь!" Посланник глубоко вздохнул, услышав крик. Да, проблема была в том, что Первая Принцесса не вернулась. "…Я не могу просто сказать, что причина в мужчине." Посланник был единственным, кто знал настоящую причину. С точки зрения Северных воинов, внезапное заявление Первой Принцессы о том, что она не вернется, повергло их в бешенство. Чувства Первой Принцессы к Джекиэлю и опасения Северных воинов… Понимая обе стороны, посланник чувствовал, что попал в безвыходную ситуацию. "Первая Принцесса! Ответьте нам как воин! Ответьте нам немедленно!" Эта ситуация продолжалась уже неделю. Воины, огромные, как горы, теперь были покрыты снегом, напоминая гигантских снеговиков. Они не спали, непрерывно крича у ворот. Наконец, посланник Первой Принцессы осторожно заговорил. "Все, успокойтесь. Как насчет того, чтобы мы спокойно подождем ответа Первой Принцессы?" "Уже прошла целая неделя!" "Мы не дураки! Мы знаем, сколько времени прошло!" Посланник выдавил улыбку. "Даже так, давайте попробуем успокоиться…" "Посланник Ризольта! Давайте решим это поединком насмерть!" "…" Как и ожидалось, рациональная дискуссия была невозможна. Здесь было обычным делом вытаскивать топоры и обнажать клыки, пока мускулы раздувались до такой степени, что казалось, вот-вот лопнут, что делало нормальное решение невозможным. В этот момент раздался голос Первой Принцессы. — Что за шум вы тут подняли? "Это Первая Принцесса!" "Наш вождь, величайший воин! Первая Принцесса!" Все воины отреагировали с воодушевлением. "Первая Принцесса, ответьте нам! Вы планируете покинуть Север? Почему вы задерживаете свое возвращение? Дайте нам ответ!" — Я думаю, что уже дала свой ответ. Дверь оставалась закрытой, поэтому невозможно было увидеть, какое выражение лица было у Первой Принцессы Этер или чем она занималась. Но, несмотря на то, что ее голос не был особенно громким, он был четким. Ее энергия наполняла каждое слово. — Есть кое-что, на что я просто обязана поохотиться. "Что это за добыча, на которую вы должны охотиться?!" "Раскройте ее!" "Значит ли это, что она важнее, чем Север?!" Несмотря на возражения, Этер оставалась спокойной. — Это охота, имеющая первостепенное значение в моей жизни. — Пока она не закончится, я не вернусь. С огромной дверью между ними стояло напряженное противостояние. С одной стороны была Первая Принцесса, а с другой - уважаемый Северный воин Брулка. Две самые влиятельные фигуры на Севере яростно столкнулись. "Ситуация на Севере ужасная!" "Первая Принцесса должна выступить вперед как воин!" "Вы планируете покинуть нас?!" Посланник осторожно вмешался. "Первая Принцесса… Кажется, сопротивление еще сильнее, потому что вы приняли это решение в одиночку…" На Севере, где уважение и поддержка среди воинов ценились превыше всего, было крайне редко, когда кто-то принимал решение в одиночку. Первая Принцесса пошла на это, зная все это. — Сначала отправляйтесь на Север. Я скоро закончу. "Раскройте личность вашей добычи!" "Скажите нам!" — Это не то, что вам нужно знать. На данный момент… Но в этот момент… — Что тут за шум? Кто-то вошел во владения Первой Принцессы. В этом ледяном царстве фигура не проявляла никаких признаков того, что на нее влияет холод. Они даже не дрогнули под свирепыми взглядами и возвышающимися фигурами Северных воинов. Появившийся мужчина, с Солнечной Водой во рту, заговорил. — У меня есть дело с Первой Принцессой на минутку. Это был Джекиэль, Аудитор Императорской Башни. И в то же время… Бам! Дверь, которая никогда не открывалась, распахнулась. Первая Принцесса, в ночной рубашке. Вытянув палец прямо вперед, она закричала. — Поймать его! Поймать этого человека! ---------- Медовый месяц (?) (3) Вторая Принцесса Империи, Гедера. Изначально она была редкой фигурой, которую можно было встретить только в Небесном Царстве, но в последнее время она усердно выполняла свою роль Магистра Башни. Благодаря этому стало возможно встретить ее на континенте. То, что такая драгоценная Принцесса искала всего лишь одного человека. "Действительно, это большая удача." Джекиэль сам знал, что это была честь. Будучи человеком или мужчиной, проводить время с Гедерой, обладавшей драконьей кровью, было чем-то выдающимся. Однако… — Ваше Высочество, что привело вас сюда? — Хм… Гедера на мгновение замялась. — Важнее моих дел — желания Аудитора. Вы так многого достигли на этот раз. Есть что-нибудь, чем вы хотели бы заняться? — Разве у вас не было особой причины, чтобы звать меня? Казалось, у Гедеры не было конкретной причины вызывать Джекиэля. Она, похоже, вызвала его в спешке. Гедера тихо отвела взгляд от Джекиэля. — Ну… Я хотела отметить упорный труд Аудитора. Но я никогда раньше не хвалила и не заботилась ни о ком. Я не знаю, что делать… — Значит, нет определенного плана? — Ничего не запланировано, но я могу что-нибудь организовать, если понадобится. Если у Аудитора есть что-то, чем он хочет заняться… Гедера быстро продолжила говорить, но Джекиэль тихо вздохнул. Он остановил свои шаги к территории Первой Принцессы, уверенный, что Гедера вызвала его по какому-то важному делу, но это оказалось совсем не так. Конечно, он был благодарен за чувства Гедеры. Джекиэль не был неблагодарным. То, что писец тщательно изучил его достижения, или открытие Королевской Сокровищницы, чтобы отметить его — конечно, он был благодарен. Это было действительно больше, чем он заслуживал. Однако. — … Когда дело дошло до того, чтобы сказать, чего он хочет, Джекиэлю было нечего сказать. В худшем случае, он мог бы попросить Солнечную Воду, но это было не то, с чем могла справиться Гедера. Вместо этого Гедера настаивала. — Разве вы не работали без устали все это время? Наверняка, в вашем сердце есть какие-то подавленные желания. Разве не вина Аудитора в том, что он не говорит о них? — Работа аудитора — это то, что я сам выбрал. Джекиэль спокойно ответил. — Она была по-своему полезной, и я получил много наград. Кроме того, это помогло Вашему Высочеству. — О, эмм? Ах… Верно, так и было. Лицо Гедеры слегка смягчилось и покраснело. — Ох, я не могу сохранять серьезное выражение лица… слыша что-то подобное… Гедера прошла мимо Джекиэля и вышла вперед. — В любом случае, следуйте за мной! Я не позволю вам усердно работать сегодня. Я обо всем позабочусь. Джекиэль наклонил голову и последовал за ней. Они прибыли на территорию Второй Принцессы. Все это время, пока они шли, Джекиэль был озабочен делами, касающимися Первой Принцессы, и это было понятно — на кону стояла Солнечная Вода. — Простите, Ваше Высочество. — Да? — У меня есть срочное дело, которым нужно заняться. Если нет ничего важного, можем мы встретиться позже? — …Что? Я предлагаю провести с вами время! — Просто это дело действительно срочное. — Н-нет, всего лишь на час. Пожалуйста? В конце концов, Джекиэль не смог устоять перед Гедерой и последовал за ней вглубь, где его встретила комната, напоминающая операционную. Там также присутствовало много служанок. — Приветствуем Вторую Принцессу. Служанки поприветствовали хором, словно куклы. — Ваше Высочество, что это за место? Джекиэль легко спросил, и вскоре последовал неожиданный ответ. — Здесь мы вырезаем надписи. Вы слышали о надписях? — Надписи… Конечно, Джекиэль слышал о них. Надписи были магическими массивами, вырезанными на рогах, внешних или внутренних частях тела, чтобы повысить свой уровень. Однако не каждый мог пройти через такой процесс. — Я понимаю, что это возможно только среди драконорожденных. Может быть, Гедера собиралась получить надпись сегодня? Возможно, она хотела, чтобы он стал свидетелем того, как она становится сильнее. Но вскоре ожидания Джекиэля были разрушены. — Я подумала, что это может быть возможно и для вас, Аудитор. Гедера достала блестящий, светящийся камень, который даже на первый взгляд был необычным артефактом. — Если качество камня для надписи, используемого в качестве среды, абсурдно высокое, его можно использовать и на человеке высокого уровня. Нет, этого более чем достаточно. На лицах служанок, стоящих рядом, было написано потрясение. — Ваше Высочество, это драгоценный артефакт, дарованный из Небесного Царства…! — Это артефакт, полученный в награду после расшифровки древнего драконьего языка! Он должен быть использован лично вами…! — Достаточно. Гедера быстро отмахнулась от их опасений. — …Этого подвига не удалось бы достичь без Аудитора. Если у вас есть какие-либо возражения, говорите сейчас. — … И тогда воцарилась тишина. Гедера усмехнулась и подошла к Джекиэлю. — Ни о чем не спрашивайте. Просто примите это сначала. В конце концов, Джекиэль лег на широкую каменную плиту. Вскоре началась надпись, и его охватила огромная боль. ..... — …Это успех. Одна из служанок рассеянно пробормотала. — Качество камня для надписи помогло, но исключительный уровень Аудитора сыграл большую роль. Это успех. Служанке не нужно было это говорить; Джекиэль чувствовал успех всем своим телом. Изменение в его теле и внутреннем потоке было несомненным. Гедера внимательно осмотрела его. — Аудитор, вы в сознании? Как вы себя чувствуете? — …Отлично. Это был искренний ответ. Казалось, что поток маны внутри его вен слегка расширился. Все было более плавным и эффективным. — Вероятно, это надпись, которая расширяет ваши вены. Я нанесла ее внутренне, потому что она плохо смотрелась бы снаружи… Было больно? Вы в порядке? — Да. Я в порядке. Боль была терпимой, учитывая, насколько велики были эффекты. Учитывая результаты, это действительно казалось артефактом, достойным называться сокровищем, даже в Небесном Царстве. «Это даже поможет мне поглотить Солнечную Воду». Он неожиданно получил значительную выгоду. Но не было ли его заверение, что он в порядке, ошибкой? Выражение лица Гедеры сразу же прояснилось. — Правда? Вы в порядке? Тогда давайте сразу перейдем к делу. — … …Куда на этот раз? Следующим пунктом назначения был обеденный зал. Если Вторая Принцесса, которая обычно имела дело только с самым лучшим, решила куда-то его сводить, что это будет за место? Ответ был прямо перед ним — роскошный обеденный зал. — Вы хотите холодной воды? Или наоборот? — Я сам возьму. — Вы, должно быть, очень голодны, верно? Я уже сообщила шеф-повару. Чрезмерное гостеприимство Гедеры казалось довольно неловким. Конечно, Джекиэль совершил великие подвиги, но теперь Гедера, казалось, стремилась сделать для него все, что угодно, что было на нее не похоже. "Как бы удивились граждане империи, если бы узнали?" Что такая холодная Принцесса заботится о ком-то вроде него — это было и удачей, и потрясением. — …Я выделю время до сегодняшнего вечера. Пожалуйста, не спешите слишком сильно, Ваше Высочество. Джекиэль принял решение и заговорил. Поскольку ему был сделан подарок в виде надписи, было только вежливо уделить ей время. Однако Гедера отрицала это. — Кто торопится? Я не такая. Я просто беспокоилась, что ты можешь быть очень голодным. — …Понятно. Сколько времени прошло? Блюда, которые можно было с легкостью назвать деликатесами, заполнили стол, и последовала неожиданно тихая трапеза. "Это полная противоположность обеду с Соланой". В отличие от Соланы, которая говорила каждый раз, когда двигала вилкой, Гедера тихо и изящно продолжала свою трапезу. Всякий раз, когда Джекиэль бросал взгляд на Вторую Принцессу… — Почему? У меня что-то на лице? — Нет, вы выглядите так же, как всегда. Две женщины заботились о таких разных вещах. Солана отдавала приоритет «какому разговору», а Гедера явно ценила «то, как ее воспринимают». Жизни, которые они прожили, были разными, как и их чары. Казалось, что тихая трапеза продолжится, но затем… — Аудитор, я хочу кое-что сказать. Гедера нарушила тишину, вытирая рот салфеткой. — В Пурпурной Башне устраивают банкет, и я подумала, что было бы неплохо, если бы мы вдвоем его посетили. Мы Магистр Башни и Аудитор, так что мы хорошая пара. Джекиэль продолжал тихо жевать свою еду. Это было неожиданно. Он думал, что она может поручить ему сложную задачу, но, похоже, она на самом деле предлагала им расслабиться и повеселиться вместе. Но, возможно, Гедера почувствовала себя неловко из-за молчания Джекиэля. — …Почему ты так себя ведешь? Есть проблема? Даже если она есть, ты должен принять предложение. Пойдем вместе. — Нет. Мне просто показалось это интересным. — Интересным? Джекиэль тихо кивнул. — Я просто не ожидал, что кто-то, кто знает только работу, заговорит об осмотре достопримечательностей. Кажется, вы немного изменились по сравнению с тем, что было раньше, Ваше Высочество. — … Гедера рассеянно обдумывала его слова. — …! Вдруг ее лицо стало ярко-красным. — Э-это тоже работа! Посещение банкета для развития эстетического чувства важно для развития этикета. — Да. — Это не то, чтобы я приглашаю тебя на свидание или что-то в этом роде. Я просто говорю, что нам следует пойти на банкет вместе. Конечно, мы мужчина и женщина, и что-то может случиться, но… — Да… Поскольку речь Гедеры затягивалась, в какой-то момент… — Аудитор. Вторая Принцесса тихо что-то достала. В маленькой коробочке лежала одежда. Нет, скорее, чем одежда, это было больше похоже на… — …Нижнее белье? — Все верно. Удивительно, но это было мужское нижнее белье. — В Небесном Царстве драконорожденные носят этот особый наряд, когда достигают совершеннолетия и вступают в отношения. Так что… это понадобится тебе позже. Береги его. — Зачем оно мне…? — Это не за горами. Скоро вы будете использовать Проверку Времени. — … Возможно, опасаясь, что Джекиэль может задать вопросы, Гедера быстро встала и взяла инициативу в свои руки. — Просто, чтобы было ясно, ты не собираешься вырасти и провести этот особенный момент с другой женщиной после того, как я потрудилась дать тебе этот наряд, верно? — Эмм… Зрачки Гедеры на мгновение сузились, как у дракона. — …Дракон никогда не прощает предателя. — … С этим предупреждением она развернулась и резко ушла. В конце концов, Джекиэль остался один на своем месте. «…Что мне с этим делать?» Солана дала ему эликсиры для жизненной силы, а теперь Гедера дала ему нижнее белье. Что он должен был делать с этой Проверкой Времени…? — Это сводит меня с ума. Абсолютно с ума… Джекиэль просто продолжал курить свою Солнечную Траву. Настоящее время. Территория Первой Принцессы. — Здравствуй, Учитель. Когда Джекиэль пришел в себя, он понял, что попал в плен. ---------- Медовый месяц (?) (4) Территория Первой Принцессы. Воины Севера ломали головы. – Добыча, о которой говорила Первая Принцесса, – мужчина? – Хм… Стоит ли считать это добрым знаком? – Если это воля Первой Принцессы, мы ее поддерживаем! Таков долг воина! Воины, вроде Брулки, как только узнали подробности о добыче, поспешили выразить свою поддержку. Просто потому, что они с Севера, не значит, что им чужды чувства. Однако не все разделяли это мнение. – Не могу понять, что здесь происходит, – раздался голос могучего воина. Всё его тело, включая лицо, было покрыто синими татуировками, а шею украшало ожерелье из костей животных. Это был Брогар. Самой заметной его чертой была повязка на одном глазу. Погладив свой огромный топор, он произнес: – Надеюсь, мои слова не покажутся воинам резкими. Я говорю это для блага всего Севера. Посланец, до этого молча слушавший, подумал: "Для блага Севера, говоришь…" Север – это регион, где сила правит порядком. Другими словами, те, у кого нет силы, должны подавлять свои желания и слова. Брогару никогда не нравились методы Первой Принцессы, и он всегда стремился сам подняться на вершину. Вот почему он сейчас и выступал. – Я хочу знать причину. Почему этот человек – добыча? – Потому что он желаннен для Первой Принцессы. – Она желает этого человека? – Да. – спокойно ответил посланец. – У Первой Принцессы тоже есть чувства. Она тщательно выбирала этого мужчину, и этот человек – Аудитор. – Это значит, что с этим человеком…? – Разумеется, вероятно, рассматривается и брак. Это вызвало волнение среди окружающих воинов. – У Первой Принцессы романтические чувства к кому-то? – У Первой Принцессы? У той Первой Принцессы! На Севере сила важнее здравого смысла. Таким образом, "чувства привязанности", о которых здесь говорили, были не совсем тем, что жители империи в других регионах могли бы назвать этим словом. Они тоже любили и заключали браки, но… …элементы притяжения были другими. Обычно их привлекал кто-то сильнее их самих, и они приобретали еще больше силы, чтобы защищать и поддерживать этого человека. – Значит ли это, что Первая Принцесса признала силу этого человека? – Признание Первой Принцессы? И он даже не с Севера! Мысль о том, что Первая Принцесса признала силу этого человека, поразила всех больше всего. – Не могу понять этого. Просто не могу. Брогар покачал головой, сверкнув лезвием своего топора, а посланец нахмурился. "Брогар когда-то питал чувства к Первой Принцессе". Он однажды вызвал Первую Принцессу на дуэль за право вступить с ней в брак и потерял глаз в этом поединке. Об этом прямо не говорилось, но посланец чувствовал, что Брогар явно ревнует. Посланец спросил: – Разве Аудитор недостаточно квалифицирован? Брогар решительно покачал головой. – Чепуха. На основании чего? – Аудитор – это… – Конечно, Аудитор, возможно, впечатляет, но! – взревел Брогар. – Традиция и обычай Севера требуют судить посредством прямого физического столкновения. Неужели ты забыл об этом, посланец? – Это другой случай. – Человек, которого привела Первая Принцесса, настолько отличается? – Да. – Тогда… – Брогар коварно улыбнулся. – …тем более необходимо судить его по северным стандартам! Может ли кто-нибудь быть более справедливым, чем я? Мне даже безразлично его происхождение и статус! Посланец сглотнул. Конечно, в его словах была доля правды. Северный способ "судить напрямую, не обращая внимания на происхождение или статус" действительно был справедливым. Но проблема была в том, что Брогар планировал злоупотребить этим. Очевидно, он планировал навредить Аудитору. …Но трудно было отрицать северные традиции. – Любой, кто хочет стать частью Севера, должен быть судим по северным стандартам. Действительно, такая традиция существует. – Твой мозг еще не совсем прогнил, посланец. Хорошо, ты не предатель. Я за тебя поручусь! – Брогар осклабился и похлопал посланца по плечу. Однако посланец прекрасно понимал, что это была не искренняя похвала. – Тогда ты не будешь возражать, если мы вышвырнем Аудитора, когда он не сможет соответствовать северным стандартам? Наконец, Брогар раскрыл свои истинные намерения. – Разве Аудитора сейчас не держат здесь? – …Да. – Тогда тем меньше причин колебаться. Действительно ли у него есть право быть частью Севера? Это должно быть оценено по северным стандартам! – Хех… – посланец издал пустой смешок. Редко когда воины смеялись друг над другом во время важного разговора, но посланец не смог сдержаться в этот раз. – …Ты смеешься? Посланец, ты сейчас насмехаешься надо мной? – Воин Брогар, вы ошибаетесь, – посланец покачал головой. – Первая Принцесса приняла наилучшее решение, и как бы строго вы ни применяли северный стандарт, Аудитор легко его пройдет. По-видимому, этого объяснения было недостаточно, поэтому он добавил последний гвоздь. – В конце концов, это означает, что ты не сможешь остановить Аудитора. – Ха! – Брогар разразился еще более громким смехом. – Я слышал, что в этот раз разведывательная группа, включая тебя, совершила серьезную ошибку. Из-за вас Первая Принцесса потерпела поражение, не так ли? – … – Должно быть, ты был довольно некомпетентен в своей помощи, раз такое произошло. Похоже, твое суждение тоже затуманилось, но мы увидим. Северу нужны перемены. Посланец цокнул языком. – Хватит личных выпадов. В чем дело? – Я лично сражусь с Аудитором. – Ты лично? – Да, может ли быть что-нибудь более справедливое? Если он сильнее меня, он заслужит место на Севере. Посланец не смог скрыть своего презрения. – Ты всегда смотрел на Первую Принцессу похотливыми глазами. Кажется, ты стал одержим. Твои эмоции, похоже, сильно замешаны. – Эмоции? Какие эмоции? Это просто традиция. Было тошно слушать его разговоры о традициях. Сколько уважаемых и достойных воинов было на Севере? Было много нежных и мудрых, свирепых и сострадательных… …Но воины, подобные Брогару, всегда были проблемой. – Ты проиграешь Аудитору, воин. – Теперь, кажется, ты просто надеешься, что северный воин проиграет. Это тоже предательство? Острые слова летали туда и обратно между ними. – Можешь выставлять это как угодно, но… – посланец на мгновение замолчал. По правде говоря, то, что он собирался сказать, было его собственным решением. Он не знал, может ли он говорить об этом без разрешения Первой Принцессы, но… …Ему было все равно. Он должен был следовать тому, что подсказывало ему сердце. – Брогар, как насчет того, чтобы установить некоторые условия? – Условия? – Это фундаментальный принцип Севера – уважать мнение каждого воина. Но поскольку ты полон решимости двигаться вперед, несмотря на разные точки зрения, я предлагаю хотя бы добавить условия. Посланец продолжал говорить спокойно. – Если ты, Брогар, победишь, я уйду в отставку с поста посланца. Я отдам тебе всю свою власть. – …! Глаза воинов расширились от шока. Посланец Первой Принцессы обладал огромными привилегиями. Он мог не только передавать волю Первой Принцессы, добавляя свои собственные мнения, но и был одним из ее ближайших доверенных лиц. В ее отсутствие он мог даже выступать в качестве советника. Он заявлял, что откажется от всего этого. – Но если ты проиграешь, Брогар, ты и все, кто тебя поддерживает, должны покинуть Север. – О? – Я жду твоего ответа. Воины были потрясены. То, что они считали простыми переговорами, переросло в нечто гораздо большее. – Это нормально…? – Это слишком тяжело для меня, чтобы думать об этом! – Я просто хотел, чтобы Первая Принцесса была счастлива… но это стало слишком масштабным. Я больше ничего не понимаю. В этот момент заговорил Брогар. – Очень хорошо. Нет причин не соглашаться. – Брогар! Некоторые воины были в шоке, но Брогар ничуть не колебался. Посланец тоже. – Понятно. Тогда поединок… – Пусть состоится сегодня. – Да. Я пойду немедленно сообщу им об этом. Посланец быстро ушел. Как только он исчез, воины заговорили с Брогаром. – Брогар, ты справишься с этим? – Да! В конце концов, это выбор Первой Принцессы…! – Заткнитесь, все! – закричал Брогар. – … – Вы говорите, что я проиграю? Или вы говорите, что северный способ судить ущербен? – …Нет, мы не это имели в виду. – Безмозглые глупцы. Брогар цокнул языком. – Учитывая нестабильную ситуацию в Царстве Демонов, Первая Принцесса может отвлечь свое внимание от Севера. Если такой воин, как я, не будет держать Север в узде сейчас, то кто это сделает? И когда? – Хм… Конечно, Брогар знал это тоже. 'Я не могу гарантировать победу'. Но в жизни не бывает идеальных возможностей. Важно отчаянно хвататься даже за малейшую возможность – то, что он усвоил благодаря своей борьбе. 'Это мой последний шанс завоевать Первую Принцессу'. Если он сможет доказать, что он сильнее мужчины, на которого положила глаз Первая Принцесса, разве она, наконец, не заинтересуется Брогаром? Это вполне возможно. 'Я выиграю, чего бы это ни стоило!' Брогар поклялся себе снова и снова. ---------- Медовый месяц (?) (5) Владения Первой Принцессы, поместье больше многих замков. Внутри развернулась неожиданная игра в салки. — Учитель, может, стоит уже остановиться? — …Я же говорю, нам нужно поговорить! Поговорить! Свист! Джекиэль поспешно убегал, оставляя за собой ледяной след. Разумеется, Этер преследовала его по пятам. — Разве не проще поговорить, если ты остановишься? — Ты распускаешь руки! — Я прикоснулась к тебе в качестве бонуса. Ты только поговорить хочешь? Свист! Первая Принцесса Этер была невероятно быстрой. Ситуация была поистине нелепой. Разумеется, Этер с детства купалась в Солнечной Воде, к тому же она была одаренной, обладающей необычайными способностями. Так что не было ничего удивительного в том, что она могла двигаться с такой невероятной скоростью, но… Проблема была не в ее скорости. "Движения Этер… почему они стали такими точными?" Поместье было полно дорогого фарфора и украшений, но в отличие от прошлых раз, Этер не разбивала все подряд, преследуя его. Это означало, что ее контроль над своей энергией достиг нового уровня. — …Этер, ты еще больше выросла за это короткое время. — Ваши движения были очень поучительны, Учитель. Я практиковала их, вспоминая их точность. Разве это тоже не проявление привязанности? «Пожалуйста, просто учи то, что я тебе преподаю», – подумал Джекиэль, отчаянно уворачиваясь. — Учитель, не пора ли остановиться, как вы думаете? — … — Хорошо. С этого момента за каждый твой шаг я буду рожать тебе еще одного ребенка. Беги сколько влезет. — …? Джекиэль слегка повернул голову, чтобы посмотреть на Этер. И то, что он увидел, было… — …! Лицо Этер, с набухшими от напряжения венами на лбу. Такое выражение было возможно только в том случае, если она действительно имела в виду то, что говорила. — Вздох… В конце концов Джекиэль сдался и остановился. — Хорошо. Наконец-то ты успокоился. Этер подтащила стул и стол, словно они были пушинками, и усадила Джекиэля. Затем она приготовила стакан и налила ему оранжевый напиток. — Учитель, просто выпейте это до дна. — …Что это? — Это Лавовое Вино, оно очень полезно для вас. Джекиэль, конечно же, слышал о Лавовом Вине. Говорили, что даже на морозном Севере одна чашка этого напитка согревает целый день. То она захватила его в плен, то вдруг предлагает что-то хорошее. Она была поистине непредсказуемой женщиной. "Но…" Действительно ли это Лавовое Вино? В голове Джекиэля промелькнула короткая сцена. После того, как он выпил, он задремал, а проснулся в постели с Этер… Зная ее характер, в голову лезли самые разные мысли. — Не собираешься пить? Оно теряет свой шарм, когда остывает. — Хм. Не имея выбора, Джекиэль выпил Лавовое Вино залпом. Оно было горячим, но оставляло приятное тепло и прохладу одновременно. Это было трудно описать, но он почувствовал удовлетворение. Этер улыбнулась, явно довольная. — Ну как? Внутри стало лучше? — Это, безусловно, оправдывает свое название. — Хорошо. Теперь мы можем спокойно поговорить. Чего во мне не хватает, что заставляет тебя убегать от меня? — … Джекиэль нахмурился. «Дело не в том, что ей чего-то не хватает — ее слишком много, вот в чем проблема». Богиня войны, сильнейшая… Даже просто взглянув на титулы, которыми обладала Первая Принцесса, можно было понять, насколько она удивительна. На самом деле, она была настолько исключительной, что это создавало проблему. — Что-то не так с моей внешностью? — Ни в коем случае. — Тогда мне не хватает силы или власти? — Вовсе нет. — Тогда ты должна была бы встречать меня с распростертыми объятиями. Почему ты все время ведешь себя нелогично? Да, об этом можно было только мечтать. Это было благословение, редкая удача. Если бы только Джекиэль написал письмо одной единственной женщине. Да, если бы он предложил руку и сердце только Первой Принцессе… …О чем он думал, когда рассылал письма всем принцессам? Даже он сам не мог этого понять. — Этер. — Да, я внимательно слушаю. — У меня сейчас много дел. — Свободное время можно найти всегда. Даже во время войны рождаются дети. — Это очень срочное дело. Этер тихо кивнула. — Я знаю, что это за срочное дело, Учитель. — Хм? — Ты ищешь способ поглотить Солнечную Воду. — О. Теперь, когда он об этом вспомнил, Император сказал, что передаст ее Первой Принцессе. Должно быть, он уже сделал это. Когда Джекиэль не стал это отрицать, Этер, словно уверенная в себе, слегка приподняла подбородок и еле заметно улыбнулась. Она нежно взяла ладонь Джекиэля своей бледной, изящной рукой. Она была такой мягкой, что трудно было поверить, что это рука воина. — Учитель, я правильно понимаю, о чем вы думаете? — …Да, ты права, но… — Тебе не нужно беспокоиться о моей невинности. С самого начала никто, кроме тебя, не мог ее получить. Просто доверься мне. — … — Каждую ночь я буду открывать тебе новые грани своего очарования. Он застрял в дилемме. Тем временем Джекиэля беспокоило кое-что еще. — Этер, даже если ты выходишь замуж, ты должна была вернуться на Север. Воины целый день стоят на снегу и ждут тебя. Это не поведение лидера. — Ага. Этер кивнула, словно все поняла. — Я выгляжу как женщина, которая безрассудно бросила все ради любви? Неужели даже в твоих глазах я кажусь некомпетентной? — Ты хочешь сказать, что у тебя были другие мотивы? — Да, у меня есть план. Этер ответила со всей серьезностью. — Сейчас Север слишком сильно зависит от меня. Пустые чашки были тихо наполнены Лавовым Вином. Джекиэль и Этер молча выпили еще по одной. — Может показаться, что я использую брак в качестве предлога, чтобы выиграть время, но я хотела развить независимость у воинов. И в то же время я планировала выявить тех, у кого недобрые намерения. Вот как все было. За всем этим скрывался более глубокий смысл. — …Но почему ты снимаешь с меня рубашку? Джекиэль попытался сопротивляться, но ее непреодолимая сила не позволила ему этого сделать. Мгновение спустя раздался звук рвущейся ткани, когда его рубашка была разорвана в клочья. Губы Этер тронула легкая улыбка. — По этой причине я планирую некоторое время прятаться в поместье. Давай скоротаем время, занимаясь нашими телами. Я слышала, что физический контакт усиливает привязанность. — …Что это за вывод? Бам! Стул сломался, и в тот момент, когда Этер забралась на Джекиэля, который упал на пол… В тот момент, когда Этер сильно надавила на живот Джекиэля… — …Первая Принцесса. — Хм? Этер резко вскинула голову. В дверях стоял посланник, неуверенный, куда смотреть. — У меня есть важное сообщение для Аудитора. — Именно сейчас? Этер пристально посмотрела на посланника. Это был взгляд, который ясно говорил: «Проваливай, если это нечто сверхважное». Обычный человек мгновенно сломался бы под таким взглядом, но посланник держался стойко. Это было вполне естественно — дело было срочным. — Это действительно срочное дело. — Хм. Первая Принцесса, облизывая губы, словно хищник, посмотрела вниз на Джекиэля, лежащего под ней. — Ты хочешь сказать, что это настолько срочно? — Это связано с воинами. Это срочно. — Ну, полагаю, другого выхода нет. Фрукты становятся только слаще, если подождать, разве нет? Не слезая с него, Этер медленно наклонилась к Джекиэлю и начала тихо шептать ему на ухо: — Учитель… — Что? — После того, как закончишь с посланником, возвращайся в мое поместье без промедления. Иначе, Солнечная Вода, которую ты получил, может исчезнуть, знаешь? — … — Ты понял меня или нет? Я практически вкладываю тебе ее в рот. — Я понял. Джекиэль покинул поместье с бледным лицом. Прибыв в приемную, посланник нервно огляделся. — …Похоже, вы через многое проходите. — Это пустяки. Это моя собственная вина. — Что вы натворили? Вместо объяснений Джекиэль глубоко вздохнул. Он одновременно предложил руку и сердце пяти принцессам. Объяснить это было проблемой, и даже если бы он это объяснил, проблема бы не исчезла. — В любом случае, я перейду сразу к делу. Посланник подробно рассказал Джекиэлю обо всем, что произошло с воином Брогаром. Объяснение заняло некоторое время, но, к счастью, Джекиэль хорошо понимал. Спустя долгое время. Посланник тяжело вздохнул, закончив свой рассказ. — …Фух, вот как все было. Посланник внимательно следил за реакцией Джекиэля. Он не был уверен, как Джекиэль отреагирует, и, честно говоря, у Джекиэля было полное право отказаться от участия. Но тут… Выражение лица Джекиэля оказалось гораздо более серьезным, чем ожидал посланник. — …Значит. — Джекиэль потер подбородок. — Такая проблема существует на Севере уже давно, и теперь, только потому, что я был выбран Первой Принцессой, я должен ее решать? — …Да, все верно. — Вы с ума сошли? Посланник вздрогнул от прямого ответа Джекиэля. Справедливости ради, этому не было оправдания — Джекиэля втянули во все это против его воли… Но… Слова Джекиэля были направлены в адрес Императора. «Император… этот сумасшедший снова за свое…» Не было никакой возможности, чтобы Император не знал об этой ситуации. Теперь стало понятно, почему Император так охотно говорил о готовности отдать чистоту Первой Принцессы. В глубине души он планировал вовлечь Джекиэля в это, чтобы решить проблему. Тук! Джекиэль резко встал. — А-Аудитор…? Посланник, не зная, что делать, растерянно отреагировал. — Ждите здесь. Джекиэль быстро вышел. — Аудитор! К-Куда вы идете? — В зал аудиенций. Все было иначе, чем в прошлом. В его походке не было ни капли сомнений. Зал аудиенций Императора. — … Император в недоумении смотрел на пол. — …Что ты делаешь? Представшая перед ним картина была, мягко говоря, шокирующей. Джекиэль лежал на полу, сложив руки на груди с подчеркнутым смирением. Рядом с ним лежал меч, заточенный до остроты бритвы с помощью льда. — Ах, забудьте об этом. Я просто собираюсь умереть. — …Что? Император ответил в полном замешательстве. — Просто убейте меня. Я больше ничего не буду делать. — … Император молча продолжал полировать яблоко. ---------- Медовый месяц (?) (6) — Джекиэль, что все это значит? — Как видите, я решил умереть. — … Император на мгновение потерял дар речи. — Ты перепутал Зал Аудиенций с могилой? Сам факт того, что посторонний человек мог свободно войти в Зал Аудиенций Императора, был шокирующим, но чтобы кто-то лежал на полу и просил его убить — это было впервые. — Если ты действительно хотел умереть, ты мог бы сделать это в укромном месте. Зачем было тащиться сюда? — Я подумал, что Император жаждет увидеть мою смерть, поэтому я пришел лично, чтобы не доставлять вам хлопот. Просто покончите с этим одним махом. Джекиэль продолжал спокойно говорить, лежа на полу. — Вы предусмотрительно умолчали об участии Первой Принцессы и просто сообщили мне, что я могу нейтрализовать Солнечную Воду. Разве это не равносильно тому, чтобы сказать мне умереть? — Хм… Император прочистил горло. В действительности Джекиэль был прав в каждой детали. Император действительно планировал использовать Джекиэля, чтобы предотвратить любую «сделку». — Джекиэль, похоже, произошло недоразумение. — Да. Я буду заблуждаться. — … Император молча покрутил Святой Грааль. — Хорошо. Я приношу свои извинения за недостаток информации. — Понял. Джекиэль, наконец, открыл глаза. — Я надеюсь, что это не просто словесное извинение. — … Император уставился на все еще лежащего Джекиэля. «Он пришел сюда полностью подготовленным». Это было шокирующим, но в то же время понятным. До сих пор Джекиэль просто выполнял миссии, но теперь он начал ожидать вознаграждения за свои усилия. Он познал вкус компенсации. — Джекиэль, похоже, ты чего-то хочешь? — Да. — К сожалению, мне больше нечего дать. Как насчет того, чтобы отказаться от этого дела? — О, вот как? Джекиэль охотно кивнул и встал. Император был несколько озадачен тем, что Джекиэль без колебаний согласился. «Что происходит?» Стоило ли мне хотя бы спросить, чего он хочет? Пока Император размышлял над этим, Джекиэль задал вопрос. — Я слышал, что Литературное Ведомство недавно переехало. Где оно сейчас находится? — Зачем тебе Литературное Ведомство? У тебя там какие-то дела? — Да. Я планирую написать там свое завещание. — … Император не поверил своим ушам. Другими словами, Джекиэль не принял его предложение. Его намерения были ясны. — Что ты планируешь написать в этом завещании? — Я думаю написать, что решил покончить жизнь самоубийством из-за Императора. Я отправлю копию каждой из принцесс. В конце концов, я же сделал им предложение — что такое завещание по сравнению с этим? — Успокойся. Тук! Император использовал телекинез, чтобы захлопнуть каменную дверь Зала Аудиенций, но Джекиэль остался равнодушным. — Я надеялся на более выгодные сделки в будущем, но, похоже, вы просто хотите использовать меня бесплатно, потому что не хотите тратить Солнечную Воду. Это довольно разочаровывает. Так ставить под сомнение слова Императора? В прошлом такое было бы немыслимо. Но теперь ситуация изменилась. Появилось значительное различие. Тот факт, что Джекиэль был необходим для мира на этом континенте и для грандиозных планов Императора — и что Джекиэль сам осознал это — был решающим фактором. — Джекиэль, почему бы тебе не сесть, и мы поговорим? — У меня нет особого желания. — Ну же, присядь хотя бы на минутку. Несколькими взмахами руки Императора соткал из своей мистической силы стол и стулья. Был даже уже приготовлен ароматный чай. — Давайте сначала поговорим за чашкой яблочного вина. — У меня нет настроения для яблочного вина. Я предпочел бы эликсир. — …? Император не поверил своим ушам. Джекиэль недавно был подвергнут воздействию Солнечной Воды, которая, безусловно, была намного лучше, чем эликсир. Но это не делало эликсир менее ценным. Неужели он действительно мог так запросто выдвинуть такое требование? — Мне послышалось? — Я хочу эликсир. — Что ж… вздох. Хорошо. Император поставил несколько эликсиров на стол, говоря. — Джекиэль, скажи мне. Что именно ты хочешь? — Я все записал. — …Записал? Он действительно подготовил письменный список? Джекиэль развернул свиток на столе, и Император не мог не нахмуриться. Огромный объем содержимого был ошеломляющим. "Почему так много?" Золотые монеты, эликсиры, священные реликвии, одежда, припасы… Разнообразие и количество были ошеломляющими. Было почти впечатляюще, как он рассчитал все эти награды. — Я не понимаю. Что все это значит? — Я знаю, что не могу получить компенсацию за все свои прошлые трудности, но я думаю, что заслуживаю хотя бы некоторого вознаграждения. Кажется несправедливым переживать все без этого. — Ты… Император не мог подобрать слов и вместо этого подумал про себя. «Как он пришел к такому мнению?» Джекиэль когда-то казался не более чем марионеткой, но теперь он самоутверждался, стремясь к своим собственным интересам и счастью. Это было шокирующее преображение. Это было не совсем плохо. В конце концов, если это был человек, который будет жить с его дочерью, было бы лучше, если бы он знал, как заботиться о других, заботясь при этом и о своих собственных интересах. «Его образ мышления и уровень развития… меняются день ото дня». Думая так, Император еще раз взглянул на свиток. — Сумма, которую ты просишь, …огромна. — Просто скажите мне, возможно это или нет. — Я компенсирую тебе твои прошлые достижения, если ты этого хочешь. Но я не могу дать тебе все, что перечислено в этом свитке. Это нужно будет пересмотреть. — Тогда пересмотрите это сейчас. Сколько вы готовы дать? Сколько? Император уже знал ответ. В бесчисленных секретных миссиях по всему континенту и даже в Царстве Демонов Джекиэль редко отсутствовал — и еще реже терпел неудачу. Следовательно… В действительности… «Сумма не поддается пониманию». Даже если он начнет рассчитывать, окончательная цифра, несомненно, превзойдет стандарты любого континента. Вот каким ценным оружием был Джекиэль. Проблема заключалась в том, что потенциальный вклад Джекиэля в будущем был безграничным. Император никак не мог списать его со счетов как бесполезного сейчас. «Я не могу ему отказать… хм…» Император поиграл с поверхностью яблока. — Джекиэль, тебе это действительно необходимо? — Да. — Почему именно сейчас? — Разве я должен это слышать от вас? — Хм. …Как этот парень стал таким проницательным, когда он не смотрел? Тем не менее, Император не был совсем недоволен. «Он поумнел. Судя по тому, что он просит, многое из этого предназначено для принцесс. Он думает не только о себе…» Это означало, что он работает над выполнением пяти условий для брака, а также проявляет внимание к принцессам. «…Возможно, он действительно может стать кандидатом в зятья». Именно когда Император думал об этом… — Ваше Величество. — Да? — Я хотел бы услышать ваш ответ. — Хм. Император снова покрутил Святой Грааль. — Джекиэль, я хорошо знаю, что ты исключителен. — Да. — Но есть довольно много вещей, которые необходимо учитывать. Прежде чем продолжить, Император откусил от яблока. — Во-первых, не забывай, что сама твоя жизнь принадлежит Императорской семье. Ты помнишь свои дни во Дворце Покаяния? Ты был бы мертв, если бы не я. — Хм. — И еще кое-что: мы обо всем этом договорились в рамках миссии в прошлом. Не совсем правильно требовать компенсацию сейчас. — Так какой вывод? — Это необоснованная просьба, но я проявлю добрую волю и предоставлю тебе определенные вещи. Но с этого момента не проси оплаты за прошлые деяния. В то же время Император использовал свою мистическую силу. Тук! С неба упал сундук, полный золотых монет. — Я начну с того, что дам тебе сто тысяч золотых монет. С этой суммой тебе больше никогда не придется беспокоиться о деньгах до конца своей жизни. — …Сто тысяч? — Да. Сумма точная, без каких-либо недостатков. — Вау, сто тысяч. — Это огромная сумма. Вполне естественно удивляться. Пока Джекиэль усмехался, Император тоже улыбнулся. «Похоже, он также надеялся на Солнечную Воду». Несмотря на то, что он был готов отдать значительную сумму золота, Император не собирался так просто расставаться с Солнечной Водой. Она была слишком ценной, даже для него. К тому же с компенсацией Джекиэлю нужно было рано или поздно разобраться. Если сто тысяч золотых монет могли решить вопрос, разве это не было бы выгодно? Впоследствии, если бы этот вопрос снова поднялся, Император мог бы легко отмахнуться от него, сказав: «Разве мы не урегулировали это сто тысячами монет еще тогда?» Может быть, ему даже стоит составить контракт. Как раз в тот момент, когда Император думал об этом… — Я направляюсь в Литературное Ведомство. — …? — Что ж, тогда я откланяюсь. — Джекиэль, что это значит? Разве он не был доволен? Почему он вдруг начал себя так вести? Джекиэль бросил на Императора острый взгляд. — Вы предложили сто тысяч золотых монет. — Да, все верно. Если хочешь, я могу добавить немного… — …Немного больше? Джекиэль с недоверием усмехнулся. — Забудьте об этом! Я не буду этого делать! Я не собираюсь так жить! Джекиэль схватил пять листьев Солнечной Травы и прожевал их все сразу, затем выбежал из Зала Аудиенций. — …Честно говоря, все время пытаетесь использовать меня. Я бы лучше просто умер. Уже давно Император не чувствовал себя таким встревоженным. — Хорошо. Хорошо, давайте пересчитаем…! Императору ничего не оставалось, как осознать… …Он не мог позволить себе скупиться на Солнечной Воде. ---------- Медовый месяц (?) (7) Разговор между Императором и Джекиэлем возобновился. — Двойная сумма золота тебя устроит? — Нет, благодарю. — Может быть, даже тройная? — Мне это неинтересно. — … Верд был правителем Императорской семьи, и его ранг — Император. Независимо от того, насколько Джекиэль был ключом к его планам, он не мог позволить собой помыкать. Император рассеянно покрутил Святой Грааль. Джекиэль, казалось, пришел сюда полностью подготовленным, но Император был полон решимости. Он решил отнестись к этому всерьез. — Не путай Зал Аудиенций с ломбардом. Есть предел сокровищам, которые я могу отдать прямо сейчас. Как только мы установим сумму золота, я буду распределять ее постепенно… — Солнечная Вода. — …? — Я хочу Солнечную Воду. Забудьте об остальном. Император на мгновение потерял дар речи. Так запросто просить Солнечную Воду было поразительно. Даже когда Император сам искал ее, он мог получить в лучшем случае всего несколько капель в месяц. Но было кое-что еще более удивительное. «Неужели он начал осознавать свою точную цену?» Джекиэль назвал точную цену, которую Император смутно считал для него правильной. И у него не было возможности избежать того, чтобы дать ее ему. В синих глазах Джекиэля сверкнул огонек. Весь его вид излучал твердую волю получить то, что он хотел. — Послушай… Джекиэль. Одежды Императора зашуршали в воздухе, и он провел рукой по лицу. — Я уже отдал всю свою Солнечную Воду Первой Принцессе. У меня не осталось ни капли. — Я знаю. — Хм? — Я знаю, насколько драгоценна Солнечная Вода. Должно быть, даже вам трудно ее получить. — Верно. Ты все правильно понимаешь. — Но у меня есть предложение. — Предложение? Какое? Джекиэль уверенно ответил. — Просто давайте мне по одной капле в месяц. Итого две капли. Разве это невозможно? — … — Кажется, это очень простое решение. Действительно, простое. Очень простое. …Как будто он сам этого не знал. Даже Император не был об этом не осведомлен. — Недавно разбогатевшие быстро забывают ценность золота. С тобой то же самое. Джекиэль, ты уже забыл ценность Солнечной Воды после всего лишь одной пробы? — Я знаю, что она драгоценна, но я тоже. — Хм. Это правда. Он не ошибается. Тем не менее, Император покачал головой. Дело было не в ценности, он беспокоился, что у Джекиэля могут развиться дурные привычки. — Отпусти свою привязанность к Солнечной Воде. Не будет преувеличением сказать, что это самое ценное, что есть в мире. И все же ты просишь ее каждый раз? Абсолютно нет. По крайней мере, он не лгал. Солнечная Вода — эликсир, обещающий бессмертие — действительно был бесценным. — Тогда у меня нет выбора. Джекиэль начал двигаться к двери. — Твоя прежняя истерика больше не сработает. Император пробормотал, ковыряя поверхность яблока. Джекиэль, когда-то похожий на марионетку, теперь проявлял неожиданное поведение, но Император привыкал к этому. В конце концов, именно Император по-прежнему правил континентом. У него не было причин терять самообладание. — Говоришь, ты напишешь завещание и умрешь? Ты планируешь оставить глубокий шрам на принцессах? Разве это не совершенно безответственно? Ты полон эгоизма. — Я не собираюсь в Литературное Ведомство. Император слегка наклонил голову. — Тогда куда ты идешь? — Думаю, я буду скитаться по миру, переходя из одного труднодоступного места в другое. В конце концов, я всегда был бродягой. — Внезапно ты стал странником? — Моя жизнь ограничена. Если бы принцессы увидели мою смерть, это было бы для них слишком шокирующим. Я лучше тихо исчезну и умру в одиночестве. — … Император крепче сжал яблоко. — …Ты исчезнешь бесследно? — Да. Вы сказали, что я эгоистичен, но это был бы способ защитить принцесс, разве нет? Лучше пусть они думают, что я пропал без вести, чем увидят, как я умираю. Император медленно, глубоко вздохнул. — Этот дурак… Джекиэль исчезнет сейчас? Это будет потеря — огромная потеря для Императорской семьи. Зачем вообще были созданы эти пять условий? Император яростно выступал против брака, но пять принцесс охотно приняли предложение Джекиэля. Он не смог противостоять волне их одобрения. Другими словами, они открыли свои сердца Джекиэлю. Если он исчезнет, это наверняка приведет к хаосу. «После всех усилий, которые я вложил в воспитание своих детей…» Если Императорская семья была величественным особняком на континенте, то пять принцесс были его столпами. Устоят эти столпы или рухнут сейчас, зависело от Джекиэля. — Считайте, что дело с Первой Принцессой провалилось. Я проживу остаток своей жизни скромно, а затем умру. — …Подожди. — Да? — Я приказал тебе подождать. Император, говоря это, глубоко вздохнул. Проблема была не только в том, что потеря ценного актива, такого как Джекиэль, создаст проблему. Более важным было то, что принцессы вскоре начнут расследовать, почему он исчез. Речь шла бы не только о том, чтобы обвинить Императора. Они бы обыскали весь континент — или даже вызвали полный хаос — чтобы найти его. Это было бы огромной тратой сил и времени. — Я дам тебе две капли. — Хм? Джекиэль небрежно наклонил голову. — Почему две капли? — Что? — Ваше Величество, должно быть три капли. — Разве ты сам не говорил о двух каплях? — Поразмыслив, я заслуживаю большего. В конце концов, я получаю это через Первую Принцессу. — … — Нет, даже трех капель будет недостаточно. В последнее время я чувствую себя нехорошо, и мне нужно как минимум пять капель, чтобы подготовиться к следующей миссии… — …Пусть будет три капли. Три. — Благодарю вас. Хруст! Яблоко в руке Императора лопнуло от напряжения. В норме, это должна была быть голова Джекиэля, а не яблоко. Что, во имя всего святого, происходит? «Не могу поверить, что я действительно собираюсь в конечном итоге воспитывать этого сопляка, как своего зятя». Император обычно был равнодушен к большинству вещей. Когда он обнаружил Джекиэля во Дворце Покаяния, он думал о нем не более чем как об искусно сделанной марионетке — инструменте, который в конечном итоге будет заменен. Вот и все. Но Джекиэль менял многое. Он изменил себя, изменил принцесс, и теперь, возможно… он даже влиял на Императора. Император посмотрел на свою одежду, внезапно почувствовав самосознание. «…Неужели я действительно поддаюсь влиянию? Я, из всех людей?» Это было что-то, что он испытывал впервые — поистине незнакомое изменение. В любом случае, сейчас это было то, что нельзя было отменить. — Илареф, появись. — Да, Ваше Величество. Воздух в Зале Аудиенций замерцал, как мираж, и появился высокий мужчина. Это был Илареф, безмолвный слуга, который был руками и ногами Императора. — Составь контракт. В течение трех месяцев мы предоставим в общей сложности три капли Солнечной Воды. — Три капли? Вы даете целых три капли? — Не задавай вопросов. — …Прошу прощения. Я повинуюсь. Пока Илареф быстро исчезал, Джекиэль удовлетворенно кивнул. — Благодарю вас за великую щедрость Вашего Величества. — Я никогда не ожидал, что твои схемы станут такими запутанными. По мере того, как люди приобретают честь и власть, они становятся все больше обеспокоены внешним видом. В конце концов, их гордость становится оковами, не позволяющими им делать что-либо, что может ее повредить… …Но Джекиэлю было нечего терять. Будучи человеком с ограниченным сроком жизни, его смелость делала его сложным в обращении. — Благодаря Солнечной Воде срок твоей жизни значительно увеличится. Тебе лучше быть готовым работать до седьмого пота. — Я сделаю все ради Солнечной Воды. — Хм. Император медленно отпил из Святого Грааля. «Да, даже три капли — это выгодная сделка». Правда заключалась в том, что даже после Джекиэля Император пытался создать другое оружие, но ни один шедевр, столь же выдающийся, как Джекиэль, больше никогда не появлялся на континенте. Это правда, что Солнечная Вода была необычайно драгоценной, но рост Джекиэля был столь же замечательным. Если он будет жить долго и продолжит работать, это принесет Императору значительные выгоды. «Если подумать, это не такая уж и плохая сделка в конце концов». Как раз в тот момент, когда Император так думал… Илареф снова появился. — Ваше Величество, я закончил составление контракта. — Хорошая работа. — Кроме того, вот эликсир, который вы обещали ранее. Рука Императора, которая ковыряла яблоко, внезапно замерла. «Эликсир? Из всех вещей, те, что хранятся на третьем этаже Королевской Сокровищницы…» Илареф выбрал только лучшие эликсиры из огромного запаса. В этот момент Император не мог решить, похвалить его или отругать. — Поскольку я уже согласился отдать Солнечную Воду, нет необходимости давать ему еще и эликсиры. Верните их на место… — Благодарю вас. Прежде чем Император успел закончить говорить, Джекиэль выхватил эликсиры из руки Иларефа. Глоток, глоток, глоток. Джекиэль выпил их все залпом, так же небрежно, как пьяница залпом пьет вино, не давая никому возможности что-либо сказать. — Теперь я чувствую себя намного сильнее. Благодарю вас. — …Хорошо. В этот момент Император просто хотел отправить Джекиэля прочь. Мантия Императора зашуршала в воздухе, словно жестом подгоняя Джекиэля, чтобы он поторопился и ушел. — У тебя есть контракт; теперь уходи. Давай некоторое время не будем видеться. Огромная каменная дверь Зала Аудиенций распахнулась. — Оглядываясь назад, это была не такая уж плохая сделка. Но помни одну вещь: по мере того, как ты будешь обретать более долгую жизнь, тебе нужно будет нести более тяжелое чувство ответственности. — Понял. — Усердно работай, чтобы выполнить пять условий, и тщательно подумай о принцессах. Ты говоришь об исчезновении? На этом континенте нет такого места, куда бы не смог добраться мой взгляд. Сегодня последний раз, когда я терплю твою истерику. — Я понимаю. Однако… Несмотря на то, что дверь была открыта, Джекиэль не ушел. — Но у меня есть еще одна просьба. — …? Джекиэль помахал в руке чеком времени принцессы. — Ты уже получил эликсир и Солнечную Воду… что теперь? — Я хотел бы еще четыре таких, пожалуйста. Бум! Император немедленно использовал свою мистическую силу, и чек в руке Джекиэля размножился до пяти. Джекиэль был удивлен тем, как быстро Император согласился. — …Вы предоставили это, даже не выслушав меня? — Да. — Хм? Джекиэль воспринял это как отличную новость. Иметь только один чек было головной болью, но теперь, с пятью, он мог дать по одному каждой принцессе. Все стало намного проще. Как будто Император прочитал его мысли, когда он заговорил. — Джекиэль, я уже догадываюсь, о чем ты думаешь. Ты считаешь, что, отдав по одному чеку каждой принцессе, ты все решишь, не так ли? — Да. Благодаря Вашему Величеству, это теперь возможно. — Ты действительно не понимаешь женщин, не так ли? Император начал слабо улыбаться. До сих пор Джекиэль получал только выгоду от своего визита в Зал Аудиенций. Но теперь он начал чувствовать себя немного неловко. — Что вы имеете в виду? — Когда один чек становится пятью, каждая женщина будет ожидать, что все пять будут потрачены на нее. Все пойдет не так, как ты ожидаешь. — Хм? — Теперь, будешь ли ты выжат досуха или разорван на пять частей, это твоя ноша, которую ты должен нести. Это твоя карма. Джекиэль быстро протянул обратно четыре чека. — Ваше Величество, давайте просто сделаем вид, что их не существует… — Проваливай. Тук! С громким хлопком дверь в Зал Аудиенций захлопнулась. Джекиэль в замешательстве уставился на пять чеков в руке. Э-э… Э-э…? Все шло хорошо, но, похоже, в конце он совершил ошибку. …Колоссальную ошибку, к тому же. ---------- Медовый месяц (?) (8) — Сир Джекиэль. — Сир Джекиэль? — Сир Джекиэль! Только после того, как его имя было произнесено более трех раз, Джекиэль вернулся в реальность. Он был потерян в мыслях. Когда он пришел в себя, посланник Первой Принцессы стоял рядом с ним. — …Сир Джекиэль, с вами все в порядке? Посланник предположил, что Джекиэль был ошеломлен из-за его необоснованной просьбы, но Джекиэль был озабочен чем-то другим. Чеки. Да, проблемой были пять чеков, которые размножились в его распоряжении. Не один, а пять. Пять чеков. «Как я мог об этом не подумать?» Проблема началась, когда в конце его сделки с Императором в голове промелькнула простая мысль: разве все не будут счастливы, если чек размножится до пяти? Ему не потребовалось много времени, чтобы понять, насколько наивной была эта мысль. ─Пять чеков? Это означает в пять раз больше времени вместе. ─Аудитор, ты потратишь их все на меня, верно? ─Я так счастлива провести в пять раз больше времени вместе. Он уже слышал голоса трех принцесс, шепчущих ему на ухо. Нетрудно было представить — их характеры ясно давали понять, что каждая из них будет ожидать, что все пять чеков будут потрачены на них. Говорят, что, когда шок слишком велик, разум отключается. Они были правы. Разум Джекиэля был совершенно пуст. — Это… ? Тем временем посланник, наконец, заметил кучу эликсиров, которые накопил Джекиэль, и был ошеломлен. — Вы сказали, что посетили Зал Аудиенций. Вы получили все это от Его Величества? Его рот был открыт от изумления. — Я ожидал, что ваша ценность скоро возрастет, Аудитор, но это происходит гораздо быстрее, чем я думал. Если это уже так, то в будущем… Посланник продолжал удивляться, но ни одно из его слов не доходило до Джекиэля. Он все еще боролся с проблемой чеков. — Пять чеков… пять чеков… Посланник быстро уловил бормотание Джекиэля. — Пять чеков…? Ах, я не наградил вас должным образом! Посланник кивнул с решительным выражением. — Я не знаю, о каких пяти чеках вы говорите, но я обязательно подготовлю награду, достойную их. Так что, пожалуйста, только на этот раз, помогите нам! Посланник рухнул на землю в мольбе. — На Севере уже некоторое время существует множество проблем, но эти вопросы настолько деликатны, что даже Первой Принцессе трудно вмешаться напрямую. В его голосе звучало отчаяние. — Единственный, кто может вырваться из этой ситуации, это вы, Аудитор Джекиэль! Пожалуйста! Одна секунда.Тридцать секунд.Одна минута. И прошло пять минут. — … Посланник, все еще лежа лицом вниз, задрожал, думая. Да, его просьба была слишком большой. Он не подготовил должного вознаграждения, поэтому, конечно, Джекиэль не примет ее. Как раз в тот момент, когда посланник был на грани слез, все еще лежа ничком… — Пойдем. Тихо пробормотал Джекиэль. — …Что? Посланник поднял голову в недоумении. Но… Джекиэль молча кивнул ему. — Я должен сделать то, что нужно. Джекиэль повел за собой, а посланник последовал за ним. — Аудитор, поистине… поистине…! Спасибо…! Идя, Джекиэль тихо размышлял. «Давайте сначала сосредоточимся на взятии Солнечной Воды. Я разберусь с остальным потом». Да, с этим следует разобраться в первую очередь. Он уже дал обещание Императору относительно Первой Принцессы, поэтому чеки могут подождать. — Аудитор! Шмыг! Как я могу отплатить за эту доброту…?!! Конечно, посланник понятия не имел, о чем на самом деле думает Джекиэль. Владения Первой Принцессы. Напряжение наполняло воздух со всех сторон. Воины были разделены, стоя в две линии, как будто между ними была проведена черта. С одной стороны были те, кто полностью поддерживал волю Первой Принцессы, в центре которых был воин Брулка. С другой — те, кто следовал за воином Брогаром, который хотел испытать Аудитора. — Я никогда не думал, что мы будем так разделены. — Я не знал, что ты так думаешь. — Предатели! — Это вы предатели! В этой сцене был огромный смысл. Несмотря на то, что у Севера было много воинов для его защиты, если они не смогут объединиться, их численность никогда не будет преимуществом. Проще говоря, это означало, что они никогда не были по-настоящему едины — все держалось вместе исключительно благодаря силе Первой Принцессы. Отсутствие Первой Принцессы выявило глубоко укоренившиеся проблемы. В этот момент… Шаг, шаг. Появилась Первая Принцесса, Этер. Первая Принцесса молча наблюдала за воинами, стоящими раздельно, и затем… ничего. Тишина затянулась. Все воины ждали реакции Принцессы. Только когда они начали отчаиваться, она, наконец, заговорила. — Честно говоря… Этер говорила холодным, бесчувственным голосом. — Я всегда гордилась воинами Севера… Она медленно покачала головой. — Но сегодня я вижу, что вы не можете быть более жалкими. Выражения лиц воинов изменились, полные смешанных эмоций. Никто не держал свою гордость выше, чем воины Севера, и ее явное презрение сильно их задело. — Не нужно так шокироваться. Вы сами это знаете, разве нет? Этер указала на них подбородком. — Посмотрите на себя, стоящих раздельно, вот так. — … Все молчали. Они преодолевали пронизывающий холод и монстров, потому что стояли вместе. Но теперь они жалко враждовали друг с другом. — Перед тем, как вступить в бой, обеспечение надежных товарищей — самое основное правило. Но сегодня, кажется, воины не могут даже этого добиться. Этер улыбнулась, с разочарованием на лице. Сторона Брогара, естественно, почувствовала волну гнева из-за ее насмешливой улыбки, но они не могли этого выразить. И на то были веские причины. Именно фракция Брогара вызвала раскол. Они намеренно создали раскол, воспользовавшись хаосом, вызванным интересом Этер к мужчине. — Я думала, что оказала Северу достаточно доверия. Я всегда брала на себя инициативу в бою и сталкивалась с самыми сильными врагами… так я думала. Лицо Этер стало серьезным. — У меня есть один вопрос к вам, воинам Севера. Принцесса медленно оглядела воинов. — Кто из вас все еще не доверяет мне и вызвал этот нелепый раскол? Мне любопытно. Естественно, взгляды воинов переместились. Никто не говорил, но все взгляды указывали на одного воина. Брогар. Он был тем, кто привлекал всеобщее внимание. — Хм. Брогар нахмурился. Но он ничего не сказал. По очевидной причине. «Я же не могу сказать это вслух». Должен ли он сказать вслух, что хочет Первую Принцессу для себя и что он зол на то, что какой-то негодяй забирает ее? Нет, конечно же, нет. Этер молча уставилась на Брогара. — Ах, Брогар. Так это был ты. Принцесса слабо усмехнулась. — Ты уже забыл боль от потери глаза после того, как попросил меня выйти за тебя замуж? Ты знаешь, насколько я сильна, и все же ты смеешь читать мне лекции. Это смешно. — Первая Принцесса, прекратите нести чушь! Попав в нерв, Брогар повысил голос. — Начнем с того, что именно Первая Принцесса вызвала это разделение! Он исказил свое лицо и продолжил. — Вы отказались от своей ответственности перед Севером только для того, чтобы погнаться за своим комфортным браком, и именно поэтому это происходит! Вы безответственный лидер! — Брогар. Позвольте мне задать вам один вопрос. Этер говорила мягко. — Ты планируешь вечно полагаться на меня? — Это… — Если меня нет рядом, ты ничего не можешь сделать и даже ни к чему не стремишься. Что это за воин? Вы все ведете себя храбро, но на самом деле вы просто зависимые. — … Лицо Брогара исказилось от разочарования. Этер попала в точку. Воины, подобные Брогару, которые жаждали саму Первую Принцессу, давно перестали думать самостоятельно. Первая Принцесса стала их единственной целью. Ее тело, ее разум, ее сила… Это все, чего они хотели. Этер тихо засмеялась и продолжила. — Говорить, что ты заботишься о Севере, звучит хорошо. Но, Брогар, если бы ты действительно заботился, ты бы не винил меня. Ты должен был проложить свой собственный путь для Севера. — Прекратите нести чушь! Вы выбрали слабого человека и теперь пытаетесь скрыть эту ошибку, говоря и говоря! Брогар не собирался легко отступать. У него больше не было возможности отступать. — Слабый человек… Этер скрестила руки на груди. — Я, наконец, нашла гниль, которая разъедает Север. Просто глядя на это, можно убедиться, насколько плохи ваши суждения. — …Что? — Как вы думаете, почему это произошло? Почему я позволила этому случиться, хотя и знала, что это произойдет? Вы знаете причину? Этер спросила, оглядывая всех воинов. Конечно, никто не ответил. Те, кто имел представление, не осмеливались говорить, а те, кто не знал, не могли сказать ни слова. — Причина очень проста. Этер устремила взгляд на Брогара. — Мне нужно было выкорчевать слабых воинов. Воинов, подобных тебе, Брогар, — слабый, бесполезный мусор. — …! Глаза Брогара расширились от шока. — Ты накачал свои мускулы, но внутри ты все еще слабый ребенок. Ты не знаешь, насколько силен твой противник, ты не знаешь своего места, и ты понятия не имеешь, как себя вести. Этер цокнула языком. — Если такие люди, как ты, исчезнут, у Севера будет будущее. — Первая Принцесса! Крикнул Брогар, но… Вместо этого Первая Принцесса спросила. — Воин Брогар, можешь ли ты это доказать? Доказать, что твой вызов и оценка обоснованы? — Доказать… Брогар первоначально планировал уверенно крикнуть: «Доказать это легко. Мне просто нужно победить». Но затем он осознал кое-что важное и замолчал. …Разве обычно тот, кто находится внизу, не должен что-то доказывать? Другими словами, Этер всем сердцем верила, что Аудитор победит Брогара. И это взбесило Брогара. — Первая Принцесса!!! Крикнул Брогар, вены вздулись на его шее. — Из-за вашего отношения, если я убью Аудитора во время поединка, вы должны будете понять это! Этер слабо и недоверчиво засмеялась. — Север уважает волю всех воинов. — … — Если ты настаиваешь на том, чтобы убить себя, я не могу тебя остановить. — Что? Затем Брогар разразился смехом. — Х-Ха-ха-ха! Ха-ха-ха! Это было чистой воды неверие. — Ха-ха-ха-ха-ха! За какого дурака ты меня принимаешь?! Затем лицо Брогара исказилось в демоническом оскале. — Я сражался с монстрами Севера! Ты думаешь, я боюсь ничтожного Аудитора? Если Императорская Башня сегодня потеряет своего Аудитора, то это будет из-за провокации Первой Принцессы! Но затем… В этот самый момент… Шмяк! Синее пламя вырвалось из лба Брогара. Нет, это был не огонь — это был лед, сияющий так ярко, что его легко было принять за огонь. — Угх? Брогар с трудом повалился на землю. Шмяк! Шмяк! Шмяк! Шмяк! Он катился и катился, его большое тело, в конце концов, врезалось в стену, оставив его приклеенным к ней, как выставочный экспонат. — Угх…! Прежде чем Брогар успел прийти в себя… На стене, незамеченный до сих пор, сидел человек. Его светящиеся синие глаза выдавали его личность. Это был Джекиэль. — Аудитор! Это Аудитор! В то время как кто-то кричал, Джекиэль изящно спрыгнул с высокой стены, приземлившись на землю так же бесшумно, как тень. — Ты осмелился усомниться в моей ценности. Холодно произнес Джекиэль. — Я это позволю. Сегодня воинам Севера не нужно бояться за свою гордость. Используйте любые необходимые средства — просто сосредоточьтесь на победе. Затем он забил последний гвоздь. — Если у кого-то из вас есть проблема со мной, вы можете наброситься на меня все сразу. Я приму вас всех. — …! Шок начал распространяться по лицам воинов, последовавших за Брогаром. — Я докажу, что выбор Первой Принцессы не был ошибочным. Джекиэль призвал длинное ледяное копье, заставив его парить в воздухе. — Сегодня я объясню это жизнями глупцов. ---------- Медовый месяц (?) (9) Тело Брогара, пригвожденное к стене, повергло всех в тяжелое молчание. — Угхххх… Удар был нанесен прямо в центр его лба, и он пришелся идеально точно. Глаза Брогара закатились, показывая только белки. Удар по его голове явно был огромной силы. Воины, последовавшие за ним, были полны чувства поражения. — … В наступившей тишине Джекиэль перевел взгляд с Брогара и, наконец, заговорил. В его руке было сверкающее ледяное копье. — Итак, кто умрет в качестве примера? — Ч-Что только что произошло? — Брогар, такой сильный, был повержен одним ударом…! Последователи Брогара заикались один за другим, нерешительно отступая назад. Всех их объединяло одно: они были потрясены силой Джекиэля, намного превосходящей то, что они ожидали. Некоторые даже бормотали, что его холодная аура превосходит Северный лед. Это были люди, хорошо знакомые с холодом, и все же они не могли не признать превосходство льда Джекиэля. Джекиэль обменялся взглядом с Первой Принцессой, Этер. Ее взгляд сигнализировал ему не вмешиваться. — Подойдите ближе. Шаг. Когда Джекиэль сделал шаг вперед, последователи Брогара вместо этого отступили назад. Это резко контрастировало со слухами о том, что они никогда не теряют мужества перед лицом смерти. Слухи были не совсем ложными. Северные воины действительно были храбры и достойны уважения. Но эти люди, дрожащие перед Джекиэлем, были всего лишь никчемным мусором. — Вперед! Возглавьте путь! — Ты сделай это! — Он напоминает мне призрак…! — Его холод холоднее, чем сам Север. Как это возможно…? Джекиэль посмотрел на воинов, поддерживающих Этер. Ни у кого из них не было вида людей, боящихся смерти. Они явно отличались от трусливых последователей. — Мне придется прибраться. Он уже услышал всю ситуацию от посланника, и эти люди только создадут проблемы, если их оставить в живых. Свист! Джекиэль без колебаний высвободил свою ледяную магию. Владения Первой Принцессы были засыпаны снегом, идеальная среда для Джекиэля, чтобы двигаться как рыба в воде. — Аааа! — П-Пощадите! Просто мою жизнь! — Первая Принцесса! Вы бросаете нас вот так? — Брогар! Разве ты не гарантировал, что план сработает? Ты сказал, что получил метод из Царства Демонов! Однако крик последнего человека заставил всех замереть. Включая Джекиэля. Он посмел упомянуть Царство Демонов. Северный воин, сговорившийся с Царством Демонов? — Повтори то, что ты только что сказал. Есть ли доказательства того, что Брогар сговорился с Царством Демонов? Если хочешь жить, будь честен. Джекиэль заморозил конечности мужчины и поднес ледяное копье к его горлу. Мужчина отчаянно закричал. — Д-Да! Брогар сказал, что он получил силу из Царства Демонов, поэтому он не может проиграть. Каждый из его последователей слышал это! — И ты стоял в стороне, даже услышав это? Твое преступление столь же велико. Он сговорился с Брогаром, зная, что тот одолжил силу из Царства Демонов? Джекиэль никак не мог позволить ему жить. — Пожалуйста, просто пощадите мою жизнь…! Но мольба мужчины не достигла конца, так как ледяная рука Джекиэля перерезала его шею. Не пролилось ни капли крови, мгновенно замерзшей. Бум! — …! Что-то вроде пушечного ядра прилетело, нацелившись в бок Джекиэля с огромной силой. Бах! Сила была огромной, достаточной, чтобы разбить ледяной барьер, который Джекиэль поспешно возвел вокруг себя. Вещью, которая в него влетела, был никто иной, как Брогар. — Брогар, ты продал свою душу? — Ты заблокировал это? Аудитор, ты не мошенник! — Ты продал свою душу демонам ради этой жалкой силы? Твоя сила и душа ничего не стоят. Джекиэль спокойно ответил, оценивая состояние Брогара. Тело Брогара, которое должно было рухнуть, вместо этого источало темную энергию, позволяющую ему насильно выстоять. Это было знакомое зрелище — сила, полученная путем продажи души Царству Демонов. Эта темная энергия, известная как «маги». — Демон? Вы ошибаетесь. Богиня, забравшая мою душу, была человеком… возвышенная дева. Она сказала, что собирает души для одного человека! — Если ты собираешься нести чушь, тогда просто… Просто умри. Джекиэль собирался закончить предложение, но остановился. В конце концов, то, что говорил Брогар, было довольно необычным. «Может ли это быть чем-то, чем я мог бы торговать с Императором?» Он пришел просто, чтобы разобраться с делами Первой Принцессы, но теперь он наткнулся на человека, который сговорился с Царством Демонов и раскрывал ценную информацию. «В Царстве Демонов есть лидер человеческого происхождения?» Фигура человеческого происхождения, именуемая богиней — высокопоставленный офицер в Царстве Демонов. Это была ценная информация. Если бы Джекиэль принес ее в Зал Аудиенций Императора, она наверняка принесла бы большую цену. Джекиэль удовлетворенно улыбнулся. — Полагаю, мне следует поблагодарить тебя за это. — Что? — Твоя жизнь ничего не стоит, но информация, которую ты дал, полезна. Джекиэль немедленно призвал свою холодную энергию. Шшш! Шесть ледяных копий материализовались над его плечами и выстрелили почти мгновенно. Каждое следовало по разной траектории, поражая тело Брогара. Лязг! Копья ударили с невероятной скоростью, но темная энергия была грозной. Черный барьер эффективно блокировал ледяные копья. — Эта богиня должна быть более высокого уровня. Даже если он не знал ее истинную личность, было ясно, что богиня, давшая силу Брогару, была не обычной прислужницей. Глубина темной энергии делала это очевидным. Если это была лишь часть ее силы, она должна быть невероятно сильной. Однако. Брогара, который получил лишь часть этой силы, было бы легко победить. У Джекиэля все еще было подавляющее преимущество. — Я вижу это. Покрыв свою сетчатку холодной энергией, зрение Джекиэля стало синим, и он мог отчетливо видеть слабые места в наспех сформированной темной энергии Брогара. Он сформировал ледяной шип и нацелился прямо в слабое место. Пронзить! Несмотря на то, что он был небольшим, шип пронзил все насквозь. Он ударил в пространство между глазами Брогара. — Угх…! Темная энергия рассеялась в одно мгновение, став бесполезной. Обычно это убило бы его немедленно, но, поскольку он уже продал свою душу, Брогар остался жив, его глаза широко раскрылись от недоверия. Он отдал свою душу могущественной богине в Царстве Демонов и обрел эту силу. Принять поражение было трудно. Джекиэль чувствовал огромное разочарование Брогара. Его выражение лица показывало все. Брогар, наполненный замешательством, пробормотал: — П-Почему… аудитор— — Заткнись. Разрез. И с этим рука Джекиэля перерезала шею Брогара. Когда отрубленная голова Брогара упала на землю, от нее поднялась темная аура, жутко шепча Джекиэлю. ─Ты мой мужчина. Я скоро за тобой приду. ─Убедись, что ты ждешь терпеливо! — …? Джекиэль еще раз проверил тело Брогара, но его дыхание полностью прекратилось. Оглядевшись, казалось, что голос слышал только Джекиэль. Судя по озадаченным взглядам окружающих, удивляющихся, почему он остановился, это было наверняка. — …Мой мужчина? Нет, пока он покачал головой. Все еще оставались последователи Брогара, стоящие вокруг, живые. Сейчас было не время теряться в других мыслях. — Бежать бессмысленно. Сказал Джекиэль, призывая еще больше льда. Уничтожение вредителей, которые разъедали Север, было неминуемым. Во владениях Первой Принцессы был в самом разгаре великий пир. Смерть их бывших товарищей была печальной, но светлое будущее для Севера было чем-то, что стоило отпраздновать. И разве они не приобрели Джекиэля в качестве союзника? — Пей! Пей! — С нами поистине выдающийся человек! — Как и ожидалось, у Первой Принцессы отличный глаз! Он настоящий воин! Звук звенящих бокалов, оживленная болтовня и лязг столовых приборов наполнили воздух. Это был день радости и праздника для них. Возможно, это произошло потому, что специальностью Джекиэля была ледяная магия. — Аудитор! Покажи нам немного льда! — Кто знал, что лед может быть таким красивым?! Он ослепителен! — Ооо! Лед! Лед! — Он больше не просто Аудитор. Как мы должны его называть…? Он человек Первой Принцессы и наш лидер теперь! Популярность Джекиэля была зашкаливающей. Сильная сила, лед холоднее, чем сам Север, и сердце Первой Принцессы… Для воинов Севера Джекиэль был идеальной фигурой. Конечно, сам Джекиэль не был в восторге. «По крайней мере, я закончил то, что обещал Императору с Первой Принцессой». Теперь ему нужно было поглотить Солнечную Воду и разобраться с пятью чеками времени. Казалось, что он только что взобрался на одну гору, чтобы столкнуться с двумя другими. — … После этого он просто залпом выпил один напиток за другим. Что мне делать? Нет, дело было не в том, что нужно сделать. Чтобы поглотить Солнечную Воду, ему придется разделить ложе с Первой Принцессой. Со всем остальным можно было разобраться позже — это был вопрос выживания. Глоток, глоток. Еще один напиток. Затем еще один. После этого он потерял счет тому, сколько выпил. К тому времени, когда лицо Джекиэля полностью покраснело, Первая Принцесса подошла к нему, накинув руку ему на плечо. Она опустилась, прижимая свою грудь к нему, и тихо прошептала. — Учитель, не пойти ли нам поглотить Солнечную Воду? Обычно Джекиэль сразу же встал бы и ушел. Однако. Было ли это желание жить, алкоголь или, возможно, какое-то подавленное желание как мужчины? — …Хорошо. Пойдем. Наконец, Джекиэль спокойно кивнул. Его безразличие удивило даже Первую Принцессу. Но Джекиэль чувствовал это. Больше нельзя было этого избежать. ---------- Медовый месяц (?) (10) Джекиэль был не совсем пьян. Это не было согласием, сделанным в пьяном угаре. Он просто понял, что нет другого способа получить Солнечную Воду. Будучи рожденным с ограниченным временем, ему нужна была Солнечная Вода, чтобы выжить, и единственный способ был через отношения. Первая Принцесса согласилась, так что не было никаких проблем. — Я всегда думала о тебе как о простом человеке, но, возможно, я ошибалась. Первая Принцесса, Этер, странно улыбнулась. — Однако немного разочаровывает, что ты обнимаешь меня только для того, чтобы взять Солнечную Воду. Ты должен держать меня с безудержной страстью, чтобы это было действительно значимо. — Дело не только в Солнечной Воде. Джекиэль покачал головой. Возможно, из-за алкоголя, но его эмоции и слова были довольно честными. — Этер, кто мог бы тебя ненавидеть? Скорее, время, проведенное с тобой, — — Ха-ха, услышать такие слова прямо от тебя. Этер прервала Джекиэля громким смехом, но, по правде говоря, ей было трудно выслушать его до конца. Она не привыкла получать комплименты от Джекиэля. Усевшись рядом, Этер наполнила их бокалы. — Как воин, нужно также сражаться всем сердцем в вопросах любви. Как насчет этого? Допьем эту бутылку вместе, а потом удалимся в покои? — … Джекиэль не ответил. Он просто тихо уставился на Этер. Он чувствовал, как его голос слегка дрожит. Лицо Этер немного покраснело, но, казалось, это было не совсем из-за опьянения. Это резко контрастировало с достоинством, которое она обычно демонстрировала на поле боя. Лицо, которого никто никогда не видел. В этот момент, когда их бокалы звякнули вместе. Грохот. Все началось со слабого колебания. Сначала это была просто небольшая дрожь под ногами, но вскоре она распространилась, тряся стол и бутылки. Эпицентр, казалось, был довольно глубоко. Дрожь постепенно приближалась, вызывая громкий грохот. — Хм? Этер нахмурила брови. Джекиэль тоже почувствовал это. Что-то было не так в воздухе. И в этот самый момент. Бах! Бум! Звуки издалека были тревожными. Лязг оружия и крики смешались в хаотичной какофонии. — Трупы! Трупы двигаются! — Некромантия…! Дело не только в Брогаре. Они все продали свои души за силу! — Не отступайте! Сокрушите их всех! Были слышны отчаянные крики Северных воинов. Этер подняла бутылку и выпила прямо из нее. — …Даже смерть — тривиальное и шумное дело. Как раздражает. Джекиэль пробормотал себе под нос, когда быстро приблизился посланник, стоя рядом с Первой Принцессой и Джекиэлем. Посланник почтительно поклонился, прежде чем заговорить. — Брогар и его последователи продали свои души, и теперь некромантия заставляет трупы буйствовать. Воины хорошо держат оборону, но— Бум! Прежде чем посланник успел закончить, раздался взрыв. — Как вы только что слышали, трупы взрываются, и это довольно хлопотно. Судя по размеру взрывов, сила Богини немалая. Был хаос. Обширная территория под контролем Первой Принцессы превратилась в поле боя, наполненное беспорядком. Бах! Бах! По мере того, как трупы самоуничтожались, среди них раздавался голос — странный и отчетливый. ─Приведите Первую Принцессу! ─Первая Принцесса слаба. Вы все обмануты! Все вы! Посланник пробормотал в неверии. — …Трупы говорят? — Они не говорят сами по себе. Это Богиня из Царства Демонов использует их тела, чтобы говорить. Джекиэль не счел это важным делом. — Если Первая Принцесса покажется, это быстро закончится. В конце концов, ее аура сжигает демоническую энергию. — Ах, ну, это… Посланник замолчал. Джекиэль не мог понять. Это казалось самым простым решением. Не было причин колебаться. Но почему тогда? Состояние Первой Принцессы казалось странным. Дело было не только в опьянении. Ее тело казалось вялым, как будто ей было больно. Учитывая силу Этер, в это было трудно поверить, но она действительно не казалась нормальной. Джекиэль мог чувствовать это физически. Поток ауры Этер был ненормальным. То, что обычно было точным и чистым, теперь было рассеяно, как запутанный клубок ниток. Кашель! Именно тогда Первая Принцесса выплюнула полный рот крови. Глаза Джекиэля и посланника расширились одновременно. — …Этер? — П-Принцесса! Этер махнула рукой, как будто говоря, что с ней все в порядке, но ее тело говорило об обратном. Кашель, кашель! Когда они прикоснулись к ее лбу, ее тело горело, как печь. Посланник и Джекиэль переглянулись и быстро перенесли Принцессу внутрь особняка. И когда они проверили ее состояние, это было поистине шокирующим. — …! Они лишь временно сняли ее верхнюю одежду, чтобы снизить температуру, но ее тело было плотно обернуто бинтами. Были даже странные раны, которые нельзя было прикрыть бинтами. Шипение! Плоть Этер горела, как будто ее обжигали, и почти сразу же регенерировала новая кожа. Этот процесс повторялся несколько раз в течение короткого периода времени. «Эту боль не вынесет ни один человек». Ощущение того, как вновь выросшая кожа немедленно снова обжигается, — он даже не мог себе представить, насколько велика должна быть боль. Это не то, что можно выдержать в здравом уме. — Что, во имя всего святого…? Пока Джекиэль пытался подобрать слова, посланник заговорил. — Каждый раз, когда она вступает в контакт с Солнечной Водой, это происходит. Ее тело не может с этим справиться, но она никогда этого не показывает. Даже Джекиэль этого не знал. Он вспомнил прошлое Императорской семьи. Разве Император не бросил Первую Принцессу в Солнечную Воду, когда она была еще жива? Сколько смертей она преодолела с тех пор? Сколько боли она вынесла каждый раз, когда получала Солнечную Воду, просто из-за тяжести звания Первой Принцессы? В очередной раз он почувствовал огромную тяжесть звания Первой Принцессы. Богиня Войны, Королева Всего Оружия, Сильнейшая… Она никогда не могла проявлять слабость. Даже намек на страдание вызовет сомнения, а затем посыплются вызовы. — Ваше Высочество, я глубоко обеспокоен. С вами все в порядке? Посланник спросил, полный беспокойства. Джекиэль также чувствовал глубокое чувство ответственности. Солнечная Вода, которую он получил от Императора, была причиной того, что Этер страдала сейчас. — Этер, тебе не следовало брать Солнечную Воду. — …Как я могла не взять? Это было для моего учителя. Этер слабо улыбнулась, даже в своей боли. Она всегда знала, сколько страданий последует, и все же прошла через это, чтобы помочь Джекиэлю взять очищенную Солнечную Воду. Он чувствовал как благодарность, так и вину. Тем временем трупы продолжали кричать. ─Узрите слабость Первой Принцессы! ─Столкнитесь с правдой! ─Кык… Вы все обмануты! ─Верните мне моего мужчину! «Богиня», забравшая душу Брогара, похоже, заметила состояние Первой Принцессы, поскольку трупы начали извергать обвинения в ее адрес. Естественно, лица воинов показывали признаки беспокойства. Даже в разгар битвы они время от времени поглядывали в сторону особняка, где находилась Первая Принцесса. Сомнение начало укореняться. — …Похоже, у меня нет другого выбора, кроме как вмешаться. С большим усилием пробормотала Этер. — Я быстро со всем разберусь и вернусь. Подождите здесь. Но как только она встала, она слабо покачнулась. Ее разум держался, но ее тело не могло угнаться. Только теперь Джекиэль понял прежние действия Этер. Ранее она пила прямо из бутылки, вероятно, пытаясь притупить боль. Мучения были слишком велики. — То, что она Первая Принцесса, не означает, что Солнечная Вода подходит ее конституции. Она преодолевает это силой воли каждый раз. Но сегодня… симптомы кажутся особенно тяжелыми. Выражение лица посланника было более серьезным, чем когда-либо. — …Если только кто-нибудь не смог бы ее охладить. Посланник прикусил губу, говоря это, зная, насколько это невозможно, даже когда он произносил эти слова. Этер тихо усмехнулась. — Охладить Солнечную Воду? Ты знаешь, что это невозможно. В голосе Принцессы звучала нотка меланхолии. — Когда я была молода, каждый врач, прикоснувшийся ко мне, сгорал дочерна и умирал. Я единственная, кто понимает эту боль, единственная, кто может ее вынести. Нет другого способа. Но в этот момент раздался тихий шепот. — Я сделаю это. Первая Принцесса и посланник оба повернулись к владельцу голоса. К тому, кто собирал интенсивный холод. Это был Джекиэль. — Нет. Твоя безопасность под угрозой. Твое тело сгорит. Этер немедленно твердо отказалась. Джекиэль тихо превратил одну из своих рук в темно-синюю. — Вы говорили о моей безопасности. Он тихо пробормотал. Прежде чем Этер успела ответить, он положил руку ей на спину. — Этер, моя безопасность не так важна, как твоя. Шшшш! Внутри особняка быстро поднялся пар. Огромный холод и обжигающий жар начали яростно сталкиваться. ---------- Медовый месяц (?) (11) Шшшшш! В одно мгновение внутренность особняка была охвачена паром. Жар от Солнечной Воды, все еще не нейтрализованной в теле Этер, столкнулся лицом к лицу с холодной энергией Джекиэля. Это была действительно напряженная борьба. «По крайней мере, это всего лишь пар. Достаточно тихо, чтобы воины за пределами особняка не заметили». Только Этер, Джекиэль и посланник были свидетелями этого. Воины не должны узнать. Бум! Бах! Звук взрывов был теперь довольно близко. Это означало, что линия фронта была значительно отброшена. Это не было удивительно; для воинов, участвующих в ближнем бою, не было ничего более опасного, чем самоподрыв противника. Джекиэль на мгновение проверил атмосферу снаружи через щель в окне, внимательно наблюдая за выражениями лиц воинов. Действительно, уверенность исчезла с их лиц. Они слишком беспокоились о Первой Принцессе, чтобы свободно двигаться. «Я не должен позволить этому сомнению превратиться в уверенность». Если основа воинов, Первая Принцесса, пошатнется, поле боя рухнет, что приведет к быстрому поражению. Но была еще более серьезная проблема. Сколько людей пожертвовали своими жизнями, чтобы заслужить титул «самого сильного»? Если слабость Этер будет разоблачена, претенденты никогда не перестанут приходить. Такого хаоса нужно было избежать любой ценой. Джекиэль должен был преуспеть, несмотря ни на что. Глаза посланника расширились, когда он спросил. — Аудитор! Что вы делаете…?!! Дело было не только в нем. Этер тоже казалась довольно удивленной. — Учитель, я предупреждала вас, что это будет опасно. — И Первая Принцесса, и вы незаменимы! С учетом нестабильной ситуации в Царстве Демонов в последнее время, если что-то случится с вами обоими… Учитывая обстоятельства, крик посланника был отчаянным. Не так много было моментов настолько срочных, но было уже слишком поздно поворачивать назад. Жар от Солнечной Воды не отпускал руку Джекиэля. Вдруг Этер спросила. — Учитель. — Да. Джекиэль ответил спокойно, стараясь не показывать, насколько огромен жар от Солнечной Воды. — Вы сказали, что моя жизнь важнее вашей. Вы действительно это имеете в виду? Вопрос Этер был острым. Джекиэль все-таки был человеком — как он мог не иметь желания жить? Но Джекиэль не передумал. — …Да. Как бы он ни ненавидел мысль о своей собственной смерти, было ясно, что, если бы он увидел смерть Этер, он прожил бы остаток своей жизни в сожалении. Это было еще хуже. — … Этер молча моргнула на мгновение, казалось, тронутая искренностью Джекиэля, и немного удивленная. После небольшой паузы Этер заговорила. — Жар от Солнечной Воды сильнее, чем вы можете себе представить. Он рассеян дико, смешиваясь с моей энергией. Нелегко будет направить свою холодную энергию внутрь. — Я никогда не был тем, кто любит легкие задачи. Джекиэль ответил спокойно. — Я просто продолжаю это делать, пока это не станет легче. — Это действительно так…? Сколько времени прошло? В конце концов, Первая Принцесса, Этер, кивнула головой. — Учитель, я даю вам разрешение прикасаться к этому царскому телу. Это было разрешение делать все, что ему заблагорассудится. Глаза посланника расширились от неверия. — Вы собираетесь вмешиваться в ее внутреннюю энергию? Даже малейшая ошибка может стоить жизни вам обоим! Не только Принцессе, но и ваша собственная безопасность в серьезной опасности… — Слишком поздно. Как только моя рука коснулась ее, пути назад не было. Как подчиненный, сохраняйте самообладание. Как только Этер принимала решение, она никогда не меняла его. Этер решительно заговорила и наклонилась вперед еще больше, полностью обнажив свою спину перед Джекиэлем. Это было поразительно. Для Первой Принцессы обнажить свою кожу, для воина обнажить свою спину — это был значительный жест. Этер медленно закрыла веки. — Учитель, то, что вы сказали ранее, было практически признанием. Вы готовы взять на себя ответственность за меня? — Я всегда был готов к этому. — То, как ты контролируешь холодную энергию, невероятно точно. Да, если не ты, то кому я могла бы доверять? С этого момента попробуйте все, что пожелаете, без колебаний. Ее отношение было таким, как будто она с легкостью доверяла ему что-то тривиальное. Но Джекиэль знал правду. Этер очень дорожила своим телом, но ему доверяла еще больше. Это было поистине драгоценно. — Ах… Угх… Когда посланник забеспокоился, взгляд Этер обратился к нему. — В чем дело? — Это ничем не отличается от того, чтобы поставить жизнь вас обоих на гильотину. Я глубоко обеспокоен… — Значит, мы разделяем жизнь и смерть вместе. Этер просто усмехнулась. — Разве это не звучит очень романтично? Хотя она смело говорила о романтике, ее затрудненное дыхание показывало, что ее состояние ухудшается. В то же время снаружи особняка раздался шквал голосов. — Ваше Высочество, враг, окутанный демонической энергией, неумолим! Если бы вы могли выйти хотя бы раз и сжечь их…! — Независимо от того, сколько трупов мы уничтожим, это не заканчивается. Они продолжают воскресать странными способами! Все доклады говорили об ухудшении ситуации на поле боя. Ситуация становилась все более отчаянной с каждым моментом. Джекиэль тоже хорошо это осознавал. Он выпустил холодную энергию в обнаженную шею Этер. Он мог чувствовать как мягкую текстуру ее кожи, так и твердые мышцы под ней. Ее мягкая кожа немедленно начала гореть от жара. Затем она заживала, только чтобы повторить цикл. «Если бы я мог положить конец этой цепи боли своими руками». Эта мысль пришла ему в голову, когда он собрал всю холодную энергию, которую только мог. Джекиэль давно желал Солнечной Воды, но никогда не мог ее получить, в то время как Этер, которой это не обязательно нужно было, была вынуждена терпеть боль, которую она приносила. Вряд ли кто-то из них был доволен своими обстоятельствами. «Теперь я хочу, чтобы все мы были счастливы». Мужчина просто желал этого. И чтобы этого достичь, ему сначала нужно было подавить жар, бушующий в теле Первой Принцессы. Шшшшш! Холодная энергия поднялась, как морозная пещера. Джекиэль отбросил все отвлекающие факторы из своего разума. Да, он забыл обо всем остальном, кроме спасения Первой Принцессы. Это было невероятно. Уважаемая Первая Принцесса позволила кому-то прикоснуться к ее коже. Богиня Войны, Королева Всего Оружия… Она обладала такими могущественными титулами. Какой человек мог когда-либо представить себе, что положит свою руку на ее обнаженную кожу? Рука Джекиэля была расположена высоко на ее спине, рядом с затылком, в важной области. Шея. Это было жизненно важное место, где собирались кровеносные сосуды и нарастала энергия. Для Этер, контролирующей свою энергию, это была невероятно важная область. Теперь все это было в руках Джекиэля. Шшшшшш! Его ладонь чувствовала, как будто сгорит от жара. Джекиэль никогда по-настоящему не чувствовал такого сильного жара в своей жизни, и он нашел Солнечную Воду совершенно очаровательной. Как такое вообще могло существовать? — Солнечная Вода в форме духа блокирует мои энергетические пути и мучает меня. Ты должен прорваться сквозь нее своей холодной энергией. Этер, доверившая ему свой затылок, тихо пробормотала. — Я тщательно отточила свои энергетические пути. Просто протолкни свою холодную энергию как можно сильнее. Она потечет сама по себе. Действительно, энергетические пути Первой Принцессы были невероятно широкими, выходящими за рамки типичных. На энергетические пути влияет сила разума. Сколько умственных тренировок она должна была выдержать, чтобы достичь такого уровня? Чтобы выдержать постоянную боль от горящей плоти, требовался необычайный ум. Бум! В этот момент что-то с большой силой ударило в главную дверь особняка. — Не позволяйте этой двери открыться, несмотря ни на что! — Охраняйте ее! Вы должны защитить ее! — Продвигайтесь как можно дальше! Если трупы взорвутся здесь, это будет опасно! Это особняк Первой Принцессы! Все звуки отдавались в отчаянии ситуации. «Богиня» из Царства Демонов стремилась к падению Первой Принцессы. Это было нетрудно понять. Если бы Первая Принцесса была устранена, завоевание континента было бы намного проще для Царства Демонов. Кризис. Джекиэль медленно закрыл глаза. — Ах, я больше не могу здесь оставаться! Я иду в бой! Первая Принцесса, Аудитор, пожалуйста, будьте в безопасности! Джекиэль услышал звук выбегающего наружу посланника, сосредоточив свое сознание и медленно вталкивая холодную энергию внутрь. Шшшрррр. Когда Джекиэль закрыл глаза, перед ним предстала яркая сцена. В кромешной тьме что-то растянулось в форме ветвей деревьев, одна синяя, а другая красная. Это были энергетические вены и пути Этер, все отчетливо видимые. Вдруг. Слова Императора пришли на ум. ─Кажется, Солнечная Вода боится твоей холодной энергии. Даже я никогда не видел ничего подобного раньше. Если это вызывало страх, это означало, что Джекиэль имел преимущество. Возможно… он мог преодолеть это. Нет, может быть, он мог даже доминировать над Духом Солнечной Воды. Чтобы осознать эту дерзкую мысль, он влил всю свою концентрацию в холодную энергию. Его контроль над ней значительно улучшился в последних битвах. Каким-то образом внутри него возникла уверенность. Он несколько раз слышал надрывный кашель Этер, но они постепенно исчезли из его сознания. И затем, в какой-то момент. Джекиэль почувствовал огромный мир. Энергетические пути Этер были настолько обширны, что казались целым миром. Ее уровень мастерства намного превосходил других — поистине, она была достойна того, чтобы ее называли сильнейшей. Это было поистине загадочное тело. Но, возможно, из-за воздействия Солнечной Воды, оно казалось ужасно нестабильным. Хуууууу! Он толкнул холодную энергию со всей своей силой. Он не забыл совет Этер. Ее энергетические пути были широкими, поэтому все, что ему нужно было сделать, это высвободить холодную энергию без колебаний. Именно это он и сделал. В результате жар хлынул в Джекиэля. У него закружилась голова, как будто он страдал от высокой температуры, и он даже начал чувствовать запах гари на кончике носа. Однако. Даже так. Хуууууу! В результате его неустанных усилий не сдаваться. — …А? В какой-то момент он услышал озадаченный вздох от Первой Принцессы. В этот момент Джекиэль был уверен. Что у него был шанс доминировать над Духом Солнечной Воды. ---------- Медовый месяц (?) (12) Шуррр. Как только пробитие произошло, больше не было никаких препятствий. Джекиэль без колебаний впустил холодный воздух в энергию Этер. Уровень холода, который Джекиэль развил благодаря своим тренировкам в искусстве заморозки, теперь распространялся наружу. — …Жар утихает. Что, во имя всего святого, происходит? Слышалось бормотание Первой Принцессы. — Как будто… он в страхе перед холодом Учителя бежит в углы моего тела. Означает ли это, что холод Учителя сильнее капель Солнечной Воды? Ее голос был полон замешательства. Джекиэль сосредоточился исключительно на своей задаче. У него не было выбора; в тот момент, когда он ослаблял бдительность, казалось, что жар от капель Солнечной Воды сожжет его мозг. С другой стороны, энергия Этер была в другом измерении. Дело было не только в широте; скорость, с которой она манипулировала своей энергией, была поразительно высокой. Было трудно поверить, что она была человеком, так как она уже достигла сверхчеловеческого уровня. «С ее так хорошо развитой энергией неудивительно, что ее сила и возможности восстановления непостижимы». Джекиэль понял, почему Этер смогла выдержать мучительный жар Солнечной Воды. Хотя Джекиэль жил, не зная поражений, энергия Этер была гораздо шире, чем его собственная. Титул «Богини» был заслуженным. Джекиэль внезапно обрел просветление. «Так вот как расширяется энергия? Возможно, я смогу применить это и к себе». Тело Этер было замечательным учебным материалом. Среди спешки он ухватился за нить для своего роста. Уже одно это было значительным осознанием, но это не было концом. Тело Этер было похоже на сокровищницу. «Принцип». Соединив это замечательное тело с острым взглядом Джекиэля. Он обнаружил несколько следов на теле Этер. Это был способ, которым Первая Принцесса манипулировала своей энергией, чтобы поглотить капли Солнечной Воды. «Подождите немного, этот метод…» Он инстинктивно просчитал, и вскоре в его голове зажглась лампочка. Ответ на переваривание Солнечной Воды был прямо здесь. «Если я применю этот поток энергии к своему холоду…» Ему даже не нужно было проходить через Этер. Он мог переваривать капли Солнечной Воды своим собственным холодом. Тогда Этер не пришлось бы нейтрализовать Солнечную Воду для него, и она бы тоже не страдала. Это было очень ценное осознание. В этот момент. — Действительно, вы не врач, а учитель. Этер пробормотала со своеобразной улыбкой. — Вы изучаете мое тело даже среди этого хаоса. Впечатляет. Первая Принцесса была воином, который бесчисленное количество раз манипулировал энергией. Джекиэль чувствовал, как она ощущает его пристальное внимание к ее телу. — Не стесняйтесь наблюдать столько, сколько хотите. Я не против. Этер сначала развеяла опасения Джекиэля. Изучение и чтение энергетического потока другого без разрешения было огромным нарушением этикета. Это рассматривалось как воровство, и из-за этого было потеряно много жизней. Однако Первая Принцесса без колебаний дала разрешение. Было ясно, насколько сильно она ценила Джекиэля. В этот момент у главных ворот особняка раздался крик. ─Первая Принцесса, покажись немедленно! ─Трусиха прячется. Прямо как крыса! ─Верните мне моего мужчину! Трупы громко кричали. Тьма, которой они были пропитаны, была настолько плотной, что казалось, будто они хватают Джекиэля за уши и кричат. Конечно, Первая Принцесса совсем не потеряла самообладание. — Вы сказали, что она богиня из Царства Демонов? Я не могу понять, почему она ревнует. Какая связь у нее может быть с Учителем? Джекиэль тоже не знал почему. ─Ваше Высочество, вы в порядке?! ─Мы отчаянно будем сдерживать их! Крики воинов все еще звучали у главных ворот. Звуки лязгающего оружия и боевые кличи были яростными. Это означало, что битва была очень напряженной. Бум! Бум! Наконец, в главных воротах особняка начали образовываться трещины. Бум! Бум! В тот момент, когда казалось, что они больше не выдержат и сломаются. — Учитель, я искренне благодарю вас. Первая Принцесса тихо прошептала и медленно встала. Поправив бинты, обернутые вокруг верхней части ее тела, она изящно надела верхнюю одежду своей формы. Шаг, шаг. И она начала идти к главным воротам. Ее шаги были очень уверенными. Воины сначала почувствовали ее энергию. ─Эта энергия…! ─Это энергия Первой Принцессы! Все, соберите свои силы! Даже Джекиэль был поражен преображением Этер и некоторое время смотрел на нее. Она сжала и разжала кулаки. — Хм, я чувствую себя лучше, чем ожидала. Это ощущение прохлады и ясности в моем теле ново для меня; возможно, всегда именно Учитель держал ответ для меня. Первая Принцесса широко улыбнулась Джекиэлю. — Благодарю вас. Учитель, вы преподали мне еще один урок сегодня. Я обязательно отплачу за эту доброту. Сказав это, она попыталась поцеловать Джекиэля в лоб. — … Джекиэль инстинктивно отдернул голову назад, чтобы избежать этого. Это было не из-за неприязни; он чувствовал, что, если он примет еще больше тепла Этер, его тело взорвется. Конечно, Первая Принцесса улыбнулась его реакции, как будто она нашла это восхитительным. Она полностью восстановила самообладание, и каким-то образом ее окутала сила бога. Этер заговорила в сторону ворот. — Посланник, разве я не говорила, что просто показать себя будет достаточно? Немедленно последовал торопливый ответ. ─Этого теперь недостаточно! Вам нужно активизироваться и уничтожить их всех! ─Что более важно, вы сейчас в порядке? — Я более чем в порядке. Я возьму на себя инициативу. Квааааа!С грохотом Первая Принцесса вырвалась сквозь главные ворота. Ее восстановленная форма — нет, ее еще более могущественный вид — мгновенно переломили ход битвы. Это было очевидно по лицам воинов, полным надежды. Трупы, продвигающиеся под влиянием некромантии богини Царства Демонов, в унисон пошатнулись. Это было вполне естественно. Сила Первой Принцессы была огромной. — Все вы, обратитесь в пепел. Вы, грязные существа. Кугухухухухуху! Этер высвобождала лучи света, сотканные с ее энергией, даже не помещая их на тетиву лука. Тем не менее, это оказывало эффект, почти сродни эффекту копья. Вжуууууу! Как она и сказала, трупы действительно превратились в пепел. Это была энергия, точно противоположная магии. Сущность была принципиально иной, и эта сущность полностью поглотила Солнечную Воду, сделав ее мощной. Казалось, что чудо снизошло во имя Этер. «Похоже, здоровье Первой Принцессы теперь восстановлено…» Джекиэль почувствовал сильное головокружение. В то же время было сильное чувство дискомфорта. Его тело изначально было наполнено только холодом, но теперь в его сердце что-то теплое закручивалось. Вдруг на ум пришли слова Императора. ─Если ты думаешь о своем теле как о большом особняке, это будет легко. Солнечная Вода решает, является ли это пригодным для жизни местом, прежде чем поселиться. Эти слова действительно были верными. Теперь вокруг сердца Джекиэля был дух, принимающий форму девушки. «Ты… Дух Солнечной Воды?» Девушка вызывающе кивнула. Она все еще казалась несколько настороженной по отношению к Джекиэлю. «Ты не любишь мое тело, не так ли? Потому что оно холодное». Дух молча кивнул и начал создавать дом, который пылал пламенем, как будто принимая реальность необходимости жить здесь. Однако… Головокружение было сильным. Возможно, это также было связано с расслаблением, которое он почувствовал после подтверждения того, что Первая Принцесса восстановила свое здоровье. Вдруг его глаза закрылись, и его тело потеряло равновесие. — Аудитор? Аудитор? Был слышен отчаянный голос посланника. — Аудитор! Пожалуйста, придите в себя! Этот голос постепенно стал далеким. В конце концов, он полностью потерял сознание. Сколько времени прошло? В темном пространстве Джекиэль вдруг пришел в сознание. Его тело лежало на очень широкой и мягкой кровати. Казалось, это был рассвет, но он не мог сказать, сколько дней прошло. — …Угх. Он попытался подняться, но потерпел неудачу. Он даже не мог пошевелить пальцем. Это было потому, что он не полностью переварил силу Солнечной Воды. Дух построил особняк прямо вокруг его сердца. Как раз в тот момент, когда он собирался попытаться поговорить с духом Солнечной Воды… — Ты, наконец, проснулся. Знакомый голос, было мягкое прикосновение, скользящее по лицу Джекиэля. Было так темно, что он мог видеть только фигуру. Тем не менее, несмотря на это, были отчетливо видны изгибы чувственного и изящного женского тела. Если бы тело было сформировано, чтобы возбуждать мужчину, оно выглядело бы примерно так. Волосы, коснувшиеся верхней части тела Джекиэля, были чрезвычайно мягкими, несравнимыми с шелком. Джекиэль вскоре понял, кем была эта фигура. — …Этер? — Верно. В конце концов, ты узнаешь меня. Этер продолжала ласкать лицо Джекиэля. Ее руки были такими мягкими, что трудно было поверить, что она воин. — Я обещала Учителю две вещи. Последовал редкий, нежный голос. — Во-первых, я сказала, что обязательно отплачу за твою доброту. — Действительно. — И… С хлопком зажегся свет. — … Джекиэль инстинктивно моргнул. Первая Принцесса была одета только в нижнее белье. На ней совсем не было одежды. Действительно, ее нижнее белье едва прикрывало ее грудь и ягодицы. «…Я не могу двигать своим телом». Пока Джекиэль думал об этом, Этер забралась ему на живот, сопровождаемая едва заметной улыбкой. — Когда я поймаю тебя, я выжму из тебя все до капли. Разве я этого не говорила? Наконец. Медленно. Веревочка от нижнего белья Этер развязалась и соскользнула вниз. — С этого момента я буду делать две вещи одновременно. Огромная разница в силе означала, что сопротивление невозможно. ---------- Медовый месяц (?) (13) Жар и влажность в помещении были очень высокими. Джекиэль увидел проявление зверя в Первой Принцессе, которая теперь была над ним. Ее блестящие глаза и прерывистое дыхание указывали на ее возбуждение. — Хаах… Этер выдохнула теплый воздух, ее лицо раскраснелось. Он ожидал, что произойдет дальше. Женщина в самом расцвете сил терлась о его нижнюю часть тела, ее бедра давили вниз, а ее дыхание становилось все более частым. Ее глаза, казалось, говорили, что она не отпустит его, давая понять о своих намерениях. Конечно. Этер намеревалась взять его. Если бы в мире был самый красивый зверь, это была бы Этер; ее поведение было животным. Она наклонилась вперед и начала вдыхать аромат Джекиэля, начиная с его лба. Но она не остановилась на этом. Она лизала его по кусочкам. Лизь, лизь. Лоб, щеки, нос, подбородок, затылок… Медленно двигаясь вниз, она лизала и вдыхала его аромат с каждого сантиметра тела Джекиэля, как будто каждая его часть была для нее драгоценным источником удовольствия. — Этер, нам следует поговорить… Джекиэль не смог закончить предложение, потому что Этер внезапно сжала его пах. Ее прикосновение было достаточно мягким, чтобы титул «Богини Войны» казался неуместным, и все же ее хватка не была слабой. Джекиэль, в конце концов, все еще был мужчиной, и он не привык к такой сильной сексуальной стимуляции. Независимо от того, насколько беспомощным было его тело, его желание действовало само по себе. Он почувствовал, как он набухает, но он попытался подавить это чистой силой воли. Каким-то образом ему это удалось. — Этер, я пытаюсь поговорить…! — Это знак благодарности, Учитель, поэтому вам просто нужно принять это. Вы собираетесь отказаться от доброй воли Первой Принцессы? Чмок, чмок, чмок. Говоря это, Этер не переставала целовать затылок Джекиэля. Джекиэль тоже чувствовал, как его разум тает. И все же он изо всех сил старался вытерпеть. Действительно, он как-то выдержал. Их прежние отношения учителя и ученика тяготили его разум, и у него все еще была одна большая забота об Этер. — …Этер, у нас с тобой разная природа! Возможно, это произошло из-за того, что он повысил голос, но Этер остановилась, мельком взглянув на него. Но ее колебания длились недолго. Она уже двигалась, чтобы захватить его губы, заставляя Джекиэля быстро повернуть голову в сторону, когда он попытался продолжить. — Я едва установил временные меры для своего тела; оно может снова разрушиться. Мое тело сейчас не в порядке, и я не знаю, смогу ли я выдержать жар Солнечной Воды. Услышав это, Этер снова остановилась. Шуршание. Изо рта, целовавшего его затылок, свисала серебряная нить. Было видно, что Принцесса покраснела. — Давайте на мгновение отдохнем друг для друга. Это было бы безопаснее, не так ли? Джекиэль не нашел недостатков в этой логике. Тело Джекиэля еще не было в норме. Дух Солнечной Воды поспешно поселился внутри него, заставляя непривычный холод кружиться вокруг. В такой ситуации объединение с Этер? Хотя здоровье самого Джекиэля вызывало беспокойство, он беспокоился о том, что Этер снова пострадает. Было бы лучше принять Солнечную Воду после обеспечения стабильности в дальнейшем. — … Момент тишины. Наконец, Джекиэль вздохнул с облегчением. Да, не было никакой возможности, чтобы она не приняла это. Этер казалась безрассудной, но она была умной женщиной. — И Этер, при осмотре твоей энергии, я обнаружил различные методы. Это означает, что есть способ получить Солнечную Воду, не вступая в интимную связь. Таким образом, Джекиэль решил забить несколько клиньев. — Это то, что я сделал из доброй воли. Этого достаточно в качестве награды. В этот момент Джекиэль чувствовал уверенность в своих убеждениях. Это было именно тогда. — …Я не хочу. Голос Этер поразил его, резкий и решительный. Она выглядела очень сосредоточенной, хотя ее дыхание все еще было частым. Она прижала его вниз всем своим весом, ее пышные изгибы удерживали его на месте. — Поглотить Солнечную Воду без интимной связи или поглотить ее через интимную связь… Я бы, очевидно, выбрала последнее. Разве это не естественно? — …? — А что касается моего состояния, не волнуйтесь. Этер усмехнулась. — …Я сейчас в прекрасной форме. Джекиэль обнаружил, что вздыхает в знак смирения. В конце концов, она была права — ее конституция стала почти идеальной. Теперь она могла легко поглощать Солнечную Воду и даже оказывать благотворное воздействие на Джекиэля. Он почувствовал, как он тоже заколебался. В конце концов, он все еще был мужчиной. Когда женщина, столь изысканная, как Этер, прижимала свою мягкую, нагретую кожу к нему, он не мог не чувствовать, как его решимость ускользает. Что он должен был делать? Хотя, по правде говоря, у него не было много времени, чтобы размышлять над этим. — Учитель, кстати… Улыбка Этер стала озорной. — …Похоже, ты совсем не можешь двигаться, не так ли? Произнеся это бормотание, Этер направила руку Джекиэля к своей груди. Они были настолько огромными, что он задался вопросом, как ей удавалось сражаться с таким весом на груди. — Этер, ты… Джекиэль не мог сопротивляться и мог только открывать и закрывать рот. Глаза Этер уже были полны возбуждения, и ее следующее действие произошло без возможности остановить ее. Она положила свою руку поверх его и крепко сжала ее, сделав так, чтобы он не мог не схватить ее грудь. — Хаах…? Этер вырвала стон, как будто пытаясь сдержаться. — Ммм, ааах… Было так, как будто она использовала Джекиэля в качестве инструмента для своего собственного удовольствия. Этер на мгновение опустила голову, наслаждаясь ощущением руки Джекиэля. Ощущение прикосновения ее учителя к ее груди принесло ей несомненное удовлетворение. — Учитель…? Хнннг…? Этер умело манипулировала его рукой, используя ее для растирания чувствительной ареолы каждым из его пальцев. — Т-Учитель… Ааах… Впервые в жизни Джекиэль почувствовал беспомощность. Он ни разу до этого не терял контроль над собственным телом. — Этер, не используй мое тело, как тебе заблагорассудится… — Учитель… ты до сих пор не понимаешь ситуацию…? Хааах. Джекиэль почувствовал, как тепло Этер усиливается под его ладонью. Как только она была взволнована, ее тело и желания не успокаивались легко. Постепенно. Она медленно опустила руку Джекиэля ниже. Она прошла мимо ее нижней части груди и пупка, направляясь прямо к ее паху. Она еще не сняла свое нижнее белье, но он уже мог почувствовать, насколько оно промокло, кончиками пальцев. Первая Принцесса направила руку Джекиэля, прижимая ее к ее лобку. — Хааах…! Ее тело слегка вздрогнуло. Ее повышенная чувствительность в сочетании с ее глубокими чувствами к нему еще больше усилила эффект. Дыхание Этер стало более поверхностным и быстрым. — Этер, ты слушаешь меня? Этер! — Хах, угх, хнннг… Казалось, Этер больше не слышала его слов. Ее тело лишь дрожало, когда она сжимала его руку и дрожала от потребности. Сжать, сжать, сжать. Она использовала его пальцы, как если бы они были игрушкой, перемещая их против ее ядра всеми способами, о которых только могла подумать, чтобы усилить свое удовольствие. — Хах, хнннг…! Хаах…! Интенсивность усиливалась, и время от времени его пальцы проникали в ее вход, как будто их всасывало внутрь. — Хах, хааах…! После этого Джекиэль несколько раз пытался заговорить, но Этер совсем не слышала его. Время от времени она вздрагивала, и капли ее возбуждения падали на него. Затем, в какой-то момент. — Хах, хаах, аах…! Все ее тело напряглось и поднялось, неконтролируемо дрожа. Она достигла кульминации только от использования его руки. — Хаах… Хаах… Возможно, измученная от своего освобождения, она наклонилась вперед, набросившись на него, пока переводила дыхание. Он мог чувствовать это еще острее сейчас. Нагретая кожа Этер, ее дыхание влажное и поверхностное, все ее тело гудело от возбуждения… — Я понимаю сейчас, каким глупым я был. И в какой-то момент Этер тихо прошептала. — …Я слишком увлеклась и наслаждалась одна, не так ли? Ее глаза изогнулись в хитрой улыбке. — Я, должно быть, неполноценная женщина, позволяющая себе получать все удовольствие, когда моя цель сегодня — сделать Учителя счастливым. — Нет, я в порядке— — Молчать. Этер закрыла рот Джекиэля своей ладонью, чтобы предотвратить любые слова от побега. Огромная разница в силе означала, что сопротивление было бесполезным. Другой рукой она незаметно стянула штаны Джекиэля. — Эуп, угх…! Как только его нижнее белье было стянуто. — О…? Этер удивленно остановилась. — Я не ожидала, что он будет таким большим… Член Джекиэля был намного больше, чем представляла себе Этер. Она рассматривала зрелище, довольная тем, как он стоял прямо от их контакта. — Хо-хо-хо… это сделает это еще лучше… Этер засмеялась, когда схватила его. Она начала двигать рукой вверх и вниз, мягко, но намеренно. — Ммф, ммф… — Бесполезно. Я не собираюсь останавливаться. Ее ухмылка изогнулась в злую улыбку. — Посмотрите на это; уже такой твердый, хм? Этер намеревалась выжать Джекиэля досуха. Конец 119 главы... ---------- Медовый месяц (?) (14) Внутренний храм дворца. Под солнечным светом, струящимся сквозь щели в окне, Третья Принцесса Солана благочестиво молилась. Вдруг она расплылась в улыбке, не открывая глаз. — Действительно… Учитель поистине удивителен… Она получила невероятные новости. Посетив владения Черной Башни, он достиг невероятно сложных подвигов за удивительно короткий промежуток времени, заставив ее задуматься о том, насколько безграничным может быть его потенциал. Таким образом, ее чувство поддержки стало еще более полезным. Однако было ли что-нибудь, что можно было бы сделать сейчас? Как Имперский Аудитор, имя Джекиэля становилось все более известным с каждым днем, и все больше и больше людей узнавали его. «…Он изначально был моим собственным учителем». Журавль, спрятанный среди цыплят, неизбежно выделяется. Тем более, что Джекиэль, существо калибра феникса, был брошен в мир, и было вполне естественно, что он стал знаменитым. «Что ж, все не могут не признать его величие». Джекиэль даже смог получить несколько капель Солнечной Воды, которую было невозможно приобрести даже в единичном количестве. Солана подумала, что это действительно невероятное достижение. Как сильно Император ценил Солнечную Воду? Была причина, по которой Солнечная Вода распределялась только Первой Принцессе среди имперских дочерей. Предложение было ограничено, и его нужно было использовать как можно эффективнее. Подумать только, что он мог так легко получить такую чудесную вещь. Как и ожидалось, учитель Соланы был лучшим. — …Хм? В этот момент Солана почувствовала чье-то присутствие. В отличие от обычного мага, была слегка зловещая аура, и все же она не была вредной. Когда она повернула голову, она увидела мага, одетого в коническую шляпу. Это была ведьма, Повелительница Черной Башни, Грета. — Что привело тебя сюда? — Ч-Что — Принцесса! Насколько шокирующим было для Греты встретить Принцессу, как только она вошла в Императорский Дворец? Грета была очень удивлена, но, к счастью, Солана не держала на нее зла. — Я поприветствую тебя первой. Я — Магистр Черной Башни. — Пожалуйста, расслабьтесь. Отдохните. — … Грета выглядела неловко, как будто не знала, как обратиться к Принцессе, но Солана сначала предложила яркую улыбку. — Что привело тебя во дворец? — …Ах, я пришла отплатить за доброту. Грета сказала это и сняла свою коническую шляпу, копаясь внутри нее. Казалось, это было карманное измерение, так как зелья и золотые монеты лились оттуда рекой. Солана слегка наклонила голову. — Отплатить за доброту? Кому? — Хм? Грета немедленно ответила честно. — Я пришла отплатить за доброту Аудитору Императорской Башни. Это была история о Джекиэле! Глаза Соланы расширились. — Аудитором Императорской Башни является Джекиэль, верно? — Да, это верно. — Тогда почему бы не пойти в Императорскую Башню? Как только она поняла, что это было о Джекиэле, ее любопытство быстро возросло, и у нее появилось много вопросов. — Мне уже сказали. Мне сказали прийти во дворец… — Ах, я поняла. — Аудитор Императорской Башни оказал огромную помощь Черной Башне. Он разобрался с проблематичным человеком, позволив мне снова подняться как Магистр Черной Башни. — Ах, да. Я слышала об этом. — Поэтому я принесла это с собой… Грета начала копаться в своей конической шляпе, как в кармане. Солана наклонилась вперед, чтобы осмотреть то, что она вытаскивала. Должна ли она вмешиваться? Или нет? Должна ли она вмешиваться? Или нет? Изначально это было дело, касающееся Черной Башни и Джекиэля, поэтому ей не следовало вмешиваться, но Солана не могла просто так это пропустить. — Хм, я не думаю, что такая награда будет хорошей идеей. — …Что? Неужели это так? — Конечно. Я хорошо знаю Аудитора. Затем Солана начала длинную лекцию. Она начала говорить о том, что любил Джекиэль, что ему не нравилось… какая награда сделала бы его счастливым. — … Грета внимательно слушала слова Принцессы, но она понятия не имела, что происходит. — Разве вы не делаете заметки? Это очень важная информация. — Ах, да… Я запишу это немедленно… Неожиданная лекция продолжалась довольно долго. «Как только это объяснение закончится, мне следует пойти увидеть Учителя». Солана подумала про себя, чувствуя растущее желание увидеть Учителя, когда она говорила о нем. Во внутреннем святилище дворца Вторая Принцесса Гедера все еще усердно занималась бумажной работой. Она организовывала то, чего Джекиэль достиг, и что он получил. Это была задача, выполняемая в сотрудничестве с Министерством Документов. — Посмотрим… Необходимо было тщательно записать и проверить достижения и полученные предметы. Решив позаботиться о Джекиэле, нельзя было ничего упустить из виду. К счастью, Джекиэль получил довольно много хороших вещей на этот раз. Зелья, Солнечная Вода, золотые монеты… Лучше и быть не могло. — Ваше Высочество… Вам нельзя пропускать приемы пищи… Тезер, которая находилась в углу офиса, обеспокоенно пробормотала. — Сейчас еда не является проблемой. Твердо ответила Гедера. — Аудитор приложил столько усилий; было бы неприемлемо, если бы какая-либо часть его награды была опущена. Нам нужно твердо поддержать его, чтобы он чувствовал себя воодушевленным. — Это правда, но… — Во-первых, тебе нужно сосредоточиться тоже. Ты закончила запись о золотых монетах? — Ах, да. Вот… Таким образом, вся ночь продолжалась. Прошел час. Два часа. Три часа… — Хааах… Только после того, как она истощилась до такой степени, что была на грани обморока, она закончила часть работы, и Гедера, наконец, легла на кровать. Тезер тоже отползла, чтобы уйти. Гедера тупо уставилась в потолок. Ее тело было совершенно измучено, но ее разум оставался бодрствующим. Странность, наложенная на нее, затрудняла сон. «…Я хочу увидеть его хотя бы раз». Причиной, вероятно, был Джекиэль. Когда она занималась делами, касающимися Джекиэля, она, естественно, чувствовала желание увидеть его. Он хорошо использует награды? Стал ли он счастливее, чем раньше…? Все эти вещи были полностью в ее мыслях. В конце концов, Гедера встала с кровати и просто накинула верхнюю одежду. Она намеревалась пойти увидеть Джекиэля. Но в этот момент. Дзинь! Дзинь! Коммуникационный кристалл издал громкий звук. — … Брови Гедеры инстинктивно нахмурились. Звонивший был очень редкой фигурой в Империи. Четвертая Принцесса, Чейн. Это звонивший протягивал руку через кристалл. — Хммм. Она бродила по континенту, так почему она связалась с ней именно сейчас? Однако Гедера быстро расположилась перед кристаллом. Увидев, что она связывается с ней в этот час, Гедера просто подумала, что это может быть что-то довольно важное. Дзинь! [Звонок от отправителя был принят.] [Голосовая связь с отправителем установлена.] [Это Чейн, Повелительница Небесной Башни. Прошло много времени с тех пор, как я слышала голос Второй Принцессы…] — Почему? Что происходит? Гедера ответила резко. Если Гедера была усердной личностью, тихо выполняющей свою работу, то Чейн была змеей, отчаянно скрывающей свои истинные намерения. Вторая Принцесса внезапно вспомнила внешность Четвертой Принцессы. «…Чисто белая серебряная змея». С ее неуловимым языком, если бы огромное количество серебряных монет было расплавлено и сформировано в змею, это было бы похоже на Четвертую Принцессу. Всякий раз, когда Четвертая Принцесса обращалась первой, всегда был какой-то скрытый мотив, поэтому были необходимы осторожность и подозрение. [Луна красиво висит в небе, поэтому давайте предадимся азартным играм и повеселимся после долгого времени.] — Мне это неинтересно. Теперь она даже предлагала азартные игры Второй Принцессе; как раз в тот момент, когда Гедера собиралась немедленно выключить кристалл. [Пожалуйста, выслушайте меня до конца.] Чувственный голос Чейн продолжался. [Хотя я упомянула азартные игры, я не упоминала золотые монеты; я думала о том, чтобы предложить что-то, чего ты очень желаешь, например, клык змеиного дракона.] — … Клык змеиного дракона? Уши Гедеры насторожились. Было хорошо известно, что использование клыка змеиного дракона может значительно повысить устойчивость к яду. Это было бы очень полезно, если бы это было дано Аудитору. — … Гедера вдруг представила себе лицо Джекиэля, светящееся от получения клыка. Что, если бы он посмотрел прямо на нее и выразил свою благодарность? Ах, разве это не было бы чудесно? — Ладно. Какова ставка? [Давайте сыграем легко, всего лишь с несколькими картами.] В то же время кристалл спроецировал стол для карточной игры. Скопления синей маны сформировались в карты, позволяя им играть в карточную игру, даже находясь далеко друг от друга. — Давайте начнем. [Похоже, тебе нравится клык змеиного дракона. Но помни, спешка приводит к потерям…] Карточная игра началась. Она только собиралась легко поиграть с несколькими золотыми монетами. — …? Прежде чем она это осознала, она потеряла значительное количество золотых монет. Когда она пришла в себя, она обнаружила, что находится в полосе неудач. [Я начинаю уставать. Давайте на этом и закончим.] — Подожди, погоди. Почему ты просто— [Золотые монеты, которые я получила, будут использованы с умом. Благодаря этому я могу купить больше счастья для моего повелителя.] — Мой повелитель? Кто? У тебя теперь есть мужчина? [Соединение было прервано.] — … Вторая Принцесса тупо уставилась на уведомление кристалла, прежде чем ее выражение лица исказилось. Ее снова обманули. В очередной раз ее одурачили и она потеряла золотые монеты. — …Четвертая Принцесса, эта девушка действительно что-то с чем-то! В гневе Гедера выскочила из офиса. Единственное, что могло ее успокоить, это Джекиэль. Личный секретарь Аудитора Императорской Башни, Анес. Как обычно, она бродила вокруг со своими острыми волосами, и сегодня ее целью было недалеко от особняка Первой Принцессы. Она пришла, чтобы найти Джекиэля. «Мне нужно подготовиться к следующей прогулке…» Не собираясь входить, она положила руку на дверную ручку, но, на удивление, дверь слабо открылась. Она не была заперта с самого начала. — Ах. Анес немедленно попыталась отступить назад. Но. Ее ноги не двигались. Что-то невероятное поразило ее уши. «…Стон?» Не было никакой ошибки. Звуки стонов мужчины и женщины были переплетены. «Объединение…? С Аудитором и Первой Принцессой…?» Шок от ситуации был еще больше. — …! В то же время она начала чувствовать чье-то присутствие издалека. Не было никаких сомнений. Это была Вторая Принцесса. ---------- Первая брачная ночь(?) (15) Анес инстинктивно скрыла свое присутствие. Цель ее визита была проста. Она слышала, что Джекиэль добился чего-то во владениях Первой принцессы, и ей нужно было подумать об утилизации содержимого куба, одновременно готовясь к следующему походу… На самом деле, это не вина Анес. У нее было много причин найти Джекиэля. Особняк Первой принцессы. Внутри было на удивление душно и влажно. Все было окутано тьмой, но в одной комнате виднелся слабый проблеск света. — Ха, ха… Раздался стон, сопровождаемый ударом, подобным грому. Анес закрыла рот обеими руками, не зная, что делать, но важно было то, что она закрывала рот, а не уши. Неосознанно ее ноги продолжали двигаться к слегка приоткрытой двери, через которую просачивался свет. Она прислонилась к ближайшей стене и присела, затаив дыхание. Она не могла понять, почему она так себя ведет. Оглядываясь назад, я понимаю, что в этом не было ничего странного. Да, это не было чем-то необычным. И Первая Принцесса, и Джекиэль были в расцвете сил, и их тела были в отличной форме. Как они могли не иметь сексуальных желаний? Было бы не странно, если бы они делили постель. Она понимала это логически, но ее сердце не подчинялось. Это был не просто шок от того, что Первая принцесса смешала свое тело с Джекиэлем. В конце концов, Анес тоже была женщиной. Будучи свидетельницей прошлого Джекиэля, она поддерживала его счастье и намеревалась оказать ему всяческую помощь. Он действительно прогрессировал шаг за шагом. Был ли Джекиэль теперь счастлив? Достаточно ли этого? Нет, какие эмоции должна была чувствовать Анес, и как она должна была реагировать? У нее не было руководства для этого. Только ее инстинкты были честны. «Фух, фух…» Чувство потери? Зависть? Смятение? Она чувствовала смесь эмоций, которые не могла точно определить. Все эти чувства бурлили и смешивались в ее сердце. Она не могла понять, почему ее сердце так быстро колотится. Среди всего этого доносились резкие и яркие звуки. Бум, бум, бум! Бум…! — Ха, ха…! Хнг! Ха! Звук ударов плоти о плоть, ужасающие звуки. Не в силах сдержаться, Анес взглянула. Первая принцесса. На первый взгляд в ней трудно было узнать Первую принцессу. Она, всегда имевшая чрезвычайно серьезное выражение лица, теперь была переполнена волнением, но выражение ее лица было расслабленным. Бум! Бум! Плюх! В ее взгляде читалось нечто вроде безумия. Сидя верхом на Джекиэле, она трясла талией, словно зверь, и прижимала к нему свои пышные бедра. — Хнг, ха, ха…! Учитель, Учитель…! Это было похоже на охоту. Это было свирепое зрелище, словно зверь разрывает травоядное животное, чтобы удовлетворить свои желания. Для Анеса это было просто шоком. Половой акт. Поскольку Анес любила читать, она несколько раз сталкивалась с этим явлением в романах. Это то, что происходит, когда мужчина и женщина влюбляются. В представлении Анеса половой акт был именно таким. Это было что-то, сделанное тихо, на основе взаимной любви, и это было приятно... она думала об этом только так. — Ха-ха…! Но сцена, развернувшаяся перед ней, была совершенно иной. Желания Этер сталкивались так, словно она собиралась поглотить Джекиэля. Каждый раз, когда ягодицы принцессы соприкасались с его бедрами, раздавался резкий звук шлепков. Но дело было не только в этом: капли пота разбрызгивались повсюду. Это было исключительно тепло, выделявшееся при столкновении их тел. И их тела, и кровать были полностью мокрыми. Сцена была совершенно яркой. — Ха…! Ха! Ха, Учитель…! Это было ужасно. Анес почувствовала своего рода отторжение. Это было совсем не похоже на то, что она знала, и она почувствовала себя отверженной. Но почему? «…» Неосознанно Анес сжала бедра и начала их тереть. Ее попа была влажной и в то же время зудела. Она действительно не могла понять почему. Что, черт возьми, происходит? Она не знала. Она могла только догадываться. Акт насильственного удовлетворения собственных желаний оказался весьма приятным. И с каждым толчком этого большого члена, проникающего в нее… …Как же это должно быть приятно — быть таким счастливым? Необыкновенная Первая принцесса стала рабой желания; ее лицо расслабилось от удовольствия. Она издавала глупые крики, как зверь. Анес задалась вопросом, приведет ли это к тому же результату для нее. Это было осознание для женщины, которая только начала исследовать сексуальность. Как раз в тот момент, когда ее рука неосознанно начала тянуться к ягодицам. — …! Произошла неприятность. Приближалось присутствие Второй Принцессы. Анес поспешно покинула особняк. Ощущение влажности нижней части ее тела. Вместо этого она двинулась вперед, чтобы встретить Вторую принцессу на расстоянии. Она подумала, что Вторая принцесса вообще не должна видеть эту сцену. Эта мысль занимала ее разум. «Мне нужно скрыть свое присутствие». Вторая принцесса, будучи владелицей кровной линии, обладала невероятно острым чутьем. Можно ли было скрыть от нее присутствие Аудитора? Удивительно, но это казалось осуществимым. Возможно, из-за того, что Первая Принцесса яростно сталкивалась с Джекиэлем, его энергия рассеивалась. Анес чувствовала, что если бы это было так слабо, она могла бы это скрыть. Именно в этот момент Анес поспешно выдвинула свой барьер. «Вы секретарь аудитора?» Во дворе перед особняком Первой принцессы две женщины наконец встретились лицом к лицу. Вторая принцесса первой узнала Анеса. «Как раз вовремя, я искала своего Аудитора». — Его здесь нет. Анес рефлекторно ответила, в отчаянии. Во время их предыдущего разговора в Черной Башне Анес почувствовала едва заметный, долгий взгляд Второй принцессы, когда она посмотрела на Джекиэля. Женская интуиция в отношении других женщин никогда не ошибалась, поэтому она хотела скрыть этот факт от Второй принцессы. Если это будет обнаружено, ситуация может выйти из-под контроля. — О? Ты говоришь, его здесь нет? Вторая принцесса заглянула через плечо Анеса в особняк. Холодный пот выступил на спине Анеса. Вскоре красные глаза остановились на Анесе. — Тогда почему здесь его секретарь? "Хорошо…" Анес ломала голову. К счастью, ответить было несложно. Она пришла по уважительной причине и действительно понятия не имела, что такое происходит. «Я слышала, что Аудитор действовал во владениях Первой принцессы, поэтому я решила выяснить правду и разобраться с последствиями. Это тоже часть заслуги Аудитора». — О, так вот что случилось? К счастью, интересы Второй принцессы быстро изменились. — Объясни мне это прямо сейчас. Анес подробно рассказал, как Аудитор помог Первой принцессе искоренить шпионов среди северных воинов, и Хедера внимательно слушала. Вскоре выражение лица Хедеры стало совсем серьезным. — …Мне нужно немедленно это зафиксировать и передать в Министерство документов. Если все пройдет хорошо, мы сможем оказать Аудитору еще большую поддержку. — Да. Это не рядовое дело. — Спасибо. Не время терять. Мне нужно приступить к работе. Хедера быстро исчезла, словно произошло что-то срочное; ее скорость была слишком быстрой, чтобы ее можно было отследить. — … Анес, застывшая на месте, через некоторое время вздохнула с облегчением. Прежде чем она успела опомниться, пот на ее лбу увлажнил ее челку. По крайней мере, она предотвратила катастрофу, которую увидела Вторая принцесса. Теперь она тоже могла покинуть это место. Она могла бы просто сделать вид, что ничего не видела, и уйти. Это было несложно. Ей просто нужно было вернуться. Ей просто нужно было вернуться. Она могла бы вернуться туда, откуда пришла... Стук. Стук. Вернувшись к реальности, Анес обнаружила, что тихо входит в особняк, ее шаги звучали приглушенно. Какой-то инстинкт притягивал ее, как магнит. — Ха-ха! Она еще не успела дойти до двери, как крики Первой принцессы раздались, словно вопль. И вот она наконец стала свидетельницей этой сцены. После нескольких раундов интимной близости влагалище Первой принцессы стало скользким от белой жидкости. Несмотря на это, яростные толчки ее бедер не собирались прекращаться. — Хнг, хн, ха, хаа…! Ха…! Глаза Первой принцессы едва не закатились. Она искала удовольствия, кусая плечо Джекиэля и ощущая головокружительный прилив сил. Как будто они участвовали в битве. Бум! Бух! Бух! Бух! Бух! С каждым столкновением плоти Анес чувствовала, как влажность в нижней части ее тела усиливается. По какой-то причине, наблюдая за этой сценой, Анес почувствовала, что ее интеллект слабеет. Ее рациональность угасала, оставляя только инстинкты. Она теряла свое отличие от зверей. …Но проблема была в том, что это чувство было совсем не плохим. Анес внезапно открыла свой блокнот. И тихо, очень тихо она начала рисовать сцену, разворачивавшуюся перед ней. Она хотела запечатлеть эту сцену, чтобы вернуться к себе в покои и пересматривать ее много раз. Видеть это, видеть это, видеть это снова и снова. Ей хотелось подумать о том, какие чувства она сейчас испытывает. Когда-нибудь она, возможно, сможет найти решение этой проблемы. Свуш. В блокноте Анеса начал вырисовываться образ Первой принцессы, нападающей на Джекиэля словно зверь. ---------- Первая брачная ночь(?) (16) Оцепеневшее наблюдение Анес продолжалось. — Угх…! Джекиэль был не в состоянии издать ни звука, поскольку Первая принцесса закрыла его рот своей ладонью. Тук, тук, тук! Она оставалась на нем, энергично толкаясь бедрами. Не в силах сопротивляться, присутствие Джекиэля привело Первую принцессу к решению полностью удовлетворить свои желания. И вскоре пространство нагрелось. — Это… становится больше внутри меня… Хаах! Первая принцесса произнесла дрожащим голосом. — Ты собираешься снова освободиться… Выпусти все это наружу! В этот момент его тело слегка дернулось, теряя силы. Он освободился в тело Первой принцессы без какой-либо контрацепции. — Ах, ах…! Хах…! Больше, больше, больше! Тук! Тук! Тук! Настроенная выжать даже каплю больше, Первая принцесса безжалостно прижималась к телу Джекиэля. Стимуляция была настолько интенсивной, что оба содрогались. Брызги! Первая принцесса разбрызгала жидкости. Теперь было трудно найти какие-либо сухие места на кровати, и когда его член, наконец, вытащили, белая жидкость свободно потекла между ног Первой принцессы. — … Анес застыла, ее рука остановилась, не осознавая этого. Каким-то образом она тоже тяжело дышала, и сцена перед ней стала чрезвычайно эротичной. Если бы это было просто зрелище двух обнаженных тел, раскинувшихся вокруг, ее бы это мало волновало. Но проблемой была липкая, подавляющая сцена. Влажное пространство, сильный жар, потные тела мужчины и женщины и сперма, свободно текущая из тела Первой принцессы… — Хах… Хах… Аах… Первая принцесса, чье тело, казалось, таяло, рухнула на Джекиэля, тяжело дыша. Насколько сильное удовольствие она должна была почувствовать, чтобы оказаться в таком состоянии? — Угх, угх… Хах… Несмотря на то, что их тела просто соприкасались, Первая принцесса время от времени дрожала. Словно ее ударила молния, особенно дергались ее бедра, рассыпая капли пота. Это означало, что она также испытывала крутой пик в своем собственном желании. Возможно, это чувство было передано; Анес инстинктивно сжала свои ноги. — Почему… Почему я чувствую это? Вдруг она засунула руку в нижнюю часть тела, и липкая, вязкая жидкость покрыла ее пальцы. Было ясно. Она была довольно возбуждена. Дыхание Анес стало значительно грубее. Она несколько раз задерживала дыхание, опасаясь, что Этер может поймать ее. «Я не могу этого сделать. Мне нужно вернуться». Ее нижняя часть живота продолжала нагреваться, ощущение было чуждым для Анес. При таком темпе было ясно, что она будет поймана; как раз когда она собиралась покинуть свое место. Первая принцесса снова двинула своим телом. — Учитель… Это не может быть концом, не так ли? — Угх…! Джекиэль попытался возразить, но Первая принцесса не проявила милосердия своим языком и кончиками пальцев. — Хах, хлеб… Закрыв рот Джекиэля одной рукой, она безжалостно сосала его грудь своими губами, стимулируя его. Ее другая рука схватила его член, энергично поглаживая его. — Я слышала, что мужчинам нравится, когда их ласкают здесь. Хах… Как это? Надеюсь, тебе нравится. Кончиком своего языка, острым и точным, она обвела его сосок, медленно лизнув его. В таком положении она увеличила скорость движений своей руки на его члене. Тук! Тук! Тук! Звук движущегося запястья эхом отдавался, громкий и намеренный, когда она работала его большим валом. Несмотря на напряжение, видимое на лице Джекиэля, его член вскоре снова набух. И наконец, он восстановил свой впечатляющий размер. — Хо-хо-хо… Тебе понравилась моя рука? Или мой рот? — Угх… ммф… Первая принцесса не была заинтересована в его ответе. Ее губы захватили его, погружая ее язык глубоко в его рот и исследуя агрессивно. — Хеуп… Сосать, пых, хлебать… Звуки, эхом отдававшиеся из ее рта, были ничем иным, как результатом того, насколько свирепо двигался ее язык. Среди всего этого ее бедра неустанно терлись о его член, даже когда она яростно целовала его. — Хаах, ммм… Хлебать…. Кто подумал бы о ней как о Первой принцессе, пока она так похотливо сосала язык Джекиэля? Термин «сука» неосознанно промелькнул в сознании Анес; настолько зверским это казалось. Первая принцесса без колебаний надругалась над бессильным мужчиной, даже заставляя его грудь входить в его рот, чтобы время от времени сосать, стоная, когда достигала оргазма. Наблюдая за этой сценой, Анес погрузилась в раздумья. Джекиэль совсем не мог сопротивляться. Казалось, Первая принцесса насиловала его. Возможно… если Джекиэль был так неспособен сопротивляться… могла бы Анес коснуться его, хотя бы немного? Даже если бы это не был половой акт, что, если бы она просто погладила его лицо…? Воображать это не было преступлением, не так ли? Пока это было что-то, что знала только она, и пока она этого не показывала, разве это не было бы нормально? В конце концов, Анес приняла свое чувство предательства. Образ Этер и Джекиэля, переплетенных вместе, который она набросала в своем блокноте, начал принимать форму с ее собственным лицом, наложенным на лицо Этер. Почему она это делала? Сошла ли она с ума? И все же это действие взволновало ее, и она не могла остановиться. — Хлебать, хлебать… Хах… Учитель, Учитель… Когда она рисовала поверх изображения, она представляла себя в этом положении, издавая эти звуки. Наконец, Этер переместила свое тело. — Угх…! Она прижала свою нижнюю часть к ---------- Первая брачная ночь(?) (17) Видение Джекиэля завертелось в диком танце. Он чувствовал головокружение до такой степени, что думал, что было чудом, что он не потерял сознание, и его тело чувствовало себя вялым. Он чувствовал теплое дыхание Этер у своего уха. Мысль о смерти от чрезмерного баловства промелькнула в его сознании. Он подумал, что он действительно может испытать это. «Такое ощущение, что я был полностью поглощен, как сверху, так и снизу». Его тело чувствовало себя по-настоящему тяжелым, как будто оно достигло своего предела, и даже лежа неподвижно, его ноги время от времени дрожали, а член болел, как будто он мог сломаться. Он понятия не имел, сколько раз он освобождался. Слова Первой Принцессы о том, что она выжмет каждую последнюю каплю, не были преувеличением. Тем временем перед ним открывался потрясающий вид. Это было тело Первой Принцессы, второй по значению после Императора в империи. Тело, которое она никогда никому не показывала, и все же из ее интимной зоны текла сперма. Даже облаченная в плотную верхнюю одежду, Первая Принцесса выставляла напоказ изящные изгибы своего тела. И эта кожа сияла, белая и гладкая. Это было невероятно привлекательно. Даже несмотря на то, что он был так измучен, просто тупо уставившись, он почувствовал, как его член начинает твердеть. Было даже что-то, что подталкивало Джекиэля. Это был Дух Солнечной Воды, расположенный возле его сердца. Каждый раз, когда Этер выжимала его, ее условия жизни улучшались, и теперь она жила в величественном особняке. «…Ты хочешь, чтобы я сделал больше?» Когда он так думал, казалось, что он общается через хрустальный шар, и в его разуме появлялись образы. Дух Солнечной Воды кивнул Джекиэлю. Она указала указательным пальцем в сторону своего особняка. Казалось, она подразумевала, что чем больше они соединяются, тем лучше становятся ее условия жизни. «Нет, я больше не могу этого делать». Услышав это, Дух Солнечной Воды надул щеки. «Если я сделаю еще немного, я умру. Твой домовладелец умрет». Дух Солнечной Воды покачал указательным пальцем, как будто она неправильно поняла, но Джекиэль проигнорировал это. Независимо от результата, это была правда, что он чувствовал, что может умереть в любой момент. Его выносливость была проблемой, но была и другая проблема. Покрытая потом Этер нежно коснулась щеки Джекиэля, улыбаясь. Тихим голосом. — Учитель, ты взял мое первое время. — … — Не волнуйся. Мое последнее также будет с тобой, Учитель. Да, проблема заключалась в том, что Этер только что была девственницей до этого момента. Он взял чистоту Первой Принцессы. Как бы он это пережил? — Говорят, что первый опыт просто болезненный, но, похоже, наша совместимость отличная, Учитель. Я испытала экстаз больше раз, чем могу сосчитать… А как насчет тебя, Учитель? Честно говоря, их физическая совместимость была отличной. И это сделало это еще большей проблемой. Обычно он не был бы таким чувствительным, но по какой-то причине и Джекиэль, и Этер были очень восприимчивы друг к другу. Будучи неспособным сопротивляться и будучи выжатым досуха, не будет преувеличением сказать, что его мозг почти расплавился от удовольствия. — Это было хорошо. По-настоящему хорошо. Давай побудем так какое-то время… Этер легла рядом с Джекиэлем и притянула его к себе. Ощущение того, как их холод и тепло идеально смешиваются вместе — было странно утешительное чувство. Более того, тело Первой Принцессы было полным и мягким, что делало его почти вызывающим привыкание. Джекиэль был уже невероятно измучен. Если бы он закрыл глаза вот так, как долго бы он спал? Нет, в тот момент он подумал, что ему следует сначала поспать. — … Первая Принцесса Этер вдруг резко открыла глаза. Казалось, причиной был не Джекиэль. Она приподнялась и на мгновение взглянула вбок, а в следующее мгновение. Ее форма исчезла. Вжух! — Ах! Первая Принцесса снова появилась возле входа в спальню. Она крепко держала кого-то за волосы. Джекиэль напрягся, чтобы повернуть голову и посмотреть в этом направлении. — …? И он был удивлен. Угловатые черные стриженные волосы и золотые глаза… Это было лицо, которое он очень хорошо узнал. Анес, его личный секретарь. Она была женщиной, которая всегда выносила рациональные суждения и действовала в соответствии с руководством, часто создавая жесткое впечатление. Но теперь она выглядела совсем иначе, чем обычно. Хотя свет был не очень ярким, было ясно видно. Нижняя часть тела Анес была пропитана, и что-то липкое покрывало ее пальцы. — Ты доставляла себе удовольствие… наблюдая за нами? — Я-я бы никогда не сделала ничего подобного… — Хм. Этер сосредоточила свою энергию, ярко осветив коридор. И там лужи жидкости собрались в коридоре, и было легко понять, что это такое. Самое главное, шок на лице Анес служил доказательством. — Я-я была такой…! Анес не смогла закончить свое предложение и застыла на месте. Ее тело покраснело, как будто оно взорвется в любой момент, и Джекиэль понял, что она чувствует. Ему было даже еще более неловко за понимание ситуации. Она видела сцену чьей-то интимности. И затем, ее поймали за тем, что она доставляла себе удовольствие, наблюдая за этим. Он даже не мог себе представить, насколько унизительно это было бы для нее как для вовлеченного человека. — … Мгновение продержалась тишина. Анес избегала взгляда каждого, и Джекиэль чувствовал себя так же неловко. Однако было ясно, что нужно было сделать. — …Анес. Джекиэль с трудом произнес это. — Во-первых, вернись. Мы поговорим позже. Было бы лучше рассеяться на данный момент и поговорить позже. Анес отчаянно кивнула, крепко сжимая свой блокнот. Это было бы разумно. — Разве это не так? Был кто-то, кто разрушил этот здравый смысл. — Я не могу позволить этому закончиться так хорошо. Это была Первая Принцесса, Этер. — Я должна наказать тебя. Это только справедливо, как ты думаешь? Принцесса сказала это с едва заметной улыбкой. Это было так, как будто ей только что пришла в голову восхитительная идея. В спальне Первой Принцессы мерцал слабый оранжевый свет. — Мне очень жаль… Возможно, не в силах вынести тишину, это Анес прервала ее первой. Она зажмурила глаза, выглядя так, как будто она хотела умереть от подавляющего стыда. Первая Принцесса накрыла обнаженного Джекиэля одеялом, затем села на стул, одетая в шелковую ночную рубашку. Она крутила бокал с вином, напоминая Императора, когда он вращал свою священную чашу. Могло ли это быть наследственным? — Вторжение в мой особняк. Вы довольно смелы. Первая Принцесса залпом выпила красное вино. Лишь мгновение назад Этер поглотила Джекиэля, как зверь, ее лицо было пропитано удовольствием, но теперь она восстановила свое серьезное поведение. Только Анес была беспокойна. Крепко сжимая свой блокнот, ее ноги неконтролируемо дрожали. Просто наблюдая за тем, как она жует свою нижнюю губу, можно было увидеть, насколько нестабильным было ее психическое состояние. Это было вполне естественно. Она подглядывала за интимной встречей Первой Принцессы, что вполне могло быть делом, достойным казни. Однако Этер, казалось, не имела таких намерений. Наполнив свой бокал, она протянула его Анес. — Он очень крепкий, но нет ничего лучше для честного разговора. Выпей его. Анес выпила его, как воду, не в силах сопротивляться. Стакан дрожал в ее руках, когда она пила. — Поистине… Закончив пить, Анес открыла рот. — Я совершила тяжкий грех. Однако это было не преднамеренно. Я просто искала Аудитора… Она продолжала объяснять голосом, полным искренности. — Я не знаю, почему я это сделала, но как только я это увидела, я не могла оторвать взгляд, и мое тело чувствовало себя странно без какой-либо причины, которую я могла понять… Так… Так… Ее замешательство было очевидно на ее лице. Джекиэль понял. Прожив свою жизнь строго по руководству, как будто она сейчас была «сломана». В ее жизни отсутствовало какое-либо понятие о сексуальности, поэтому засвидетельствовать что-то столь интенсивное должно было быть ошеломляющим. Было вполне естественно, что она испытала бы такое значительное замешательство и удивление. Именно тогда Этер кивнула головой. — Все в порядке. Воробьи не могут легко пролететь мимо мельницы; вы, должно быть, очень нам завидовали. — Завидовали…? — Твоя пропитанная нижняя часть тела является доказательством этого. У тебя нет инстинктов? У тебя должны быть желания. Этер говорила очень прямо, не ходя вокруг да около, и Анес удивленно моргнула. — Я завидовала? Я…? Делать что-то столь зверское…? Она была так смущена, что не поняла, насколько грубо было называть действия Первой Принцессы зверскими. К счастью, Первая Принцесса не обиделась. Вместо этого она засмеялась, как будто это было забавно. — Не торопись поговорить с собой и осознать это, но сначала ты должна быть наказана. Разве это не так? — Если это наказание, я приму его с радостью. Просто, пожалуйста, пощадите мою жизнь… — Жизнь? Не волнуйся; это не причинит тебе боли. Этер усмехнулась. — Это наказание, которое ты получишь. Хитрый шепот. Или, возможно, жестокий. — Прямо здесь, не в силах пошевелить руками и ногами, не видя ничего, просто слушая… Ты будешь слушать, как у меня будет интимный момент с Учителем. Характер наказания, которое должна была получить Анес, был не чем иным, как шокирующим. ---------- Первая брачная ночь(?) (18) Анес внезапно наполнилась воспоминаниями из прошлого. Во время службы при императорском дворе она прошла обучение, чтобы развить устойчивость к пыткам, что, естественно, требовало от нее выдерживать различные их виды. Это был обязательный процесс. Но она могла с уверенностью сказать, что никогда прежде не подвергалась такой пытке. Можно ли это вообще считать пыткой? До сих пор это казалось чем-то очень простым. Нет, если бы она смогла пройти через это испытание только с этим, это было бы настоящей божественной удачей. Ей всего лишь нужно было вытерпеть то, что ее связали. Однако… «Я просто не могу понять их намерения». Ее разум был полон вопросов. Что означает близость между мужчиной и женщиной? Она вспомнила, что часто встречала это слово в романах. Они встречались на почве взаимной привязанности, которая перерастала в любовь, а затем однажды возникало подходящее настроение, приводящее к раздеванию… Но разрыв между вымыслом и реальностью был колоссальным. Сцена ранее, где Первая принцесса насильно забрала Джекиэля, была одним, а пытка, которую теперь предстояло выдержать Анес, — совсем другим. «Ммм…!» Пока Анес пыталась что-то сказать, Первая принцесса на мгновение ослабила кляп, стягивавший ее рот. «Если тебе есть что сказать, говори сейчас». «Правда, если я это выдержу, ты больше не будешь иметь на меня зла?» «Я не знаю насчет намерений Учителя, но я не буду». С этим ответом кляп был вновь затянут. Это оказалось проще, чем она думала, и стало настоящим облегчением. Ей просто нужно было лежать там, как мышь. Поскольку она не могла видеть, все, что ей оставалось, — ждать, пока эти двое закончат свою интимную встречу. Однако. В следующее мгновение. «Чуу…» Липкие звуки наполнили воздух. Она слышала, как Первая принцесса облизывала тело Джекиэля повсюду. Хотя это был всего лишь звук, Анес невольно вздрогнула. «…!» Она была потрясена самой собой. «Хью… хафф… Чуу…» Анес поняла это слишком поздно. Только потому, что она думала, что сможет перестать думать, могла ли она действительно это сделать? Нет, это было невозможно, пока она была жива. Это был Джекиэль, из всех людей, открыто имеющий интимные отношения с принцессой прямо рядом с ней. Поскольку она не могла видеть, ее воображение начало разыгрываться. Ее нижняя часть живота быстро начала нагреваться. Анес почувствовала это. Это испытание будет труднее выдержать, чем она предполагала. «Хннннг… Чуп… Хафф… Ахх, уже так?» Она лизала член Джекиэля? Хмм, чуп-чуп. Звуки ее сосания начали нарастать в ритме. Каждый раз, когда Джекиэль делал прерывистый вдох, это ударяло прямо по Анес. Это было слишком близко; звуки были действительно опасными. «Эуб…» Анес начала извивать свое связанное тело. Ее тело нагревалось, и ей было трудно оставаться на месте. «Эук, еуг, хмммп… Хууу…» Звук того, как она непристойно облизывает его член. Это создавало проблемы, поскольку ее разум постоянно уходил в фантазии. Она полностью его поглощала во время сосания? Или она одержимо облизывала кончик? Или она водила языком по стволу, облизывая его? Все образы Джекиэля, получающего удовольствие, промелькнули в ее голове. Это было невероятно ошеломляющее ощущение. «Эуб…!» «Чуп, еуп, мммм… Хафф, хааа…» Удовольствие продолжалось так, как будто Анес вообще не существовало. Внезапно она почувствовала себя неудачницей и представителем низшего класса. Честно. Она хотела быть счастливой с Джекиэлем. Было бы ложью сказать, что она так не думала. Но. Рядом с ней они наслаждались таким жарким и откровенным экстазом. В то время как она была слабой и имела более низкий статус, чувствуя себя неудачницей. Ей нечего было воспринимать, кроме звуков. Но. Было действительно странно, что ее могли возбуждать одни только звуки. Как проигравшая, она должна была бы чувствовать грусть, но вместо этого ее тело нагрелось. «Чуп, аюп, хааах…» Дразнящее дыхание, щекотавшее ее уши, было слишком интенсивным. Анес неосознанно сжала бедра. Было такое ощущение, будто из нижней части ее тела что-то вытекает. «Мм…! Мм…!» Анес не кричала, чтобы ее ослабили. Она ничего не могла сделать, кроме как издавать звуки, поскольку ее тело становилось все горячее. Это был инстинкт. Затем, в какой-то момент. Плюх-плюх! — Хаааах…! Ощущения потрясающие, независимо от того, когда это происходит. Это сногсшибательное ощущение…! Я чувствую, что становлюсь зависимой…!» Когда его член проник во влажные стены принцессы. «!» Бедра Анес дернулись, словно ее ударило током. Несмотря на то, что ее тело было связано, она содрогалась, несколько раз подпрыгивая нижней частью тела. «Мм, мм…! Мм…!» Из нижней части ее тела текла струя. Но у нее не было времени стыдиться. Теплое удовольствие, растопившее ее рассудок, овладело ее разумом. «Хеук…! Хеук…! Хеук…!” Вскоре Анес высунула язык как можно шире, издавая звуки, похожие на собачьи в жаркий день. Даже если это было позорно, ее тело действовало само по себе, оставляя ее беспомощной. «Хууу хууу хууу…» Внезапно раздался смех Первой принцессы. «Секретарь, вы, кажется, потеряли всякое самообладание. Кажется, вы тоже питаете какие-то чувства к Учителю?» Анес хотела что-то возразить. Это правда, что у нее были чувства к Джекиэлю, но она не собиралась набрасываться на него, как Первая принцесса. Она не преследовала никаких сексуальных целей. Анес просто хотела… Вместе отлично выполнять свои обязанности, время от времени вести игривые беседы и несколько раз вместе обедать. Это было ее простое счастье. «Мм…! Мм…!» Когда Анес покачала головой в знак отрицания, Первая принцесса рассмеялась громче. «Ты отрицаешь это. Как жалко, даже не знать своих собственных чувств». «Ээээ…! Мммм?» Именно тогда тонкие пальцы Этер надавили на клитор Анес, скрытый в складках ее тела. Она нажала точно в нужное место, и реакция была сильной. «!» Анес даже не могла кричать, а вместо этого дрожала всем телом. Все ее тело содрогалось в конвульсиях. «Просто нажатие заставляет тебя реагировать так, и ты все еще притворяешься правильной? Ты нечестна? Или ты не осознаешь себя?» «Н-нет, эйб…! Мм…!» Анес отчаянно покачала головой. Это был невысказанный сигнал ей остановиться. Этер нежно гладила волосы Анес. «Так не пойдет. Ты заплатишь за преступление, подглядывание за моими интимными моментами, за то, что доставляла себе удовольствие, наблюдая за чужим мужчиной. Разве ты не сказала это своими собственными устами? «Просто пощади мою жизнь». Анес пришлось это признать. Она не понимала себя. Все это время она ценила разум и подавляла свои инстинкты, из-за чего стала невероятно неуклюжей в осознании собственных чувств и желаний. И она недооценила это наказание. «Секретарь, рассказать вам кое-что интересное?» «Мм…! Мм…!» «Люди действительно слабы. Вот почему вы должны практиковаться каждый день, и то, что я собираюсь вам рассказать, — это факт о вашем мозге». Нажать. Палец Этер прижался к виску Анес. «Человеческий мозг тоже довольно глуп. Если он чувствует чьи-то интимные моменты так близко… что, по-вашему, произойдет? Есть какие-нибудь идеи?» «……» Анес на мгновение затаила дыхание. Она с тревогой ждала, что скажет Этер дальше. И потом. Мгновение спустя слова, сорвавшиеся с уст Первой принцессы, были шокирующими. «Это заставит вас почувствовать, как будто вы сами переживаете эту близость. Это будет для вас одновременно и даром, и наказанием. Разве это не так?» «…!» Глаза Анес, прикрытые кляпом, расширились от шока. Подумать только, она чувствовала бы себя так, будто вступает в интимные отношения с Джекиэлем, даже не прикасаясь к нему! Было ли возможно положение более плачевное, чем это? Нет, может быть, ей стоило этому радоваться. В конце концов, по сравнению с Первой принцессой ее статус был гораздо ниже. Должна ли она быть благодарна хотя бы за возможность иметь такую иллюзию? Слова Этер были запутанными, но в чем-то правдивыми. С точки зрения Анес, у которой были чувства к Джекиэлю, это действительно был дар и одновременно наказание. «Мммм…» Анес издала печальный звук, словно размышляя о чем-то, но вскоре ее голос полностью утонул. Стук! Стук! Стук! Стук! Эфир, вероятно, отчаянно толкалась сверху Джекиэля. Звук сталкивающихся тел заполнил комнату, заглушив все другие звуки. «…!» Анес дрожала. Она издала бесчисленное количество безмолвных криков. Это было слишком возбуждающее и сильное ощущение, чтобы она могла его принять. Звуки, вызванные исключительно инстинктом, дразнили ее чувства и постепенно разрушали ее внутреннее «я». И в конце концов она окончательно развалилась. В конце концов, у нее не осталось выбора, кроме как сдаться. Двойственное чувство поражения и удовольствия разрушило ее разум. После всего этого разум Анес внезапно наполнился пустотой. Она больше не могла ничего думать. Она была просто женщиной, поддающейся возбуждению. В ее мыслях не осталось ни «разума», ни «логики». К сожалению, это также означало, что ее больше не интересовало, как закончить эту ситуацию или сбежать с места происшествия. Если что-то могло доставить ей больше удовольствия, она, вероятно, охотно сделает это. Как и сказала Первая принцесса, Анес, вероятно, была полностью разрушена. — Ха, ах… Хнн… Звуки, наполнявшие уши Анес, становились все более откровенными. Эфир, кажется, тоже достигла своего предела. Что же тогда произойдет дальше? Со временем, когда похоть полностью взяла над ней верх, и всякая стойкость исчезла. Анес открыла рот и немного высунула язык. Было ли это неосознанным подражанием Эфиру? Свуш. Ее веки тоже закрылись, поддавшись желанию. Как будто ее поглотил сон. На самом деле, для Анес это могло быть спасением. В конце концов, сон блокировал все внешние раздражители. Поскольку она не могла ничего видеть и ничего не чувствовала, она не испытывала никакого стресса. В конце концов, ее разум рухнул, и она потеряла сознание. Мгновение назад, но уже из прошлого. -В этом не было никакого смысла. Поздно вечером Четвертая Принцесса, Чиен, проснулась посреди битвы. Она проснулась, потому что ее разбудил голос ее подсознания. Тонкая линия связи, которая у нее была, внезапно перерезалась. Она нахмурилась, потому что это произошло так внезапно. Хотя и не совсем точно, она могла чувствовать связь души со своими людьми. Почти так же, как лидер культа мог чувствовать присутствие своих верующих. Не то чтобы всех своих людей, а тех, кто был особенно близким, или тех, кто был связан с ней особой клятвой. Но была и другая проблема. Она вообще не могла понять, что происходит. Не то чтобы это были сильные страдания. Это было больше похоже на то, как будто ее связь была насильственно отрезана. Не то чтобы они умерли, но что-то было отрезано. «Это действительно неприятно». Она была не в лучшей форме. Преследуемая дворянами, которые стремились к Царству Демонов, и теми, кто их поддерживал, ее положение в настоящее время было шатким. Не было ничего лучше, чем не усложнять ситуацию в таких обстоятельствах. Чиен просто надеялась, что эта проблема как-то разрешится сама собой. Внутренняя часть особняка. Анес по какой-то причине проснулась после того, как потеряла сознание. У нее не было возможности подтвердить ее время, но небо снаружи окна слегка осветилось. Она поспешно открыла рот и выплюнула кляп, который все еще держала в зубах. У нее тряслись руки, и было трудно в это поверить, но кляпа не было на самом деле. Все то время она грызла что-то во рту. Это было омерзительно. «Ху… Хаа…» Внутри особняка царила тишина, словно там никого не было, и она поняла, что Первая принцесса куда-то ушла. Вскоре Анес, приложив все усилия, встал. Она была связана, так что сейчас ей нужно было только развязаться. Стук. Ее ноги несколько раз спотыкались, но к счастью, ей удалось восстановить равновесие. Анес была немного знакома с пытками. Она просто пыталась расслабиться. Увы, не сработало. Тело Первой принцессы, прижатое к ее телу, отпечатывалось в ее мыслях. Это было слишком откровенно и волнующе. Ей приходилось прилагать все больше и больше усилий, чтобы успокоиться. Ее разум сопротивлялся, не желая соглашаться. Анес была на грани слез. «Только подождите немного. Как только я выберусь отсюда, я изменюсь». Если бы это было необходимо, она могла бы поехать в храм, чтобы получить очищение или практиковать буддизм. Она думала о множестве способов, как это исправить. «Сначала, однако, я выбираюсь отсюда». Именно тогда она заметила. Кто-то смотрел на нее снизу. Казалось, что кто-то сидит на полу и смотрит на нее. «!» Потрясенная, Анес впала в ступор. Со временем ее глаза привыкли к темноте, и она наконец смогла увидеть этого человека. На удивление, это была Первая принцесса. «Этер?» Этер, которая должна была отправиться на поле боя, была здесь? В ее руке было что-то похожее на нитку. Она должна была быть тем, кто его связал! Анес не знала, что делать, и просто ошеломленно уставилась на нее, в этот момент Первая принцесса широко улыбнулась. «Учитель приказал мне отпустить тебя». Анес почувствовала облегчение. Возможно, это было не так уж и плохо. Возможно, она могла выбраться отсюда без дальнейших осложнений. "Правда?» Однако. «Но ты мне не нравишься». — …? «Я могу терпеть почти все». Глаза Первой принцессы внезапно наполнились манией, ее взгляд, казалось, вот-вот убьет ее. Анес впала в ужас. «Но ты не можешь смотреть на моего мужчину. Ты совсем мне не нравишься. Я чувствую, что меня вырвет». Внезапно она перестала понимать ситуацию. Они совсем недавно мирно беседовали? Она была на пике облегчения, но это было сломано. Анес приложила все усилия, чтобы понять ситуацию, но Первая принцесса не ждала ее. Сила, с которой ее схватили за обе лодыжки, была невообразимой. — Хм?» Когда Анес наклонила голову, чтобы увидеть, что происходит, ее ноги подхватили вверх. Перед глазами все перевернулось. Земля уходила все дальше и дальше. Анес была на грани того, чтобы закричать, ее тело теперь было в перевернутом положении. Хотя была вероятность столкновения с кроватью, скорость падения не замедлилась. Она, наконец, поняла намерение Первой принцессы. Лицо Анес исказилось от ужаса. Первая принцесса действительно не планировала убивать ее. Место, куда она хотела ее сбросить... Это был не пол и не кровать. Она нацеливалась на ее бедра. Перевернутая Первая принцесса бесстрастно смотрела на Анес, а затем приказала. — Покажи мне, сколько удовольствия ты собираешься получить. Катайся со всем своим телом, и покажи мне, как ты извиваешься. «Ык…» Лицо Анес исказилось от страха. Зрачки глаз сузились до крошечных точек. Вдруг. Пах! Затем ее нанизали. Удовольствие и боль пронзили ее тело одновременно. Это было насилие. «МММММММММММММ!» Даже с кляпом Анес не мог сдержать крики. В то же время в дверь с грохотом ворвались посланник и воины, но Первая принцесса проигнорировала их. Сейчас она была просто зверем. ---------- Первая брачная ночь(?) (19) Всем свойственно фантазировать о своем первом опыте. Эта история касается не только гендера. Поскольку люди в своей основе эгоцентричны, каждый, естественно, желает, чтобы его первый опыт был более особенным, чем у других. В мире должно быть много мужчин и женщин. У одних первый опыт оправдывает их ожидания, в то время как другие разочарованы, потому что реальность так сильно отличается от их представлений. Случаев столько, сколько и людей. Однако, по крайней мере, они разделяют одну общую черту. А именно, они хотя бы имели половой акт "напрямую". Это, по сути, очень очевидная предпосылка. "Угх, угх…!" Анес не занималась прямым половым актом, но она испытывала потерю своего первого раза. Чувство жалости к себе от превращения в совершенную неудачницу было затенено сильным возбуждением и удовольствием, которых было достаточно, чтобы подавить ее. Казалось, все смешалось и сожгло ее мозг. "Угх, угх… Хаа…" Ее вздохи становились все более горячими с каждым криком. К сожалению, затрудненное дыхание Анес прошло мимо кого-то другого. В комнате уже раздавался огромный звук. Тук! Тук! Тук! Тук! "Хуфф, хеук…! Эук…!" Первая Принцесса была в другом положении, чем раньше. Ранее она была в простом положении сверху, но теперь она развернулась, чтобы показать свою спину Джекиэлю, приняв новое положение. Она считалась самой высокой и сильной после Императора в империи. Но что насчет сейчас? Демонстрируя Джекиэлю свою изящную задницу, она бесстыдно обнажала всю свою задницу и просто энергично трясла бедрами. Казалось, она совсем не думала о стыде. "Хеук, хуфф, хаааа, хаа…!" Этот звериный звук объяснил все. С новым положением член Джекиэля достиг места, которого он никогда раньше не касался, доставляя удовольствие, не похожее ни на что, испытанное до сих пор, растапливая разум Этер в процессе. У Джекиэля тоже был кляп во рту, не давая ему высказать какую-либо форму сопротивления. Он мог только принять реальность со смирением. Возможно, исключительный талант не знает границ. "Ах, мой разум…! Мой разум…! Он полностью…! Хаааах…?" Этер быстро освоила движение толчков бедрами, обнаружив, как наклонить их для самого глубокого проникновения. Она умело покачивала талией взад и вперед, из стороны в сторону. Нижняя часть тела опытного воина была очень крепкой. Тук! Тук! Когда ее бедра опускались, жидкость разлеталась повсюду. Даже несмотря на то, что они только начали толкаться взад и вперед, их нижние половины уже были пропитаны жидкостями. Хлюп, хлюп, хлюп, хлюп, хлюп, хлюп! Вульгарные, но в то же время интенсивные звуки, тесные стенки, сжимающие и ласкающие член Джекиэля, доставляли им обоим огромное удовольствие. "Угх… угх…." Голос Анес смешался с криками. На самом деле, это было ближе к мольбе, чем к крику. Ее мозг воспринимал интенсивное действие, но что насчет боли в ее теле, неспособном двигаться вообще? "Угх… эук…!" Анес уже достигла точки, когда она не могла вынести отсутствия чего-то внутри себя. Ее нижняя часть тела зудела, представляя, как член Джекиэля проникает в нее, но реальность чувствовалась совершенно пустой. Ничто не проникало в нее. Она хотела потереть себя пальцами, но все ее тело было связано, что делало даже это невозможным. В конце концов, ее единственным вариантом было сжимать и тереть собственные бедра. В этот момент. Вжух! К Анес вернулось зрение. Этер сама сняла с Анес повязку. -Хнн, хнн…! Хнгх… Со слезами на глазах Анес взмолилась. Она умоляла, чтобы ее отвезли туда, где она не могла видеть это место, или, по крайней мере, чтобы ее руки освободили от их ограничений. Она отчаянно желала этого. Но губы Этер слегка изогнулись в улыбке. Этер начала двигать своей талией очень медленно, и вскоре липкая жидкость соединила член Джекиэля и задницу Этер. Это было за пределами того, что представляла себе Анес. Они наслаждались жарким, липким времяпрепровождением, далеко за пределами того, что она представляла себе. "Хууууу…!" Перед глазами Анес Этер начала увеличивать темп своих движений. -Хмм, хммм…!" Анес была в агонии, но не могла закрыть глаза, так как она отчаянно хотела видеть эту сцену. -Хеук, хах, хааах…!" Этер извивалась и двигала бедрами бесчисленное количество раз, но взгляд Анес вскоре обратился к мужчине. Когда их тела сталкивались друг с другом, было очевидно, что удовольствие испытывала не только одна сторона. Это был такой очевидный факт, если подумать. “……” Выражение лица Анес стало пустым. Джекиэль боролся, тяжело дыша, но он явно чувствовал удовольствие. Она могла видеть, как он делал все возможное, чтобы сдержать свой оргазм. Могло ли быть так, что именно это зрелище было катализатором? Тело Анес, уже нагретое до предела, наполнилось чувством поражения. И все же в то же время это чувство поражения возбуждало ее удовольствие до безумной степени. Она слышала о тех, кто находит возбуждение в поражении. Сексуальное предпочтение, обычно называемое мазохизмом. Анес ничего не оставалось, кроме как осознать и принять это. …Она чувствовала возбуждение в своем поражении. Было неясно, преобразила ли ее Этер таким образом, или у Анес всегда были такие склонности. Что было несомненным, так это то, что Анес была так же возбуждена, как и Этер в этот момент. Фактически, неспособность двигать своим телом только сделала ее более возбужденной. -Хаах, хннн, хаах, хеут…?" Первая принцесса уже бессознательно толкала свои бедра. Сжимая обе лодыжки Джекиэля своими руками, она безумно двигала своими бедрами, готовясь принять его оргазм. -Хеут? Х-Хааах?" Глаза Этер были наполовину закачены, когда она достигла своего пика, и все же она не переставала двигать своими бедрами. Как будто она была полна решимости принять семя Джекиэля в свое тело. С точки зрения Анес, это было сводящим с ума. Было ли это из-за того, что у нее была такая чувствительность в этом отношении? Каждый раз, когда Этер толкала свои бедра, казалось, что ее нижнюю часть живота тоже колют. Она не могла не представить себе, как член Джекиэля проникает в нее. Затем внезапно она подумала. Что, если Джекиэль достигнет оргазма внутри Первой принцессы? Достигнет ли она оргазма тоже? Это было мимолетное любопытство, но мысль не задержалась надолго. -Это набухает внутри…! Это так приятно…! Только что член Джекиэля, казалось, слегка набух, и Первая принцесса пробормотала с лицом, пропитанным экстазом. Другими словами, это означало, что он собирался достичь оргазма. "…Учитель, я сказала тебе." Этер сказала с лицом, пропитанным удовольствием. "Я обязательно рожу твоего ребенка." Это было последнее, что она сказала. Тук! Этер оттянула его назад ровно настолько, чтобы кончик находился у входа, прежде чем опустить свои бедра со всей своей силой. Джекиэль содрогнулся и безумно высвободил свое семя. -Ах, ааа…! Аааах?" Первая принцесса приняла его оргазм внутри себя и одновременно достигла своего собственного пика. Она была настолько переполнена, что тяжело извивалась поверх Джекиэля. Первая принцесса, одурманенная, не могла даже говорить. Вместо этого была другая женщина, издающая крики. -Хннгх, хннгх? Хмммпф! Женщина извивалась и безумно трясла своим сдержанным телом. Брызги, брызги! С громким стоном каждый раз, когда ее тело содрогалось, жидкости разбрызгивались повсюду, как фонтан. Казалось, что ее оргазм не имел конца, и она выглядела так, как будто могла потерять сознание от обезвоживания в любой момент. Вскоре Анес полностью потеряла сознание. -О боже, было ли это слишком большим шоком? Этер нежно положила Анес и обратила свое внимание обратно на Джекиэля, поглаживая его щеку, когда она заговорила. -Учитель, зашла ли я слишком далеко? Но я ничего не могла с собой поделать. Ты мой… Этого действительно более чем достаточно, чтобы отдать это своей секретарше. Джекиэль смотрел на Этер полусонными глазами. По правде говоря, он больше не был полностью в сознании. В своем полубессознательном состоянии он не мог даже толком понять, что она говорит. -Хмм? Тебе нужно собраться. Мы собираемся сделать это еще пять раз. Вскоре Этер достала все эликсиры из особняка, и Джекиэль провел время в аду удовольствия. Два дня спустя. Зал аудиенций Императора. — Джекиэль. — Джекиэль. — Эй, Джекиэль. — Джекиэль? Только после того, как Император назвал его имя четыре раза, он, наконец, осознал. В его ушах все еще звенело, и его зрение вращалось; он чувствовал, что его вот-вот вырвет. «Я слышал новость о том, что богиня, которой поклонялись в Царстве Демонов, напала на Пурпурную Башню. Кажется, тебе нужно пойти проверить это. Давайте обсудим детали сделки». -Ах. — …Ты в порядке? Ты выглядишь как деревянный чурбак. Это не годится. Ему так кружилась голова, что он не мог стоять. Пурпурная Башня и богиня - он не мог позволить себе заботиться. Джекиэль снова потерял сознание. ---------- я принцесса, воссоединение, принудительный брак. (1) Сон ли это? Затопленное сознание Джекиэля. Вдруг девочка, дух огня, махнула рукой. "Мое имя!" Сначала казалось, что она живет в простой хижине возле сердца Джекиэля, но теперь она стояла спиной к довольно роскошному особняку. "Слушайте мое имя!" Девочка сложила руки рупором возле рта и закричала. "Меня зовут Сарман!" Сарман. По совпадению, это было то же самое, что и имя Бога Солнца. — Ты перепутал Зал аудиенций со спальней? Прошла уже почти неделя. Ты и правда крепко спишь. Джекиэль пришел в себя от голоса Императора. Он поспешно приподнялся. Мягкое ощущение было из-за кровати, которую Император создал на полу в Зале аудиенций. Джекиэль быстро начал говорить. У него было много чего сказать, но то, что он хотел выразить в первую очередь, было о его близости с Первой Принцессой. — Ваше Величество, по поводу этого дела… — Достаточно. Вместо этого Император прервал Джекиэля, его тон предполагал, что он уже все понимает. — Ты отлично разобрался с северными воинами и даже решил проблемы, которые мучили Первую Принцессу на протяжении десятилетий. Я не буду привлекать тебя к ответственности за то, что ты забрал ее чистоту. — Ах. — Ну, если что, больше похоже, что именно ты потерял свою невинность. Первая Принцесса бродит по Императорскому Дворцу в приподнятом настроении — я никогда не видел ее такой в своей жизни. — …Да. Если вы так выразитесь. Несмотря на то, что Джекиэль чувствовал себя полностью выжатым, он был облегчен непринужденными словами Императора. Он почти почувствовал себя обиженным. Однако именно тогда. Вдруг его сердце болезненно забилось. — Угх…! Джекиэль, забыв о формальностях, потер грудь, поднимаясь на кровати. Он задавался вопросом, действительно ли он умрет от интенсивности своей встречи с Первой Принцессой, но теперь ситуация была совсем другой. Жжж! Свист! Как Инь и Ян, тепло и холод смешивались и вращались в большом кругу, доставляя огромную энергию Джекиэлю с каждым оборотом. "Похоже, баланс еще не совсем правильный". Хотя это не был идеальный Инь-Ян, разве не удивительно, что он чувствовал тепло в своем собственном теле? Именно тогда Император заговорил. — Я чувствую, что твой уровень поднялся. Хотя ты, возможно, и потерял энергию, твои достижения действительно значительны. Несмотря на то, что он чуть не потерял сознание из-за того, что Первая Принцесса высасывала его, это означало, что его телосложение было отлично восстановлено. Джекиэль тоже это чувствовал. Это было огромно. — Я разговаривал с Духом Солнечной Воды в своем бессознательном состоянии. Джекиэль внезапно выпалил это, подумав, что Император может знать об этом неизвестном явлении. Затем произошло нечто довольно удивительное. Безразличный Император проявил интерес. — …Объясни подробно. — На самом деле, это не был разговор; я просто услышал несколько слов. Она представила свое имя. — Имя? Что это было за имя? — Сарман. Это то, что она сказала. — Сарман… Возможно, он почувствовал что-то от имени; Император немедленно распространил свою неосязаемую энергию, чтобы осмотреть Джекиэля. После этого наступила долгая тишина. Одна минута, пять минут, десять минут… Император прервал молчание, вертя яблоко. — Что ж, ситуация неоднозначная. Мы обсудим это снова позже. — Да. Джекиэль быстро согласился. Было ли это явление, о котором даже Император не знал, или он просто не делился? В любом случае, Джекиэль не мог знать этого прямо сейчас. Он мог только внимательно наблюдать за своим собственным телом. — Джекиэль, ты знаешь, что ты был без сознания целую неделю? — Неделю…? — Ты пролежал здесь, в Зале аудиенций, целую неделю. За это время возникли некоторые срочные вопросы, поэтому давайте обсудим их. Император продолжал, пока возился с яблоком. — Бандиты из Царства Демонов напали на Пурпурную Башню. Пурпурная Башня понесла значительное поражение. Проблема в том, что маги из Императорской Башни, которые отправились на поддержку, также пропали без вести. Джекиэль нахмурился, выглядя так, как будто он не понимает. — Пурпурная Башня — это группа, специализирующаяся на боевых магах, верно? Даже если бы они попали в засаду, они должны были справиться с этим нормально. Это было очевидно, но характеристики магических башен различались. Пурпурная Башня специализировалась на элементах молнии. Подобно тому, как Императорская Башня следила за другими башнями, а Синяя Башня тихо исследовала лед, Пурпурная Башня была специализирована для борьбы с врагами. У них был темперамент, который сокрушал противников, как молния. Таким образом, это было трудно понять, но Император продолжал. — Следует толковать это так, что напала гораздо более сильная группа, чем раньше. Ты хорошо знаешь, что ситуация в Царстве Демонов в последнее время была необычной. В таком случае это было еще труднее понять. — Почему такие сильные существа появляются из ниоткуда? — Говоря прямо, есть высокая вероятность, что это твоя вина. — …Что? Вопрос пересек лицо Джекиэля, но Императору было все равно, и он продолжал возиться с яблоком. — Это потому, что следы Снежного Призрака были обнаружены на континенте. Снежный Призрак, титул, который когда-то был связан с Джекиэлем. — На континенте нет записей о тебе, но демоны обычно живут долго. Вполне возможно, что есть чиновники, которые помнят тебя. Большая карта из каменной плиты, которая поднялась в одном углу Зала аудиенций; Император указывал здесь и там своей неосязаемой энергией. Порядок был Люйпл, Черная Башня, Терновый лес и территория Первой Принцессы. — Мы уничтожили демонов в регионе Люйпл, разобрались с несколькими в Черной Башне, уничтожили демонов в Терновом лесу и убили северных воинов, союзных с Царством Демонов… — Ах. — Теперь ты понимаешь. Даже если Царство Демонов не знает, что ты Снежный Призрак, этого достаточно, чтобы у них были недобрые чувства к тебе. Джекиэль коротко вздохнул. Он начал оказывать заметное влияние повсюду, и было вполне естественно, что он стал главной головной болью для Царства Демонов. — Похоже, я действительно причина. — Ну, я бы скорее обвинил слабость континентальных магов, чем тебя. Слишком долго было мирно. Слова Императора были довольно холодными. — Ты решай, идти или нет. Вероятно, это будет самая сложная задача, которая у тебя была в последнее время. — Они напали на Пурпурную Башню в лоб? — Они напали, используя лабиринт под землей в качестве маршрута. Император подробно описал структуру лабиринта на плите. Говорили, что у Императора в уме есть вся география континента. Казалось, это не было преувеличением. — Кстати, твой секретарь также пропала отсюда. Она ушла первой, потому что ты потерял сознание. Выражение лица Джекиэля стало серьезным, услышав это. Когда он вспомнил свои последние воспоминания, Анес была захвачена интимностью между ним и Первой принцессой и сильно пострадала. Она должна быть в глубоко запутанной ситуации… "Она, должно быть, вышла, чтобы поддержать честь Императорской Башни". Среди такого замешательства она, должно быть, вышла, чтобы помочь Императорской Магической Башне. Он хотел спасти ее из благодарности за ее намерения. Однако оставалось несколько вопросов. — …Если я, как Снежный Призрак, являюсь целью, то почему они не нацелились прямо на меня? Я не понимаю, почему они решили сначала напасть на Пурпурную Башню. — Местоположение Пурпурной Башни делает это очевидным. Император отметил это на карте. Вокруг Пурпурной Башни было много шумных городов и торговых районов. Это было место, через которое маги должны были пройти для различных обменов. — Если они нападут на Пурпурную Башню, другим башням будет легко прийти на помощь. Другими словами, они знали, что придет поддержка, и, вероятно, нацеливались на это. Император спокойно продолжал. — Должен ли я поделиться хорошими новостями, которые также важны? — Пожалуйста, сделайте это. — Твой секретарь и маги Императорской Башни все еще живы. — Они не убили их сразу? Джекиэль спросил, облегченно. — Да, демоны, пришедшие на этот раз, стремятся захватить тех, кто пришел поддержать из каждой башни, в качестве заложников, а не уничтожить их. Ты понимаешь теперь? — …Заложники? — Ты хорошо понимаешь. Чем больше заложников, тем труднее тебе, как Снежному Призраку, реагировать. Слова Императора были неверны. Самая большая разница между демонами и людьми. Демонам все равно, если их товарищи умрут, но люди высоко ценят жизни своих товарищей. Было ясно, что нападавшие все продумали. — Кажется, это нападение нацелено на тебя, Джекиэль. Демоны заточили свои клинки для этого. Император подбросил яблоко и снова поймал его. — Что ж, ситуация такая, какая она есть, и тебе решать, идти или нет. Ты можешь проигнорировать это и притвориться, что ничего не знаешь. — Я отправлюсь немедленно. Услышав это, едва заметная улыбка прокралась в тон Императора. — Ты не просишь о сделке в этот раз? — Да. Это не то, что важно. Дело было не в согласовании награды. Это было всего лишь сильное чувство ответственности как аудитора. Это было то, что он не мог проигнорировать. — Я восхищаюсь твоей решимостью. Если все пройдет хорошо, это нанесет удар по силам Царства Демонов, и я позабочусь о наградах. Император удовлетворенно усмехнулся. — Кроме того, кто знает. Если ты добьешься успеха в этот раз, Пурпурная Башня может охотно предложить некоторые магические техники. Магические техники, Солнечная Вода… Мысль на мгновение промелькнула в его сознании. — …… Однако эти мысли быстро рассеялись. В настоящее время у Джекиэля не было мыслей о торговле или награде в его разуме. Такие вопросы были совершенно второстепенными. Он всего лишь надеялся на безопасность тех, кто начал узнавать и хвалить его после того, как он так долго жил в полной безвестности. Он только желал их безопасности. — Я пойду прямо сейчас. Тогда я откланяюсь. Джекиэль быстро покинул Зал аудиенций. И, наконец, Император остался один. — …Как интересно. Он действительно интригующий. Император тихо пробормотал. В то же время ему пришлось это признать. Джекиэля, которого он считал всего лишь марионеткой или инструментом, медленно начинали оценивать по-другому в его сердце. Как дико он продвинулся? Джекиэль быстро прибыл на территорию Императорской Башни. В то же время густое магическое присутствие хлынуло вперед. ---------- 0-я принцесса, воссоединение, принудительный брак (2) Во Дворце Императора, в Тронном Зале. Клац, клац. После ухода Джекиэля Император долгое время молча жевал яблоко. Невозможно было понять, о чем он думает. Вжух! В этот момент из воздуха, словно мираж, появился человек. Это был Илареф, верный помощник Императора, исполнявший роль его рук и ног. Несмотря на то, что он был мужчиной, его волосы были достаточно длинными, чтобы доставать до талии, а на одном глазу он носил монокль, напоминая дворецкого. В данный момент его лицо выражало шок. – Ваше Величество. Только что Джекиэль определенно… – он замолчал на мгновение, не в силах оправиться от потрясения. – …разве он не упомянул имя Сарман? Как имя Бога Солнца могло сорваться с его губ…? Сарман. По случайному совпадению, оно совпадало с именем Бога Солнца, почитаемого империей. Это также был бог, которого высоко превозносила Третья Принцесса, Солана, и все верующие. Император откусил еще кусочек яблока. – Это было действительно удивительно. Я никогда не думал, что Дух Солнечной Воды поселится в нем. – Ваше Величество, что произойдет, когда он обоснуется? – невольно спросил Илареф. "Руки и ноги" следует понимать буквально. Высказывать свое личное мнение было запрещено. Бесцеремонно задавать вопросы Императору также считалось крайне грубым… Это было настолько необычное и удивительное событие, что он не мог не забыть об этих фактах на мгновение. Но Император, похоже, не обратил на это внимания. – Дух регулярно нуждается в Солнечной Воде, поэтому ему станет легче поглощать ее в будущем. По мере того как он будет поглощать больше, его телосложение будет приближаться к телосложению сверхчеловека. – Сверхчеловека, говорите…? – Илареф поправил свой монокль. – Тогда однажды, возможно, как Первая Принцесса…? – Нет, – твердо прервал Император слова Иларефа. – Следует сказать, что он явно отличается от Первой Принцессы. – Ну, Первая Принцесса исключительно высокого калибра… – Илареф быстро кивнул головой. Независимо от того, как высоко Джекиэль взлетит или как низко упадет, он никогда не сможет сравниться с Первой Принцессой, которая потребляла Солнечную Воду с детства. Это было единственное понимание, к которому он мог прийти. Спустя некоторое время. Следующие слова Императора были совершенно неожиданными. – Илареф, у тебя должно быть некоторое представление о теле Первой Принцессы. Что тебе известно? – Я знаю, что ее молитва невероятно обширна. Любому, кто имеет дело с божественной силой или магией, необходимо подражать Первой Принцессе в своих тренировках. – Это верное осознание, но это не то, на чем мы должны сосредоточиться, – воротник Императора слегка сдвинулся. Казалось, он слегка покачал головой. – Илареф, есть ли в теле Первой Принцессы дух? – Если это Дух Солнечной Воды… а? Теперь, когда он задумался об этом, это было правдой. Хотя это и правда, что молитва Первой Принцессы была бесконечно обширной и что она обладала сосудом, который горел рядом с ее сердцем, в ней не было духа. – …Там нет духа. Ваше Величество, какая разница? – Это означает, что Дух Солнечной Воды рассматривает тело Первой Принцессы как гостевой дом. Однако он начал жить в теле Джекиэля так, словно это его дом. Император отпил яблочного вина из святого грааля. – Это может означать, что он обладает талантом большим, чем у Первой Принцессы. – …… Это было потрясающее заявление, и в воздухе повисла тишина. – Такое… нет, этого не может быть… – прошло немало времени, прежде чем Илареф нарушил тишину. – Ваше Величество, тогда почему вы не сказали Джекиэлю? Было бы очевидно, что он был бы очень доволен. Император знал это, как только исследовал тело Джекиэля своей бесплотной энергией, но он предпочел не сообщать ему об этом. Он просто отмахнулся от этого, чтобы обсудить позже. Илареф был любопытен именно этой части. – Конечно, это никогда не должно быть раскрыто, – с предельной серьезностью ответил Император. Это был тот, кто просил Солнечную Воду, почти умирая, как только осознал свою собственную ценность. Но что, если он осознает, что обладает талантами и качествами, превосходящими таланты и качества Первой Принцессы? – …Нет. Солнечная Вода действительно закончится. Одеяние Императора слегка развевалось. Одна только мысль об этом заставляла его содрогаться. В территории Пурпурной Башни. Джекиэль быстро прибыл сюда. Как и следовало ожидать от стратегического пункта, дорога, ведущая к башне, была хорошо ухожена, поэтому это не заняло много времени. Хотя он отправился в путь в одиночку, он не испытывал никакого беспокойства. Его физическое состояние было поистине лучше, чем когда-либо. "Это потому, что торговый район развит? Здания великолепны". В отличие от несколько мрачной территории Черной Башни, район вокруг Пурпурной Башни излучал атмосферу богатства. Бесчисленные магазины выстроились вдоль улиц, а высокие, богато украшенные здания действительно впечатляли. Он посетил различные магазины и расспрашивал, но… – Мы не знаем. – Пожалуйста, спросите в другом месте. Ответы, которые он получал, были полны страха, как будто они пытались прогнать его. Даже доказательства того, что он прибыл из Имперской Башни, не помогли. Спустя некоторое время он нашел торговца, желающего объяснить ситуацию. – Прямо сейчас огромное количество демонов замаскировались и проникли в район башни. Никто не может сказать, кто человек, а кто демон, и все напуганы. Говорили, что демоны проникли во весь район башни до такой степени, что это было ошеломляюще. Ему нужно было спасти своих товарищей, но собрать информацию оказалось трудно. "Если я не смогу найти врага…" У него не было другого выбора, кроме как сделать обратное. Он должен был раскрыть себя, заставив врага прийти к нему. Джекиэль встал у входа в самый высокий и широкий магазин в башне – гигантское здание, известное как торговый пост. Шаг, шаг. Когда он вошел, громко стуча ногами, многие сразу обратили на него внимание. Это было потому, что он излучал ауру того, кто прибыл из Имперской Башни. – Ты не похож на мага из Пурпурной Башни. – Разве это не эмблема Имперской Башни? – Хвастаться тем, что ты аудитор? В это трудно поверить. Ты выглядишь слишком молодым для такой должности. – Подождите, разве они не говорили, что аудитор Имперской Башни молод? Поднялся гул разговоров, но Джекиэль проигнорировал их и продолжил свой путь. "Жители Пурпурной Башни не подойдут". Если они замаскированы под горожан, они, вероятно, не являются высокопоставленными демонами. Ему нужно было привлечь внимание более заметных людей и демонов. Таким образом, он продолжал подниматься на верхние этажи. Наконец он добрался до последнего этажа. Бум! Он намеренно распахнул дверь. В отличие от нижних этажей, где продавались товары, это пространство было наполнено ярким светом и музыкой. Это было место, где часто общались высокопоставленные гости. Просто возможность посетить торговый пост означала, что у человека есть значительное богатство, а возможность играть на верхнем этаже означала, что он входит в число элиты. Это было место для светских собраний, где те, у кого есть способности и богатство, собирались, чтобы повеселиться, устанавливая связи в процессе, и это располагалось на верхнем этаже торгового поста. Бум! Джекиэль выпустил лед, отключив некоторые магические устройства в зале для собраний. Музыка резко прекратилась, и в результате он привлек значительное внимание. – Как ты смеешь заглушать музыку в месте, где собираются только высокопоставленные гости? Что за уверенность у тебя есть? – Разве это не эмблема Имперской Башни? – Разве Имперская Башня что-то значит? Зачем совершать такие злодеяния против людей, которые просто развлекаются? Было много недовольных реакций. Оглядевшись, он увидел, что действительно много тех, кого можно было назвать элитой. Там были люди с богатым видом и маги, облаченные в роскошные наряды, характерные для Пурпурной Башни… Там было почти 30 человек, и их лица были раскрасневшимися, вероятно, от выпивки. – Ты хорошо выглядишь! Иди сюда! – Если ты хотел потусоваться с нами, тебе просто нужно было сказать об этом! Женщины-маги весело махали руками. Хотя их действия казались легкомысленными, на них все еще были надеты элегантные пурпурные мантии, типичные для высокопоставленных магов башни. Большинство из 30 были такими. Атмосфера была наполнена алкоголем и музыкой, поскольку молодые люди и женщины небрежно клали руки на талии друг друга, строя планы на жаркую ночь. Это было довольно распущено. Однако. Вместо этого Джекиэль начал высвобождать холод, выплюнув Солнечную Траву, которую жевал. – …Демонические ублюдки бесстыдно имитируют людей. С огромным холодом и короткой репликой. Это вызвало немедленную тишину в комнате. 'Они сказали, что Пурпурная Башня потерпела сокрушительное поражение'. Если бы они были боеспособными магами, они бы все ринулись в бой. Они не могли тратить свое время здесь, развлекаясь. Другими словами, все они были высокопоставленными демонами. – Запах магии щиплет мне нос. Вы, грязные ублюдки, – сказал Джекиэль. Может быть, это потому, что его телосложение улучшилось? Его способность чувствовать столкновения с холодом стала еще более острой. И действительно, каждый, кто в этом пространстве был затронут этим холодом, был настоящим демоном. – Вы знаете, что ваша внешность уродлива. Поэтому вы каждый раз имитируете людей, не так ли? На это женщина напротив него коварно усмехнулась. Это была та самая женщина, которая притворилась очень невинной и пригласила его присоединиться к ней ранее. Она действительно была демоном. – Чтобы отправить Аудитора прямо из Имперской Башни, вы должны быть в отчаянии! Но как ты можешь не знать, что этот торговый пост – ловушка? Поистине глупо! – Ловушка, – Джекиэль спокойно закрыл, а затем открыл глаза. Не только этот торговый пост; каждое здание в башне должно быть ловушкой, предназначенной для того, чтобы либо убить, либо захватить посещающих человеческих магов. – Это самая большая ловушка, которую вы установили? – Можно и так сказать. Как довольна будет Богиня! Если тебе удастся захватить Аудитора из Имперской Башни, очевидно, что ты будешь высоко вознагражден! Самая большая ловушка. Он не чувствовал никаких особых мыслей об этом. Казалось, что все идет по плану. Фссс. Холод начал подниматься возле Джекиэля, его ощутимая синяя энергия была видна невооруженным глазом. – Подчините человека, прежде чем он сможет произнести заклинание! – Сначала просто оторвите ему пальцы и заставьте потерять сознание! В одно мгновение демоны раскрыли свои истинные цвета и бросились на него. Они не собирались давать Джекиэлю ни минуты, чтобы произнести свое заклинание. – Замерзните. Треск! Это был звук замерзания, а затем разрушения. Демоны, превратившиеся в ледяные статуи, были уничтожены в одно мгновение. Джекиэль почувствовал это. – …Мой уровень поднялся за пределы понимания. Он чувствовал себя невероятно здоровым, и его манипулирование холодной энергией стало еще более утонченным. Посмотрев на пол, он увидел корчащуюся магию, заключенную во льду. – Магия – она замерзла! – Как это возможно? Магия развращает и оскверняет элементальные силы… – Этот парень! Может ли он быть Снежным Призраком? Бум! Лед в форме ежа взорвался, выпустив шипы во все стороны, мгновенно пронзив лбы примерно половине демонов, убив их. Дело было не только в том, что у него было столько силы. Джекиэль намеренно убил только половину. Он спокойно открыл рот. – Пусть выжившие бегут и обязательно рассказывают им. Он никогда не собирался скрывать свою личность. Он объединил слова Императора с тем, что сказали демоны в своем уме. Они напали на Пурпурную Башню, возглавляемую существом, называемым Богиней в Царстве Демонов. – Я, Снежный Призрак, ступил на территорию Башни. …Он собирался встретиться с Богиней в ближайшее время. ---------- 0-я принцесса, воссоединение, принудительный брак (3) Три дня спустя. Территория Пурпурной Башни раскинулась на обширной площади. Это было вполне естественно. Регион был жизненно важным узлом с хорошо развитой торговлей и открытыми маршрутами. Слухи начали быстро распространяться по огромной земле. Люди едва успевали передохнуть. – Говорят, торговый пост – самое безопасное место. – Я тоже слышал об этом. Они уничтожили всех демонов. – Аудитор из Имперской Башни прибыл лично – какое облегчение! Новость о том, что люди активно противостоят демонам, захватившим территорию Пурпурной Башни, распространилась, и большинство людей приветствовали ее с радостью. Даже Джекиэль отчетливо слышал эти слухи. Однако. – Разве демоны не охотятся на воображаемую фигуру под названием "Снежный Призрак"? И все же он утверждает, что он и есть этот человек? – Зачем провоцировать их таким образом? Это даже не его земля. В конце концов, это просто подвергает опасности территорию Пурпурной Башни. – Это слишком односторонне. Это чрезмерно. Мнения людей были столь же разнообразны, как и их число. Имперская Башня начала разрешать ситуацию на территории Пурпурной Башни, но некоторые из магов Пурпурной Башни явно возмущались этим. С этим ничего нельзя было поделать – такова человеческая природа. "Не будем беспокоиться о мелочах". Конечно, Джекиэля не волновала эта негативность. Пурпурная Башня боролась, поэтому было понятно, что положительные мысли могут быть труднодостижимы. Прожив всю свою жизнь с исключительным талантом, Джекиэль был более чем знаком с завистью. Он превратил торговый пост в крепость. Здание было достаточно большим, а его внутреннее пространство могло поддерживать жизненные потребности, что делало его отличной крепостью. Сделав такую смелую провокацию, демоны наверняка придут сами. Да, провокация действительно сработала. – Как смеет человек выдавать себя за Снежного Призрака…?!! – Мы посмотрим, правдива ли твоя ложь! Хруст, треск! Демоны, которые нападали, были заморожены и мгновенно разбиты вдребезги. Удерживая свои позиции в торговом посту, Джекиэль убивал каждого пришедшего демона и извлекал из них информацию. – Господин Аудитор, можем ли мы тоже остаться здесь? – Пожалуйста, мы умоляем вас. Нам больше некуда идти…!! Естественно, начали стекаться и люди. Слухи о том, что нет более безопасного места, распространились быстро. В какой-то момент, когда торговый пост укреплялся… – Вы Аудитор Имперской Башни? – Мы пришли поговорить с вами. Это правда, что вы очистили демонов здесь? Мы были слишком заняты, чтобы присутствовать на мероприятии по обмену. Обе были женщинами, магами из Пурпурной Башни. На них были одеты тонко сотканные пурпурные мантии, явно отмечавшие их как магов Пурпурной Башни. "Их отношение не совсем правильное". Некоторые приветствовали действия Джекиэля, но казалось, что эти двое, скорее всего, завидуют. Их осторожный взгляд намекал на это. Джекиэль медленно жевал кусочек Солнечной Травы и отвечал. – Аудитор Имперской Башни, Джекиэль. – Ах, теперь, когда я думаю об этом, мы не представились раньше. Обычно было бы правильно, чтобы другая сторона представилась раньше Джекиэля, аудитора, но это было довольно грубо с их стороны. – Я – Лейла, высокопоставленный маг Пурпурной Башни. Это моя помощница. Вам не нужно обращать на нее внимание. Высокопоставленный маг – это один из тех, кто находится ниже ранга старейшины. Другими словами, ее ранг был намного ниже, чем у аудитора. "Информация превыше всего". Тем не менее Джекиэль не стал винить их в грубости. Учитывая, что маги из Имперской Башни, включая Анэс, были заложниками, информация была слишком ценна, чтобы ее упустить. – Я встретил высокопоставленного мага из Пурпурной Башни? Как восхитительно. – Эта реакция… Лейла, высокопоставленный маг из Пурпурной Башни, моргнула, слегка ослабив свою бдительность. Она не ожидала, что Аудитор Имперской Башни проявит такую учтивость. Лейла и ее помощница обменялись коротким взглядом. Казалось, они обменялись тайным сообщением между собой, но затем Лейла спросила более вежливым тоном. – Ситуация на территории Пурпурной Башни очень плохая. Не будете ли вы любезны оказать нам услугу? – Услугу? – Джекиэль намеренно притворился невежественным и спросил еще раз. "Я хотел бы услышать какую-нибудь информацию". Подземные пещеры под Пурпурной Башней были похожи на лабиринт – настоящая головная боль. Часто называемый "лабиринтом", этот район считался крайне опасным. Чтобы попросить об услуге у Джекиэля, им пришлось бы подробно все объяснить. Это то, на что он рассчитывал – он получит ценную информацию. Возможно, он даже узнает точное местоположение. – …И вот так, они окружили нас в мгновение ока. Используя местность подземного лабиринта на рассвете, они наводнили его – какая трусливая тактика. – Бесчисленные маги все еще заперты под землей. Они могут быть мертвы, или, если они живы, их могут пытать. – Что касается награды, мы дадим вам что-то поистине щедрое. Есть Золотая Молния, называемая секретной техникой Пурпурной Башни, и мы даже можем показать ее вам! Лейла и ее помощница просили о помощи, одновременно обещая огромную награду, например, возможность увидеть их секретную технику. Это была не просто какая-то награда; они предлагали что-то такое же монументальное, как свидетельство их секретной техники. Ситуация, должно быть, была ужасной. "Награда сейчас не важна". Конечно, Джекиэля не особо интересовала награда. Он только хотел, чтобы маги Имперской Башни были в безопасности. Возможно, молчание Джекиэля смутило ее. Лейла слегка прищурилась и откашлялась, прежде чем добавить. – …Я многое пережила под землей, но если бы я могла свободно передвигаться по территории, я бы приняла меры сама. Я бы очистила и этот торговый пост. – Да. Это верно. Наша Лейла – исключительный маг. Просто ситуация плохая… Джекиэль внимательно наблюдал за их менталитетом. Вскоре он понял. Это был распространенный тип людей – тех, кто желал большой чести, несмотря на отсутствие способностей, чтобы поддержать ее. Они были одержимы своей гордостью. У них не было сил, чтобы сделать это в одиночку, поэтому им приходилось просить о помощи. Но они не хотели умолять. В процессе они хотели сохранить свою гордость… "Если бы не заложники Имперской Башни, я бы разбил им головы". Джекиэль подумал об этом про себя, жуя Солнечную Траву. – Хорошо, я знаю, что вы думаете, что вы великолепны. Я буду сотрудничать, поэтому говорите свободно о том, что вам известно, – Джекиэль знал свои приоритеты. Он не стал обращать внимания на их жалкое состояние и сосредоточился на извлечении информации в первую очередь. Возможно, это было из-за похвалы, но вскоре он смог многое услышать. – Поскольку вы сотрудничаете, я подробно объясню расположение лабиринта. Мы были в этом месте, барьер здесь, и маршрут нападения… – Лейла начала манипулировать своей маной, как краской, описывая внутреннюю структуру лабиринта и текущий статус магов. Джекиэль запомнил каждую деталь, не упустив ни одной мелочи. "Это очень полезная информация". Карта, которую предоставила Лейла, была невероятно подробной. Он мог покинуть торговый пост и направиться прямо в подземный лабиринт без колебаний. Как только разговор подходил к концу. Возможно, чувствуя смущение за то, что выболтала всю информацию и делала многочисленные запросы в своем волнении, Лейла внезапно стала более собранной. – Хм… Вы знаете, что я ценный актив, верно? Размышляя об этом, также участвуют заложники Имперской Башни, и информация, которой я поделилась, имеет решающее значение… – Это верно. Мы были так дезориентированы ранее, что пообещали слишком много наград, но мы не можем дать вам все. – Если все закончится хорошо, мы можем пересмотреть тогда. Аудитор, это нормально, верно? Увидев способности Джекиэля, они, должно быть, были уверены в своем успехе, поскольку внезапно изменили свой тон. Джекиэль знал, что спасение магов Имперской Башни было приоритетом, поэтому он решил проигнорировать такое тривиальное человеческое поведение. Он встал, готовый направиться к подземному лабиринту. – …Это звучит как типичная речь мошенника. И все же они получают помощь от Аудитора Имперской Башни, – внезапно раздался холодный, чистый голос, как лед. Клац! Появилась женщина, сливаясь с туманом вместе с холодом. – …Сейна? Это была Сейна, старейшина из Синей Башни, с заплетенными волосами, ниспадающими на плечи. Она была мастером ледяной магии. Когда Джекиэль узнал ее, острый нос Сейны и изгиб ее глаз образовали идеальную линию. Ее глаза светились синим оттенком. – Синяя Башня также пришла поддержать Пурпурную Башню, и я почувствовала очень высокий уровень холода, исходящий от торгового поста. Я узнала в этом работу моего мастера и поспешила сюда. – Мастер…? – спросила Лейла с растерянным видом, но Сейна не обратила на нее внимания и продолжила говорить. – Вы сделали торговый пост, самое большое здание, своей крепостью и приняли несчастные души, не так ли? Истории о вас, мой мастер, распространяются, как лесной пожар. Что касается тех, кто изливает бессмыслицу из зависти… Я разобралась с ними. Сейна, как бы показывая, как она с ними разобралась, резко дернула своим ледяным кнутом, звук разнесся эхом. Джекиэль кивнул. – Спасибо. Мы наверстаем упущенное позже. Сейчас нам нужно направиться прямо в подземный лабиринт. – Пойдем вместе. Я помогу вам, Мастер. С Сейной, старейшиной из Синей Башни, у Джекиэля был сильный и надежный союзник. Джекиэль не мог не чувствовать благодарность. Она ничего не просила взамен и просто предложила помощь. – Ах, и… – Сейна бросила свирепый взгляд на Лейлу и ее помощницу. – Вы пытались отложить переговоры о награде на потом, но я видела таких людей, которые меняют свои слова позже, раз или два. – Старейшина Сейна из Синей Башни, мы просто… – довольно оправданий. Давайте сейчас же составим контракт. Разве вы не знаете, насколько исключителен ледяной маг Имперской Башни? Думаете, вы сможете уладить это по низкой цене? У Джекиэля даже не было шанса остановить ее. Сейна вытащила свиток из своего кармана с ужасающей силой. – Запишите все, не упустив ничего. Какие обещания вы давали раньше? Если что-то будет упущено, вам придется отвечать передо мной, старейшиной Синей Башни. – Д-да… – Лейла, выглядя нервной, начала записывать все награды, которые они упоминали ранее, включая секретную технику. Мгновение спустя Сейна ослепительно улыбнулась Джекиэлю. – Мастер, я хорошо поступила? С теплой улыбкой от женщины холодной энергии. И вот, началось их путешествие в подземный лабиринт. ---------- 0-я принцесса, воссоединение, принудительный брак (4) После составления контракта они направились прямиком к подземному лабиринту. Однако они не просто проходили мимо всего. Территория Пурпурной Башни была жизненно важным центром, соединенным множеством дорог, и регионом, где была высоко развита торговля. Поэтому было естественно, что территория была обширной. Хотя и не такой огромной, как торговый пост, в ней было достаточно зданий, которые могли служить ловушками. Они не могли оставить это без внимания. Если бы все осталось как есть, ничего не подозревающие человеческие маги были бы легко подавлены и поглощены скрытыми высокопоставленными демонами. – Давайте в этот раз пойдем к тому зданию. – Да, Мастер. Уничтожить каждое здание не заняло много времени. Одного взрыва льда, наполненного холодной энергией Джекиэля, было достаточно, чтобы ситуация была завершена. – Замерзните. Треск! Все здание замерзло. Демоны внутри даже не могли сопротивляться, застыв на месте с бегающими глазами. Джекиэль небрежно разбил их черепа одного за другим. Бам! Что касается информации, она уже была получена от Лейлы из Пурпурной Башни, поэтому не было необходимости ничего спрашивать. "…Их так много". Очищая очередное здание, Джекиэль подумал про себя: "Их просто слишком много. Похоже, демоны хорошо подготовились к этой атаке". В его голове естественно возник вопрос. "Действительно ли эта одержимость мной настолько сильна?" Вспоминая то время, когда он получил имя Снежный Призрак, чиновники Царства Демонов либо избегали Джекиэля, либо находили его неприятностью. Это означало, что они даже не хотели иметь с ним дело. Однако. "Почему эта Богиня так одержима мной?" Так называемая Богиня была другой. Она проявляла больший интерес к Джекиэлю, чем кто-либо другой, и одержимо цеплялась за него. Какую обиду Джекиэль мог иметь на нее, чтобы она была так одержима? На данный момент он не мог этого знать. Даже думая об этом, Джекиэль очистил еще одно здание. Треск! Здание мгновенно замерзло, и демоны разлетелись вдребезги. – …! Глаза женщин расширялись от удивления каждый раз. Всегда было одно и то же. Лейла и Сейна даже не успевали помочь, так как ситуация быстро разрешалась. – Я объявляю, что Имперская Башня очистила это место, – пробормотал Джекиэль специально и вырезал эмблему Имперской Башни во льду на здании, которое он очистил. Хотя он действовал заметно, в этом не было необходимости – он уже получал огромное внимание. Для людей, страдающих в тишине на территории Пурпурной Башни, не было большего спасителя, чем Джекиэль. – Они сказали, что Аудитор Имперской Башни был потрясающим на встрече по обмену… и это был не просто слух! Невероятно! – Те, кто с ним, тоже гости Пурпурной и Синей Башен? Находясь рядом с Аудитором, они просто фоновые персонажи. – Будьте осторожны со своими словами! Он может разозлиться, если услышит вас! Земля была обширной, поэтому число граждан, естественно, было большим. Они собирались, как облака, внимательно наблюдая за тем, кто принимает меры. Джекиэль продолжал завоевывать славу. Наконец, они прибыли к входу в подземный лабиринт. По пути они очистили все видимые здания, и теперь оставался только спуск под землю. Пришло время начать спасательную операцию. Когда они немного отдохнули, Сейна разжала губы. – Будто мы давно не виделись… На ее лице смешались удивление и недоверие. Она была поражена каждый раз, когда Джекиэль действовал по пути ко входу в подземный лабиринт. Последний раз она видела его во время встречи по обмену. Конечно, Джекиэль был силен и тогда, но теперь он был еще сильнее. Это было за пределами того, что можно было описать просто как "сильный". – В отличие от прежнего, я чувствую жар, но в то же время холод стал намного гуще. Что это вообще за телосложение у тебя…? Ты стал еще сильнее, чем раньше. – Да, похоже на то, – Джекиэль не стал отрицать. Сейна изумлялась про себя. Она лучше, чем кто-либо другой, знала, как трудно повысить свое мастерство холодной энергии и ледяной магии. "Он как будто стал ледяным мудрецом". Сейна, видевшая бесчисленное количество ледяных магов в Синей Башне, никогда не видела, чтобы кто-то достигал мастерства так быстро, как Джекиэль. Удивительно, но она не чувствовала никакой зависти. Зависть могла возникнуть только тогда, когда уровни были похожими. Уровень Джекиэля казался ей бесконечно впечатляющим. Поэтому она могла искренне поздравить его. Сейна тепло улыбнулась. Ее заплетенные волосы изящно упали на одно плечо. – Я искренне рада видеть, как мой мастер добился таких успехов. Как ученица, я чувствую себя очень гордой. Хотя она могла бы быть нетерпеливой и попросить что-то взамен, Сейна не сделала этого. Она просто искренне поздравила своего мастера. – Учитывая срочность ситуации, я сожалею, что мы не можем праздновать не спеша, как на пиру. Я буду много тренироваться, чтобы в будущем сразу понимать все, чему вы меня научите. – Хорошо, это похвальное отношение, – Джекиэль спокойно похвалил Сейну. Его также вполне приветствовала ее жизнерадостность. И вот, в этот момент. – Эй, нам нужно быстро попасть внутрь подземного лабиринта… – женщина в пурпурном одеянии осторожно заговорила. Это была Лейла, высокопоставленный маг из Пурпурной Башни. Немедленно взгляд Сейны стал острым. – Вы находитесь в положении получателя помощи, и все же вы продолжаете торопить нас? Когда пришло время действовать раньше, вы просто стояли там, как будто вас заклинило. – Было ли на самом деле что-нибудь, что я могла сделать? Как только Аудитор принял меры, ситуация была разрешена. – Итак, вы говорите, что ваши навыки намного уступают навыкам Аудитора? Тогда молчите, если вам не хватает способностей и вы только получаете помощь. – Старейшина, почему вы говорите так резко…? – Сейна, с другой стороны, невозмутимая, развернула свой свиток. – В чем дело? Должны ли мы пересмотреть условия вознаграждения? Идеальное время. Мы еще не вошли в лабиринт. – …… – Лейла, если у тебя есть жалоба, скажи ее. В конце концов, Лейла глубоко поклонилась головой. – М-мне очень жаль. Пожалуйста, помогите нам… – Хм, – фыркнула Сейна. – Извинитесь перед Аудитором. Все знают, как ненавидеть Имперскую Башню, но никто, кажется, не знает, как быть благодарным. Каждый раз, когда Лейла и ее помощница пытались держать голову высоко поднятой, Сейна резко ставила их на место. Джекиэль, не осознавая этого, погладил Сейну по голове. Он сделал это из восхищения. – …! Глаза Сейны расширились от удивления. – Ах, я не хотел. Просто ты произвела на меня впечатление. Джекиэль быстро убрал руку. Гладить старейшину по голове, как ребенка, было неправильно, даже для аудитора. Но затем. Удивительно, но реакция Сейны была своеобразной. Она подняла руку и коснулась своей головы. – Произвела впечатление…? Значит, это комплимент? – пробормотала она, а затем широко улыбнулась. – Я счастлива. Твоя рука такая холодная. Это очень приятно для ледяного мага, как я. Ее взгляд казался почти так, как будто ей хотелось большего, и это заставило его почувствовать себя неловко. – Давайте медленно продвигаться вперед сейчас, – Джекиэль, естественно, сменил тему. Им нужно было двигаться как можно быстрее, и они достаточно отдохнули. Группа быстро вошла в лабиринт. Лабиринт был именно тем, что описывало его название: лабиринт. Это было место, заполненное сложными путями и головокружительными ловушками, где даже кратковременная потеря внимания могла привести к опасности. Ух! Джекиэль и его группа продвигались как можно осторожнее и быстрее, стремясь спасти заложников. Ух! Джекиэль создавал ледяные пути, используя свою ману, чтобы скользить по ним с невероятной скоростью. – Эй, это правильный путь? – Старейшина, разве я буду лгать тебе? Сейна и Лейла обменялись короткими словами, но Джекиэль почувствовал через свое духовное осознание, что они близки к своей цели. "Энергия демонов и магов смешана". В конце коридора, казалось, разворачивалась ожесточенная битва. Запах чего-то горящего и человеческой крови слабо щекотал его нос. С этим Джекиэль немедленно выпустил свое ледяное копье. Ух! Он преследовал и стрелял в плотные демонические фигуры. С глухим стуком раздался звук пронзенных лбов, когда он, наконец, прибыл. Ух! В конце коридора находилась обширная палата. Как и ожидалось, она была заполнена большим количеством людей. Демоны, маги… это была хаотичная смесь. Демоны и маги, увидев ледяную дорогу, которую проложил Джекиэль, расширили глаза от удивления и немедленно закричали. – …Лед? – Что это за человек?! – Маг? Они все были очень удивлены. Джекиэль быстро оценил ситуацию. Казалось, демоны окружили группу магов, нападая на них. Маги прислонялись к стенам, едва сдерживаясь. Несмотря на плохую ситуацию, Джекиэль почувствовал себя спокойно. "…Анэс". Это было потому, что его личный секретарь была еще жива. Конечно, она выглядела неважно. Ее когда-то аккуратная стрижка боб была покрыта пылью, а на руках и ногах было несколько порезов. "Она так усердно работала на Имперскую Башню". Это было ясно видно. Маги Имперской Башни, включая Анэс, выглядели измученными, в то время как маги в пурпурных мантиях казались относительно невредимыми. Было ясно, что это предполагает. Анэс и маги Имперской Башни сдерживались, охраняя магов Пурпурной Башни. Именно тогда Анэс, наконец, заметила Джекиэля. – Ах…? Сначала она подумала, что прибыло больше демонов, и закусила губы, но затем она снова посмотрела на Джекиэля, ее глаза широко раскрылись от шока. – Господин Аудитор…? Выражение лица человека, который отчаянно держался, быстро исчезло, и она уставилась на Джекиэля пустыми глазами, как будто услышала одну из его обычных абсурдных шуток. – Как вы сюда попали…? – Бормотать издалека, это не очень вежливо, – Джекиэль прервал Анэс, поскольку говорить, казалось, было для нее борьбой, и он хотел быть внимательным. – Оставайтесь там и ждите. Затем он сделал большой шаг вперед. – Я пойду напрямую. Они могли бы пообщаться после того, как ситуация была разрешена. Во-первых, им нужно было очистить территорию. Ух! Это не заняло много времени. Всего через несколько секунд ледяной ад начал поглощать демонов целиком. ---------- 0-я принцесса, воссоединение, принудительный брак (5) Первый этаж подземного лабиринта был полностью зачищен. В то время как слава об Аудиторе Джекиэле распространялась, это особенно касалось Имперской Башни, статус которой значительно вырос, особенно вокруг Анэс. Это было вполне естественно. Маги из других башен не просто помогали, но и возглавляли атаку, принимая на себя каждый удар. Невозможно было не быть глубоко впечатленным. Было невероятным подвигом для Джекиэля решить все своей огромной силой, но разве не было столь же великим помогать исключительно благодаря чистой воле, даже если не так экстраординарно? – Рисковать своими жизнями, чтобы помочь…! – Я по-новому отношусь к Имперской Башне. Я думал, что это просто место, которое изводит другие башни, но это совсем не так. – После встречи по обмену все ощущается совершенно по-другому. Такие бормотания часто доходили до ушей Джекиэля. Поэтому было много голосов, восхваляющих Анэс и Имперскую Башню. Это было очень хорошо. В этот момент Сейна из Синей Башни подошла к Джекиэлю. – Если у людей на континенте есть главный враг, то это Царство Демонов. Я не уверен, скольких демонов уничтожил Аудитор, но это, безусловно, окажет огромное влияние. В ее голосе была полнота удовлетворения. – Я ясно видела ваши действия за пределами лабиринта, и так много магов засвидетельствовали то, что вы сделали внутри. Если все это закончится хорошо… последствия будут даже больше, чем на встрече по обмену. – Спасибо, – Джекиэль был благодарен Сейне, которая всегда заботилась о нем в первую очередь, но он дал краткий ответ. Его чувства были сложными в данный момент. Это было потому, что маги Имперской Башни были в плохом состоянии. Даже у Анэс, его личного секретаря, была сломана левая рука. Было жалко видеть, как она не может двигать рукой, обернутой бинтами. Анэс, обладающая высоким уровнем магии, была в таком состоянии. Как сильно, должно быть, пострадали другие маги? Ни один сторонник Имперской Башни не остался невредимым. – …Мне жаль, что произошло тогда, – Анэс казалась очень подавленной. Похоже, ее сильно беспокоила встреча с Первой Принцессой. "Ей нужен надлежащий уход, и я должен хорошо поговорить с ней в ближайшее время". Сейна, наблюдавшая за лицом Джекиэля, спросила: – Мастер, что-то беспокоит вас? – Я думаю, что эта ситуация требует вознаграждения, – Джекиэль честно выразил свои чувства. Поскольку Сейна всегда помогала Джекиэлю, ничего не скрывая, он мог ясно чувствовать ее честность и чувствовал себя комфортно, рассказывая ей. – Вознаграждения, говорите? – Это не вознаграждение для меня, – Джекиэль покачал головой. – Магам Имперской Башни нужно вознаграждение. Они храбро помогали другим, и, по крайней мере, должно быть что-то большее, чем просто базовое лечение. Маги Имперской Башни знали, что Джекиэль не участвовал в операции, но все равно вызвались помочь. Они проявили невероятное мужество. – Ах, уничтожение демонов не обязательно должно вознаграждаться только Имперской семьей. Это может быть возможно и другими способами, – Сейна немного приблизилась к Джекиэлю. – Пурпурная Башня специализируется на боевой магии, верно? Есть много заклинаний для быстрого лечения травм. Что, если бы мы могли поделиться этими знаниями? – Магия экстренного реагирования… – Джекиэль слышал об этом несколько раз. Мощные способности, такие как "исцеление", были особой силой святых и священников, но были также магические заклинания, которые производили аналогичные эффекты. – Имперская Башня неизбежно снова будет вовлечена в такие огромные события. Если мы приобретем магию экстренного реагирования, мы сможем лечить эти травмы и свести к минимуму ущерб в следующей операции. Верно, Мастер? Сейна теперь серьезно рассматривала заботы Джекиэля, как если бы они были ее собственными. – Как только вы спасете Пурпурную Башню, Мастер, у них не будет другого выбора, кроме как вознаградить вас. Даже другие башни должны будут предложить что-то ради сохранения лица, – Сейна задумчиво приложила палец к подбородку. – Хм… Конечно, есть кое-что более важное. – Кое-что более важное? Что это? – Старейшины Пурпурной Башни находятся на втором этаже подземного лабиринта. Сможем ли мы спасти их вовремя, или уже слишком поздно… это очень важный вопрос. Мудрость Сейны была довольно здравой. Джекиэль изучил карту лабиринта. Лабиринт состоял из нескольких уровней, и старейшины Пурпурной Башни были заперты на втором этаже. Структура была гораздо сложнее, чем на первом этаже. – География до смешного сложная. Маги, не знакомые с планировкой, обязательно попадут в ловушки, – тихо пробормотал Джекиэль. Структура, казалось, была разработана исключительно для того, чтобы заманить в ловушку и деморализовать любого, кто войдет, и Джекиэль не мог быть уверен, что маги Пурпурной Башни на втором этаже в безопасности. Но все же. "Мы пойдем. Без всяких сомнений". Решимость Джекиэля не дрогнула. Если старейшины будут уничтожены, это станет огромной потерей для сил континента, и Джекиэль обеспечит компенсацию магам Имперской Башни за их усилия. – Если они старейшины, они, вероятно, позаботились о своей жизни. – Я могу только надеяться, что это так. Джекиэль немедленно встал. Он предположил, что они все еще живы, и был готов пойти спасать их. Собрав свою холодную энергию, Джекиэль рванулся вперед ногами, полностью поддерживаемый маной. Бум! Джекиэль выстрелил вперед, как ледяное копье. – А? Мастер! Пойдем вместе! – Сейна быстро последовала за ним. В самой глубокой части второго этажа подземного лабиринта. Однако внутри было невероятно светло для подземелья из-за бесчисленных магических сражений. Бум! Бам! Огромное количество концентрированной маны столкнулось с демонами, и пол и стены, не выдержав удара, продолжали рушиться. Старейшины Пурпурной Башни и демоны из Царства Демонов ожесточенно сражались в течение нескольких дней. – Безумные ублюдки, они невероятно сильны, – один из старейших магов Пурпурной Башни был в недоумении. В этот момент старейшины отчаянно охраняли массивный магический круг. Причина была проста. Этот магический круг был их единственным шансом на выживание. – Когда этот магический круг будет восстановлен?! – срочно закричал один из старейшин. Даже как старейшина, его тело было покрыто кровью. Сила демонов превзошла их ожидания. – Подождите. – Просто продержитесь еще немного! – старейшины без колебаний подбадривали друг друга. – Как только магический круг перемещения измерений будет исправлен, все члены Пурпурной Башни будут в безопасности. Кроме того, мы должны удержать это место, чтобы предотвратить распространение ущерба на верхние этажи! – в разгар всего этого закричал один из старейшин. На нем была пурпурная мантия с соответствующей пурпурной конусообразной шляпой, а его белая борода была почти достаточно длинной, чтобы достать до пупка. Это был Гендиз, лидер старейшин Пурпурной Башни. – Когда мы снова встретимся с магами Пурпурной Башни, разве мы не должны иметь возможность называть себя настоящими старейшинами без тени стыда? Выложитесь на полную катушку, все! – Это верно. Давайте продержимся еще немного! – другие старейшины поддержали слова Гендиза. Магический круг перемещения измерений был их последним средством спасения. Они были в отчаянии. Однако разрыв между реальностью и идеалом был огромен. Бум! Бум! Демоны, нацеливаясь на магический круг и старейшин, становились сильнее, и ситуация продолжала ухудшаться. Старейшинам приходилось стискивать зубы и держаться. – Мы больше не можем поддерживать формирование…! – голос, почти отказавшийся от надежды, донесся с одной стороны. По правде говоря, у всех была одна и та же мысль, но никто не осмеливался сказать это вслух. Было ясно, что они достигли своего предела. – Если этот магический круг падет, мы все погибнем. Мы должны думать обо всех, а не только о себе! Цените жизни других больше, чем свою собственную! – Гендиз, лидер старейшин, был тверд в своей позиции. Демоны все еще кричали. – Богиня… Богиня прибыла… – Снежный Призрак пришел… – Ах, их встреча, наконец…! Снежный Призрак, Богиня. Это были два слова, которые демоны продолжали упоминать. Старейшинам Пурпурной Башни это было трудно понять. – Снежный Призрак, Богиня… Они повторяют одно и то же в течение недели. О чем думают эти мерзкие существа…? – Гендиз в разочаровании вскинул руку. Старейшины Пурпурной Башни имели значительный боевой опыт. Однако демоны, которые напали, были намного умнее и сильнее, чем ожидалось. Они обладали сложными знаниями о подземном лабиринте, и даже их индивидуальные способности превосходили способности старейшин. Они действительно намеревались победить их. – Мой… у меня так пересохло в горле… – У меня пустой желудок. Я теряю силы… Начали проявляться проблемы затяжного боя. Демоны могли функционировать до тех пор, пока у них была магическая сила, но людям нужны были еда и вода, чтобы выжить. Сила медленно иссякала. Линии обороны рушились. – Мы больше не можем держаться! – Мне очень жаль. Мы сделали все возможное, но… Как раз в тот момент, когда сам Гендиз начал думать о том, чтобы сдаться. Ух! Откуда-то они начали слышать звук, как будто что-то растягивается. Если их уши их не обманывали, то это определенно был звук чего-то замерзающего и расширяющегося. – Лед…? – В эту сторону! Это идет в эту сторону! – Демон? – Я чувствую ману. Кажется, это маг… Ух! Холодящий звук замерзания становился все ближе. И демоны, и старейшины сосредоточили все свои чувства на звуке. ---------- 0-я принцесса, воссоединение, принудительный брак (6) Испытав это на себе, Джекиэль убедился, что структура второго этажа еще более печально известна, чем казалось на карте. Казалось, она была разработана исключительно для убийства посетителей. Естественно, здесь также было размещено много демонов. "Уровень высок". Это были не просто обычные звери или низкоуровневые демоны, такие как те, что встречались в регионе Люипле. Каждый из них был высокопоставленной сущностью с отточенными навыками. – Демонической энергии так много, что можно поверить, будто она из любой части Царства Демонов. О чем думают демоны? Почему они заходят так далеко…? – после нескольких сражений Сейна пробормотала в неверии. Ей, казалось, трудно поверить, что ей пришлось прилагать столько усилий, доходя до изнеможения. Тем не менее, Сейна не произнесла ни единой жалобы, как будто не хотела быть обузой для Джекиэля. Она продолжала продвигаться вперед без отдыха, и в конце концов они прибыли. – Мастер, согласно карте, это центр второго этажа подземного лабиринта. Старейшины должны быть где-то поблизости, – Сейна вытерла пот со лба, когда говорила. Внезапно они оба остановились одновременно. Они почувствовали ожесточенное столкновение энергий. – …… Сейна и Джекиэль обменялись взглядами. Глубоко вдали энергия магии столкнулась и распространилась, охватывая их тела каждый раз. Судя по импульсам энергии, которые они могли чувствовать, битва, казалось, была интенсивной. В этот момент первыми приблизились какие-то существа. Точнее говоря, это были демоны, поднявшиеся из-под земли. То, что казалось просто черной ямой, быстро превратилось в форму человеческих убийц, почувствовав энергию Джекиэля. Всего их было десять. Они были похожи по навыкам на демонов, с которыми Джекиэль сталкивался в Терновом лесу. Они, казалось, были специализированными убийцами, обладающими навыками скрытности и подлыми тактиками. Тот, что в центре, заговорил: – Мы наконец-то нашли вас. Нет необходимости в битве. Мы не интересуемся женщиной, но как насчет того, чтобы отправиться с нами? Они осторожно приблизились к Джекиэлю и Анэс, но также тонко попытались уговорить их. Они не набросились опрометчиво. "Они достаточно умны, чтобы оценить силу". Это означало, что они понимали свою собственную слабость и обладали интеллектом, чтобы придумать план. Они были намного более продвинутыми, чем демоны, с которыми Джекиэль столкнулся на первом этаже. – Вы нашли нас? Кто вы – а?! – демон-убийца, который появился поздно, повернул голову под неестественным углом в неверии. В его голосе был намек на шок. – Снежный Призрак… Это… Снежный Призрак? – Схема Богини сработала идеально. Как и ожидалось, у людей есть привычка приходить на поиски своих, когда их мучают. Как жалко. – Если это действительно Снежный Призрак, я не думаю, что мы сможем одолеть их. Как нам подойти к этому? – Если мы сможем просто задержать, этого будет достаточно. Слово "Снежный Призрак", казалось, оказало невероятное воздействие, поскольку демоны, специализирующиеся на убийствах, начали болтать между собой. Сейна тихо прошептала Джекиэлю: – Должно быть, они принимают вашу невероятную холодную энергию за энергию Снежного Призрака. Поистине, вы что-то особенное, Мастер. – Ммм, – Джекиэль дал уклончивый ответ. "Они даже не рассматривают, что я могу быть тем человеком, о котором они говорят". Это не был вопрос доверия. Было вполне естественно, что они не могли представить, что Снежный Призрак, кем-то столь почитаемым, живет в настоящую эпоху. На самом деле, это сработало хорошо. Разве Снежный Призрак не был целью демонов с самого начала? Если Джекиэль будет подтвержден как Снежный Призрак среди людей, его могут критиковать, и Сейна может вести себя немного более надоедливо. Это было к лучшему. – Снежный Призрак… Давайте просто займем их, – Правильно, Богиня все равно будет в центре. Демоны начали приближаться к Джекиэлю. Казалось, они нацелились на захват его, а не на убийство, вытаскивая черные шнуры, сделанные из магии. – Куда это вы собрались?! – Сейна немедленно шагнула вперед. Хлыст! Одним ударом ледяного кнута Сейны она разрезала все черные шнуры, которыми размахивали демоны. – Мастер, я займусь этими ребятами. Пожалуйста, спешите в центр. У вас есть что-то, что вы хотите, верно? Джекиэль доверял Сейне и поступил так, как она сказала. Без колебаний он заморозил землю, чтобы быстро перемещаться по ней. Ух! Проходя мимо демонов, специализирующихся на убийствах, Джекиэль быстро обезглавил двух из них своей рукой, похожей на клинок. Это помогло бы Сейне. – Я уничтожил двух. Остальное за тобой. Ух! Импульс, с которым Джекиэль продвигался, замораживая землю и стены, был ужасающим. Даже до использования Солнечной Воды его скорость была высокой, но теперь она намного превзошла ее. Бум! Когда он высвободил свою ману, пространство сжалось вокруг него. Он действительно чувствовал это так. В мгновение ока он прошел место, которое было на краю его зрения. Ух! Возможно, из-за огромной скорости Джекиэлю пришлось покрыть свои барабанные перепонки маной, чтобы защитить их. Ветер вокруг него был свирепым. Всего за несколько секунд он достиг центра поля боя. Он сформировал ледяную дорожку, которая изгибалась вверх, запуская себя в воздух. Поднимаясь, он быстро оглядел ситуацию внизу. – Лед…? – В эту сторону! Это идет в эту сторону! – Демон? – Я чувствую ману. Кажется, это маг… Всеобщее изумление было очевидным. Джекиэль мог видеть удивленные выражения лиц старейшин Пурпурной Башни. Ух! Конечно, Джекиэль накапливал огромную холодную энергию. В его уме вспыхнула искра понимания. "Заморозить" было силой, которая полностью концентрировала холодную энергию, чтобы заморозить вещи. Теперь, когда его состояние улучшилось, казалось возможным обратить вспять свою холодную энергию и полностью рассеять ее. В его голове загорелась лампочка. Название для этой техники. "…Рассеять". Бум! Центрируясь вокруг Джекиэля, холодная энергия излучалась наружу по кругу. Она была холодной, но вместо замораживания она сокрушала демонов, которые вступали с ней в контакт. Она просто сокрушала их – как потрескавшаяся, иссохшая земля, сухие тела демонов разрывались на части и рассыпались в пыль. Демоны и маги… все взгляды были устремлены на него. Хотя их расы были разными, эмоции на их лицах мало чем отличались. После того, как они стали свидетелями новой техники Джекиэля, они просто выразили восхищение. – Снежный Призрак…! Снежный Призрак пришел! – Как счастлива будет Богиня! Удивительно, но демоны были более рады, чем люди, даже несмотря на то, что они собирались умереть. Волна битвы перевернулась в одно мгновение. Именно в тот момент, когда маги Пурпурной Башни собирались что-то сказать. – Вернись сейчас, – голос эхом разнесся по всему подземному лабиринту. Он чувствовался как слово "соблазнение", когда его превращают в звук. Он был завораживающим и невероятно привлекательным. – …… Подняв голову, они увидели женщину, ее силуэт едва различим сквозь серый туман, который она сотворила своей магией. Взгляд Джекиэля обратился к старейшинам Пурпурной Башни. Они немедленно начали объяснять. – Кажется, она лидер. Она наблюдает за нами оттуда уже неделю. Она не просто обычная. – Казалось, она относилась к этой битве как к игре. Джекиэль инстинктивно понял истинную личность своего противника. Она обладала трансцендентностью, в отличие от высокопоставленных демонов. Она была той, кого демоны называли "Богиней". Но затем. – Снежный Призрак, ты вернулся? – …Что? – Джекиэль инстинктивно спросил в ответ. Причина, по которой слова Богини Царства Демонов были такими удивительными, заключалась в том, что вопрос "Ты вернулся?" был скорее случайным приветствием. Зачем задавать этот вопрос внезапно в этой ситуации, когда они встречались впервые? – Эта Богиня-Паук ждала только тебя, Снежный Призрак, даже в пустошах Царства Демонов. Хе-хе-хе… Богиня-Паук. Это означало Богиня Пауков. Однако Джекиэль был больше удивлен чем-то другим, помимо значения титула. "Если ее называют Богиней, это означает, что она находится прямо под Королем Демонов". В Царстве Демонов существо с титулом "Богиня" было высокопоставленным офицером, одним из тех, кто находится прямо под Королем Демонов, командующим легионами. Учитывая иерархическую структуру демонов в Царстве Демонов, это существо было из высшего эшелона. – Ах… Я бы хотела прорвать пространство и прийти к тебе прямо сейчас, но я продолжу придерживаться искусства ожидания… Атмосфера стала напряженной из-за слов и поведения Богини-Паука. Маги Пурпурной Башни начали подозрительно смотреть на Джекиэля. С точки зрения Джекиэля, это было крайне несправедливо. Он никогда раньше не встречал Богиню-Паука. Мог ли противник пытаться создать эту атмосферу нарочно? – Распространять бессмыслицу и вызывать замешательство среди магов. Это ваш план? – Если ты говоришь такие обидные вещи… Каждое слово, которое произносила Богиня-Паук, заставляло магов хвататься за головы. Ее голос сам по себе был полон демонической энергии и подавляющей привлекательности. – Мое тело, мое сердце, все твое. Ты можешь делать все, что пожелаешь, прямо сейчас… "Что я хочу". Джекиэль точно знал, что делать. В то же время он мог разрешить эту проблему, очистить свое имя и развеять сомнения магов Пурпурной Башни. Был только один способ сделать это. – …Вы сказали, что вы Богиня-Паук, тогда умрите здесь сегодня, – сказал Джекиэль, сжимая ледяное копье в руке. ---------- я принцесса, воссоединение, принудительный брак. (7) В подземном лабиринте наступил временный мир. На мгновение демоны перестали нападать. Измученные маги наконец смогли перевести дух. Было ли это потому, что Джекиэль разобрался с Паучьей Богиней? Это было не так. На самом деле, между ними даже не было столкновения. - Ах, понимаю. Ты хочешь, чтобы я оставалась как мертвая, не так ли? Конечно, я могу это сделать для тебя. Как только Джекиэль сжал свое ледяное копье, Паучья Богиня заговорила, не проявляя намерения сражаться. - Что ж, тогда я останусь как мертвая на день. Ты можешь делать все, что захочешь. В конце концов, сбежать из этого лабиринта невозможно… Единственный исход – остаться со мной. После этих слов казалось, что Паучья Богиня была запечатана, прекратив всю деятельность и отозвав всех демонов. Это позволило Джекиэлю вернуться на первый этаж и на мгновение проверить магов. "Что именно задумала Паучья Богиня?" Джекиэль не мог понять ее истинные намерения. "В любом случае, это тревожно, но я ничего не могу сделать". Паучья Богиня и демоны исчезли, как будто их никогда и не существовало, и Джекиэль беспокоился о том, чтобы слишком долго покидать первый этаж, учитывая состояние магов. Вернувшись на первый этаж, Джекиэль и Сейна проверили магов Имперской Башни. Первым, кого они проверили, была, конечно же, Анэс. – Ах, Аудитор… – Анэс сразу узнала Джекиэля, хотя казалась неуверенной, что сказать, и вела себя довольно неловко. – Мне жаль, я стала обузой. – Я был обузой, пролежав без сознания целую неделю. Вы проявили большое мужество. Это не могло быть легким решением, – Джекиэль без оговорок похвалил Анэс. Анэс выразила едва заметную эмоцию. Она была счастлива, но было ясно, что она не могла полностью радоваться. Прошла короткая тишина. "……" Через некоторое время Джекиэль нарушил тишину. – Анэс, насчет того времени… – Я в порядке, – сразу ответила Анэс. – Я действительно в порядке. Это была моя ошибка, и это вызвало ситуацию. Я буду стараться еще больше в будущем. Меня на самом деле больше беспокоит то, что я, возможно, доставила вам неудобства. – Я в порядке. – Да. В таком случае, все в порядке. Слова Первой Принцессы были не совсем неверными, поскольку это помогло мне поразмыслить о себе. Анэс тихо кивнула. Казалось, с тех пор она многое поняла. – Звучит так, будто у тебя было какое-то великое осознание. – Хммм, да. Это было о моих предпочтениях… Анэс тут же энергично покачала головой. – В любом случае, мне жаль, что я стала обузой. Моя рука сломана, поэтому я не могу быть очень полезной. Я также беспокоюсь о других магах Имперской Башни… – Не волнуйся. Сейна будет там, чтобы защитить тебя. – Ах, вы имеете в виду старейшину из Синей Башни…? – Джекиэль спокойно кивнул. Когда Джекиэль объяснил, что Сейна помогала ему за пределами лабиринта, Анэс была удивлена. – Кажется, старейшина из Синей Башни очень высоко ценит вас, Аудитор. Редко кто-то заходит так далеко просто ради простой услуги. – Действительно. Это очень ценно. – Я рада. Но… – Анэс нерешительно прикусила губу. – Чем больше я говорю, тем больше я отнимаю у вас времени, верно? Я не хочу быть обузой. Пожалуйста, продолжайте свои обязанности. Анэс беспокоилась, что отнимает слишком много его времени. Джекиэль в очередной раз вспомнил, как ему повезло, что рядом с ним есть такие люди. "И Сейна, и Анэс". Он был глубоко благодарен за их доброту. Ему придется отплатить им позже. Однако все еще было то, о чем ему нужно было поговорить. Джекиэль откровенно рассказал Анэс о Паучьей Богине и текущей ситуации. Не было причин не делиться этим со своим доверенным секретарем. Выражение лица Анэс стало очень серьезным. – Ее отношение такое, как будто она хочет, чтобы мы попробовали все, что в наших силах, зная, что мы никогда не сможем сбежать. Кто именно эта женщина, называемая Паучьей Богиней? – Но это не значит, что нет выхода. Я слышал, что Пурпурная Башня почти починила магический круг телепортации. – Ах, это облегчение, – Анэс вздохнула с облегчением. – Я останусь здесь с членами Имперской Башни на первом этаже, и если вы почините магический круг на втором этаже, мы сможем сбежать. Теперь есть надежда. – Откуда вы знаете, что я могу это исправить? – Вы всегда делали удивительные вещи без усилий. Я уверена, что на этот раз будет не иначе. Сильная вера Анэс в него была очевидна. "Она пытается спокойно взглянуть в прошлое и работает еще усерднее над своей миссией". Тронутый восхищением, он непроизвольно положил свою холодную руку на ее белую шею. – …Ик? – Как только его холодная рука коснулась ее шеи, Анэс задрожала и уставилась на Джекиэля расширенными глазами, явно встревоженная. – Возьмите себя в руки и оставайтесь сильной. Все эти трудности будут вознаграждены позже. – Вознаграждение…? – Возможно, неправильно поняв, глаза Анэс забегали по кругу. Джекиэль глубоко вздохнул. Предыдущий инцидент был настолько интенсивным, что с этим ничего нельзя было поделать. Но затем, в этот момент. – Простите, Аудитор Имперской Башни, у вас есть минутка? – кто-то звал Джекиэля. Это были старейшины Пурпурной Башни. – Глава старейшин Пурпурной Башни просит о разговоре. Глава старейшин Пурпурной Башни. Джекиэль слегка кивнул. Джекиэль оказался один, присоединившись к группе примерно из восьми старейшин Пурпурной Башни для разговора. В его сторону поступали срочные вопросы. – Как вам удалось ориентироваться в таком сложном подземном лабиринте…? Вы уже знали его структуру? Возможно, из-за поведения Паучьей Богини. Это было не простое любопытство; чувствовалась атмосфера подозрения, как будто они настороженно относились к Джекиэлю, задаваясь вопросом, не состоит ли он в сговоре с Царством Демонов. Для Джекиэля это было совершенно нелепое обвинение. – Мне рассказала Лейла, высокопоставленный маг из Пурпурной Башни. Они вызвали Лейлу, чтобы подтвердить правду. – Даже получив карту, вы говорите мне, что вам удалось обойти все ловушки, просто посмотрев на нее…? – пробормотал один из старейшин в недоверии. Действительно, на карте, нарисованной Лейлой, была отмечена только местность; она не указывала на расположение ловушек. Джекиэль ориентировался в них исключительно благодаря своим навыкам. – Я слышал, что Аудитор Имперской Башни был активен даже во время встречи по обмену… В чем секрет? Если вам что-нибудь известно об этом лабиринте, пожалуйста, поделитесь. Что ж, Джекиэль впервые здесь сегодня. Как раз в тот момент, когда он размышлял, как ответить. – Достаточно светской беседы. Тот, кто находился в центре старейшин, заговорил. На нем была пурпурная мантия и соответствующая остроконечная шляпа, с белой бородой, доходившей до пупка. Это был Гендиз, главный старейшина Пурпурной Башни. – Почему вы посетили территорию Пурпурной Башни, Аудитор? Я надеюсь, вы понимаете, что есть много вопросов. – Я пришел только спасти магов. – Только по этой простой причине? – Гендиз пробормотал в недоверии. Среди других старейшин также послышался тихий шепот. – Имперская Башня спасает другую башню? – Те, кто обычно занимают позиции надзора и угнетения? – Я слышал, что ваше отношение изменилось после встречи по обмену. Полагаю, этот слух не был ложным… Среди потока слов Гендиз подошел ближе к Джекиэлю. Его интерес был задет. – Аудитор, как главному старейшине, я должен задать вам несколько важных вопросов, касающихся Пурпурной Башни. Могу ли я попросить честного ответа? – Я всегда честен. Можете мне поверить. Гендиз кивнул. – Прежде всего, этот демон, называемый Паучьей Богиней, относился к вам с необычно благосклонным отношением. В Царстве Демонов унижать людей – это основа. – Я хотел бы, чтобы вопрос был более ясным. – Возможно, вы вступили в союз с Царством Демонов? Наконец, был задан прямой вопрос. Для Джекиэля это был абсурдный вопрос. – Это чушь. Вы сами видели своими глазами, что я пытался убить Паучью Богиню. – Но их отношение было таким подозрительным. Мы сражались с демонами бесчисленное количество раз, и мы никогда не видели, чтобы кто-то вел себя подобным образом. – Хватит подозрений. Вопросы главы старейшин окончены? – Еще кое-что. Демоны называли вас Снежным Призраком. Вы действительно Снежный Призрак? – Меня так называют. Джекиэль намеренно ответил неоднозначно. Это был способ избежать четкого ответа, не солгав. Гендиз, казалось, интерпретировал ответ Джекиэля по-своему. – Я не думаю, что это так. Я слышал, что Снежный Призрак – почитаемая фигура в Синей Башне, мифическое существо. Но вы слишком молоды. Однако есть вероятность, которая имеет смысл. Гендиз медленно объяснил свои мысли. – Ваша холодная энергия довольно впечатляет. Именно поэтому демоны принимают вас за Снежного Призрака, вызывая такой переполох… Это хлопотно, но вы очень нужный актив. Не будете ли вы сотрудничать с Пурпурной Башней? – Буду. Я пришел сюда с намерением сделать это с самого начала. – Спасибо. Имперская Башня действительно сильно изменилась. Гендиз наконец ярко улыбнулся. Казалось, что сомнения в отношении Джекиэля рассеялись, и, обеспечив сотрудничество, Гендиз почувствовал себя успокоенным. У других старейшин Пурпурной Башни были похожие выражения лиц. – Вы очень отличаетесь от аудиторов, которых я встречал раньше. – Это комплимент? – Это комплимент. Если бы это была старая Имперская Башня, они бы отпраздновали падение другой башни. Джекиэля не особенно интересовала светская беседа. Вместо этого, думая о вознаграждении для раненых магов Имперской Башни, Джекиэль протянул Гендизу свиток. – Ваш маг обещал мне эту награду. Если я внесу значительный вклад, не могли бы вы поделиться магией экстренного лечения для магов Имперской Башни? Хм… Выражение лица Гендиза стало слегка неоднозначным. На короткое мгновение казалось, что он стал серьезным. Но это было всего лишь короткое мгновение. Вскоре Гендиз широко улыбнулся и повернулся к Джекиэлю. – Ха-ха-ха! Конечно! Вы почти столкнулись с разрушением, так что, если все пойдет хорошо, что мы не можем сделать для вас? Мы сделаем все! – Я слышал, что круг телепортации ремонтируется. Пока вы занимаетесь этим, я обеспечу тщательную защиту. – Звучит как сделка, которой я очень доволен! Но у меня остался один очень важный вопрос к вам, Аудитор. – Хорошо. – Тогда я должен спросить, Аудитор, не будете ли вы… – Гендиз растянул свои слова. – …Не будете ли вы готовы бросить других магов Имперской Башни? Тишина. Джекиэлю потребовалось время, чтобы понять вопрос. Вскоре Джекиэль нахмурился, сомневаясь в своих ушах. ---------- я принцесса, воссоединение, принудительный брак. (8) На вопрос Гендиза Джекиэля внезапно охватило зловещее предчувствие. Телепортационный магический круг. Магия, позволяющая телепортироваться, пропуская пространство, уже хорошо известна своим величием и сложностью. В конце концов, огромный магический круг не был бы необходим без причины. "Даже если есть магический круг, он не всемогущ". Большинство магических кругов ломаются после одного использования, не в состоянии справиться с силой, и они, как правило, имеют ограничения на количество людей, которые могут их использовать. Джекиэля особенно беспокоило последнее. – Главный старейшина, зачем вы вдруг спрашиваете о таком? Он спрашивал, мог ли Джекиэль бросить своих товарищей, пока телепортационный круг ремонтировался. Было ли это потому, что телепортационный круг имел строгое ограничение на количество людей? Бросить своих товарищей было немыслимо для Джекиэля. Он не мог представить, как мучительно это будет для тех, кто останется позади в холоде, умирая в боли. – …… Виски пульсировали от беспокойства. Джекиэль однажды был вынужден потерять свою команду во время последней миссии организации "Баланс". Он не мог не реагировать чувствительно на такие вопросы. – Хе-хе-хе, похоже, в вашей голове роятся всевозможные мысли, – Гендиз, главный старейшина Пурпурной Башни, погладил свою бороду, как будто его вопрос не был чем-то необычным. – Я просто спрашивал, что вы думаете об этом вопросе. – Аудитор, надеюсь, вы не поймете меня неправильно, – Джекиэль спросил резким тоном, но Гендиз продолжал спокойным и успокаивающим голосом. – Это подземный лабиринт, и существует риск возникновения опасных ситуаций. Если мы будем ждать, пока это произойдет, чтобы придумать план, будет слишком поздно. Поэтому я спрашиваю заранее. Из всех магов в Пурпурной Башне здесь Гендиз был самым высокопоставленным. Он был, по сути, их лидером. Но если у лидера были опасные мысли, все были бы в большой опасности. Поэтому Джекиэль спросил напрямую: – Главный старейшина, что же тогда? Вы планируете бросить их? И снова Гендиз просто рассмеялся. – Хе-хе-хе, вы отвечаете на вопрос другим вопросом? Это нельзя считать ответом, не так ли? Есть предел тому, как долго можно избегать темы. Когда Джекиэль не прекратил свой пристальный взгляд, Гендиз продолжил сам: – Ну что ж, тогда я отвечу вопросом. Что, если я скажу, что я бросил бы тех, кого нужно бросить? Действительно ли он думал именно так? Джекиэль заговорил заметно более холодным голосом: – Если вы решите кого-то бросить, я позабочусь о том, чтобы вы были тем, кого оставят. – Вы придаете больше значения лояльности и сотрудничеству, чем я думал. Поистине не то, чего я ожидал от аудитора, – он казался искренне удивленным, моргая глазами. Затем, внезапно. – Хм, полагаю, мне следует прекратить испытывать вас здесь, – Гендиз погладил свою бороду, когда говорил. – Я просто скажу вам правду. Производительность великого пространственного портала превосходна, и все могут спастись без исключения. Я просто хотел испытать вас. – Что вы испытывали? – Мне стало довольно интересно. Разве я не говорил? Я никогда раньше не встречал аудитора, подобного вам. Я хотел задавать разные вопросы и наблюдать за вашими реакциями. Гендиз от души рассмеялся. – Но чем больше я говорю с вами, тем больше вы мне нравитесь! У меня такое чувство, что вы хорошо поладите с Пурпурной Башней в будущем! Гендиз сказал, что ему нравится Джекиэль. Было ли это лучше, чем быть нелюбимым? – Тогда давайте начнем. Вы обеспечите защиту? Магический круг должен быть завершен к сегодняшнему вечеру. Однако место для запрошенной защиты отличалось от того, что ожидал Джекиэль. Они попросили его охранять первый этаж. – Первый этаж? Но разве магический круг не на втором этаже? – Большой магический круг очень чувствителен. Если такой могущественный маг, как вы, будет поблизости, он склонен к сбоям. Пурпурная Башня сделает все возможное, чтобы попытаться использовать его один раз. – Я понимаю, – Джекиэль принял это на данный момент. С несколькими затаившимися в его сердце беспокойными чувствами. Прошло несколько часов. Маги Пурпурной Башни направились на второй этаж, чтобы восстановить барьер, и Джекиэль, как и было запрошено, ухаживал за магами Имперской Башни на первом этаже. Богиня-Паук, которую демоны называли Богиней, по-прежнему не проявляла никакой реакции. Атак со стороны демонов тоже не было. Итак, было ли это действительно мирно? Вовсе нет. Это было из-за слухов. Учитывая ужасную ситуацию, распространились различные теории заговора. Уставшие тела и умы людей начали фабриковать и верить во всевозможные негативные истории. – Аудитор, маги становятся тревожными, – Анэс, ее рука была обернута бинтами, пришла повидаться с Джекиэлем. – Хм. – Вы слышали слух, который ходит вокруг? Характерной чертой теорий заговора является то, что, на первый взгляд, они часто звучат вполне правдоподобно. Нынешний слух, который беззаботно распространялся вокруг первого этажа, не отличался. Содержание слуха было простым. Он заключался в том, что, пользуясь кратким миром, Пурпурная Башня бросит других магов и использует телепортационный магический круг, чтобы спастись только самим. – Конечно, я слышал это. – Маги становятся все более тревожными, и я беспокоюсь. Что вы думаете, Аудитор? Джекиэль тоже мог чувствовать тонкое подозрение. Но на данный момент он ничего не мог сделать, кроме как ответить. Только маги Пурпурной Башни имели доступ к телепортационному магическому кругу в районе Пурпурной Башни. Если бы они заявили, что все умрут вместе, это привело бы к катастрофе. – Я уже предупредил их, что если они бросят других магов и убегут, они будут наказаны. Я надеюсь, что предупреждение сработает. – Я надеюсь, что предупреждение дойдет до них. Даже в разгар распространения различных теорий заговора, то, что в конечном итоге заставляет людей двигаться вперед, - это надежда. Многие голоса со всех сторон были полны надежды. – Мы сможем скоро сбежать, верно? Как только мы выйдем, я буду есть, пока мой желудок не лопнет. Действительно, пока не лопнет… – Я хочу увидеть свою семью… – Мы скоро увидим их. Давайте оставаться сильными вместе. Слыша эти бормотания, Джекиэль поклялся убедиться, что их слова станут реальностью. Он прожил много лет в безвестности, но теперь, наконец, появились те, кто поддерживал и следовал за ним. Было вполне естественно, что он чувствовал желание защитить их. – Не волнуйтесь, все. Все получится. Сейна, старейшина из Синей Башни, ходила вокруг, похлопывая по плечам тех, кто был встревожен, ее успокаивающая улыбка была во всей красе. В этой сцене Джекиэль глубоко задумался. Было кое-что еще, что сильно тяготило его, помимо побега. "Допустим, нам удастся сбежать, что будет дальше?" Проблема по-прежнему заключалась в Богине-Пауке. Мысли Джекиэля обратились к ней. Она проявляла жуткую одержимость Джекиэлем, и из-за этого она напала на континент. Прошла всего неделя, но она уже причинила огромный ущерб. Проще говоря, было ясно, что даже если Джекиэль уйдет, континент вскоре снова пострадает. Пока жизнь Богини-Паука не будет прервана, этот порочный круг будет повторяться. "Мне нужно найти идеальное решение". Пока коренная причина не будет искоренена, проблема не будет решена. Способ обеспечить безопасный побег всех магов здесь, а также прервать жизнь Богини-Паука. И, таким образом, принести истинный мир на континент, по крайней мере на некоторое время… Он размышлял над способом удовлетворить все эти условия. Сколько времени прошло? Вум! Вум! Земля резонировала, и огромная энергия распространилась со второго этажа, достигнув их. Все маги могли это почувствовать. – Ух…! – Эта энергия, похоже, магический круг был исправлен! Радость распространилась по лицам всех. Сейна, которая была рядом с Джекиэлем, ярко улыбнулась. – Мастер, похоже, магический круг был отремонтирован, к счастью. Могла ли быть какая-нибудь новость более захватывающей, чем возможность вернуться домой издалека? Маги, которые съежились у стены, начали подниматься один за другим. – Все, пока не расслабляйтесь. – Приготовьтесь. Не ослабляйте свою бдительность до самого конца. Под руководством Анэс и Сейны они заняли свои позиции, ожидая новостей с нижних этажей. Вум! Вум! Звук магического круга, резонирующего со второго этажа, был настолько громким, что его можно было услышать оттуда, где они были. С каждым всплеском энергии радость магов росла. – Пурпурная Башня скоро даст знать, – пробормотал кто-то. Джекиэль создал дорожку со льдом, поэтому путешествие со второго этажа на первый не будет трудным или долгим. Они ждали. Одна минута. Десять минут. Тридцать минут. Они ждали. Один час. Два часа. Они ждали, ждали и ждали еще. Радость, которая была на лицах магов, медленно сменилась беспокойством и тревогой, и на втором этаже внезапно стало тихо. – Что-то странное… Я пойду проверю и сразу вернусь, – Сейна быстро направилась ко второму этажу. Сколько времени прошло? Когда Сейна вернулась… – Они ушли! Ее обычно яркая улыбка исчезла, сменившись лицом, полным замешательства и гнева. – Магический круг уже активирован, и на нижнем этаже никого нет. Маги Пурпурной Башни бросили нас! – …! Отчаяние немедленно поселилось на лицах магов. – Та-да, прошел день! Фхвак! В то же время из всех углов начали появляться демоны. Богиня-Паук появилась еще раз. ---------- я принцесса, воссоединение, принудительный брак. (9) Область Пурпурной Башни, второй подземный этаж лабиринта. – П-пожалуйста, просто пощадите мою жизнь…! – Ты должна знать свою вину, Лейла. – Даже если так, отнимать мою жизнь─! Шмяк! Сердце Лейлы пронзила пуля маны, и вскоре она превратилась в труп, бывший высокопоставленный маг Пурпурной Башни. – Убить и помощницу? – спросил один из старейшин Пурпурной Башни. – Она тоже маг Пурпурной Башни! – Действительно, очень хорошее замечание. Помощница, сопротивляясь, что-то сказала, но старейшина Гендиз просто погладил свою бороду. – Поскольку она маг Пурпурной Башни, я позволю это сделать. Вы все обещали такие необоснованные награды Имперской Башне. Лучше… – затем он оскалил зубы и усмехнулся. – Разве вам всем не дешевле умереть и уничтожить улики, верно? Поскольку вы все маги Пурпурной Башни, надеюсь, вы поймете это с открытым сердцем. – Нет…! Шмяк! Сердце помощницы тоже было пронзено, и вскоре она превратилась в труп. Это была сцена сразу после успешного ремонта телепортационного магического круга в Пурпурной Башне. Цок-цок, Гендиз цокнул языком. – Магия экстренного реагирования Пурпурной Башни родилась в многочисленных сражениях и пролитии огромного количества крови. А теперь вы хотите отдать ее Имперской Башне? Какой вздор… Он плюнул на голову трупа. Это было далеко от доброго и сострадательного облика, который он показывал перед другими. Вскоре Гендиз повернул голову к другим старейшинам. – Каково текущее состояние магического круга? – Кажется, мы можем активировать его в любой момент. – Хорошо. Сколько людей могут его использовать? – Все маги Пурпурной Башни могут сбежать. Остальных придется оставить. – Пока мы можем сбежать, этого достаточно. Нет, на самом деле, так даже лучше. Мы можем скрыть тот факт, что Пурпурная Башня в долгу перед Имперской Башней. Появление великого аудитора из Имперской Башни означало, что Пурпурной Башне придется быть еще более осторожной с ними. Кроме того, после того, как они окажутся в долгу, они будут обязаны предложить награды. Если только Пурпурная Башня сможет выжить в целости и сохранности, таких вещей можно будет избежать. – Было бы здорово распространить слух о том, что, несмотря на слабость и смерть других магов, маги Пурпурной Башни были сильны и выжили. – Я понимаю… – Мы также подчеркнем, что мы сделали все возможное, чтобы спасти всех. Мы сделали все, что могли, но, к сожалению, некоторых не удалось спасти. – Да. Это звучит как правильный подход, старейшина Гендиз. Гендиз продолжил разговор и двинулся к магическому кругу, на его лице была злобная усмешка. Вум! Вум! Магический круг резонировал, как будто он должен был активироваться в любой момент, излучая ослепительный белый свет. Вскоре после этого все маги Пурпурной Башни поднялись. – Все ли здесь, без исключения? – Да. Осталась только активация старейшиной Гендизом. Гендиз немедленно протянул руку. Он заколебался на мгновение перед активацией. – …… Это было потому, что разговор с Джекиэлем промелькнул в его голове. – Если вы решите кого-то бросить, я позабочусь о том, чтобы вы были тем, кого оставят. Он был молод, несмотря на то, что был аудитором. Как он мог говорить так со старейшиной Пурпурной Башни, Гендизом? Это не могло не запомниться. Этот Джекиэль сильно отличался от аудиторов, которых он знал. Часть его испытывала небольшое сожаление. – Справедливость, верность, сотрудничество… Мир называет глупцами тех, кто только выкрикивает пустые слова. Если бы вы были хоть немного хитрее, мы могли бы быть в хороших отношениях… – Старейшина Гендиз, магический круг снова становится нестабильным. Нам нужно уйти сейчас, – в этот момент старейшины призвали его действовать. Гендиз тихо моргнул. "Может ли быть… Я колеблюсь из-за предупреждения этого молодого аудитора?" Пронизывающие синие глаза Джекиэля выделялись в его памяти. Холод в его голосе, произнесенный с такой искренностью, заставил Гендиза задуматься, действительно ли он боялся этого. – Это невозможно, – Гендиз отрицал это, качая головой. Из этого подземного лабиринта нельзя было сбежать без телепортационного магического круга. Другими словами, это означало, что не будет возможности встретиться с Аудитором снова. – Оставайтесь здоровы. Будет трудно, но вы справитесь здесь, – Фвооош! Гендиз активировал телепортационный магический круг. Оставив позади магов Имперской Башни. Первый этаж подземного лабиринта. Было неожиданно тихо. – …… Обычно они бы кричали и бушевали от гнева. Однако маги Имперской Башни, столкнувшись с подавляющим отчаянием, не могли сказать ни слова. Что еще хуже, демонической энергии становилось больше, чем когда-либо. Казалось, что само пространство уходит под поверхность моря. Все маги чувствовали, как их тела становятся тяжелыми. Это была подавляющая сила. – Ха-ха-ха… Ха-ха-ха… Ха-ха-ха…! Соблазнительный смех эхом разнесся по всему подземелью. Наконец, снова распространился голос Богини-Паука. – Как и ожидалось. Люди не любят друг друга. Только я могу по-настоящему обнять Снежного Призрака… Вы понимаете теперь? В голосе была гордость, как будто она предсказала этот исход с самого начала. Черный кубовидный барьер появился высоко в воздухе. И снова Богиня-Паук показывала только непрозрачную форму внутри барьера. Ее истинный облик не был раскрыт. Видна была только ее демоническая энергия. – Вы, свяжите их всех. Затем демоны выпустили черные нити со всех сторон. Маги, за исключением Джекиэля, не смогли вовремя отреагировать. – …! – Мы не можем реагировать! – Что это…?!! Виииизг! Черные нити обвили магов, образовав коконы, как у паука, обматывающего свою добычу. Только Джекиэль остался нетронутым. – Что это…? – это было, когда Джекиэль яростно посмотрел на Богиню-Паука. Фвооош! Что-то устремилось к Джекиэлю с огромной силой. Он немедленно поднял ледяную стену, чтобы защитить себя. Однако это не было нападением. Это была черная лестница, спускавшаяся с демонического барьера в воздухе, не более того. – Ах, вам не нужно так сильно беспокоиться. Маги в коконах просто спят, и им ничего не угрожает. Пока, по крайней мере. Хе-хе… – именно тогда Богиня-Паук протянула руку из барьера. Ее рука, белая и нежная, как цветок, с острыми ногтями, выкрашенными в черный цвет, вытянулась наружу. Паук полз вниз по лестнице, его клыки были острыми, как лезвие. – Пожалуйста, поймите, что я сначала отправила своего посланника. Я бы очень хотела показать вам свое истинное лицо, но… если бы я это сделала, все эти хрупкие люди умерли бы. Ах, это опечалило бы Снежного Призрака… а я бы этого не хотела. Гигантский паук спускался по лестнице, его клыки были острыми, как меч, и бесчисленные красные глаза. Кажется, это был посланник Богини-Паука. – Я впервые почувствовала это в районе Люипле. – ее манящий голос продолжал. – В тот момент, когда я почувствовала этот уникальный холод, я поняла. Я искала Снежного Призрака с самого начала. Я наблюдала с тех пор. Все время, все время… – Что ты хочешь сказать? – Я никогда тебя не отпущу. Джекиэль думал, что ею движет обида, но это было совсем не так. Богиня-Паук, известная как Богиня Царства Демонов. Кажется, она питала чувства к Джекиэлю, хотя это и граничило с безумием. "Она сошла с ума, но проблема в том, что она слишком сильна". Джекиэль посмотрел на барьер, заключавший в тюрьму Богиню-Паука. Это был не барьер для защиты себя. Скорее, он был разработан для того, чтобы предотвратить утечку ее демонической энергии и защитить людей. Действительно, была причина, по которой ее называли "Богиней" в Царстве Демонов. Ее статус был на совершенно другом уровне. "Мне нужно найти способ… способ…" Впервые за долгое время Джекиэль почувствовал чувство опасности. Если бы на кону стояла только его жизнь, его бы это не волновало, но Сейна и другие маги Имперской Башни были заперты, как заложники, в коконах. Даже если бы Джекиэль победил Богиню-Паука, если бы все другие маги умерли, это никогда не считалось бы победой. Шуршание, шуршание. Тем временем… Огромный паук уже добрался до Джекиэля. – Снежный Призрак, ты хочешь спасти их всех, верно? – ее голос звучал как шепот, хотя он доносился издалека. Джекиэль чувствовал ее дыхание. – Если ты пойдешь за мной тихо… ты можешь спасти всех других людей. Джекиэль остановился, чтобы подумать. – …… Затем он высвободил холодную энергию, окружавшую его тело. Джекиэль раньше бывал в Царстве Демонов. Он решил, что на данный момент он спасет магов, находящихся в заложниках, и подумает об остальном позже. – Ах, погоди минутку… – тень фигуры Богини-Паука внутри барьера внезапно содрогнулась. – Аххх… теперь, когда я получила твое согласие, я переполнена радостью. Я наконец-то могу взять тебя… мое тело дрожит… – звук длился долго, как будто она достигала кульминации. Было так неловко это слышать. Вскоре после этого клыки гигантского паука сверкнули. – Тогда пойдем сейчас, мой муж, – с этими словами Богини-Паука… Фвооош! Ядовитые клыки паука глубоко вонзились в грудь Джекиэля, и холодный барьер рассеялся. В то же время сознание Джекиэля было полностью прервано. ---------- я принцесса, воссоединение, принудительный брак. (10) Джекиэль снова был в бессознательном состоянии. Это был внетелесный опыт. Он не знал принципа, но Джекиэль, теперь в микроскопической форме, бродил по венам возле своего сердца. Затем он внезапно почувствовал присутствие. В роскошном огненном особняке возле его сердца девушка жестами просила Джекиэля подойти ближе со двора. – Ты… Солнечная Вода, Сарман. Девушка, которая представилась Сарманом, на этот раз ничего не сказала. Однако необъяснимые явления продолжались. По какой-то причине Джекиэль мог легко понять, что хотела сказать девушка. Девушка погладила его живот. – Ты голоден? Хочешь Солнечной Воды? Девушка кивнула. Солнечная Вода. На самом деле, больше всего Джекиэль хотел Солнечной Воды. Только тогда он мог избежать своей надвигающейся смерти. Однако ситуация была неидеальной. Он понятия не имел, что случилось с магами Имперской Башни, и после того, как его укусил ядовитый паук Богини-Паука, он теперь дрейфовал в бессознательном состоянии и обратно. И предательство Пурпурной Башни. Было так много всего, о чем стоило беспокоиться сразу, это было почти ошеломляюще. – Я чувствую то же самое. Я постараюсь сделать все возможное, – поэтому это был лучший ответ, который он мог предложить на данный момент. Затем девушка обмахнула его лицо ладонью. – В эти дни немного жарко? Ты хочешь, чтобы я подняла холодную энергию? Девушка кивнула. – Ты более требовательна, чем я ожидал, – пробормотал Джекиэль про себя. Она попросила Солнечную Воду и контролировать холодную энергию. Ее просьб было предостаточно. Затем девушка щелкнула пальцами влево и вправо. Как будто она ожидала, что Джекиэль выполнит ее требования. Вскоре она принесла что-то похожее на большой клык из особняка и указала пальцем на сердце Джекиэля. Это был клык посланника Богини-Паука, огромного ядовитого паука. – Ты защитила мое сердце этим? Девушка энергично кивнула. Затем она уверенно похлопала себя по груди, давая понять, что, если бы она не вмешалась, все стало бы довольно сложно. Джекиэль не мог не кивнуть. – Я понимаю. Я обязательно принесу это. Я тоже настрою холодную энергию. Обещание, данное девушке, было обещанием самому себе, решением. Без Солнечной Воды и Джекиэль, и дух попадут в беду. Они уже были связаны судьбой. Девушка нерешительно протянула свой мизинец, и Джекиэль скрестил свой мизинец с ее и слегка потряс его. Только тогда девушка ярко улыбнулась. – До свидания! – внезапно был услышан этот голос. Сознание Джекиэля начало медленно пробуждаться. Он чувствовал, как его далекий ум медленно возвращается. Это было неприятное ощущение пробуждения после короткого сна. Сколько времени прошло? Джекиэль быстро проследил свои воспоминания в своем уме. Он оказался в трудной ситуации с магами Имперской Башни и подземным лабиринтом, и был захвачен Богиней-Пауком из-за предательства Пурпурной Башни. Вероятно, его куда-то перетащили. Окружающая демоническая энергия была густой. Это определенно был не Человеческий мир. Казалось, его перетащили аж в Царство Демонов. "К счастью, я не думаю, что ранен". Сцена, которую он видел в своем бессознательном состоянии, казалось, была правдой: Дух Солнечной Воды заблокировал ядовитые клыки паука. Хотя его тело устало, он не чувствовал серьезных травм. Затем он опустил взгляд, чтобы проверить свое состояние. – … Как и в последний раз, когда появились маги Имперской Башни, тело Джекиэля, за исключением головы, было плотно связано, как кокон. Он подумал об использовании своей холодной энергии, чтобы освободиться. – Вы не можете двигаться, но нет необходимости паниковать. Посланник ввел очень сильный снотворный яд. Потребуется время, чтобы паралич прошел. Соблазнительный голос эхом разнесся в пространстве. Не было никаких сомнений. Это был голос Богини-Паука. – Если вы попытаетесь двигаться, есть побочный эффект, который вызывает сильную боль. Поэтому у меня не было выбора, кроме как связать ваше тело. Джекиэлю пришлось закрыть свои барабанные перепонки маной. Просто слушать голос Богини-Паука было опасно. Казалось, он несет в себе силу магии очарования. – Но, пожалуйста, не злитесь слишком сильно. Я позволю тебе делать все, что ты захочешь, с моим телом позже. Как тебе это? Разве это не кажется справедливым? Джекиэль сосредоточился на других вещах. Теперь он понял, что паук-посланник ввел снотворный яд. Благодаря тому, что Дух Солнечной Воды заблокировал его, он все еще мог двигать своим телом. И еще кое-что привлекло его внимание. Был ли он снова способен слышать только голос Богини-Паука? Он так подумал, но… Шшш. Медленно, очень медленно. Что-то изящно спустилось сверху, женственная фигура медленно спускалась по паутине, соединенной с потолком и задней частью ее талии. "Она сплела демоническую энергию, как паутину? Такая тонкая?" Демоны низкого уровня обычно проявляют много энергии без особой субстанции, но Богиня-Паук была полной противоположностью. Нить была невероятно тонкой, но она была настолько сжатой, что Джекиэль чувствовал подавляющую силу демонической энергии. Он понял, что противник был непревзойденной силой. Стук. Наконец, босые ноги Богини-Паука коснулись земли. – Хе-хе, мы наконец-то можем встретиться… Джекиэль наблюдал за внешностью Богини-Паука, когда она говорила. Во-первых, он понял, почему демоны называли ее богиней. Имя "Богиня-Паук" означало "Паучье Божество", но ее внешность была человеческой – в частности, женщиной, которая казалась способной очаровывать и вести за собой мужчин стаями. – Ах… если ты будешь так смотреть на меня, я смущусь. Я не привыкла показывать себя людям. Вероятно, ты единственный, кто может смотреть на меня так, Снежный Призрак, – из-под ее черных волос засияли ее оранжевые глаза. Ее наряд был нарядом самой популярной куртизанки в роскошном борделе, ее волосы были собраны и украшены элегантными заколками. Только для того, чтобы заманить самцов, такие существа были сформированы таким образом. Ее демоническая энергия была настолько сильной, насколько она была полна похоти. Уголки ее глаз, ее губы — каждая мелочь источала эротическую ауру. – Отвратительно, – кратко ответил Джекиэль. Он не мог понять, почему она проявляла такую одержимость по отношению к нему, и почему она действовала таким возмутительным образом. Не было никакого способа, чтобы это закончилось хорошо. – Ты не богиня; тебя следует называть проституткой, – Джекиэль изо всех сил старался сохранять самообладание. Хотя он был насильно затащен в Царство Демонов, он знал, что не может показывать отчаяние или сдаваться. Если он начнет проявлять слабость, это будет бесконечно. – Хм? Проститутка. Для кого-то с ее характером эти слова, должно быть, были чрезвычайно оскорбительными, особенно для кого-то ее высокого ранга. Однако… – Хе-хе… пых… ха-ха-ха… – без каких-либо признаков неудовольствия Богиня-Паук прикрыла рот своим широким рукавом и начала смеяться. – Ха-ха-ха! Только после того, как женщина смеялась довольно долго, звук прекратился. Ее оранжевые глаза, словно захватывающие закат, смотрели на Джекиэля, как будто она собиралась проглотить его целиком. – Ну, конечно, – Богиня-Паук спокойно кивнула. – Было бы правильно называть меня твоей личной проституткой. Богиня-Паук протянула свои длинные пальцы и погладила лицо Джекиэля. С каждым прикосновением воздух наполнялся запахом красных накрашенных ногтей. Богиня-Паук прошептала: – Ты можешь не знать меня, Снежный Призрак… – в ее закатных глазах отражалось лицо Джекиэля. – Я наблюдала за тобой каждый день, Снежный Призрак, и я ждала такого дня, как сегодня. Здесь нет глаз, поэтому мы можем свободно предаваться нашему союзу. Ее теплое, влажное дыхание щекотало ухо Джекиэля, и он мог многое почувствовать от этого — безумие, собственничество, одержимость, привязанность… Все это было за пределами понимания. Почему она питала такие чувства к Джекиэлю? – Когда мы объединимся, моя демоническая энергия и твоя холодная энергия смешаются вместе. Насколько великолепным будет шедевр? Он будет ярко сиять в Царстве Демонов… – … – Итак, не стесняйся использовать меня. Так же, как и твою проститутку. Джекиэль мог думать только о безумии. С Первой Принцессой Этер были эксцентриситеты, но они были хотя бы несколько понятны. Это, однако, было за пределами понимания. Джекиэль свирепо посмотрел на свою противницу и заговорил: – Я никогда не прикоснусь к твоему телу. И, конечно же, ты не прикоснешься к моему. Я убью тебя мгновенно, если ты это сделаешь. – Тогда я буду соблазнять тебя, пока ты не почувствуешь, что хочешь обнять меня. Будь то десять лет или двадцать. Богиня-Паук прикрыла рот рукавом и засмеялась. – Мы можем выпить хорошее вино вместе, и я могу спеть для тебя. Если ты хочешь, я могу раздеться и танцевать для тебя. Я могу даже облизать каждый уголок твоего тела. Она сказала это с волнением. – Как семя, растущее из камня, я медленно проникну в твое сердце, Снежный Призрак. – Десять лет? Кто это решает? – спокойно ответил Джекиэль, и глаза Богини-Паука сузились, как полумесяцы, ее макияж был толстым и темным. – Я планирую держать тебя здесь, пока ты не влюбишься в меня. Конечно, как только ты влюбишься в меня, ты останешься здесь добровольно. Ах, мы будем вместе на всю жизнь… – Как жаль. У меня осталось не так много времени. – Хм? Почувствовала ли она что-то странное в словах Джекиэля? Богиня-Паук протянула руку с невероятной скоростью. – … – Она положила руку на сердце Джекиэля, сосредоточившись на мгновение, используя небольшое количество демонической энергии, чтобы исследовать его состояние. И спустя мгновение. Глаза Богини-Паука расширились. – Что это? – Ее когда-то соблазнительный голос теперь был полон замешательства. В этот момент только Джекиэль сохранял самообладание. – Ты думаешь, что удержишь меня здесь, пока я не влюблюсь в тебя? Это чепуха. Мне было бы быстрее просто умереть. Во времена кризиса лучше встретить его с уверенностью, чем с покорностью. Даже находясь в плену, Джекиэль хотел сохранить преимущество. Он верил, что это вполне возможно. Хотя он точно не знал, чего она хочет, было ясно, что Богиня-Паук желает чего-то от Джекиэля. Пока он не даст ей этого, он сможет сохранить преимущество. – Клыки совсем не подействовали. Нет, больше того… Богиня-Паук была сначала шокирована тем, что клыки были полностью нейтрализованы, но это было не все. – Почему твое когда-то здоровое состояние оказалось таким…? – пробормотала Богиня-Паук, ошеломленная. – У моего Снежного Призрака осталось ограниченное время, чтобы жить? Почему…? Ее голос был полон подавляющего шока. ---------- я принцесса, воссоединение, принудительный брак. (11) Внешняя территория подземного лабиринта. – Эти проклятые ублюдки из Пурпурной Башни…! – крикнул один из магов Имперской Башни. В его голосе звучал гнев, высказанный с искренней эмоцией. Выражения лиц окружающих магов были похожими. – Благодаря жертве Аудитора нам всем удалось благополучно сбежать из лабиринта. Как мы когда-нибудь сможем отплатить за эту доброту…? – Если бы Пурпурная Башня не предала нас в первую очередь, разве Аудитор тоже не сбежал бы в безопасности? Первопричина всего этого – Пурпурная Башня! – Мы пришли помочь Пурпурной Башне, но вместо этого они платят за нашу доброту предательством. Их мораль пала на землю… Они пробормотали с серьезными выражениями лиц, все полные обиды на Пурпурную Башню. Это было вполне естественно. Пурпурная Башня бесстыдно предала их. Старейшина Синей Башни, Сейна, тоже серьезно пробормотала. – Количество людей, которых магический круг мог транспортировать, было ограничено с самого начала. Другими словами, Пурпурная Башня планировала предать других магов с самого начала. – Эти мусорные ублюдки… На обратном пути в Имперскую Башню шаги у всех были медленными. Это было не потому, что они устали, а потому, что они были в ярости. В этот момент маги Имперской и Синей Башен разделяли схожие мысли. Они желали, чтобы Пурпурная Башня была наказана, и чтобы Аудитор был спасен. Сейна, спустившаяся на второй этаж подвала, ясно видела это. Пурпурная Башня бесстыдно использовала магический круг и безответственно оставила следы своего отъезда. Они бросили магов, которые пришли помочь им из доброй воли. Может быть, они были слишком горды, чтобы принять помощь от других башен, и предпочли стереть все доказательства? – Они эгоистичны до мозга костей, – подумала Сейна, кусая губы. Пурпурная Башня была башней, специализирующейся на бою. Группа, которая не колеблясь вступила бы в грязную собачью драку. Возможно, поэтому их действия были такими отвратительными. Они не колеблясь использовали бы любые средства для достижения своих целей, и внезапно они не казались ничем не отличающимися от преступников. Но сейчас было что-то более важное. – …Мастер. Было срочно необходимо спасти Джекиэля, Аудитора Имперской Башни. В этот момент маг из Имперской Башни спросил. – Старейшина Синей Башни, Пурпурная Башня, вероятно, считает, что мы все были уничтожены. Если они узнают, что мы живы, мы не знаем, какой вред они могут причинить. Что нам делать? – Нам нужно двигаться тайно и найти способ спасти Аудитора. Возможно, мы могли бы обратиться за помощью к другой башне. – Но к какой башне нам следует обратиться за помощью? Они даже затащили его в Царство Демонов. Чтобы спасти Аудитора, нам понадобится значительная сила. Голос мага Имперской Башни был полон разочарования. Те, кто внимательно слушал разговор Сейны, разделяли то же самое чувство. Именно в этот момент. – Мне только что кое-что пришло в голову, – заговорила Анэс, личный секретарь Джекиэля, которая все это время молчала. У нее были бинты, обернутые вокруг ее руки. – Я попробую попросить о помощи. Ее тон был более серьезным, чем когда-либо. Сейна, старейшина Синей Башни, сразу же заинтересовалась. – Попросить о помощи… Есть ли подходящее место, чтобы попросить? – Сейна продолжила обеспокоенным тоном. – Отправка поддержки в Царство Демонов означает, что мы будем далеко от нашей базы в течение длительного времени. Пурпурная Башня вмешается в политику, и неизвестно, примут ли это другие башни… – Мы не будем просить помощи у другой башни. – …Не просить помощи у башни? – Анэс тихо кивнула. Анэс тоже стремилась спасти Джекиэля, и поэтому она очень тщательно обдумала это. Из-за высокой сложности задачи башни не стали бы легко вызываться. Поэтому она должна была подумать о ком-то, обладающем большой силой, кто мог бы это принять. Был такой человек. Не из башни, а из Имперской семьи. Анэс медленно разжала губы. – Я сообщу Имперской семье, начиная с Первой Принцессы. Внутри Царства Демонов, неизвестная область. – Хм, этого не должно быть…? – пробормотала Паучья Богиня в ошеломленном голосе. – То, что вы выяснили, верно. Мое время коротко. Я скорее приму смерть, чем дам то, что вы желаете, – спокойно пробормотал Джекиэль. Он намеревался твердо выразить, что не выполнит то, что хотела Паучья Богиня. Таким образом, по крайней мере, он мог за что-то держаться. – Это тело не должно быть в таком состоянии. Это не было нанесено самому себе; кто мог так его мучить? – Накрашенный палец нежно коснулся губ Джекиэля. – Снежный Призрак, на это должны ответить вы. Император… это было его делом? – С серьезным выражением лица ее тон был очень искренним. Могло ли быть так, что за здоровым телосложением Джекиэля стояла цель? Джекиэль был ненадолго обеспокоен. Было ли плохо, что его терминальное состояние было обнаружено? Однако. – Почему вы спрашиваете? – …Разве это не очевидно? Из последующего ответа он понял, что это не то, чего он ожидал. – Все, что не помогает Снежному Призраку, я планирую стереть само его существование. Просто заставьте их заплатить неизбежную цену. Слова, исходящие от Паучьей Богини, были совершенно неожиданными. Паучья Богиня возмущалась Императором, который мучил Джекиэля до терминального состояния? Другими словами, это было так, как будто она говорила, что будет стоять на стороне Джекиэля и помогать ему. Не казалось, что Паучья Богиня думает о том, как использовать Джекиэля. Вместо этого она, казалось, думала о том, как его поддержать. – Ах, мое сердце болит от печали. Мне стыдно. Если бы мы встретились раньше, могли бы мы предотвратить такое повреждение вашего тела…? – С голосом, полным сожаления, Паучья Богиня приложила ладонь к сердцу Джекиэля. Еще раз она тщательно изучила телосложение мужчины от начала до конца. В этот момент. Был еще один момент, когда Паучья Богиня была потрясена. – Жар рядом с вашим сердцем, что это? – Казалось, она только что обнаружила следы Духа Солнечной Воды. Ее глаза цвета заката расширились от шока. – Этого не может быть. Этого не может быть… Следы Солнечной Воды? – Сначала это был голос, полный удивления, но он медленно превратился в тон экстаза. Паучья Богиня смотрела на Джекиэля с расстояния, настолько близкого, что их носы почти соприкасались. – Снежный Призрак, разве что-то может быть таким прекрасным…? Они были настолько близки, что можно было почувствовать каждое дыхание. Если бы они слегка изменили свое положение, их губы почти могли бы встретиться. Паучья Богиня схватила лицо Джекиэля обеими руками. – Даже с терминальным состоянием вы не отчаялись; вместо этого вы отчаянно боролись за бессмертие. Превратить отчаяние в реальность…? Как это поистине прекрасно! С сильно накрашенного лица Паучьей Богини смешались различные эмоции, и Джекиэль мог видеть их ясно вблизи. Было ли это чувство, когда безумие и собственничество рождались в живом существе? Это было больше, чем простое влечение. Джекиэль мог чувствовать одержимость и желание Паучьей Богини по отношению к нему. – Да. Каждый раз, когда я нахожу следы вашего отчаяния, я так рада, что едва могу это вынести. Ах… Мое тело снова начинает покалывать… – Паучья Богиня выдохнула липкое дыхание. – Как и ожидалось, Снежный Призрак, нам с вами суждено быть вместе. Вы держите отчаяние и превращаете его в реальность. Если мы смешаем мою магию с вашей холодностью, это станет возможным. – Я не буду отвечать на бессмыслицу с этого момента, – Джекиэль прервал разговор. Если бы они продолжили смешивать слова и взгляды за этим пределом, он чувствовал, что также потеряет рассудок. Поведение Паучьей Богини явно не было нормальным. Вскоре Паучья Богиня начала повторять это снова и снова. – Но у Снежного Призрака осталось не так много времени. Мы должны спешить. Мы должны спешить… Да, мы должны спешить… Почему она так спешила? Джекиэлю было любопытно, но не спросил. Он просто долго размышлял о том, как он мог сбежать. Сколько дней прошло с тех пор? Удивительно, но Паучья Богиня, которая, казалось, будет оставаться рядом с Джекиэлем весь день, не сделала этого. Она, казалось, была занята своими делами. -У Снежного Призрака осталось не так много времени. Мы должны спешить. Мы должны спешить… Всякий раз, когда она появлялась, она бормотала такие слова и действовала в спешке. Джекиэль все еще был связан. Скрип… Всякий раз, когда приходило время для еды, роились пауки и ставили перед ним поднос с едой, в то время как паучьи сети двигались и кормили его. Из-за чего она так спешила? Это было главной заботой Джекиэля прямо сейчас. После обнаружения его телосложения безумие Паучьей Богини, казалось, углубилось. Джекиэль все еще не мог понять, что она планирует или готовит. Тем не менее, было кое-что, что он выяснил. – Ей нравится мое отчаяние, – Джекиэль не знал почему, но, казалось, Паучья Богиня безумно любила видеть, как он действует с отчаянием. В чем могла быть причина? Однажды, однако… – Наконец, сегодня тот самый день. Давайте выйдем наружу сейчас, – сказала Джекиэлю Паучья Богиня, которая теперь была одета еще более экстравагантно, чем когда они впервые встретились, скрестив руки. Она крепко связала запястье Джекиэля паучьей сетью своей магии. Скрип. Они наконец покинули складское помещение и вышли наружу. Чувство быть с высокопоставленной фигурой Царства Демонов и скрещивать руки казалось незнакомым. Перед ними открылся обширный пейзаж. В небе одновременно плавали и солнце, и луна. Луна была красной, а солнце имело пурпурный оттенок. Это было несколько знакомое зрелище. Это было Царство Демонов. – Это очень развитый район Царства Демонов, – город был так же развит, как и столица Империи. В нем были остроконечные, искривленные структуры, которые выглядели жутковато, но в то же время здания были высокими и сложными. Дело было не только в зданиях. Демоны были такими же. – Мы приветствуем вас, Паучья Богиня. – Ах, Паучья Богиня…! Сегодня тот самый день! – Тогда кто этот человек рядом с вами…? Демоны, выстроившиеся вдоль улиц, были тронуты до слез всякий раз, когда видели Паучью Богиню. Казалось, что присутствие женщины в Царстве Демонов было чудом. – Царство Демонов, которое когда-то было опустошено, так сильно развилось? – В воспоминаниях Джекиэля Царство Демонов было просто пустошью, но теперь, казалось, в нем было огромное население и замечательное развитие. – Нам следует сначала переодеться. Вы нервничаете? – Как будто обращаясь с самым нежным цветком в мире, Паучья Богиня скрестила руки и сделала легкие, осторожные шаги. Наконец, они прибыли к зданию. По своей форме оно выглядело как храм. Окружающие здания были огромными, но ни одно из них не могло сравниться с этим храмом. "Величественный" было бы идеальным словом для него. – Вы прибыли, – когда они вошли в комнату внутри храма, слуги-демоны, одетые как дворецкие, выстроились в ряд и поклонились с уважением. И тогда Джекиэль понял. Это здание… это был не храм. Чирр…! Когда демон щелкнул пальцами, одежда начала появляться со всех сторон. Это были все свадебные наряды. Да, это были церемониальные свадебные наряды. – Жених Паучьей Богини, пожалуйста, выберите свой свадебный наряд. Джекиэль потерял дар речи. Это здание… вероятно, был свадебный зал. ---------- я принцесса, воссоединение, принудительный брак. (12) На вопрос Гендиза Джекиэля внезапно охватило зловещее предчувствие. Брак. Даже среди людей это считалось важным событием, которое происходит раз в жизни, но в Царстве Демонов это было еще более значимо. Те, кто живут в Царстве Демонов, живут необычайно долго. Они должны шептать любовь и жить вместе почти вечные годы. Что это за существа, называемые богами в Царстве Демонов? Они обладают огромной силой и в то же время были существами, которых нельзя было понять обычным разумом. Восемь Богов Демонов были полностью поглощены своими соответствующими областями. – Не может быть. Была ли Богиня-Паук одержима Джекиэлем? Даже Джекиэль считал это абсурдной возможностью. Какая причина могла быть у нее быть одержимой Джекиэлем? Джекиэль спросил демона в неверии: – …Жених? Вы сказали это мне? – Да, вы жених Богини-Паука. Демоны поклонились в унисон. – … – Джекиэль на мгновение потерял дар речи. В Царстве Демонов божественные браки считались чрезвычайно грандиозными событиями. Это было вполне естественно. Человек, признанный богами, будет любим всю жизнь. Вся раса демонов не сможет этого проигнорировать. Однако. Если Богиня-Паук решила признать и полюбить Джекиэля, должна быть причина для этого. …Какая может быть причина? Телосложение Джекиэля? Отчаяние Джекиэля? Холодность Джекиэля? Казалось, что все они. Одно было несомненно, Богиня-Паук искренне намеревалась охватить все в Джекиэле. – Мы поторопились и перенесли церемонию, – именно тогда Богиня-Паук нарушила тишину. Это все еще был завораживающий голос. Уголки ее глаз изогнулись еще больше над макияжем, более интенсивно, чем при их первой встрече. Хотя она говорила просто, в ее голосе был манящий тон. Она родилась с соблазнительным очарованием. – Поскольку у Снежного Призрака осталось не так много времени, лучше быстро начать церемонию. Как только вы станете моим мужем, что, как вы думаете, произойдет? В Царстве Демонов Снежный Призрак получит все виды поддержки. Другими словами, этот брак удовлетворил бы желания Богини-Паука, а также пошел бы на пользу Джекиэлю. Боги Демонов занимали чрезвычайно высокий статус в Царстве Демонов. Поэтому был способ мгновенно повысить статус Джекиэля в Царстве Демонов – жениться на ком-то с титулом бога. Джекиэль понял принцип, но он не мог понять, почему Богиня-Паук пошла так далеко. Это просто не имело смысла. Джекиэль спокойно заговорил: – Вы хотите, чтобы я женился на той, кто напал на континент? Вы сошли с ума? Демоны убили всех магов. – Есть много магов, которые заслуживают смерти. Просто посмотрите на магов из Пурпурной Башни. Самый большой враг людей — это люди. Вы должны это понять. – Все равно, я не женюсь на тебе. – Если вы будете ныть, вы просто будете очаровательны. Разве вам не любопытно узнать о магах, оставшихся в лабиринте? Разве вам не интересно, что с ними случилось? В ответ Джекиэль вызвал всплеск холодной энергии. Даже если он умрет и не сможет победить Богиню-Паука, он намеревался нанести смертельный удар. – Если я не выберусь отсюда живым, ты умрешь здесь. – Как страшно, но мне нравится ваше властное отношение, – Богиня-Паук прикрыла рот рукавом и улыбнулась. – Не волнуйтесь. С ними все в порядке. – Все в порядке? – Да. Пока. – Закатные глаза Богини-Паука изогнулись. – Я ввела яд под названием "Гу" в воздух лабиринта. Если ты не согласишься на этот брак, он активируется. Их тела обязательно взорвутся. – … Джекиэль был хорошо осведомлен о печально известной репутации яда Гу. Говорили, что это яд, с которым могут справиться только те, кто освоил высший уровень исследований ядов. Это был яд настолько сильный, что его можно было использовать только после сокрушения каждого живого существа, которое его несло, и проглатывания их. Поэтому он был сильнее любого другого яда. – Маги Имперской Башни — всего лишь обычные человеческие маги. В случае Джекиэля он мог заблокировать яд Гу Богини-Паука с помощью Духа Солнечной Воды внутри него, но остальные были просто обычными магами. Они не смогли бы выдержать мощный яд Гу. Возможно, заметив углубляющееся беспокойство Джекиэля, улыбка Богини-Паука стала еще больше. – Ах, так трудно сдерживаться, потому что ты такой милый… Ты думал, что сможешь отвергнуть и оттолкнуть меня? Это невозможно, – Богиня-Паук снова скрестила руки, хитро. Будучи немного ниже Джекиэля ростом, она смотрела на него снизу вверх хитрым взглядом, скрестив руки. – Независимо от того, попытаешься ли ты оттолкнуть меня или дистанцироваться от меня, я снова и снова покажу тебе телом и разумом, что все это бессмысленно. Хе-хе… – Я убью себя, – пробормотал Джекиэль. – Если я смешаю жар и холод внутри себя, самоубийство будет легким. Кажется, ты хочешь меня, но если это поставит магов под угрозу, я лучше умру. Он угрожал ей своей жизнью в качестве залога. Это был неизбежный поступок, но также и основополагающий. Он хотел спасти магов, а Богиня-Паук хотела Джекиэля. Единственный способ – угрожать ей своей жизнью. – Самоубийство? Нет, зачем говорить такие вещи? – это возымело действие. Богиня-Паук удивленно моргнула. Оглядываясь назад, было неизбежно, что это сработает. Благодаря Духу Солнечной Воды внутри него, паралич или яд Гу Богини-Паука не повлияли бы на Джекиэля. Это означало, что заставить его перестать совершать самоубийство было невозможно. Возможно, из-за этого голос Богини-Паука стал слегка торопливым. "Пожалуйста, не принимай это слишком близко к сердцу. Как только ты женишься на мне, я развею одиночество магов. Я бы не стала лгать тебе, Снежный Призрак. Хорошо?“ Ее прежний непринужденный тон изменился на тот, который отчаянно уговаривал его. Благодаря этому Джекиэль понял, что это был самый эффективный метод. – Снежный Призрак, Снежный Призрак… Ты не сердишься, верно? Верно? – Богиня-Паук несколько раз потянула за рукава своих скрещенных рук. Джекиэль глубоко задумался. – Однако… – хотя он и обеспечил безопасность магов, это означало, что ему все равно придется жениться на Богине-Пауке. С этим ничего нельзя было поделать. Больше не было места для компромиссов. Джекиэль наконец кивнул. – С этого момента я буду действовать более осторожно. Джекиэль взял одну из разложенных одежд, выбрав пару брюк и верхнюю одежду, напоминающую костюм. На данный момент он определенно спас жизни магов. С этого момента ему придется притворяться, что он выполняет требования Богини-Паука, одновременно выясняя, как сбежать из Царства Демонов. Огромное количество демонов, казалось, собралось в свадебном зале. – Да ведет Богиня-Паук Царство Демонов! – Кто избран Богиней-Пауком? Шаг вперед! Дайте нам полюбоваться вами! – Да процветает Царство Демонов! Да процветает Царство Демонов! В настоящее время Джекиэль находился в комнате ожидания. Это была комната ожидания, которую можно было найти на свадьбе, где невеста переодевает свой наряд, пока жених сидит в кресле и ждет. Да, он явно был внутри. Несмотря на звукоизоляцию, подавляющее количество приветствий и криков все еще можно было отчетливо слышать. Все это было восхвалением Богини-Паука и Царства Демонов. – Эти негодяи… – пробормотал Джекиэль про себя, не осознавая этого. Когда Царство Демонов процветало, это означало разрушение мира. Чем больше они разоряли континент и убивали другие расы, тем больше процветали демоны. Именно их уникальное безумие заставляло их процветать. В этот момент. – Невеста сейчас появится. С объявлением от демона в комнате ожидания. Свист. Занавес, который, казалось, подходил для большой сцены, был отдернут, и Богиня-Паук, одетая в свадебный наряд, появилась. – Госпожа Богиня-Паук, вы прекрасны. – Ах, Госпожа Богиня-Паук… Демоны в комнате ожидания захлопали в ладоши со слезами на глазах. Даже Джекиэль не мог отрицать, что она была захватывающе красива. Она обладала почти совершенным очарованием. Хотя ее глаза все еще были закрыты, она уже сияла. Ее черное платье было украшено темно-красными розами, которые идеально ей подходили. Она действительно производила впечатление высокопоставленного чиновника из Царства Демонов. Тогда. Она медленно подняла веки. – Муж, как я выгляжу? Подходит ли мне это? – Прежде чем это, есть кое-что, что я хочу спросить, – Джекиэль быстро прервал ее слова. Он боялся, что может согласиться бессознательно. – Богиня-Паук, скажи мне, почему ты одержима мной? Он спросил прямо. Он чувствовал, что не сможет собрать воедино ни одну часть головоломки в своем уме, если на этот вопрос не будет дан ответ. Это было, по сути, требование раскрыть карты другого человека, но Богиня-Паук просто улыбнулась. – Я счастлива. Я ждала этого вопроса. Как будто Богиня-Паук ждала, когда Джекиэль задаст его. По ее жесту демоны быстро покинули комнату. Теперь остались только они двое. Хрустальный шар, связанный паутиной, медленно спускался с воздуха. Вскоре шар начал проецировать изображение. Удивительно, но это было то, с чем Джекиэль был хорошо знаком. – …Уберите свои грязные руки от принцессы. – …Я сказал тебе опустить принцессу. Отдаленное прошлое. Джекиэль, который пал, боролся. Он пытался спасти принцессу, которая была в объятиях Короля Демонов. На мгновение голова Джекиэля опустела. – Первоначально было шесть принцесс Императорской семьи. У Императора континента, Верда, первоначально было шесть принцесс. Однако во время войны она была передана Царству Демонов в рамках мирного соглашения, и впоследствии о ней не было никаких известий. Да, он никогда не слышал никаких новостей с тех пор. – Ах, Снежный Призрак. Это действительно было долгое время, – Богиня-Паук схватила подол своего платья и расправила его, одновременно опуская свою осанку. Это был невероятно уважительный жест. – Меня зовут Акне. Акне. Это определенно была она. Это было имя принцессы, которую продал Император. ---------- 0-я принцесса, воссоединение, принудительный брак (13) Отдаленное прошлое. Может ли человек, брошенный в Царство Демонов, хорошо выжить? Царство Демонов было похожим, но в то же время сильно отличалось от континента. Это была раздираемая войнами пустошь, чудовища бесчинствовали по коварной местности, а в воздухе плавала густая мана, которая могла легко задушить любого человека. Насколько слабы были люди в такой злобной среде. Аркне поначалу даже не знала, что она человек. Она естественно думала, что она представитель расы демонов. Как кошка, брошенная в стаю волков, она твердо верила, что она тоже волк. Это была мимолетная мысль от столь юного сердца. И все же ее жизнь была достаточно комфортной, если можно так сказать. – Госпожа Аркне, пришло время поглощать энергию. В реальности это ничем не отличалось от огромной тюрьмы, но Аркне была вполне довольна жизнью в великолепном замке со своими слугами. В конце концов, никакой опасности не было. Владыка Демонов периодически кормил ее, как домашнее животное. Это был уровень всего этого, но девушка не обращала на это внимания. Поскольку она жила этой жизнью с того момента, как пришла в себя, у нее не было никаких жалоб или недовольства. Она думала, что все живут так. Аркне регулярно получала энергию дев. Это было из-за приказа Владыки Демонов. Требовалось поглощать много, так как это подходило ее телосложению, а позже подняться в ранге, чтобы высвободить великую силу. Но, когда это началось? Когда девушка постепенно росла, она начала понимать. – Владыка Демонов назначил эту простую человеческую девушку богиней? Я не могу понять почему. – Даже не человека, который достиг ранга, совершенно лужу крови, верно? Я тоже не могу этого понять. – Это воля Владыки Демонов. Примите это. – Я уже принял. Однако мне не нравится эта девушка-богиня. Должен ли я устроить ей небольшую проверку когда-нибудь? Семь демонов Царства Демонов, кроме Аркне. Они извергали слова, полные презрения к Аркне, нагло стоящей перед ней. Естественно, у девушки не оставалось иного выбора, кроме как питать вопросы. Почему они ненавидят меня? Возможно, потому что я человек. …Что такое человек? Разве я не была расой демонов? С тех пор она внимательно наблюдала за своим собственным рождением и вскоре узнала. Она явно отличалась от расы демонов. Это было болезненно. Чем больше она знала, тем больнее становилось. Через некоторое время она поняла, что она человек. Девушка сочла это бесконечно отчаянным делом. В то же время она поняла, что быть человеком бесконечно затрудняет выживание в Царстве Демонов. Большинство демонов получали энергию, отнимая жизни у других рас. Это был уникальный метод поглощения энергии, известный как "поглощение" среди демонов. Однако Аркне должна была есть пищу, и она должна была регулярно спать. К тому времени, когда ей исполнилось почти восемь лет, она была доведена до безумия от одиночества. – Госпожа Аркне, пришло время поглощать энергию. Ежедневная рутина, как и любая другая, но девушка уже была в глубокой депрессии. Быть единственным не таким, как все остальные демоны, было поистине одиноко. Демонические слуги в замке обращались с Аркне очень формально, но как только она выходила на улицу, она получала только презрение и насмешки от других божеств. – Если бы не благосклонность Владыки Демонов, ты бы занималась ручным трудом, как и другие, что заставляет тебя думать, что ты особенная? – Оставайся запертой в замке. Каждый раз, когда я вижу тебя, мое желание вспыхивает. Это просто невыносимо. Находиться внутри замка было невыносимо скучно и одиноко, но выходить наружу означало подвергаться издевательствам. Девушка даже подумывала о смерти. Затем однажды она больше не смогла сдерживаться. Почему я человек, в отличие от других демонов? Почему я человек из всех вещей? И почему Владыка Демонов назначил меня, столь презираемую, богиней? Какая может быть причина? Чтобы спросить обо всем этом, она разыскала архивы Царства Демонов. – Я приветствую богиню. Архивариус, у которого не было глаз, довольно любезно поприветствовал Аркне. Это была восхитительная встреча. Выслушав просьбу Аркне, архивариус тихо вздохнул, как будто ему было очень жаль. – Знать правду не всегда хорошо. Первые слова были значительными. – Хотя вы родились человеком, благодаря особой защите Владыки Демонов, вы живете комфортно в Царстве Демонов, не так ли? Вы могли бы просто продолжать жить так. Однако Аркне слишком ненавидела свою нынешнюю жизнь. Получение энергии дев сопровождалось огромной болью, и каждый раз, когда она тренировалась извлекать ману из своего человеческого тела, она страдала от сильной лихорадки. Но по правде говоря, самое трудное было не физическая боль. Это был тот факт, что демоны обращались с ней с предельным вниманием по приказу Владыки Демонов. Это было только от меньших демонов; боги открыто проявляли свою неприязнь. Дискриминация, презрение… это было слишком тяжело вынести. С серьезностью девушка разжала губы. – Я действительно чувствую благодарность к Владыке Демонов. Однако я хочу знать, почему я человек в Царстве Демонов. Сообщается, что люди растут на континенте. Затем на лице архивариуса появилось выражение беспокойства. – Хм, так вы узнали, как другие люди живут здесь, в Царстве Демонов. – Да. Со всеми обращались как со скотом. То, что сказала девушка, действительно было правдой. Люди, привлеченные в Царство Демонов в своей духовной форме, страдали от тяжелого ручного труда весь день напролет. Говорилось, что после жизни они продавали свои души и приобретали силу, только чтобы бесконечно работать после смерти. Это сделало ее еще более любопытной. Почему она была не в духовном состоянии, а вместо этого упала в Царство Демонов живой, и почему Владыка Демонов даровал ей титул богини, в отличие от других людей? Архивариус покачал головой. – Записи, запрещенные Владыкой Демонов. Ради избежания ненужного несчастья, пожалуйста, вернитесь. – …Пожалуйста. Скажи мне. Отчаянная просьба сорвалась с губ девушки. – Речь идет обо мне. Если я этого не узнаю, я чувствую, что не смогу ничего сделать из-за постоянного беспокойства. Архивариус выглядел жалостливо, но был непреклонен. В конце концов, он не изменил своей позиции. – Мне очень жаль. Это также приказ Владыки Демонов. Это было неизбежно. Девушке все еще не хватало сил, чтобы насильно просмотреть записи. Однако слова архивариуса продолжали грызть ее. Как только Аркне спросила, его лицо помрачнело, предостерегая ее в изобилии. Это означало, что истории, окружающие ее, были только историями о несчастьях. Девушка не была невежественной. Таким образом, это ранило. – Мне так любопытно… Я чувствую, что сойду с ума… – Вы можете начать пытаться забыть с этого момента, – ласково сказал архивариус. – Те, кто приходит искать меня, всегда полны собой. Они верят, что могут принять любую правду, что они готовы. И все же, я редко видел кого-то, кто может выдержать это. То же самое относится и к вам, богиня. Архивариус внезапно поднес руки ко лбу. Это была поза, которую принимали, когда возносили молитву Владыке Демонов. Аркне просто слушала. Она ничего не могла сделать. Она была слаба. – Если богиня падет, это будет прискорбно, и в то же время, предаст милость Владыки Демонов, который верил в вас, не так ли? Пожалуйста, поймите. В конце концов, Аркне пришлось отступить. Даже после отступления она долго слонялась возле архивов. Она чувствовала разочаровывающее ощущение того, что она достигла прямо перед правдой, но не смогла ухватиться за нее. Казалось, что она может сойти с ума. Не было никакого способа, чтобы она могла сдаться. Она только думала о том, как может быть другой способ. Следовательно, однажды ночью, проведенной в архивах, неожиданно ее вызвал один из демонов. – Богиня, вы выглядите довольно обеспокоенной. Испугавшись, Аркне посмотрела на обладателя голоса. Там, где должна была быть голова, ее не было. Только фиолетовая свеча горела на ее месте. Причудливый вид, но мощная мана. Боль, которую отчаянно желают, но не могут получить. Ненависть. Это был Хан-шин, Бог Ненависти. Аркне слышала о Хан-шине. Он коварно шептал, чтобы освободить чью-то обиду, приближаясь, и, делая это, он создавал бесконечные другие ненависти. Аркне поспешно привела в порядок свою одежду. – О, я как раз собиралась вернуться в замок. Однако в следующий момент Хан-шин отреагировал. – Если вы желаете узнать свое прошлое, я сообщу вам. Самые слова, которых Аркне жаждала. – Однако, если вы полностью сломаетесь после этого, не вините меня. Как насчет этого? Выбор полностью за вами. Хан-шин также был одним из демонов, которые смотрели сверху вниз на Аркне. Другими словами, он, вероятно, хотел, чтобы она сломалась и стала неисправимой, поэтому он и сделал это предложение. Даже зная это отчетливо. – …Я хочу знать, – Аркне кивнула. Действительно, она понятия не имела, будет ли правда ядом или наслаждением для нее. Совершенно не подозревая об этом. ---------- 0-я принцесса, воссоединение, принудительный брак (14) Прошлое. Внутри Императорского Дворца континента. Место казни. Это было огромное пространство, способное вместить огромное количество зрителей, но сейчас присутствовали только двое. Женщина-демон, привязанная к гильотине. И Император континента, Верд. Итак, их было всего двое. – У тебя есть последние слова? – тихо пробормотал Император. – Последние слова? – мягко пробормотала привязанная женщина. – Последние слова, говоришь… Ее длинные волосы закрывали ее лицо, поэтому верхняя часть не была видна. Однако слегка видимые уголки ее губ явно образовали расслабленную кривую. – Почему? Тебе стало любопытно что-то услышать? – Если нет, то все в порядке, – твердо ответил Император. Его голос был апатичным, словно лишенным каких-либо эмоций. Неосязаемая энергия начала медленно подниматься. – Просто умри так. Миньон Царства Демонов. – Миньон, да. Так было сначала, – согласилась женщина. Женщина, привязанная к гильотине, была демоном и шпионом, выращенным исключительно для извлечения информации из Империи. Не будет преувеличением сказать, что она была самой компетентной среди бесчисленных шпионов. Она даже обеспечила себе место среди Богов Демонов и получила титул Богини. – Но позже я передумала. – Теперь ты непринужденно изрыгаешь ложь. – Я влюбилась в Императора Империи и предала свою родину, Царство Демонов… Естественно, ты бы не поверил в это. Я сама этого не понимаю. Женщина горько улыбнулась. – Однако есть только одно последнее желание. Император сдержал свою энергию и не привел приговор в исполнение. Это указывало на то, что он хотел услышать, что это за желание. – Мой ребенок. – Ребенок? – женщина упомянула одного ребенка. Потому что между Императором и ею родился ребенок. – Было очень больно получить титул Богини в Царстве Демонов, а влюбленность в Империи заставила мое демоническое наследие почувствовать себя оковами. Это было трагично. – И? – Я хочу, чтобы мой ребенок вырос в Империи. Воспитывайте их как обычного человека. Если их бросить в Царство Демонов, они обязательно будут воспитаны как оружие. Это слишком жестоко. – Твоя просьба смехотворна. Император категорически отверг ее слова. Его отношение к демону было сродни обращению с мусором. – Преступление обмана меня нельзя искупить одной только твоей смертью. Не волнуйся. Ребенок тоже погибнет. – Ты не удовлетворишь мою последнюю просьбу… Бум! Неосязаемая энергия, которая мерцала, как мираж, пронзила грудь женщины, оставив круглое отверстие. Сердце полностью исчезло без следа. Женщина выплюнула кровь изо рта. – Я не проклинаю тебя. Я люблю тебя. Но ребенок обязательно проклянет тебя. Наверняка. Бам! На этот раз ее голова была полностью уничтожена. Теперь жалкий труп женщины-демона, и вскоре Илареф появился рядом с Императором. – Убедитесь, что труп не оставил никаких следов. – Да. Ваше Величество Император, я повинуюсь. Однако, сразу после получения приказа, Илареф не проявил никаких признаков немедленного выполнения задачи, даже после того, как прошло некоторое время. Наконец, Император спросил: – Почему? Что мешает тебе действовать? – Это… Илареф неохотно разжала губы. – …Сообщение от Владыки Демонов. – Сообщение? Сообщите его. Илареф выпрямился и немедленно подчинился. Сообщение от Владыки Демонов было простым: если ребенок Богини будет возвращен в Царство Демонов, будет заключено соглашение. Император замолчал на мгновение. Казалось, он был погружен в раздумья. Ребенок, рожденный между ним и Богиней, несомненно, обладал огромной силой. Позволить им жить и отправить их в Царство Демонов наверняка приведет к будущим проблемам. Илареф, казалось, боролся с подобными опасениями. – Отправить их обратно в Царство Демонов кажется будущим риском, но убить их может иметь серьезные последствия войны… Это слишком сложно для меня. Я прошу вашего решения, Ваше Величество. – Нет причин для обсуждения, – в конце концов спокойно произнес Император. – Бросьте их в Царство Демонов. Снова настоящее. – Ууууууа─! Аркне больше не могла сдерживаться и стошнила. – Угх… Угх… – прошло необычайно много времени, прежде чем девушка, наконец, успокоилась. Жестокая правда, показанная Хан-шином, была более чем достаточной, чтобы разбить одну девушку. Голос Хан-шина смешался с насмешкой, когда он заговорил: – Богиня, само твое рождение — это смесь Императора и Демона. Ты с самого начала была обречена на несчастье. Шок от ее собственного рождения поразил глубоко. – Угх… – Аркне не могла вымолвить ни слова и просто держала голову, стоная от тоски. Игра в нахождение лишнего. Казалось, будто она родилась в неправильной картинке в этой игре. Чувство, как будто первая пуговица была застегнута неправильно, как будто само ее существование было выбито из колеи. Столкнувшись с девушкой, которая, казалось, задыхалась, Хан-шин продолжал без заботы: – Твоя мать оставила свой долг демона и выбрала любовь с Императором. И все же, в конце концов, она была отвергнута Императором. Есть ли более несчастная мать, чем эта? – Угх… – Аркне продолжала извергать рвоту. Раскрытая правда, презрение, направленное на нее, было слишком болезненным для нее, чтобы выдержать что-либо вообще. Хан-шин продолжал вбивать гвоздь еще глубже. – В истории никогда не было такой уродливой Богини Демонов, как твоя мать. Ты думаешь, Владыка Демонов забрал тебя обратно в Царство Демонов из одолжения? Ни за что. Хан-шин слегка наклонился, чтобы соответствовать уровню глаз Аркне, и продолжил говорить, глядя ей в глаза: – Какая от тебя польза? Ты даже не чистый демон, как предыдущая Богиня. Разве тебе не любопытно? – Хыыых… Хваааах… – в конце концов, девушка разрыдалась. Хотя ей и был дарован титул Богини, она была всего лишь простой юной человеческой девушкой. Не в силах выдержать тяжелую правду, которая внезапно обрушилась на нее, она могла только плакать. – Хыыыых… Угхух… – ее крики болезненно отдавались эхом, но чем больше она плакала, тем более радостным, казалось, был Хан-шин. – Когда-нибудь, когда придет день вести переговоры о чем-то с континентом, ты будешь использована в качестве пешки, представленной из Царства Демонов. Просто товар, хранящийся у Владыки Демонов. – Нет… Нет, это неправда… – горячо запротестовала девушка. Ее лицо залито слезами, она повернулась к Хан-шину. Хан-шин просто крепко схватил ее за плечо. Это было не для того, чтобы утешить ее. Это было просто для того, чтобы убедиться, что она не сможет сбежать, пока история не закончится. Хан-шин заговорил, как будто не было спасения: – Это так? Я знаю твои достижения. Несмотря на поглощение энергии Инь девы, до сих пор нет видимых результатов. У твоей матери был целый легион в твоем возрасте. Он твердо передавал каждое слово девушке, которая выглядела так, как будто она может задохнуться в любой момент, надеясь только на ее полное разрушение. – Ты жизнь, сотканная из нитей трагедии, и ты слишком слаба, чтобы быть полезной. Носи маску Богини и увядай. Страх и слезы наполнили глаза Аркне. Крупные капли слез яростно падали, когда она качала головой, а Хан-шин только смеялся еще громче. – Этого не может быть… Нет, этого не может быть… Тяжелая правда была слишком велика, чтобы ее могла вынести юная девушка. Все ее тело обмякло, и ее сердце разбилось на куски, как стекло. – Как, как это может происходить? Нет… Нет! Почему это происходит со мной…! Хууух…! Так начался плач девушки, который продолжался довольно долго. Она теряла сознание несколько раз, ее перевели в замок и плакала, пока снова не была близка к истощению. – Я ясно предупредил тебя, и выбор был за тобой. Ты была упряма, даже зная, что сломаешься, – прошептал Хан-шин, наблюдая за всем этим. – Хан (恨) такой. Если развязать одну нить, появляется две. Развяжите две, и получится четыре. Делай все возможное, чтобы хорошо жить, что бы ни осталось от твоей жизни. С этими словами он ушел, и после этого Аркне ни разу не вышла из своей постели. ─Госпожа Аркне, пришло время собирать свою энергию. Даже когда пришло время собирать ее энергию, она только плакала, не в силах подняться, требуя, чтобы ее слуги пришли в ее покои. Однажды. Она действительно наткнулась на это случайно. Шар очищения Хан-шина. – …! Она нашла его катящимся под ее кроватью совершенно случайно, и шар очищения все еще воспроизводил последующие события. Она намеревалась немедленно выбросить его, плотно закрыв глаза. Да, она решила это, но… – … – она не могла этого сделать. Как гром среди ясного неба, ее пронзил момент. ─…Уберите эту грязную руку от Богини. ─…Тебе сказали опустить Богиню. … Неосознанно, девушка начала концентрироваться. Это была запись, переплетенная с определенным мужчиной и ею самой. ---------- 0-я принцесса, воссоединение, принудительный брак (15) Аркне не могла отвести глаз от хрустального шара. Динь-дон! Словно хрусталь проглотил девочку целиком. Среди зубчатых айсбергов, с бесчисленными трупами демонов, разбросанными повсюду, леденящая аура пронеслась по пустынной крепости Царства Демонов. В тот момент, когда казалось, что ничто не выдержит смертельного холода… Один человек противостоял Повелителю Демонов. Повелитель Демонов казался расслабленным, но человеческий мужчина не разделял этого спокойствия. На самом деле, все его тело дрожало. Это было чудом, что он вообще был жив. ’…Повелитель Демонов тоже выглядит странно.’ При ближайшем рассмотрении, внешний вид Повелителя Демонов был довольно своеобразным. Вся его крепость была в руинах, бесчисленные демоны превратились в трупы… и все же на его лице было выражение полнейшего спокойствия. Даже его тело было не целым; одно плечо было полностью оторвано. Он держал ребенка на оставшейся руке. Аркне сразу узнала ребенка. Да, это была она сама. ’…Повелитель Демонов защитил меня?’ Это был самый рациональный вывод, который могла сделать девочка. Император, который бросил ее, послал человеческого убийцу, чтобы устранить потенциальные угрозы, и Повелитель Демонов спас Аркне. Так казалось сейчас. Однако, было много элементов, которые шокировали девушку. ’Я не могу в это поверить. Человек сражается с Повелителем Демонов.’ Тот, кто правил вершиной Царства Демонов. Повелитель Демонов Валетта. С другой стороны, человек в сознании Аркне был бесконечно хрупким существом. Она помнила, как больно ей было каждый раз, когда она поглощала Энергию Инь. Другие люди были такими же слабыми. Все они продавали свои души за силу в обмен на рабство после смерти, живя жалко в Царстве Демонов. Да, люди должны быть такой расой. Повелитель Демонов нарушил тишину. — Баланс… Аркне затаила дыхание, сосредоточившись на разговоре. — Если подумать, это довольно хорошее имя. Поскольку Царство Демонов и континент временно заключили перемирие, кажется, баланс, которого ты желал, был достигнут. Уголки глаз Валетты изогнулись, как полумесяц. — Разве это не так? Смотритель Баланса, Ледяной призрак Иезекииль. Ледяной призрак, Иезекииль. Так вот, как они называли этого человека. Аркне мысленно запомнила информацию, представленную ситуацией. Однако. В следующий момент. Сцена, которую Аркне увидела, была совершенно шокирующей. — …Убери эту грязную руку от Ее Высочества. Это заявление превзошло все ожидания Аркне. Это был момент, когда ее предположение о том, что Императорская семья, безусловно, отправила убийцу, было полностью разрушено. Агнес моргнула, оценивая ситуацию. — Как жалко. Так жалко. Ты все еще не понимаешь. Валетта презрительно усмехнулся. — Иезекииль, позволь мне сначала рассказать тебе об условиях перемирия. — …Условия? — Во-первых, я заберу принцессу. Так что нет абсолютно никаких причин возвращать ее. Это довольно прискорбно. Это был шок, как удар молнии по голове. Но даже несмотря на то, что Аркне была молода, она не была глупа. Это было болезненно ясно. На самом деле, именно человеческий мужчина вошел в Царство Демонов, чтобы спасти Аркне и доставить ее на континент. Он был полон решимости противостоять Повелителю Демонов. В то же время ее разум был наводнен вопросами. …Почему? …Почему, черт возьми, он захотел спасти Аркне? Повелитель Демонов продолжил говорить. — Император упомянул о сохранении твоей жизни, Иезекииль. Прими это. Ты ничего не можешь с этим поделать. ХА-ХА-ХА! Презрительное усмешка Валетты превратилась в маниакальный смех. — Кто на земле поймет твои обиды? Ты посвятил свою жизнь Императорской семье, но ты родился низким, просто живя как марионетка. — … — И кто тебя вспомнит? Хотя ты сделал себе имя в Царстве Демонов как Ледяной призрак, в конечном счете, никто на континенте не вспомнит это имя. Ты не понимаешь? — …Он приказал тебе отпустить принцессу. — Невозможно. Бедный Ледяной призрак. Ты претерпел лишения, чтобы заключить перемирие, и я воспитаю первую принцессу хорошо. Если война разразится снова, это будет довольно зрелищно. Валетта снова рассмеялся. — Царство Демонов будет расти в силе, но в течение этого времени континент будет постепенно приходить в упадок. Люди бесконечно слабы. Они никогда не смогут пережить время… ТВЗЯК! Иезекииль отказался слушать дальше и ударил кулаком в землю. Между тем, Аркне невольно болела за него, желая, чтобы этот человек спас ее. Но это было безнадежным предприятием. Даже когда он высвободил искусство ледяной магии, напоминающее высокое искусство, как бы он ни тянулся, расстояние между Повелителем Демонов и человеком никогда не сокращалось. Не до самого конца. Это было поразительное проявление силы. Несмотря на то, что Повелитель Демонов не двигался, они не могли коснуться друг друга. — Ледяной призрак, прощай. Эти слова от Повелителя Демонов были последними. — Мы больше не встретимся. ТУМ! Пространство открылось позади, начиная засасывать Иезекииля в другое измерение. Это была сила, которой он просто не мог противостоять, но все же человек изо всех сил старался выдержать. Замораживая и замораживая снова. Он цеплялся за землю, пока его ногти не сломались, замораживая и свое тело, и землю, даже пытаясь заморозить само пространство… Он тянулся до самого последнего момента. — Ваше Высочество…! Верните ее…! Даже когда измерение проглотило все его тело, он явно не сдавался. Словно он был полон решимости забрать Аркне с собой, даже ценой собственной жизни. Аркне видела взгляд в глазах этого человека. Яркие голубые глаза. В этих глазах не было ничего, кроме отчаяния. Без сомнения, девочка никогда раньше не видела такой глубокой тоски, и она не могла не задуматься об этом. Отчаяние — это действительно что-то огромное. Даже если оно остается невыполненным. Даже если оно никогда не будет реализовано. Если оно несет в себе такую сильную тоску, просто попытка сделать это может сделать его таким прекрасным. Аркне поспешно манипулировала хрустальным шаром. ─…Он приказал тебе отпустить принцессу. ─…Он приказал тебе отпустить принцессу. ─…Он приказал тебе отпустить принцессу. ─…Он приказал тебе отпустить принцессу. ─…Он приказал тебе отпустить принцессу. Она повторяла эту строку снова и снова. Она бешено увлеклась. Забывая о еде, пренебрегая сном, даже болезненную агонию поглощения энергии Инь девственных девушек. Однажды Хан-шин снова пришел в гости. — …Ой, я случайно оставил хрустальный шар. Он говорил небрежно, но Аркне знала лучше. Он намеренно разоблачал хрусталь, как бы случайно, стремясь полностью уничтожить Аркне. — Я не могу поверить, что совершил такую ошибку; это довольно необычное явление. В любом случае, я заберу его обратно. Это может помочь тебе с твоим выздоровлением. Девушка не отдала хрустальный шар. Вместо этого она крепко сжала его. — …Ледяной призрак. — Хм? Хан-шин посмотрел на Аркне вопросительно, как бы спрашивая, что она имеет в виду, но, в отличие от прежнего, Аркне продолжала бормотать, не заботясь об этом. — Был кто-то, кто отчаянно пытался спасти меня. В тот же миг Хан-шин закрыл рот. Пфт, она услышала звук, как он отчаянно сдерживает смех. — Он ценил мою жизнь больше своей собственной, пытаясь в то же время доставить меня на континент. Так что, что бы ни случилось, он смог бы быть рядом со мной… — Эй, Богиня. Хан-шину удалось заговорить, едва сдерживая свой смех, его голос дрожал. Но отношение Аркне стало более серьезным. — Возможно, он, возможно, все еще усердно работает, чтобы найти меня даже сейчас. Так что я… — ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА! Хан-шин больше не мог сдерживаться и разразился смехом. Аркне тихо моргнула, не в силах постичь смысл его смеха. ХА-ХА, ХА-ХА, ХА-ХА-ХА! Смех Хан-шина продолжался довольно долго. В конце концов, он согнулся, схватившись за ноющий живот, и сказал. — Богиня, поздравляю с тем, что ты идеально сломлена. Ты полностью потеряла рассудок… Поздравляю, действительно. Аркне наконец поняла. Что ж, это правда. Другие подумают, что Аркне сошла с ума. Они не постигнут тоску, которая существовала в ее ярких голубых глазах. Наблюдая, как Хан-шин радостно уходит, девушка вместо этого начала смеяться. — Ха… ха-ха-ха… Смех, который начался, не казалось, хотел остановиться. Да, это казалось по-настоящему безумным. Нет, теперь было нормально сойти с ума. Она чувствовала уверенность в этом. — …Ледяной призрак. Она должна найти "Ледяного призрака" и спастись. В то же время она хотела спасти его. Это был поворотный момент, который полностью изменил жизнь девушки. ---------- 0-я принцесса, воссоединение, принудительный брак (16) Несколько месяцев спустя, в Крепости Аркне. — "Богиня так сильно изменилась." Пробормотал один из слуг, низший демон. В эти дни атмосфера в Крепости Аркне была необычной. Причина была очень простой: их госпожа Аркне проявила значительные изменения. — "Следи за словами. Даже если она человек, она не тот, о ком мы, низшие демоны, должны говорить." Аркне преобразилась за одну ночь, и было вполне естественно, что слуги внизу были смущены переменами их госпожи. — "Могло ли быть так, что ее подвергли некромантии? Если мы подумаем, что она получила новую душу в своем теле… такое изменение было бы несколько понятным." На шепот слуги другой слуга покачал головой. — "Это чепуха. Богиня - душа, лично назначенная Повелителем Демонов. Если бы эта душа была продана с помощью некромантии, последовало бы огромное наказание." — "Но изменение настолько велико. Она тренируется весь день и поглощает энергию Инь дев до предела." — "Это верно. И это еще не все. Она ищет каждое отравленное существо в царстве демонов и пожирает их всех." Иммунитет ко всем ядам. Это означало, что можно выдерживать любой яд, не причиняя себе вреда, но, глядя на нынешний характер Аркне, это не казалось невозможным. Конечно, процесс обучения был за гранью воображения. Чтобы преодолеть конкретный яд, нужно пройти процесс привыкания к нему, и боль была неизбежна; если бы кто-то не был осторожен, он мог бы легко потерять свою жизнь. Это была воля, приближающаяся к безумию. — "Может быть, это и к лучшему. То, что наш господин бесконечно растет и становится сильнее, лучше, чем не иметь воли вообще…" Первоначально слуги были чрезвычайно деловыми и не вступали в случайные разговоры, но сегодня они говорили довольно много. Изменение Аркне было настолько шокирующим. — "Каким было достижение предыдущей богини?" — "Ну, они сказали, что она командовала целым легионом в возрасте восьми лет, и, глядя на нынешние достижения Аркне, это не кажется невозможным. Может быть, даже больше…" Именно в тот момент, когда они оживленно болтали. Тук—! Дверь распахнулась с силой, и тяжелые шаги начали раздаваться эхом в пространстве. Тук, тук—! Сколько силы было вложено в эти ноги, чтобы звук был таким громким? Было очевидно, что прибыл высокопоставленный человек, поэтому слуги быстро выстроились в ряд. Вскоре личность посетителя была раскрыта. Один из демонов, Хан-шин. — "...Богиня, где богиня?" Голос был довольно срочным, и в нем примешивался гнев. — "Богиня в настоящее время отдыхает в своей комнате…" Когда появился демон и выглядел недовольным, слуги могли только опустить головы. — "Проводите меня немедленно." Следуя указаниям слуги, Хан-шин прибыл к двери спальни Аркне. Правильнее было бы постучать, но его нога шагнула вперед первой. Бах—! Он сильно ударил ногой в дверь, но не последовало никакой реакции. Бах—! Бах—! Бах—! Он ударил еще несколько раз, но Аркне показала свое лицо быстрее, чем сломалась дверь. — "Эй, Богиня!" Крах… С громким треском дверь разлетелась вдребезги, открыв сцену, где Аркне прилипла к огромному паучьему шелку на стене. Ее выражение лица было совершенно безмятежным. Словно она даже не узнавала такого существа, как Хан-шин. — "..." Хан-шин мог лишь на мгновение потерять дар речи. Не потому, что ситуация была абсурдной, а потому, что Аркне так сильно изменилась. Это было странно. Фигура девушки больше не напоминала девушку. Уголки ее рта, кончики глаз, ее язык, ее дыхание… от всего этого исходила похотливая аура, и ее кожа стала еще бледнее. Она выглядела совсем не так, как некоторое время назад. Хан-шин в конце концов пришел в себя и закричал. — "Богиня, ты притворяешься мертвой или что?!" Тремтели только слуги. Та, чье имя было названо, Аркне, просто каталась по паучьему шелку, словно ее это раздражало. Она даже еще не открыла глаза. — "...Зевок." Затем раздался знойный голос. — "Мне снился Ледяной призрак. Когда я закрываю глаза, видение такое яркое, но в тот момент, когда я открываю глаза, оно рассыпается, как песок. Должна ли я продолжать жить во снах?" Слуги и даже Хан-шин были довольно поражены. Предыдущая Аркне была бы в ужасе и прижимала руки к Хан-шину, но теперь все было иначе. Всего за несколько месяцев даже ее речь полностью изменилась. — "Эй, Богиня!" Хан-шин, казалось, был еще злее сейчас. — "Я давно присматриваюсь к Городу Атры, и вдруг Повелитель Демонов говорит, что ты получила титул лорда? Что это за отнятие такое?!" — "...Отнятие?" — "Правильно!" Хан-шин злобно закричал. — "Все в царстве демонов знают, сколько усилий я вложил в Атру. И все же ты просто поглощаешь это без слова? Что это за грубость?" — "Эм…" — "Иди скажи Повелителю Демонов прямо сейчас, что ты откажешься от титула лорда. Если ты не хочешь умереть от моей руки." Аркне тяжело вздохнула. — "Ах, что за шум?" Со взглядом, предполагавшим, что это совершенно жалко, Хан-шин почувствовал, как его рассудок полностью исказился. Фиолетовое пламя на его голове, находящееся на своем законном месте, воспылало еще сильнее. — "...Эта девушка сошла с ума? Пришло время разобраться с ней." В этот момент Хан-шин поднял руку. Вжик—! Паутина, пропитанная маной, выстрелила еще быстрее. В мгновение ока Хан-шин был связан повсюду. Скрип—. Паучий шелк натянулся вокруг Хан-шина. Словно собираясь раздавить его прямо там. — "Кашель… кашель?!" Хан-шин был ошеломлен скоростью и силой всего этого. Он уже достиг царства иммунитета ко всем ядам. Его сила выросла до смешного уровня. — "Я все еще кажусь тебе соплячкой? Верно?" — "Богиня, что это такое…." Скрип—! — "Кашель…! Я понял. Я понимаю…!" — "Хм." Аркне небрежно выбросила Хан-шина из крепости, как мусор. Момент тишины. И все же, долг слуг состоял в том, чтобы остерегаться высокопоставленных людей. Некоторые, кто не выдержал удушающей тишины, открыли рот. — "Б-б-богиня. Стоит ли нам подготовиться к приему энергии?" — "Забудьте об этом." — "Если вы пожелаете, мы можем предложить что-то другое…" — "Разве я только что не сказала, забудьте об этом?" После этого все плотно закрыли рты. Была одна вещь, которую нужно было строго соблюдать в замке, где живет Аркне. Это никогда не беспокоить Аркне, когда она была поглощена размышлениями о Ледяном призраке. Скрип— Дверь снова закрылась, сделав спальню совершенно темной. Аркне начала собирать быстро растущую ману и думала только об одном человеке. — "Мой Ледяной призрак, мой мужчина, Иезекииль…" Иезекииль. С нетерпением ожидая того дня, когда она встретит его. . . . . . . И сейчас. — "...Аркне?" Пробормотал Иезекииль имя в оцепенении. Шок был огромен. Первоначально в имперской семье была принцесса, родившаяся до 1-й принцессы Этер, но она была передана Повелителю Демонов, и ее запись была тщательно стерта. С тех пор он не слышал о ней ни единого шепота. — "..." Иезекииль еще раз осмотрел внешность женщины. Действительно, не было ни малейшего сходства с принцессой. Даже несмотря на то, что он видел ее в последний раз в младенчестве, ее нынешняя внешность была далека от королевской. Тяжелый макияж, густая похоть. Смело глубокое платье обнажило татуировку паука на ее затылке. Кто, глядя на это, мог сказать, что она принцесса? — "...Ты действительно Аркне?" Затем Аркне хитро улыбнулась. — "Все верно." — "Я та Аркне, которую Ледяной призрак отчаянно искал. Удивлен тем, как я выросла?" — "..." — "Ах, но я полагаю, ты сначала подумал обо мне как о 'шлюхе'." Аркне слегка кивнула. — "Ты не ошибаешься. Я выросла, чтобы стать преданной шлюхой для Ледяного призрака. Если есть образ, который ты желаешь, просто скажи это. Я приведу себя в порядок." Она произносила такие слова небрежно, что-то невообразимое в любом обычном разговоре. Это было поистине безумием. — "Жизнь на континенте не сложилась, не так ли? Теперь вместо этого я спасу тебя, Ледяной призрак. Став моим мужем, ты будешь наслаждаться царством демонов долгое время." Она даже говорила о спасении. Она действительно намеревалась оставить Иезекииля в царстве демонов на всю жизнь. —O Богиня! —Пусть ты прославишь царство демонов еще больше! Тем временем за пределами комнаты ожидания продолжались песнопения демонов. Казалось, что их было огромное количество. — "Шум становится все громче. Они все искренне болеют за наше будущее. Не взглянуть ли нам?" Иезекииль взглянул в окно. Поскольку комната ожидания находилась высоко, он мог легко видеть внизу. Сцена с демонами, собравшимися тесно и распевающими славу, была довольно странной. Иезекииль собирался что-то сказать. — "Тсс. Подожди минутку." Аркне приложила палец к губам. — "Кажется, они прибыли. Ледяной призрак и я возьмемся за руки, так как почти пришло время нам маршировать." — "...Прибыли? Что прибыло?" — "Благородные из царства демонов, которые благословят нас." Аркне улыбнулась. В то же время Иезекииль также почувствовал невероятную ману, нарастающую. — "Повелитель Демонов и демоны все здесь." ---------- 0-я принцесса, воссоединение, принудительный брак (17) — Сейчас появится Богиня! — Наконец-то…! Наконец-то…! Дум-дум-дум! Восторженная атмосфера перед появлением. Ага! Аркне жестом показала, как бы говоря, что пора идти. Иезекииль чувствовал это своими костями без каких-либо дальнейших объяснений. Казалось, что все семь Повелителей Демонов, за исключением Повелителя Демонов и Аркне, собирались поблизости. Царапины! Были некоторые порезы, как будто его кожу поцарапали. Интенсивная Мана из другого измерения резко покалывала. Даже окруженный Холодом, он все еще был таким интенсивным. — Разве ты не говорила, что у Ледяного призрака осталось мало времени? Аркне кивнула, как будто она все понимала. — Тебе не нужно беспокоиться. Царство Демонов полно тайн. Это место с явлениями, которые ты даже не можешь себе представить на узком континенте... Оно набито такими вещами. — Тайны? — Да. Определенно есть способ исправить это состояние. Император континента не может просто так раздавать Солнечный Эликсир, у него должны быть различные условия, прикрепленные к нему, верно? Аркне широко развела руки, словно собираясь обнять его. — Разве тебе не противно отношение, которое, кажется, хочет тренировать моего мужа? Тебе больше не нужно терпеть такие трудности. Я обязательно все исправлю с Повелителем Демонов! Иезекииль на мгновение задумался. Была ли 0-я принцесса, которую он хотел спасти, действительно такой? Хотя Аркне тогда и сейчас были одним и тем же человеком, она была одновременно такой разной. Его эмоции становились все более сложными. — Аркне, ты убила так много людей. Иезекииль спокойно высказал свое мнение. Было шокирующим, что личностью Богини была 0-я принцесса Аркне, но он не мог вынести ее извращенного безумия. Она уже вышла за пределы человеческого мышления. — Правильно. Это правда. Аркне просто провела линию своими глазами. — Я не чувствую вины или стыда... Есть ли что-нибудь более отвратительное, чем люди? Людей, которые завидуют и предают друг друга, нужно полностью уничтожить. — Ты… — Пусть мой муж живет комфортно в Царстве Демонов и ведет демонов с этим Холодом. Возможно, он сможет занять должность командира напрямую. Все с нетерпением ждут рождения нового Повелителя Демонов. Ах! — Будет добавлено еще одно место для Повелителя Демонов! — Сделайте Царство Демонов могущественным! Иезекииль пробормотал в неверии. Самой большой проблемой была, конечно, ненависть Аркне к людям. Поскольку она желает их вымирания, их намерения были слишком разными. — Аркне, не забывай, что ты тоже родилась человеком. — Не пойми неправильно, что я ненавижу всех людей... Любовь, которую я не могу контролировать, которая кипит внутри меня, также нацелена на тебя, мой муж, не так ли? Аркне неторопливо улыбнулась. — Я желаю только бесполезным людям умереть. Однако следующие слова были: — О, конечно... Я еще не видела ни одного полезного человека, кроме тебя. Ни разу. По сути, это говорило о том, что она надеется на вымирание всех людей на континенте, что, действительно, было шокирующим. Среди тишины Аркне рассмеялась. — У тебя, возможно, сейчас много мыслей, но все в порядке. В конце концов, мы постепенно будем делать вещи вместе. Иезекииль не ответил. Он был просто занят организацией своих все более хаотичных мыслей. В какой-то момент Аркне протянула руку, соединив руки с ним. Словно она объявляла, что никогда не отпустит его на всю жизнь. Наконец, пришло время выйти наружу. — Пойдем, мой муж. Иезекииль тихо передвинул ноги. — Богиня и ее муж…! — Как сияет! Это Богиня! — Процветай Царство Демонов! Иезекииль шел с Аркне по пути, оставленному открытым толпой, расступившейся по обе стороны. Тук-тук! "Должен ли я попытаться собрать как можно больше информации о Царстве Демонов?" Жить в Царстве Демонов всю жизнь? У Иезекииля не было такого плана вообще. Он намеревался вернуться на континент, задаваясь вопросом, сможет ли он, возможно, получить что-то для переговоров с императором. Он попытался запечатлеть в своем разуме вид быстро развивающегося Царства Демонов. Это будет важная информация. — Я так счастлива… Наступает день, когда Ледяной призрак будет служить тебе как моему мужу. Все мое рождение и трудные дни были для этого ослепительного результата…! Прошептала Аркне голосом, который звучал почти восторженно. Между тем, Иезекииль почувствовал дискомфорт от того, как событие развивалось иначе, чем свадьба на континенте. Все, что они делали, это ходили. Не было ни песен, ни официальных лиц, ни хозяев… Ничего. — Это просто ходьба вот так? — Правильно. Тебе просто нужно показать себя как можно большему количеству демонов, и все заканчивается встречей с Повелителями Демонов, включая Повелителя Демонов. Это все, что есть. Аркне непрерывно смотрела на Иезекииля, подстраивая свой шаг под его во время их ходьбы, тяжело дыша ему в щеку. Хаа… Ху! Иногда сжимая бедра, дрожа от волнения. Она совсем не могла скрыть трепет ситуации. Это заставляло Иезекииля чувствовать себя немного смущенным. Сколько часов прошло? Наконец, они прибыли перед большим зданием, напоминающим гигантский гроб, стоящий вертикально. Как только они вошли... Тишина… Иезекииль наконец встретил ее спустя долгое время. Правитель Царства Демонов, тот, кто контролирует его… Повелитель Демонов Валетта был там с семью Повелителями Демонов. — Я же говорил, что больше не будет встреч. Раздался громовой голос. — Редко мои слова бывают неверными. Ледяной призрак Иезекииль, ты исключение. Кто бы мог подумать, что мы снова встретимся вот так? Шшшшш! Его голос, казалось, нашептывал саму тьму. Высокий стул был поставлен отчужденно между выстроенными в ряд Повелителями Демонов, где Повелитель Демонов с пронзительным взглядом продолжал говорить, подперев подбородок рукой, небрежно скрестив ноги. Это было полной противоположностью императора, увиденного в зале аудиенций. 'Сколько силы он накопил с тех пор?' Иезекииль отчетливо помнил время, когда его правое плечо было уничтожено во время их битвы, но теперь каждая его часть казалась в порядке, и он не излучал никакой Маны. Присмотревшись, в то время как другие Повелители Демонов излучали угрожающую энергию, не было ни малейшего следа Маны Повелителя Демонов в воздухе вокруг них. Это означало, что он достиг такого утонченного состояния, что мог полностью скрыть свою подавляющую силу, что не было хорошей новостью для континента. Тогда… — Повелитель Демонов сделал заявление, но ты не склоняешь голову и не проявляешь уважения. Ты привела того, кто даже не знает манер, в качестве своего мужа? Один из выстроившихся в ряд Повелителей Демонов выплюнул это резким тоном, глядя на Иезекииля. Одетая в робу без рукавов, она носила наручи на руках. У нее были мышцы, которых можно было ожидать только от мужчин, которые рисковали своими жизнями на тренировках. Если 1-я принцесса Этер была высокой и стройной, то эта была широкой из-за ее мышц. Она была самой откровенной в излучении Маны здесь, и ее сила, безусловно, не была тривиальной. Аркне тихо прошептала на ухо Иезекиилю. — Это Бог Ненависти. Он всегда довольно зол. Бог Ненависти, это, должно быть, означает божество, управляющее ненавистью. Конечно, Иезекииль не был запуган. Он однажды столкнулся с Повелителем Демонов Валеттой со всей своей силой. Не было никакого способа, чтобы он боялся Повелителя Демонов. Даже если победа не была гарантирована, у него не было мыслей об отступлении. Поэтому он ответил коротко. — Это разговор на высоком уровне. Не перебивай. Другими словами, это означало, что он и Повелитель Демонов вели дискуссию, и низкое существо, как она, не должно перебивать. Пфф… Хахаха! — Бог Ненависти! Тебя ударили прямо с самого начала! Другие Повелители Демонов разразились смехом. Даже несмотря на то, что один из них был высмеян, они не проявили никакого возмущения. Вместо этого они нашли это довольно забавным. 'Вот в чем разница между людьми.' Иезекииль пережил бесчисленные заседания совета, но это было больше похоже на собрание отступников. Отступники, но невероятно сильные. Аркне прикрыла рот, подавляя свой смех. — Хаха… Да, почему ты так дерзко перебиваешь, когда мой муж пытается поговорить с Повелителем Демонов? Просто молчи. Таким образом, ты можешь избежать того, чтобы к тебе относились как к дураку. — Как отвратительно, что ты уже называешь его своим мужем. Простого человека привели без согласия других Повелителей Демонов и самого Повелителя Демонов. Бог Ненависти хрустнула шеей, расслабляя ее. Как могли низшие говорить так свободно перед высшим Повелителем Демонов? Это было невообразимо в зале аудиенций императора. Царство Демонов и континент были так разными. Бог Ненависти потерла кулак, говоря. — Я слышала от Повелителя Демонов, что за парень твой муж. Кажется, ему не очень нравится Царство Демонов? Он должен проходить ментальную и физическую подготовку со мной ежедневно. — ...Изменить его? Смеешь ли ты думать, чтобы сделать это с моим мужем? Выражение лица Аркне стало ледяным. — Бог Ненависти, не переходи границы. Должна ли я разрезать твой язык на куски? Тук! — Достаточно этого. Голос Повелителя Демонов Валетты опустился. Блестящие глаза угрожающе повернулись к Иезекиилю. Независимо от того, сколько раз он смотрел на них, эти угольно-черные глаза казались хаотической тьмой, сгустившейся в них. Бум! Внезапно Аркне болезненно опустилась на одно колено. Га… Угх… Она выглядела так, словно ее прижимала сильная гравитация. — Богиня не должна перебивать на данный момент. Причиной был Повелитель Демонов. Он придавил ее энергией. — Во-первых, давайте посмотрим. Повелитель Демонов Валетта неторопливо продолжил. — Было бы необходимо оценить, действительно ли Повелители Демонов подходят для брака. Я слегка испытаю тебя. Поскольку Бог Ненависти горит желанием, это хорошо получается. В этот момент Бог Ненависти расслабилась и приняла боевую стойку, готовясь к решающему удару. — Бог Ненависти нанесет удар первым. Если ты все еще дышишь после этого, я признаю тебя мужем Богини. Это простой способ для обеих сторон, разве ты не согласен? Грохот грохот… Энергия начала нарастать вокруг Бога Ненависти. Даже галька на земле начала подниматься. Свист! «Это метод выравнивания цели в пространстве с ударом». Иезекииль попытался понять намерение Бога Ненависти с ударом. Казалось, он планировал прицелиться в пустое пространство в качестве цели, выпуская удивительные энергетические волны. — Бог Ненависти~ Разве ты не слишком стараешься для суждения всего одного человека? — Зачем использовать столько энергии, оценивая одного человека… Серьезно, он на том же уровне, что и ребенок. Другие Повелители Демонов дразнили, одновременно восхищаясь. Иезекииль должен был признать это. Действительно, Повелители Демонов достигли совершенно иной сферы. Было далеко не легко гарантировать победу. Повелитель Демонов Валетта, все еще подперев подбородок рукой, сказал. — Иезекииль, интересно, насколько улучшились твои навыки с нашей последней встречи. Если ты преуспеешь, я обещаю тебе хорошее обращение. В конце концов, ты будешь мужем Богини. Даже несмотря на то, что они сражались так ожесточенно раньше, обещая, что к нему будут хорошо относиться, как будто ничего не произошло. В очередной раз понимание мыслей Повелителей Демонов было чем угодно, но не легким. В любом случае, Иезекииль подумал о чем-то другом. "Солнечный Эликсир." Если он должен был отразить и подчинить их, когда они вторгнутся на континент, он должен был быть намного сильнее, чем сейчас. Другими словами, ему нужно было гораздо больше Солнечных Эликсиров, чем у него было сейчас. Если бы с ним хорошо обращались в Царстве Демонов, он мог бы иметь доступ к важной информации. Все это можно было обменять на Солнечные Эликсиры с императором. Иезекииль завершил свои расчеты. Теперь осталось только победить. — Давайте изменим метод. Иезекииль поднял свою энергию Холода, говоря. — Бог Ненависти, ты возьмешь защиту. Бум─! В то же время блестящий лед выстрелил, как картечь. Это был момент, который произошел в мгновение ока. ---------- 0-я принцесса, воссоединение, принудительный брак (18) ТВЗЯК! Острые ледяные кристаллы блестяще засияли, выстреливая вперед. Холод распространился во всех направлениях одновременно. Свист! Синие листья начали кружиться вокруг. Сцена выглядела так, словно ледяные фейерверки взорвались повсюду, и холод яростно устремился к Богу Ненависти, который стоял на своем. Бог Ненависти немедленно призвал ману. Дзинь! Однако некоторые осколки льда задели и оставили порезы на его коже. Когда кровь потекла из тела Бога Ненависти, последовала короткая тишина. Иезекииль выплюнул короткий ответ. — "...Этого достаточно?" Конечно, была причина поступать таким образом. — «Демоны невероятно сильны. Шансы не в мою пользу." Таким образом, он решил вместо этого атаковать и ждал мимолетного момента. Прямая конфронтация с демонами все еще была слишком рискованной. Это можно было рассматривать как небольшую хитрость. Но, к счастью, это показалось эффективным. — «…Я его порезал? Холод, который даже замораживает ману?" Пробормотал Бог Ненависти в неверии. Мана по своей природе обладает свойством эрозии. Она густо цепляется за неодушевленные предметы и медленно просачивается в живые существа, поглощая их. Она окрашивает все, к чему прикасается, в свой оттенок, делая его опасным. Это делало ее выгодной против элементов. Элементы, поглощающие ману, становятся размытыми и мутными, неспособными продемонстрировать свою полную силу. Это была причина, по которой демоны имели преимущество над магами. Однако. Несмотря на это, кожа Бога Ненависти была порезана. Холод Иезекииля заморозил ману. — «…Это свойство, которого я никогда раньше не видел." Пробормотал Бог Ненависти в неверии. — «Я не могу поверить в существование простого человека…». Удивительно, но Бог Ненависти быстро признал это. Но Иезекииль все еще чувствовал подавляющую ауру. Бог Ненависти искренне не признавал Иезекииля. Он, казалось, немного изменил свои мысли. Именно тогда заговорил Повелитель Демонов. — «Я знала, что к этому придет. Ледяной призрак, позволь мне объяснить. Недавно назначенные демоны в основном не знают тебя." Мгновенно наступила тишина. Когда эхом разнесся голос Повелителя Демонов, все демоны затаили дыхание. — «Я просто подтвердила твои невероятные способности еще раз. Ты даже более замечателен, чем раньше. Но, поэтому…" Уголки рта Повелителя Демонов Валетты изогнулись в дугу. — «…Я совсем не боюсь континента." Иезекииль тихо слушал ее слова на данный момент. — «Я могу почувствовать сущность Солнечного Эликсира из твоего тела, которой раньше не было. Что это значит? Это означает, что Император возлагает на тебя самые большие надежды." — "..." — «Царство Демонов завершило смену поколений с тех пор, как демоны были истреблены. С появлением новых преемников, несомненно, никто другой с континента, кажется, не соответствует твоему калибру. Цикл нарушен." Валетта с удовлетворением улыбнулась. Хотя она была заинтригована силой Иезекииля, она также, казалось, была рада, что он был самым сильным на континенте. — «Сами слова правдивы." Иезекииль должен был признать это. Теперь и в прошлом Император занимался различными делами через Иезекииля. Проще говоря, со времен его рождения не было создано никакого другого мощного оружия. В то время как Царство Демонов постоянно производило выдающихся преемников, континент все еще держал предыдущую крепость на своих позициях. Было вполне естественно, что континент был в невыгодном положении. Но…. Иезекииль угрожающе посмотрел на Повелителя Демонов. Треск! Его зубы сжались непроизвольно. Даже несмотря на то, что он пытался сохранять спокойствие, это было нелегко. Каждый раз, когда он слышал голос Повелителя Демонов, гнев поднимался из глубины души. У Иезекииля было много врагов, но самым ненавистным была Повелитель Демонов. Она была той, кто разжег войну и причинил бесчисленные страдания. — «Я действительно не могу понять." Между тем Повелитель Демонов покачала головой. — "Когда мы в последний раз сражались с континентом, те, кто понес большие потери, были мы, Царство Демонов. Империя сейчас наслаждается подобием мира, не так ли?" Валетта продолжила с хитрой улыбкой. — "Итак, мне интересно, что именно делает тебя достаточно некомфортным, чтобы смотреть на меня? Оставь прошлое в прошлом, Ледяной призрак." Иезекиилю не оставалось ничего другого, как успокоить дыхание. Каждое слово, которое выплюнула Повелитель Демонов, скручивало его внутренности, но он должен был выдержать это. Действовать опрометчиво не принесет никаких полезных результатов. — «Давайте думать только о Солнечном Эликсире." Повторяя это в своем разуме, он восстановил самообладание. Притворяться, что хорошо вписываешься в Царство Демонов, собирая ценную информацию, наверняка увеличит количество Солнечного Эликсира, который он получит по возвращении на континент. Вот почему он отчаянно сдерживался. — «Ледяной призрак. Теперь давайте ослабим наш гнев и немного поболтаем, поскольку мы случайно встретились снова." Валетта заговорила своим глубоким голосом. — "Хорошо, показать себя настоящего — это вопрос вежливости?" В то же время атмосфера в космосе резко изменилась. Тук! Казалось, что его сердце рухнуло. — «Хмммм~» Повелитель Демонов издала томный голос, и те, кто был поблизости, обнаружили, что даже дышать сложно. Требовалось много усилий, чтобы моргнуть хотя бы один раз. — «Прошло много времени с тех пор, как я показала себя." Женщина, сбросив старое облачение, начала идти. Самыми поразительными чертами были рога по обе стороны ее головы, отчетливо отличающиеся от драконьих рогов. Они извивались, как бараньи рога. На ее серой коже полупрозрачная ткань едва прикрывала ее тело, демонстрируя почти все. Только ключевые части были слегка непрозрачными. Хотя ее разоблачение было смелым, оно было далеко не вульгарным. Это продемонстрировало ее высшее и возвышенное существование. — «…Я вижу истинный облик Повелителя Демонов." Все демоны преклонили колени одновременно. Никто не осмеливался встретиться взглядом с Повелителем Демонов, но только Иезекииль наблюдал за лицом Валетты. Ее губы, такие же алые, как будто она только что съела чью-то кровь. Кожа, напоминающая загадочную смесь серого и белого. Ее глаза, окрашенные хаосом, хранили саму тьму, в то время как ее черные волосы, гладкие, как будто расчесанные тенью, были увенчаны золотой короной. Эта фигура была действительно воплощением зла. — «…Повелитель Демонов." Демоны коллективно восхваляли. Повелитель Демонов Валетта. Присутствие, которое вызывало дрожь у демонов просто из-за своего существования, это был Повелитель Демонов Царства Демонов. — «…Собирается ли она предъявить ко мне необоснованное требование?" Подумал про себя Иезекииль. Хотя Валетта утверждала, что показывает себя настоящей из вежливости, Иезекииль знал лучше. Она пыталась установить подавляющее присутствие. Он до сих пор не мог понять причину. Он мог только предполагать, что это было для необоснованного требования. — «Теперь, поговорим лицом к лицу вблизи?" Щелк-щелк. Раздался звук высоких каблуков. Огромная тяжесть давила на все вокруг. В этом причина, по которой никто не мог бежать против Повелителя Демонов. В тот момент, когда кто-то попадал под это давление, они становились неспособными двигаться, как будто их ноги были приклеены к земле. Холодный пот стекал по лицам демонов. Они лучше понимали, как те, кто мог владеть маной. Они знали, насколько замечательным и недостижимым было это царство. Щелк-щелк. Наконец, Валетта остановилась перед Иезекиилем. — "..." Демоны, все еще стоявшие на коленях, молчали, их головы были опущены так, как будто они едва могли их поднять. Но Иезекииль был другим. Он продолжал смотреть в лицо Валетте. — «Хмммм~» Повелитель Демонов издала своеобразный звук. — «Ты хорошо держишься, Иезекииль. Точно так же, как в тот день." Это была провокация, как никакая другая, но Иезекииль сохранял самообладание. — "Итак, о чем ты хочешь поговорить?" — «Это не много." Повелитель Демонов слабо улыбнулась. Она не смотрела свысока и не принижала Иезекииля. Это было больше похоже на то, как кто-то относился бы к интригующему существу. — «Кажется, ты единственная надежда Императора, поэтому ты пришел посетить Царство Демонов. Какое выражение лица сделает Император, если ты встанешь на сторону Царства Демонов? Мне любопытно." — «…Что, ты планируешь пытать меня или что-то в этом роде?" — «Конечно, нет! Ты видишь во мне простого крестьянина?" Валетта рассмеялась, как будто это было смешно. — «Как невесте Богини, я пришла в Царство Демонов, пройдя испытание, и теперь я заслуживаю соответствующего вознаграждения. Да, я только предоставлю тебе награду." — "..." — «Принесите его!" Затем тени на полу начали подниматься в человеческую форму и поспешно переносить что-то. Один сундук был достаточно большим, чтобы его было трудно поднять одному человеку. В то же время Иезекииль вспомнил слова Аркне. —Царство Демонов хранит различные тайны. Он думал, что это было просто одно из тех вещей, чтобы завоевать расположение Иезекииля, но теперь он понял, что эти слова были правдой. Тук! Тук! Тук! Сундуки продолжали выливаться. Тук! Тук! Тук! …Казалось, что этому не будет конца. ---------- 0-я принцесса, воссоединение, принудительный брак (19) Твяк! Сундук, но не типичного размера. Один человек едва мог его поднять; казалось, трое людей, цепляющихся за один сундук, едва справлялись с его переноской. Должно быть, редко случалось, чтобы Повелитель Демонов даровала такую награду. Даже близстоящие демоны не могли скрыть своего любопытства и направили свои взгляды на сундук. Тук! Тук! Тук! Каждый раз, когда сундук опускался на землю, раздавался огромный звук. Это было доказательством того, что содержимое было плотно упаковано. Тук! Тук!… Переноска сундука заняла довольно много времени, и только когда он был сложен высоко, как гора, задача была наконец завершена. — "Откройте его." Повелитель Демонов произнесла всего два этих слова, и тени двинулись быстро. Наконец, огромный сундук со скрипом открылся, обнажив свое содержимое. — "Не может быть?" — "Это…!" В то же время демоны не могли удержаться от восхищенного восклицания. Так ослепительно! Иезекииль невольно нахмурился. Драгоценности и украшения отражали такой сильный свет, что было трудно смотреть прямо на них. Каждый из них казался драгоценным предметом, но еще более поразительным было огромное количество. Гигантский сундук был полностью заполнен сокровищами. Но это был только первый открытый. — "Продолжайте открывать. Покажите мне без остановки." — "Я повинуюсь приказу Повелителя Демонов." Прежде чем удивление от первого сундука угасло, был открыт следующий. Еще одна волна удивления появилась на лицах демонов. — "Повелитель Демонов…?" — "Как ты можешь дать так много человеку…?" В то время как первый сундук был заполнен аксессуарами, ориентированными на украшения, второй был наполнен полезным оборудованием и артефактами для битвы. 'Они накопили столько богатства за такое короткое время?' Иезекииль был поражен в этот момент. Царство Демонов было полностью опустошено во время войны, но нельзя было не задаться вопросом, когда они накопили такое богатство. …Это должно означать, что на континенте тайно действует много дьяволов. Это было плохой новостью во всем. — "О, особенно этот, покажите его подробно. Я думаю, что Ледяному призраку он действительно понравится." По приказу Повелителя Демонов тень подняла один из артефактов. Демоны немедленно издали коллективный вздох восхищения. — "Ооох…." Кинжал. Но не просто кинжал. — "Это кинжал, который может содержать как мстительный дух, так и холод. Смешивание душевной обиды и холода создает… Как это красиво?" Даже среди демонов Бог Ненависти был так увлечен им, что смотрел с открытым ртом. В таком темпе он мог пускать слюни. Вскоре все взгляды переключились на следующий сундук. Открыв всего два, было вполне естественно задаться вопросом, что находится в следующем. Уголки рта Повелителя Демонов приподнялись. В его выражении присутствовала надменность. У него была уверенность в том, что, что бы ни воображали другие, было еще больше сверх этого. Тени открыли следующий сундук. Грохот—! Раздался звук стеклянных бутылок, наполненных жидкостью, звенящих эхом. Одного этого звука было достаточно. Все сразу почувствовали, что находится внутри сундука. 'Внутри впечатляющая сила.' 'Подумать только о слиянии этого в жидкость…' Даже демоны сглотнули слышимо. Типы были разнообразны, но потребление любого из них, несомненно, приведет к росту в их царстве. То, как демоны смотрели на Иезекииля, стало более завистливым. Им не нравилось, как Иезекииль легко получал предметы, которые они считали заманчивыми. Среди переплетающихся желаний Повелитель Демонов заговорил. — "Повелитель Демонов дарует все это Иезекиилю." Лицо Валетты выражало еще более высокомерное выражение. Он выглядел уверенным в том, что сделал предложение, от которого другой не сможет отказаться. Но. Иезекииль тихо покачал головой. — "Я не намерен принимать что-либо из Царства Демонов. Не давите на меня." — "Давить?" Повелитель Демонов отреагировала так, словно слово позабавило его. — "Я правитель Царства Демонов, Ледяной призрак." — "..." — "Действительно ли вещи, содержащиеся в этом сундуке, драгоценны для меня? Они нет. Царство Демонов переполнено роскошью и тайной. Дать столько жениху Бога на самом деле довольно скромно." Как только Повелитель Демонов отвернулся, он вернулся на свой трон выше. Это был чудесный момент телепортации. — "Я считаю, что простые поздравления не передадут мое сердце, поэтому я предоставил награды, которые более наглядны. Не должно быть трудно понять?" Тени все еще двигались в тот самый момент. Закрыв крышку сундука, они клали один за другим рядом с Иезекиилем. Как бы говоря, что он может взять их в любое время. 'Это опасно и подозрительно.' Однако Иезекииль по-прежнему не намеревался принимать. Прежде всего, подозрительным было само количество. Разве они наполняют продукты ядом, когда его много? Нет. Они кладут только одну каплю чрезвычайного яда в вкусную еду, чтобы наверняка вызвать смерть. Для Иезекииля сундук выглядел именно так. Должно быть, среди них были предметы, которые могли быть ядовитыми, и, если бы это был Повелитель Демонов, это было бы ожидаемо. Вероятно, щедрые предметы были предназначены для того, чтобы скрыть это. — "Ледяной призрак, кажется, ты глубоко задумался. Я почти слышу, как твой мозг перерабатывает." Валетта разразилась смехом, как будто созерцательное выражение лица Иезекииля было забавным. — "Эй, Ледяной призрак. Разве это не действительно смешно?" — "Что смешного?" — "Даже после того, как Царство Демонов прошло через такую жестокую войну и пострадало, мы проявляем этот уровень доброй воли по отношению к тебе, простому человеку. Но ты все еще питаешь ненависть и отвержение по отношению к нам. Разве это не довольно обескураживает!" Бровь Иезекииля естественным образом нахмурилась. В конце концов, эти владения должны были изначально быть частью континента. Затем вернуть их обратно, как будто совершаешь доброе дело после того, как взял их ненадлежащим образом? — "Царство Демонов так щедро в охвате мира, в то время как континент всегда эгоистичен. Как правитель Царства Демонов, я не могу не найти это плачевным!" — «…Валетта!" Наконец, не в силах сдержаться, Иезекииль закричал. — "Как ты смеешь произносить имя Повелителя Демонов!" — "Как неуважительно!" — "Я разорву тебя на части прямо сейчас!" В этот момент демоны отреагировали бурно, почти готовые наброситься. Упоминать имя Повелителя Демонов в Царстве Демонов было запрещено; отвращение было сильным. Но. Ни один демон не осмелился сделать шаг вперед. Это произошло потому, что Валетта тихо подняла руку. — "Успокойтесь, мои демоны." Даже когда назвали его имя, Валетта не проявил никаких признаков гнева. Фактически, на нем была еще более широкая улыбка, несомненно, ухмылка. '…Черт.' Иезекииль почувствовал разочарование. Он хотел выбежать и отрезать ему голову, но он не мог понять, почему Валетта казался таким могущественным. В тот момент, когда он выпустил холод, он почувствовал, что его раздавят. В его уме проносились мысли. «Если я вернусь на континент, сколько еще тренировок мне нужно будет пройти? Сколько силы мне нужно будет собрать…» Хотя Император и Принцессы все еще были живы, если Царство Демонов вторгнется, было ясно, что континент получит ужасные раны. Это была точка, когда ему срочно нужно было укрепить себя и сформулировать более солидный план. Иезекииль понял это. Затем Валетта снова раздвинул свои красные губы. — "Ну, в любом случае… Я закончила. Веселье прошло." Сказала Валетта, слегка отмахнувшись от рук. Он покачал головой, словно отметая смех. — "Я хотела увидеть, как ты колеблешься в какой-то степени, но ты все еще упрямец. Как повезло Императору континента. Таким образом, я завершу эту свадебную церемонию." Демоны немедленно начали исчезать. Но в этот момент. — "Разве ты только что не упомянула свои награды?" — "..." Единичное замечание Иезекииля остановило Повелителя Демонов и демонов в их следах. Все взгляды внезапно обратились к человеку. — "Как ты можешь называть вещи, предложенные для насмешки над коллегой, наградами? Я чувствую, как будто я ничего не получил от Повелителя Демонов или Царства Демонов." — "Хммм~?" Повелитель Демонов подняла бровь. Казалось, ее интерес был вызван словами Ледяного призрака, и она освободила позу, подперев подбородок рукой с трона. — "Ледяной призрак, у тебя было что-то еще на уме?" — "Как я уже сказал, мне не нужны украденные товары Царства Демонов." — "Тогда?" — "Раскрой свои мысли. Что ты намереваешься делать с этого момента?" В одно мгновение пространство, казалось, могло разбиться. Мана демонов, жаждущая наказать грубость по отношению к Повелителю Демонов, смешалась с силой Валетты… все начало переплетаться. Но, тем не менее, казалось, что Валетта чувствует себя довольно забавно. — "Действительно, каждый раз, когда мы встречаемся, ты говоришь такие интересные вещи." Повелитель Демонов радостно рассмеялась. — "Ты просишь меня поделиться своими планами на будущее? С тобой?" — "Да." — "Мои планы… планы, планы, планы…." Повелитель Демонов, которая пробормотала так, казалось, была в хорошем настроении. Как девочка, думающая о том, куда поехать в путешествие. — "О, правильно. Мне только что пришло в голову одно." — "Я слушаю." — "Ледяной призрак, ты действительно…." Глубоким голосом красные губы распахнулись. — "…Твое существование просто слишком интригующе. Как бы ты отреагировал, если бы я сказала, что хочу поставить тебя на сторону Царства Демонов?" — "Ты не можешь говорить серьезно…" — "Нет, выслушай меня до конца." Глубокий, резонансный тон прервал слова Иезекииля. — "Ты можешь видеть это своим телом. Император, кажется, предлагает всего лишь несколько капель Солнечного Эликсира в лучшем случае…. Так тебя обучают? Ты продолжишь жить как маленький щенок Императора?" Повелитель Демонов покачала головой. — "Так не пойдет. Это не может произойти. Я не мелочный человек, как Император. Таким образом, я предложу другой вариант." Повелитель Демонов вытащила маленький шар из своей робы. Это был крошечный красный шар, размером с ноготь. — "Это шар, который дарует тебе вечную жизнь, если его проглотить." Валетта надела отвратительно коварную улыбку. — «…Что ты думаешь? Разве это не настоящая награда?" ---------- 0-я принцесса, воссоединение, принудительный брак (20) Вжжух─! Повелитель Демонов Валетта подбросила шар высоко в воздух, как будто он ничего для него не значил. Иезекииль быстро двинулся. Он расположился прямо там, где должен был упасть шар, и схватил его. Повелитель Демонов посмотрела на Иезекииля с интересом, как будто он ожидал не меньшего. Иезекииль спросил первым. — «…Вечная жизнь?" — «Действительно, кажется, ты не можешь не интересоваться. Однако я не говорил лжи. Ты обретешь вечную жизнь в тот момент, когда съешь его." Иезекииль уставился на маленький красный шар, заметив темную малиновую энергию, извивающуюся внутри, как жидкость. Тогда это и произошло. Тук, тук! Кто-то начал стучать в сердце Иезекииля. Это был элементаль Солнечного Эликсира. По какой-то причине в его голове всплыл образ девочки. Девочка энергично качала головой. 'Не ешь это?' Девочка кивнула. Затем она открыла рот и указала пальцем на свой клык. Он мгновенно понял, что девочка пыталась сказать. 'Хотя это правда, что ты обретешь вечную жизнь, тебе нужно будет периодически отнимать жизни и пить кровь… Значит, ты скрывала этот принцип, да?' В более простых терминах, это был шар, который превратил бы его в вампира среди демонов. Он обретет вечную жизнь, но должен будет жить, убивая людей всю жизнь. Иезекииль подумал, что Повелитель Демонов просто так не передаст что-то столь драгоценное без подвоха. Однако он понятия не имел, какую злобу он скрывает. Этот вопрос исчез благодаря элементалю Солнечного Эликсира. — "Ты говоришь, что я должен стать вампиром?" Иезекииль возразил Повелителю Демонов. — "Ты предлагаешь мне жить, убивая других людей, чтобы выжить? Это идеально соответствует тому, как функционирует Царство Демонов." — "Ты должен понимать, что твоя жизнь имеет ценность, намного превосходящую жизнь обычного человека. Какое значение имеет то, что какие-то бесполезные существа умрут ради этого?" Повелитель Демонов Валетта ухмыльнулся. В этот момент Иезекииль уловил проблеск подобной эмоции, которую он видел в Аркне. Взгляд, который рассматривал людей, кроме Иезекииля, как простой мусор. 'Царство Демонов действительно мне совсем не подходит.' Иезекииль почувствовал это глубоко. Однако он не был глуп. Если бы он притворился, что принимает предложение Повелителя Демонов, он мог бы собрать бесконечное количество информации о Царстве Демонов. В простых терминах, у него была возможность стать шпионом. — «…На данный момент я понимаю." Сказал Иезекииль, убирая шар. Кто знает? Возможно, позже он сможет обменять его на несколько капель Солнечного Эликсира с Императором. Во всяком случае, он определенно не собирался есть это в ближайшее время. Повелитель Демонов выглядел удовлетворенным. — "Именно, именно… У тебя нет другого выбора, кроме как согласиться. Было бы так жаль, если бы человек с твоими талантами вел короткую жизнь, не так ли?" После этого Валетта перевернул свою ладонь и кивнул пальцем. Это был жест для Аркне, чтобы подняться. — "Я также дарую власть над городом Атра, посвященным Богине, Ледяному призраку. Вы двое будете шептать сладкие глупости и стремиться управлять городом вместе. Это приказ." — «…Мой Лорд! Я глубоко тронута! Большое спасибо!" Аркне кивнула со слезами, навернувшимися на глаза. Тот факт, что она будет управлять городом в браке с Иезекиилем, казалось, приносил ей огромное счастье. С другой стороны, Иезекииль подумал. Лорд города в Царстве Демонов… Он представил, что это действительно будет отличная возможность сыграть шпиона. Было ли лучшее место, чтобы получить информацию из первых рук о Царстве Демонов? Все сложилось идеально. Между тем он не чувствовал никакой заботы о своей жизни. Аркне, одна из демонических сущностей, питала чувства к Иезекиилю, и, поскольку он легко прошел тест, установленный Повелителем Демонов, он решил, что с ним все будет в порядке в течение некоторого времени. Тогда Повелитель Демонов снова открыл рот. — "Есть часть, которую я должен объяснить относительно власти Ледяного призрака." — "Что это?" — "Твое время, проведенное в Царстве Демонов, все еще слишком короткое, поэтому информация, к которой ты можешь получить доступ, будет ограничена. С течением времени я буду постепенно предоставлять тебе больше полномочий." Повелитель Демонов сказал спокойно. — «Другими словами, доступ к записям будет ограничен." Это был сигнал быстро отказаться от любых мыслей о том, чтобы быть шпионом. — "Ледяной призрак, ты хочешь, чтобы я упростил понимание? В первые несколько лет ты в основном просто декоративный муж. Проводи свои дни, исполняя желания Аркне." Смех разразился среди демонических сущностей. — «Хахаха! Просто будь декоративным мужем, говорят они!" — «…Может ли человек вообще справиться с желаниями Аркне? Я боюсь, что он закончится как деревянный брусок на следующий день." — «Скоро Богиня тоже не будет девственницей." Это была угроза, которая ясно означала не заниматься никакими глупостями, но Иезекииль не проявил никаких эмоций. Повелитель Демонов не ослаблял бдительность. Действовать опрометчиво было бы легко вызвать подозрения. Поэтому он сказал что-то противоположное своим истинным чувствам. — "В этот дурацкий зал записей, даже если ты заставишь меня пойти, я не пойду." Демонические сущности сузили глаза на его грубость, но Иезекииль тихо покинул это место. — «Дорогой муж…. дорогой муж…!» Аркне быстро последовала за ним, ее уникальный ароматный цветочный запах распространился по воздуху. — "Нас признали парой в Царстве Демонов, и теперь мы будем вместе развивать город… Ах, я так счастлива…!" Ее лицо сияло экстазом, глаза затуманились, щеки покраснели, как будто она достигла кульминации. — "Пойдем! Я познакомлю тебя с городом!" Несмотря на то, что Император много раз пытался внедрить шпиона в Царство Демонов, ему это не удалось. Это произошло не из-за недостатка квалифицированных кандидатов, а скорее из-за чрезвычайной бдительности Царства Демонов. 'Полагаю, я сделаю это.' Иезекииль твердо подумал об этом. Ради Солнечного Эликсира, который он получит позже. Беспокойство Иезекииля заключалось в том, был ли какой-либо способ посетить зал записей, который содержал жизненно важную информацию о Царстве Демонов. Однако, к удивлению, решение пришло быстро. Через Аркне, Богиню. — "Повелитель Демонов действительно ограничила твои полномочия, дорогой муж. Он довольно щепетильный человек. Но…" Вися вниз головой на паутине, приклеенной к потолку, Аркне говорила очень близко к Иезекиилю, который просто сидел там. — «…Я здесь для тебя, дорогой муж. Если есть какая-либо запись, которую ты ищешь, просто скажи мне. Используй меня в качестве своего инструмента." Когда она это сказала, ее улыбка была невероятно похотливой. Безумие, собственничество… все это отражалось на ее лице. Вжух─. Используя свое движение, когда она болталась, Аркне попыталась поцеловать Иезекииля, но он быстро отвел голову назад, чтобы избежать этого. — "О боже, дорогой муж… ты, возможно, все еще застенчив?" — "Закончи то, что ты говорила. Можешь ли ты так легко игнорировать приказ Повелителя Демонов? Ты все-таки демон." — «Хм… Город, который мы будем вместе развивать, для меня важнее, чем Царство Демонов. Так что, гм, что я хочу сказать, так это…" Тук─! Аркне развернулась и мягко приземлилась. Она устроилась на бедрах Иезекииля, когда он сидел, скрестив ноги, наклонившись вперед, чтобы обнять его шею обеими руками. Задыхаясь в шею Иезекииля, она пробормотала. — "…Ты исполнишь все свои желания, и вместе мы укрепим этот город. Однажды мы сможем править всем Царством Демонов." Она говорила так, как будто это было простое дело, но последствия в сознании Аркне действительно были огромными. 'Ты хочешь сказать, что ты не будешь сторониться предательства?' Амбиции Аркне превзошли то, что он себе представлял. С намерением предложить свое тело, душу и город… она даже питала стремление править всем Царством Демонов. Мысль, которая могла привести к немедленному смертному приговору, если ее обнаружат. 'Это хлопотно.' Его мысли стали сложными. Безумие Аркне было сильным, и, хотя она совершила много грехов, он, конечно, не хотел, чтобы она умерла. В конце концов, Аркне действительно была принцессой, которую Иезекииль отчаянно искал в прошлом. Был быстро достигнут вывод. Он должен был убедиться, что Аркне не столкнется с казнью от Повелителя Демонов. Тогда. Жжжух, жжжух, жжжух─! Паутины связали конечности Иезекииля, прижав его к земле. Аркне схватила Иезекииля за подбородок и спросила. — «…Дорогой муж, я чувствую себя немного обделенной вниманием. Почему ты избегала моего поцелуя? Я собирала огромную энергию от девственниц только для тебя. Все, чтобы угодить тебе." Ее взгляд был поглощен безумием. Это вызвало образ паука, который пожирает своего партнера после спаривания. Иезекииль спокойно ответил. — "Отпусти. Мы договорились сначала посмотреть город." — "…О, правильно. Я забыла об этом." Аркне немедленно обняла Иезекииля снова. Она потерлась щекой о его грудь, достаточно, чтобы покрыть его одежду мелкой пылью. — "Мне жаль. Я даже не могла вспомнить, что сказала… Но каждый раз, когда я с тобой, мое тело хочет меня инстинктивно… Ах, что мне делать…" Иезекииль вздохнул про себя. Как он оказался в Царстве Демонов? Просто так много нужно было обдумать и сделать. Значительная встреча проводилась в Императорской семье. Тема обсуждения была на удивление простой и понятной. Кто пойдет и как спасти Иезекииля? Присутствовали три принцессы. ---------- 0-я принцесса, воссоединение, принудительный брак (21) Три принцессы тупо уставились на Сейну и Агнес. Дун-дун-дун… Трудно было понять, что происходит. Кяаа?! Похищен? Иезекииль?! Сам факт того, что Иезекииль был похищен, был поразительным, и, к тому же, демонами? К счастью, принцессы были хорошо осведомлены в сокрытии своих выражений. Хотя они не показывали этого внешне, неописуемая путаница вспыхнула в их сердцах. Поднявшись до высокого статуса на континенте, принцессы столкнулись с многочисленными врагами и преодолели многие невзгоды. Таким образом, они слишком хорошо знали, насколько серьезными могут стать вещи, когда запутываются с Царством Демонов. Сложив руки, Солана, 3-я принцесса, заговорила. Ее беспокойство было ощутимым. — «…Я не уверена, что здесь происходит." На это Агнес, выглядя несколько смущенной, вмешалась. — "Как я уже упоминала, Пурпурная Башня Магии предала нас, и Инспектор отправился в Царство Демонов, чтобы спасти заложников." АХ! Шок поселился в сердцах принцесс. Сейна, которая была поблизости, открыла рот. — "Нас предали и мы потеряли Инспектора. У меня, возможно, не осталось лица, но я пришла сюда, чтобы передать правду, несмотря на грубость." Она склонила голову. — "Если потребуется, я лично отправлюсь в Царство Демонов и брошу свою жизнь. Возможно, принцессы могли бы предложить некоторую помощь…?" Дум-дум… Марш в Царство Демонов? Она хотела сделать это прямо сейчас! Но… — «Масштаб просто слишком велик." Подумала про себя Солана. Если они поведут Инквизицию в Царство Демонов, это действительно укрепит их силу, но если такое количество людей пойдет, это, безусловно, перерастет в войну. Война. Во время последней войны с демонами континент потерял слишком много. Проблема была в том, что Солана слишком хорошо знала характер Иезекииля. Солана, ты сошла с ума? Просто умереть за меня достаточно…! Зная Иезекииля с детства, она представила, как он говорит эти слова в ее уме. Он скорее подвергнет себя опасности, чем позволит вещам выйти из-под контроля. Потому что именно таким человеком Солана восхищалась. — "Что, черт возьми, мне делать?" Даже 2-я принцесса, Гедера, выглядела столь же серьезной, как будто она что-то рассчитывала. В этот момент ни одна из принцесс не нашла легким говорить. — "Я пойду." 1-я принцесса, Этер, встала. — "Я отправлюсь прямо в Царство Демонов, растопчу их и верну своего учителя. Я отправлюсь прямо сейчас." Ее глаза были свирепыми. Там была смесь подавляющей силы, решимости спасти Иезекииля и намек на ярость. В то время как выражения лиц Агнес и Сейны слегка просветлели, Солана и Гедера не могли чувствовать то же самое. Была ли прямая конфронтация действительно лучшим вариантом? Было еще слишком рано делать выводы, и они боялись, что Иезекииль может оказаться в еще большей опасности. 2-я принцесса, Гедера, глубоко вздохнула и заговорила так спокойно, как только могла. — "Я понимаю чувства 1-й принцессы." Глаза Этер обратились к Гедере. — "Но бросаться в атаку было бы безрассудно." — "Почему? Ты боишься рисковать?" С этим Гедера встретилась с взглядом Этер прямо. — "Я эгоистичная женщина, но прямо сейчас я готова столкнуться с любой потерей. Ты не единственная, кто желает спасти Инспектора." — "Что ты имеешь в виду?" — "Безрассудное вторжение не гарантирует безопасность Инспектора." Гедера продолжала спокойно. — "Нам нужно подходить к этому осторожно. Мы должны подавить наши поднимающиеся эмоции и создать кропотливый план, чтобы двигаться тихо." — "Ага, так…?" На лбу Этер вздулась вена. — "Что, мы просто будем сидеть и планировать, пока наш учитель, возможно, страдает в Царстве Демонов? Это твоя идея?" — «…1-я принцесса." Гедера глубоко вздохнула. — "Царство демонов может общаться. Мы можем выяснить, что они хотят, и договориться. Безрассудный штурм не является ответом." Этер прикусила губу. Конечно, она понимала предупреждения Гедеры. Но прямо сейчас она была полна решимости искоренить все, что сговорилось против Иезекииля, даже ценой своей души. — "2-я принцесса, вот где наши различия становятся ясными." — "Различия?" — "Ты обсуждаешь переговоры, как будто имеешь дело с объектом. Как глупо. Даже если эмоции высоки, правильно использовать всю нашу силу, чтобы вернуть его. В то же время те, кто похитил нашего учителя, должны быть наказаны." — "Прекрати этот эмоциональный бред…" Как только Гедера собиралась огрызнуться, Этер ударила кулаком по столу. БАМ! Когда-то крепкий стол треснул и разлетелся на куски, заставив даже землю дрожать с ТРЕСКОМ! — "Иезекииля похитили! Как я могу мыслить рационально?! Единственным ответом должно быть выплеснуть все, что у нас есть!" В этот момент Солана, наконец, вмешалась. — "Давайте обе успокоимся." 3-я принцесса закрыла глаза, сложила руки, когда кратко молилась за безопасность Иезекииля. Все взгляды были прикованы к Солане, и после мгновения она спокойно продолжила. — "Чтобы спасти Иезекииля, первое, что нам нужно сделать, это…" — "Хм?" Этер сузила глаза на Солану. — "Мы должны сначала сотрудничать. Хотя наши сильные стороны значительны, если мы спотыкаемся в разных направлениях, мы не можем раскрыть какую-либо реальную силу." Это был веский аргумент. Хотя все принцессы отчаянно хотели спасти Иезекииля, их личности и методы были слишком разными, что создавало проблему. Они никогда раньше не сотрудничали. — "Сотрудничать, ха…" Гедера медленно кивнула. — "Это хороший аргумент. Если мы продолжим спорить и не сможем собраться вместе, мы просто потратим время впустую, подвергая Инспектора большей опасности." — "Именно. Я рада, что ты это видишь." — "Но как мы объединим наши мнения?" Последовала неловкая тишина. Утверждение Соланы было, несомненно, верным, но всякий раз, когда они пытались согласовать свои взгляды, они оказывались в исходной точке. Что, черт возьми, им делать? Какой был наилучший подход? В разгар этой дилеммы… — "Приветствую вас, принцессы." Внезапно в конференц-зале появилась фигура. Одетый в одежду, похожую на одежду дворецкого, и в круглые очки, это был Илареф, верный помощник императора. Выражение лица Иларефа было необычайно серьезным. — "Вы все, должно быть, обсуждаете, как спасти Иезекииля. Теперь вы можете разойтись." Глаза принцесс расширились. — «…Разойтись? Как ты смеешь говорить нам это?" — "Я не невежественна в высоком статусе принцесс. Однако это приказ самого Его Величества Императора. Отказ будет расценен как измена." Взгляд Иларефа переключился на Сейну из Синей Башни и Агнес, личного секретаря Иезекииля. — "Вы сообщили новости о похищении Императорской семье. Пожалуйста, вернитесь в свои магические башни. Мы должны помнить о безопасности, поскольку мы не знаем, что замышляет Пурпурная Башня Магии." — "Ты просто говоришь нам уйти вот так?" Спросила Сейна, не в силах скрыть свой шок, в то время как Агнес вмешалась: "У нас есть срочное дело. Что побудило Его Величество… Ах?" Внезапно зловещая мысль пронеслась в голове Агнес. — «Могло ли быть…?» — "Решил ли Его Величество отказаться от Инспектора? Именно поэтому ты говоришь нам разойтись?" Это был логичный вывод. Император, больше обеспокоенный континентом, чем отдельными жизнями, вероятно, не постесняется отказаться от Инспектора, чтобы избежать конфликта с демонами. Казалось, все разделяли жуткую мысль Агнес, так как шок захлестнул их лица. — "Это правда? То, что сказала секретарь, правильно?" — "Смешно! Как император мог принять такое решение?" — "Что, черт возьми, происходит?" Все закричали в шоке, в то время как Илареф просто медленно моргнул. Его ответ был неожиданным. — "Спасение Инспектора произойдет." Головы всех наполнились вопросительными знаками. 1-я принцесса, Этер, спросила. — "Произойдет? Как?" Илареф замолчал на мгновение. После короткой паузы он сказал с неуверенностью, как будто размышляя, стоит ли делиться этой информацией. — "Его Величество Император пойдет сам." ---------- 0-я принцесса, воссоединение, принудительный брак (22) — «Кто… кто собирается в Царство Демонов в одиночку?" Старейшина Синей Башни, Сейна, спросила в неверии. Но все здесь чувствовали тот же шок. Сам Император направляется в Царство Демонов — это было поистине огромное дело. — «Чтобы спасти Инспектора, сам Император…?" — "Я не могу вспомнить, когда Император в последний раз покидал Зал Аудиенций. По крайней мере, с тех пор как я родилась, я никогда не видела, чтобы это произошло." 2-я принцесса и 1-я принцесса пробормотали по очереди. Император Империи был знаменит по многим причинам, но самым печально известным было то, что он никогда не покинет Зал Аудиенций. Другими словами, это означало, что он лично не занимается тривиальными вопросами. Сильнейшая сила континента направляется в Царство Демонов, чтобы спасти Инспектора. Каждый элемент был шокирующим, поэтому все на некоторое время замолчали. — "Несомненно, если Его Величество идет лично, то, возможно, нет причин обсуждать этот вопрос дальше. Ибо, воистину, Император - такое существо." Тихо прошептала 3-я принцесса Солана. Не только Солана. Все расслабились, отложив свои опасения. Мощь Императора Империи была просто настолько значительной. Даже если он отправится в Царство Демонов в одиночку, это утешало. Тогда Илареф заговорил. — "Если это достаточно ответит на ваши вопросы, я хотел бы, чтобы вы все ушли сейчас. Его Величество не любит, когда его приказы задерживаются." В то же время его взгляд обратился к Сейне. — "Кроме того, Его Величество объявил эту миссию засекреченной. Во время тайной операции мы должны вернуть старейшину Синей Башни…" Словно спрашивая, поняла ли она, он наклонил голову. — «…Старейшина Синей Башни, надеюсь, ты понимаешь намерение?" — "Ах!" Сейна издала восклицание, близкое к благоговению. Разве все маги Магической Башни еще не знали, что сам Император собирается спасти Иезекииля? Другими словами, это была возможность просеять магов, наводнивших Пурпурную Магическую Башню. Магическая Башня, вероятно, занималась политикой, и это означало выявить магов, которые цеплялись за них. — "Понятно!" Сейна и Агнес быстро приступили к действиям. Император принимал сторону Иезекииля. Ее сердце начало бешено колотиться. Только мысль о предательстве тех, кто находится в Пурпурной Магической Башне, заставляла ее дрожать, и теперь был шанс перехватить магов, цепляющихся за них. Этого нельзя было избежать. Однако, как только они покинули Императорский Дворец, Группа Сейны и Агнес столкнулась с посланниками, идущими с противоположного направления, напоказ. Одетые в фиолетовые мантии, они были отправлены из Пурпурной Магической Башни. — «…!" Глаза Сейны и Агнес расширились в шоке, как и у противоположной стороны. Как шокирующе было видеть тех, кто не должен быть жив. — "..." Своеобразная тишина окутала их. — «…Ах! Старейшина Синей Башни и секретарь Имперской Башни!" Внезапно один посланник из Пурпурной Магической Башни сделал первый ход. — "Я была полна решимости спасти вас всех до конца, но вы сбежали, не оглядываясь! Знаете ли вы, насколько серьезный ущерб вы нанесли?" — «…Ха?" — "Я прошла весь путь до Императорского Дворца сегодня, чтобы обвинить вас! Я сообщу Принцессе и Его Величеству о ваших гнусных истинах и попрошу казнить!" — "..." Сейна и Агнес замолчали. Это действительно была потеря слов. Они предвидели, что Пурпурная Магическая Башня будет заниматься политикой. В конце концов, разве не поэтому они сбежали из Синей Башни и Имперской Магической Башни? — "..." Но теперь, когда они столкнулись с этим, они были искренне ошеломлены. Было тем более отвратительно видеть, как Пурпурная Башня осуждает Синюю и Имперскую Башни как презренные. Сейна собрала свои тошнотворные чувства и заговорила. — "Пурпурная Магическая Башня, у вас нет совести? Вы оставили Синюю и Имперскую Башни в Подземном Лабиринте, а затем уверенно пришли в Императорский Дворец, чтобы хвастаться об этом?" — "Я не понимаю, что ты говоришь. Вы, конечно, бросили нас… вы пытаетесь обмануть нас снова?" — "Ха… Я не могу вынести отвращения." Сейна и Агнес в конечном итоге не смогли сдержаться. Агнес подняла свою телекинетическую энергию, и Сейна удлинила ледяной хлыст, как раз тогда. Бум─! Бум─! Внезапно земля начала дрожать. Бум─! Бум─! — "Земля трясется!" — "Что это…?" — "Это землетрясение?" Все были в замешательстве, но громкие звуки не прекратились. Бум─! Бум─! Только спустя некоторое время они поняли, что это звук шагов. Шлем, напоминающий голову льва. И облаченный в полные доспехи и плащ, кто-то выходил из глубин Императорского Дворца. Неописуемое подавляющее присутствие заставило всех невольно сглотнуть всухую. Затем они заметили что-то странное. Шлем только имитировал верхнюю часть головы льва, что означало, что нижняя челюсть была открыта и видна. Но область, где должна была быть челюсть, была совершенно пустой. Как будто призрак обитал в доспехах. — "Что это? Изысканный телекинез?" — "Что это…?" Пока посланники из Пурпурной Магической Башни размышляли над этими вопросами, Треск─! Пространство исказилось, и в одно мгновение оно проглотило посланников. Звук ломающихся костей, звук измельчающейся плоти. Это был конец. Без даже клочка одежды или трупа, посланники просто исчезли. — "..." Две женщины потеряли дар речи от трансцендентной сцены. В тот момент, когда они были так потрясены, что не могли действовать, — "Вы соберете грехи Пурпурной Магической Башни." Пробормотала бронированная фигура сквозь шлем льва. — "По возвращении из Царства Демонов будет немедленно вынесено наказание." И в следующий момент он исчез бесследно, оставив Агнес и Сейну тяжело выдохнуть и рухнуть на колени. Слова не шли. Их мысли, казалось, остановились. Впервые они увидели Императора. …Эта подавляющая сила заставила их дрожать. В городе Царства Демонов, Атре. — "Как тебе это? Атра, разве это не красивый город?" Сказала Акшне, идя, сцепившись руками с Иезекиилем. Интересно, что, даже когда ее взгляд был устремлен исключительно на Иезекииля, она шла, не колеблясь. — "Думай об этом как о своем собственном теле и исследуй каждый уголок. Если есть место, которое тебе нравится, не стесняйся прикасаться к нему. Ты теперь мой муж и лорд, в конце концов. Хе-хе-хе… Я так счастлива." Когда она это сказала, Акшне неоднократно терлась руками Иезекииля о свою грудь. — «…Не могли бы ты держать руки неподвижно?" — "Мне жаль. Мое тело просто продолжает тосковать. Ах, честно говоря, я хочу обнять тебя прямо сейчас. Я никогда раньше не чувствовала Атру такой огромной…" Население Атры превзошло всякие воображения. Несмотря на многочисленных демонов, прогуливающихся по улицам, Акшне не проявляла никакой заботы о взглядах других и вела себя только так, как можно было описать, как любезно. — "Я думала только о тебе, когда совершенствовала себя и этот город. Что ты думаешь? Тебе нравится это?" Уровень развития города был выдающимся. 'Сравнимо с Имперской Столицей.' Осмелился подумать Иезекииль. Как с точки зрения населения, так и с точки зрения размера и чистоты зданий. Это был исключительно прекрасный город, с различиями только в художественном аспекте украшения его внешнего вида. — "Это еще красивее по сравнению с городом Хан-шина по соседству. У этого парня такие своеобразные вкусы; он захватывает только людей, чтобы работать рабами. Независимо от того, что он строит, говорят, что это должно быть смешано с человеческой кровью, чтобы иметь свой собственный вкус…?" Этот город должен быть разрушен, подумал Иезекииль. Само существование такого злонамеренного города было отвратительным. Он будет собирать информацию из Царства Демонов, одновременно планируя свергнуть город Хан-шина. Он добавил еще одну цель в свое сердце. Тогда, в одно мгновение, что-то привлекло его внимание. — «…Это, возможно, Пространственные Врата?" Взгляд Иезекииля обратился к гигантскому круглому сооружению. Это было самое большое здание в городе. — "Ты узнаешь это с первого взгляда? Это верно. Это Пространственные Врата. В отличие от магических кругов телепортации, они не сломаются, сколько бы раз ты их ни использовал. Я это организовала." — «…Что?" Технология и размер. Иезекииль был поражен обоими. Прежде всего, он был абсурдно огромен. Даже армия, марширующая в строю, могла войти сразу вся. 'И это не одноразовое использование?' Самым большим недостатком магии телепортации были связанные с этим расходные материалы. Но сказать, что он был и массивным, и многоразовым, было действительно замечательным подвигом. — "Когда Царство Демонов…?" — "Я рада, что ты так удивлен. Такое чувство, что мои усилия признаются. Атра, плод нашей любви, должна вырасти и стать столицей Царства Демонов в будущем. Я намерена украсить его еще больше!" Ахшне обольстительно улыбнулась. Чем больше Иезекииль исследовал внутреннюю часть Атры, тем глубже казалась ее улыбка. Она была уверена, что Иезекииль неизбежно проникнется этим городом. Конечно, уровень техники и развития был поразителен… Но Иезекииль был потерян в других мыслях. 'Этот город, возможно, можно использовать великолепно.' С Пространственными Вратами становится возможным путешествие по континенту, и он потенциально может извлекать информацию и ресурсы из Царства Демонов быстро. Это, безусловно, окажет большую помощь. Это было то, что только Иезекииль мог совершить. Он был как человеком, так и достиг ранга правителя в Царстве Демонов. — "Муж, муж. Я так счастлива… Хаа…." С каждым шагом Ахшне иногда толкалась, вздыхая, и он также думал о ней. 'Давайте поищем способы реформировать Ахшне.' Хотя он зашел слишком далеко, чтобы повернуть назад, возможно, ему удастся провести некоторую реформу. Иезекииль желал, чтобы Ахшне, когда-то принцесса, не умерла. Однако в тот момент, Как раз когда он завершил свой тур по демоническому городу Атре. В краткий миг. — «…!" Иезекииль отчетливо почувствовал определенную энергию. Такую слабую, но, несомненно, ощущаемую. И, почувствовав это, это была сила, которую он никогда не смог бы ошибиться. '…Император?' Это определенно была энергия Императора Империи. ---------- 0-я принцесса, воссоединение, принудительный брак (23) На следующий день. Иезекииль кратко почувствовал присутствие Императора, но это было все; в итоге он провел целый день в Царстве Демонов. Разбудило его странное ощущение. Что-то мягкое и влажное щекотало его ноги. Этого было достаточно, чтобы вырвать его из сна, и, открыв глаза, он увидел голову, покоящуюся на его ноге. — «…." На мгновение Иезекииль потерял дар речи. Аркне растянулась, лизнула его ноги, словно дорожила самым драгоценным в мире своим ртом. Затем, как будто она почувствовала, что Иезекииль просыпается, ее глаза цвета заката повернулись, чтобы встретиться с его. — «Деверь, ты проснулся?" Иезекииль немедленно отдернул ногу в шоке. Сцена перед ним была невообразимой, и он не мог не почувствовать себя ошеломленным. — "Какого черта ты творишь?" В ответ на это Аркне, наконец, прополоскала рот водой, которая была у нее рядом. Ощущение его левой ноги, покрытой ее слюной, было прохладным. — "Как видишь, я чистила твои ноги." — "Я не спрашивал, потому что я этого не знал." Иезекииль ответил недоверчиво. — "Почему ты лижешь чужие ноги…" Он собирался спросить, почему она лижет чужие ноги, но абсурдность вопроса лишила его дара речи. Аркне, однако, спокойно ответила. — "Я подумала, что ты был полностью потерян в своих мыслях, пока мы вчера исследовали город. Знаешь ли ты, насколько это ранило мои чувства? Я решила, что хочу служить тебе еще больше… поэтому я сделала это." Когда Иезекииль почувствовал присутствие Императора и подумал об этом, Аркне остро осознала этот момент. Это было далеко не обычное чувство. "Она действительно сосредоточена на мне." Если Иезекиилю приходилось скрытно выполнять различные планы в Царстве Демонов, чрезмерный интерес Аркне усложнял ситуацию. — "Отныне, не делай этого. Все в порядке." — "Мне следует очистить тебя другим способом в следующий раз? Я знаю место, которое чище. Я уверена в этом." Это было то, что нельзя было понять здравым смыслом или убедить логикой. Иезекииль почувствовал, что ему нужно сменить тему. В отличие от вчерашнего дня, стены теперь были покрыты паучьим шелком, но не просто каким-то паучьим шелком. Иезекииль указал на него своей челюстью. — "Что это?" — "Я создала план города. Атра - не только наш дом, но однажды станет столицей Царства Демонов. Итак, я должна подробно проинформировать тебя." Иезекииль снова осмотрел паучий шелк. Обычные карты — это просто плоские; то, что создала Аркне, было трехмерным чертежом. Даже тот, кто не посещал это место, сразу поймет структуру города. Казалось, она обладала обширными знаниями о проектировании чего-либо. Аркне хитро улыбнулась. — "Чем более подробным он будет, тем больше он поможет тебе изменить город позже. Это для того, чтобы приспособить его к нашим вкусам." — "Атра - город, в создание которого ты вложила столько усилий. Ты говоришь, что я могу изменить его по своему усмотрению?" — "Конечно! Мое тело и сердце принадлежат тебе, поэтому, естественно, этот город тоже принадлежит тебе, верно?" С точки зрения Иезекииля, это было заманчивое условие. Теперь он мог принять участие в формировании города в Царстве Демонов. "Если я смогу изменить его таким образом, чтобы это принесло пользу континенту…" В этом городе было много зданий с высокими технологиями, включая пространственные врата. Соединение их с континентами может быть значительной силой. Иезекииль не остановился на этом и спросил дальше. — "Случайно, ты можешь создавать чертежи и для других городов?" — "Если ты этого хочешь, все возможно." Если это было правдой, это было еще более удивительно. После того, как опустошенное Царство Демонов достигло замечательного прогресса, Иезекииль, вероятно, был первым человеком, который непосредственно осмотрел его так тщательно. Другими словами, континенту не хватало какой-либо информации о текущем состоянии или структуре Царства Демонов. …Что, если бы Иезекииль узнал все это? 'Император, конечно, признает мой удивительный вклад.' Он уже мог представить Солнечный Эликсир, танцующий перед его глазами. Не просто капля, но казалось, что целая бутылка была в поле зрения. 'Кто знал, что прибытие в Царство Демонов обернется такой огромной возможностью?' Кризис - это всего лишь другое выражение возможности. Иезекииль почувствовал это снова глубоко. Это было похоже на внезапное падение со скалы, прогуливаясь по тропинке, и, осветив ее, обнаружить золотую пещеру внизу. — «…." Сердце Иезекииля начало наполняться мотивацией и драйвом. Беспокойства и заботы, глубоко зарытые внутри, мгновенно переключились на ожидания и любопытство. Как раз когда он был охвачен этими размышлениями. — "Деверь…?" Аркне внимательно наблюдала за выражением лица Иезекииля. — "Кажется, ты думал о чем-то другом только что… Действительно ли тот факт, что я лизнула твои ноги, так сильно тебя потревожил? Мне жаль…" Она внезапно извинилась. — "Почему ты теряешься в своих мыслях, когда я прямо перед тобой…? Я буду стараться лучше. О, мне следует танцевать? Я выучила несколько танцев, которые могут тебя возбудить." Говоря это, она села рядом с Иезекиилем, прижимая свое тело к его. — "Я просто немного устал." Иезекииль ответил коротко, оттолкнув Аркне. Вместо этого он спросил что-то другое. — "Этот город, Атра." — "Да?" — "От размеров до всего остального, могу ли я действительно менять вещи свободно? У нас, вероятно, не будет много общих вкусов, поэтому я ожидаю, что изменю это довольно сильно." — "Ах, значит, ты думал об этом городе!" Лицо Аркне мгновенно просветлело. Всего несколько мгновений назад она осторожно наблюдала за Иезекиилем, но теперь она выглядела как девушка, которая только что получила угощение, переполненная счастьем. — "Если я смогу жить в городе, полном твоих вкусов… Ах, я чувствую, что могу просто загореться от дыхания там! Пожалуйста, сделай это!" Уголки ее глаз сморщились от радости. — "Пожалуйста, наполни меня и этот город своими вкусами. Пожалуйста, испорти меня полностью." Когда она это сказала, Аркне бросила прядь паучьего шелка из угла комнаты, и кусок одежды был подтянут обратно к ней. Это был просторный наряд. Это почти напомнило Иезекиилю его ленивые дни. Он выглядел удобным для прогулок, что-то, что можно носить весь день, потягивая напитки. — "Что это…?" — "Это доказательство того, что ты мой муж. С узором паука, вышитым на плече, к тебе будут относиться как к моему равному в любом месте Царства Демонов." — "И?" — "Пожалуйста, надень это. Прямо сейчас." Свист—! Хотя она попросила вежливо, она использовала свой паучий шелк, чтобы одеть Иезекииля против его воли. Это было практически принуждение. Хлоп, хлоп, хлоп! Аркне начала аплодировать. — "Вау, теперь у тебя есть наряд, который соответствует моему. Никто не может отрицать, что мы настоящая пара. Думая о демонических людях, которые признают нас парой… Ааа, глубины моего живота снова начинают покалывать…" Она потянула Иезекииля за рукав. — "Деверь, давай прогуляемся. Давай! Покажем всем, что у нас есть наряды для пары." — «…Стоит ли?" — "Ты только что согласился так легко! Это действительно правда? Правда?!" Неожиданно Иезекииль согласился легко. Дело было не в том, что он хотел бродить с Аркне. Он просто намеревался осмотреть планировку города и разработать подробный план того, как его изменить. Как обычно, Аркне крепко сцепила руку с его. Видя ее счастье, он наполнился горько-сладкими чувствами и сочувствием. 'Не вина Аркне в том, что она такой стала. Обстоятельства были неудачными, и суждения Императора…' Если бы Аркне находилась в хорошей среде, она, возможно, процветала бы, как и другие принцессы. Иезекииль не забыл свою цель - руководить Аркне. Как только они вышли наружу. — "Новый лорд Атры, покажись и столкнись со мной немедленно! Как долго ты планируешь заставлять меня ждать!" Голос, наполненный гневом, громко разнесся. Сразу же Аркне сузила глаза. — «…Хан-шин пришел? Кажется, он снова планирует доставить неприятности. Он лорд соседнего города, и ты ему особенно не нравишься, деверь." Но Хан-шин был не один. Вместе с ним были и другие демоны, разделяющие его чувства, число которых было достаточным, чтобы называться легионом. Там, где должна была располагаться голова, стояла свеча, окутанная фиолетовым пламенем. Гротескная демоническая сущность мгновенно узнала Иезекииля. — «Столб деверь! Ты наконец-то показался!" Он использовал термин «столб деверь» довольно намеренно. На данный момент Иезекииля рассматривали именно так. Говоря громко, естественно, их внимание было обращено на него. Это казалось преднамеренным, но Иезекииль нашел это просто утомительным. '…Мне нужно быстро определить точки для изменения города.' Эта единственная мысль занимала его ум. Естественно, его голос стал раздражительным. — "Что не так?" — "Что? Жалоба?" Хан-шин презрительно усмехнулся. — "Это не жалоба; я пришел указать на то, что ты, естественно, должен делать. Как может быть, чтобы человеческий сопляк стал лордом соседнего города, не вызывал беспокойства? Покажи свою любовь к Царству Демонов." — "Что?" — "Я знаю, что в Атре есть массивные пространственные врата. Если ты предашься шпионажу за континенты, мы окажемся в серьезном затруднении." Удивительно, но у Хан-шина был острый край. Он сразу увидел планы Иезекииля. — "Прояви свою любовь к Царству Демонов, демонической расе и Повелителю Демонов… Покажи хотя бы одну из них." — "Что произойдет, если я этого не сделаю?" — "Тогда боги будут сторониться тебя среди демонов." Хан-шин сказал это так, как будто это было очевидно. — "Если ты приведешь кого-то, кто может быть инфильтратором, в качестве деверя, какой демон доверит богам? Кроме того, Атра будет рассматриваться как отдаленный регион Царства Демонов. Ради существования и мира Царства Демонов, это единственная разумная мера." Действительно, хотя его тон был невероятно самоуверенным, он точно указал на важные аспекты. Он был не дурак. Богиня начала плести паучий шелк. — "Деверь, просто оставайся на месте. Сегодня я помогу тебе снять твое разочарование, отрезав конечности Хан-шину." — "Нет." Но Иезекииль остановил ее вместо этого. Причина была проста. Если он полагался на Аркне, чтобы выйти из этой ситуации, то же самое будет продолжаться. —Ты тот столбовой парень? —Прячешься за богиней, я вижу. —Эй, глупый человек. Голоса начали звенеть в его голове. Казалось, его будут беспокоить такие люди, как Хан-шин, в будущем. Другими словами, был один способ предотвратить это. Иезекиилю нужно было решить это самому в этот самый момент. К счастью, у него был метод и уверенность. Иезекииль начал втягивать близлежащую ману. Конечно, он знал, что мана имеет тенденцию пожирать все, к чему прикасается. Но. 'Я могу заморозить ману.' Холод Иезекииля мог заморозить ману. Так что, если бы он умело обращался с ней, он мог бы управлять маной, не будучи поглощенным. Это была мимолетная мысль, которая немедленно превратилась в действие. — "Любовь к Царству Демонов?" Вууууууууш—! Вскоре замороженная мана начала кружиться вокруг. — "Вот демонстрация моей способности управлять маной самостоятельно. Разве этого доказательства достаточно?" ---------- 0-я принцесса, воссоединение, принудительный брак (24) Любому человеку прикосновение к мане практически гарантировало смерть. Стоило человеку начать поглощаться маной, его ждал лишь один исход – постепенная потеря рассудка и гибель. Но Иезекииль ничем не отличался от прочих смертных. Прямой контакт с маной был для него крайне опасен. Однако… У Иезекииля был способ избежать прямого контакта. Он заключал поглощенную ману в ледяную оболочку, что позволяло ему управлять ею, не подвергаясь губительному воздействию. Конечно, сможет ли он развить эту технику до такой степени, чтобы воплотить магию расы демонов – это был уже другой вопрос… но на данный момент этого было достаточно. Этого ему хватало. — Господин, вы уже управляетесь с маной…! Глаза Аркне округлились от изумления. Причина, по которой демоны могли устанавливать столь прочные связи друг с другом, заключалась в их общей способности манипулировать маной. И вот, человек, даже не демон, рискуя жизнью, управляет маной. Трудно было не увидеть в этом жесте проявление симпатии к Миру Демонов. — Человек, управляющий маной… — Может, теперь снимем подозрения? Демоны, собравшиеся из любопытства, быстро осознали, что к чему, отбросив свои сомнения. Богиня и ее супруг вышли на улицу. Приличия требовали ответа. — Богиня, Владыка, да процветает этот город благодаря вам…! — Я тронута. Искренне тронута…! — Не верится своим глазам! Голоса сливались в общий гул, но все они выражали одно и то же: восторженные отзывы, адресованные исключительно Иезекиилю. — Хан-шин, этого достаточно в качестве ответа? – Иезекииль уверенно повернулся лицом к Хан-шину. Его противником был могущественный демон, известный как Бог Демонов. В битве в полную силу победа не была гарантирована. Однако Иезекииль блестяще себя проявил, а Аркне, твердо стоявшая рядом и покорившая сердца публики, не позволяла Хан-шину действовать против него напрямую. Дальнейшее разворачивалось в точности так, как и предвидел Иезекииль. — …Я присмотрю за твоими фокусами, считай это предупреждением. Пробормотав это себе под нос, Хан-шин развернулся и в сопровождении своих подчиненных покинул площадь. К счастью, множество демонов стали свидетелями произошедшего. На какое-то время Иезекииля оставят в покое. После этого осмотр города возобновился. Аркне, разумеется, все еще была рядом, крепко скрестив руки на груди. — Теперь нас объединяет общая способность управлять маной. Это же означает, что наша совместимость возросла, верно? В ее голосе звучало чрезмерное оживление. Невозможно было скрыть, что она была влюблена в Иезекииля. — Однажды я говорила, что когда твой холод соединится с моей маной, родится великолепный шедевр… и ты вспомнил! Я так тронута, что готова лизать твои пятки! Движение ее языка, скользнувшего по нижней губе, было непристойно откровенным. Иезекииль изо всех сил постарался не обращать на это внимания и ответил: — Я хочу поближе взглянуть на пространственный портал. — Пространственный портал… В Атре столько чудесных мест. Неужели портал так тебя интересует? — Разумеется, я намерен осмотреть все, но портал в приоритете. Не пойми меня неправильно. — Угх… — Ледяные кристаллы раскрывают свою ценность лишь в замысловатых формах. Тот же принцип применим и к планировке города. Мне нужно осмотреть каждый уголок зданий. Конечно, у Иезекииля была веская причина проявлять интерес к пространственному порталу. Вчера я почувствовал ауру Императора. Это сооружение могло стать ключом к возвращению Иезекииля на континент, и он опасался вновь ощутить присутствие Императора поблизости, поэтому ему было необходимо отправиться туда. — Ты и впрямь вкладываешь в это столько сил… – Он лишь придумал предлог, чтобы отправиться к пространственному порталу, но Аркне выглядела искренне тронутой его словами. — От управления маной до городского планирования, ты так обо мне заботишься… То стремление спасти меня, которое ты проявил в прошлом, все еще отзывается во мне… И в этот момент. Рука Аркне метнулась с невообразимой скоростью. Иезекииль подумал, что это нападение, и поспешно попытался возвести ледяной барьер. — … К счастью, это оказалось не нападение. Она просто схватила руку Иезекииля и прижала ее к своей груди. — Эм, Господин… Ее глаза цвета заката мерцали. Она тяжело дышала, не сводя взгляда с Иезекииля. — Так вот, насчет сегодняшнего дня, не мог бы ты также исследовать и спроектировать мое тело, до самых укромных уголков? Куда бы ни коснулась твоя рука, это непременно станет моей эрогенной зоной. Определенно… Она потерла кончиками его пальцев свою грудь. Уровень похоти просто зашкаливал. Неужели меня и впрямь хотят поглотить? – Внезапно подумал Иезекииль. Чтобы удовлетворить эту похоть, ему, вероятно, придется возиться с этим не меньше трех дней? В конце концов, сейчас у него не было времени на подобные развлечения. — Пока нет, давай сначала посетим пространственный портал. Понимая, что разговоры ни к чему не приведут, Иезекииль решил двигаться дальше. Аркне, словно примагниченная, последовала за ним по пятам. Надеюсь, я снова почувствую ауру Императора. На самом деле Иезекииль беспокоился. Поскольку те, кто ценил его, обладали столь добрыми сердцами, он опасался, что они могут опрометчиво предпринять спасательную операцию. Это могло привести к масштабным разрушениям. Но если явится Император, все будет иначе. Не потому, что он питал симпатию к Императору. Его противоречивые чувства к Аркне, вкупе со сложными эмоциями по отношению к Императору, подсказывали, что это – лучший способ минимизировать ущерб. Бесплотный Верд, существо, которого можно было назвать величайшей силой континента. Он мог бы уладить все без значительного вреда для людей. Пока он размышлял, они подошли ко входу в пространственный портал. — Я хочу сосредоточиться в одиночестве. Останься здесь. — Да, мой Господин. Главным опасением было то, как от нее отделаться, но, к удивлению, Аркне безропотно согласилась. Похоже, ее недавний эмоциональный порыв оказал значительное влияние. Иезекииль поспешно приблизился к пространственному порталу, чтобы осмотреть его. Его описывали как «дверь», но на деле это было колоссальное сооружение, способное вместить целый город. Уровень технологий и масштабы были поистине поразительны. Через это можно переправить целую армию. Если Мир Демонов использует его, это станет невероятной угрозой, но если континент использует его в ответ, это может послужить феноменальным оружием. Иезекииль тщательно изучил принцип работы портала, его структуру, максимальную пропускную способность и прочее. Затем он внезапно обратился к стоящим поблизости демонам-стражникам: — Как обычно используется этот пространственный портал? — Ах, Владыка, честь встретиться с вами. – Вероятно, дело было в парном наряде, подаренном Аркне – стражники тут же проявили к нему высшую степень уважения. – Из-за его огромных размеров, его не используют для транспортировки живых существ. Он может переместить целый город за один раз. — …Город? — Да. – Стражник почтительно кивнул. – К примеру, однажды мы переправили целый город эльфов из Великого Леса в Мир Демонов. Говорили, что их красота того стоила. — Они похитили целый город, прикрываясь красотой? Это было похоже на то, как сорвать цветок и поставить его в вазу. Они взяли понравившийся город и перенесли его прямиком в Мир Демонов. Способ применения был столь же абсурден, как и сами размеры портала. — …И что стало с эльфами в том городе? — Все были либо убиты, либо обращены в рабство. Рабов можно использовать по-разному. Мужчины крепки и годятся для тяжелого труда, а женщины используются для плотских утех. — Назовите мне этот город. Тон Иезекииля стал заметно серьезнее. Пусть Аркне и выходила далеко за рамки здравого смысла, она не считала злодеяния простым развлечением. Но история, которую он только что услышал, была совсем иной. Они жестоко обращались с другими расами, потакая своим эгоистичным желаниям. Это нельзя было оставить без внимания. — Это город Хан-шина. Он любит коллекционировать, не только эльфов, но и представителей других рас, обращаясь с ними подобным образом. Хан-шин, снова это имя. Тот самый, о ком однажды упоминала Аркне. Говорили, что он использует людей в качестве рабов на стройках. Но услышанное от стражника открыло более зловещую правду. Город Хан-шина был лоскутным одеялом из городов разных рас со всего континента, собранных воедино, словно пицца. Я должен непременно наказать этого типа. Едва Иезекииль успел об этом подумать, как его размышления были прерваны. — …! Он внезапно ощутил колоссальный прилив энергии. Иезекииль резко обернулся, но стражники оставались совершенно невозмутимыми. Похоже, эта энергия была настроена таким образом, что ее мог почувствовать только Иезекииль. Он не мог ошибиться. Это была та самая аура, которую он ощутил вчера. Но сегодня он не просто чувствовал ауру. Телепатическое послание пронзило его разум. — Завтра я прибуду лично. Наконец, день прибытия Императора был назначен. ---------- 0-я принцесса, воссоединение, принудительный брак (25) ─ Завтра я лично явлюсь. Целые сутки прошли после этого телепатического сообщения. Иезекииль не сомкнул глаз, встречая новый день. Всю ночь он провел, изучая город изнутри. Пространственные врата, тренировочная площадка, святилище, хранилище… Сооружения Мира Демонов были похожи и в то же время отличались от континентальных, даря ценную информацию при каждом взгляде. Какого же величия мы достигнем, если я верну это на континент и объединю? Вдохновение переполняло меня. И я вновь ощутил мощь Императора. Несмотря на столь сильное присутствие, ни стражники, ни демоны, похоже, ничего не заметили. Интересно, насколько хорошо нужно контролировать свою молитву, чтобы достичь такого уровня? Иезекииль был весьма искусен в управлении своим холодом, но уровень, на котором Император сдерживал и направлял свою силу, можно было назвать лишь экстраординарным. И Владыка Демонов, и Император могли свободно источать и скрывать свои могущественные ауры. Интересно, смогу ли я когда-нибудь, достигнув вершины, делать так же? — Брат… Ах, да. По правде говоря, Иезекииль не спал не только потому, что город показался ему интересным. Была и другая причина. — Брат, мое тело в таком отчаянном состоянии… Я жажду принять твои прикосновения и все остальное, и я так мучаюсь… Может, просто пойдем в спальню… Как только он вернется в спальню, станет ясно, что ему придется соединиться с Аркне, поэтому возвращаться он не мог. Мое тело изменилось после слияния с Эфиром. Приняв тепло Эфира, он также обрел внутри себя элементаля, что значительно облегчило потребление Солнечного Эликсира. Но что произойдет, если он опрометчиво соединится с Аркне? Он понятия не имел, что может произойти внутри него. Если его физическое состояние, которое улучшилось, ухудшится, это будет худшим вариантом. Разумеется, Иезекииль соединится с Аркне только в том случае, если его чувства к ней будут правильными, но даже если они и соединятся, понимание ее физиологии должно быть в приоритете. — Брат… Ах, тогда хотя бы твою руку, прошу… У меня внутри так жарко и покалывает…. Если бы ты мог просто обнять меня хоть немного, всего один раз… Пока Аркне продолжала дуться, это и случилось. — … Словно время остановилось; Аркне замерла. Может, она хмурится, потому что отвергает союз? Эта мысль промелькнула в голове Иезекииля. — Брат, подожди минутку. Вжух, вжух─! Паутина расползлась во всех направлениях, образуя подобие крепости. Аркне легко ступала по упругим нитям и взмыла высоко в воздух. А мгновение спустя… Аркне приземлилась с довольно серьезным выражением лица. — …Здесь нарушитель. Очень сильный. Туп─! Туп─! Туп─! Туп─! В тот же миг раздался оглушительный барабанный бой. Система оповещения города Атра была активирована. Иезекииль тоже явственно ощутил это. Особая энергия пронеслась по всему городу, словно бушующий шторм. Все это было силой Императора. — Аура противника необычна. Подозреваю, его цель – вернуть тебя, Брат. Нам следует немедленно выступить вместе с демонами. — Хм-м. Иезекииль задумчиво кивнул. Наконец-то настало время, обещанное Его Величеством Императором. Он упомянул о своем явлении. Неужели он явится, чтобы стереть все вокруг в порошок? Кажется, его аура вспыхнула не на шутку. — … Аркне, нахмурившись, прижала несколько пальцев к уху Иезекииля. Он ничего не слышал, но, похоже, по телепатическим каналам передавался нескончаемый поток сообщений. — Странно. Эта энергия не только в нашем городе, но и в других демонических городах одновременно. Я не могу понять, откуда она исходит, так что, возможно, нам придется тщательно поискать. И в следующее мгновение… Чмок. Аркне поцеловала его. На миг она даже лизнула уголки губ Иезекииля. Внимательно глядя на него, Аркне произнесла: — …Я злюсь с головы до пят из-за этих задержек с союзом. Ты же подождешь меня, верно? Я скоро вернусь, мой дорогой брат. — Ты планируешь обыскать весь Мир Демонов прямо сейчас? — Выбора нет. Аркне соблазнительно улыбнулась, зловеще ухмыльнувшись. — Говорят, эта энергия принадлежит Императору континента. Если это правда… это шанс, который мы не можем упустить, верно? Рука Аркне скользнула по щеке Иезекииля. Она опустилась к его подбородку, переместилась на грудь, а затем крепко сжала руку Иезекииля, лежавшую ниже. — Я – первопричина того, что нас разлучили в далеком прошлом. Я даже довела тебя до состояния смертельной болезни. Я нарежу тебя на сашими! Если Владыка Демонов столкнется с Императором, кто из них победит? Было очевидно, что кому-то придется умереть, чтобы это закончилось. Иезекииль надеялся, что Аркне не погибнет. Он по-прежнему лелеял цель ее перевоспитания. — Пожалуйста, избегай прямых столкновений, насколько это возможно. Я поищу другой путь. Не забудь мои слова. — …Хм? Аркне моргнула. — Брат…! Вскоре ее глаза цвета заката расширились втрое, когда она приблизила свое лицо. Покраснев, она, казалось, готова была пустить слюни. — Брат, ты беспокоишься о моем благополучии? Ах…! Понимаю! Раз уж у меня появился муж, которому я должна служить, я должна беречь свою жизнь! — Я же сказал тебе. Не забудь, что я только что сказал. — Конечно. Я запомню это на много раз вперед. Эта Аркне, чтобы служить тебе, моему единственному брату, всю жизнь…! Наблюдая, как Аркне готовится к уходу, он задумался, сколько же времени потребуется, чтобы ее перевоспитать. От элементарного здравого смысла до того, о чем следует быть осторожным в разговоре, до того, каких действий следует остерегаться… Похоже, ее нужно учить всему с нуля. — Брат, тогда я пошла. Твоя служанка и игрушка отправляется в краткое путешествие ради мира в Мире Демонов. В то же мгновение Аркне исчезла из виду. Ее сила была столь же ненормальной, как и ее поступки. Такое превосходное оружие повсюду в Мире Демонов. Но… Вжух─! В тот же миг ворвалась зловещая мана. Словно дождавшись ухода Аркне, к Иезекиилю приблизился кто-то еще. Свеча фиолетового пламени, зависшая на уровне головы. Это был Хан-шин (Бог Демонов Сожаления или Ненависти). — Богиня весь день липла ко мне, мешая мне. – Он ухмыльнулся. — …Наконец-то у меня появилась возможность встретиться с тобой наедине. Ты думал, я не раскушу твои уловки? Сможет ли он победить в поединке один на один с Демоном? Его сила была за гранью воображения, поэтому он не мог дать никаких гарантий. Но Иезекииль понимал. Что бы ни случилось, он не должен ни в коем случае показывать этого. Поэтому он ответил как можно спокойнее: — Хан-шин, какое дело у тебя ко мне? — Ты можешь обманывать низших демонов, но мои глаза не проведешь. Ты искусно замораживаешь поверхность своей маны и притворяешься, что используешь ее… Ты что, издеваешься надо мной? В тот же миг Хан-шин сделал шаг вперед. Вжух─! Зловещая мана вновь всколыхнулась. — Короче говоря, я еще больше убедился в том, что ты – засланный шпион, проклятый брат. — … — Похоже, эта суматоха – тоже дело рук тех, кто хочет тебя спасти. С тех пор, как ты прибыл в Мир Демонов, все пошло наперекосяк. Ты должен умереть здесь. В то же мгновение фиолетовая энергия начала нарастать с огромной мощью. Он был не один – высокопоставленные демоны стали появляться позади него один за другим. — Я отрублю тебе голову и украшу ею стены своего города. Как только Хан-шин собрался броситься на Иезекииля… — Хан-шин, я посещу твой город. – Тихо произнес Иезекииль. Это возымело действие. Хан-шин и все высокопоставленные демоны, намеревавшиеся устроить Иезекиилю засаду, внезапно замерли. Хан-шин вопросил голосом, полным сомнения: — …Ты смеешь посетить мой город? Что ты имеешь в виду? — Именно то, что сказал. Давай состязаться честно. После того, как я посещу твой город, я лично убью тебя. Это была брошенная наобум фраза, чтобы выиграть время, но у него было и другое намерение. Я должен уничтожить город Хан-шина. Хан-шин был злобным демоном, захватывавшим представителей разных рас, включая людей, и обращавшим их в рабство. Он должен понести наказание за свои злодеяния, которые он творил словно играючи. Я должен уничтожить город и непременно убить Хан-шина. Все, что ему нужно – немного времени. Потому что он еще не готов к открытому столкновению. — … Краткое молчание. Затем фиолетовое пламя померкло. — …Проклятый брат, посети мой город в ближайшее время. Это хорошо. Твой разум стоит больше, чем я ожидал. Я смогу убить тебя на глазах у всех. С этим предостережением Хан-шин исчез. — Фух. Выиграно как минимум три дня. Теперь нужно найти выход. Иезекииль с облегчением вздохнул и обернулся. — … Он невольно застыл на месте. Прямо перед ним стоял… Несмотря на то, что он был здесь, на виду, он не сливался с окружающим пространством. Казалось, будто совершенно иной мир внезапно слился с этим. Существо, облаченное в броню, в шлеме в форме львиной головы. Длинный плащ развевался за спиной. Наконец-то. Император континента, Верд, явился перед Иезекиилем. Стоящие неподалеку демоны непринужденно сновали туда-сюда. Только Иезекииль был явлен его взору. Это было нечто невообразимое. Распространив свою ауру по всему Миру Демонов, посеяв хаос, он лично явился, чтобы увидеть похищенного Иезекииля. Подвиг, который можно было только вообразить. Но… Иезекииль вдруг почувствовал взгляд. Хотя тело Императора было прозрачным, это ощущение было инстинктивным. Взгляд Императора был определенно направлен на одежду Иезекииля. Парный наряд, сочетающийся с нарядом Аркне. Особенно… На ту часть, где был вышит узор паука. Иезекииль инстинктивно выпалил: — …Э-э, это недоразумение. ---------- 0-я принцесса, воссоединение, принудительный брак (26) Столица Мира Демонов, крепость. Хммм~ Хехехе~ Над массивным троном разнеслось напевание. Звук принадлежал кому-то с непостижимым самообладанием. Лишь один человек мог восседать на троне крепости. Хозяином этого напевания был Владыка Демонов Валетта. Внезапно в помещение ворвался демон. С высокими рогами, символизирующими демона высокого ранга, это был Арго, секретарь Валетты. — Владыка Демонов! — Хмм? Валетта, напевавший с закрытыми глазами, наконец открыл их, являя взору взгляд, полный хаоса. — Что случилось? — У меня срочное дело! — Успокойся. Не нужно спешить. Выражения лиц Владыки Демонов и Арго контрастировали до крайности. Арго, крайне взволнованный, невольно устыдился собственной поспешности. Спокойствие Валетты заставило его усомниться, так ли уж серьезна нынешняя ситуация. — Владыка Демонов. Переведя дух, Арго заговорил. — Столько всего мне непонятно. — Ну, так спроси спокойно, разве нет? — Да, тогда. Арго вежливо склонил голову и продолжил: — Прежде всего, я не понимаю, почему вы приняли человека в зятья к богине, и, кажется, Император континента лично явился в Мир Демонов, но вы не предпринимаете никаких действий. Прошу, объясните мне. — Аха-ха! Валетта тихонько усмехнулся. — Что, ты беспокоишься, что я совершил какую-то опрометчивость? — Я не должен так оценивать действия Владыки Демонов. Просто мой разум недостаточно проницателен… Ситуация неотложная. Я искренне хочу понять. — Похоже, я совершил что-то опрометчиво непостижимое. Я это так интерпретирую. Арго неловко переступил с ноги на ногу, но, к счастью, Валетта продолжал напевать, не выказывая ни малейшего недовольства. — Арго. — Да, Владыка Демонов. — Ты весьма неплохо справляешься с внезапными ситуациями. Валетта продолжил, подперев подбородок рукой. — Когда что-то случается, ты пресекаешь это так, а когда происходит следующее, ты пресекаешь это иначе… Истинно способный. Вот почему ты остаешься моим секретарем уже более ста лет. — Да. — Но это значит… Взгляд Валетты скользнул к Арго, и его глаза, черные, словно ночное небо континента, мерцали желтоватыми искорками, подобно луне. — …это значит, что ты не умеешь провоцировать события. Хорошо уметь справляться с тем, что происходит, но если так будет продолжаться, это будет означать лишь, что тебя несет по течению. — Тогда, начиная со свадьбы богини и заканчивая появлением Императора на континенте… Все это — что-то, что вы тщательно спланировали и вызвали, вы это имеете в виду? — Разумеется. Тон Валетты был тверд. — На континенте есть множество рас, помимо человеческой Империи. Эльфы в Великом Лесу, зверолюди на юге… Нужно всегда знать, как вскипятить самый большой котел. В голосе Валетты прозвучала насмешка, словно он наслаждался разговором. — Раз уж между Миром Демонов и Империей что-то происходит, Император лично ступает в Мир Демонов… Какие мысли возникнут в каждом уголке континента, когда они получат эту информацию? — Хм, что-то необычное происходит? Или вот-вот произойдет? Что-то в этом роде, полагаю. — Верно. Верно. Это верное утверждение. Валетта кивнул. — Тогда давайте обсудим последующие события. Когда признаки необычных происшествий начнут закипать, что предпримут различные места на континенте? — Они усилят оборону и меры предосторожности, разве нет? — Неверно. Валетта покачал головой. — Инстинкт ясно познать неведомое сильнее всего. Будут предприняты шаги, чтобы точно выяснить, что же произошло. — Тогда… — Однако, не это важно. Глаза Валетты заблестели. — Другими словами, пока они точно не выяснят, что произошло, они ничего не предпримут. Точнее говоря, они не смогут ничего предпринять. — А-а…? Удивление отразилось на лице Арго. — Тогда что теперь должен делать Мир Демонов? — …Прошу прощения. Моих познаний недостаточно. Арго склонил голову, выглядя виноватым. — Вылейте на них всевозможную информацию. Запутайте их. — … — Множество обрывков информации, искусно смешанных между правдой и ложью, распространятся по континенту. Чтобы ни одна раса не смогла объединиться, пусть подозревают друг друга! Арго тихо опустился на одно колено. Магия, поднимающаяся от Валетты во время его слов, говорила о том, что Владыка Демонов искренен в этом разговоре. — Когда информация настолько перемешана, истинная правда становится не важна. Каждый будет сражаться, исходя из собственных убеждений и интересов. Тогда… Валетта широко раскинул руки. — …война. Это непременно будет война. Война. От этих двух слогов Арго почувствовал искренность Валетты. Действительно, никто в целом мире не любил войну больше, чем Валетта. — Конечно, это не произойдет в ближайшее время. — Тогда… — Это всего лишь искра для великого пожара, но когда условия будут соблюдены, эта искра непременно станет пламенем. Вот что важно. Очень важно. — … Арго молча кивнул, а затем внезапно кое-что вспомнил. — Владыка Демонов, что насчет ледяного призрака? Нам просто позволить ему вернуться на континент? Его беспокойство никуда не делось. Его преданность Владыке Демонов и Миру Демонов была невероятно высока. — Он подтвердил все, от городов и сооружений Мира Демонов до состава демонических сущностей и нынешнего состояния Владыки Демонов… Это должно быть ценной информацией для континента. — Ох, горе мне, что же мне делать со своим секретарем? Валетта усмехнулся, словно глядя на ребенка. — Арго. — Да, Владыка Демонов. — Доставка этой информации — ключ к успеху. Разве Мир Демонов уже полностью завершен? Разве больше не будет элементов для развития? — Это не так. — Верно, значит, они должны периодически искать информацию о Мире Демонов. Это необходимо для наблюдения. — Ах. — Однако… Именно в этот момент губы Валетты тронула улыбка. — Люди — не та раса, которая знает лишь благодарность. Если ледяной призрак будет периодически приносить информацию о Мире Демонов, непременно найдется кто-то, кто заподозрит его в шпионаже. — … — Причина ничтожности людей в том, что они завидуют и сомневаются друг в друге. Что, если Император, считающий ледяного призрака столь ценным активом, в итоге будет отвергнут на континенте? Разве это не было бы весьма неплохо? — Если ледяной призрак останется верен лишь своей миссии? — Бесполезно. Даже если ледяной призрак превосходен, другие люди — нет. Как только станет известно, что он женат на богине, их подозрения возрастут еще больше. Валетта лениво махнул рукой. — Так что, просто оставьте ледяного призрака в Мире Демонов. Я смогу насладиться и этим. Лицо Арго напряглось. Не потому, что он не согласен со словами Владыки Демонов, а потому, что его охватил глубокий страх. В глубине души он думал, что все это — лишь мимолетная прихоть. Добровольное принятие просьбы богини выдать ее замуж за ледяного призрака, отправка ледяного призрака обратно, когда явится Император… Ему казалось это слишком беспечным. Но… Услышанное сейчас звучало иначе. Как не бывает дыма без огня, так и у всего есть своя причина. Валетта заранее просчитал все до мелочей. — Не может быть… Арго разжал дрожащие губы. — В далеком прошлом, когда вы привели богиню в рамках соглашения, неужели вы задумали это уже тогда…? — Именно так. Валетта ответил с легкой улыбкой. — Полностью уничтожить континент сложнее и менее интересно, чем я думал. Так что же будет занимательным и в то же время эффективным? Дестабилизировать их. — … — Пусть страдают в разных местах, пусть воюют между собой без нашего участия… Только тогда Мир Демонов по-настоящему станет сильнейшим миром и совершит гигантский скачок вперед. Лицо Арго наполнилось восхищением. — С моим ограниченным пониманием, после слов Владыки Демонов, мне остается лишь восхищаться. Искренне благодарю вас за это поучение. — О, но… Тут Валетта внезапно что-то вспомнил. — Ледяной призрак, ледяной призрак… Этот малый… Валетта потер подбородок, его необычный взгляд наполнился интересом. — …истинно редкая диковинка. Даже спустя столько времени, было приятно взглянуть. Как такое существо могло родиться и вырасти человеком на континенте? Арго часто терялся в подобных ситуациях. Служа Владыке Демонов столь долгое время, он почти не припомнит случаев, когда Валетта проявлял столь живой интерес к кому-либо. Нет, можно сказать, что это было практически беспрецедентно. Но его отношение к ледяному призраку было иным. — Похоже, он был бы поистине прекрасен, если бы стал демоном…. Мне всерьез стоит подумать о том, чтобы придержать его, когда его ценность возрастет в будущем. — Не похоже, что это человек, которого можно удержать. — Верно. Если искушения богини недостаточно, не стоит ли мне рассмотреть возможность назначить его своим мужем? Краткая тишина. Затем Валетта разразился хохотом. Хахаха─! Шучу─! Лишь тогда Арго облегченно вздохнул. Хотя слова Валетты не звучали как чистая шутка. Валетта вновь склонил голову набок. — Нет? Нет, если подумать, мне нужно поскорее навестить его. Всякий раз, когда я навещаю ледяного призрака, всегда происходит что-нибудь забавное. Со мной не бывает скучно. Арго тихо задумался. С этого момента весь мир станет необычным… Словно он стал свидетелем того, как колеса остановившейся повозки медленно начинают вращаться все быстрее и быстрее. Теперь, по-настоящему, весь мир менялся на глазах. ---------- 0-я принцесса, воссоединение, принудительный брак (27) Император стоял перед Джекиэлем. Грохот! Облаченный в тяжелые доспехи и шлем с львиной головой, он источал мощную энергию, непостижимую для демонов. Р-р-р! Это был верх контроля энергии. Подумать только, столь сильная аура могла быть явлена лишь достойному противнику. Вжух! Джекиэль инстинктивно почувствовал, куда смотрит Император. Миг! Даже в разгар хаоса Джекиэль тут же склонился в поклоне. Это был знак уважения к Императору. Поклон! — Нет нужды в таких любезностях здесь, — голос Императора был низок. Хмм… Вероятно, они сочли облик друг друга странным. Э? Хоть и знакомые лица, Император был облачен в броню, а Джекиэль одет как супруг мага. Поговорка «одежда делает человека» была как нельзя кстати. Дзынь! — Давай поговорим, Джекиэль. Чирик! — Да, Ваше Величество Император. Ура! Разговор между Джекиэлем и Императором разворачивался среди снующих демонов, сбитых с толку вспышками энергии. Звяк! Император спросил первым: — Выглядишь как кто-то, вступивший в брак в Мире Демонов. Весьма подходяще — не планируешь ли осесть здесь? Ах! — Это недоразумение. Это просто… Ой-ой! Когда Джекиэль попытался прояснить ситуацию, Император покачал головой. — Ах, не нужно объяснений. Я знаю, что ты не предал континент. Фух! — …Благодарю за понимание. Улыбка! И все же Джекиэлю это показалось странным. Хмм? Неужели он шутит? Хи-хи! Хоть они и знали друг друга долгое время, Император шутил впервые. Вот так сюрприз! Ух ты! В любом случае, когда взгляд Императора скользнул по его наряду, Джекиэль почувствовал себя крайне неловко. Должно быть, он и впрямь выглядел как муж демоницы. Хе-хе! — Я получил доклады. В Магической Башне произошло предательство, и Богиня насильно перенесла тебя в Мир Демонов. Шок! — Ваше Величество услышал правду. Динь-дон! Джекиэль кивнул. — Кстати, раз уж вы в курсе, маги Императорской Башни и Синей Башни в безопасности? Уф-ф! — Все они в безопасности. С их телами все в порядке. Ура! — Ох. Свист! Наконец, с облегчением вздохнув, Джекиэль теперь полностью удостоверился, что Аркне сдержала свое обещание развеять проклятие одиночества. Словно тяжелый груз спал с его сердца. Вжух! Император сказал Джекиэлю: — Поскольку твоя ситуация особенная, я вмешался. Остальное обсудим после перемещения на континент. Щелк! Император сделал жест, словно собираясь уходить. Вжух! Возвращение на континент из Мира Демонов — момент, на который Джекиэль отчаянно надеялся. Аллилуйя! — …. Однако, на удивление, Хмм? Джекиэлю было трудно сделать шаг. Застрял! — Что такое, что-то держит твои ноги на месте? Дзынь! Император догадался и продолжил: — Я вижу, ты понял, кто такая Богиня. Не нужно беспокоиться. Оставь в прошлом недоразумения. Ребенок из прошлого и нынешняя Богиня — совершенно разные сущности. Вжух! Да, причиной, несомненно, была Богиня Аркне. О-о-о! Вот что сковывало ноги Джекиэля. Цепи! Каждый раз, когда он вспоминал прошлое, всплывало глубокое сожаление. Угх… Если бы обстоятельства не сложились против него в прошлом, Аркне носила бы титул Принцессы, а не Богини. Это было досадно. Грустное лицо! Джекиэль считал, что перевоспитать Аркне, несмотря на то, что она стала другой, вполне возможно. Думай! — Прошлое — словно туман, застилающий будущее. Если не пробиться сквозь него, будешь бесцельно блуждать, пока не выбьешься из сил. Слабое сердце… Хлоп! — Ваше Величество. Стой! Он прервал слова Императора. Стоп! Взывать к Императору, апеллируя к эмоциям, было явно неверно. Совершенно неэффективный подход. Ну, блин! Таким образом, Джекиэль знал, как действовать. Как получить желаемое от Императора. Лампочка! Закончив размышления, Джекиэль заговорил: — У меня не слабое сердце. Бам-динь! — Неужели? Тогда почему же ты медлишь? Хмм! На этот вопрос выражение лица Джекиэля стало серьезным. Хмурое лицо! — Я бесчисленное количество раз размышлял о своем сердце, и это не какая-то слабая тревога или замешательство. Это сильная воля. Р-р-р! Император медленно скрестил руки на груди. Скрестил! — Сильная воля… С какой целью? Дзынь! — Прошу, дайте мне немного времени. Тик-так! Джекиэль перешел прямо к делу. — Просишь времени? Звучит как то, что сказал бы шпион. Шепот! — …Хотя и правда, я стремлюсь жить как шпион, я определенно не планирую предавать континент. Вы знаете это. Правда! — Продолжай. Давай! — Как всегда, я предлагаю сделку. Сделка! В конце концов, выбор Джекиэля пал на сделку. Сделка заключена! Взывать к эмоциям или просить было бесполезно. Ба-бах! Единственный вариант — заключить сделку, добиться чего-то, что порадует Императора, и получить желаемое. Дзынь-дзынь! — Сделка, говоришь… Хмм… Император тихо пробормотал, прежде чем разразиться смехом. Ха-ха! — Ты и впрямь безумец. Тебя похитили в коварном Мире Демонов, и все же ты хочешь заключить сделку? Хи-хи! — Это возможно. У меня есть уверенность в успехе. Кулак вверх! Джекиэль наседал с решимостью. Рев! — Если бы это была шутка, я бы сказал, что ты преуспел. Давно я так не смеялся. А теперь можем ли мы отправиться на континент? Времени, чтобы полностью скрыть мою ауру, почти не осталось. Поторопись. Быстрее! — Это серьезно. Хотя это интереснее любой шутки. Да ну!? Император не повернулся спиной, говоря об отправлении на континент; похоже, он, по крайней мере, готов был рассмотреть предложение. Лады! — Я намерен задержаться в Мире Демонов еще ненадолго и многого добиться. Миссия! — То, что ты сделаешь, будет важно. Ключ к разгадке! — Я планирую добыть ключевую информацию из Мира Демонов и уничтожить города, эксплуатирующие людей. Этого будет достаточно? Бум! — Хмм. Хмм… Император задумался. Размышляет! Джекиэль был уверен, что это сработает. Выигрыш-выигрыш! Только что Император сам сказал, что невозможно скрыть свое присутствие в Мире Демонов полностью надолго. Ой! Другими словами, шпионаж Джекиэля приобретет еще большее значение. Оставаться здесь надолго, добывая разведданные, было единственным выходом для континента. Что упало, то пропало! И действительно, предсказание Джекиэля оказалось верным. Бинго! — Говорить легко, а вот воплотить в жизнь — трудно. Особенно когда дело доходит до уничтожения городов; хотя для континента было бы неплохо нанести урон силам Мира Демонов… но как? Скажи как! — …Даже если это трудно, я попытаюсь. Стиснул зубы! Джекиэль произнес это с решительным взглядом. Сосредоточен! Хоть сила Хан-шина и казалась подавляющей, должен быть способ ее одолеть. Если нет — он его найдет. Надо попытаться! Император продолжал размышлять. Чешет затылок! — Это и впрямь непредсказуемо. Ты плетешь небылицы, но они всегда интригуют… Ха-ха! Тихо пробормотал он и спросил: — Что же ты хочешь взамен за эту сделку? Подарок! — Во-первых, конечно же, Солнечный Эликсир. Ура! — Во-первых, значит, есть еще кое-что, чего ты желаешь. Ой-ой! — Верно. Полагаю, это вполне оправданно. Умный ход! — Давай, рассказывай. Выкладывай! Джекиэль на мгновение заколебался. Думай! Наряду с несколькими каплями Солнечного Эликсира, то, что Джекиэль хотел потребовать от Императора, было просто… Ну же! — …Если представится возможность, позволите ли вы мне забрать Аркне на континент? Я хочу ее перевоспитать. Ух ты! — Отказано! Бум! Отказ последовал незамедлительно. Динь! Император решительно покачал головой. Ни за что! — Об этом не может быть и речи. Не позволю! — Почему вы так категорически против? Хмурится! — Есть ли что-нибудь более абсурдное, чем попытка перевоспитать Демона? Если она притворится перевоспитанной и принесет катастрофу, ты сможешь понести ответственность? Ой-ой! — …. Тишина! — Она уже убила бесчисленное количество людей; наверняка она не остановится. Учитывая, как она воспитывалась как демон, относиться к ней как к кому-то иному, нежели к демону — лучший выход. Смирись с этим! — Разве она не помнит то время, когда ее бросили? Вы предлагаете бросить ее снова? Это невероятно жестоко. Суровая реальность! — Если ты не будешь с ней жесток, кто-то на континенте умрет. Ты будешь игнорировать это, потому что это невидимо? Я предоставлю Солнечный Эликсир. И все. Шмяк! Джекиэль тут же закрыл рот. Тишина! Позиция Императора была настолько тверда, что убедить его немедленно казалось невозможным. Сколько бы он ни говорил, казалось, он будет ходить по кругу. Круг за кругом! В конце концов, я выиграл немного времени. Тик-так! Заполучив время, чтобы добыть разведданные из Мира Демонов и противостоять Хан-шину, он мог, по крайней мере, попытаться немного перевоспитать Аркне за этот период. Расти! Если бы ему удалось создать нечто, что изменило бы мнение Императора, у него в конечном итоге не осталось бы иного выбора, кроме как дать разрешение. Скрестим пальцы! Подумал Джекиэль, успокаивая свое сердце. Спокойно! Именно тогда Император продолжил говорить: — И Джекиэль, ты должен понимать, насколько важен успех этой сделки. Успех! — Я понимаю, что это очень серьезно. Понял! — Нет, я говорю не только о важности самой задачи. Э? Император покачал головой. Не-а! — Если задание провалится, принцессы тебя так просто не отпустят. Они будут искать тебя любыми способами. Почти как война. Барабаны войны! В его голосе прозвучала необычная суровость. Зловещий тон! — Твой провал может привести к гибели всех принцесс. Действуй с крайней осторожностью каждую минуту и секунду. Тик-так! Слова Императора прозвучали как истина. Бомба правды! Это задание было опаснее, значительнее и требовало успеха больше, чем любое другое задание, когда-либо предпринятое. Первоочередная задача! Джекиэль, почувствовав прилив решимости, спросил: — Как я свяжусь с вами по возвращении? Пинь! — Возьми это. Вжик! Император стремительно бросил что-то Джекиэлю. Это была бусина, которая, казалось, могла рассыпаться от малейшего нажатия ногтем. Хрупкая! — Как только разобьешь эту бусину, я явлюсь в твое местоположение. Используй ее, когда тебе нужно будет вернуться после успешного выполнения заданий. Магия! С этими словами Император исчез. Пых! Джекиэль продолжал пристально рассматривать бусину. Мерцание! Довольно долго, к слову. Тик-так! Эта бусина — он придумал весьма интересный способ ее использования. План! ---------- 0-я принцесса, воссоединение, принудительный брак (28) После обещания разобраться с Императором прошло еще несколько дней, и настал день, когда ему предстояло посетить город Хан-шина. Времени предостаточно. Больше нет причин медлить. Столп-человек, посети мой город! Джекиэль медленно покинул свою резиденцию, куда Аркне так и не вернулась. Возможно, из-за того, что Богиня Аркне была значительной силой даже в Мире Демонов, она сказала, что будет занята какое-то время. Целься на уничтожение города, но не теряй бдительности. Джекиэль несколько раз мысленно напомнил себе. Место встречи было, по сути, городом под командованием Хан-шина. Это было все равно что войти в логово тигра, и он даже не мог предположить, какие козни там могут быть расставлены. Я чувствую, как за мной наблюдают. Может ли быть, что Хан-шин беспокоился о возможном побеге? Он чувствовал хитрые взгляды, исходившие из мест, где умело прятались демонические глаза повсюду. Джекиэль обострил свою чувствительность к энергии и медленно вошел в город Хан-шина. Это не составило труда — нужно было просто пройти через массивные пространственные врата Атры. Вжух—! И в тот момент, когда он ступил в город Хан-шина… …. Он на мгновение замер, пораженный увиденным. Он прибыл в место, где люди и другие расы, кроме демонов, страдали, но пейзаж перед ним был далек от его мыслей. Фестиваль. Фейерверки, взрывающиеся в небе, пьяные демоны, резвящиеся повсюду, безудержная энергия… Весь город был охвачен зрелищным фестивалем. Что делало ситуацию еще более ужасающей. — Эй ты! Сюда! Подвинься, мусор! — Похоже, их еще недостаточно выпороли. С выражениями лиц, словно готовые рухнуть в любой момент, те, кого притащили издалека, были вынуждены работать. — Может, в этот раз пойдем туда? — Конечно. Говорят, там полно вкусной еды. Но демоны в городе, казалось, воспринимали даже это как нечто само собой разумеющееся, свободно резвясь. Это был причудливый город, полный разительных контрастов. Действительно, этот город должен быть уничтожен. Джекиэль вновь и вновь обдумывал свою цель и следовал по карте, приложенной к сообщению. Вскоре после этого он прибыл. Это был огромный зал, заполненный существами, напоминавшими Хан-шина. Существа с мерцающим пламенем вместо голов. Джекиэль узнал название их расы. Дуллаханы. Дуллаханы сидели за столом, накрытым напитками и закусками, пировали и весело болтали. Центральная фигура, Хан-шин, заметил Джекиэля. — Всем внимание! Уважаемый столп Богини прибыл лично! Какая честь! Он использовал уничижительный титул "столп-человек", одновременно говоря, что это честь. Словно шутил, кружась вокруг своих слов, чтобы подразнить Джекиэля. — Столп Богини? Ты имеешь в виду… этого человека? — Разве пауки не известны своими многочисленными глазами? И все же, я никогда не ожидал, что они настолько слепы. Взять в партнеры простого мужчину-человека? Какой абсурд… Джекиэль проявил должную осмотрительность с момента прибытия в Мир Демонов. На самом деле, среди обычных демонов почти не было никого, кто осмелился бы игнорировать его. Они относились к нему только с уважением. Но это место было другим. Оно было полно открытого презрения к Джекиэлю, вероятно, потому, что состояло исключительно из дуллаханов, разделявших чувства Хан-шина. Хан-шин подошел к Джекиэлю с ухмылкой. — Я так много тебя нахваливал, но эти глупцы, должно быть, слишком тупы, чтобы понять. Не принимай близко к сердцу, ладно? На первый взгляд, это звучало обеспокоенно, но было густо пропитано насмешкой. Казалось, он намеренно хотел досадить Джекиэлю сегодня. Хан-шин естественно проводил Джекиэля к месту. Прямо перед столом, уставленным самой изысканной едой. Сегодня я разорву тебя на части. Хан-шин тихо подумал, глядя на Джекиэля. Он все это время пристально наблюдал за Джекиэлем. Каждый день тот казался глубоко погруженным в изучение различных частей Города Атра, и тот факт, что он мог получить такое глубокое понимание Мира Демонов, уже вызывал подозрения. …Кем возомнил себя этот человек? Он даже слышал от Богов Демонов, что, по воле Богини, Джекиэль мог манипулировать самой структурой Атры. Это было поразительно. Как простой человек мог вмешиваться в дела города в Мире Демонов? Однако. Это лишь разожгло гнев Хан-шина. Наконец-то он поймал решающее доказательство. Он говорил в пустоту. Если бы собеседником был демон, подчиненные Хан-шина немедленно бы это заметили. Вне всяких сомнений, Джекиэль должен был иметь связи на континенте. …Высокомерный мелкий шпион. Нет причин оставлять его в живых. Но мысли Хан-шина на этом не остановились. Ему всегда не нравилось поведение Богини Аркне, и тут ему пришло в голову, что он мог бы не только избавиться от Джекиэля, но и поставить Богиню в затруднительное положение. Таким образом, он тщательно спланировал и подготовился. Это был фестиваль, начавшийся вчера в городе. — Разве ты не предлагал дуэль? Что за фестиваль? — спросил Джекиэль. — Такой драгоценный человек, шанс увидеть мощь столпа-человека! Для таких ничтожных демонов, как мы, это может быть только фестиваль. Хан-шин продолжал издевательски кружить вокруг своих слов. Затем он указал на еду на столе Джекиэля. — Закуска не по вкусу? Почему бы сначала не поесть? …. Джекиэль молча уставился на стол. Вся эта обстановка была устроена, чтобы насмехаться над ним. Здесь были разложены гротескные сырые блюда, и он быстро понял, что это такое. Каждое из них было человеческой плотью. — Я слышал, что почтенный столп-человек прибудет, поэтому я лично поймал свеженького и разделал его. Крики, когда работаешь с живым, были нечто! Приготовлено с учетом этого. Джекиэль не ответил. Он чувствовал, что отвечать не стоит. Вероятно, сочтя реакцию Джекиэля пресной и неутешительной, со всех сторон стола начали раздаваться реплики. Хотя они, вероятно, были пьяны, их комментарии были довольно возмутительными. — Ты поймал девственницу Богини? — Поглощать Инь-энергию, а потом впервые спариваться с человеком, какая расточительность — словно бросать золото в навозную яму. — Она вообще спит по ночам? Такая мелочь? Они говорили так, словно им нечего было бояться, и это было комично. Только Хан-шин, казалось, наслаждался атмосферой. В этот момент. Вжух—! Зал начал заполняться демонами. Знакомые лица, те, что были с ним, когда он встречался с Владыкой Демонов, два Бога Демонов. — Это Жнец и Другой Бог. Я их позвал. Аркне отсутствовала, и Хан-шин продолжил: — Сегодня происходит важное событие, поэтому, чтобы обеспечить честность, я пригласил не одного, а двух Богов Демонов. Поднимем тост перед тем, как приступить к главному событию! Дуллаханы налили напитки на пламя, где должны были быть их головы. Алкоголь испарился бесследно, словно его и впрямь выпили. …Похоже, сейчас начнется. Тихо подумал Джекиэль. Еще мгновение назад здесь царил шум и гам, но вдруг все замолчали, словно дали обещание. В воздухе повисло зыбкое напряжение. Ощутимое предчувствие надвигающегося насилия. Все инстинктивно поняли, что скоро прольется кровь. — …Хан-шин. В этот момент Бог Демонов, закутанный в черный капюшон, скрывающий всю фигуру, заговорил. Он прислонил к себе косу, которая выглядела втрое длиннее его тела. Это был Жнец. — Время не ждет. Действуй быстро. — Таков и был план. Сигнализируя об официальном начале важного события, Хан-шин наконец занял свое место во главе собрания. — Ледяной Призрак бросил мне вызов. Однако, как Бог Демонов, я не обязан подчиняться требованиям простого человека… Взгляд Хан-шина обратился к углу. — Зельд. Бам—! По его зову перед Джекиэлем встал массивный дуллахан. Зеленое пламя мерцало там, где должна была быть его голова, и он был облачен в тяжелые доспехи. — В последнее время темная энергия захлестнула Мир Демонов, и мы не можем отрицать, что Ледяной Призрак — ее причина! Поэтому я желаю сегодня провести дуэль и призвать его к ответу. С энтузиазмом произнес Хан-шин. — Однако, если Ледяной Призрак проиграет одному из моих рыцарей среднего ранга, разве это не будет означать, что Богиня вышла замуж за кого-то ниже себя? Если такое произойдет, Богиня больше не сможет претендовать на авторитет Бога Демонов. — Верно! — подхватили другие дуллаханы. В этом и заключался замысел Хан-шина. Хотя он мог бы просто убить Джекиэля сам, было бы еще лучше, если бы это сделал один из его подчиненных. Это еще больше подорвало бы авторитет Богини. — Исходя из результата, я обращусь к Владыке Демонов с серьезной просьбой лишить Богиню ее полномочий. Такой низкоранговый демон, как она, и высокоранговый — это никуда не годится… Но. В этот момент слова Хан-шина внезапно оборвались. …. Не только Хан-шин. Все замолчали. Вжух—! Бац! Звук чего-то рассекающего воздух и падающего. Рыцарь Зельд внезапно покрылся льдом, его тело раскололось пополам по диагонали. Причина была очевидна. Джекиэль. Это было решено заранее. Ледяной Призрак заговорил в тишине. — …Следующий. Джекиэль был уверен, что сможет противостоять любым демонам, исключая Богов Демонов. Нет, он был готов бросить вызов даже Богу Демонов, если бы тот осмелился вызвать его сейчас. — Хан-шин, выходи лично. Победа без вариантов. У него был гарантированный козырь в рукаве. ---------- 0-я принцесса, воссоединение, принудительный брак (29) Тишина повисла в воздухе. — …. Даже Хан-шин, отдавший приказ о вылазке, был ошеломлен. Он ожидал, что, послав Зельда первым, он хотя бы получит представление об уровне Джекиэля. Он ошибся. Без всякого предупреждения Зельд испустил дух. Не было и мгновения, чтобы оценить силу Джекиэля. — Этот наглец… Хан-шин попытался что-то сказать, но прикусил язык. Не слишком ли поздно говорить это? Он знал, что манипулирование маной вполне возможно, но не ожидал, что до такой степени. Хан-шин в тишине пересмотрел свое решение. Как и ожидалось. Неожиданно, но задача стала яснее. Этому парню нельзя оставаться в живых. Ради мира демонов он должен умереть сейчас, чтобы избежать будущих проблем. Но… Для Хан-шина такой опасный персонаж, за которым он тщательно следил и которого даже сейчас считал мужем, был также источником опасности. Его нужно устранить. Хан-шин принял решение. — Атакуйте его всем скопом. — …Что? — Я сказал, атаковать всем скопом. От этих слов пламя над головами дуллаханов яростно затрепетало. Они выглядели обеспокоенными. — Это неожиданно, но… разве совместная атака — это не чересчур? Разве это событие не было задумано как дуэль? — Заткнитесь. Мне не нужен процесс; важен результат. Результат, который я должен представить сегодня… Сделав короткую паузу, Хан-шин продолжил: — …результат, что муж богини обладает теми же способностями, что и низшие демоны. Я должен вышвырнуть эту чертову шлюху, Аркне, с места Владыки Демонов. Он не должен просто умереть. Уже ходят слухи, что Джекиэль — бог-столп, и потерпеть сокрушительное поражение и быть убитым демоном, стоящим намного ниже уровня бога демонов? Кто знает, насколько упадет честь богини. В то же время, именно к этому стремился Хан-шин. — Хан-шин. В этот момент дуллахан с синим пламенем заговорил. — Тогда не следует ли нам послать рыцаря высокого ранга? — …! Это было очевидное заявление. Но удивила его не очевидность. Хан-шина по-настоящему шокировало то, что подсознательно все его подчиненные дуллаханы предположили, что только совместная атака сможет победить Джекиэля. Неужели я…? Неужели я и впрямь переоценил этого парня? Хан-шин не держал при себе простых низших демонов или шестерок. Все дуллаханы, собравшиеся здесь сегодня, вполне могли считаться элитой. И тем не менее… Где-то в глубине души они пришли к такому выводу. Его инстинкты, затаившиеся глубоко внутри, заговорили. Голос Хан-шина заметно понизился. — …Не спрашивайте почему, просто атакуйте сообща. — …. — Вы что, осмеливаетесь противиться моим приказам? Все жнецы и подчиненные боги, собравшиеся здесь, ненавидели Джекиэля. Убить его первым, а потом разбираться в деталях было бы достаточно просто. Приказы бога демонов абсолютны. Верные тут же начали окружать Джекиэля, и даже колеблющиеся наконец-то неуверенно двинулись с места. Даже если они сомневались в совместной атаке, всех их объединяло общее желание уничтожить Джекиэля. Тем временем Джекиэль спокойно смотрел на Хан-шина. — Я же ясно вызвал тебя на дуэль. — …. Хан-шин молчал, стоя напротив Джекиэля в окружении фиолетового пламени. — Я весьма разочарован, что ты прислал лишь ничтожеств. Такое чувство, будто меня обманули. Могу ли я потребовать компенсацию у владыки демонов позже? — …Ты высокомерный безумец! — закричали дуллаханы вокруг них. Но Джекиэлю было все равно. — Я обращаюсь не к такому отребью, как вы. Раз уж ты муж богини демонов, тебя должны считать равным ей. И тем не менее, ты творишь подобную чепуху? Здесь явно нужна дисциплина. Но тут. — Аха-ха─! Раздался высокий смех, сопровождаемый странной аурой. Любой из присутствующих мог опознать ее; явился кто-то с огромной маной. — Соль-гви, ты прав! Внезапно появился владыка демонов. Джекиэль не был удивлен появлению владыки демонов. Раз уж даже император присматривал за событиями на континенте, владыка демонов должен был в полной мере понимать, что происходит в мире демонов. Это было ожидаемо. Это было также то, на что он надеялся. Ключевой ход, который подготовил Джекиэль, заключался в том, что чем больше высокопоставленных демонов соберется, тем сильнее будет эффект. — В-владыка демонов…. — …Приветствуем владыку демонов. Все демоны, кроме Джекиэля, тут же опустились на одно колено и выразили свое почтение. На их лицах были явные признаки замешательства среди их коварных замыслов. Однако взгляд владыки демонов был устремлен не на демонов, а исключительно на Джекиэля. — Хан-шин, похоже, затеял неплохой фокус, но тебе удалось продержаться, а? Любого другого человека уже давно бы забрали на каторжные работы. — Довольно бессмысленных слов; давайте поговорим о компенсации. Джекиэль указал на Хан-шина. — Как видите, такое отношение ко мне, признанному вами, владыкой демонов, достойно обвинения в измене. — …! Удивление Хан-шина было очевидным. Слова Джекиэля имели вес. Конечно, владыка демонов лишь лениво махнул рукой. — Хан-шин очень любит мир демонов, так как же я могу обходиться с ним сурово? Первопричиной всего этого были твои двусмысленные замыслы с самого начала. Тук— Тук— Валетта приблизился к Джекиэлю. — Тогда давайте разберемся. Если ты выполнишь мои условия, я предоставлю тебе требуемую компенсацию и гарантирую, что ни один бог демонов не проявит к тебе неуважения. — Можете это гарантировать? — Разумеется, я обещаю тебе тот же статус, что и у богов демонов. Он даже озвучил статус бога демонов. Энергия демонов была потрясена, но владыка демонов проигнорировал это. — Хорошо, говорите свои условия. — Непосредственно поглоти ману. Никаких уловок. На этот раз он потребовал поглощения маны, а не манипулирования ею. Слова Валетты были лаконичны. Не замораживай поверхность маны льдом; покажи мне, как твое тело поглощает ее. Если сделаешь это, я гарантирую, что никаких проблем, связанных с этим, не возникнет. — Понял. Джекиэль ничуть не колебался. Этого следовало ожидать, и он уже подготовился. С самого начала он понимал, что тонкое покрытие поверхности маны льдом достаточно лишь для того, чтобы обмануть обычных демонов. Он не действовал опрометчиво, полагаясь на это уверение. — Можете собрать и других богов демонов? — О? Когда владыка демонов щелкнул пальцами, все боги демонов тут же собрались. Конечно, Аркне, с ее сверкающими глазами, была среди них. — Я думал, ты откажешься, но вот ты уже выдвигаешь странные требования. Соль-гви, ты уверен в себе? Джекиэль сначала проверил, все ли боги демонов собрались. Все были на месте. — Смотрите. В тот же миг Джекиэль проглотил красную сферу, которую спрятал заранее, раздавив ее коренными зубами. Ту самую сферу, которую он получил от владыки демонов ранее. — А? — Кровавик…! Глаза богов демонов расширились от шока. Они думали, что он сможет поглотить лишь мизерное количество маны. И все же, он проглотил мистический предмет, дарующий бессмертие. — …! Джекиэль едва сдержал крик. Странная энергия закружилась внутри него, тут же вызвав головокружение и приступ тошноты. Среди всего этого он мельком увидел обеспокоенное лицо Аркне. — Милый, мой господин…. Поглотить Кровавик целиком и сразу…? Ты не подготовился к побочным эффектам…. Это было лицо, исполненное не восхищения. Только беспокойство и дрожь отразились на ее лице. Вскоре зрение Джекиэля расплылось еще сильнее, и он ничего не мог видеть. Даже звуки вокруг стали неразличимы. Хотя он и мог мыслить, он вспомнил то, что исследовал, находясь здесь. Подобно Солнечному Эликсиру, здесь должен быть элементаль… Кровавик, Вечный Кровавый Камень. Самый драгоценный эликсир в мире демонов, Кровавый Камень, обладал не только огромной эффективностью, но и, по-видимому, также содержал элементаля, подобно Солнечному Эликсиру. Это был, по сути, Солнечный Эликсир мира демонов. Итак. С этого момента это была авантюра на жизнь и смерть и поединок. Я уже принял один, так что нет причин, по которым я не смогу принять и два. Успех — означает выигрыш; неудача — означает катастрофу. Нет, это непременно должно закончиться успехом. Должно. С этой мыслью сознание Джекиэля начало погружаться вглубь. . . . . . . Внутри тела Джекиэля. «~♩♪♬» Элементаль Солнечного Эликсира напевал мелодию. В последнее время Джекиэль усердно тренировался, улучшая условия внутри себя. Более того, находясь внутри Джекиэля, он мог естественным образом подслушивать разговоры с императором. Если он успешно выполнит это задание, ему пообещают еще один Солнечный Эликсир. Разве этот роскошный особняк не станет еще великолепнее после этого? Он уже был в предвкушении. Он отлично проводил время. Затем, внезапно. Бах─! Бах─! Громкие звуки внезапно ударили по ушам. — …? Бах─! Бах─! Звуки доносились изнутри особняка, и элементаль в саду поспешил к источнику шума. И там он наконец обнаружил. Черного элементаля, который громил его дом. — …? — …? В тот же миг их действия замерли. Два элементаля столкнулись взглядами на мгновение. Их цвета, сущность и внешний вид были совершенно разными. Элементаль Солнечного Эликсира предстал в виде рыжеволосой и опрятной девочки, а у черного элементаля была черная как смоль кожа, тугая повязка, закрывающая один глаз, и зловещая аура. — …. — …. Момент тишины. А затем, в следующее мгновение. — ─! — ─! Они оба схватили друг друга за шиворот и начали потасовку. ---------- 0-я принцесса, воссоединение, принудительный брак (30) ─Приняв решение, сделай его верным. Кредо Джекиэля. Он несколько раз повторил его про себя и проглотил Кровавик, полученный от Валетты. Это было крайне опасно, но в то же время другого выбора не было. Если бы Джекиэль хотел только благополучно вернуться, он покинул бы Мир Демонов сразу после визита Императора. Однако в его сердце таилась и другая цель. Истребление порочного города, которым управляет Хан-шин, Солнечный Эликсир и перевоспитание Аркне… он был полон решимости достичь всего этого. — ─! Боль была нестерпимой, словно каждую фибру его существа отсекали. Но даже перед лицом бесчисленных мучений его тело сопротивлялось; Джекиэль сосредоточился с предельной умственной силой. Изначально Маги могли управлять только одной стихией и не могли вмещать в своем теле противоречивые энергии. Столкновение каждой энергии истощало тело и приводило к смерти. Но как насчет Джекиэля? Это было аномальное состояние с самого начала, и в этом особом случае контраст тепла и холода должен был столкнуться, чтобы войти в нормальное состояние. Возможно, я смогу принять больше. Контроль Ци будет иметь решающее значение, но в последнее время он был свидетелем лучшей Ци в мире. Ци 1-й Принцессы, Этер. Если бы это было учебное пособие, ничто не могло бы превзойти эту Ци. Такой превосходный метод управления теперь прочно засел в сознании Джекиэля. — Ах. Мана начала кружиться в Ци Джекиэля. По сравнению с холодом или теплом, мана определенно отличалась. Общие элементы текли плавно, как вода, но мана вздымалась, словно шипы, пронзая все вокруг. Вот почему те, кого поглощает мана, умирают. Это была невыносимая боль, которую едва ли можно было рационализировать, и Ци металась бы яростно, приводя к смерти. Ш-ш-ш-ш—! Он попытался подчинить ману. Талант Джекиэля был отнюдь не скудным. Полностью подавить ману, текущую через Ци? На самом деле, это было бы легкой задачей. Он мог заморозить ее, используя свой холод. Однако то, что Джекиэль собирался попытаться сейчас, не было такой простой задачей. Важным был баланс. Тепло, холод и мана должны были течь вместе. Ш-ш-ш-ш—! Он создал стену из холода и разделил Ци на три части. Он начал сосредотачиваться изо всех сил, чтобы тепло, мана и холод нашли свой собственный путь и текли каждый по своему руслу. …Непременно. Недостаточно холодно, чтобы заморозить ману. Недостаточно жарко, чтобы яростно смешаться. Конечно, это легко сказать в теории. У-у-у-у-у—! Джекиэль едва сдерживал вздымающуюся ману, словно говорящую ему не сдерживаться. Разве голодный человек не захочет есть, увидев еду? Такова была природа маны. Когда холод и тепло текли поблизости, у нее была тенденция пожирать и превращать их в ману. Было бы лучше поглотить как можно больше силы, но было ясно, что мана, с которой было бы слишком трудно справиться, поглотит и холод, и тепло. В конце концов, он быстро принял решение. Давай отбросим значительную часть маны. Конечно, чем меньше маны он примет в свое тело, тем меньше будет его достижение. Но какой смысл принимать силу, с которой нельзя даже справиться? Самое важное было то, что в его теле изначально было три энергии. Да, одно это было нужным ему успехом. Ш-ш-ш-ш—! Часть маны, которую он счел неуправляемой, начала медленно замораживаться холодом. Позже он сможет извергнуть их в форме магии. Мне нужно знать точное соотношение. Ш-ш-ш-ш—! Ш-ш-ш-ш—! Ш-ш-ш-ш—! Словно нарезая сашими, он постепенно замораживал ману, уменьшая ее количество. Ему нужно было точно определить соотношение, в котором три энергии гармонируют. Кто на земле попытался бы сделать такое, будучи Магом? Подумал Джекиэль. Маг, действующий с тремя энергиями в своем теле, — это было совершенно нелепое и поистине абсурдное понятие. Но в то же время. Разве магия — это не сила, превращающая абсурд в реальность? Джекиэль не колебался. Ш-ш-ш-ш—! Как только он частично заморозил ману еще раз. Вжух—! Вжух—! Вжух—! Холод, тепло, мана. Внезапно три энергии начали бешено ускоряться. Он понял всем своим телом. Наконец, соотношения трех энергий достигли цели. У-у-у-у-у—! Явно различные энергии начали яростно вращать Ци, и он почувствовал, как его сознание поднимается над горизонтом. Джекиэль испытал великое ликование. Боль, которая ощущалась так, словно его внутренности разрезали на части, длилась целую вечность, но как только он добился успеха, все пошло в одно мгновение. Словно стрелка часов, движущаяся стремительно. Ку-гу-гу-гу-гу-гу-гу—! Всего за несколько секунд три энергии раскрутили Ци несколько раз. Каждая энергия подтвердила свой путь, вливаясь в Ци Джекиэля, словно приходя к соглашению. Как только он собирался завершить процесс. — … Это было невозможно. Он не мог остановиться. В то же время он не мог не почувствовать тревожное ощущение. По мере того как боль утихала, приходило облегчение. Мана, которая пронзала Ци, быстро восстановилась и стала казаться шире и сильнее. …Что это? Он уже достиг того, на что надеялся, но энергии начали делать что-то сверх этого по собственной инициативе. Джекиэль разделил Ци на три части, создав пути для течения холода, тепла и маны, но, похоже, энергии не удовлетворились этим. …Они выбрали другой метод. Они расширили Ци втрое. Может ли это быть… трансцендентность? Он осмелился произнести слово "трансцендентность". Не меньше, чем трансцендентность, а не Пробуждение. О трансцендентности Мага судят по количеству колец, окружающих его сердце, и новое черное кольцо формировалось рядом с синим кольцом холода и красным кольцом тепла. Внезапно его захлестнуло беспокойство. Бомба, готовая взорваться, имеет тенденцию становиться бесконечно горячей. Возможно, сейчас это и трансцендентность, но не несется ли он навстречу катастрофе? Я должен быть в состоянии контролировать это. Три энергии, безумно текущие, начали разрушать стену холода, разделявшую Ци. Если стена исчезнет, разве они не смешаются и не взорвутся? В тот момент, когда он изо всех сил пытался подавить энергии. Ш-ш-ш-ш—! Джекиэлю не оставалось ничего другого, как прекратить свои действия. Это… Он столкнулся с невероятно сбивающим с толку зрелищем. Что происходит, когда вы яростно смешиваете краски? Цвета сливаются в черный. Он становится мутным, мутным и в конечном итоге превращается во что-то черное как смоль. Обычно энергии, которыми управлял бы Маг, вели себя аналогичным образом. Но…. …Оно прозрачное. Ку-а-а-а-а—! Энергии, разрушившие стену холода, наконец смешались, но не было ни боли, ни неприятного выражения. Только Джекиэль почувствовал безграничную силу. ─Капитан! Внезапно в памяти всплыл разговор с прошлым товарищем. Да, это было то, что он услышал, закончив однажды задание. ─Разве я не искусен в анатомии? Вскрыв бесчисленное количество Магов, я почувствовал, что это довольно интересная история. ─Не думаю, что это подходящая тема во время еды. ─Просто выслушай меня. Это может оказаться историей, связанной с Его Величеством Императором. ─С Его Величеством Императором? ─Да. Обычно Маги умирают, когда содержат в себе несколько энергий, но изредка встречаются Маги, которым почти удалось. Они появляются только среди трупов Магов очень высоких рангов. ─И что дальше? ─Цвета энергий, содержащихся в этих трупах, бледнее по сравнению с другими Магами. Не думаешь ли ты, что несколько цветов света в конечном итоге сливаются в белый? Прямо как тогда! В то время этот парень был несказанно взволнован. ─Возможно, Его Величество Император поглотил все энергии до предела их крайностей, что и привело к такому состоянию? Просто мысль, которая пришла мне в голову. ─Доедай уже. ─Да. Сознание Джекиэля вспыхнуло. Холод Синей Башни. Жар Красной Башни. Молния Магической Башни. Земля Зеленой Башни. Тьма Черной Башни. Мана Мира Демонов. Наряду с ними он представил себе энергии, дремлющие в Великом Лесу, или энергии драконов, существующих в Небесном Царстве. Может ли быть, что, собрав все это, он сможет достичь царства, соперничающего с Императором? Если бы этого удалось достичь…. Хотя это была всего лишь вероятность, это была волнующая мысль. Он мог бы стать тем, кто властвует над всем миром. У-у-у-у-у—! Его прежде темное зрение, теперь стало бесконечно ярким. Джекиэль пришел в сознание. Где это я… Внутри его тела, рядом с сердцем. Это был тот же опыт выхода из тела, что и раньше. Тук—! Тук—! Его сердце билось с беспрецедентной силой. Он чувствовал это. Состояние было на пике, чего он никогда раньше не испытывал. Затем внезапно. Открылось необычайно примечательное зрелище. — ~! — !!! — ?????!! Что-то черное и красное каталось по полу, сталкиваясь друг с другом. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это Элементали. — …Может, мы все просто поладим? Джекиэль поспешно двинулся с места. ---------- 0-я принцесса, воссоединение, принудительный брак (31) Временное перемирие. — …. Два элементаля вздохнули, растянувшись на расстоянии друг от друга. Дух Солнечного Эликсира перевел дыхание раз, а Кровавый Дух — дважды. Они планировали жить в свое удовольствие в теле Расы Демонов, но что, черт возьми, происходит? Но…. Это тело не так уж и плохо. Даже если это не тело Демона, оно выглядит вполне подходящим для того, чтобы обосноваться. Единственная проблема в том, что кто-то уже застолбил его. Кровавый Дух закатил глаза. В поле зрения появился Дух Солнечного Эликсира, Сарман. Ошеломляющее Чистое Тепло достигло их. Сила Бога Солнца, которому поклоняются люди, была воплощена в этом существе. — …. Раздражение захлестнуло. Как бы люди ни относились к нему, Кровавый Дух ненавидел это существо превыше всего. Это было вполне естественно. Тепло Солнечного Эликсира очищает и сжигает Ману, в то время как Мана Крови пожирает всю энергию, обращая ее во тьму. С самого рождения они были заклятыми врагами. Хе-хе… Кровавый Дух зловеще ухмыльнулся. Ну, это даже к лучшему. Спокойно осесть было бы скучно. Разве не будет гораздо интереснее захватить то, что уже существует? Давайте убьем Духа Солнечного Эликсира и полностью захватим его жилище. Если это получится… И тут это случилось. Взгляд Сармана обратился в их сторону. — …. Кровавый Дух поспешно отвел взгляд. В действительности Сарман просто выдохся от использования своей силы, и раны на его теле были непосильны для Кровавого Духа. Проще говоря, его только что избили до полусмерти. — …. Кровавый Дух почувствовал себя обиженным. В тело Джекиэля вошла всего одна Кровавая Сфера. Если выражаться в Солнечных терминах, это была едва ли капля. Изначально он находился в невыгодном положении. …Да, я вовсе не боюсь, поэтому и не отвожу взгляд. Вскоре Дух Солнечного Эликсира вошел в особняк, а Кровавый Дух уставился на роскошное здание. Жить в таком хорошем месте… Ж-ж-ж-ж… Тело Джекиэля похолодело. — …. Холод был сильнее, чем ожидалось. Казалось, что он не сможет выдержать, пока не построит что-нибудь. Может, и мне тоже построить особняк? Хм-м, я бы предпочел острую, зловещую крепость. Кровавый Дух тут же призвал свою Ману. Отныне резиденция, которую он построит, станет стратегическим оплотом. Она станет самым источником, пожирающим всю энергию, текущую через сердце в молитве. Хе-хехе… Когда Кровавый Дух зловеще ухмыльнулся и начал размечать границы своей территории, что-то шлепнулось сверху. Шмяк—! Кое-что было даже достаточно твердым, чтобы причинить боль. — …! Держась за ноющую голову, он поднял глаза и увидел Духа Солнечного Эликсира. Тот открыл окно высокого особняка и вывалил мусорное ведро. — ─! — ~~~~? Когда Кровавый Дух взорвался от гнева, Дух Солнечного Эликсира просто пожал плечами, заявив, что это место изначально предназначено для мусора. — …. Кровавый Дух зарычал и отвернулся. Он был в ярости, но ничего не мог поделать прямо сейчас…. Постройка более грандиозной крепости станет фантастической местью. Крепости в несколько раз больше, чем этот особняк. Он сосредоточил свой разум и приготовился поглотить всю окружающую энергию. Глубоко вздохнув. Затем он высвободил свою Ману изо всех сил. Ф-в-в-в-в—! Тут же Мана распространилась, словно темные тучи, повсюду. Она будет бесконечно поглощать всю энергию, к которой прикоснется, разрастаясь все больше, и Бум—! — …? Что-то возникло. Это была не крепость, а крошечная хижина. — …? Почему это происходит? Кровавый Дух несколько раз моргнул. Вскоре он понял, что причиной было тело Джекиэля. Холод был довольно своеобразным. …Холод замораживает Ману? Это был холод, о котором он никогда не слышал и не испытывал. Как могло существовать такое строение тела? Это было поразительно, но вскоре подкралось беспокойство. Если он не нарастит свою мощь, пожирая другие энергии, это все, что он сможет построить. Ему придется жить здесь. И тут это случилось. — ~~~~! Раздался оглушительный смех. Сарман, выглядывавший из высокого окна, от души хохотал. — ─! Даже когда он поднял кулак в угрожающей манере, это было совершенно бесполезно. Смех становился только громче. И это был еще не конец. Шмяк! Что-то огромного размера приземлилось, полностью уничтожив его хижину. — …! Глаза Кровавого Духа расширились от шока, когда он попытался справиться с внезапной преградой, но это было тщетно. Гигантское здание рухнуло вниз. — …? Лишь спустя мгновение он осознал, что это за враг. Наполненное жаром здание, вероятно, разновидность склада. Сарман превратил хижину в склад. — ─! Кровавый Дух тут же запротестовал. Дух Солнечного Эликсира лишь вскинул бровь и пожал плечами. — ~~~ — ?! Это должно было быть место, где он хотел построить склад. Кровавый Дух потерял дар речи от такой непомерной тирании. Почему этот сопляк ведет себя так по-дьявольски? Нет, стоп, разве это не я сам? Нет, нет. Ну, это даже к лучшему. Говорят, становишься злее, когда тебе нечего терять? Кровавый Дух упер руки в бока. — ~~~~~~? Мифы о Боге Солнца, почитаемые людьми, по сравнению с моими, вероятно, не уходят так далеко в прошлое? Он дразнил Духа Солнечного Эликсира такой насмешкой. Вполне естественно, что среди богов ценилось то, как долго передавались их мифы. Раса Демонов, почитающая Вечного Бога Крови, бессмертна. Ее происхождение должно быть старше, чем у Бога Солнца, в которого верят люди. — ~~~~? ~~~~~~~~~~~? — …. Некоторое время резкие насмешки Кровавого Духа продолжались. Ты счастлив, что тебе поклоняются существа, которые живут едва ли сотню лет, а? Сколько молитв ты получаешь? Хотя Дух Солнечного Эликсира не отвечал, его выражение лица, конечно, стало жестче, чем раньше. Кровавый Дух наслаждался тем, что беспечность исчезла. Затем Сарман начал чесать уши. — ~~~ — ~~~~~. — ~~~~~. Дух Солнечного Эликсира пробормотал, словно не желая слушать бессмысленную болтовню, и Кровавый Дух все больше воодушевлялся и усиливал свои провокации. Но тут, в этот момент. — ~~~. — …? Кровавый Дух замер, словно пораженный молнией. Сарман назвал его "старым хрычом". — ……? — ~~~~~~~~~~~. Ответ Духа Солнечного Эликсира был спокоен и собран. Ты намного старше меня, но проиграл во время последней войны демонов. Даже если было перемирие, тебя же практически избили, верно? Слабый старик, исчезни в небытие. — ~~~~~~~~~~~♪ Ах, не исчезай; я снова тебя раздавлю. Бах—! Дух Солнечного Эликсира захлопнул окно. — …. Он потерял и дом, и аргументы. Именно тогда рассудок Кровавого Духа помутился. Он тут же вскочил к окну особняка. Бац—! Разбив окно, он тут же пошел в наступление. Он набросился на Сармана, словно зверь. — ─! Бац, бац, бац—! Два элементаля упали на пол, катаясь по нему. Завязалась грязная драка. — ─! — ─! — ─! ─! ─! Во время битвы не было никакого великолепного проявления магии. Они просто хватали друг друга за волосы. Туп, туп…! Двое продолжали препираться довольно долго. Щипали щеки, били по лицу, кусали за плечи, дергали за волосы и тыкали в глаза… Затем, в какой-то момент. Туп—! Туп—! Очень зловещий звук наполнил воздух. Сердце Джекиэля бешено заколотилось. — …! Они оба подскочили от неожиданности. В своем эмоциональном исступлении они совершенно забылись. Чем больше они дрались, тем больше это вредило бы их хозяину, Джекиэлю. Он, должно быть, испытывал ужасные побочные эффекты, потенциально приводящие к смерти. …Если Джекиэль умрет? Они тоже исчезнут. Туп—! Туп—! Туп—! В конце концов, нестабильность сердца превзошла предел. Оно было на грани взрыва в любой момент. — ─! — ─! Их глаза были широко раскрыты, почти вылезая из орбит, и они одновременно прижали руки к щекам, разинув рты. — ─! — ─! Они схватили друг друга за шиворот, крича, чтобы хоть что-нибудь предпринять. Они были осколками богов и элементалями, и было бы неправильно, если бы их хозяин умер вместе с ними. Но они ничего не могли поделать. Туп, туп… Наконец, раздался звук сжимающегося сердца. Сердце Джекиэля излучило вспышку света. Ш-ш-ш-ш-ш-а-а-а—! — …! Два элементаля крепко обнялись и закрыли глаза. Тем временем Сарман защитился барьером из пламени. Это был действительно конец всему. Пытаясь смириться со своей гибелью, однако…. Гур-р-р-р— Что-то величественное зазвучало, словно нечто, вращающееся вокруг планеты, щекоча их уши. Больше ничего не произошло. Вот и все. — … Два элементаля медленно открыли глаза, убедившись, что то, чего они боялись, не произошло. — …! И они были потрясены неожиданным зрелищем. Три кольца вращались в сердце Джекиэля. Одно красное, одно синее и одно черное…. Три энергии сосуществовали. Весьма обычно иметь несколько колец одного цвета. Но чтобы они простирались разными цветами? Разве такая трансцендентность возможна? …Просто захватывает дух; даже элементали сочли это незнакомым. — … Два элементаля одновременно уставились друг на друга. Это ты сделал? Они могли понять ответ просто по выражению их лиц. — … Нет, это не они. Это Джекиэль совершил это. Ну, а что они могли сделать? Туп, туп…! Как только их драка возобновилась, рука внезапно потянула двух девочек за шиворот. Элементали взмыли в воздух. — Ну-ну, вы двое должны поладить. Этот голос. Это был их хозяин, Джекиэль. ---------- я принцесса, воссоединение, принудительный брак. (31) Туп-туп…! Понимание интуиции боя — головокружительная вещь. Было необходимо спешить и остановить их. Когда эмоции зашкаливают, разум, как правило, теряется, и существует значительный риск того, что вовлеченные в конфликт могут серьезно пострадать. Но… Джекиэль на мгновение замешкался, сам того не осознавая. Что в них такого милого? Какое странное впечатление. Трудность добычи Солнечного Эликсира или Кровавой Сферы, по слухам, более сложной, чем сорвать звезду с неба, и вот они, препираются вот так. Оба были в форме девочек, но их пропорции отличались от типичных человеческих. Может быть, они были примерно треть роста или что-то в этом роде. Круглые и очень похожие на элементалей. Однако они сражались с искренней серьезностью. Туп-туп…! Они щипали щеки, кусали плечи и дергали за волосы… отчаянно пытаясь оттолкнуть друг друга. Джекиэль цокнул языком. Вот почему было так больно. Внезапно он вспомнил боль, которую испытывал. Тепло и мана, яростно сталкивающиеся внутри его тела, не могли не быть болезненными. В любом случае, телосложение было тщательно пересмотрено. Три кольца разных цветов, вращающиеся вокруг его сердца, были тому подтверждением. Тело Джекиэля теперь имело строение, при котором могли сосуществовать три вида энергии. Теперь ему просто нужно было помирить этих двоих… — Ладно, вы двое, давайте жить дружно. Джекиэль поднял за шиворот двух элементалей. Это было возможно из-за огромной разницы в росте. — ! — !!! Элементали тут же повернулись к Джекиэлю, извиваясь, словно умоляя отпустить их. Конечно, Джекиэль ответил твердо. — Разве вы не знаете, что чем больше вы деретесь, тем хуже становится моему телу? Если мне больно, вам тоже не поздоровится. — …. — Вам действительно все равно? Даже если я умру? — …. Элементали хитро избегали взгляда Джекиэля. Они знали, насколько удивительны Дух Солнечного Эликсира и Кровавый Дух. В конце концов, всего несколько капель эликсира содержали духов; как такое возможно? Даже Дух Солнечного Эликсира, обладая лишь несколькими каплями силы, сумел заблокировать ядовитые клыки Аркне. Это было близко к чудесной силе. Однако. В конце концов, хозяин этого тела — Джекиэль. Если его будут дергать духи, ничего хорошего не выйдет. На этот раз было крайне важно твердо взять контроль в свои руки. Отныне я расширю разнообразие энергий еще больше. Он уже принял твердое решение. Хотя Джекиэль, почти достигший грани смерти, приняв ману Кровавой Сферы, достиг невероятного уровня достижений после поглощения. Чем больше он изменял свое телосложение, тем больше казалось, что он выходит за рамки измерений. Именно настолько необычайным был его прирост силы. Таким образом, он решил принять все энергии. — Царство Трансцендентности. Внезапно он вспомнил о царстве трансцендентности, о котором кто-то упоминал в Черной Башне. Казалось, что если он продолжит практиковаться, расширяя типы энергий, достижение этого действительно может стать возможным. Другими словами, это означало, что духи, живущие рядом с его сердцем, увеличатся… но было бы хлопотно, если бы они дрались каждый раз, когда приходил новичок. Нужно было найти решение. — Вы и впрямь так сильно ненавидите друг друга? — спросил Джекиэль. В этот момент Кровавый Дух и Дух Солнечного Эликсира резко повернули головы в противоположные стороны, словно больше никогда не хотели видеть друг друга. Все-таки это было нелегко. В этот момент Дух Солнечного Эликсира заговорил первым. — ~~~~~~~ Первым заговорил Сарман. Сарман объяснил, насколько священна его сила. Мана — это чудо, которое сжигает и очищает другие элементы, чтобы усилить их мощь. — ~~~~~~~~? Затем Кровавый Дух тут же возразил. Мана по своей природе обладает свойством эрозии. Она превращает все в ману, утверждая ее как самую справедливую и равноправную силу. — ~~~~~~~? — ~~~! — ? — ─! Обменявшись всевозможными резкими словами, Джекиэль, умевший читать все мысли духов, пришел в полное замешательство. Пришло время для контрмеры. Он тут же открыл рот. — Отныне духов будет присоединяться все больше и больше. — …? Духи в унисон моргнули. Словно спрашивая, что бы это значило. Однако Джекиэль, ранее возглавлявший организацию, знал, как эффективно разрешать подобные конфликты. Он лишь надеялся, что этот метод снова сработает. — С тремя типами энергии одновременно внутри меня, есть ли хоть какая-то причина, по которой больше не может присоединиться? Пришло время двигаться вперед. — …! На лицах духов тут же вспыхнул намек на бунт, но… Бум—! Действие Джекиэля было стремительным. На плечи обоих духов были надеты нарукавники из голубой энергии. — Я дарую вам права администраторов. Отныне, когда будут прибывать новички, хорошо направляйте их и обучайте. Духи растерянно уставились на нарукавник. Их лица были наполнены лишь любопытством и покорностью. Казалось почти ложью, что они отчаянно дрались всего несколько мгновений назад. Джекиэль даже сделал для них вывеску. [ Администраторы ] ▶ Дух Солнечного Эликсира Сарман ▶ Кровавый Дух Вжух! Духи выскользнули из рук Джекиэля, пристально глядя на вывеску. — …. Изумленное "о" вырвалось, когда духи в унисон ахнули. Быть администраторами духов было лучше всего на свете. Конечно! Как им могло не понравиться, когда им дали властные должности? Джекиэль стремился разрешить ситуацию, предоставив им власть, и, к счастью, его подход сработал превосходно. Воцарилась неловкая атмосфера, но, конечно, не плохая. Два духа неловко посмотрели друг на друга. Вжух-вжух—! Внезапно Джекиэль почувствовал, как в его сознании нарастает волнение. Он инстинктивно почувствовал это. Пришло время дремлющему сознанию пробудиться. Он махнул рукой маленьким духам. — Друзья-администраторы, будьте добры друг к другу. Два духа неловко кивнули. Вжух—! Вспышка взорвалась перед их глазами. Наконец, сознание Джекиэля пробудилось. Когда он открыл глаза, вокруг была паутина. Барьер, который вполне можно было назвать паутинной крепостью, защищал Джекиэля. Как только он собрался тщательно осмотреться, знакомый голос поразил его слух. — …Мой господин? Вы пришли в себя! Голос Аркне. Джекиэль повернул голову. Женщина управляла этим барьером с помощью горсти паучьих нитей, и вскоре все стало понятно. Она защищала Джекиэля все это время. — Аркне, ты… — Я защищала вас. Вы проглотили Кровавую Сферу, поэтому, естественно, потребовалось время, чтобы принять и использовать ману. В обеспокоенных глазах Аркне заблестели слезы. — Я поспешно возвела этот барьер, опасаясь, что другие демоны попытаются воспользоваться ситуацией. Я так боялась, что вам могут навредить… Я искренне рада облегчению. Как раз в тот момент, когда Джекиэль еще не обменялся с Аркне ни словом. — Джекиэль. Внезапно раздался голос Владыки Демонов Валетты. Глубокий голос, он обладал мистической силой, словно звук исходил прямо рядом с ним, несмотря на барьер Аркне. Джекиэль открыл рот, чтобы ответить. — Я слушаю. — Я думал, мне придется ждать по крайней мере неделю, но ты пришел в себя всего за день. Неплохо. Теперь, когда ты в сознании, немедленно продемонстрируй свое состояние. — Я и так собирался это сделать, независимо от ваших приказов. Когда Джекиэль вышел из паутинной крепости, Аркне внезапно крепко схватила его за рукав. — Мой господин. Беспокойство наполнило ее глаза цвета заката. — Другие демоны будут пристально следить за вашим состоянием, словно ястребы. Если что-то покажется неладным, пожалуйста, не перенапрягайтесь. Это чудо, что человек проглотил Кровавую Сферу и до сих пор жив. Аркне прошептала умоляющим голосом. — Если будет слишком тяжело, просто дайте мне знать. Я демон, поэтому смогу уговорить других демонов. И, пожалуйста, попросите меня не упоминать об этом Владыке Демонов. Джекиэль почувствовал скрытую благодарность за беспокойство Аркне. Однако его состояние было не таким плохим, как опасалась Аркне. Поэтому, вместо ответа, он тихо взял руку Аркне и приложил ее к своей груди. — Это… Вскоре глаза Аркне расширились. — …! Она почувствовала телесные изменения Джекиэля. Богиня Аркне ахнула от изумления. — Три вида энергии сосуществуют внутри вас? Я никогда не слышала и не видела ничего подобного. Как такое вообще возможно? Это такое ослепительное и чудесное событие…. Оставив позади изумление Аркне, он вышел из-за барьера. Как и ожидалось, Владыка Демонов сидел высоко, подперев подбородок рукой, а все демоны окружили паутинную крепость. Их ухмылки и саркастические комментарии были откровенны. Они тут же донеслись до его ушей. — О-о~ что это? Ты жив? — Может, мне стоило наточить свою косу, чтобы собрать душу? Похоже, я избавился от одной обязанности. — Простой человек проглатывает Кровавую Сферу, и все же его жизнь остается в целости и сохранности? Это кажется слишком странным, чтобы быть правдой. Ты, должно быть, выблевал ее или что-то в этом роде. — Верно! Ты, наверное, по ошибке проглотил другую сферу! Джекиэль полностью проигнорировал все эти замечания. Он лишь взглянул на Владыку Демонов и высвободил свою ману. В-в-в-ж-ж-ж—! Его молитва возросла ровно втрое, и три энергии текли раздельно, без каких-либо трудностей в управлении ими. Искусство управления холодом, в котором он уже был искусен, давалось легко. На этот раз он просто собирался управлять маной. Все демоны вскочили со своих мест. — Мана? — Мана? Верно. Она чиста! Мана Кровавой Сферы…! Все насмешки сменились удивлением и восхищением. Затем Джекиэль отвел свою энергию. Даже Владыка Демонов оторвал руку от подбородка, сбросив с себя вид скуки и усталости. — Что же это за парень такой…? Как только Хан-шин пробормотал это, тут же. — Довольно пустых разговоров. Проявите немного уважения. Джекиэль спокойно отряхнул плечи и сказал: — Теперь я тоже демон. Он был Ледяным Призраком и Инспектором Императорской Башни… Теперь он был еще и новым демоном среди Мира Демонов! ---------- я принцесса, воссоединение, принудительный брак. (32) Владыка Демонов тихо пробормотала. В ее голосе прозвучал намек на собственничество, когда она заговорила. — Хорошо. Какой титул ты хотел бы получить как Ледяной Призрак? И не стесняйся говорить, чего ты желаешь. Услышав это, Джекиэль тут же открыл рот. У него уже было кое-что на уме. — Хан-шин. При этих словах глаза существующего Хан-шина расширились от удивления. Слог «Хан» в Хан-шине (Боге Сожаления) происходит от иероглифа, означающего «печаль». «Хан»-шин (Бог Холода) Джекиэля произошел от техники холода. Значения были совершенно разными, но тот факт, что они звучали одинаково, имел значительный вес. Это заявление, по сути, можно было рассматривать как объявление прямой дуэли существующему Хан-шину. Естественно, демоны отреагировали бурно. — Ты пытаешься посягнуть на уже существующий титул? — Ты начинаешь драку с самого начала. Если ты будешь вести себя так, кто на земле захочет приветствовать такого демона, как ты? — …Вот почему я ненавижу людей. Однако реакция Владыки Демонов была иной. — Хахаха… Валетта от души рассмеялась, явно заинтригованная намерениями Джекиэля. — Ха-ха…! Ха-ха-ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха! Ее смех все продолжался и внезапно перешел в маниакальное хихиканье. Среди всего этого Джекиэль смотрел прямо на фиолетовое пламя, расположенное на голове Хан-шина. Жаль, что он не мог видеть его выражения лица, но, вероятно, тот чувствовал себя весьма неловко. Он добавил с ухмылкой: — Я же сказал тебе, говори, чего хочешь. Джекиэль тихо протянул палец. Кончик его пальца был направлен прямо на существующего Хан-шина. Это было весьма откровенное обвинение, и все же никто не потрудился упрекнуть его в грубости. Возможно, это было связано с тем, что теперь к нему относились как к равному среди демонов. Нет. Если быть точным, все были в замешательстве, как относиться к Джекиэлю, потому что были свидетелями чего-то совершенно нового, и только Владыка Демонов сохраняла ясность ума. Все взгляды обратились к Джекиэлю. Он успешно достиг точки контроля маны. Теперь ему оставалось лишь выполнить остальное, как и планировалось. — Я хочу титул Хан-шина вместе с городом этого парня. Другие демоны выглядели ошеломленными. Они не могли поверить в то, что только что сказал Джекиэль. — … Взгляды всех естественно обратились к Владыке Демонов Валетте. Как правительница Мира Демонов, только она могла дать ответ в этой ситуации. Однако молчание затянулось. — …Вы колеблетесь? Как смешно. Я знаю, что в Мире Демонов нет никого с таким телосложением, как у меня. Я думал, вы проявляете немалую скромность. Джекиэль надавил. Он ничуть не боялся, окруженный демонами и с Владыкой Демонов прямо перед собой. Это потому, что три энергии безумно бурлили внутри него. Наполненный способностями холод, Солнечный Эликсир, провозглашенный самым драгоценным на континенте, и кровавый камень Мира Демонов…. Все это было влито в него, пусть и в небольших количествах. Он был в величайшем предвкушении того, что должно было произойти. Насколько велика будет сила, которую он высвободит? Он поймал себя на тайном желании сразиться. — Хе-хехе…! Ха-ха-ха-ха-ха…! Владыка Демонов схватилась за лицо, не в силах сдержать смех. Казалось, она не могла остановиться, как бы ни старалась. — Ледяной Призрак! У тебя и впрямь есть талант смешить меня такими серьезными разговорами. А может, это смешно именно потому, что это серьезно? Я еще раз убеждаюсь — быть рядом с тобой всегда приносит радость. Воскликнула Валетта, искренне радуясь. У других демонов были сложные реакции. Они впервые видели, чтобы их Владыка Демонов так веселилась. Щелк—! Щелчком пальцев. Вжух, тело Джекиэля перескочило сквозь измерения. В мгновение ока он оказался на коленях Валетты. Владыка Демонов усадила его к себе на бедра. — Юный демоненок, я позволю тебе посидеть у меня на коленях. Похоже, хлопот с Хан-шином будет много, так что давай приятно побеседуем. — …Как отвратительно. Джекиэль тут же поднял задницу с бедер Владыки Демонов. Тем временем демоны затаили дыхание, наблюдая за разворачивающейся шокирующей ситуацией. И действия Владыки Демонов, и отношение Джекиэля к ней были совершенно шокирующими. Только Аркне закусила губу в странной ревности. Демоны начали перешептываться между собой. — Три энергии, заключенные в одном теле? Означает ли это, что существует мана, которая не поглощает другие энергии? Что вообще происходит? — Едва ли верится, что он все еще человек. Пока все это происходило, Владыка Демонов продолжала упиваться своей радостью. — К счастью, в этом городе сейчас фестиваль, и это место превратилось в пир? Наливайте напитки! Несите угощение! Давайте отпразднуем рождение нашего нового демона! Это место, конечно, было подготовлено для Хан-шина, чтобы убить Джекиэля, но теперь оно превратилось в место, где празднуют рождение нового демона. — Повинуюсь приказу Владыки Демонов— Тут же суккубы, одетые как куртизанки, выстроились в ряд и вошли. Каждая с любовью держала в руках бутылку спиртного. Владыка Демонов ухмыльнулась Джекиэлю. — Обычно я должна была бы предложить тебе выпить как главному герою этого события, но я ловлю себя на том, что пью от волнения. Новый демон, пожалуйста, пойми мое пьянство. Валетта осушила целую бутылку, не потеряв ни капли своего изящества. — Я собиралась отпустить тебя на свободу…. Но, увидев такой результат, я не могу. Ты должен остаться здесь, несмотря ни на что. — Остаться в Мире Демонов? Валетта кивнула, ее глаза засверкали, словно драгоценные камни. Глубокий черный цвет ее глаз был поистине необычен. — Да, разве ты не говорил мне однажды поделиться своими честными мыслями? Как великой Владыке Демонов. Она вытерла рот и продолжила: — Ледяной Призрак, ты нужен мне. Останься в Мире Демонов и стань образцом для всех рас демонов. В то же время ты должен усердно расти и нести свет Миру Демонов. — И что потом? — Затем мы должны будем обойти и спасти каждый уголок мира, один за другим. — Спасти, хм. Джекиэль недоверчиво пробормотал, но Владыка Демонов, казалось, была довольна даже его презрительным выражением лица. — Ледяной Призрак, мой милый новый демон, как ты думаешь, почему конфликты никогда не прекращаются в мире? Джекиэль почувствовал хаос, кружащийся в ее темных глазах; это внушало ужас. — Потому что слишком много рас, и каждая обладает разнообразными силами. Если бы мы смогли объединить весь мир с помощью маны, это означало бы мир и спасение. — Когда это разрушение стало синонимом мира? — Нет! Правильно сказать, что для достижения мира нужно уметь и разрушать. Чтобы достичь вечного мира, необходимо устранить сопротивляющихся. Тон Валетты становился все более навязчивым. — Вот почему твое существование так важно, Ледяной Призрак. Человек, принимающий ману и остающийся невредимым? Это послужит катализатором для того, чтобы другие расы снизили барьеры по отношению к мане. — Чушь собачья. — Если барьеры будут снижены, то дальше все просто. Они тоже начнут пытаться поглощать ману в своих собственных расах…. После этого уже не будет иметь значения, добьются они успеха или потерпят неудачу! Им это просто понравится! Владыка Демонов проигнорировала слова Джекиэля и продолжила: — Те, кто потерпит неудачу и будет поглощен маной, будут жаждать сильной маны до самой своей смерти. Те, кто выживет и останется, станут соблазном для других сущностей, стремящихся к мане! — … — Сколько людей желают стать сильнее на континенте? Бесчисленное множество. Все они ухватятся за ману. Тогда Мир Демонов станет только сильнее. Бряк—! Бутылка вина в руке взволнованной Владыки Демонов разбилась вдребезги. — Те, кто не ухватится за ману, ослабнут и будут уничтожены, в то время как выживут только те, кто примет ману. Придет время, когда мана будет служить стандартом для суда в этом мире, ведя нас к еще большему величию. — Убивая невинных, вы уже потерпели неудачу. — Если уж на то пошло, быть слабым — грех. Слабые могут служить цели только умерев, чтобы повысить осведомленность других. Джекиэль отвел взгляд от лица Владыки Демонов. В ее темных глазах кружился хаос; это было нечто, с чем нельзя было справиться в здравом уме. Она жаждала лишь войны и смерти живых существ. Мысли Владыки Демонов слишком отличались от собственных мыслей Джекиэля. Он понял, что она — тот, с кем ему придется разобраться в свое время. Но в этот момент. — Ваше Превосходительство, Владыка Демонов. Раздался осторожный голос — существующего Хан-шина, который до сих пор хранил молчание. Все внимание тут же обратилось к нему. Затем он произнес заявление, которое разошлось с ожиданиями Джекиэля. — Я с радостью передам свой город. ---------- я принцесса, воссоединение, принудительный брак. (33) Внезапно разнеслись неожиданные слова. — Ладно. Надеюсь передать свой город. Даже Джекиэль, выпаливший эту просьбу, был внутренне взволнован, а вопросы на лицах Богов Демонов только множились. Атмосфера была такой, словно никто не понимал намерений друг друга. — Охо. Конечно, Владыка Демонов Валетта тоже была заинтригована. — Хан-шин, ты и впрямь собираешься передать этот город, над которым так усердно работал? Ты сегодня весьма интересный собеседник. Мне есть чем насладиться. — Поскольку я доказал все, чего требовал Ледяной Призрак, разве не вежливо с моей стороны вести себя таким образом? Поэтому я хочу передать город и исполню это, как только получу ваше разрешение, Владыка Демонов. — Охо…. Охо… Валетта восхищенно потерла подбородок. — Это предложение, от которого нет причин отказываться. В конце концов, ты один из Богов Демонов, с которыми я наверняка буду сталкиваться еще много раз в будущем. Было бы неплохо поладить с самого начала. — Однако. Хан-шин осторожно добавил кое-что. — Поскольку развитие моего города было на высоком уровне, я полагаю, что Ледяному Призраку будет довольно трудно управлять им внезапно. Полагаю, будет много дел по передаче. — Хм-м. Владыка Демонов кивнула. — В этом есть доля правды. Я тоже так думаю. — Да. Если так… — Завтра обойди этот город вместе с Ледяным Призраком и объясни, что нужно знать. Позже я дам тебе другой город. — Повинуюсь. Благодарю вас. На первый взгляд, это был теплый разговор, но Джекиэль почувствовал едва уловимую энергию от Хан-шина. Определенно был какой-то скрытый умысел. — А теперь, снова веселитесь! Давайте все выпьем и напьемся! — …. Пир продолжался еще довольно долго. Джекиэль, однако, не притронулся к еде и напиткам. . . . . . . На следующий день. Как только он столкнулся лицом к лицу с Хан-шином, его чуть не стошнило. — Ах, ты пришел? Хан-шин поприветствовал его весьма обыденно, но атмосфера вокруг была далека от обычной. — Угх…. Угх…! Рядом с Хан-шином стоял дуллахан, размахивающий кнутом, а рядом с ним на земле лежали около десяти связанных и с кляпами во рту людей. Джекиэль тихонько осмотрел людей. Прежде всего, это была не форма душ, впряженных на каторжные работы в качестве платы за силу. Это означало, что их похитили живыми. — …. То, что действительно выворачивало Джекиэлю кишки, было их состояние. Они корчились в агонии, моля о пощаде. — Удивлен? Выражение твоего лица не выглядит хорошим. Как насчет того, чтобы хоть раз улыбнуться? Издевательски произнес Хан-шин. — Разве ты не говорил, что хочешь этот город? Я здесь, чтобы шаг за шагом научить тебя тому, что ты должен делать как лорд…. Было бы досадно, если бы твое выражение лица было мрачным. Он жестом указал на дуллахана рядом с собой. — Покажи им. По этому приказу дуллахан тут же начал яростно размахивать кнутом. Щелк—! Щелк—! — Какие же жалкие эти никчемные создания! — Гу-гх-х, у-гх-х-х…! — Угх…! Кожа людей, которых хлестали кнутом, мгновенно разорвалась, и из их ртов с кляпами доносились звуки, казавшиеся предсмертными. Хан-шин усмехнулся. — Это жалкие рабочие, которых поймали за кражей еды во время обеда. Как они посмели пожелать больше, чем им положено? Лорд должен наказывать строго. Это было абсурдно. Взять невинных людей и превратить их в рабов. Джекиэль подавил свой гнев и заговорил. — …Какова норма еды? — Кусок хлеба должен быть в самый раз. Это секрет управления богатым городом, так что имей в виду. Щелк—! Щелк—! — Угх…! — …! Кнут продолжал хлестать, и вскоре крики почти прекратились. Похищенные люди настолько ослабели, что не могли даже кричать. — Ладно, хватит. Когда Хан-шин пробормотал это, дуллахан тут же остановился и выпрямился. Хан-шин забрал кнут и протянул его Джекиэлю, словно призывая его взять. — Теперь ты должен лишить их дыхания как можно более мучительно. Если ты покажешь мне, что хорошо с этим справляешься, я смогу спокойно доверить тебе город, верно? Не могу дождаться, чтобы увидеть, как ты их убьешь. Джекиэль наконец-то понял намерения Хан-шина. Он задумал это с самого начала. Его обещание передать город было всего лишь фасадом. Хан-шин намеревался принудить Джекиэля к жестокому обращению с другими людьми. Если он справится с этим хорошо, он вотрется в доверие к Владыке Демонов, а если потерпит неудачу, то наверняка откажется от передачи, сославшись на недостаток способностей. Он знал, что так и будет. С самого начала он был отвратительным типом. Какие бы слова или действия он ни направлял против Джекиэля, в его сердце таился коварный умысел. Какой же он мерзкий тип. — Дай сюда. Джекиэль молча взял кнут у Хан-шина. Это был не просто обычный кожаный кнут. Его поверхность была усеяна шипами, как стебель розы. Сколько же боли он должен был причинить тем, кого им били? Один из упавших людей посмотрел на Джекиэля. Его глаза были полны смирения. — Угх…. У-гх-х-х… Это был взгляд, молящий не о спасении, а скорее о скорой смерти. Он корчился, отчаянно желая как можно скорее избавиться от этих страданий. Хан-шин разразился хохотом. — Ты, Ледяной Призрак, теперь обладаешь маной в своем теле. Ты практически демон, верно? Ты же не станешь испытывать сочувствие к таким никчемным людям, не так ли? Джекиэль не ответил. В этот момент отвращение к Хан-шину достигло своего пика. Он подумал про себя: если и есть момент, когда я должен уничтожить этот город, то это сейчас. Щелк, щелк, щелк—. Поверхность кнута начала затвердевать от холода, когда он принял холод Джекиэля. Он вспомнил технику старшей Сейны из Синей Башни с кнутом. Если он воспользуется ею, он сможет высвободить поразительную силу. В следующее мгновение он стремительно взмахнул кнутом. Раздался оглушительный треск. Но удар был направлен не на людей-рабов; это был удар, направленный на Хан-шина. — …Ледяной Призрак, я ожидал этого. Хан-шин хитро улыбнулся, защищаясь. Бам—! Кнут, заблокированный стремительно поднявшейся фиолетовой энергией, разлетелся вдребезги и разлетелся повсюду. Это было ослепительное зрелище, словно снежные цветы расцвели со всех сторон. — У тебя никогда не было права получить этот город, и ты не заслуживаешь места бога демонов. Я полностью уничтожу тебя здесь сегодня. Смех Хан-шина стал громче. — …Ты даже сделал первый шаг. Оправдание на моей стороне. Кто теперь будет на твоей стороне? Прямо сейчас тебе лучше покончить жизнь самоубийством, ничтожество. Джекиэль проигнорировал триумф Хан-шина и глубоко вздохнул. Как он и сказал, раз уж он напал первым, пути назад действительно не было. Перед Джекиэлем стоял бог демонов. Смогу ли я и впрямь лишить его дыхания? В прошлом Джекиэль не был бы уверен в победе. Он не обязательно отступил бы в страхе, но рассматривал бы победу как маловероятную. Но сейчас? Туп—! Туп—! Его сильно бьющееся сердце ответило вместо него. Втрое расширенная аура, разделившаяся на три формы, текла по телу Джекиэля с огромной силой. Она стала основой его уверенности. Туп—! Туп—! Говорят, весну осознаешь только после того, как опадут цветы? Джекиэль был противоположен этому. После того, как, казалось, вечная зима миновала, он осознал, насколько суровыми были для него прошедшие годы. Хотя его телосложение изменилось лишь незначительно, он почувствовал подавляющую силу, хлынувшую внутрь него. Его зрение расширилось, и не было никакого дискомфорта. Все указывало на то, что он может достичь в несколько раз большего, чем раньше. Именно тогда Хан-шин пробормотал: — Ты и впрямь высокомерный дурак. Бог демонов, бог демонов… Неужели, когда тебя так назвали, ты возомнил себя кем-то? Как ты посмел думать о том, чтобы напасть первым на меня, бога демонов? Рыцарь-дуллахан Хан-шин вытащил острый меч. В крайне опасной ситуации Джекиэль не мог не позволить своим губам растянуться в улыбке. Хан-шин счел это крайне тривиальным. — Ты что, спятил? Кажется, ты не можешь контролировать свое выражение лица. — Мне просто надоело ждать. Ответил Джекиэль с улыбкой. Внезапно, из ниоткуда, он закинул в рот Солнечник. Не потому, что ему было больно, а потому, что его рот немного заскучал. — …Ты должен умереть прямо сейчас. В тот же миг он призвал мощный холод. Джекиэль с силой ударил ногой о землю. ---------- я принцесса, воссоединение, принудительный брак. (34) Маг ведет бой на дальней дистанции. БАХ—! Очевидно, это общеизвестная истина. ПА-БАХ—! Лед разлетелся, словно картечь из дробовика, перед Хан-шином. Несмотря на то, что Джекиэль был магом, он не проявлял ни малейшего колебания в ближнем бою. Он был кем угодно, но только не обычным магом. — …Соль-гви, это уже второй раз, когда я блокирую твою атаку. Хан-шин стремительно взмахнул мечом, стряхивая осколки льда, цепляющиеся за клинок. Казалось, он был уверен в своей победе благодаря этой защите. Но это не имело значения. Джекиэль почувствовал нарастающее волнение внутри себя. Совсем не близко. Он чувствовал это всем телом и разумом. Передвигаться сейчас было все равно что бежать под водой в состоянии крайнего утомления; он боролся все это время. Окружающая среда стала комфортной, и его энергия била ключом. Ему так хотелось объяснить это своему противнику, это так и рвалось из его уст. Джекиэль похрустел Солнечной Травой и сказал: — Заблокировал дважды, мне что, похвалить тебя за это? — Вижу, у тебя еще есть роскошь шутить. Хан-шин молча занял оборонительную стойку, подняв меч. Нетрудно было понять его намерения. Планирует сломить меня идеальной защитой, хм? Похоже, он хотел сломить дух Джекиэля, блокируя каждую атаку, но… Знает ли Хан-шин? Нет, он не знал, что Джекиэль еще не выложился полностью. Он начал направлять ману наряду с холодом. Раньше ему приходилось замораживать поверхность своей маны, чтобы избежать поглощения ею, но теперь ему больше не нужно было беспокоиться о таких побочных эффектах. Итак, он начал адаптироваться. Он наслоил ману поверх своего льда. Ш-ш-ш-ш—! Шипы льда, покрытые маной, дождем посыпались на Хан-шина. Бесчисленное множество. Мана, удерживаемая кровавым камнем духа, была невероятно чиста, и вскоре она пробила броню Хан-шина. Мана все-таки может сломать ману. — …Что? Хан-шин в панике отступил на мгновение, но Джекиэль лишь спокойно усмехнулся. — Ты ведь не собираешься отступать. Ш-ш-ш-ш—! И снова бесчисленные ледяные шипы были выпущены. — В этот раз тебе следовало бы атаковать первым. БАХ-БАХ-БАХ—! Не было никакой возможности заблокировать такой огромный объем мечом, не говоря уже о чистой силе. — Соль-гви! Как ты смеешь быть таким высокомерным…! Хан-шин поспешно сменил стойку и начал свою собственную атаку. ТРЕСК—! ТРЕСК—! Каждый взмах его меча без труда разносил ледяные барьеры Джекиэля вдребезги, разбрасывая осколки повсюду. Какая огромная сила. Какое отточенное мастерство владения мечом. Действительно, это был меч демона. Джекиэль уже сталкивался с такой силой против предыдущих владык демонов. Но теперь все было иначе; это была его сила. В прошлом он бесчисленное количество раз чувствовал себя подавленным, но теперь он не чувствовал ничего подобного. Вместо этого это было волнующе. ТРЕСК—! Ледяные барьеры продолжали рушиться? Другими словами, он не позволил нанести ни одного эффективного удара. Джекиэль мог бы контратаковать немедленно, но предпочел этого не делать. Он наблюдал за фехтованием владыки демонов. Какой прекрасный учебный материал. Хотя его личность и вкус были отвратительны, владение мечом было безупречным. Джекиэль решил, что это стоит запомнить и использовать в дальнейшем. Он ускорил создание своих ледяных барьеров. ТРЕСК—! ТРЕСК—! Чем дольше длилась защита, тем сильнее и быстрее становился меч Хан-шина. Мало-помалу он начал демонстрировать невероятные техники в попытке прорвать оборону Джекиэля. ТРЕСК—! В один момент, внезапно, Когда озарение вспыхнуло в сознании Джекиэля, словно лампочка, он наконец прекратил свою защиту. ПА-БАХ—! Ледяное копье, которое он создал, рассекло воздух. — …! Хан-шин тут же узнал это движение. Джекиэль просто запустил созданное ледяное копье, но его траектория идеально совпала с фехтованием Хан-шина. Он не мог не почувствовать себя потрясенным. — Ты можешь читать мои движения…? Джекиэль не дал Хан-шину закончить фразу. Он вонзил ледяные копья, созданные из воздуха в землю, словно град, словно размахивая ими. С хитрой ухмылкой Джекиэль сказал: — Ты сейчас считаешь свои защитные движения? Это было довольно забавно. ПШИК—! ПШИК—! ПШИК—! ПШИК—! Непрерывно ледяные копья, созданные в воздухе, резко падали на землю по собственным траекториям. Ключевым моментом было то, что Хан-шин начал пытаться уклоняться. Маг не приспособлен к владению мечом, хм? Тогда просто стреляй в них, следуя этой траектории. Метод может отличаться, но талантливые люди понимают, что могут применять одни и те же принципы разными способами. Джекиэль невольно улыбнулся. Иметь талант. …Поразмыслив, он понял, что принадлежит к этой категории. ПШИК—! ПШИК—! ПШИК—! ПШИК—! Раньше он просто был нездоров. Все его усилия по сопротивлению, несмотря на слабое тело, были воплощены в его льде, действиях и манипулировании маной. Читая растерянные движения Хан-шина, Джекиэль усилил атаку. …Применяю свое фехтование с помощью магии? Как? Выражение лица Хан-шина исказилось от разочарования. Как посмел простой человек так поступить с моим уникальным фехтованием! Даже описание его как простого человека казалось недостаточным. Для дуллахана, чье происхождение привело бесчисленное множество существ к смерти, люди были так же ничтожны, как мухи; простое прикосновение привело бы к их гибели. Вот и все. И все же это существо в настоящее время стреляло ледяными копьями, используя его фехтование против Хан-шина. — Соль-гви…! Сегодня я разорву тебя на части…! — выкрикнул он в порыве ярости. И все же то, что по-настоящему взбесило Хан-шина, было не просто проигрыш в бою; это был тот факт, что кто-то полностью прочитал его уникальное мастерство владения мечом. Сколько людей могут выиграть в бою против самих себя? Он тоже хорошо понимал своего противника, но его противник знал его так же хорошо, что оставляло его в неведении. И наконец. ПШИК—! Ледяное копье, покрытое маной, пронзило плечо Хан-шина. Уклонение и защита были пробиты. — Что за чертовщина, как, как простой человек может─! Хан-шин. Тот, кто контролировал обиду, засевшую в его сердце. Теперь он начал испытывать обиду на то, что его собственные атаки не эффективны против Джекиэля. Было неизбежно, что образуется брешь. Джекиэль безжалостно воспользовался этим. ПШИК—! Словно он полностью прочитал фехтование Хан-шина, ледяное копье идеально увернулось от взмаха меча и пронзило его живот. КХРЮК! ПШИК—! Гнев заставил его наносить удары еще сильнее, но он не мог заблокировать все ледяные копья, падающие дождем из слепых зон. Это было все равно что рыцарь с равным мастерством владения мечом атаковал его со всех сторон. — Хан-шин, нам пора заканчивать. С тихим замечанием Джекиэля открылось зрелище. Ледяные копья искусно сыпались со всех сторон, наряду с иллюзией того, как он наносит удары со всех сторон. Как…? В-В-В-Ж-Ж-Ж—! Вскоре Хан-шин превратился в дикобраза, с ледяными копьями, торчащими по всему телу. И все же, что взбесило его еще больше, так это взгляд Джекиэля. Несмотря на то, что он довел Хан-шина до такого состояния, он не проявлял ни восторга, ни восхищения и относился к этой ситуации с полным презрением. Словно Хан-шин не имел значения, он был доволен только своими собственными атаками. СКРИ-И-И-П—. Его тело задрожало от ярости при этом зрелище. — Я ведь, в конце концов, Хан-шин─! Хан-шин с силой вонзил свой меч в землю, отчего земля треснула, словно произошло землетрясение. КВА-А-А-НГ—! Джекиэль отступил на несколько шагов, чтобы избежать ударной волны, но Хан-шин начал ухмыляться, крепко сжимая меч, воткнутый в землю. — Соль-гви, признаю, я недооценил тебя. — Я переоценил тебя. Разница невелика. — …Хмф. В этот момент из него начала вырываться ужасающая мана. — Вместо этого я дарую тебе свою Трансцендентность. — Трансцендентность? — Считай за честь, первый и последний человек, увидевший мою Трансцендентность. Ты столкнешься со всеми обидами, дремлющими внутри тебя. В-В-В-Ж-Ж-Ж—! — Название моей Трансцендентности — Боль. Хан-шин высвободил подавляющий поток маны. Вдобавок к этому, барьероподобная аура попыталась поглотить Джекиэля. Но вместо этого Джекиэль приблизился к Хан-шину. Это было расстояние, на котором его могли порезать. Но ему было все равно. Он нырнул вглубь. Ладонь Джекиэля стремительно опустилась. ХЛОП— Словно мягко падающие снежинки, она нежно опустилась на центр груди Хан-шина. ТРЕСК-ТРЕСК-ТРЕСК-ТРЕСК-ТРЕСК—! Тут же все тело Хан-шина замерзло. ДРОЖЬ… Его попытка призвать свою Трансцендентность была резко прервана, наполнившись шоком и ужасом. — Ты остановил активацию моей Трансцендентности? Ты…. Хан-шин уставился на Джекиэля, исполненный ужаса и сомнения. Джекиэль спокойно открыл рот. — Однажды во время задания на континенте я заполучил демонический меч. Это был поистине никчемный меч. Но у него были эффекты, схожие с тем, что ты только что описал как Трансцендентность. — … — Я понял, почему этот демонический меч был таким никчемным. Ты был его хозяином. Каким жалким, должно быть, было иметь такого хозяина, как ты. Хан-шин задрожал, но не мог вымолвить ни слова; его внутренности были полностью заморожены. Джекиэль продолжал жевать Солнечную Траву. — Хан-шин, это тебе стоит затаить обиду. Его ладонь медленно начала синеть. Накапливался огромный холод. — Прими саму сущность своего существования как обиду. На вечность. Ответа не последовало. Когда рука, лежавшая на нем, начала зловеще светиться, Джекиэль тихо пробормотал: — Заключение. СКРИ-И-И-П—! Дыхание Хан-шина остановилось. В этот момент царство Джекиэля намного превзошло его. ---------- я принцесса, воссоединение, принудительный брак. (35) **Джекииль не знал отдыха после смерти Хан-шина, и первым делом, что он счел необходимым сделать, – даровать свободу тем, кто прозябал в подневольном труде.** — Неужели… правда? — Вы хотите сказать, нам больше не придется работать? — Как же нам отблагодарить за такую милость…? Люди моргали, не веря своим ушам, а Джекииль лишь медленно качал головой. — Милость? Просто постарайтесь благополучно вернуться домой. — Но если бы не вы, мы бы тут кости сложили. Мы просто обязаны отплатить вам, чтобы хоть как-то успокоить совесть! — Я же сказал, не стоит. — О-о-о? Вы хотите нас отблагодарить? Весьма похвальное рвение. Внезапно, чарующий и соблазнительный голос вклинился в разговор. То была не кто иная, как богиня Аркне. Ее глаза цвета заката пленили людей. — Вы только что сказали, что хотите отплатить за добро, верно? — Э-э-э…? Люди задрожали, словно их пробрал озноб, и это было вполне объяснимо. Аркне была демонической сущностью весьма высокого ранга даже по меркам Царства Демонов. — Ч-что… что здесь вообще происходит…? Неужели они угодили прямиком в ловушку? Люди взирали на Джекииля и Аркне взглядами, полными тревоги. — Все просто. Встретите ли вы других людей в Царстве Демонов, или вернетесь на континент – разносите весть о том, что Господин Ледяной Призрак спасает людей. К удивлению, слова, сорвавшиеся с уст богини, прозвучали совершенно неожиданно, вызвав на лицах людей недоумение. — Ч-что, простите? — Хм? Неужели я сказала что-то настолько сложное, что мне нужно повторять? — Н-нет! Я буду трубить об этом на каждом углу, клянусь! Только, пожалуйста, пощадите наши жизни…! — Хм, хорошо. Джекииль, уже было открывший рот, чтобы остановить Аркне, в итоге лишь поджал губы. Ее просьба вовсе не была лишена смысла. Это лишь разбередило его любопытство. В то время как измученные рабы, казалось, ничего не подозревали, Джекииль отчетливо чувствовал, как Аркне едва сдерживает рвущееся наружу кровожадность. Он шепнул Аркне на ухо: — Аркне, к чему были эти слова? — Хм? Что ты имеешь в виду? — Эта твоя просьба. Мне просто интересно, зачем ты это сказала. В ответ Аркне склонила голову набок, словно недоумевая, почему он спрашивает столь очевидные вещи. — Я просто поддерживаю своего мужа? Она невозмутимо продолжила: — Я не вникала в детали, но люди – это, конечно, отвратительно… но раз это пойдет тебе на пользу, муж. То почему бы и нет. Иными словами, она подавила все прочие свои желания, поставив во главу угла интересы Джекииля. Это было трогательно и в то же время… несколько обескураживающе. В этот момент освобожденные люди робко подали голос. — Простите, а… что теперь будет с нами? — В моем городе, Атре, есть пространственные врата. Я отправлю вас прямиком на континент… ну, или, выброшу на обочину, — бросил он небрежно. — На континент…? — О, не стоит волноваться. Я не собираюсь высаживать вас посреди голой степи. Могу отправить вас в Империю. Или у вас есть на примете какое-то конкретное место? — Н-нет, мы не смеем и просить о большем… — Ладно, тогда не могли бы вы держать язык за зубами? Пробормотала Аркне себе под нос, словно от одного их слова ее терпение лопнет, и она разорвет их на части. В дальнейшем работа продвигалась стремительно, и Джекиилю пришлось несколько раз заверить людей, что все будет в порядке, ибо их не на шутку тревожило присутствие и зловещий вид Аркне. Спустя какое-то время… — Любимый. Аркне приблизилась, скрестив руки на груди, но как-то… неуловимо иначе. — Я только что закончила переправлять рабов из этого города в Атру. Я хорошо справилась? Я заслуживаю похвалы, ты не находишь? Ну же, поторапливайся и воздай мне должное… Джекииль кивнул и потрепал Аркне по макушке, отчего богиня расплылась в улыбке, словно вот-вот растает от блаженства. — Ура-а-а… Я так счастлива… Ах да, я выяснила, как этот тип, Хан-шин, умудрялся вербовать рабов для Царства Демонов. Он расплодил своих приспешников по всему континенту, заманивая людей посулами о работе. — И мы не можем прихлопнуть их всех разом? — Ну… Аркне покачала головой. — Они действуют как тайная организация уже довольно давно, так что выковырять их всех сейчас будет непросто. Они регулярно отправляют людей в Царство Демонов, не раскрывая ни своих лиц, ни своего статуса. — Хм-м. Досадно, но ничего не попишешь. Пока что ему оставалось лишь сосредоточиться на неотложных задачах. — Аркне. — Да, любимый? — Мне кажется, прочие демонические сущности ведут себя подозрительно тихо. — Ну, им обычно нет дела друг до друга, и мало что интересует, кроме собственных утех. Вероятно, они просто считают происходящее забавным зрелищем. Аркне потерлась щекой о грудь Джекииля. — Если будет какое-то сборище, я постараюсь разузнать для тебя все. — Сборище? — Да. Когда назревают важные дела, непременно созывается совет демонических сущностей. Там вершатся судьбы, циркулирует вся информация… Это наверняка тебе пригодится. Джекииль задумался. Несомненно, Аркне оказывала ему неоценимую поддержку, но его все еще не отпускала одна мысль. — Тебе самой-то не боком выйдет такая поддержка? — Я посвятила свою жизнь служению тебе, мой муж. Если бы я собиралась искать какие-то жалкие отговорки, как бы я посмела заикнуться о браке? Он был благодарен ей, но в то же время… что-то его грызло. **Я не могу оставить ее в Царстве Демонов.** Раз уж Аркне так открыто встала на сторону Джекииля, она, несомненно, стала предательницей в глазах Царства Демонов. В будущем ей явно не поздоровится. **Да, нужно убедить Императора.** Джекииль вновь поклялся себе в этом. К счастью, доводов в пользу его правоты становилось все больше. Одно лишь спасение этих рабов уже вписывало имя Аркне в историю. Однако… **Этого вклада недостаточно.** Подумав так, он вновь заговорил. — Аркне. — Да, любимый. Аркне уткнулась лицом в грудь Джекииля, прикрыв глаза от блаженства, наслаждаясь его запахом. — Если подумать о Царстве Демонов в целом, сколько всего человеческих рабов томятся в неволе? — Хм? Аркне ответила с легким любопытством. — Я обычно не утруждаю себя подсчетом мух… но, думаю, их немало. Хватит, пожалуй, чтобы заполнить собой изрядно опустевший город в Империи. Джекииля пронзило осознание, сколь же много похотливых демонов обитает в Царстве Демонов. Тех, кто обрел силу в обмен на души. А это значит, что количество рабов, которых они пленили лишь для того, чтобы упиваться страданиями невинных, живых людей, весьма и весьма внушительно, не так ли? — Я хочу спасти их всех и отправить обратно на континент. Желание Джекииля было вполне по силам Аркне. Если ему удастся вызволить из рабства целый город людей, даже Императору будет трудно проигнорировать это. — Да. Давай спасем их, любимый. — …Хм? Столь масштабное предложение встретило на удивление легкое согласие. — Если у тебя есть желание, я, Аркне, последую за тобой беспрекословно. Если я смогу быть полезна чем-то большим, нежели своим телом, это будет для меня истинным счастьем. — Такой ответ… обязывает. — Что тебя смущает? Мое тело и сердце принадлежат тебе, любимый. Просто будь со мной построже, и я сочту это за великую милость… — …В общем, неважно. Джекииль поспешно сменил тему. Чем сильнее алели щеки Аркне и разгорался ее взор, тем труднее ему было сохранять самообладание, ибо ее дыхание становилось обжигающим, а рука уже настойчиво прокладывала себе путь к его… нижней части тела. — Так что скажешь? — Что именно? — Возможно ли воплотить задуманное? — Любимый, нет ничего невозможного. Глаза Аркне заблестели от восторга. — Если представится случай, когда демонические сущности соберутся вместе, я подниму рабов из других городов и отправлю их на континент. Звучит, может, и просто… но разве умение претворять в жизнь дерзкие замыслы – не есть показатель истинной силы? — Я буду работать вместе с тобой. — Но. Аркне вскинула на Джекииля проницательный взгляд. Ее глаза цвета заката были непривычно серьезны. — Я бы хотела поставить одно условие. — Условие? — Да, не то чтобы условие, скорее… просьбу о награде. Награде, которую я могла бы получить от тебя, любимый. — Чего же ты хочешь? Тогда Аркне облизнула нижнюю губу. — Я жажду единения с тобой, любимый. — … Тук-тук! Тук-тук! Сердце Джекииля бешено заколотилось. Но не от волнения, а потому что Кровавый Дух вопил, требуя немедленно претворить задуманное в жизнь. Якобы это укрепит его силы. **Заткнись.** Кровавый Дух вскинул кулак, грозно нависая над ним. Шутки кончились. Еще немного, и он запросто мог взорвать ему сердце. **Ты что, собрался бросить работу администратора?!** — … Его тело мгновенно затихло. — Так печально осознавать, что тело, посвященное всецело тебе, ни разу не было использовано во благо твое. Разве может быть что-то более душераздирающее? Умоляю… прошу тебя, используй меня. Аркне осторожно протянула мизинец, явно намекая на обещание. Джекииль вздохнул и сцепил свой палец с ее. Ничего не попишешь. Ему нужна помощь Аркне в спасении рабов, а переправить ее на континент он сможет, лишь если эта спасательная операция увенчается успехом… а если все пойдет гладко, что плохого в единении? — Ладно, я обещаю. А теперь давай сосредоточимся на работе, пока. От этих слов глаза Аркне изогнулись, словно молодой месяц. Вид у нее был такой, словно она заполучила желаемое, как и планировала. — Любимый. Голос женщины был до неприличия соблазнителен. То, как она медленно облизнула губы, было просто… порочно. — …Я ведь не оговаривала, сколько раз мы будем единиться, верно? ---------- я принцесса, воссоединение, принудительный брак. (36) Роскошное банное пространство, затмевающее всё виденное ранее. Изысканные статуи извергали струи теплой воды, а сама купальня по своим размерам скорее напоминала бассейн. В воздухе висела густая, насыщенная влагой дымка. Непрозрачная занавесь окружала ванну, за которой угадывались безупречные очертания женской спины. Созерцание этой завесы само по себе могло сойти за произведение искусства. Туп-тук— Туп-тук— Туп-тук— В этот момент вблизи занавеси раздались тяжелые шаги. Аура вокруг приближающегося была поистине зловещей, словно сама Смерть шествовала. — Аркне, это я. В ответ – тишина. Лишь звук льющейся в ванну воды не прерывался, и спустя мгновение, наконец, последовал ответ. — Это Жнец? — Да. Закутанный в бинты, скрывающие все, кроме глаз, облаченный в капюшон с головы до пят и с длинной косой на плече, посетитель был никто иной, как Жнец. — Гах…! Внезапно неподалеку раздался звук падения и расплескавшейся жидкости. Служанки, несшие косметику и банные принадлежности, застыли в оцепенении, узрев Жнеца, и попадали в обморок. — Ж-Жнец… — Как вы здесь…? Неудивительно, что они дрожали от ужаса. В то время как бог-демон часто менял обличья, Жнец оставался исключением. За всю историю этот конкретный Жнец сменялся лишь однажды. Проще говоря, уровень их мощи был несопоставим. — …Проваливайте. По слову Жнеца служанки спешно ретировались. Затем он вновь заговорил, обращаясь уже к занавеси. — Богиня, у меня есть кое-что сказать. Покажись. — Это невозможно. Мое тело принадлежит всецело моему мужу; я не могу показываться мужчине, подобному тебе. Свист! Жнец в мгновение ока разорвал косой занавесь, вместе с защитной паутиной, оплетавшей ее. Вжух! Густой пар из ванны вырвался наружу. Отчетливый цветочный аромат, присущий женскому купанию, наполнил воздух, заставив Жнеца нахмуриться. Наконец, Богиня и Жнец предстали лицом к лицу. Однако Богиня Аркне не была обнажена. Она уже облачилась в одеяния и элегантно завязывала свои еще влажные волосы. — Рада, что успела одеться. Если бы мужчина, отличный от моего мужа, увидел мое тело… ну, скажем так, это не закончилось бы чем-то столь безобидным, как вырванный глаз. — Меня не интересует твое тело. — И это к лучшему для нас обоих; мне нужно лишь внимание моего мужа. Твое мне ни к чему. Жнец пренебрежительно вздохнул. — Ты пренебрегаешь своими обязанностями богини-демона, целыми днями прохлаждаясь в ванне. Что ты задумала? — О, ты явился меня попрекать? — Попрекать? Нет, я призываю тебя к ответу. — Я решила соединиться со своим мужем. Час, когда я должна буду отдать свою девственность, неумолимо близится, так что одного купания в день недостаточно. Я должна благоухать и сиять чистотой к этому знаменательному дню. — Похоже, ты и впрямь превратилась в похотливую девку в своих мыслях. Пока Жнец вертел в руках рукоять косы, Аркне коснулась пальцем нескольких прозрачных нитей паутины. Пусть беседа и казалась непринужденной, ни один из них не терял бдительности. Жнец вновь нарушил молчание. — Богиня, не зацикливайся так на этом человеке. — Это предостережение звучит несколько самонадеянно, тебе не кажется? — Самонадеянно? Ты должна быть благодарна. В тот миг, когда ты утратишь свою квалификацию богини-демона, я расчленю тебя и положу конец твоему жалкому существованию. Прими это как предупреждение. Даже среди демонов существовала необходимость в порядке. Жнец был тем, кто контролировал и наказывал демонов по закону. Связанные узами демонического происхождения, он все же стоял на ступень выше остальных. Несмотря на это, Аркне оставалась невозмутимой. — Что ж. Если сможешь – дерзай. Тем временем служанки с тщанием украшали Аркне. Припудривали ей лицо, красили ногти, заставляя ее алебастровые руки сиять еще ярче. В тот самый миг, когда кисточка, обмакнутая в краску, коснулась ее ногтей… — …Я же говорила – сегодня черный, а не красный? — Ой, простите! Какой ужасный промах…! Богиня, умоляю, пощадите мою жизнь…! Служанка забормотала в испуге, но Аркне лишь усмехнулась. — Перекрасить ведь недолго, верно? Не стоит так пугаться. — А? Д-да…? От столь неожиданной реакции служанка-демонша растерянно замерла. Жнецу сцена показалась забавной. — Неужели единение с мужем столь упоительно? Что ты готова даже прощать жизнь этим надоедливым служанкам, которых обычно убиваешь? — Неужели? Что-то не припомню. Не переставая доверять свою красоту служанкам, Аркне повернула взгляд к Жнецу. — Так по какому делу ты явился? — Я принял решение отстранить тебя от следующего совета богов-демонов и посадить под домашний арест. И смотри не покидай пределов своего города. — Ха-ха-ха. Аркне не смогла сдержать смех. — Ох уж это бессердечное Царство Демонов. Стоит мне полюбить своего мужа, как меня тут же записывают в предательницы? Я, конечно, догадывалась, что им это не понравится, но домашний арест – это уже ни в какие ворота. — Не думай, что я не в курсе твоих делишек. Пространственные врата в последнее время работают на износ; куда, по-твоему, подевались все рабы из города Хан-шина? — …Что ж, мне доложить об этом в письменной форме? — Нет нужды докладывать. Мне прекрасно видно, что у тебя, Богиня, на уме и что ты творишь. Этот домашний арест – приказ от самого Повелителя Демонов, так что не вздумай ослушаться. Жнец извлек из-за пазухи свиток. Аркне хорошо его узнала; то была запись с совета богов-демонов. — Совет прошел без тебя, уже. Изначально это держалось в тайне, чтобы не ставить тебя в известность… но, может, мне озвучить тебе его содержание? — Не стоит. Просто уходи. — Ты уверена? Там кое-что о твоем муже. — …О моем муже? Аркне, до этого сверлившая Жнеца взглядом, наконец нахмурилась. Настроение ее испортилось вмиг. — Выкладывай. — Повелитель Демонов намерен встретиться с Ледяным Призраком в сопровождении всех богов-демонов. Чтобы привязать ее к Царству Демонов. — …Что? С какой стати? — Неужели твоего тела, которым ты так гордилась, и твоих дешевых чар оказалось недостаточно, чтобы удержать Ледяного Призрака? В конце концов, ему придется вмешаться лично. Жнец невозмутимо продолжил: — Сперва он попытается договориться, предложив различные сокровища Ледяному Призраку, в обмен на то, чтобы ты осталась в Царстве Демонов навечно. — …Не в его стиле. — Верно подмечено. Я тоже так думал. Жнец кивнул. — Следом в ход пойдет грубая сила. Чтобы насильно удержать Ледяного Призрака в Царстве Демонов. Такое сокровище нельзя просто так отпускать. — …Сила? — Он может связать ее, отрубив конечности, или просто заточить ее душу… Методов предостаточно. Какой из них он выберет, покажет время. Внезапно он улыбнулся, сжимая в руке косу. — Если же им не удастся добиться своего, будет принято решение об уничтожении. Если не можем заполучить – придется уничтожить. — Вы, если только посмеете… — Богиня, пойми, этот домашний арест – ради твоего блага. Уясни, что это мера, призванная спасти тебя. Жнец резко оборвал слова Аркне. — Если ты будешь покрывать Ледяного Призрака, мне не останется ничего иного, как убить и тебя. Твои выдающиеся способности и прежние заслуги перед Царством Демонов… Все это – лишь проявление милости Повелителя Демонов. Ты понимаешь? Он поднес свою зловещую косу вплотную к шее Аркне. — …Если понимаешь, веди себя пристойно. Дрянная девка. Если бы не приказ Повелителя Демонов, я бы уже давно разорвал тебя на куски. Грязное насекомое, порожденное человеком. — … Сразу после этих слов Жнец бесследно исчез, оставив после себя выражение, явственно омрачившее лицо Аркне. — Ха… Спустя мгновение Аркне презрительно фыркнула. Вот как устроено Царство Демонов. Ей позволили выйти замуж за человека, чтобы принизить ее, а когда сила этого человека возросла, они прибегли к грязным уловкам, чтобы заполучить его целиком и полностью. До чего же мелочны и бесцеремонны, когда ты им больше не нужен. Подобное обращение не вызывало в ней особого негодования. По правде говоря, ей не привыкать. В конце концов, Аркне была существом, не принадлежащим ни Царству Демонов, ни континенту. Все стало предельно ясно. Ее спасение и впрямь может прийти лишь от Джекииля. — Ха-ха-ха… Ха-ха-ха! Завершив свой туалет, Аркне поднялась на ноги. — Мне нужно отлучиться. — Ч-что? — Что тут непонятного? Охраняйте крепость как следует. — Но… но вы же под домашним арестом…! — Тс-с-с. Аркне приложила палец к губам служанки. — Шаги женщины должны быть легки, словно дуновение ветра. И сейчас – самый подходящий момент для этого. Кто меня остановит? — Но… Повернувшись спиной к ошеломленным служанкам, Аркне вперила свой взгляд цвета сумерек в даль, и в глазах ее разгорелся яркий огонь. Шаг— Шаг— Шаг— Стремительные шаги. — С меня хватит. Царство Демонов… Континент… такая жизнь порядком утомила. Если я смогу хоть немного порадовать моего мужа… Жизнь ее была полна трагизма, и достойного воздаяния она так и не дождалась. Но сейчас у Аркне определенно было то, ради чего стоило действовать. Ибо был тот, кто жаждал ее спасти. Ради исполнения его желаний она чувствовала, что готова на всё. **Боги-демоны все как один отправятся на встречу с моим мужем.** Иными словами, все бдительные очи города будут отвлечены. Ей отчаянно хотелось быть рядом с Джекиилем, но Аркне с огромным трудом сдерживала себя. Она твердо верила, что Джекииль сумеет себя защитить, а у Аркне был свой долг, который нужно исполнить. **Единение…** Единение, да, они обещали друг другу это, если все пойдет хорошо. Внезапно из груди Аркне вырвался смешок. Да, было бы неплохо, если бы все обернулось именно так. В мире есть желания, о которых тоскуешь столь истово, что в конце концов просто смиряешься с их несбыточностью. Для Аркне таким желанием и было счастье. Настанет ли для нее когда-нибудь столь желанный день? И даже если настанет, будет ли она достойна его…? Она все еще не могла сказать наверняка. Шаг— Шаг— Аркне направилась к городам Царства Демонов, опустевшим в отсутствие богов-демонов. Чтобы спасти рабов. ---------- я принцесса, воссоединение, принудительный брак. (37) В неких лесах континента. У-у-у-у-у-у-у—! С невероятной силой пространство начало искривляться. Вскоре часть неба словно распоролась мечом, и нечто хлынуло из разрыва. — Ува-а-а-а! — Держитесь крепче! Кунг—! Из разрыва извергались люди. Похоже, они падали с немалой высоты, и их вид не внушал оптимизма. Но что странно? Лица каждого из них сияли улыбками. — Континент—! Наконец-то, континент—! Один из упавших принялся неистово целовать землю. Со стороны могло показаться, что он тронулся умом. Однако никто не счел это странным. Напротив, все ликовали с таким же чувством. — Наконец-то вернулись, наконец-то…! — Рабской жизни конец! Одна мысль о встрече с семьей сводит с ума от радости! Это были рабы, насильно угнанные в Царство Демонов на каторжные работы. Теперь они, наконец, возвращались на континент через пространственные врата. У-у-у-у-у-у—! Вслед за первыми, люди продолжали периодически вываливаться из разрыва, оживленно переговариваясь в царившей теплой атмосфере. — …Как вас угораздило попасть в рабство? — Сказали, работа выгодная. Угощали дорогими напитками, мол, с завтрашнего дня ударно поработаем вместе. А после попойки очнулся уже в Царстве Демонов. — Вот же сволочи! Играть на чужом отчаянии ради собственной выгоды, проклятые ублюдки! Поскольку местом их падения оказалась поляна в лесу на континенте, все принялись ставить палатки и готовиться к походу в Империю. У-у-у-у-у-у—! — Ух! Я падаю! Туп—! Это было вполне разумное решение. Путешествовать в Империю малой группой было опасно, а люди продолжали регулярно падать с небес. Идея заключалась в том, чтобы собрать достаточно людей, прежде чем отправляться в путь. По сравнению с каторжным трудом, обустройство жилища и приготовление пищи казались невероятно легкими. Все трудились с радостью в сердце, сосредоточившись на выживании. — Кстати, вы слышали эту присказку? — Какую присказку? — Не забывайте, что вас спасла Ледяной Призрак… Эта демоница так напирала на это! — О, эту присказку? Я ее слышал бесчисленное количество раз! — И я тоже! Все оживились и включились в разговор. Было загадкой, почему ужасающая демоница спасла их, и в ответ просила лишь распространять весть о том, что Ледяной Призрак их вызволил. Это было по-настоящему странно и интригующе. — Но кто же такой этот Ледяной Призрак, в конце концов? — Мне кажется, они говорили про Инспектора Имперской Башни. — Что? — Инспектора Имперской Башни! После той последней Встречи Обмена, имя Ледяной Призрак, похоже, все чаще и чаще на слуху. Все разом перестали набивать рты едой. Разговор захватил их незаметно. — С чего вдруг Инспектора вспомнили? — Так есть же свидетель. Внезапно все взгляды обратились к одному человеку. Хоть все они работали в разных городах, среди них нашлись и те, кто был спасен из города Хан-шина – те, кто ощутил Интуицию Джекииля. — Меня там нещадно хлестали плетьми… Он робко начал рассказ. — Это были проделки Хан-шина, Бога-Демона Сожаления. Но Инспектор из Имперской Башни разнес его в пух и прах. Он даже поинтересовался, в порядке ли я, и спас меня. — Так, значит, нас спасла демоница? Какие отношения связывают Инспектора и эту демоницу? — Эй! Вы что, совсем ничего не понимаете? Один из мужчин цокнул языком. — Вы же слышали, что Инспектор уложил Хан-шина, верно? А это значит, что он сильнее демоницы, которая вас спасла! — Хм… Пожалуй, логично? — Инспектор наверняка дергает ее за ниточки, как марионетку. Велел ей вас спасти, вот и все. — Да ну…! Если это и правда так… До кого-то дошло, что кто-то осмелился явиться в Царство Демонов, не страшась битвы, и даже возымел наглость управлять демонами, дабы спасать людей. Могла ли быть история о героизме краше? Мужчина заговорил с новообретенной уверенностью. — Иначе и быть не может. Вы же знаете регион Руипл, верно? — Конечно! То место, где люди вечно влипают в неприятности с бесами! — Так вот, там был кризис, но благодаря Инспектору нас спасли. Если вы туда наведаетесь, то услышите только истории про Инспектора. — Вау… Никогда бы не подумал, что среди Магов найдется столь Добродетельный. На самом деле, Магов не особо жаловали среди простых граждан империи. В отличие от простолюдинов, они владели магией, что давало им высокий статус, и зачастую они использовали эту силу, чтобы притеснять граждан самыми разными способами. Они были занозой в заднице. Поэтому история о Джекииле не могла не удивить. Подумать только, существует столь добродетельный человек. — Кстати, я слышал слухи, что Имперская Башня полностью вернула себе былое величие. Якобы они карают всех нерадивых Магов, что обижали граждан. — По личному опыту могу сказать, что это не похоже на ложь… В ходе разговора до них внезапно дошло, насколько выдающейся личностью был Джекииль. Истории о его достижениях были поистине впечатляющими. — Как такой талант мог появиться в Имперской Башне? — Пожалуй, мне стоит поддержать Имперскую Башню. — Поддержать? — Если живешь в юрисдикции магической башни, они же, как налоги, требуют поддержки, верно? Отныне пусть это будет Имперская Башня. По крайней мере, такой честный Маг распорядится моими пожертвованиями с умом. — …В этом есть смысл. Меня тоже посетила эта мысль. Пожертвования в Имперскую Башню взлетят до небес. Все тихонько закивали в знак согласия. Кто-то слушал с интересом, кто-то удивлялся, а кто-то поражался до глубины души. Однако одно они понимали отчетливо: баланс политических сил среди магических башен на континенте определенно меняется. Благие дела разнесутся молниеносно, и Имперская Башня, получая колоссальную поддержку, станет лишь могущественнее. Сейчас это был лишь гомон собравшихся здесь, но что произойдет через несколько месяцев? Трудно даже представить, к каким колоссальным результатам это приведет. — Надеюсь, Имперская Башня обретет еще больше мощи. — Почему? Есть еще причина? — Я живу в юрисдикции Пурпурной Магической Башни… Честно говоря, персонал там просто ужасен. Требуют непомерные суммы пожертвований. — А переехать не можешь? — Не разрешают. Чтобы покинуть юрисдикцию Пурпурной Башни, мне придется выложить абсурдную сумму золотых монет. — …Вот же гады? Никогда не сталкивался с таким, живя в юрисдикции Синей Башни. Не пора ли Имперской Башне вмешаться? В этот самый момент, посреди оживленной беседы. Ги-и-и-и-и-и-и—! Внезапно появились три всадницы. Каждая восседала на коне, и все три были невероятно разными. — Э-э-э… Один из мужчин выронил миску с ужином. — Э-э…? Остальные отреагировали схожим образом. — Принцессы, Ваше Высочество? — Как принцессы оказались здесь…! — Это еще одна форма спасения? — Для начала, не будем забывать о приличиях! Мгновенно отбросив миски, они поспешно пали ниц, склонив головы. Статус явившихся дам был настолько высок. Первая Принцесса, Вторая Принцесса, Третья Принцесса. Три принцессы прибыли одновременно. Третья Принцесса Солана приветливо улыбнулась и произнесла: — Все, теперь вы можете расслабиться. Солнечный Бог направил меня сюда, чтобы спасти вас. Пожалуйста, пока что ставьте во главу угла безопасность, а не манеры. — Ангел…! — Ангел снизошел…! Спасение…! Пока Солана умело успокаивала людей, Этер и Гедера пристально вглядывались в небо. — Вторая Принцесса, что вы видите? На вопрос Первой Принцессы Этер, Гедера тихонько закрыла глаза, сосредоточившись. В тот же миг ее чувствительность к энергии, как носителя Крови Дракона, разлилась повсюду. — То, что мы чувствовали, нас не обмануло. Это точно. Пространственные врата из Царства Демонов ведут сюда. — Это значит… — Ага. Спустя мгновение, Гедера открыла свои вертикальные зрачки. — …Этот пространственный коридор, мы можем использовать его в обратном направлении. --- В Царстве Демонов, в городе Хан-шина. Ква-а-а-а-а-а-а-а-а-ах—! По всему городу прокатился чудовищный взрыв. — Стой, где стоишь! — Я ждал Ледяного Призрака, но неужели ты умеешь только убегать? Мощь демонов была поистине колоссальной. Хоть атаковали они и не без труда, но атаковали. Каждое их небрежное движение сеяло разрушение по всему городу; они казались не живыми существами, а скорее сгустками конденсированной маны. Однако Джекииль сохранял молчание, сосредоточившись исключительно на уклонении. **Это даже к лучшему. Разрушают город в Царстве Демонов.** Ква-а-а-а-а-а-ах—! Джекииль намеренно направлял атаки демонов на значимые здания, чтобы те были стерты с лица земли окончательно. Повелитель Демонов и его приспешники пришли за Джекиилем, пытаясь подкупить его всевозможными сокровищами. Джекииль отверг их наотрез… — Не желаешь останавливаться? Может, мне разнести этот город в щепки вместе с тобой? — Если я тебя схвачу, от твоих лодыжек и мокрого места не останется. И вот к чему это привело. Демоны действовали слаженно и яростно, стремясь схватить Джекииля. Чва-а-а-а-а-а-а-а-а-нг—! Джекииль грациозно развернул ледяную дорожку и продолжал уклоняться, но долго так продолжаться не могло. Ресурсы его были на исходе. — Я не хотел вмешиваться, но… Внезапно раздался голос Повелителя Демонов. Ква-а-а-а-а-а-ах—! Одновременно по всей округе взметнулись черные взрывы. — Гух…! Атаки были за пределами досягаемости уклонения; Джекииль потерял равновесие и рухнул на землю. Словно стрелки часов, демоны стремительно сомкнули кольцо вокруг Джекииля. — Наконец-то, ты пал. — Убегать было весело, Ледяной Призрак? — Как Хан-шин мог пасть от рук такой ничтожности…? Окруженный со всех сторон, Повелитель Демонов заговорил: — Ледяной Призрак, как же прекрасно было бы, если бы ты решил остаться в Царстве Демонов, приняв наши сокровища? Сердце разрывается оттого, что ты вынудил меня прибегнуть к столь грубым методам. В этот момент один из демонов доложил: — Ваше Величество. — Говори. — …Все человеческие рабы из других городов исчезли бесследно; похоже, Богиня что-то затевает. Что нам предпринять? — Я хотел оставить их в живых, но, видимо, судьба распорядилась иначе. Веллета мягко повелел жестом. — Приказываю казнить. Отправьте троих демонов, чтобы искромсали Богиню на куски. В голове Джекииля промелькнула одна важная мысль. **Нет. Аркне в опасности.** Решение созрело мгновенно. Если демоны покинут это место, жизнь Аркне окажется под угрозой. В этот момент Веллета вновь подал знак. — Немедленно отсечь Ледяному Призраку конечности и сохранить тело, оставив лишь торс. — Слушаюсь. Одновременно все демоны призвали свою ману, явно намереваясь действовать сообща. Джекииль напрягся, ощущая холод, и вдруг осознал, что переоценил свои силы. Сколь бы могущественным он ни становился, противостоять такому количеству противников разом было попросту невозможно. Кунг—! Наконец, демоны бросились на Джекииля со своих позиций. Их намерение было очевидно – уничтожить его тело, едва оставив в нем искру жизни. Но здесь он не мог позволить себе погибнуть. Равно как и не мог допустить, чтобы демоны добрались до Аркне. Рука Джекииля скользнула под мантию. Его ноготь легонько разбил сферу, полученную в тот судьбоносный день. Ву-у-у-у-у-у-у-у-х—! В одно мгновение атмосфера задрожала. Па-а-а-а-а-а-ах—! С оглушительным треском ни одна атака не достигла Джекииля. Еще более могущественная сила разом пресекла натиск демонов. Конечно… Тот, кто пресек эту невероятную скоординированную атаку, казалось, вовсе не собирался этого делать. Ву-у-у-у-у-у-у-у-х—! Когда рассеялся туман, взорам демонов предстала фигура мужчины средних лет, заставив их глаза округлиться от изумления. — …Это что… — Это Император? Пока все в изумлении перешептывались, призванная особа лишь обернулась, окидывая взглядом поле боя. — Джекииль. Наконец, Император спросил: — Что тут вообще происходит? Джекииль медленно отвел взгляд. — …Это Повелитель Демонов и его демоны. ---------- я принцесса, воссоединение, принудительный брак. (38) Явление Императора Империи! Однако Валетта по-прежнему не придавала этому особого значения. С самого начала она не испытывала страха перед Императором. Ее беспокойство вызывала лишь возня с заполучением Джекииля. — Не стоило мне его так баловать… — тихо пробормотала Валетта. В этот момент в ярких глазах женщины пылало лишь всепоглощающее желание обладать Джекиилем. — Вернуть Ледяного Призрака – первостепенная задача. Повелительница Демонов оторвала подбородок от руки, на которую опиралась. Ее золотые глаза, восходящие подобно полной луне из чернильно-черных радужек, следили за движениями Джекииля. Несмотря на явление Императора, в ее взгляде не было и тени удивления. Бог Ненависти заговорил напрямую: — Говорите, вернуть его любой ценой… — Это означает, что мы не должны лишать его жизни. Он станет столпом Царства Демонов. Он должен остаться в живых. Бог Ненависти закусил губу. В Царстве Демонов ничто не могло превзойти абсолютности приказов Повелителя Демонов, но в этот раз ему было трудно согласиться. — Столпом Царства Демонов? Нет, он – семя разрушения Царства Демонов. Заманив надежную силу Царства Демонов, богиню Аркне, на освобождение человеческих рабов, обладая тремя видами энергии, и теперь призвав даже Императора Континента… Можно ли его впрямь назвать столпом Царства Демонов? По крайней мере, Бог Ненависти не мог этого понять. Он немедленно отправил телепатическое сообщение остальным демонам. — Пусть даже придется притвориться, что ошибся, я должен лишить Ледяного Призрака жизни. Я, Бог Ненависти, возьму ответственность на себя. Остальные демоны согласно кивнули. Они и сами думали об этом, но Повелительница Демонов слишком боялась действовать. Теперь, когда кто-то взял на себя инициативу, не было нужды медлить. — Жнец, тебе бы хорошо ударить одним махом. — Нет, я подчиняюсь только приказам Повелительницы Демонов. Последовал непреклонный ответ Жнеца. Бог Ненависти с досадой сплюнул и бросил гневный взгляд на Жнеца, опиравшегося на свою длинную косу. Этот тип должен был быть сильнейшим из демонов, но от него не было никакого толку. Судя по всему, Богу Ненависти придется действовать самому, что, впрочем, его вполне устраивало. Разве Ледяной Призрак не набросился на Бога Ненависти во время того испытания? Теперь он мог заставить ее заплатить за этот грех. Бог Ненависти облачился в белые одежды и вознес свою ману. Острые энергетические волны, словно шипы, начали распускаться повсюду. Кугугугу! Он полностью сокрушил область вокруг Ледяного Призрака. Использование тяжелой энергии, давящей на противника, а затем применение техник боевых искусств, чтобы превратить его в кровавое месиво – один из излюбленных приемов Бога Ненависти. Она наверняка ощущает, будто гравитация внезапно возросла десятикратно. Ей не выжить сегодня. Но. — …! Удивление промелькнуло на лице Бога Ненависти. Ничего не попишешь. Несмотря на сокрушительное давление его энергии, на ее лице не было и намека на страдание. …Напротив, она как ни в чем не бывало спокойно беседовала с Императором. . . . . . . Император был Императором во всей красе. Его непринужденная манера поведения словно говорила, что никаких кризисов не существует в природе, и благодаря этому Джекииль тоже ощутил рядом с ним чувство уверенности и спокойствия. Пустоглазый шлем в виде львиной головы был повернут к Джекиилю, и низкий голос произнес: — Мне спросить, что тут происходит, или сразу обвинить тебя в преступлениях? Похоже, ты призвал меня весьма… занятным образом. Джекииль слегка поклонился и ответил: — Одолел Хан-шина, спас людей в Царстве Демонов, собрал важнейшую информацию и даже переубедил Богиню Ненависти… Уже простое перечисление того, что пришло на ум, было немалым. — Докладываю, что совершил немало деяний, достойных похвалы. Хоть он и разрушил город Хан-шина, бегство из Царства Демонов представляло собой проблему. Однако, с помощью Императора это уже не казалось невозможным. Выдержать скоординированную атаку Повелительницы Демонов и всех богов-демонов. Убедить Императора. …Джекииль полагал, что последнее, разумеется, будет проще. — Разве миссия не подразумевает благополучного возвращения? Видеть, как ты используешь меня в качестве щита, заставляет меня задуматься, стоит ли вообще вмешиваться. Может, мне просто оставить тебя на произвол судьбы, чтобы ты встретил здесь свой конец? Произнес Император тоном, полным мнимого восхищения. И это было вполне естественно. Его никогда прежде не использовали подобным образом. Однако Джекииль уже принял решение. — Я прошу не просто о спасении. Я призвал вас лишь для того, чтобы, как и всегда, предложить сделку. — Сделку? В этом месте, и в этой ситуации? — Да. Теперь я могу гармонично владеть тремя видами энергии. Если мне удастся благополучно вернуться на континент, я использую эту силу во благо Империи. Тук-тук— тук-тук— Даже сейчас сердце Джекииля билось энергично. В унисон с тремя кольцами разных цветов. Император немедленно принялся изучать состояние Джекииля. Положив руку ему на сердце, в отличие от Аркне, он мог все различить одним лишь взглядом. Ему внезапно показалось, будто его душу пронзили насквозь. Наконец, Император отреагировал. — …Жар, мана, холод. Невероятно, неужели в мире существует такое телосложение? Твои молитвы значительно улучшились. Ты даже достиг гармонии с элементалями. Восхищение Императора само по себе было хорошим знаком, но Джекииль сосредоточился на слове "такое". Неужели его телосложение было подобно Императорскому? Могло ли оно развиваться столь же безгранично? В этот самый миг. — Наглость—! Громоподобный крик оглушил его. — Как ты смеешь вести пустые разговоры в присутствии Повелительницы Демонов? Твоим злодеяниям нет числа. Я ниспошлю на тебя нескончаемую боль прямо здесь и сейчас! То был Бог Ненависти. Возможно, дело было в том, что он был богом-демоном, чьей стихией была ненависть и гнев; его ярость была поистине необъятной. Он бросился в атаку, словно пушечное ядро, и обрушил удар. Ква-а-а-а-а-ах—! Пространство вокруг Императора заколыхалось, словно мираж, когда он отразил удар, напитанный маной. Естественно, на лице Бога Ненависти отразилось потрясение. — Джекииль. Среди этого хаоса Император внезапно позвал Джекииля по имени, словно желая сообщить нечто важное. — Да, Ваше Величество Император. — Теперь, когда я вижу, твое телосложение – единственное в своем роде в этом мире. Возможно, мне стоит ожидать от тебя выдающегося будущего. В его голосе не было ни упрека, ни ворчания. Его тон был попросту загадочным. — …Впереди тебя может ждать весьма одинокий путь. В его голосе Джекииль уловил оттенок сожаления. Кугугугу! Внезапно, на мгновение, неосязаемая энергия начала вихрем кружиться вокруг них. Сила ее была настолько велика, что все пространство вокруг, казалось, исказилось. На лицах богов-демонов, доселе готовых к атаке, отразилось замешательство. Даже они, с их и без того могущественным статусом, были поражены этой силой. Император и впрямь был существом, превосходящим все мыслимые пределы. Па-а-а-а-а-а-а-а-а-ан—! С чудовищным грохотом вся мана рассеялась в одно мгновение. Воздух мгновенно очистился, являя взору картину, напоминающую очищение. — …Он нарастил свою мощь? Император, это что, всерьез?! — взревела Валетта. Сильнейшие мира сего имели негласное соглашение воздерживаться от вмешательства, и этот момент был вопиющим нарушением оного. Ква-а-а-а-а-а-ак—! Энергия Императора не имела цвета, но поскольку она отталкивала ману, невозможно было разглядеть, как она распространяется. — … Она разрасталась, словно ветви дерева. Таким образом, она распространялась широко, одновременно излучая невероятно острую энергию. Ранее Джекииль был подавлен всей окружающей маной, но теперь ситуация изменилась. Энергия Императора давила на всех богов-демонов. Вжу-у-у-у-у-у-у-х—! Энергия, наконец, слилась в единое присутствие. Оно имело человеческую форму, но присутствие его было далеко от простого смертного. Движения богов-демонов на мгновение замерли. Чем сильнее становишься, тем меньше страха испытываешь в присутствии других, и это был первый раз за долгое время, когда они ощутили подобное чувство. То, что стояло перед ними, было трансцендентным существом. Хрусть— Император тихонько сжал и разжал кулак. Плащ, прикрепленный к его плечу, взметнулся вверх от высвободившейся энергии. — Это что… — тихо пробормотал Бог Ненависти. За время своего пребывания в статусе бога-демона он не раз получал предостережения от Повелительницы Демонов. Прожив столь долгую жизнь, наверняка найдется то, чего стоит остерегаться. Говорили, остерегайтесь фигуры в львиных доспехах. — …Неосязаемый золотой лев, Император. Теперь он понял. Это был Император континента. Остальные боги-демоны погрузились в полное молчание. Бывают моменты, когда ощущаешь подавляющую разницу в силе просто в силу чьего-то существования, и это был один из таких моментов. Словно над головой грянул гром, и инстинкт шептал предостережения об опасности. Валетта нахмурилась и приказала: — …Боги-демоны, будьте осторожны; противник опасен. Тем временем Император, повернувшись спиной к Джекиилю, тихо произнес: — Ты только что подробно изложил свои достижения. Довольно впечатляюще. Ху-у-у-у-у-у-у-х—. Он медленно принял стойку, словно готовясь обрушить решающий удар. — Теперь внимательно следи за моими движениями и учись. Его энергия, воистину достойная именоваться сильнейшей. — Я дарую тебе нечто более ценное, чем Солнечный Эликсир. ---------- я принцесса, воссоединение, принудительный брак. (39) Тухак—! Когда Император наконец обрушил удар, цель, Бог Ненависти, так и застыл, словно остолбенев. Огромная дыра зияла в груди Бога Ненависти. Сжатая, бесформенная энергия, выпущенная с невероятной скоростью? Своеобразный метод, постичь который лишь магией было непросто. Наконец, когда Император расслабился, опустив руку… — … Бог Ненависти рухнул на землю, словно марионетка, у которой обрезали нити. Столь жалкий конец для того, кто удостоился титула Демона. Джекииль и глазом не моргнул, сохраняя предельную концентрацию. Он не мог забыть сцену, которую только что разыграл Император. Казалось, это сила из измерений, лежащих за гранью понимания. **…Как, черт возьми, он это сделал?** Император назвал возможность лицезреть его технику более ценной, чем Солнечный Эликсир. Джекииль был согласен с этим утверждением, но… Проблема заключалась в том, что он все еще не мог толком постичь принцип, даже увидев все своими глазами. Он чувствовал, что ему нужно возвысить свое понимание на новый уровень, запечатлев увиденное в памяти. Возможно, Бог Ненависти, подобно Джекиилю, думал о том же самом, пока его жизнь не оборвалась. Вероятно, он так и не понял, что с ним произошло, до самого конца. Главная боевая сила континента. Джекииль осознал, какой мощью должен обладать тот, кто носит это звание. Сила, на которую не влияли ни место, ни обстоятельства. **Говорят, пока Император жив, континент не падет.** Истории, которые время от времени бормотали жители Империи, обрели смысл. Пока Император был в строю, Империя, казалось, могла страдать, но никогда не погибнет по-настоящему. — Бог Ненависти… одним ударом… — бессвязно пробормотали оставшиеся Повелители Демонов. Повелитель Демонов, которого можно было считать главной силой Царства Демонов, пал от одного удара. Замешательство и смятение не могли не закрасться в их сердца. Вжух! В конце концов, Повелительница Демонов Валетта вмешалась лично, телепортировавшись прямо перед Императором. Дама сверкнула глазами и заговорила: — Давно не виделись. Даже во время войны между Царством Демонов и континентом мы ни разу не сталкивались напрямую… но сегодня мне этого не избежать. Верно? — Я просто убираю ваш мусор. Если не полезешь в драку, я не стану утруждать себя, чтобы проломить тебе череп. Повелительница Демонов злобно усмехнулась, а Император ответил бесстрастно. В следующее мгновение его движения соответствовали этому холодному тону. В тот миг, когда рука Императора дрогнула… Треск, треск, треск! Пространство вблизи головы Повелительницы Демонов завертелось водоворотом, пытаясь поглотить ее целиком. Сила, сокрушающая все, что попадало в ее воронку. Однако Повелительницу Демонов не так-то просто было застать врасплох. — Ты все еще действуешь прежде, чем говорить, Император? В это мгновение она телепортировалась несколько раз, оказавшись теперь прямо рядом с Императором. — …! На лицах Повелителей Демонов расцвела надежда. И это было неизбежно. Они увидели, как Повелительница Демонов уклонилась от того, что они считали непобедимым ударом Императора, и в них затеплилась надежда. — Хм-м… как насчет того, чтобы поиграть на расстоянии? Когда Повелительница Демонов возложила руку на плечо Императора… Бум! Чудовищный грохот разнесся высоко в небе. Внезапно Император и Повелительница Демонов исчезли бесследно, их тела унеслись на головокружительную высоту, дабы начать свою битву. — … Джекииль тихонько приложил руку к уху. Кровь сочилась вниз, свидетельствуя о столкновении подавляющих сил. Бум! И вновь раздался чудовищный звук, на этот раз к северо-западу, затем к юго-востоку, а после – к западу… битва, превосходящая измерения, развернулась во всем своем великолепии. — …Где этот Император? — Повелительница Демонов разбирается с ним. В таком случае! Повелители Демонов, следившие за перемещениями Императора и Повелительницы Демонов, разом повернули головы в одном направлении – к Джекиилю. — … Всех их посетила одна и та же мысль. Теперь, когда Повелительница Демонов отвлекла Императора, настало идеальное время, чтобы разделаться с Ледяным Призраком. Тем временем Джекииль тихо размышлял. **Император сказал, что даровал нечто более ценное, чем Солнечный Эликсир.** Он успокоил разум и попытался постичь смысл этих слов. Раз уж он сказал, что это важнее Солнечного Эликсира, это не могло быть пустой болтовней. Возможно, он мог уловить проблеск просветления и пробудиться прямо сейчас. Размышляя таким образом, он приготовился к грядущей битве. — Схватить Ледяного Призрака! — Не стесняйтесь, убейте его! Не сдерживайтесь! Пространство сжалось, и расстояние между Демонами и Джекиилем растаяло в мгновение ока. Все они бросились на него с невероятной скоростью, нацелившись на его жизнь. В момент кризиса всегда возникает вспышка вдохновения. Внезапно. Озарение поразило его, словно молния. — …Сан. Сан, Техника Ледяной Магии, взрывающаяся холодом во все стороны. Когда Демоны сомкнули кольцо, окружив его со всех сторон, он высвободил Сан. Только на этот раз он сосредоточился на взрыве энергии, который продемонстрировал ранее Император. Пво-о-о-о-о-о-о-ш! Энергия взорвалась вовне во всех направлениях. Но то был не просто холод. Жар, мана, холод. Три энергии смешались воедино, проецируя мощную энергетическую волну, отбросившую всех назад. — …! Некоторые Повелители Демонов уловили нечто странное в этой энергии. Джекииль лишь кивнул в ответ. **Да, это определенно то самое ощущение.** Вместо того чтобы тонко манипулировать одной энергией, ключом, похоже, было гармоничное смешение всех энергий в единое целое. Тем временем он лихорадочно обдумывал свой следующий шаг. **Император уже выкладывается по полной. Теперь моя очередь. Я должен справиться сам.** Уже то, что Император смог сдержать Повелительницу Демонов и выиграть время, было огромной помощью. Иными словами, из этого кризиса Джекииль должен был выпутаться самостоятельно. Проблема заключалась в том, что врагов было попросту слишком много. И их число неуклонно росло. — …С каждой минутой они становятся сильнее. Отвратительное зрелище. Среди Демонов наибольшее беспокойство вызывал Жнец, сжимавший в руках длинную косу. Джекииль инстинктивно понимал. Жнец обладал силой, лежащей на ином уровне, нежели у рядовых Повелителей Демонов. — Царству Демонов – процветания! Царству Демонов – процветания! — Да пребудет над нами неусыпное око Повелительницы Демонов—! Возможно, они решили броситься в атаку, ибо Демоны среднего звена продолжали прибывать нескончаемым потоком. Для Джекииля это было горькой пилюлей. **…Сосредоточься.** Я должен выжить. Иных мыслей в голове не было. . . . Сколько времени длилась битва? По меньшей мере, казалось, минуло трое суток. — …Ха. Джекииль тяжело выдохнул. Число врагов. Вот в чем была проблема. Вокруг не было ни единого союзника, а враги наступали волна за волной. Даже если они были слабы, его неминуемо истощило бы их численное превосходство. Кольцо окружения вокруг Джекииля заметно сузилось по сравнению с началом. А это значило, что его оттеснили на немалое расстояние. Казалось, он едва ли сможет продержаться и дальше. У него не осталось сил, чтобы подкрепиться. — Ледяной Призрак, похоже, тебе пора сдаваться. Жнец взмахнул лезвием своей косы, сверкнувшим зловещим блеском. — Чем сильнее ты сопротивляешься, тем ужаснее будет увечье. Разве не лучше сохранить целостность, чем оставить после себя изуродованный труп? Джекииль сжал ледяное копье, не ответив. Жнец кивнул, словно понимая. — Я знал, что ты так отреагируешь. Умри без сожалений. Драгоценный талант континента. Но в этот момент. — Кто тут умирает? Глупости. До боли знакомый голос разнесся эхом. Светловолосая женщина приземлилась рядом с Джекиилем. Ее шелковистые белые одежды несли на себе явственные узоры, присущие служителям Солнечного Бога. — …Солана? То была Третья Принцесса Солана, известная как ангел Империи. Джекииль был скорее озадачен тем, как Солана умудрилась сюда добраться, нежели обрадован. Неужели и впрямь существовал способ попасть сюда прямиком с континента? Однако Солана была не последней. Вжух! Еще одна изящно приземлившаяся фигура почтила землю своим присутствием. — Какое сборище, не правда ли? Здесь отвратительно воняет. Надо было захватить с собой духи. То была Вторая Принцесса Гедера, с благородной аурой, присущей носителю Крови Дракона, и черной маской, скрывавшей ее лицо. И наконец. Бум! Высокая фигура приземлилась, обдав окрестности мощным порывом ветра. Богиня Войны, Первая Принцесса Этер, прибыла на подмогу. Беловолосая женщина взглянула на Джекииля и ободряюще улыбнулась. Невероятно надежный союзник. Собирая энергию, дабы соткать лук, Этер пробормотала: — Царство Демонов… уже сам воздух здесь отвратителен, до чего же мерзко. Пространство, которому было суждено стать могилой Джекииля, наполнилось новым напряжением. Мощь трех Принцесс предвещала нечто грандиозное. — В любом случае, рада видеть, что вы в порядке, учитель. Спокойно произнесла Солана. — Похоже, единственный выход – истребить их всех до единого. Я проложу путь своей Святой Силой, так что помогайте, как должно. — Помогать? Вы шутите. Гедера опустила маску ниже подбородка и заметила: — Я просто иду своим путем; мы не сотрудничаем. Не передергивайте. И не пытайтесь меня сдерживать. Иначе я разделаюсь с вами без всякой пощады. — Хватит болтать, голубушки. Давайте покончим с этим. Этер натянула тетиву своего лука, одновременно заряжая пять мощных Стрел Света, и озарила всех расцветающей улыбкой. — Для начала, пошли! ---------- я принцесса, воссоединение, принудительный брак. (40) Тудук… На тех местах, где ступала Первая Принцесса Этер, оставались круглые выжженные следы. Средне- и низкоранговые демоны, укоренившиеся там ногами? Естественно, они были уже мертвы. Жнец перехватил косу поудобнее. — Похоже, вы тешите себя иллюзиями, будто устроили фееричное появление, но вы глубоко заблуждаетесь. Неужели вам невдомек, что вы сами шагнули в свои могилы? Скоро я отправлю вас туда. В его словах не звучало пустой бравады. Этер смела огромное количество врагов одним ударом, но Царство Демонов было необъятно, а число демонов – неисчислимо. Новоприбывшие быстро заполнили брешь, оставленную павшими демонами. Это произошло в мгновение ока. — … Джекииль тоже осознавал важность этого места. Хоть у него и были исключительные союзники, способные продолжать бой, поражение здесь означало бы потерю всех основных сил континента. Победа была обязательна. — Даже не думайте о спасении людей. Отныне стремитесь лишь к смерти и действуйте соответственно. Бум! Тем временем повелители демонов и демоны ринулись на Джекииля и его спутниц. Поскольку они не знали пощады, мана сгустилась еще сильнее. Кабум! Взрывы разрывали воздух то тут, то там, возвещая начало битвы. Среди оглушительной какофонии в разуме Джекииля и принцесс потек телепатический диалог. — Там не только человеческие рабы. Похоже, есть рабы и других рас. В ответ на слова Соланы Джекииль немедленно отозвался. — Верно. Говорили, что здесь порабощены всевозможные расы, но этот город – худший из худших. Эльфы, зверолюди… разнообразие рабов поражало. — Мне удалось спасти только человеческих рабов, потому что в одиночку я не мог справиться с таким количеством, но теперь ситуация иная. — Если возможно, давайте спасем и их. Эльфы обычно относятся к нам, людям, с высокомерием, так что мне любопытно взглянуть на их реакцию, когда мы их спасем. Возможно, мы извлечем из этого дипломатические выгоды. Они с благодарностью поддержали мысли Джекииля, как только осознали их. Даже посреди такого хаоса они хотели быть наравне с Джекиилем. — Их слишком много. Мне придется применить Драконью Речь. Это Гедера послала телепатическое сообщение. — Всем держаться! Особенно тебе, мой Инспектор. Вжу-у-у-у-у-у-х! Вторая Принцесса призвала необъятную энергию. В одно мгновение ее зрачки вытянулись вертикально, и странная сила окутала ее. — …Перестаньте дышать. Средне- и низкоранговые демоны начали страдать, лишившись возможности вздохнуть. Техника, способная обезвредить стольких врагов разом. Среди всего этого Жнец пронесся сквозь тьму. Одно его присутствие ощущалось как приближение смерти. Его целью был исключительно Джекииль, одержимо зацикленный на его жизни, даже несмотря на то, что три принцессы защищали его в бою. К счастью, Первая Принцесса среагировала молниеносно. Свист! Меч, сплетенный из энергии, скользнул по воздуху, подобно острой косе. Богиня Войны никогда не позволяла врагам пройти так просто. — Ты целился в учителя? Я не позволю. Королева Всех Исцелений. Причина, по которой Первая Принцесса любила луки, заключалась не только в ее мастерстве владения ими. Из лука было проще убивать противников, не забрызгивая все вокруг кровью, сохраняя чистоту. Иными словами, она ничуть не уступала в бою, даже используя меч. — Хуп—! Бам—! Звук рассекаемого мечом воздуха был величественным. Жнеца оторвало от земли, когда он блокировал атаку. — Мне придется прикрыть передовую линию со Второй Принцессой. Надеюсь, Третья Принцесса присмотрит за учителем. — Какое совпадение. Я как раз собиралась это предложить. Пока Этер и Гедера вели ожесточенный бой, Солана подошла к Джекиилю и нежно возложила свою теплую ладонь на него. Ву-у-у-у-у-у-у-х… Мгновенно теплая энергия полилась в него. Он почувствовал, как усталость стремительно отступает. — Вы в порядке, учитель? Солана лучезарно улыбнулась. — Молодец. Вы так усердно трудились. По-настоящему согревала его не Святая Сила, которую вливала в него Солана, а доброе сердце принцесс. Они, не колеблясь, проделали весь этот путь в дикие земли ради Джекииля. Бум—! Бам—! Взрывы не утихали, битва бушевала во всех направлениях. Сила принцесс была огромна, но некоторые демоны среди повелителей демонов были также достаточно сильны, чтобы соперничать с ними. Хаос нарастал. — …Битва не должна затягиваться. Тихо пробормотал Джекииль. Это было Царство Демонов, и если бы яростная битва затянулась до такой степени, что потребовались бы припасы, повелители демонов, несомненно, получили бы преимущество. Нельзя было допустить, чтобы дело зашло так далеко. — Спасибо, Солана. — Хм? Учитель, ваше лечение еще не закончено…! Джекииль отмахнулся от попытки Соланы удержать его и встал на ноги. Этого уровня исцеления было достаточно на данный момент. Было кое-что, что ему нужно было сделать немедленно. Движение, которое показал ранее Император. Он должен был перехватить инициативу в одно мгновение, сосредоточившись исключительно на этой мысли, собирая энергию. С-с-с-с—! Благодаря Святой Силе его физическое состояние было вполне сносным. Вскоре обретенное понимание начало кружиться в его разуме. — … — Что это за энергия? — Она холодная и… горячая… Бормотание доносилось отовсюду. Даже в пылу битвы они не могли игнорировать это. Глубокая энергия, которую Джекииль начал высвобождать, была столь завораживающей. Джекииль медленно открыл глаза, завершив концентрацию. Ху-у-у-у-у-х! Он начал манипулировать тремя энергиями, слившимися в гармонию и ставшими отчасти прозрачными. Среди кровопролития между демонами и принцессами он казался почти просветленным. Туп—! Туп—! Внезапно сердце его бешено заколотилось. Тело откликнулось. Оно говорило ему, что это определенно возможно. Грохот… В то же мгновение необъятная энергия завихрилась вокруг Джекииля. Хоть и не полностью прозрачная, она приобрела оттенок, схожий с серым. — Угх… Джекииль непроизвольно опустился в стойку. Выдержать это было тяжело. Удерживать эту необъятную силу казалось невозможным. Ему нужно было высвободить ее немедленно. Рассеяться. Подумав так, он резко выбросил руки вперед. Этого было достаточно. Ф-в-в-в-в-у-у-у-х—! Серая энергия ударила веером впереди. — …! Все демоны, попавшие под удар, обратились в пепел. Даже прочные здания не уцелели. На какое-то время все стихло. Те, кто попал под удар, даже не успели вскрикнуть. Теперь страх должны были почувствовать те, кто остался. — Что, черт возьми, это было…? — О, нет, быть не может. Шансы… Расстояние не имело значения. Сила демонов, прибывавших на подмогу издалека, была обращена в прах мощью Джекииля. Как он и намеревался, он обеспечил себе явное преимущество. Взгляды повелителей демонов разом обратились к Джекиилю. Энергия заставила его белые волосы встать дыбом, и даже зрачки его приобрели серый оттенок. Термин "Ледяной Призрак" теперь мог показаться неуместным. В этот миг Джекииль был просто предвестником смерти для демонов. Повелители демонов в один голос пробормотали. — Этот парень – источник всего этого… вот же чертов ублюдок… — Теперь я понимаю, почему Повелительница Демонов так вожделела его. Почему он родился человеком? Будь он демоном по природе, континенту бы… — Думаю, нам стоит отступить. Конечно, шокированы были не только повелители демонов; принцессы тоже не могли скрыть своего изумления. Они уставились на мужчину расширенными глазами. — … Джекииль сразу понял смысл их молчания. Когда они прибыли спасать пленных, лишь затем, чтобы обнаружить, что пленник стал в разы сильнее и пробудился, их замешательство было вполне объяснимо. Выражения их лиц были тем еще зрелищем. И тут это случилось. Свист! Взмах! Воздух несколько раз дрогнул, прежде чем явить миру ослепительно белую линию. Все было рассечено резким взмахом, и головы демонов покатились прочь. — Что, что это такое! Кто это еще?! — Богиня! Появилась Богиня! — …Она атакует наших союзников! Неужели она предала Царство Демонов? Мы должны считать ее врагом. Она нас предала! Гвалт демонов не утихал. Слава богу, Аркне тоже в безопасности. Джекииль почувствовал облегчение внутри. Хоть он и не видел ее еще, он убедился в том, что Аркне выжила, и, что более важно, он ясно осознавал, что своими руками одержал победу. Сколько времени продолжалась битва? В конце концов, в живых остался лишь Жнец. Кап… кап… Несколько капель крови собрались на острие косы Жнеца, прежде чем упасть. Ему удалось несколько раз ранить Первую Принцессу Этер. Иными словами, повелители демонов, не обладавшие навыками, равными Жнецу, были все перебиты. Казалось, даже Жнец начал смиряться с поражением. — Я отпущу тебя пока, Ледяной Призрак. В следующий раз, когда мы встретимся, ты будешь представлять еще большую угрозу для Царства Демонов. Поистине прискорбно, что я вынужден отпустить тебя сейчас. И все же взгляд Жнеца оставался прикован к Джекиилю. — В следующий раз, когда мы встретимся, я непременно… — Не могу больше слушать твое нытье. Этер перебила Жнеца, оборвав его слова на полуслове. В то же мгновение она стремительно взмахнула Стрелой Света. — Тебя следует называть Богом Смерти (死神), а не Богом Речи (話神). К чему все эти пустопорожние разговоры? Может, тебя интересует титул "Дурак"? Он тебе очень подойдет. Свист! Горизонтально рассекающий меч провел ужасающую траекторию, но Жнец уже исчез. Похоже, он поспешно отступил, бормоча что-то о будущем. — Пф, сбежал? Трус паршивый. — Все кончено? Телепатическое сообщение ворвалось в разум в этот момент. То был голос не кого иного, как Императора. — Вы все должны вернуться на континент первыми. Я закончу дела с Повелительницей Демонов и вернусь один. — Ха. Только тогда Джекииль позволил себе выдохнуть с облегчением. Это был миг, когда он ощутил вкус победы, и в то же время уверенность в благополучном возвращении на континент. Напряжение, сковывавшее его тело, мгновенно спало. …Я переборщил. Внезапно ему показалось, будто гравитация возросла многократно, отчего тело стало непомерно тяжелым. Духи внутри него вторили его мыслям. Если он не отдохнет в ближайшее время, ему несдобровать. Джекииль слегка кивнул. К этому моменту энергия его иссякала, глаза слипались, и даже ноги, на которых он стоял, ослабели. Он не стал утруждать себя, пытаясь сохранить равновесие. Не беда, если он ненадолго потеряет сознание. Принцессы позаботятся о его возвращении. Тудук— Внезапно что-то мягкое подложили ему под лицо. И не только под лицо. Кто-то крепко обнял его, тепло прижав Джекииля к себе. Он не мог разглядеть, кто это, но подумал: Должно быть, одна из принцесс. С этой мыслью он медленно отпустил свое сознание. На мгновение ему просто хотелось отдохнуть. Пока он погружался все глубже во тьму, до его слуха донеслись слабые голоса. — Деверь, вы так усердно потрудились. Теперь, когда я прибыла, вам не о чем беспокоиться. Будь то вечность или больше, отдохните в моих объятиях… — …Хм? Я что, в объятиях демоницы? — Она только что назвала меня деверем? — Что происходит? Что случилось? Хм? Погодите-ка…? Инстинктивно он понял, что не может терять сознание сейчас. Тук-тук! Тук-тук! Духи в его теле отозвались эхом. Хозяин, вы не можете просто так потерять сознание! — … И все же Джекииль, несмотря на эти мысли, в конечном итоге потерял сознание. Накопившаяся усталость была за гранью воображения. ---------- я принцесса, воссоединение, принудительный брак. (41) Глубоко погрузившись в подсознание Джекииля. Ду-у-у-у-ун… Вновь возникло знакомое чувство внетелесного опыта. На этот раз – в районе сердца. В то же мгновение в поле зрения возникли фигуры элементалей, сгрудившиеся в углу. Похоже, они проводили серьезное оперативное совещание. Джекииль подкрался ближе, чтобы лучше рассмотреть. — ~~~~~~ — ~~~~~? Две девочки-элементали суетились, что-то черкая на земле веточками. То, что они рисовали, показалось Джекиилю подозрительно знакомым. То были лица принцесс. Дух Солнечного Эликсира указал по очереди на Вторую Принцессу. — ~~~~~. Оказалось, история была совсем не сложной. Вторая Принцесса Гедера носила в себе Духа Дракона, а Третья Принцесса Солана – Святого Духа. — …! — ~~~~~! Два духа продолжали возбужденно щебетать. Если бы им удалось заполучить всех этих духов в тело Джекииля, разве не обрели бы они преемников? — ~~~~~? Как? – вопросил Дух Крови. Тогда Дух Солнечного Эликсира принялся что-то набрасывать. — … Джекииль потерял дар речи. Дух Солнечного Эликсира рисовал сцену, где Джекииль, совершенно обнаженный, кувыркается с принцессами. — …Эй. Только Джекииль собрался было озвучить свои мысли… — …! Дух Солнечного Эликсира в шоке оттолкнул его. …И вот так он вынырнул из подсознания. Би-и-и-и-и-и-и-п— Со звоном в ушах и сильной головной болью Джекииль открыл глаза. Солнечный свет лился теплым потоком сквозь окно. Его отяжелевшее тело уютно покоилось на мягкой постели. — …! Он попытался вскочить, но тут же осекся. Знакомые королевские узоры красовались на потолке. Верно, это не поле брани. Похоже, я благополучно вернулся. А это значит… Размышляя о своем возвращении, голова его наполнилась вопросами. Столько всего нужно было узнать. Сколько времени прошло? Что стало с принцессами? Что насчет Повелительницы Демонов и Императора? И что с Аркне…? Между тем, его также беспокоило собственное состояние. Попытавшись кое-как скопировать техники Императора, он задавался вопросом, не испытал ли он каких-либо побочных эффектов. Но вскоре понял, что это всего лишь паранойя. Туп—! Туп—! Он просто истощился от потери маны, а не то чтобы его физическое состояние было плачевным. Техники, которые он высвободил, помогли повысить его уровень понимания. Только он собрался было встать… — …Вы проснулись? Знакомый голос раздался у него в ушах. Он звучал весьма кстати, ибо прошло уже немало времени. То была Агнес, его личный секретарь, всегда бывшая рядом с ним до предательства Пурпурной Магической Башни. — Да. — В самом деле. Тогда, если позволите, я вас ненадолго покину. Женщина вошла в покои императорского дворца. Ее слегка резкое каре мягко обрамляло лицо, а ее фирменное бесстрастное выражение, как всегда, застыло на нем. Да, это и впрямь была Агнес, его личный секретарь. — … В воздухе повисла недолгая тишина. Момент, наполненный ностальгией. Когда дела пошли наперекосяк в подземном лабиринте, они беспокоились друг о друге. И вот они снова вместе, невредимые. Неудивительно, что облегчение захлестнуло его. Джекииль первым нарушил молчание. — В последний раз, когда я видел вас, ваша рука была вся в бинтах. Вам лучше? Я был весьма обеспокоен. В ответ Агнес позволила себе едва заметную улыбку. — …Даже в такой ситуации вы все еще заботитесь о моем благополучии. Вы и впрямь уникальны, Инспектор. На самом деле, я была весьма обеспокоена за вас. Я думала, стряслась беда. — Вы и впрямь обо мне беспокоились? Никогда бы не подумал. Слова Джекииля, казалось, подняли настроение Агнес. Хоть ей и не нравились его тон и шутки, слышать их сейчас было невероятно приятно. — Не только я, но и все маги из Синей Башни и Имперской Башни в безопасности. Все благодаря тому, что вы добровольно вызвались стать заложником и попали в плен к Царству Демонов. Все с нетерпением ждали вашего благополучного возвращения. Джекииль тихонько задумался. Видеть Агнес, отчитывающуюся перед ним в качестве секретаря, создавало ощущение, будто он наконец-то вернулся к нормальной жизни. — Так что, вы в порядке? — Великолепно себя чувствую. Долго объяснять, но я достиг важного прозрения в отношении манипуляции энергией. — И вы достигли этого, будучи в плену? Вы и впрямь выдающийся человек… — Что важнее. Джекииль не удержался и перебил Агнес. Было кое-что неотложное, о чем ему нужно было спросить прямо сейчас. — Сколько времени прошло с тех пор, как я попал в Императорский Дворец? — Ах, ровно неделя. Неделя. Довольно значительный срок. Внезапно воспоминания о моментах, предшествовавших потере сознания, хлынули в голову. — …Хм? Разве я не был в объятиях демоницы? — Разве я только что не выпалил "моя жена"? — Что это было, что произошло? Кажется, он припоминал, как падал в объятия Аркне, а голоса принцесс отчетливо звучали в его разуме. То, что произошло после, вызывало искреннее беспокойство. Он немедленно вскочил на ноги. — …Мне нужно выйти прямо сейчас. — Простите? Как я уже говорила, маги из Синей Башни и Имперской Башни в безопасности. Вы беспокоитесь о наградах? Будьте уверены, все улажено наилучшим образом. — Дело в другом. — Вам следует отдохнуть хотя бы месяц после возвращения в сознание. Вам бы лучше восстановиться… — Отдых для меня – как яд. Кратко бросил Джекииль, поднимаясь со своего места. С того самого момента, как он взвалил на себя бремя неизлечимой болезни, в его жизни не было места досугу. Нет, что важнее, его беспокоило состояние Аркне. Агнес недоверчиво моргнула. — …Вы и впрямь уходите? — Да, есть какие-нибудь новости о Демоне? — Новости о Демоне? Ну, мне ничего не попадалось на глаза. Волна тревоги захлестнула его от краткого ответа Агнес. Почему не было никаких новостей о Демоне? Неужели Аркне погибла в Царстве Демонов, а он вернулся? — Ах. В этот момент глаза Агнес загорелись. — В Императорском Дворце есть группа под названием Трибунал, верно? — Трибунал? Джекииль был знаком с ними. То были элита инквизиторов Империи, надзиравшие за содержанием и казнью высокопоставленных существ, захваченных из Царства Демонов. — Я слышала, что по какому-то важному делу Трибунал был чрезвычайно занят в течение последней недели. Должно быть, это связано с Аркне. Сердце Джекииля забилось еще быстрее. Поблагодарив Агнес вскользь, он попытался покинуть покои. — Если вы выйдете сейчас, ваши уши могут пострадать. Множество свидетелей видели, как принцессы заботились о вас по возвращении. Ходит множество слухов. — Я справлюсь. Спасибо. На самом деле, вид принцессы, несущей Джекииля на руках, не был в новинку; подобное уже случалось во время его битвы с Первой Принцессой. Джекииль отмахнулся от предостережений и шагнул за порог. — … Но вскоре он не смог не ощутить тяжесть слов Агнес. — …Инспектор Имперской Башни? — Наконец-то явился. Неделю не было видно, не слышно, верно? — Было бы здорово расспросить его о разных слухах. Он и раньше чувствовал, что все больше людей узнают его, но на этот раз масштаб был совершенно иным. Казалось, почти у каждого в Императорском Дворце было что сказать о нем. — Ходят слухи о весьма своеобразной атмосфере между принцессами, верно? — Я слышал слухи о споре из-за того, кому нести Инспектора. Раз уж вы здесь, может, стоит спросить? — …Как мне вообще спрашивать о подобных вещах? Слишком много людей обсуждали Джекииля, но, по иронии судьбы, никто не подходил к нему. Виной тому были слухи, связанные с принцессами. Среди всего этого нашелся лишь один человек, осмелившийся подойти к Джекиилю. Нет, точнее будет сказать, возникший из ниоткуда. — Императорский Дворец чтит молчание как добродетель, но, похоже, в последнее время здесь не было ни минуты покоя. Можно сказать, что из-за вас, Инспектор, стало весьма хлопотно. Внезапно возникший Илареф. — …Прихвостень Императора? — Как-то странно слышать это от кого-то, кроме Императора. Просто зовите меня по имени, не стесняйтесь. Он был одет, как дворецкий, в ослепительно белый костюм, с моноклем, надетым на один глаз. Этот человек, возникший из ниоткуда, и впрямь был одним из прихвостней Императора. — Я – Илареф. Вы пришли в себя гораздо раньше, чем я ожидал. У нас накопилось много вопросов для обсуждения касательно переполоха в Императорском Дворце; давайте поговорим минутку. — …Позже. Джекииль попытался протиснуться мимо Иларефа. Как он часто делал, он намеревался направиться в приемную палату, дабы переговорить с Императором. Однако. — …Позже? Я рекомендую сделать это сейчас. Императора в данный момент нет в приемной палате. И в этом районе нет никого, кто знал бы лучше меня. Он поправил монокль плавным движением. — Ах да, есть еще дело, касающееся Богини из Царства Демонов. Богиня, Аркне. Шаги Джекиэля резко замедлились. ---------- я принцесса, воссоединение, принудительный брак. (42) Джекииль сопровождал Илареф. — Ну и каково это – быть эпицентром хаоса в Императорском Дворце? Становится все труднее избегать разговоров об Инспекторе, верно? Должно быть, для вас это новый опыт. — …Закончите уже про Богиню. — Ох, неужели я так увлекся? Илареф пожала плечами. — Для начала, Богиня жива. Принцесс было трое, и поскольку Богиня почти не сопротивлялась, захватить ее не составило труда. Аркне почти не сопротивлялась? Неужели ради меня? Звучало правдоподобно. Вспоминая ее слова и поступки, это была единственная возможная причина. — Благодаря этому Трибунал погряз в работе. Даже захват одного высокорангового беса требует тщательных решений, а тут Демон явился по доброй воле? Такое впервые в истории. — … Джекииль внезапно быстро огляделся. Множество представителей Императорской Семьи откровенно наблюдали за Джекиилем и Илареф. Неужели и впрямь уместно разглашать столь важную информацию так запросто? Но вскоре понял. "Невидимость?" Хоть она и шла весьма заметно, похоже, никто из дворцовых не узнавал Илареф. Должно быть, она использовала навык, чтобы скрыть свою личность. Словно прочитав мысли Джекииля, Илареф заговорила: — Можете не беспокоиться. Я – правая рука Его Величества Императора, и для меня вполне естественно скрывать свою личность, действуя от его имени. Полагаю, вам должно быть легко это понять, Джекииль. Неужели теперь Илареф занималась тем же, чем Джекииль занимался раньше, скрывая свою личность? Понять это было нетрудно. Хоть теперь он и обретал известность, вспоминая свою жизнь, время, проведенное в тени, было гораздо длиннее. Уяснив это, он перешел к следующему вопросу. — Где Его Величество Император? — Полагаю, он ведет переговоры с Повелительницей Демонов. Кратко ответила Илареф. — Произошел из ряда вон выходящий инцидент, так что, дабы избежать эскалации конфликта до войны, высокопоставленные особы должны уладить дело миром. Не знаю, какие условия будут выдвинуты на этот раз. — Условия… Слово показалось Джекиилю зловеще многозначительным. Когда Война Царства Демонов подошла к концу, Император передал Аркне Повелительнице Демонов. Неужели и на этот раз произойдет нечто трагическое, подобное тому? — Могу я поинтересоваться этими условиями позже? — Ну, мне об этом и впрямь ничего не известно. Похоже, она не лгала. Единственным выходом оставалось встретиться с Императором позже и спросить напрямую. Джекииль перешел к следующей теме. — Как состояние Принцесс? — С ними все в порядке, ни один волос не пострадал. Однако, не уверен, могу ли я сказать, что с ними все "хорошо" в моральном плане. — …Что вы хотите этим сказать? — Все Принцессы встречались с Богиней наедине. Не знаю, о чем они говорили, но выражения их лиц, когда они выходили из комнаты для встреч, были не из лучших. Выглядели они весьма мрачно. — … Принцессы получили возможность поговорить с Аркне? Джекииль внезапно представил себе разговор, который мог состояться в комнате для встреч, начиная с Первой Принцессы и Аркне. — Какие отношения связывают тебя с учителем? — …. — Эй, я спросила, какие отношения связывают тебя с учителем. — Что? Насекомое умеет говорить…? "Ах, быть не может." Джекииль поспешно покачал головой. Он лишь надеялся, что ничего худшего не произошло во время разговора между Принцессами и Аркне. — Есть ли способ узнать, что именно обсуждалось…? — Хорошо. Остальное я расскажу вам в помещении. Илареф вошла в здание в Императорском Дворце. Однако даже Джекииль, прекрасно знакомый с географией дворца, никогда прежде не видел этого здания. Как бы он ни пытался вспомнить, этого места никогда не существовало. Оказавшись внутри, он увидел ряды столов, выстроенных в линию, за которыми теснились люди. Бумаги порхали повсюду – от столов до пола. Затем все разом встали, выражая почтение. — Добро пожаловать—! Джекииль быстро окинул взглядом ключевые фигуры. "Мозоли только между указательным и средним пальцами." Все собравшиеся, похоже, были писцами – теми, кто профессионально писал и вел записи для своих господ. — Илареф, что это за место? — Как видите, это писцы, и это место было создано совсем недавно. Они сосредоточены исключительно на вас, Джекииль. — На мне? — Да. Илареф кивнула. — Учитывая ваши стремительные успехи и колоссальный объем работы, которую вы выполняете, создание этого места было неизбежно. Небольшому штату писцов было попросту невозможно вести записи быстро и тщательно. Пока Джекииль следовал за Илареф вглубь отдела записи, он чувствовал взгляды писцов. На удивление, все они смотрели на Джекииля с восхищением. — Это Джекииль… Впервые вижу его вживую. — У него прекрасные черты лица. И не скажешь, что он прошел через поле брани. — Человек, стоящий за запечатленными событиями, наконец-то здесь… Приятно писать о его достижениях в печати. Всегда было приятно ощущать подобное отношение. Внезапно он вспомнил прошлое. — Джекииль, ты немного грубовато обошелся с этим делом, тебе не кажется? — У меня не было выбора, ради завершения миссии. — Писцы просто из сил выбиваются. Если ты совершаешь убийство, работа писцов – представить это в приглядном свете, так что впредь старайся лучше. Хоть ему и велели ставить во главу угла выполнение миссии, все равно упрекали, стоило ему добиться успеха. Джекииль помнил, как обращались с ним тогда. В действительности, писцы были печально известны своей придирчивостью. В конце концов, история пишется, верно? Таким образом, они обладали немалой властью, так что было удивительно видеть их восхищение, направленное на Джекииля сейчас. — Благодарю вас всех. Джекииль нарочито почтительно обратился к писцам в знак благодарности, надеясь, что они напишут о нем в благоприятном свете. Возможно, из-за долгого периода безвестности у него возникло желание оставить после себя добрую память и быть увековеченным в истории. — Он только что поприветствовал нас…? К счастью, это возымело хороший эффект. Писцы были удивлены, но очень рады. Пока они шли дальше, вскоре достигли самой дальней части отдела записи, где открылась потайная приемная. Илареф и Джекииль сели друг напротив друга. — Перейду сразу к делу. Вы не против? — Только на это и надеюсь. — Хорошо. Илареф кивнула и взяла в руки толстую стопку документов. Текст был густо испещрен письменами. — Мы тщательно задокументировали ваши достижения, включая спасение целого города граждан, уничтожение одного из городов в Царстве Демонов и единоличную победу над Демоном. Поправляя очки, он продолжил, тщательно подбирая слова: — Во-первых, эти достижения были четко зафиксированы. Показания освобожденных сыграют огромную роль, и вы должны получить значительные награды. — Это означает, что все процедуры уже завершены? С любопытством спросил Джекииль. Неужели отдел записи и впрямь был столь оперативен? Он не проронил ни слова за целую неделю, будучи прикованным к постели, но, похоже, они уже были осведомлены обо всем в мельчайших деталях. — Да. Отныне вам станет куда удобнее. Отдел записи будет автоматически обрабатывать все, пока вы занимаетесь своими делами. Он вновь поправил оправу очков. — В скором будущем вам предстоит вынести суждение о предательстве Пурпурной Магической Башни… Хм-м, пожалуй, лучше отложить эту тему на потом. Похоже, сейчас на повестке дня самый важный вопрос. Илареф быстро отодвинула непомерно толстую стопку документов, оставив лишь один листок. — Давайте вкратце поговорим о Принцессах. Выражение его лица стало крайне серьезным. — Первая Принцесса, Вторая Принцесса и Третья Принцесса… Каждая из них просила меня сообщить вам, как только вы придете в себя. Дело не терпит отлагательств. — Стоп. Джекииль перебил Иларефа. — Мы начали обсуждать Богиню, но, мне кажется, мы отклоняемся от темы. Вы сказали, что хотите перейти к главному, почему же вы меняете тему? Илареф вскинул брови в ответ. — Хм? Похоже, вы что-то недопонимаете. То, что я сейчас обсуждаю, напрямую связано с Богиней. — Не понимаю. — На встрече с Принцессами, похоже, Богиня чрезмерно откровенно выразила свои чувства к вам. Принцессы, что вполне объяснимо, обеспокоены этим. — … Наконец, ситуация, которой он так опасался, развернулась во всей красе. Если бы разговор был просто напряженным, это было бы еще полбеды. Но Аркне зашла так далеко, что выразила свои чувства. — … Холодный пот выступил на лбу. Вмиг пересохло во рту. — Вы, вероятно, надеетесь, что Богиня желает сохранить свою жизнь. Однако это также зависит от Принцесс. Трибунал действует независимо, и лишь Император и Принцессы стоят во главе его. В этот момент зловещая мысль пронзила его разум. Илареф намекнул ему. — Джекииль, выход и впрямь есть. — …Выход? — Да. Разве вы не забываете о чем-то важном? Зачем Принцессам было сохранять жизнь Богине? Они могли бы убить ее и просто поставить вас в известность. Ничего не приходило на ум сразу. Спустя мгновение Джекииль заговорил: — Илареф, просто скажите мне вывод. — Ха-ха-ха! Илареф разразился громким хохотом. — У вас ведь остались пять билетов Принцесс? Вам предстоит найти лучшее применение для них. Только с согласия всех трех Принцесс вы сможете предотвратить ее казнь. Пять билетов Принцесс? Ах, вот оно что. Час их расплаты и впрямь настал. — Кстати, Принцессы с нетерпением ждут этого момента. — Э-э-э… …Как же мне их использовать? …Что же мне на самом деле делать? ---------- я принцесса, воссоединение, принудительный брак. (43) "…Пять билетов? Вы хотите, чтобы я использовал их все?" Тук-тук! Спустя мгновение, это все, что Джекииль смог выдавить из себя. Он произнес это небрежно, но внутри был словно клубок нервов. Использование даже одного билета вызвало бы огромный переполох, и он не мог гарантировать, что справится с последствиями. …Но использовать все пять? Прямо сейчас? Хм-м. Иногда в жизни бывают моменты, когда разум просто отключается. Таков случай, когда стоишь на жизненном перепутье. Для Джекииля это был именно такой момент. Тук-тук! Неужели элементали разделяли его мысли? Они принялись набрасывать что-то внутри его тела тем, что походило на веточки. Сперва они нарисовали Джекииля, а затем провели линии, рассекающие его шею, руки, ноги и живот. Смысл был ясен – его тело вот-вот должны были препарировать. Он изо всех сил старался игнорировать крик духа крови, призывающего его выжить, и вскинул кулак. — Принцессы не в духе, помните? Если я использую все пять, это лишь возымеет обратный эффект; сейчас неподходящее время. — Ох, боюсь, вы совершенно не понимаете женщин. Илареф тихонько усмехнулся, дабы Джекииль не обиделся. Он казался одновременно легкомысленным и до странности чопорным. Затем Илареф поправил очки. — Принцессы вступают в пору расцвета. Иными словами, понимание женского сердца имеет решающее значение. Могу я дать вам совет? — …Пожалуй, я послушаю. — Это и впрямь забавно. Ледяной Призрак, казалось бы, безупречный во всем, и тот испытывает трудности с женщинами… Как же это восхитительно! Илареф ослепительно улыбнулся. — Принцессы разгневаны. Но в то же время они повелели использовать все пять билетов… А это значит, что они хотят, чтобы вы создали момент для сближения с ними и постепенно усмирили их нрав. Так устроено женское сердце. — …? Джекииль выглядел совершенно сбитым с толку. — Это неизбежно. Они могут гневаться на ваши действия, но в то же время надеяться, что вы уладите их гнев. — Э-э-э… — Для принцесс крайне желательно поладить друг с другом. Надеюсь, вы осознаете всю тяжесть, лежащую на ваших плечах, Джекииль. В тоне Иларефа звучало больше предвкушения, нежели беспокойства. Он явно с нетерпением ждал, как Джекииль сумеет распорядиться всеми пятью билетами. — Вы покорили сердца многих женщин, верно? Вам придется столкнуться с последствиями. А если эти женщины – принцессы, все еще серьезнее. Ради мира на континенте. — …Ради мира на континенте. — Или, может, теперь нам следует говорить о мире в Царстве Демонов. В конце концов, жизнь Богини висит на волоске. — … Внезапно пересохнув в горле, Джекииль залпом осушил чай, стоявший перед ним. Говорили, он благоухает ароматами, но, учитывая ситуацию, он не мог разобрать ни единого оттенка вкуса. — …Хорошо. Я сделаю все, что в моих силах. — Отлично! По моему скромному мнению, если вы не справитесь с этим как следует, вы станете следующим кандидатом на казнь. Да-да. — … — Самое ужасное, что вас могут казнить не просто обезглавив. Из вас могут выжать все соки. Неожиданные смерти, знаете ли, случаются довольно часто. — …… Джекииль схватился за пульсирующую голову. Как использовать пять билетов— На ком их использовать, и как использовать, чтобы добиться единогласного согласия трех принцесс на помилование Аркне? Здесь и сейчас я точно не получу немедленного ответа. Серьезно поразмыслив над этим, он понял, что лучше было бы тщательно спланировать действия. Он намеренно отбросил эти мысли. — Ладно, давайте перестанем об этом. — Позволите? Хорошо. С нетерпением жду вашей хитроумной стратегии. Илареф кивнул с загадочной улыбкой. Но вскоре улыбка его полностью исчезла, сменившись серьезным выражением лица. Дело было крайне важным. — А теперь давайте обсудим вопрос, касающийся Пурпурной Магической Башни. Пурпурная Магическая Башня, предатель. Выражение лица Джекииля вмиг стало серьезным. — Собрав многочисленные показания и улики, я подтвердил, что Пурпурная Магическая Башня дерзко совершила измену в подземном лабиринте на территории Магической Башни. Его тон приобрел резкость, когда он продолжил: — После того, как их спасли от верной гибели, проявив доброту, они отплатили нам, предав королевскую магическую башню? Несмотря на их невозмутимый фасад, ими все это время двигал комплекс неполноценности. Это очевидно. Затем красный конверт был протянут Джекиилю. — … Едва взглянув на него, Джекииль посмотрел на Иларефа. Если красный конверт содержал то, о чем он подумал, это было поистине поразительно. Илареф тихонько кивнул. А это означало, что догадка Джекииля была верна. — Это лицензия на убийство, выданная по приказу Императора. Вы можете использовать ее, разбираясь с делами, связанными с Пурпурной Магической Башней. — …Вы хотите сказать, что полностью отдаете это в мои руки? — Именно. Сам факт того, что они предали Имперскую Башню, уже является преступлением, заслуживающим смерти, но то, как именно вы это исполните, полностью зависит от вас, Джекииль. Илареф наконец отпил глоток чая. — А теперь удовлетворите свою жажду мести. Джекииль тихонько заправил конверт под одежду. В его руках был нечто монументальное – клинок, способный воздать ему за все, что ему пришлось вынести. — Ах да, Император упомянул, что с нетерпением ждет ваших методов. Он уверен, что вы придумаете нечто отличное от его собственных. Джекииль тихонько повторил эти слова. — Вы хотите сказать, что это оценка и сделка? — Именно. Вы могли бы просто убить всех в Магической Башне и разрушить ее до основания, но вы также могли бы наказать Магическую Башню, одновременно возвысив королевскую власть. Наверняка это принесет вам достойный Солнечный Эликсир, верно? Он упомянул Солнечный Эликсир. Это было, несомненно, миссией, от которой Джекииль не мог отказаться. Наказать Магическую Башню, укрепляя при этом королевскую власть. Но время поджимало. Уже одного разговора с Иларефом было достаточно, чтобы понять, что времени в обрез. — Есть ли крайний срок? — Ну, не торопитесь. Небрежно бросил Илареф, словно желая развеять его тревоги. — Теперь, когда я вручил вам лицензию на убийство, вы вольны действовать когда и как заблагорассудится. К тому же, уверен, у вас на повестке дня есть кое-что более неотложное. — Более неотложное? — Касательно принцесс и Богини. Искренне надеюсь, что вы уладите все как следует, и что мы еще увидимся. Джекииль тихонько кивнул, поднимаясь на ноги. Спасти Богиню Аркне. Использовать пять билетов на принцесс. Найти лучший способ покарать Пурпурную Магическую Башню. Три задачи, и плечи его отяжелели. — Джекииль, до новых встреч. Илареф помахал ему рукой с улыбкой. Позже Джекииль шел по Императорскому Дворцу. Он направлялся в Трибунал. Пять билетов… Понятия не имею, на ком их использовать и как. Это сводит меня с ума! Подумал Джекииль, жуя Солнечную Траву. Хруст был особенно неудовлетворительным сегодня, отражая глубину его тревог. Для начала, пожалуй, стоит исключить Первую Принцессу. В конце концов, их связывало общее прошлое с Первой Принцессой. Раз уж они уже однажды слились воедино, возможно, ему удастся уговорить ее остаться в стороне – она вполне могла согласиться. Но уже размышления о Второй и Третьей Принцессах представляли собой огромную проблему. Их отношения и без того были натянутыми до предела. Может, стоит использовать билеты ровно пополам на Гедеру и Солану? …Эта идея была тут же отброшена. Они, скорее всего, восприняли бы это превратно. Пока он был погружен в раздумья— — Что привело вас сюда? Торжественный голос внезапно рассек воздух. Подняв взгляд, он увидел двух грозных стражников, преграждавших ему путь у входа в Трибунал. — Я спросил, что вам здесь нужно, — повторил один из них. — Постойте минутку. Но… Джекииль сдержал проклятие, вертевшееся на кончике языка. И без того было паршиво от смятения, но отношение стражников отнюдь не помогало. Глубоко вздохнув, он взял себя в руки и вновь ответил: — Я желаю аудиенции. — Аудиенции? — Там внутри Повелительница Демонов… — Не положено. Джекииль моргнул. Весьма редко случалось, чтобы его перебивали на полуслове. Джекииль спросил: — Разве не принято давать человеку договорить? — Встречи с Повелительницей Демонов категорически запрещены. И это не изменится, кто бы ни просил. Разве что Его Величество или Принцесса. — …Вот как? Джекииль медленно кивнул. Похоже, Трибунал и впрямь был независимым ведомством, и их высокомерие отражало это отношение. Они, похоже, были полны решимости относиться ко всем нижестоящим свысока, за исключением Императора и Принцесс. — Отлично. Тогда доложите, что здесь посторонний. — Что…? Бах—! В одно мгновение оба стражника застыли на месте. Жизни их ничто не угрожало, но движения и речь были полностью скованы Техникой Ледяной Магии. — Ну, вот тогда и докладывайте, верно? Произнес Джекииль, проходя мимо входа. Для начала, пора встретиться с Аркне. ---------- я принцесса, воссоединение, принудительный брак. (44) Мне удалось встретиться с Аркне в подземной тюрьме. Туп! Проникнуть внутрь оказалось проще простого! Мне нужно было всего лишь заморозить всех стражников, пытавшихся остановить Джекииля. Вжу-у-у-у-х! Я позаботился о том, чтобы не причинить им вреда. Блип! Лед растает примерно через два часа, так что я планировал поболтать с Аркне все это время. Динь! "Я перевоспитаю Аркне." Динь! Эта цель по-прежнему прочно засела в моем сердце. Бум! Приняв решение, я был полон решимости довести дело до конца. Пых! Таковы были убеждения Джекииля. Так что я просто обязан был выполнить цель перевоспитания Аркне. Укрепив свою волю, я отправился на ее поиски. Зум! Я непременно спасу Аркне, перевоспитав ее! Вжу-у-у-у-х! — …Братик? Морг! Едва Аркне узнала Джекииля, румянец залил ее щеки. Но тело ее не могло отреагировать так же. Туп! С потолка свисали веревки, и Аркне, связанная, болталась, словно вяленая рыба. Похоже, это был единственный способ ее сдержать. Шлеп! — Братик!~ Братик!~ Кач! Пока Аркне дергалась в игривом тоне, веревки раскачивались из стороны в сторону. Кач! Когда Джекииль принялся развязывать ее, Аркне улыбнулась. Ухмылка! — Братик, я в порядке. Не зря же я удостоилась титула Богини, верно? Болтаться вот так даже как-то… уютно. Стоять было бы куда неудобнее. Хихиканье! Было очевидно, что ход ее мыслей кардинально отличался от хода мыслей обычного человека, несмотря на ее женское обличье. Морг! Например, ее реакция на проявленную заботу была такова. Ах! Множество инквизиторов жестоко обращались с Аркне, дабы выудить информацию о Царстве Демонов. Туп! Грубые оскорбления были обычным делом, а некоторые даже прибегали к физическим пыткам. Сердце Джекииля сжалось от боли. Тук! Я отметил имена этих инквизиторов. Отметил! — Аркне, тебе, должно быть, пришлось нелегко. Пых! Но Аркне несколько раз моргнула, словно не понимая слов Джекииля. Морг! — Хм-м…? Нелегко? Что значит "нелегко"? В замешательстве! — Ты же говорила, что наслушалась всяких грубостей. Чирик! — О, они просто говорили такие вещи, потому что они инквизиторы. Мне ничуть не было обидно. Спокойствие! Аркне ответила небрежно. Спокойствие! — Это вполне естественно… В конце концов, я же проститутка. Что?! Лицо Джекииля исказилось от недоумения, но Аркне говорила так, словно это было в порядке вещей. Наклон головы! — Я росла, стремясь стать для тебя чем-то исключительным, Джекииль. Так что я подумала, что слова инквизиторов не лишены смысла. Динь! Внезапно Аркне бросила взгляд на Джекииля, словно проверяя его реакцию. Подглядывание! — Э-э-э, разве не так? Разве я все еще недостаточно хороша, чтобы быть твоей личной проституткой? Беспокойство! Слыша ее голос, полный беспокойства, стало ясно, что Аркне не питала ни малейшей злобы. Никакой злобы! Проще говоря, слово "проститутка" могло быть самым оскорбительным и обидным для женщины, но Аркне, похоже, воспринимала это как истинный комплимент. Божечки! Джекииль задумался, с чего бы начать ее исправлять, в итоге вздохнув в растерянности. Глубокий вздох! — Это не то, что можно исправить в одночасье. Размышления… Это не произойдет в одночасье, и это нельзя исправить за раз. Медленно, но верно – вот путь вперед. Тик-так, тик-так! — Нет, ты ни в чем не уступаешь. Большой палец вверх! — Правда? Ах…! Одно лишь твое признание, Братик, согрело меня изнутри… Хочу утолить это томление… Румянец! — Вместо этого, давай перестанем использовать это выражение. Хватит это! Джекииль наконец заговорил с трудом. Наконец-то! — …Твой термин "личная проститутка". Давай покончим с этим. Хм-м? — Слово, звучащее так сладко, а ты хочешь, чтобы я перестала его использовать? И все же, если таково твое желание, Братик, я последую беспрекословно. Окей! — Да, есть множество других приятных выражений. Приятно! Затем Аркне погрузилась в серьезные раздумья. Размышления! — Каким бы словом было лучше заменить… Хм-м-м! Кажется, ее осенило. Лампочка! — О, как насчет этого? Э-э-э? — …У тебя уже есть идеи? Щелк! — Да. Я – та, кто готова принять все твои чувства, насилие, желания… все, что тебе присуще, телом и духом. Как насчет этого? Слишком слащаво! Аркне озарила его лучезарная улыбка. Сияние! — Твой личный унитаз. Вполне уместное выражение, верно? Бле-е-е-е-е-е! — … Тишина! — Хе-хе, оно настолько откровенное, что мне очень нравится. Быть унитазом, принимающим все твои желания… Ах, нет, я снова достигаю пика… Дрожь! Джекииль отмахнулся руками. Нет! — Хватит! Я сам выберу тебе титул. Неважно! — Хм? Правда? Ты сам выберешь его, Братик? Восторг! — …Да, просто подожди до тех пор. В ожидании! Вот к чему все пришло. Если бы я предоставил выбор Аркне, это привело бы к целой череде возмутительных титулов. Ой-ой! — Я так счастлива… что Братик лично наречет меня. Как только титул будет выбран, я надену ошейник, чтобы с гордостью демонстрировать свое имя. Гордость! Вот насколько образ мышления Аркне уже отклонился от нормы. Э-э-э? Джекииль поспешно перешел к следующему вопросу. Зум! — Почему Аркне и принцессы невредимы? Динь! Несмотря на чувство облегчения, меня не покидало любопытство. Наклон головы! Аркне была одной из признанных сильнейших сущностей среди богов-демонов Царства Демонов. Вероятно, она обладала уровнем силы, сопоставимым с Первой Принцессой Этер. Сила! Иными словами, даже если бы три принцессы объединили усилия в атаке, это не обошлось бы без серьезного ущерба для обеих сторон. Ой! — Аркне! Эй! — Да, Братик? Рвение! Аркне смотрела на Джекииля мечтательными глазами. Сияние! Ранее она не была такой, но теперь была вся в поту. Дыхание ее было липким от влаги. Пых! Пых! Ее постоянное сглатывание и облизывание нижней губы были весьма красноречивы. Она была невероятно возбуждена. Глоть! Джекииль изо всех сил старался игнорировать эти сигналы. Игнорировать! — Мне любопытно, что произошло после того, как я потерял сознание. У тебя и принцесс высокий уровень силы. Если бы произошло столкновение, обе стороны понесли бы тяжелые потери. Фу-у-у-ух! — Ага, тебе интересно, почему мы все еще целы и невредимы? Эврика! Аркне сразу поняла вопрос Джекииля. Верно! Но ответа не последовало. Внезапно ее начало корчить от боли. Ой! Лицо Джекииля исказилось от беспокойства. Беспокойство! — …Аркне, ты в порядке? Тревога! — Ну, дело в том, что… Ш-ш-ш-ш! Когда Аркне подняла голову после поклона, она уже не походила на привычную Аркне. Ой-ой! — Братик, прошло столько времени с нашей последней встречи, что я не могу сдержаться. Не соблаговолите ли вы прикоснуться к моему телу? Или позволить мне что-нибудь полизать? Румянец! — … Тишина! Джекииль только и мог, что с трудом сглотнуть. Глоть! Дело было не в том, что слова Аркне были шокирующими. Он просто почувствовал подавляющий прилив маны. Подъем! — Это томление невыносимо. Р-р-р-р-р! Хоть он так и не услышал ответа, было ясно, что Аркне добровольно позволила себя захватить. Прояснилось! Но если она высвободит свою мощную ману, ситуация изменится. Голоса, требующие ее казни, станут громче. Ой-ой! Джекииль нехотя протянул левую руку. Дай сюда! — …Это сработает? Легкое касание! — Ху-у-у-у-ух. Хлюп! Аркне не ответила словами, а вместо этого принялась покусывать средний и безымянный пальцы Джекииля, ее язык обвивался вокруг них, словно некое живое существо. Хлюп! Хлюп! — Хавуб… Да… Фу! Ощущения от его пальцев были донельзя вульгарными и грубыми, но мана Аркне, несомненно, успокаивалась, так что это было небольшим облегчением. Фу-у-у-ух! — Итак, почему обе стороны невредимы? Динь! — Я сдалась немедленно. Угх… Хрип! Аркне продолжала облизывать пальцы Джекииля, ее лицо сияло от счастья. Счастье! — Поскольку мне нужно было попасть на континент, чтобы быть с тобой, Братик, я подумала, что для твоего сердца будет нехорошо, если принцессы погибнут. Так что еще мне оставалось делать? Я стала пленницей, сдавшись добровольно. Героически! Проще говоря, она добровольно сдалась, чтобы быть рядом с Джекиилем. Вау! Джекиилю было непривычно иметь дело со столь преданным человеком. Это вызывало одновременно благодарность и восхищение. Благодарность! — Зачем заходить так далеко ради меня? Удивлен! Аркне склонила голову в недоумении. Такой была ее обычная реакция, когда она не понимала слов Джекииля. Хм-м-м? — Я просто отплачиваю за твою доброту. Отплата! Пока Аркне медленно облизывала длинные пальцы Джекииля, она произнесла: Хлюп! Хлюп! — Я просто отплачиваю за искреннее беспокойство, которое ты проявил в прошлом, когда спас меня. Братик, просто продолжай жить честно. Я помогу тебе. Поддержка! — Верно. Я тоже буду усердно трудиться ради тебя. Обязательство! Мысль о том, чтобы Аркне избежала казни, стала еще навязчивее. Выросшая в трагедии, она, вероятно, не имела никого, на кого могла бы опереться, кроме Джекииля. Одиночество! Так что взять на себя ответственность показалось правильным. По крайней мере, он хотел перевоспитать ее до такой степени, чтобы она могла нормально вписаться в жизнь на континенте. Чтобы жить как обычная женщина. Нормально! Однако… Динь! Принцессы все еще оставались проблемой. Ой-ой! — Аркне, ты говорила, что встречалась с принцессами. Подтверждено! — Да. Принцессы навещают меня довольно часто. Они позаботились о том, чтобы инквизиторы не обращались со мной несправедливо, и отсрочили мою казнь. Фу-у-у-ух! От этих слов Джекииль почувствовал некое беспокойство. Тревога! Он думал, что принцессы будут первыми, кто поддержит казнь, но вместо этого они откладывали ее? Ситуация сильно отличалась от его предположений. Хм-м-м! — Принцессы отложили твою казнь? Ой-ой! — Да. Во время разговора они, казалось, весьма заинтересовались. Пусть даже они и говорили резко, выражения их лиц и слова показывали, что им очень любопытно услышать то, что я хочу сказать. Любопытно! — Что именно ты сказала? Любопытство! — Хм-м… Ничего особенного. Просто простые проповеди? Проповедь! Аркне невинно моргнула. Невинность! — Как соблазнять мужчин, как делать их счастливыми… подобные истории, похоже, и впрямь захватили их внимание. Они насторожились, словно кролики, когда я говорила. Ушки на макушке! — … Глоть! Что скажут принцессы, когда предстанут перед Джекиилем, наслушавшись подобных теорий от Аркне? Ой-ой! И ему все еще нужно было использовать свой пятый билет в ближайшее время. Тик-так, тик-так! — Пых, пых… Пых! Аркне продолжала облизывать его пальцы. Хлюп! …Джекииль почувствовал постепенное ощущение душевного опустошения. Головокружение!"] ---------- я принцесса, воссоединение, принудительный брак. (45) Спустя какое-то время Джекиэль, все еще оцепенелый от шока, заговорил: — …Аркне? — Да, мой господин. Аркне посмотрела на Джекиэля, облизывая палец, словно это было самое драгоценное сокровище в мире, ее длинный язык все еще высовывался. Сочетание ее оплеванного пальца и теплого дыхания было довольно… кхм, рискованным. Такое зрелище, возможно, и доставило бы удовольствие, если бы ситуация была более расслабленной, конечно. Джекиэль не решался задать довольно щекотливый вопрос. — Принцессы… если вы сестры, вы действительно можете называть друг друга так? У вас не было никаких мыслей на этот счет? Я ожидал, что будет какое-то напряжение или серьезные обсуждения. — Прежде всего, я не чувствую даже намека на сестринскую привязанность. Если бы чувствовала, думаю, меня бы стошнило еще больше. Кто-то, кто делит мою кровь… не должен существовать, кроме вас, мой господин. Ах, мой дорогой господин. Это, вероятно, была разумная реакция. Аркне питала ненависть к тому факту, что изначально была принцессой, но при этом не проявляла никаких признаков особого или трепетного отношения к другим принцессам. В конце концов, Аркне была единственной, от кого отказались среди принцесс, росших в комфорте. У нее не было причин высоко ценить что-либо, связанное с императорской семьей. — Это неважно… Джекиэль все еще был озадачен. Встреча, должно быть, проходила с допросом Аркне принцессами, так как же Аркне получила возможность высказать все свои мысли? — Я не понимаю, как у тебя появился шанс болтать без умолку. Они, должно быть, были заняты расспросами о мире демонов, а ты проигнорировала их, чтобы высказаться? При этих словах Аркне, облизывавшая палец, на мгновение замерла, серебряная нить соединила ее палец с губами. В этот момент Аркне наклонила голову. — …Информация о мире демонов? Они меня вообще об этом не спрашивали? Для Джекиэля это было трудно понять. Тогда о чем, черт возьми, они спрашивали во время встречи? — Они только спрашивали, почему я называю вас «мой господин» и какие у нас отношения… Первая, вторая и третья принцессы — все только об этом. Без исключений. Услышав это, Джекиэль смог только сглотнуть. Подумать только, принцессы отдали этому приоритет над информацией о мире демонов. Должен ли он быть благодарен за их интерес к нему или должен бояться? И то, и другое. Он чувствовал и благодарность, и страх. — Не волнуйтесь, мой господин. Я все хорошо объяснила. — Что ты имеешь в виду? — Я объяснила, какие чувства и решимость я питаю к вам, и что я могу для вас сделать… Я удостоверилась, что они все поняли, ничего не упустив. — Что ты можешь сделать…? — Такие вещи, как быть вашей исключительной наложницей или вашим исключительным туалетом, знаете ли? Ах, вам бы видели лица принцесс, они были совершенно ошеломлены. — … Холодный пот пробежал по спине Джекиэля. Причина, по которой он терпел разговор с Аркне, заключалась в том, что это было то, что он не мог изменить за один раз, и это было только между ними двумя. Другими словами, какими бы провокационными ни были слова Аркне, все было в порядке, потому что они не достигнут чужих ушей. Но теперь… «Подождите, неужели принцессы все это услышали?» Мысли и слова, которыми Аркне поделилась с Джекиэлем, наверняка дошли и до принцесс. Он даже не мог представить себе масштабы последствий. — После этого каждый раз, когда они приходили навестить, все разговоры были только о вас, мой господин. Эти человеческие женщины неестественно заинтересованы в вас? Ху-ху… Джекиэль спросил недоверчиво: — Разве им не надоедает говорить только обо мне целый день напролет? Но Аркне только снова наклонила голову. — Разве такое вообще возможно? — Наверняка у тебя есть разные мысли в голове. Например, размышления о том, кем ты станешь в будущем, или просьбы улучшить твое положение, или переговоры о чем-то… — А. Аркне улыбнулась, словно ей не нужно было об этом думать. — В моей голове есть только вы, мой господин. Джекиэль вздохнул с покорностью. Это все еще был непостижимый образ мышления, но уже произошедшие события было не изменить. Он уже беспокоился о том, как принцессы будут себя вести после столь резкого разговора с Аркне, но не оставалось ничего иного, как встретить это лицом к лицу. Он мог сказать Аркне только это: — Когда у меня появится время позже, давай куда-нибудь съездим вместе. — Ах…. Это медовый месяц…? Он глубоко вздохнул от дерзких мыслей Аркне. Казалось, ей нравилось, как смущаются люди, когда она говорит шокирующие вещи, что, бесспорно, было проблематичным отношением. Когда у него наконец появится время, он покатает ее по континенту и преподаст ей пару уроков. Таков был простой план, поселившийся в сердце Джекиэля. Однако, Аркне, похоже, неправильно истолковала молчание Джекиэля как согласие? Она дала волю своему воображению. — Действительно, постоянно любоваться одними и теми же пейзажами может вам наскучить, мой господин. Что, если мы будем переезжать с места на место и проводить вместе какое-то липкое время… ху-ху… Я могу просто растаять. Мне уже жарко. Джекиэль мог только медленно покачать головой. — Дело не в этом; дело в том, что мне многому нужно тебя научить. Нам следует осмотреть континент. — Да, пожалуйста, научите меня многому, мой господин. Какое обращение должна получать такая исключительная рабыня, как я? Что мне делать, чтобы вам угодить? Недоразумение не рассеивалось. Вместо этого Аркне пошла еще дальше и спросила: — Мой господин, когда будет лучшее время для отъезда? Мы можем снять все эти путы и отправиться в путешествие по континенту прямо сейчас, верно? — Успокойся. Как только зашла речь об отъезде, она стала еще более нетерпеливой, что побудило Джекиэля поспешить успокоить ее. — Сначала мы должны закончить все поставленные задачи. Только после наказания Пурпурной Магической Башни у нас будет такая роскошь. — О, Пурпурная Магическая Башня. Верно. Они предали вас, не так ли? Но император же выдал вам прямое разрешение на убийство, верно? — …Откуда ты это знаешь? — Все пауки в трибунале — мои глаза и уши. Я слышу болтовню еретических судей даже сейчас! Так много информации! Возможно, потому, что это было связано с Джекиэлем? Тон Аркне был полон искренности. В этот момент она действительно, казалось, обдумывала это со всей серьезностью. — Император довольно силен, но, поскольку он не наказывает Магическую Башню напрямую, за этим должно стоять какое-то другое намерение. Я правильно чувствую? — Верно. Джекиэль кивнул. Даже после многократных размышлений он так и не нашел решения, а поскольку знал, что Аркне искренне помогает, не было причин что-либо скрывать. — Он надеется наказать Магическую Башню, одновременно поднимая достоинство императорской семьи. Он делает ставку на Солнечный Эликсир. — Хм… Солнечный Эликсир необходим. Вам нужно жить долго, чтобы и мое счастье длилось дольше. Закрыв и несколько раз открыв глаза… — О, мой господин, что вы думаете об этом? — Тебе что-то пришло в голову? — Да. Остатки Хан-шин все еще создают рабов по всему континенту, не так ли? Я выясню, как найти их базу любыми способами. Аркне продолжила неожиданно серьезным тоном: — Мой господин, вам следует возглавить атаку на Пурпурную Магическую Башню. Мы можем использовать магов Магической Башни в качестве живого щита, а также увеличить количество убитых исчадий, верно? — … Джекиэль на мгновение замолчал. Метод, предложенный Аркне, действительно был умным. «Этот метод может быть полезен и при выборе палачей». Подобно тому, как мастер Черной Магической Башни, ведьма, оказалась достойной личностью, не все маги из Пурпурной Магической Башни заслуживали смерти. Джекиэль был обеспокоен этим. Беспорядочные убийства могли привести к гибели превосходных магов. Однако метод Аркне был поистине блестящим. Если они поведут Пурпурную Магическую Башню в бой против исчадий, это позволит им быстро определить, каких из магов башни стоит пощадить. Неосознанно Джекиэль протянул руку. Траектория была направлена к голове Аркне. — Аркне. — Да, мой господин… Хм?! Типичный ответ Аркне оборвался на полуслове. После нескольких легких похлопываний она вскрикнула. — У-ух, стимуляция слишком сильная… В этот момент, как раз когда Джекиэль убрал руку, он не мог не похвалить ее. Ее идея была выдающейся. — Спасибо. Благодаря тебе я нашел зацепку. — Фу-ху-хут, фу-ху-ху… Тот факт, что я смогла помочь… Еще немного поглаживаний, и все будет… Джекиэль проигнорировал эту просьбу и поправил воротник. Лед, сковавший стражников, должен был вот-вот растаять. Пришло время уходить. — Я быстро закончу дела и скоро вернусь. Просто немного подожди. Однако. Джекиэлю не потребовалось много времени, чтобы понять, что стимулировать Аркне было ошибкой. Вжух—! Тело Джекиэля было стремительно опутано паучьим шелком. Прежде чем он успел осознать, Аркне уже стояла прямо на земле. — …Аркне? — Это означает, что пришло время наказать Пурпурную Магическую Башню, а значит, другие вопросы решены. Например, уничтожение городов в мире демонов и спасение всех заложников… Ее глаза цвета заката на мгновение сверкнули. — …Мы же обещали друг другу, верно? Что, если мы великолепно достигнем наших целей, мы непременно соединимся. Он вдруг вспомнил то обещание, которое они дали. — Ну, говорить «непременно» — это, возможно, немного… Аркне начала приближаться. Соблазнительно облизывая нижнюю губу. — Это ваша вина, мой господин. Я изо всех сил старалась сдерживаться, но если вы даете такую сильную стимуляцию и сжигаете мой разум, и делаете мое тело влажным… Я ничего не могу с собой поделать… Аркне начала распутывать паучий шелк, связывавший Джекиэля. Особенно вокруг его нижней части, словно собираясь тут же раздеть его и поглотить целиком. В то же время Джекиэль почувствовал огромный прилив энергии. — …! Сомнений не было. Принцесса приближалась к нему. ---------- я принцесса, воссоединение, принудительный брак. (46) Когда он пришел в себя, то обнаружил, что находится в покоях Второй Принцессы Гедеры. Оказаться в покоях принцессы? Раньше он и представить себе не мог, но теперь это казалось вполне естественным. Все потому, что инициатором была Вторая Принцесса. Джекииль вспомнил, что только что произошло. "Для начала явилась Вторая Принцесса Гедера." На удивление, Аркне почувствовала присутствие Гедеры и тут же подавила свою ману и желания. Снова связав себя веревками, она даже вела себя небрежно, словно и впрямь была пленницей. Ах да, конечно, она хотя бы успела отправить Джекиилю телепатическое сообщение. Копи сперму, понял? Хе-хе, когда в следующий раз останемся наедине, я уж постараюсь высосать все до капли. Это было практически объявлением войны. Никто, кроме самого Джекииля, не давал этого обещания и даже не скреплял его клятвой на мизинцах, так что отступать теперь было немыслимо. — … Внезапно ему вспомнилось спаривание самки паука, пожирающей самца. Тот факт, что он пролежал в постели несколько дней после слияния с Первой Принцессой… Он и впрямь не хотел, чтобы это повторилось. Джекииль тихонько подумал, что необходимо принять контрмеры. — О чем это вы так задумались? Внезапно голос Гедеры прервал его размышления. Джекииль поспешно собрался с мыслями. В конце концов, перед ним была принцесса, и он просто не мог позволить себе отвлечься, погрузившись в посторонние мысли. — Ваше Высочество, что привело вас к тому, чтобы призвать меня в свои покои? Принцесса привела мужчину в свои покои? Независимо от правды, слухи неизбежно поползут. Возможно, Гедера и добивалась этого с самого начала. Что ж, пусть слухи будут какими угодно, это не имело значения. Пока Джекииль был уверен в правде, все было хорошо. Но настоящая проблема заключалась в… "Зачем меня призвали?" Хоть она и сказала, что дело срочное, казалось, в этом призыве Гедеры не было ничего особенно неотложного. — Вы сказали, что дело срочное. — Хм-м. Гедера запнулась. Неужели дело в Аркне? Или, может, в билете? Голова Джекииля была забита тревогами, связанными с этими вопросами, но реальность оказалась иной. Гедера, казалось, была озабочена чем-то другим. Она заметно колебалась, прежде чем заговорить. — Если я не поступлю так, Инспектор не явится. В ее тоне сквозило разочарование, и она даже надула губы. Джекииль был весьма удивлен про себя. Впервые он видел подобное выражение лица взрослой Гедеры. — Я открыла пространственный проход в Царство Демонов. Затем я услышала, что Инспектор пробудился. Я думала, он тут же бросится искать меня… Но вместо этого, продолжила она: — Представьте мое удивление; он отправился прямиком в Судебный Отдел. Чтобы встретиться с этой демоницей, не меньше. И они даже называли Инспектора "западным"… богом-демоном. В ее тоне сквозило разочарование, но взгляд ее был явно направлен не на Джекииля. Она закинула ногу на ногу, отвернувшись, словно дулась. — Что ж, полагаю, это возможно. Я открыла пространственный проход, отправилась спасать его и просто ждала, когда он проснется, но, похоже, я даже не мелькнула у него в мыслях. Инспектор… Джекииль погрузился в тихие размышления. Без помощи принцесс Джекииль никогда бы не вернулся живым из Царства Демонов. Само собой разумеется, что они оказали ему колоссальную поддержку. "Если подумать…" Гедера уже некоторое время прилагала значительные усилия, чтобы сблизиться с Джекиилем. От случайных приглашений поболтать всякий раз, когда у нее выдавалась минутка, до регулярных вопросов, не нужно ли ему чего. Он прекрасно понимал, что это был щедрый и благодарный жест. Однако в то же время это было нечто, не совсем сочетавшееся с Джекиилем. Он ничего не мог поделать. В то время как она, подобная дракону, была по природе долгожителем, Джекииль, с его неизлечимой болезнью, боролся за каждое мгновение. Даже если бы Гедера предложила уделить время беседе, чтобы он позаботился о себе, Джекииль не мог тратить это время впустую. Время его поджимало. Это была сложная ситуация, которую трудно было объяснить в деталях. Более того, если бы он объяснил все как есть, она бы, конечно, поняла, но все равно была бы разочарована. Джекииль искренне надеялся, что Гедера вновь обретет свое жизнерадостное "я". Поэтому он сказал: — Бог-демон – настолько опасное существо, что у меня не было иного выбора, кроме как направиться прямиком в Судебный Отдел, едва проснувшись. Я не мог предсказать, когда он устроит переполох. Это не было ложью. Аркне… он не мог ее предсказать вообще. Кто знает, когда она объявит себя личной □□ Джекииля? Одна мысль об этом бросала его в дрожь. Гедера едва заметно закатила глаза. — Так, значит, после посещения Судебного Отдела вы планировали прийти искать меня? Потому что я сомневаюсь, что это так. Я бы очень хотела, чтобы Инспектор ответил честно. — Честно… это немного затруднительно со Второй Принцессой. — … От этих слов губы Гедеры вытянулись, словно утка. Выражение ее лица было столь мрачным, что, ткни ее кто пальцем, наверняка потекли бы слезы. — Затруднительно… Я затруднительна… ну, что ж… Только Гедера собралась было возразить. — Обычно я не нервничаю, но в вашем присутствии, Ваше Высочество, я сильно нервничаю. Мне даже трудно смотреть вам в лицо. Наверное, все потому, что вы невероятно прекрасны. — … Гедера тихонько моргнула. — Что вы хотите этим сказать? — Полагаю, все дело в том, что я хочу произвести хорошее впечатление в качестве Инспектора. Всякий раз, когда мы встречаемся, я боюсь допустить ошибку, и от этого голова идет кругом. Трудно сохранять спокойствие, и меня начинает колотить. Это не было полной ложью. В самом деле, красота Второй Принцессы намного превосходила средние стандарты, и пребывание рядом с ней заставляло Джекииля гадать, что еще могут выкинуть принцессы. С-с-с-с… Принцесса принялась накручивать прядь волос Джекииля на палец. — Что? Если вы так думали, вам следовало сказать мне раньше. Ее прежде надутое выражение лица слегка покраснело. — Что ж, если вы видите во мне женщину, нервничать вполне естественно. Я не думала об этом до сих пор. Я имею в виду, я ведь прекрасна и элегантна, в конце концов, так что мне следовало учесть точку зрения Инспектора, а я уже было собралась расстраиваться из-за этого. — Да. Верно. — …Чувствовать себя нервно и неловко, видя меня – это неплохо. Отныне продолжайте испытывать это чувство по отношению ко мне. Хорошо, молодец. Я не осознавала этого. — … Вскоре разочарование полностью исчезло с лица Гедеры. Принцесса откашлялась, ее лицо все еще слегка горело. — Полагаю, мне стоит немного сблизиться с вами отныне. Такова, должно быть, моя судьба, как грациозного существа. Инспектор должен счесть за честь, что дама вроде меня проявляет инициативу. — …Да. В любом случае, похоже, ее разочарование удалось эффективно смягчить. — Кстати, какова судьба бога-демона? — О, насчет этого. Неужели ее угрюмость испарилась, вызвав прилив энтузиазма к разговору? Гедера бодро раскрыла рот. — Ну, пока что это отложено. Возможности захватить бога-демона выпадают нечасто, а они несут всякую чушь, так что мне предстоит еще многое проверить на подлинность… Подлинность. Джекииля встревожил этот термин. К несчастью, его опасения подтвердились. Следующие слова Гедеры попали в самую точку. — Особенно это касается чрезмерной привязанности и преданности, которые они проявляют к Инспектору. Как Хозяйка Башни, я должна удостовериться в этом. В конце концов, мы, умные принцессы, нашли способ установить истинность этого утверждения. — Какой способ? — Мы собираемся посмотреть, как Инспектор распорядится пятью билетами. Честно говоря, лучшего способа не найти. — …И мы и впрямь сможем разобраться во всем таким образом? — Разобраться? Если все пять билетов будут использованы, чтобы искренне осыпать получателя любовью и сделать его счастливым, это будет означать, что слова бога-демона были пустышкой, верно? Внезапно в глазах Гедеры вспыхнул огонек. — С другой стороны… От нее начала исходить мощная аура. — Если же они будут использованы как-то посредственно и не удовлетворят получателя, это будет знаком того, что его сердце уже отдалилось. Так что весьма вероятно, что у него интрижка с богом-демоном. — … Джекииль почувствовал, как волна головокружения захлестнула его. А это означало, что, дабы развеять все подозрения в интрижке с богом-демоном, ему нужно было вложить всю душу в получателя билета и полностью удовлетворить его, дабы доказать свою привязанность. …Как он должен удовлетворить трех человек? Как?! Джекииль в отчаянии произнес: — Не думаю, что сейчас подходящее время. Еще не решен вопрос с наказанием Пурпурной Магической Башни. — Нет, самое подходящее. Либо сейчас, либо никогда. — Если уж на то пошло, термин "интрижка" кажется немного неуместным. У меня даже нет возлюбленной, чтобы заводить интрижки… — …Хм? Зрачки Гедеры вытянулись вертикально, словно у дракона. В одно мгновение подавляющая энергия захлестнула все вокруг, волосы встали дыбом. — …Ничего. — Отлично, волноваться и впрямь не о чем, верно? Очевидно, как Инспектору следует использовать билеты. Гедера бросила на Джекииля испепеляющий взгляд. — Вы ведь сказали ранее, что нервничаете и напрягаетесь, просто глядя на меня, верно? Чтобы облегчить это состояние, нам следует провести некоторое время наедине. И, похоже, такой шанс как раз представился. — … Слова, которые Джекииль бросил вскользь, теперь вернулись бумерангом, словно удавка, сдавливая его со всех сторон. Что же теперь делать? Внезапно взгляд Гедеры приобрел лукавый блеск. — Меня немного беспокоит, как бы Инспектор не допустил ошибку от чрезмерного возбуждения. Он не должен растрачивать билеты понапрасну, только потому, что слишком много думает обо мне. Полагая, что Джекииль сказал, будто нервничает всякий раз, когда видит ее красоту, она обрела непомерную уверенность в себе. — Ну что ж, разве не было бы неплохо немного приоткрыть завесу тайны над тем, что может произойти, если вы используете билет на мне? В этот момент. Свист— Кусок черной ткани плавно опустился на пол. Лишь спустя мгновение до него дошло, что это были чулки, которые Гедера носила под платьем. Расположившись в мягком кресле, закинув ногу на ногу, она бесстыдно протянула одну ступню в сторону Джекииля. — Что скажете? Я могла бы позволить вам ее полизать. Джекииль был просто ошеломлен. …У меня есть подозрение, кто научил ее подобным соблазнам. ---------- я принцесса, воссоединение, принудительный брак. (47) — Как насчет того, чтобы я позволила тебе лизнуть? Джекиэль понял, что происходит именно то, чего он боялся. Аркне неоднократно излагала свои мысли принцессам, и, похоже, это возымело действие. Трудно было поверить, что обычно деловая вторая принцесса Гедера искушает его вот так. — … Проблема была в том, что это оказалось на удивление эффективно. Разве это не естественная реакция для мужчины? Нет, это было зрелище, которое очарует любого. Вторая принцесса Гедера и так была великолепна, но теперь она открыто снимала свои чулки. Это означало, что под платьем на ней не было никакой ткани. Скрестив ноги, она едва прикрывала свои интимные места, осторожно вытягивая одну безупречно белую ступню, чтобы соблазнить. Как можно было не заинтересоваться? «Это опасно». Джекиэлю вдруг пришло в голову, что Гедера до сих пор вела себя скромно, избегая всего непристойного. Но теперь, когда она действовала намеренно, ее тело казалось совершенно провокационным. Изгибы от ее внушительной груди до бедер были поистине неотразимы. Если Гедера стала такой, наслушавшись Аркне, то оставалось только гадать, насколько соблазнительна сама Аркне на самом деле. Джекиэль погрузился в эти мысли. — …Можешь трогать сколько угодно, как пожелаешь. Сказала Гедера, шевеля пальцами ног. Он чуть не потратил все свои билеты. Не осознавая, он спросил: — Ты серьезно? — Конечно. Или мне нужно притворяться? С этими словами она пролила вино себе на ногу. Аромат вина смешался с изгибом ее безупречно белой ноги. Сохраняя свою эффектную позу, Гедера продолжила шепотом: — Все, что тебе нужно сделать, это потратить на меня билет. Ты же не думаешь, что тебе удастся потрогать только мои ноги. В человеческом теле так много частей — давай исследовать их одну за другой… Хи-хи…? Уверенные слова Гедеры затихли на сладострастной ноте, потому что Джекиэль тут же опустился на колени и начал вытирать ее ногу. — Ч, ч, Инспектор…?!! Гедеру пробрала дрожь, и она посмотрела на Джекиэля. Казалось, она была уверена, что соблазнит его, но не ожидала, что он действительно прикоснется к ней. Однако движения руки Джекиэля не были похотливыми. Он просто вытирал ногу, пропитанную вином. — Так не пойдет. Нельзя так беспечно проливать вино на такое драгоценное тело. — Увааахх… С лицом, покрасневшим до такой степени, что, казалось, вот-вот лопнет, Гедера прикрыла рот рукой. — Я тщательно подумаю насчет билетов. Когда она попыталась возразить, Джекиэль крепче сжал ее ногу. Сразу стало ясно — это был действенный способ прервать ее слова. — Аахх… Принцесса могла только стонать какое-то время, изредка кивая головой. В Священном Храме Императорского Дворца. — Покайтесь. Золотые глаза бросили суровый взгляд на женщин-прихожанок, склонивших головы. Личность была не кем иной, как ангелом Империи, третьей принцессой Соланой. Женщины-поклонницы повторили свои извинения. — Простите нас. Мы должны были искренне молиться, но вместо этого разболтались… Мы проследим, чтобы это больше не повторилось… — Вы сплетничали об инспекторе, не так ли? Слова прихожанок, склонивших головы в извинении, внезапно замерли. Солана попала в точку, чего они не ожидали. Но они не могли возразить. Гууууррр— Священная сила вихрем закружилась вокруг принцессы, сияя лучезарно, но сегодня она была леденяще холодной. — Солнечный Бог запрещает жадно искать причины. Если стремиться к пошлому и похотливому, непременно совершишь грех. — … Женщины-прихожанки тихонько поджали губы. Болтовня во время молитвы, несомненно, была их виной, но вид Соланы несколько озадачивал. «Ее наряд довольно откровенный…» «Почему она вдруг так оделась?» «Пошлость и похоть… прежде всего, наряд…» Такие мысли проносились в головах женщин-прихожанок. В настоящее время наряд Соланы был невероятно смелым. Раньше она носила широкую белую мантию, но сегодня на ней было надето нечто, что трудно было назвать одеждой. Возможно, термин «покрытие» был бы более точным. Это просто прикрывало ключевые области тканью, похожей на палатку, оставляя ее ягодицы, бедра и упругость груди смело обнаженными. Что на Земле заставило ее надеть что-то подобное? Женщины-прихожанки никак не могли этого понять. Одна из них набралась смелости заговорить. — Ваше Высочество, хотя мы и говорили об инспекторе, это было не из романтического интереса. Он просто тот, кто сейчас в тренде… — Не делайте этого. Не упоминайте его. Третья принцесса просто яростно пробормотала. — Более того, в учениях Солнечного Бога есть строка. Не желай чужого; инспектор, несомненно, кому-то принадлежит. Перестаньте упоминать его безрассудно. — Да, да… Мы поняли… Сегодняшние наставления показались им несколько странными, когда они склонили головы. Даже если их любопытство было возбуждено, они не посмели бы расспрашивать Солану, столкнувшись с божественной силой, которую она излучала. — А теперь идите. Вы должны искренне молиться. — Тогда мы пойдем…! Как только женщины-прихожанки поспешно вышли, Солана еще некоторое время оставалась стоять. Она осознавала, что ее рассуждения были несколько противоречивы. Святая тихо сложила руки и пробормотала. — Действительно, это противоречие… Будучи святой, мои чувства к учителю могут затмить мою преданность Солнечному Богу. Возможно, я недостойна. Внезапно задумавшись о своих чувствах, Солана задалась вопросом, почему сегодня она была особенно чувствительна. Ответ вскоре появился. Инспектор очнулся после недели, и ходили слухи, что вторая принцесса забрала его прямо к себе в резиденцию. Она не могла этого вынести. «Я постоянно размышляю о том, чего желает учитель, что он делает, что его беспокоит и как я могу доставить ему радость…» Бормотание в таком духе не было молитвой. — Я бы не возражала, если бы пострадала я. Я достаточно великодушна, чтобы вытерпеть и выстоять. Но учитель… Пожалуйста, не допустите, чтобы это случилось с ним… Сжав, Солана крепче сплела пальцы. — …Я сказала, чтобы не трогали учителя. Но тут это случилось. — Солана? Мрачное выражение лица Соланы мгновенно смягчилось. Это был голос Джекиэля. Джекиэль некоторое время внимательно рассматривал наряд Соланы, а затем неопределенно поморщился. — …Твой наряд не совсем святой. Ты сегодня проснулась в спешке? Не успела надеть подходящую одежду? Но почему так? Уши Соланы уловили только ту часть, где он спросил, не проснулась ли она сегодня в спешке. — О… Учитель, вы беспокоитесь обо мне. — Переоденься поскорее и не беспокойся о том, чтобы звать меня. Ты можешь подумать о билетах сама, а потом передать их. С этими словами Джекиэль поспешил уйти, бормоча о том, что Аркне сводит его с ума. Он упреждающе вмешался, чтобы другие принцессы не утащили его, как Гедера, но золотые глаза Соланы лишь затуманились. Взгляд влюбленной девушки. Когда происходит что-то необъяснимое, есть две интерпретации — одна в твою пользу, а другая против. Гедера склонялась к первому, а Солана — ко второму. Неосознанно Солана начала думать сама для себя. Он пришел повидаться с ней сразу же, поставив ее в приоритет, несмотря на усталость от спешки пробуждения и проблем со второй принцессой. Он пришел проверить ее. Может ли этот наряд, о котором говорила демон, быть эффективным? В любом случае, она чувствовала себя очень счастливой, просто обменявшись парой слов с Джекиэлем. …Конечно, он потратит на нее билет, верно? Размышляя таким образом, Солана тихонько пробормотала: …Ах, воистину, мы с учителем предназначены друг другу. — Наконец-то настало время выбора. Три принцессы собрались в одном месте. Однако это трудно было назвать собранием принцесс, поскольку первая принцесса смотрела на двух других блудниц с жалостью. — Первая принцесса, вы снова плюетесь…! Посланец первой принцессы в панике не знал, что делать. Однако та, кто плюнула, не была смущена. — Я не сказала ничего неправильного. Что это за вид? Две сучки развалились передо мной. — Как ты смеешь называть нас сучками, как некультурно. — А какое еще подходящее выражение есть? Вы двое просто пышете жаром, просто извергаете его. Гедера цокнула языком. Но, по правде говоря, в словах первой принцессы была доля правды. Солана и Гедера были одеты в наряды, которые открывали больше, чем прикрывали. Это воплощало их решимость победить сегодня. Между тем, Солана была озадачена отношением первой принцессы. Этерия выглядела довольно расслабленной, одетая в обычную униформу. Но больше всего остальных двух принцесс раздражала ее невозмутимость. …Странно переполняющая невозмутимость. Как будто она выставляла напоказ легкость человека, у которого уже есть все. Солана в замешательстве спросила: — …Ты передумала? В прошлый раз ты пускала в ход все уловки, чтобы завладеть учителем. — Действительно, неужели возник образ мыслей избранницы? Этерия усмехнулась. — Желание? Образ мыслей избранницы? У меня нет ничего такого. Пожав плечами, она непринужденно выдохнула. — Ну, вам, неотёсанным девицам, не понять. — … Солана и Гедера прищурились и уставились на Этерию. Что это за раздражающая уверенность? У нее есть какой-то козырь в рукаве? Почему такая неприятная невозмутимость? В этот момент без промедления появился Джекиэль. Он сразу перешел к главному. — Я объясню, как будут использованы 5 билетов. Мгновенно принцессы выпрямились. Как Джекиэль использует 5 билетов? Это был самый ожидаемый вопрос, которого они все так ждали. ---------- я принцесса, воссоединение, принудительный брак. (48) «Полагаю, использовать билеты против Ваших Высочеств — это нарушение этикета». Джекиэль порылся в карманах, демонстрируя стопку из 15 бумажек, выглядевших точно так же, как билеты принцесс. — Вместо этого я выдам вам билеты, чтобы контролировать меня. Вы можете свободно использовать их после наказания Пурпурной Магической Башни. Поскольку случай был несколько официальным, он решил говорить уважительно. — … После объяснения принцессы посмотрели на Джекиэля со странным выражением. — Итак… Первой тишину нарушила первая принцесса Этер. — Ты полностью отказываешься от всех своих прав… — Да. — И вместо этого ты даешь нам… право выбора? Джекиэль тихо кивнул. — Все верно. — С какой стати ты делаешь такое? Взгляды принцесс переплелись в воздухе. Честно говоря, их сомнения были обоснованны. По сути, у Джекиэля было преимущество с этими билетами. Он мог выбирать, с какой принцессой взаимодействовать, и решать, что делать. Однако он передал все эти полномочия принцессам. Более того, вместо того чтобы иметь дело с одной принцессой, как раньше, ему теперь приходилось иметь дело со всеми тремя. Невозможно было не счесть это странным. Но у Джекиэля не было другого выхода. «У меня нет выбора, если я хочу выиграть время». Даже несмотря на то, что ему теперь придется иметь дело с тремя принцессами, он мог отложить дату использования билетов на время после наказания Пурпурной Магической Башни. С точки зрения Джекиэля, он понятия не имел, как использовать билеты прямо сейчас, так что это был умный ход. «Кроме того, мне даже не придется ничего планировать». Раньше ему приходилось планировать свидания с принцессой, но теперь ему просто нужно было следовать их желаниям. Это было довольно удобно. Конечно, он боялся того, что могут потребовать принцессы… Вжух—! И тут Этер внезапно вскочила со своего кресла, даже схватив грозный меч с яростной аурой. — Первая принцесса, зачем вы держите меч? — Что, черт возьми, происходит? Реакция других принцесс была равнодушной, но первая принцесса резко посмотрела на других женщин. — Теперь я понимаю. Глупец проявляет амбиции, а наш добросердечный учитель страдает из-за этого. Мне придется смести всех вас, распутниц, и сделать так, чтобы я могла пользоваться им с комфортом. Тут было небольшое недоразумение. Этер, казалось, думала, что Джекиэль намеревался использовать билет исключительно на ней, но из доброты не смог отказать другим принцессам и неохотно выдал билеты и им. Солана фыркнула. — Ты думаешь, что сможешь сделать так, чтобы он комфортно использовал его на тебе? Ты действительно думала, что именно ты будешь использовать билет? Какая смехотворная самоуверенность! — Ты хочешь сказать, что твое мнение отличается? — Зачем спрашивать? Нет никого, кроме меня. В их взглядах вспыхнули фейерверки. Ни одна из них, казалось, не собиралась уступать, и это резко контрастировало с последней встречей за круглым столом. Тогда они были слишком заняты тем, что скрывали свои истинные чувства и разыгрывали спектакль, но теперь все принцессы вышли вперед. — Я не могу позволить нашему учителю страдать. Наконец, вторая принцесса Гедера заговорила. — Первая принцесса, вполне естественно, что тебе будет трудно, если ты будешь с ним. Время меняется в зависимости от того, с кем ты встречаешься и что делаешь. Ты еще не поняла этого? — Что? — Если следовать твоей логике, разве все влюбленные, проводящие время вместе на этом континенте, страдают? — Этот пример кажется немного неуместным, тебе не кажется? Почему именно влюбленные? Ты же даже не одна из них. Хотя Этер казалась безрассудной, в ее словах всегда были острые моменты. Гедера неловко кашлянула пару раз. — Нет, я просто привела пример… — Вторая принцесса. — Что? — Следи за своими словами. Термин «влюбленные» должен, по крайней мере, подразумевать совместное использование тела. — Что это за уверенность? Это отвратительно. Уверенная улыбка первой принцессы, неужели она намекает, что делила с кем-то тело? Дискомфорт нарастал. Солана тоже заговорила. — Я думаю, что этот метод гораздо лучше. Если каждая из нас проведет время с нашим учителем, мы сможем потом легко сравнить, кто провел время лучше всех. — Хм. — Наш учитель станет еще более удивительным и занятым. Разве не будет неприятностью, если все эти лисицы начнут его беспокоить? Давайте поговорим с той, кто провел с ним самое счастливое время в прошлом (до этого было написано в "будущем". Тут не понятно что правильнее). — Я тоже не останусь внакладе… Первая принцесса охотно кивнула. С какой стороны ни посмотри, не было причин отказываться. Скорее, это был шанс продемонстрировать свою привязанность. Забавным было только одно. — Третья принцесса, откуда такая уверенность? Ты можешь оказаться в числе тех принцесс, которые не смогут к нему подойти. Если этот день наступит, ты не сможешь плакать и устраивать истерики. — О, в таком случае, все в порядке. — Хм? — Я тщательно спланировала свой день, чтобы провести его с нашим учителем… Я хочу сказать, чтобы отлично провести время вместе. Я уверена, что не отстану. Провокация была довольно бодрой. Этер усмехнулась. — О, ты так говоришь? — Да. — Ребенок, который слишком занят служением Солнечному Богу. — Я стала Святой не потому, что мне нравился Солнечный Бог; я стала Святой, потому что отчаянно молилась об одном человеке. И этот человек — всего лишь наш учитель. Солана слегка закатила глаза. — Теперь я понимаю, почему первая принцесса обеспокоена. Ты полна мыслей о том, как заполучить нашего учителя, но мысль о том, что тебя будут сравнивать, вызывает у тебя головную боль. Поскольку ты, похоже, из тех, кто сразу переходит к действиям. — Твои заблуждения впечатляют. — После того, как наш учитель использует билет, станет ясно, кто провел с ним время лучше всех. Только не будьте слишком потрясены. Тем временем Джекиэль обливался холодным потом. «…Использование учителя?» Почему-то ему казалось, что с ним уже обращаются как с инструментом. Неужели это действительно нормально? Пот капал с него. Тем временем вторая принцесса указала на наряд третьей принцессы. — Что это за наряд… вернее, это бикини? (Было покрывало). — Это тело, дарованное мне Солнечным Богом. Честно говоря, нет причин его скрывать. Поскольку это благословение от Солнечного Бога, я могла бы выставлять его напоказ с гордостью. — Тогда почему бы просто не ходить голой? Этер и Гедера одновременно покачали головами. — Типичная распутница. — Полна похоти. А еще полна богохульства. Солана неловко кашлянула, пока двое объединяли свои силы. — Ну, нет смысла долго разговаривать. Давайте обсудим это снова после наказания Пурпурной Магической Башни. — Хм. Взгляд первой принцессы обратился к Джекиэлю. — Учитель. — Да. — Я понимаю, что ты пришел к этому решению с добрым сердцем. Однако я все еще неспокойна. Похоже, что у этих двух распутниц уже не все в порядке с головой. — Хм… — Эти двое полностью в ударе. Мне противно думать, что они устроят всевозможные возмутительные представления. Особенно видя их такими счастливыми, даже не поделившись ложем, это вызывает тошноту. Прямо как мы… — Нет, стоп, стоп. Джекиэль поспешно прервал слова Этер. Как далеко она собиралась зайти? Неужели континент погибнет? Мужчина глубоко вздохнул и заговорил: — Вам не нужно беспокоиться о моих проблемах. — Хм? — Меня это нисколько не затруднит. — Почему это? — Счастье Ваших Высочеств — мое счастье. …А гнев принцесс предвещает гибель континенту. Джекиэль едва сдержал слова, которые хотел сказать. Как бы ему ни было трудно, ничего не поделаешь. — Хм… Принцессы молчали, но, возможно, они были удовлетворены предыдущим ответом, их лица были полны предвкушения. Этер спросила еще кое-что. — Мы действительно можем делать все, что захотим? — Да, но… Джекиэль кивнул. — Просто назначьте дату после наказания Пурпурной Магической Башни. Остальное зависит от Ваших Высочеств. Впоследствии Джекиэль почувствовал озноб. Он почувствовал зловещую ауру, исходящую от улыбающихся принцесс. Он вдруг начал бояться, какой ценой обернется выдача слишком большого количества бланковых чеков. Принцессы тихо переглянулись, их мысли пересеклись. «Легко. Это чрезвычайно выгодно для меня». «Другие принцессы, должно быть, сильно надоели. Вполне вероятно, что время, проведенное со мной, станет для них самым счастливым моментом; они придумали это только для того, чтобы отделаться от других». «Хм, хочу навязаться ему». Хотя их мысли и различались, в одном они все сходились. «Поскольку он сделал предложение мне, время, проведенное со мной, должно быть самым счастливым. Когда все закончится, выражения их лиц будут стоить того, чтобы увидеть. Я должна разбить им носы». «Поскольку он сделал предложение и мне, это будет соревнование?» «Это невозмутимость той, кому сделали предложение». Ш-ш-ш—! Сила, которая начала нарастать среди принцесс, заставила Джекиэля задрожать еще сильнее. Он изо всех сил старался сохранять спокойствие, говоря: — Я пойду заниматься Магической Башней. Пожалуйста, сообщите мне позже, когда определитесь с порядком. Но тут. Именно в этот момент. — Я пойду первой. Рука тут же взметнулась вверх, поднятая уверенно. ---------- я принцесса, воссоединение, принудительный брак. (49) Внутри Императорского Дворца. Владения второй принцессы. — Левее! Нужно подвинуть еще немного влево! — Осторожнее, когда двигаете! Это же драгоценный материал! — Поскольку вторая принцесса дала особое распоряжение, даже малейшая ошибка недопустима. Поняли? — Да! Во владениях второй принцессы роскошные строительные материалы были свалены в кучу, словно гора. Сильные мужчины усердно трудились на стройке. — Я впервые работаю с такими роскошными материалами… Боюсь, как бы не допустить ошибку. — Верно? Этот кусок размером с кулак стоит целого особняка! Такой заказ у меня тоже впервые. — Лучше разомну руки на всякий случай. Присутствовали не только архитекторы, но и искусные скульпторы, и их нервозность была ощутима. — Кстати… Вы слышали, что попросила вторая принцесса? Что-то, что нужно вырезать на крыше? — Слышал. Честно говоря, сначала я не поверил своим ушам. Она хочет, чтобы мы вырезали двух драконов, сплетенных в спираль… Сложность их не удивила. — Два сплетенных дракона, если я не ошибаюсь, символизируют единство в Небесном Царстве, верно? Тогда это здание, по сути, для… — Дворец Единства. Дворец Единства. У драконов в Небесном Царстве долгий период спаривания. Поэтому у них есть здание для спаривания своих тел в течение нескольких дней подряд, называемое Дворцом Единства, буквально гостевой дом для слияния. — Вторая принцесса взрослеет… — Но… с кем? В этот момент… — Как продвигается? Все идет хорошо? — Ваше Высочество, вторая принцесса! Когда появилась Гедера, усердно работавшие мужчины тут же остановились и почтительно поклонились. Гедера осмотрела стройплощадку и спросила: — Как продвигается работа? — Во-первых, мы доставили все материалы во владения. Однако их трудно точно уложить и построить… — Это непросто даже с большим количеством людей. Сила — это одно, но материалы настолько роскошны и деликатны, что даже малейшее смещение может их испортить. — Угу. Пока Гедера нежно поглаживала подбородок, один из мужчин робко заговорил: — Если подумать, я слышал, что способности Инспектора Магической Башни выходят за рамки воображения. Ваше Высочество, поскольку он Мастер Башни, может быть, мы могли бы попросить его о помощи… — Глупости. Гедера резко оборвала его. — Всё здание строится для Инспектора. Это здание для него, а мы должны просить его о помощи? Разве это вообще имеет смысл? — Ах, это для Инспектора…? Мужчина недоверчиво посмотрел на чертежи. Учитывая роскошный характер гостевого дома, было вполне естественно, что он подумал, что он предназначен для второй принцессы. — Кроме того, вы считаете Инспектора просто инструментом? Вы принимаете как должное, что он помогает каждый раз? То, что вам поручено, должно быть выполнено вами. Это же здравый смысл. — И-извините. Я недооценил ситуацию. Пока Гедера молча наблюдала за тем, как мужчины снова усердно принялись за работу, она потерла подбородок. «…Они, должно быть, хотят остаться здесь?» В то время как другие принцессы колебались использовать бланковый чек, Гедера подняла руку и сделала первый шаг. «Я позабочусь о том, чтобы другие принцессы не получили своей очереди». Она представляла себе создание гостевого дома, в котором Джекиэль захочет остаться навсегда, проводя время с Гедерой там. Есть вкусную еду, болтать о том и о сем, возможно, поделиться чем-то лишним под воздействием вина, и постепенно сблизиться… может быть, просто может быть… — Ваше Высочество? — …Хм. Голос ее личного секретаря Тетер вывел Гедеру из задумчивости. Она вытирала слюну с губ. Почему она так взволнована и пускает слюни? Гедера тут же скомандовала Тетер: — Тетер. — Да, Ваше Высочество. — В то время как внешняя работа — дело мужчин, украшение интерьера — твоя работа. Убедись, что каждый предмет мебели, включая постельные принадлежности, максимально уютный. — Я учту это, Ваше Высочество. — И… Гедера слегка прищурила глаза. — Думаю, было бы необходимо нанять дополнительных рабочих. При таких темпах дата завершения будет слишком отложена. — Да? Мы уже привлекли максимально возможное количество… — А как насчет магов из Имперской Башни? Если есть те, кто может работать сверхурочно за плату, приведи их. Они могли бы помочь разными способами, используя магию. — Ах, поняла! Тетер неоднократно поклонилась и быстро вышла. Гедера, провожая ее взглядом, подумала. «Время, проведенное наедине с Инспектором…» Даже мысль об этом вызывала у нее восторг и счастье. Раньше она беспокоилась, что Инспектор может выбрать другую принцессу вместо нее, но теперь выбор был полностью в руках Гедеры. Не было причин не радоваться этому факту. Однако… «Что будут делать другие принцессы? Я уверена, что они будут в хаосе, пытаясь привлечь внимание Инспектора». Конечно же. Гедера слышала, что третья принцесса Солана ищет святое место. «…Они называют это святым местом, но на самом деле это место для их тусовок, верно? Какими же бесстыдными они могут быть?» Святые места, на которые ссылается церковь Солнечного Бога, не были чем-то особенным. Они утверждают, что смешение жизней священно, и если они будут спариваться там, то получат благословенную жизнь… Гедере это казалось просто отговоркой поклонников, чтобы поменяться партнерами. Однако важнее места был человек. Джекиэль, несомненно, будет благосклонен к Гедере больше всех. «В конце концов, я получила письмо с предложением». Это другое, это на совершенно ином уровне. Это означало, что они начинают с другой стартовой линии по сравнению со всеми остальными. — Сюда! Двигайте сюда! — Осторожнее, когда двигаете это! Гедера наблюдала за суетящимися мужчинами с обнадеживающим предвкушением. После наказания Пурпурной Магической Башни наступила очередь Гедеры. Какое время она проведет с Инспектором? …Пока что, казалось, она будет счастлива, просто представляя это. Самые глубокие глубины тюрьмы Зала Суда. — Хм… Богиня Аркне улыбалась, соединяя полученную информацию. Она наконец-то обнаружила оплот остатков Бога Сожаления. Конечно! Она эффективно использовала множество пауков на континенте в качестве своих информаторов. То, что казалось невозможным для других, было просто для Аркне. — Хе-хе~ Она уже предвкушала свою следующую встречу с Джекиэлем. С такой превосходной информацией в руках, разве она не получит много похвалы? Хотя бы погладят по голове, может быть? В тот момент, когда рука Джекиэля касается ее, словно разряд молнии пронзает все ее тело. Аркне уже теряла терпение. «Где мне лизнуть, чтобы сделать его счастливым при нашей следующей встрече?» Глаза Аркне превратились в полумесяцы. Для их следующей встречи уже было обещано, что они будут спариваться, так что они непременно столкнутся, и она безумно высвободит свои желания. Богиня продолжала весело напевать. Пока она представляла, как переплетается с Джекиэлем, промокшая от пота, дверь тюрьмы внезапно открылась. — Демон. — А? Аркне быстро повернула голову. — Мне нужно кое-что обсудить с тобой. — …Что? Посетителем оказался крупный Судья Инквизиции. С какой-то уверенностью он развязал веревки, связывавшие Аркне, как только вошел. Аркне мягко приземлилась, обретя свободу, и на мгновение полюбовалась своим телом. «…Он сумасшедший? Зачем он меня освободил?» — Хм, разве ты не новенький Судья Инквизиции? Ты должен знать, что отпускать меня на волю — большая ошибка. — Давай перейдем сразу к делу. Аркне тихонько навострила уши. При таком странном поведении, внезапно освободив ее… она не могла не заинтриговаться тем, что он хотел сказать. — Этот инцидент имеет огромные последствия. Мир Демонов потерял нескольких Повелителей Демонов и целый город. — Ну, наверное. — Неудивительно, если это перерастет в войну; переговоры между Императором и Повелителем Демонов неизбежны. Зев. Аркне зевнула. — …Ты сказал, давай перейдем к делу, но в этом нет никакого дела. Зачем ты мне это рассказываешь? — Чтобы предотвратить войну, Император и Повелитель Демонов достигли впечатляющего соглашения. Их разговор совсем не клеился. Аркне прищурила глаза, протягивая паучью нить ко рту Судьи Инквизиции. Как раз в тот момент, когда она собиралась запечатать его… — …Право на немедленную казнь Богини. Это было условием, не так ли? Внешность Судьи Инквизиции внезапно изменилась. Идеальная женская фигура исказилась в хаос, ее темные глаза закружились, словно водоворот; все произошло так быстро. — …! Глаза Аркне расширились от шока. Истинной личностью Судьи Инквизиции была Повелительница Демонов Валетта. — Мой бедный Демон, тебе следовало помнить об этом. — Что…! В одно мгновение Аркне усилила свою ману. Хотя она быстро попыталась отреагировать со всей своей скоростью… — Предателю нет счастья. Шлеп. Рука Повелительницы Демонов достигла груди Богини гораздо быстрее, заставив движения Аркне замереть. — …Бедняжка, Император предал тебя дважды. В следующее мгновение… Шунк—! Верхняя часть тела Аркне была пронзена насквозь. ---------- я принцесса, воссоединение, принудительный брак. (50) Ба-бах! Новость, подобная грому, поразила Джекиэля. БАМ-БАМ-БАМ! Аркне обнаружили с пронзенной верхней частью тела. В Священном Храме и лазарете Императорского Дворца… — … Сердце Джекиэля было тяжелым, пока он ждал результатов. Лазарет ни в коем случае не был всемогущим. Он совсем не мог гарантировать безопасность Аркне. Более того, Аркне в настоящее время была демоном. Это было, по сути, место исцеления с использованием Святой Силы, но это могло действовать как яд для Аркне. Его сердце не могло не тревожиться все больше с каждой секундой. Бах! Именно тогда появилась Солана, третья принцесса Империи, отвечавшая за лечение Аркне. Джекиэль вскочил с места, где сидел. Его выражение лица вопрошало, но Солана покачала головой. — …Ее сильно ранили. Ему пришлось принять правду без всякой лжи. Джекиэль прикусил губу. — Верхняя часть ее тела полностью пронзена. Все ее органы повреждены, и мана вся перепутана, вот-вот взорвется. К счастью, ее сердце в порядке, но… Выражение лица Соланы, когда она продолжала говорить, было мрачным. — …Это жестокий метод, от которого перехватывает дыхание. Кажется, они специально оставили только сердце. Чтобы она умирала медленно и мучительно. Вскоре Джекиэлю передали окровавленную записку. — Это записка, которая была у Богини у постели. Он тут же изучил ее содержание. [На основании соглашения с Императором я лишу Богиню жизни; ее смерть послужит долгосрочным примером. Предателю Мира Демонов нет счастья.] — Это… — Да. Это от Повелительницы Демонов. Символ Повелительницы Демонов был выгравирован внизу записки, четкое рукописное письмо, вне всяких сомнений. «Соглашение с Императором?» Джекиэль внезапно почувствовал дезориентацию. Он чувствовал себя неспокойно с тех пор, как услышал, что Император вступил в переговоры с Повелительницей Демонов, но неужели такое ужасное могло случиться на самом деле? — ВЗДОХ… Он долго вздыхал, пытаясь собраться с мыслями. Это было нелегко, даже после нескольких попыток. Ладно, спросить Императора можно и позже. Спасение Аркне было делом срочным, поэтому он поспешно спросил: — Неужели ее действительно нельзя спасти? — Ну, не все так безнадежно. Самая важная часть тела демона, ее сердце, относительно цела, и в мире есть много странных существ. Солана покачала головой. — Но это всего лишь теория. Я думаю, лучше отпустить ее, как есть. — …Ее нужно спасти. Джекиэль выплюнул это с решимостью. Золотые глаза Соланы молча смотрели на него. — Эм, учитель. Мне немного любопытно. Солана спросила осторожно. — Если письмо от Повелительницы Демонов правда, похоже, Император принял разумное решение. Я лечила ее по вашей просьбе, но… почему вы настаиваете на ее спасении? Ее лицо было полно сомнений. Это было не выражение недоверия или подозрения к Джекиэлю, а скорее беспокойство. Возможно, на него повлияла мана? — ВЗДОХ… Джекиэль тихо вздохнул. Ну, было естественно, что Солана так себя чувствовала. В глазах человека Аркне была просто демоном. Опасностью, убившей бесчисленное количество людей и угрожавшей миру на континенте. Такой уровень признания был нормальным. Император охотно предоставил полномочия наказать предателя, чтобы предотвратить войну между Миром Демонов и континентом. Чтобы справиться с демонами, обрести мир для континента, кто-то наверняка подумает, что Император принял прекрасное решение. Джекиэль не был полностью не согласен с решением Императора. Ему просто не понравилось само действие — беззаботно бросить Аркне дважды. — Учитель, я бы хотела, чтобы вы мне ответили. Я больше беспокоюсь о вас, чем о демоне. Почему вы продолжаете вести себя так, будто защищаете демона…? — …Аркне — 0-я Принцесса Империи. Джекиэль прервал Солану и сказал. — Она была принцессой, от которой отказались давным-давно ради соглашения между Миром Демонов и континентом. Вполне естественно, что я хочу спасти ее. Затем Джекиэль подробно все объяснил. — …! Шок распространился по лицу Соланы. То, что произошло в прошлом, было необратимо. Поэтому Джекиэль поставил перед собой цель постепенно воспитывать Аркне с этого момента. Но этот план рухнул у него на глазах еще раз. По той же причине, из-за соглашения Императора с Повелительницей Демонов. Солана, казалось, была глубоко потрясена, ее губы дрожали. — Это не может быть правдой. Она была полностью демоном; я совсем не могла узнать ее. Быть дважды отринутой с континента? Это… — …Я должен немедленно встретиться с Императором. Заявил Джекиэль. Казалось, ему нужно было немедленно противостоять Императору по поводу кое-чего. Но Солана тихо покачала головой. — Император будет отсутствовать в Тронном Зале некоторое время. Говорят, он очень занят. Даже если вы пойдете в Тронный Зал, вы не сможете с ним встретиться… Продолжая говорить, Солана тихо сложила руки вместе. — Как такое могло случиться…? Это так жалко. Родившись принцессой и быть отринутой дважды… Но она не смогла закончить свою мысль. В ситуации, когда ничего нельзя было сделать, просто разговоры только усугубляли ситуацию. Выхода не было. — …Ее нужно спасти. — Я сделаю все возможное. В отличие от прежнего, Солана кивнула. — Я не могу сказать, что суждение Императора совершенно неверно, но я также думаю, что счастье 0-й Принцессы должно быть гарантировано. Я сделаю все возможное. Но проблемой был метод. Как именно они спасут Аркне? Именно тогда, в момент тишины. — О, кстати. Солана снова достала что-то из-за пазухи. Это был окровавленный кусок бумаги, но на этот раз в форме карты. — Это бумага, которая была у Богини, помимо письма, оставленного Повелительницей Демонов. Я не знаю, что это значит… Может быть, вы знаете что-нибудь об этом? — … Посмотрев на карту, он замолчал. Сомнений не было. Это было местоположение остатков фракции Хан-шин. — …Это информация, собранная для меня. Джекиэль объяснил очень тихим голосом. Что это за карта, как чудесно Аркне помогла ему…. Все это. По мере того как история продолжалась, Солана никак не могла скрыть печаль на своем лице. — Происхождение 0-й Принцессы, ее трагическая жизнь, ее помощь вам…. Теперь я могу только догадываться, почему вы так стараетесь спасти ее. Я хочу немедленно найти способ… Именно в этот момент Солана пробормотала: — А? Внезапно ее глаза расширились. — Учитель, вашей следующей целью было наказать Пурпурную Магическую Башню, верно? — Именно. — Возможно, это там. Принцесса продолжила торопливым тоном. — Пурпурная Магическая Башня специализируется на боях. Хотя грубая сила важна в бою, ее одной недостаточно. Информация невероятно важна. — И? — Я слышала, что в Магической Башне есть существа, которые насильно исцеляют пленников, рожденных демонами, чтобы выжать информацию. Я уверена в этом. — … Выражение лица Джекиэля слегка потускнело. Внутри него начал прорастать проблеск надежды. — Пурпурная Магическая Башня пытает демонов до уровня, выходящего за рамки воображения. Даже когда они почти трупы и отказываются выплевывать полезную информацию, они насильно исцеляют их и продолжают пытки. Такова уж эта Магическая Башня. Солана спокойно продолжила: — Если в ней есть такое необычайно эффективное существо, оно определенно подействует на Богиню. — Действительно… — Есть бесчисленное количество вещей, о которых я хотела бы спросить Императора, но если мы хотим спасти Богиню, у нас нет другого выбора, кроме как пойти этим путем. В то же время мы украдем это существо. Джекиэль тихо кивнул. После смерти Аркне обвинение Императора не вернет мертвых. Они должны были сделать все возможное прямо сейчас, не сдерживаясь, и, к счастью, возможность представилась. Ответ лежал в Пурпурной Магической Башне. — Спасибо, Солана. Джекиэль внезапно крепко обнял Солану. — П-п-п-подождите, учитель…? Дрожа, как сломанная кукла, он оставил Солану позади. Джекиэль принял решение. И вдруг подумал. Столкновения с Императором нельзя избегать вечно. На следующий день в Императорской Магической Башне. На видном месте было вывешено большое объявление. Публичное уведомление, написанное непосредственно Инспектором Джекиэлем. Прошло много времени с тех пор, как было вывешено такое масштабное публичное уведомление, поэтому маги Имперской Башни собрались. — Наконец-то начинается всерьез… — Только один человек идет? Это потрясающе. — Количество людей на самом деле не имеет значения. Разве вы не знаете способностей Инспектора? Я скорее с нетерпением жду того, что будет дальше. Содержание, написанное в уведомлении, было поистине простым. Но в то же время оно было шокирующим. [В связи с наказанием Магической Башни объявляем исполнителя.] Исполнитель: 1 человек. Инспектор, Джекиэль. ---------- я принцесса, воссоединение, принудительный брак. (51) У входа в Пурпурную Магическую Башню. — Ах~ Дома все-таки лучше всего! Этот момент возвращения в Пурпурную Магическую Башню — самый волнующий! Молодой человек с золотыми волосами вернулся с гордостью. Его освещенные солнцем волосы сверкали, и каждый раз, когда они колыхались, казалось, что бьет золотая молния. — Лорд Зета! Вы прибыли! Маги Магической Башни хором приветствовали его. Гендиз, старейшина Магической Башни, улыбнулся и заговорил: — Лорд Зета, похоже, вы обрели немалое просветление в этой экспедиции. Кажется, вы значительно возвысились в своем искусстве с нашей последней встречи. — Действительно, Лорд Зета! Это потрясающе! Другие маги подхватили, рассыпаясь в похвалах. — Хммм~ Неужели? Когда молодой человек по имени Зета сжал кулак, золотая молния с грохотом вырвалась наружу! Это была подавляюще мощная аура. Поскольку Пурпурная Магическая Башня специализировалась на боях, было вполне естественно, что маги, демонстрировавшие ужасающую смертоносность в реальных сражениях, пользовались большим уважением. Учитывая структуру Магической Башни, это было вполне ожидаемо, и Зета действительно был смертоносным оружием башни. Такой этикет прямо со входа не мог не привлечь внимания окружающих. Прохожие из Империи тихо перешептывались. — Разве это не старейшина Гендиз кланяется? Зачем проявлять такое уважение к молодому магу? — Разве вы не знаете Лорда Зету? Каждый раз, когда в Пурпурной Магической Башне происходят сражения, именно он уничтожает больше всего врагов. Вполне естественно, что к нему хорошо относятся. — …Почему я никогда раньше его не видел? — Он не из тех, кого часто увидишь. Он постоянно отсутствует в башне, тренируется, предположительно, наслаждаясь разбиванием знаков в поисках сильных противников. — Разбиванием знаков…? Довольно агрессивно. Даже несмотря на то, что Зета слышал шепот жителей Империи, он не обращал на это особого внимания. Какая польза от признания таких ничтожных низших существ? Видеть, как люди более высокого статуса, такие как старейшина, кланяются перед ним, было одним из главных интересов Зеты. — Давайте обсудим остальное внутри башни. Зета от души рассмеялся, проходя через вход. По мере того как он шел, удивление распространялось по лицам пурпурных магов, которых он встречал. Они перешептывались между собой. — …Лорд Зета вернулся? — Это неизбежно. Я слышал, что он предложил совместно атаковать базу исчадий из Имперской Магической Башни. — Раз уж Лорд Зета участвует, похоже, все серьезно. Да, именно поэтому Зета и вернулся. «Имперская Магическая Башня, неужели эти высокомерные идиоты думают, что могут нами командовать?» Он несколько раз проглотил эту мысль. Зета был элитным боевым магом Пурпурной Магической Башни. Если только это не был какой-то чрезвычайно важный вопрос, он был всего лишь магом высокого уровня, наслаждающимся путешествиями и разбиванием знаков. И вот теперь Черная Башня, поддерживаемая Императорской Семьей, насильно вызвала элитных магов Пурпурной Магической Башни. Причина заключалась в атаке на базу исчадий. — Эти ублюдки… слишком осмелели. Бормоча это, он вошел в башню. Он отмахнулся от всех старейшин, которые хотели поговорить с ним, так как способный молодой человек должен был сначала встретиться со своими сестрами-близнецами. Тук-тук—! Наконец, он прибыл. В Пурпурной Магической Башне был роскошный вход, украшенный пурпурными драгоценностями, место, куда не каждый мог ступить. — Лорд Зета прибыл—! Под громкий крик стражника он вошел внутрь. На удивление, интерьер был простым. Открылась комната, в которой было только самое необходимое. — Похоже, ты вернулся сильнее. Его сестра-близнец Херта, с резко очерченным носом и золотыми волосами, ниспадающими до пояса, заговорила кратко. Херта, казалось, мало интересовалась Зетой. Она все еще медитировала с закрытыми глазами. Зета откинулся на длинное, плюшевое кресло. — Разве ты не слышала, как стражник кричал: «Лорд Зета прибыл»? Какая сестра так обращается со своим единственным братом? Зета оценивающе взглянул на Лету. Тело Леты, с красиво очерченными изгибами, было чем-то, на что стоило посмотреть даже глазами ее брата. — Я вернулся после всей этой тяжелой работы. Разве ты не должна немного утешить своего брата? — Ты же просто убивал невинных людей, верно? Ты, вероятно, заставлял их пить эликсиры после того, как отнимал их жизни. — И что с того? Треск-треск—! Золотая молниеносная сфера закружилась над ладонью Зеты. Она уже превзошла любую пурпурную молнию, и, действительно, это было впечатляюще. Зета сплел пальцы за головой и заговорил: — Черная Башня вызвала нас так высокомерно, верно? Они призвали всех элитных магов из Магической Башни тоже? Насколько же они слабы, что не могут справиться с исчадиями без нас? Херта наконец открыла глаза. Ее золотые глаза сияли, как молнии. Она наконец-то прекратила медитировать. Женщина облизнула свои полные, красные губы. — …Насчет этого есть кое-что непонятное. Ты же знаешь, что до нашего возвращения территория Магической Башни была захвачена исчадиями, верно? — Конечно, я знаю. И что? — Старейшины Магической Башни утверждают, что их предали, но что-то здесь не так. Они что-то от нас скрывают. — Ты хочешь сказать… Херта кивнула на слова Зеты. — Есть кое-что, что натворила Пурпурная Магическая Башня. Интересно, не пытаются ли они скрыть свое собственное предательство. — Ах, вот почему с тобой так скучно. Зета цокнул языком, его взгляд на сестру Херту был полон презрения и пренебрежения. — Даже если мы и предали, нет никаких доказательств, верно? Что Имперская Магическая Башня может нам сделать? Они всего лишь кучка идиотов, которые не могут справиться даже со своими собственными делами. — Кажется, ты не знаешь, раз так долго отсутствовал, но Имперская Башня уже не так слаба, как раньше. Кроме того, если мы сделали что-то не так, разве мы не должны сначала извиниться? Ах, это просто слабость. Такая слабость. Зета покачал головой, словно в отчаянии. — Как только ты извиняешься, ты создаешь слабости. Неважно, что натворила Пурпурная Магическая Башня. Просто позвольте этому сойти на нет естественным путем. — А что, если возникнет большая проблема, когда ты снова попытаешься спустить это на тормозах? Черная Башня не стала бы запрашивать сотрудничество Магической Башни просто так, не подумав. За этим должна стоять какая-то другая цель. Мы не можем предсказать, что может случиться… — Что, ты боишься, что Имперская Башня нас накажет? Зета усмехнулся. — Если дело дойдет до драки, это же еще веселее, разве нет? Мое имя станет еще громче. В будущем мне даже не нужно будет разбивать знаки, чтобы получать эликсиры. — Мне придется снова спросить старейшину. Мне нужно узнать подробности о том, что произошло в подземном лабиринте. — Эй, Херта, дура, хватит—! Треск-треск-треск—! Золотая молния вырвалась наружу, опалив часть комнаты. Зета свирепо посмотрел на Херту, вены вздулись у него на лбу. — Я больше не могу выносить твоего нытья. Я просто убью инспектора Имперской Башни. Хорошо? Херта тут же прищурила глаза. — Действуй, убедившись в правде. — Правда? Меня не волнует правда. Таков мир магов. Слабые всегда виноваты, включая такой мусор, как ты. Зета спросил, глаза его горели. — Так ты действительно боишься, что Магическая Башня сделала что-то не так, и боишься, что Имперская Башня нас накажет, верно? Херта попыталась объяснить, но в конце концов сдалась. Чего Херта по-настоящему боялась, так это того, что Магическая Башня не устыдится своих собственных грехов. Таким образом, хотя именно она считала, что если Магическая Башня действительно совершила преступление, они должны извиниться, Зета был просто не тем человеком, с которым она могла общаться. Возможно, Зета был тем, кто больше всего подходил характеру Магической Башни. Он всегда решал проблемы с помощью драк, удобно скрывая свои действия после убийства противника. Возможно, характеры Пурпурной Магической Башни и Херты просто никогда не совпадали. Если бы не владение магией молний, она, вероятно, вообще не вписалась бы сюда. Не имея другого выбора, она выдавила короткий ответ: — …Ну, в последнее время маги, замышлявшие заговор в Черной Башне, все были наказаны этим инспектором. — Ну и отлично. Чтобы объявить мое имя и силу Магической Башни, пришло время разбить несколько знаков. — Что? Зета сохранял свое небрежное поведение. — Те, кто придет наказывать Магическую Башню, верно? Тогда они должны умереть. Только такие дураки, как ты, будут высовывать шею и умолять, чтобы их не убили. — …Зета. — Заткнись. Просто тихо наблюдай за тем, что я делаю. Зета широко ухмыльнулся. ---------- я принцесса, воссоединение, принудительный брак. (52) Джекиэль провел еще одну бессонную ночь. Он безучастно стоял в лазарете. Сквозь прозрачное стекло он видел лежащую Аркне, и каждый раз, когда его взгляд падал на ее пронзенную верхнюю часть тела, сердце уходило в пятки. Видеть того, кто пошел на все жертвы ради тебя одного, лежащим в таком трагическом состоянии… Это было поистине больнее, чем он мог себе представить. Рядом с ним стояла Солана. — Как ни странно, каждый раз, когда вы рядом, кажется, будто тело Богини пытается исцелиться самостоятельно. Она все еще… цепляется за вас. Это не было похоже на ложь. Вены и мана Аркне переплелись, словно паутина, отчаянно пытаясь восстановить верхнюю часть ее тела. Конечно, ее состояние было слишком тяжелым, чтобы можно было увидеть реальный прогресс. Джекиэль чувствовал ответственность за эту ситуацию, и вполне заслуженно. В конце концов, он дважды намеревался спасти ее и оба раза потерпел неудачу. Солана тихо пробормотала: — Причина, по которой я уверовала в Солнечного Бога, не является чем-то особенным. Был человек, которого я хотела поддерживать изо всех сил, и я горячо молилась за него, и, прежде чем я успела опомниться… я стала Святой. — …Спасибо. Джекиэль тихо пробормотал, ибо знал, что человек, за которого она молилась, — это он сам. Солана тоже не стала отрицать этого. Тот, кого она искренне желала благословить, был действительно Джекиэль. — Думая об этом, я полагаю, именно потому, что у меня было спокойствие духа, чтобы молиться, это стало возможным. Когда вас не было рядом, у меня, к счастью, была роскошь и возможность молиться. Она спокойно продолжила. — …0-я Принцесса, должно быть, постоянно тянулась к вам, но, полагаю, у нее тоже не было роскоши молиться. Ситуация была слишком беспросветной, чтобы полагаться на что-либо еще. — … — Мне так горько. Не могу поверить, что существует такая жестокая судьба. Как такое вообще могло случиться…? Джекиэль тихо кивнул. Это тоже был сценарий, который он много раз представлял себе. Если бы только Аркне осталась на континенте и росла как обычно, она бы стала его ученицей и тренировалась, как и другие принцессы, верно? Вела бы себя нормально, испытывала бы радость в обыденном, стала бы прекрасной принцессой, которой бы все восхищались, жила бы жизнью счастливее, чем кто-либо другой. Хрусть! Не осознавая этого, он сжал кулак. Тем временем Солана беспокоилась о Джекиэле. — Учитель, но вам нужно поспать. Если ваше состояние ухудшится, я буду так сильно беспокоиться. Ради меня… Ему было трудно отказаться от такой доброты. Были вещи, которые он должен был сделать, и нечего было сказать. — …Я вернусь. Джекиэль двинулся дальше, не желая, чтобы его удерживали. Он должен был стать сильнее. Чтобы не потерять ничего драгоценного. Даже Император или Повелительница Демонов не могли отнять то, что принадлежало Джекиэлю. …Он должен был стать намного, намного сильнее. В Императорской Магической Башне царил настоящий переполох. — Одиночная экспедиция… это впечатляет. Разве это не то же самое, что сказать, что вы в одиночку разнесете Пурпурную Магическую Башню? — Эта экспедиция — всего лишь разведка. Это просто наблюдение, попутно с разборками с Исчадиями. — И все же, это означает, что работа по наказанию официально началась, и уже одно это чрезвычайно приятно. Агнес тихо наблюдала за происходящим. Маги Императорской Башни были все взволнованы. Это было естественно. Воспоминания о предательстве, пережитом в подземном лабиринте от Пурпурной Магической Башни, до сих пор заставляли их зубы стучать, и с экспедицией Инспектора работа по наказанию наконец-то началась. Все они единодушно молились о падении магической башни. — Кстати, я не видела его в последнее время. Агнес почувствовала радость, когда Джекиэль пришел в сознание. Она думала, что с возвращением к обычной жизни она сможет видеть его чаще. Но это было не так. В последнее время Джекиэль вообще не показывался. Другие маги тоже находили это странным. — Кстати, где Инспектор в эти дни? — Думаю, он проводит больше времени в Императорской Семье, чем в Имперской Башне. Его статус и слава взлетели слишком высоко. Он стал известен своей компетентностью. — Кстати, похоже, Пурпурная Магическая Башня тоже усиленно готовится. Я слышал, они призвали элитных магов? Агнес насторожилась, услышав этот разговор, тут же встревая. — …Вы сказали, элитные маги из Магической Башни? — Они имеют в виду близнецов с волосами, как Золотая Молния. Я слышал, что их мастерство в перекрытии дыхания врага не имеет себе равных, даже превосходя старейшин Магической Башни. Агнес была хорошо осведомлена об их репутации. — Я слышала, что к ним следует относиться скорее как к убийцам, чем к магам. По-видимому, они используют любые средства, необходимые, чтобы перекрыть дыхание противнику. — Эти презренные, которые предали и подняли смертоносное оружие, не могут быть кем иными, как чудовищами. Кстати говоря, я немного волнуюсь за Инспектора. Бровь Агнес медленно нахмурилась. «Элита Магической Башни…» Особенно брат был достаточно известен, чтобы она слышала о нем. Предположительно, он получал удовольствие, разбивая знаки по всему континенту, заставляя тех, кому бросал вызов, сражаться с ними, независимо от их отказа. «Сестра тоже не будет легкой добычей». В отличие от своего брата, обладавшего мягким характером, она также слышала, что сестра обладает большей грубой силой. Это была информация со времен работы Агнес в Императорской Семье. «Я должна хотя бы раз увидеть Инспектора». Эта мысль возникла естественно. С тех пор как она узнала о прошлом Джекиэля, Агнес больше, чем кто-либо другой, желала ему счастья. Однако у нее было предчувствие, что эта экспедиция будет совсем нелегкой. Она решила, что должна встретиться с ним и поделиться любой информацией, которой сможет. Неделю спустя. День совместной экспедиции с Магической Башней. В Императорском Дворце, на Экстремальном Полигоне. Агнес безучастно стояла у входа на полигон с самого рассвета. Она решила встретиться с Джекиэлем, но прошла целая неделя, а она так и не увидела его. Не только Агнес. Сейна, старейшина Синей Башни, заявившая, что внесет свой вклад в эту экспедицию, тоже ждала, стоя так же праздно, как и Агнес. И причина была проста. Джекиэль так и не появился. Бум—! Бум—! Изнутри полигона доносился потрясающий звук. Это противоречило заявлению о том, что звукоизоляция превосходна. Шум был настолько громким, что, казалось, мог разорвать барабанные перепонки Сейны и Агнес, ожидавших снаружи. И дело было не только в этом. Ш-ш-ш-ш— Время от времени из полигона просачивалась энергия. Она ощущалась как холод, но в то же время несла в себе тепло. Когда Агнес и Сейна протянули руки, чтобы прикоснуться к ней, она тут же рассеялась. Бум—! Бум—! Непрерывный оглушительный звук заставил двух женщин обменяться телепатическими сообщениями. — Секретарь Инспектора, вы упоминали, что работали в Императорской Семье, верно? Я слышала, что Экстремальный Полигон обладает превосходной звукоизоляцией. — Устройство звукоизоляции работает исправно. Просто техники, которые использует Инспектор, обладают огромной силой. — У меня было предчувствие, но подумать только, что все будет так… Сейна, старейшина Синей Башни, не могла скрыть своего удивления. — Экстремальный Полигон, предположительно, поглощает ману в несколько раз сильнее. Чтобы произвести такой уровень силы после почти недели пребывания там…? — Думаю, он тщательно готовится к этой экспедиции. Я была здесь всю неделю, и с каждым днем звук становился немного громче. Это означает, что он день ото дня обретает все большее понимание. — Всю неделю…? Я ожидала этого, но, похоже, секретарю немного нравится Инспектор. — Ч-что вы вдруг такое говорите…? Однако перепалка двух женщин длилась недолго, ибо двери полигона распахнулись. Свист— Дверь открылась, высвобождая огромную энергию, словно дыхание. Среди нее показался Джекиэль. — Инспектор! — Учитель! Сейна и Агнес одновременно позвали Джекиэля. — …Вы ждали меня? Когда Джекиэль узнал женщин, он пробормотал, а они закивали, как воробушки. — Вы тренируетесь до последнего момента? Инспектор, сегодня день отъезда; это нормально? — Нет проблем. Мы должны отправиться прямо сейчас. Тем временем Сейна спросила кое-что другое. — …Энергия какая-то странная. Насколько сильно вы продвинулись за эту неделю? — Не очень. Джекиэль ответил отрывисто. Однако взгляд Джекиэля казался иным, чем обычно. Его решимость довести это дело до конца была ощутима. — … Затем две женщины замолчали. Постепенно открылся вид на внутреннее убранство полигона. Три серых дракона были запутаны в ледяном образовании, что говорило о непостижимой силе, проявленной здесь. — … Агнес поняла, что нет необходимости делиться информацией, которую она принесла. Эта экспедиция вовсе не казалась опасной. ---------- Разгром Фиолетовой башни, двойная сделка, нечестная торговля. (1) Хаотичная серая энергия, поднимавшаяся рядом с Джекиэлем, улеглась. Его уровень мастерства повысился. — Похоже, это не просто Ледяная Дрожь, да? Сказала Сейна, внимательно наблюдая за Джекиэлем. — Это Ледяная Дрожь, смешанная с жаром, и это не просто жар — в ней есть какая-то странная острота. Такое чувство, будто смешаны три энергии… Джекиэль слегка кивнул. — Вы правы. — …Как и ожидалось от моего учителя, мне еще столькому нужно научиться! Джекиэль выдавил из себя улыбку. Использовать такой лед, не приняв другую энергию, было бы невозможно. Джекиэль и две женщины тут же двинулись с места. Первоначально было объявлено, что Джекиэль отправится один, но в действительности это было не так. Старейшина Сейна и секретарь Агнес вызвались присоединиться. Джекиэль согласился после долгих раздумий. «Это и их проблема тоже». И Сейна, и Агнес были непосредственно преданы Пурпурной Магической Башней. Неудивительно, если бы они сами жаждали мести. Конечно, женщины больше беспокоились о Джекиэле, чего он не осознавал. — Магическая Башня по-прежнему излучает уверенность. Агнес, говоря это, вертела в руках кубик. — Они не могут не знать, что Имперская Башня предложила совместную экспедицию, но они все равно самодовольные. — …Говоря проще, они ничуть не боятся ни Имперской Башни, ни суда Императора? Говорят, что призвали элиту; может быть, они действительно в это верят. Сейна цокнула языком, говоря это, явно недовольная уже от одной мысли о Пурпурной Магической Башне. От этой башни действительно исходило чувство высокомерия. После предательства Имперская Башня предложила совместную экспедицию у всех на виду. Они должны знать, что это ловушка, но они охотно соглашаются. Должно быть, они подготовили еще более грандиозный план. — Не о чем беспокоиться. Однако Джекиэль все равно это сказал. — Элита из этой Магической Башни — совсем не проблема. Это было не просто пустое ободрение. Он был готов. Просто пришло время для наказания. За пределами Имперской Столицы, Группа Джекиэля неслась к месту назначения без передышки. Время было на вес золота. 0-я Принцесса Аркне все еще корчилась от боли в этот самый момент; они должны были спешить. — Еще долго, секретарь? — Мы на верном пути. Просто местность труднопроходимая… Джекиэль тихо кивнул на эти слова. «Эти ребята действительно хорошо прятались». Местность едва ли можно было назвать суровой. Крутые скалы, трава высотой с человека, зловеще нависающие голые ветви, влажная жара… Это было более чем достаточно, чтобы выжать людей. Джекиэль спросил Агнес: — Когда должна прибыть Пурпурная Магическая Башня? — Не могу сказать. Это была самая нервирующая часть этой совместной экспедиции. Обычно совместные экспедиции собирались заранее и отправлялись вместе, но на этот раз все было иначе. Они решили встретиться в своих пунктах назначения. «Может быть, они прибудут позже нас?» Группа из Имперской Башни прислала письмо, в котором говорилось, что они отправились одновременно. Они не могли полностью игнорировать это. Казалось странным, что они еще не почувствовали никакой энергии от Магической Башни. — Эти ребята из Магической Башни планируют опоздать, чтобы вступить в состязание энергий? — Учитывая их прошлое поведение, есть вероятность. Агнес ответила с трудом. — Ну что ж, тогда поспешим. Если Магическая Башня опоздает, это еще один грех, который мы сможем им припомнить. — Я согласна с инспектором. Женщины кивнули Джекиэлю и ускорились. Они направили свою ману себе за спину и рванулись вперед. Ву-у-у-у-х—! Они без колебаний неслись по труднопроходимой местности. Наказание Магической Башни, спасение Аркне, подготовка к противостоянию с Императором… Эта экспедиция была чрезвычайно важна, и не было причин колебаться. Конечно, Джекиэль был самым быстрым, но, неожиданно, Агнес и Сейна не сильно отставали. Хотя они выглядели напряженными, они стиснули зубы и не отставали. Это вызывало восхищение, побудив Джекиэля небрежно сказать: — Похоже, вы добились некоторого прогресса в использовании своей маны. — …Разве только вы один преуспели, инспектор? Даже когда Агнес и Сейна промокли от пота, Джекиэль чувствовал себя бодрым. Прилив сил, пробегавший по его телу, означал, что он даже не устал от спешки. Как долго они так бежали? — … Внезапно, словно по предопределению, все трое остановились. Они почувствовали странную энергию поблизости. Как будто черная, острая аура схватила их за плечи. Джекиэль теперь был хорошо знаком с такой острой, но утонченной энергией. Он не знал, почему она здесь, но чувствовал, что знает, чья она. — …Сейна, Агнес. Джекиэль тихо позвал двух женщин. — Да, я тоже почувствовала это. — Думаю, это Демон; присутствие огромно. Я не чувствовала такого даже в Подземном Лабиринте. — Конечно, нет, это же Повелительница Демонов. Сразу после этого наступила тяжелая тишина. Неужели заявление Джекиэля было настолько шокирующим? Глаза Агнес и Сейны расширились от недоверия. — Вы сказали Повелительница Демонов? — …Повелительница Демонов? Правда? Джекиэль нерешительно кивнул, полагая, что его чувства верны. — Нет сомнений; это определенно Повелительница Демонов. — С какой стати Повелительнице Демонов быть здесь? Не может же быть, что только для защиты каких-то оставшихся миньонов. — …У нее, должно быть, есть к ним дело. (Было У нас) — Если есть дело, не говорите мне, что это драка? — Видя, как они подавляют свою ману, похоже, у них другие намерения. Будем надеяться, что это так. Джекиэль откровенно высказался о том, что чувствует. Если бы Повелительница Демонов хотела лишить их жизни, не было бы необходимости обнажать столько маны при приближении. Внезапная атака была бы стандартом. Свист, свист— Все еще острая мана продолжала покалывать плечо Джекиэля. Казалось, что что-то было поблизости, но трудно было точно оценить намерения Повелительницы Демонов. «Неужели они вызывают меня?» Хлоп—! Джекиэль тут же использовал технику Рассеивания. Препятствия разлетелись в стороны, и его обзор прояснился. Оглядев открывшееся пространство, он заметил кого-то, стоящего в воздухе неподалеку. На ней было полупрозрачное одеяние, которое почти все открывало. Белые волосы, выглядевшие так, словно их опалили, и повязка на глазу, закрывающая глаза. Его ожидания оправдались. Повелительница Демонов Валетта, это была она. И все же было какое-то тревожное чувство, от которого он не мог избавиться. «…У нее нет глаз». В последний раз, когда они встречались в Мире Демонов, она выглядела почти безупречно, но теперь она была другой. Она перевязала глаза бинтами, что говорило о том, что она их потеряла. Это было несомненно. Она, должно быть, потеряла их в битве с Императором. — Подождите здесь. Джекиэль быстро скомандовал Сейне и Агнес, прежде чем броситься к ней. Он встал прямо перед Повелительницей Демонов. Он начал разговор на расстоянии, чтобы слышали только они двое. — Этот континент — не земля для твоего правления. Пока он говорил, его разум лихорадочно работал. Насколько ослаблена Повелительница Демонов сейчас? Сможет ли он справиться с ней, если она будет в полной силе? Погрузившись в раздумья, он продолжил: — Что, черт возьми, тебе нужно? — …Хан-шин, разве ты тоже не Демон? Валетта медленно разжала губы. Что случилось с ее глазами? Кровь лилась, как слезы, из-под повязки. Эта сцена была странно величественной и в то же время гротескной. — Я просто пришла проведать своего Демона. — Похоже, твоим глазам сильно досталось. Кто твой Демон? Возьми себя в руки и сосредоточься. — Ах, это? Валетта, с непринужденной улыбкой, подняла руку к глазной повязке. Казалось, что это должно причинить огромную боль, но, как ни странно, она, похоже, не чувствовала ее. — Ваш Император был довольно сложным, знаете ли? Я невольно так разозлилась, что принесла свои два глаза в жертву, чтобы сотворить ритуал. Довольно эмоционально, должна сказать. В этой мысли было много слоев. Тот факт, что Повелительница Демонов была в таком состоянии, означал, в свою очередь, что Император тоже должен быть в довольно тяжелом состоянии. — Ну и что? Ты пришла пожаловаться на потерю глаз? — Конечно, нет! Повелительница Демонов широко ухмыльнулась. — Я пришла обсудить кое-что очень, очень, очень~ хорошее! Вжух! В следующее мгновение Повелительница Демонов оказалась прямо рядом с Джекиэлем. Это было похоже на внезапную атаку, но это было не так. Она просто очень тихо прошептала ему на ухо. — Насчет Богини Аркне, понимаешь ли… Тело Джекиэля тут же отреагировало. — Насчет Аркне? В краткий миг три энергии закружились в серый водоворот. Мгновенно в его руке сформировалось ледяное копье, отличавшееся от прежнего синего оттенка. Оно сияло серым, как лезвие. Чирк—. Оно рассекло воздух с невероятной скоростью. — …Заткнись. Голова Повелительницы Демонов взлетела в воздух. ---------- Разрушение Фиолетовой башни, двойная сделка, нечестная сделка. (2) Ржание—! Время, рисующее серебряную траекторию в воздухе, было поистине мимолетным мгновением. Движение руки, насыщенной маной, было быстрее, чем могло постичь воображение. Большинство магов даже не увидели бы этого. Но ощущение в руке было странным. Конечно, Повелитель Демонов не стал бы просто так подставлять свою шею. «Клон?» Ощущение рассекания шеи было слишком легким. Не говоря уже о том, что мана Повелителя Демонов была все еще цела. Не трудно было понять. Я не мог убить её. Даже в это короткое мгновение он отреагировал. Действительно, он заслуживал того, чтобы его называли правителем Мира Демонов. Потеряв оба глаза, я несколько надеялся, что она значительно ослабла. Но это было не так. У нее не хватало только глаз, но ее физическое состояние, казалось, было лучше, чем когда-либо. — …Не упоминай Аркне. Сказал Джекиэль, его серые глаза горели. Повелитель Демонов каким-то образом отдалилась, стоя в воздухе. — Ахахаха…! Повелитель Демонов тяжело приземлился перед мужчиной. Щелчком пальцев Валетта мгновенно окружила их обоих черным как смоль кубом. Она возвела барьер, чтобы другие не могли наблюдать. Красные губы Валетты изогнулись полумесяцем. — Хан-шин, ты стал еще сильнее с нашей последней встречи. Повелитель Демонов, казалось, был доволен, поглаживая свою шею. Присмотревшись, можно было заметить слабый шрам на том месте, где, казалось, её слегка порезали. «Значит, это не совсем неэффективно». Это было важно. Это означало, что мне удалось ранить Повелителя Демонов, что свидетельствовало о том, что все тренировки, которые проводил Джекиэль, были не напрасны. Недавно освоив три энергии, я сделал только первый шаг. Если я выживу сегодня, возможно, я смогу противостоять Повелителю Демонов позже. Тем временем Повелитель Демонов, казалось, был удовлетворен. — У меня есть только частица Кровавой Сферы, и все же ты уже создал свой собственный метод управления? Как ты мог достичь чего-то даже более прекрасного, чем демоны…? Он даже закрыл свое лицо обеими руками в полном восторге. — Ради Мира Демонов, если ты продолжишь усердно работать, произойдет нечто поистине прекрасное. Мана — прекрасна. Она так прекрасна! С точки зрения Джекиэля, это было невыносимо. «Аркне все еще в критическом состоянии». Это была ситуация жизни и смерти, но прямо передо мной Повелитель Демонов попусту тратила его время. Он не мог не почувствовать, как гнев закипает внутри него. — Я бы предпочел, чтобы ты просто ушла сейчас. — Нет, я не могу уйти, пока наш разговор не будет завершен. Повелитель Демонов заговорил голосом, полным мощной маны, и острые серые глаза Джекиэля расширились. Из его губ вырвался пронзительный звук. — Я уже предупреждал тебя однажды, не так ли? Никогда не говори об Аркне. Повелитель Демонов была тем, кто довел ее до такого состояния. Как он мог стерпеть её упоминание об Аркне? Но все же. — …Правда? Даже если это заманчиво, тебе не стоит упоминать об этом? Сказал Повелитель Демонов довольно сладким голосом. — Хан-шин, Император поставил жизнь Аркне на карту в качестве условия компромисса. Но я явно оставила ее в живых… Ты все еще не понимаешь, почему? Он намеренно сделал паузу, словно предлагая мне подумать самому. Разум Джекиэля заработал с бешеной скоростью. Затем меня осенило. — …Ты намеренно пощадил Аркне? — Именно! Верно! Ты должен думать именно так. Я намеренно оставила ее сердце на месте. — Значит, ты ожидаешь, что я буду благодарен или что-то в этом роде? Пощадила она ее или нет, нельзя было отрицать, что она довел ее до предсмертного состояния. Какими бы ни были намерения, этого было недостаточно, чтобы унять гнев Джекиэля. — Хахаха—! Но Повелитель Демонов разразилась сердечным смехом. — Тебе не нужно меня благодарить. Я просто хочу предложить тебе сделку в этой ситуации. — …Сделку? Джекиэль не мог не почувствовать себя озадаченным этим. Было много моментов, которые не имели смысла. Прежде всего, Повелитель Демонов был сильнее Джекиэля. Если бы она чего-то хотела, не было бы ничего странного в том, чтобы захватить Агнес и Сейну или угрожать Джекиэлю, напав на него. И все же она упомянула сделку. Другими словами, это означало, что он должен был принять форму сделки, чтобы получить то, что хотел. …Чего же, черт возьми, хотела Повелитель Демонов? Джекиэлю было любопытно узнать это. — Хан-шин, давай заключим сделку. Что скажешь? Сказал Повелитель Демонов, её лицо было полно кипящего желания. Разве это не то, что назвали бы дьявольским шепотом? — Ты упомянула сделку, но в чем ее суть? — Кровавый Дух. Как будто Повелитель Демонов ждала, когда именно это слово сорвется с моих губ. Её лицо было полно радости и волнения. — Кровавый Дух? — Именно, благородный дух, который живет и дышит внутри тебя. Вжух! В следующее мгновение Повелитель Демонов снова телепортировался. Внезапно она положил ладонь на грудь Джекиэля и закрыл глаза, наслаждаясь звуком сердцебиения какое-то время. — Действительно, этот чудесный дух… такой, который не каждый может удержать…. Если ты хочешь взрастить его, необходимо регулярное потребление Кровавой Сферы. Это же естественно, не так ли? Слова Повелителя Демонов имели смысл. Подобно тому, как регулярное потребление Солнечного Эликсира питает Дух Солнечного Эликсира и усиливает интенсивность жара, Кровавая Сфера необходима для усиления силы Кровавого Духа и маны. «Нет, Кровавая Сфера мне просто необходима». Это было не просто желательно; это было необходимо. Причина, по которой Джекиэль смог пробудиться, излучая серую энергию, заключалась в том, что три энергии были согласованы на одном уровне. Что, если одна из них чрезмерно вырастет? Что, если одна из них слишком сильно отстанет? Я понятия не имел, что может случиться. Несбалансированная энергия могла заставить мое сердце взорваться. — Ты собираешься в Магическую Башню для наказания, пытаясь использовать их артефакты ради спасти Аркне… Я не буду тебе мешать. Более того, я даже предоставлю тебе несколько Кровавых Сфер. Однако Повелитель Демонов только что упомянула Кровавую Сферу. Более того, она пообещал, что позволит этому произойти, не вмешиваясь в данный момент. Насколько же невероятно было то, что она просил за это? Но мгновения спустя Повелитель Демонов предложил поистине неожиданное условие. — Не будь небрежен в своих тренировках в будущем и стремись к достижениям в управлении маной. Ну, если тебе нужно, ты даже можешь слиться с воскресшей Аркне. — …? Брови Джекиэля естественным образом нахмурились. Итак, она обещал невероятные выгоды просто за то, что я буду усерднее тренироваться, чтобы стать сильнее? Это было далеко не сделка. Это было больше похоже на форму поддержки. — Это все? — Конечно, нет! Это было далеко не конец. Сразу после этого Валетта заговорил: — …Когда-нибудь столкнись лицом к лицу с Императором. Теперь условия Повелителя Демонов были определены. После того, как Джекиэль достигнет уровня мастерства, он должен будет напрямую столкнуться с Императором. Это было все его желание. — Что? — Хахахаха! Почему? Все, что я только что сказала, — это все, что нужно! Повелитель Демонов от души рассмеялся, невероятно довольный. — Хан-шин, это значит, что я признаю твой потенциал. Я надеюсь, что ты сможешь вырасти, поглощая мою Кровавую Сферу, и когда-нибудь столкнешься с Императором. Что скажешь? Когда Джекиэль на мгновение замолчал, Валетта положил руку ему на плечо и тихо прошептал: — Хан-шин, разве Аркне тебе не дорога? — … — В Мире Демонов есть нерушимое правило. Предателю никогда не будет позволено быть счастливым, и он будет обречен вечно страдать. Повелитель Демонов Валетта, говоря о нерушимом правиле, звучала довольно грубо, что заставило Джекиэля молча задуматься. Демонический гнев злых духов, вероятно, откликнулся бы так же. Шепот демонической ярости продолжился. — И все же на этот раз все было иначе…. Кто-то столь великий, как я, Повелитель Демонов, пошла против правила, чтобы сохранить жизнь предателю… Почему я это сделала? Хлоп—! Повелитель Демонов внезапно сжала щеки Джекиэля. Это было поразительно быстрое движение. — Ты, ты, ты…! Только ты…! Это потому, что ты сияешь. Я сохранила эту жалкую вещь в живых только для того, чтобы иметь шанс разобраться с тобой…! Выкрикнув это в безумном порыве. После недолгого молчания она несколько раз моргнула. Затем, как ниоткуда, разразилась смехом и отступила назад. — Хахаха—! Видишь, я могу быть такой грубой. Мой Бог Демонов, не удивляйся слишком сильно. Я просто женщина, полная амбиций. Теперь ты понимаешь, в чем заключается сделка? Повелитель Демонов едва заметно привлекла Джекиэля к себе. — Хотя с твоей точки зрения это может показаться несправедливым и похожим на двойную игру, меня это вполне устраивает. Мир Демонов предпочитает немного грязной игры, чем чересчур прямолинейные действия, понимаешь ли. По мере того как расстояние сокращалось. — Аркне, которую Император хотел видеть мертвой; именно я позволил ей жить. На самом деле, разве нельзя сказать, что я меньше виновата? Условия сделки не должны быть слишком плохими, верно? Мой дорогой. Затем Повелитель Демонов спросил липким голосом: — …Итак, каковы твои намерения? Ты не дашь мне ответа? Бездна манила Джекиэля. ---------- Разрушение Фиолетовой башни, двойная сделка, нечестная сделка. (3) — …Итак, что ты имеешь в виду? Ты не дашь мне ответа? Валетта смотрела с лицом, полным ожидания. Джекиэль спокойно размышлял. Честно говоря, это было нелепое предложение. Когда-нибудь столкнуться лицом к лицу с Императором? Разве это не что иное, как государственная измена? Естественно, это было не то, что следовало принимать. Но… «В сделке есть несколько пробелов». Джекиэль снова попросил Повелителя Демонов прояснить ситуацию. — Впоследствии, единственное столкновение с Императором. Этого достаточно на данный момент? — На данный момент этого достаточно! Ты не можешь решить все с самого начала. Для первой сделки этого вполне достаточно. Как и ожидалось, Валетта не обсуждал смертельную схватку между Джекиэлем и Императором. Все, что имело значение, это то, что Джекиэль, независимо от того, когда, столкнется с Императором, достигнув чего-то. И теперь у Джекиэля была законная причина для этого. «Аркне». Ему нужно было спросить Императора и остановить его от безрассудного поглощения вещей, которые Джекиэль ценил, включая недавний инцидент с Аркне. Поскольку здравый смысл здесь не работал, не оставалось ничего иного, как пойти на прямое противостояние. Вместо этого контракт с Повелителем Демонов мог послужить катализатором для этого. «Если все пойдет хорошо…» Когда Джекиэль впервые почувствовал энергию Повелителя Демонов, он подумал, что столкнулся с невообразимой угрозой. Однако, разобравшись в деталях сделки, все оказалось иначе. Он мог спасти Аркне, получив при этом силу, чтобы предупредить Императора о своей силе. Если он продолжит становиться сильнее, его не так легко будет склонить на свою сторону Повелителю Демонов в будущем. Разве это не шанс убить сразу нескольких зайцев? — Мой Хан-шин, ты ведь не откажешься, верно? Повелитель Демонов ворковал, как ребенок, выпрашивающий у родителей игрушку. Он наконец понял, почему Повелитель Демонов подошел к нему таким образом, без угроз. Желаемый результат мог быть достигнут только в том случае, если Джекиэль двинется с места, потому что захочет этого сам. Это не сработало бы, если бы его заставили угрозами. «Тогда». Джекиэль полностью осознал ситуацию. В этой ситуации он определенно не был ниже Повелителя Демонов. Скорее, он мог оказаться в более выгодном положении по сравнению с ней. Что нужно было сделать, было ясно. Изменить сделку, чтобы она была более выгодной. — Это странно. Разве ты не спешишь? Пришло время мне услышать твой ответ… Наконец, он открыл рот, обращаясь к торопящему Повелителя Демонов. — Ты просишь меня поверить словам Повелителя Демонов? — Я не лгала. О, может, мне сейчас рассказать тебе, в чем разница между моей сделкой и твоей? Щелк—! Когда Повелитель Демонов щелкнул пальцами, на ее ладони появилась ярко-красная сфера. — Моя сделка оплачивает вознаграждение авансом. Сначала съешь Кровавую Сферу и давай начнем в хорошем настроении. — Ты говоришь только о наградах? Что, если ты нарушишь обещание не вмешиваться позже? — Зачем мне делать что-то, что вызовет твою ненависть? Хан-шин, в тот момент, когда ты потеряешь всякую мотивацию и ничего не будешь делать, это будет огромной потерей для меня. Валетта спокойно ответила на каждый пункт. Это не было похоже на простые оправдания; каждый ответ имел смысл. Даже Джекиэль мог согласиться. Джекиэль безучастно смотрел на ладонь Повелителя Демонов, на которой лежала Кровавая Сфера. Если сравнивать с Солнечным Эликсиром, то это стоило около капли. — Одной недостаточно. Я хочу хотя бы четыре. Теперь, когда он знал, что находится в выгодном положении в этой сделке, не было причин колебаться. Не было ничего плохого в том, чтобы требовать так много. — Хммм…? Конечно, Валетта издала звук удивления. Это было естественно, поскольку это был самый редкий предмет из Мира Демонов, а он просил в четыре раза больше. Повелитель Демонов ухмыльнулся. — Мой дорогой, разве твое нытье не слишком сильно? Даже если взять только одну, это значительно ускорит твой рост. — Я постоянно совершаю достижения, равные трем каплям Солнечного Эликсира на континенте. И все же ты просишь меня взять только одну Кровавую Сферу? Соотношения не совпадают. Джекиэль несколько раз постучал себя по сердцу. — Ты прекрасно знаешь, что если баланс энергий будет нарушен, мое тело сломается. Если ты хочешь, чтобы я стал сильнее, разве ты не должна дать мне столько? — …Хорошо. Тогда не четыре, а три. Повелитель Демонов лучезарно улыбнулся и протянул Джекиэлю три Кровавые Сферы, и в этот момент барьер, за которым они прятались, начал рассеиваться. Сделка была заключена успешно. Теперь пришло время расстаться. — Увидимся позже. Мой Хан-шин, может быть, ты станешь отцом позже? Создашь семью с Богиней? С этой озорной шуткой Повелитель Демонов исчезла бесследно. Она исчезла в одно мгновение, телепортировавшись. Сейна и Агнес, ждавшие снаружи, быстро бросились к Джекиэлю, подняв переполох. — …Мастер, что случилось с Повелительницей Демонов? — Что еще важнее, вы в порядке? Беспокойство отразилось на лицах двух женщин. Это было естественно. Джекиэль, которого ранее похитили в Мир Демонов, снова столкнулся с Повелительницей Демонов. — Все в порядке. Джекиэль лишь слегка кивнул. Казалось, он заключил выгодную сделку с Повелителем Демонов, но было слишком сложно объяснять все детали. Тук-тук—! Тук-тук—! Внезапно его сердце забилось быстрее. Кровавый Дух внутри него подталкивал его вперед. Он хотел, чтобы он поглотил Кровавую Сферу, которую держал в руках. С точки зрения Джекиэля, не было причин колебаться. Было бы лучше стать сильнее до встречи с Магической Башней. — …Мне нужно сосредоточиться. Пожалуйста, посторожите меня немного. Прислонившись спиной к большому стволу дерева, он влил Кровавую Сферу в рот и тут же закрыл глаза, чтобы начать концентрироваться. Мгновенно внутри него взревел огромный прилив маны. Прошло целых два дня после этого. В городе Клати, где Имперская Башня и Магическая Башня пообещали совместное развертывание, до сих пор прибыла только Магическая Башня. Зета, несмотря на свою высокомерную натуру, не был поверхностным или беспечным в мыслях. Поэтому он разбил лагерь в Клати четыре дня назад. «Если я опоздаю, кто знает, в чем меня могут обвинить». Стратегическая война между Имперской Башней и Магической Башней уже началась. Они не позволили бы дать никаких очков, которые могли бы вызвать спор. Топ-топ— Топ-топ— Зета по-прежнему возглавлял пурпурных старейшин, патрулировавших Клати. Задача была проста: уничтожить исчадий, замаскированных под людей. Вдруг Зета подумал о своей младшей сестре Херте. «Эта идиотка». Она не присоединилась к этому совместному развертыванию, утверждая, что у нее что-то на уме. Зета счел это крайне глупым и трусливым. Тем временем старейшины усердно добивались расположения Зеты. — Совместное развертывание было предложено Имперской Башней, не так ли? И все же они пообещали дату, и вот прошло уже два дня без единого слова. Что это за отношение? — Разве это не высокомерное отношение, желающее, чтобы Магическая Башня сделала за них все? Трусливые ребята. — Ха! Благодаря этому, это идеально для нас. Жители Клати будут полностью доверять нам! Старейшины действительно говорили правду. Почему Зета приехал на день раньше? Чтобы показать лучшее из Магической Башни перед жителями Империи. Зета нацелился на это с самого начала. Имперская Башня, будучи связанной с Императорской Семьей, должна была заботиться об общественном мнении. Однако, если мнение о Магической Башне будет хорошим, Имперской Башне, очевидно, придется действовать осторожно. — Все готовы? — Да! Зета-сама! — Хорошо, тогда, давайте сегодня пойдем как обычно. Зета и старейшины из Магической Башни направились к большой городской площади, полностью связав исчадий по пути. Там, как обычно, собралось много людей. — …Магическая Башня прибыла! — Вы собираетесь снова выкорчевывать исчадий сегодня?! Атмосфера была восторженной. Жители Клати сочли невероятным облегчением, что исчадия, прячущиеся в городе, были истреблены. — А теперь, все сосредоточьтесь! Крикнул один из старейшин, словно проводивший эту процедуру уже много раз. Хлоп! Глаза, рты, тела… все они были полностью скрыты, лежа на земле, как гусеницы в центре площади. В этот момент старейшина Гендиз продолжил говорить. — Сегодня снова наша Магическая Башня работает над поиском исчадий, скрывающихся в Клати, и вносит свой вклад в операцию по очищению! Мы продолжим усердно работать! Его голос, гремящий маной, разнесся эхом. — Кстати, эта операция изначально была согласована для проведения совместно с Имперской Башней, но Имперская Башня бросила Клати! Только наша Магическая Башня сдержала обещание! — Почему Имперская Башня не появилась? — Я слышал, что Имперская Башня делает себе имя, но, должно быть, это все ложь! Только Магическая Башня стоит по-настоящему! Треск-треск—! Когда Золотая Молния Зеты начала сжигать павших исчадий, толпа разразилась аплодисментами. В эти дни исчадия, притворяющиеся людьми, становились все хитрее. Обычные граждане не могли отфильтровать их самостоятельно, поэтому полагались на помощь магов. В этот момент прибытие Магической Башни было воспринято как спасение. — Жги еще! Сожги все дотла! — Золотая Молния великолепна…! — Магическая Башня — лучшая! Среди оглушительных криков ликования раздался тайный голос. Вдруг одному из пленников сняли кляп. Он отчаянно закричал. — Я-я не исчадие! Я человек! Почему вы убиваете меня? Просто дайте мне шанс объясниться… Треск-треск—! Прежде чем его слова успели затянуться, молния Зеты обрушилась, как гром. Человек вскоре превратился в труп. «Как раздражает». Зета ухмыльнулся. Во время поимки исчадий мог затесаться и настоящий человек, но кого это волнует? Что имело значение, так это завоевать сердца людей. Захватить общественное мнение, чтобы Имперская Магическая Башня не посмела пошевелиться! . . . . . . Тем временем трое человек внимательно наблюдали за этим зрелищем. Никто иной, как Джекиэль и его группа. — …Эти безумные ублюдки! Сейна сжала кулак. — Там наверняка были невинные люди среди них. Они просто убили тех, кто не был исчадиями! Взгляд Джекиэля тихо обратился к Агнес. — Агнес, ты записала это? — Да. Я сохранила все в кубе. У тех, кто был несправедливо обижен, наверняка были семьи. Это могло послужить весомым доказательством в дальнейшем. — Мастер, они притворяются, что помогают этому городу, но на самом деле пожирают его изнутри. Если мы оставим этих парней в покое…! Сейна собиралась сказать что-то Джекиэлю, полная гнева, но смогла только закрыть рот. Его лицо уже было полно ярости. — Элита Магической Башни, тот, кого зовут Зета. — Что? — Я должен убить его. Это решение, которое я принял. Его голос прозвучал леденящим душу шепотом. ---------- Разрушение Фиолетовой башни, двойная сделка, нечестная сделка. (4) По прибытии в Клати Джекиэль и его отряд столкнулись с совершенно шокирующим зрелищем. — Итак, эта операция изначально должна была быть проведена совместно с Имперской Башней, но Имперская Башня бросила Клати! Только наша Магическая Башня сохранила свою верность! Старейшина Пурпурной Магической Башни выкрикивал это, и он, конечно, не выглядел как исчадие, когда превращал какую-то бедную душу в обугленный труп. Сейна взорвалась от ярости. — Парни из Магической Башни приехали на день раньше, чем обещали. С тех пор они разыгрывают этот фальшивый спектакль, чтобы завоевать сердца населения. Жители Клати не были достаточно сильны, чтобы самостоятельно распознавать и захватывать исчадий. В такой ситуации у них не было иного выбора, кроме как зависеть от Магической Башни. — Какой прекрасный вид и какое очарование…! — Золотая Молния? Просто смотреть на нее — уже наслаждение для глаз. Неужели мы сможем видеть ее каждый день с этого момента? Сияющее золотое лицо Зеты способствовало этому. В конце концов, завоевание сердец людей мало чем отличалось от политики. Если фигура, представленная на переднем плане, обладает прекрасной внешностью, она, естественно, получает больше поддержки. Выражение лица Агнес стало довольно серьезным. — Имперская Башня связана с Императорской Семьей, поэтому они не могут игнорировать настроения людей. Однако, если поддержка Магической Башни так высока… — …Будет трудно публично наказать Магическую Башню. Если конфликт между Имперской Башней и Магической Башней станет известен, граждане могут в конечном итоге обвинить Имперскую Башню. Джекиэль молча кивнул, слушая Агнес и Сейну. Действительно, Пурпурная Магическая Башня блестяще завладела настроениями Клати. «Эта вылазка должна также повысить честь Императорской Семьи». Он должен был вернуть народные настроения обратно. Император, словно заключая сделку, приложил следующие условия. Даже без этого Джекиэль уже готовился к столкновению с Императором посредством двойной игры. Его стремление к Солнечному Эликсиру стало еще более горячим. Конечно, была и другая причина. Ему также не нравилось бесстыдство, с которым люди из Магической Башни завоевывали расположение населения. Все в этом месте должны были знать, насколько они низки. После минутного раздумья Джекиэль не стал долго зацикливаться на своей дилемме. Вскоре он вспомнил один план. — У меня есть способ. — Способ, говорите? — Мастер, вы имеете в виду…? Взгляды двух женщин обратились прямо к Джекиэлю. — Эти панки из Магической Башни заявили, что совершили чудесный подвиг, уничтожив исчадий в этом городе. Джекиэль вытащил Солнечник, продолжая свои слова. — Тогда нам просто нужно показать, как их разносят исчадия, прямо у всех на глазах, устроив из этого целое представление, верно? — К-к-как…? В то же время головы двух женщин склонились в любопытстве. Но вместо ответа Джекиэль просто двинулся вперед. Шаги Джекиэля привели его на окраину Клати, именно в то место, где он столкнулся с Повелителем Демонов. — Итак, вы хотите сказать… Произнесла личный секретарь Агнес, словно не веря своим ушам. — Мы собираемся замаскироваться под исчадий и поколотить этих панков из Пурпурной Магической Башни? — Поняли правильно. Две женщины обменялись озадаченными взглядами. — Секретарь, вы понимаете? — Я понимаю концепцию, но принять это… Вскоре Сейна с беспокойством спросила: — Мастер, кажется, трудно идеально замаскироваться под исчадий, а элита из Пурпурной Магической Башни, вероятно, не слабаки. Это действительно возможно? — Если Инспектор собирается это сделать, то мы сделаем, но я беспокоюсь, что если я допущу ошибку, все может пойти не так. Я никогда не притворялась исчадием. Джекиэль кратко сказал двум женщинам: — Не волнуйтесь. Как только решение принято, оно будет выполнено правильно. Вера, которую Джекиэль хранил в своем сердце, не изменилась, и он, наконец, прибыл к месту назначения. В лесу была искусственная круглая поляна. Это было место, где Джекиэль ранее высвободил секрет Рассеивания. Именно здесь он встретил Повелителя Демонов. Ш-ш-ш-ш-ш-ш… Джекиэль высвободил свою энергию и сосредоточился. Вскоре последовал немедленный ответ. Острая мана начала покалывать плечо Джекиэля. Он тут же устремился навстречу этой энергии. Шва-а-а—! Почувствовав скорость, словно пространство сжималось, в следующее мгновение показалась фигура Повелителя Демонов. Он медитировал на вершине отвесной скалы. Даже с повязкой на глазу Джекиэль почувствовал, как их взгляды встретились. Возможно, это было вызвано радостью от осознания того, что Джекиэль вернулся. Внезапно Повелитель Демонов ухмыльнулся. — Ты пришел повидаться со мной? Как любезно с твоей стороны. Мой Хан-шин, как бы я хотел погладить тебя по головке. Кровь сочилась из-под повязки, словно слезы, но рот растянулся в улыбке, создавая довольно жуткую атмосферу. Свист! В этот момент Сейна и Агнес приземлились позади него. Возможно, из-за того, что Повелитель Демонов была прямо перед ними; напряжение пронзило их тела. Повелитель Демонов медленно разжала губы. — Однако… ты привел двух людей. Это дань для меня? Хотя у меня нет хобби пировать девами, это может помочь мне восстановиться. — Это не дань для тебя. Держись на расстоянии. — Неужели? На этот раз я сделаю исключение. Поскольку это просьба Хан-шина. Зевок, Валетта зевнула в этот момент. — Итак, зачем ты пришел повидаться со мной? Наверняка каждая секунда на счету. Ты, должно быть, в курсе, что поддержка Магической Башни растет с каждым моментом. — Я здесь, чтобы слегка изменить условия сделки. — Изменить условия? В это время? Повелитель Демонов спросила с любопытством, но Джекиэль проигнорировал её и продолжил. — Мне нужен сосуд, чтобы замаскироваться под исчадие. Один для мужчины, один для женщины. — … Последовала короткая тишина. Лица Сейны и Агнес выражали замешательство. Это было понятно; Джекиэль непринужденно обсуждал сделку с Повелителем Демонов. Но, на удивление, Повелитель Демонов, казалось, была еще более поражена. — Ты хочешь сосуд, чтобы замаскироваться под исчадие? Её толстые губы расплылись в лучезарной улыбке. — О. Начав с короткого восклицания, она разразилась шумным смехом. Мгновенно она поняла все о планах Джекиэля. — Ахахахаха! Этот город вот-вот станет очень интересным! Более того… ты подумал о том, чтобы замаскироваться под исчадие? Ничто не может доставить мне больше радости! Повелитель Демонов приблизилась, пытаясь обнять Джекиэля. Естественно, Джекиэль отступил на шаг, чтобы избежать её. — Мой Хан-шин, мой дорогой, этот шанс замаскироваться под исчадие был бы отличным опытом. Это может даже привести тебя к тому, что ты по-настоящему захочешь когда-нибудь стать одним из них. Видя, как Повелитель Демонов радостно предлагает сосуд, Джекиэль мог только цокнуть языком. — Что за чушь, просто отдай сосуд. … … … … … По возвращении в город Клати Джекиэль почувствовал пронзительные взгляды. Как и ожидалось, две женщины смотрели на него с жадными глазами птенцов, ждущих еды. То, что только что произошло, было для них невероятно захватывающим. В конце концов, Сейна первой нарушила молчание. — Что, черт возьми, только что произошло? Повелитель Демонов не казался враждебной по отношению к вам вообще. Она охотно предложила сосуд, и, что самое главное, то, как она обращался к вам… — Ну… Джекиэль на мгновение задумался, прежде чем кивнуть. Он, конечно, мог доверять Сейне и Агнес. Они были бесценными союзниками, которые безоговорочно верили в него и которым нечего было скрывать от них. Он начал объяснять все, что произошло в Мире Демонов, о трех энергиях, сосуществующих внутри него, и о сделке, предложенной Повелителем Демонов. — Так вот что произошло… — Я не могу поверить в это, даже услышав это… Сейна и Агнес были в благоговейном трепете. — Действительно, похоже, что за вашей силой и достижениями скрываются такие секреты. Я даже не могу представить, сколько всего вам пришлось вынести ради своей силы… — Вам, должно быть, было тяжело, Инспектор. Это навязчивое ощущение из Мира Демонов, должно быть, неприятно, но я с удовольствием помогу вам. Джекиэль почувствовал благодарность к этим двум женщинам. Даже раскрывая довольно хлопотную информацию, они не колебались и не боялись; скорее, они проявили беспокойство и доверие, стремясь найти способы, которыми могли бы помочь. «Они поистине драгоценны». Выражения лиц Сейны и Агнес заметно смягчились. Это было естественно. Их разум почувствовал себя намного легче, разрешив все свои любопытные вопросы. Сейна, старейшина Синей Башни, лучезарно улыбнулась. — Теперь выполнить то, что вы запланировали, стало намного проще. С сосудом Повелителя Демонов превращение в чрезвычайно злого исчадие вполне осуществимо. Ее слова были верны. То, что они получили от Повелителя Демонов, было плащом; просто надев его, любой посторонний увидел бы перед собой совершенно злобное исчадие. Именно в этот момент Агнес склонила голову набок. — Однако, если подумать, разве мы не получили два плаща? Но нас же трое. — Верно. Только я и Сейна будем маскироваться. — Э? Тогда что насчет меня? Агнес указала пальцем на себя. — Ты будешь играть роль победителя исчадий. Джекиэль усмехнулся. — Если есть злодеи, то должны быть и герои, верно? ---------- Разрушение Фиолетовой башни, двойная сделка, нечестная торговля. (5) Джекиэль и его отряд, утвердив свой план, приступили к тщательной подготовке, чтобы обеспечить свой успех. Ба-бах—! — Угх! Сейна несколько раз перевернулась на земле. Она не смогла защититься от ледяных шариков Джекиэля. — Угх… Невероятная сила не позволяла ей легко подняться, ее трясло, пока она пыталась встать, но выражение ее лица было восторженным. — …Сейна, ты в порядке? — Конечно! Я в полном порядке! Бодро ответила она, вся в пыли. Прошло много времени с тех пор, как у нее появилась возможность тренироваться с Джекиэлем, поэтому уже сама возможность совместной тренировки была в радость. — Давайте немного отдохнем. Однако человеческая выносливость имеет свои пределы. После целого дня тренировок, наконец, пришло время немного отдохнуть. Все трое плюхнулись рядом, чтобы перевести дух. — Ваш серый лед — это поистине великолепный опыт, Инспектор. Было очень весело противостоять ему. — Ну, это радует. — Но… Тень беспокойства скользнула по лицу Сейны. — Элита Магической Башни любит ломать знаки. — Ломать знаки? — Это опыт путешествий по континенту и сражений с превосходными магами, но в реальности все иначе. Они просто убивают и выхватывают их вещи и эликсиры. Сейна нахмурилась, продолжая: — Количество эликсиров, которые Зета насильно потребил, неисчислимо. На этот раз его вылазки были особенно долгими, так что он, должно быть, вернулся еще сильнее. — Значит, он набрался сил, состоящих из всевозможных драгоценных эликсиров. — Именно! Молния золотая, и, в отличие от обычной молнии Магической Башни, она обладает эффектом парализующей маны противников. В этом секрет его побед в ломании знаков. Джекиэль тихо кивнул. Метод, парализующий ману, саму основу мага, был действительно впечатляющим. — Подумать только, что они держали такой трюк в рукаве, теперь наконец-то становится понятно, почему Магическая Башня была так уверена в себе. — Да. Даже если кто-то из Имперской Башни придет для приведения приговора в исполнение, в конечном счете, появится маг, верно? Пока противник — маг, они абсолютно уверены, что не проиграют. Затем Сейна поспешно добавила: — Я вовсе не думаю о поражении моего мастера. Я просто беспокоюсь, что могу не выполнить свою роль. А что, если все будет как в тот раз в подземном лабиринте…? Упоминание о подземном лабиринте мгновенно омрачило лица Агнес и Сейны. Они чувствовали ответственность за похищение Джекиэля в Мир Демонов из-за недостатка собственных способностей. Хотя в реальности все было не так. — Все в порядке; это была не ваша вина. Джекиэль нежно погладил их по головам. Женщины тихонько моргнули. — И на этот раз мы не потерпим неудачу, абсолютно точно. Наконец, пришло время выполнить план. Влияние Магической Башни достигало небес. Город Клати. Филиал, временно построенный Магической Башней. На длинном кресле Зета лежал на боку, подперев голову рукой, наблюдая за ситуацией с невероятно скучающим выражением лица. — Следующий! Крикнул старейшина Гендиз из Магической Башни. Здание, спешно возведенное, напоминало очень просторный зал суда, со старейшинами, сидящими впереди, словно судьи. Скрип— Дверь открылась, пропуская только одного человека за раз. Дверь открылась, и гражданин Империи тихо вошел. Но на этот раз, необычно, вошли двое. Мужчина втащил жестоко избитую женщину, связанную. Казалось, за этим стояла целая история. — Хммм, в чем дело? Спросил старейшина Гендиз. — Я обнаружил исчадие. Но я всего лишь простой гражданин. Я не могу набраться смелости, чтобы разобраться с исчадием самостоятельно, поэтому прошу о заочном суде. — Неверно… неверно! Женщина закричала жалким голосом. — Кто-то пытался напасть на меня, но поскольку все пошло не так, как он хотел, он обвиняет меня как исчадие! Я действительно невиновна…! Взгляд Гендиза скользнул к Зете, который развалился в длинном кресле в углу. Зевок, элита Магической Башни не проявила никакого интереса. Зета прямо спросил: — Эй, заочный суд стоит немалых денег, знаешь ли. — Цена? Я приготовил целую кучу золотых монет. Поистине, это должно того стоить для благородных сановников Магической Башни. — Хммм… Даже когда женщина бросала отчаянные взгляды, Зета оставался незаинтересованным. Ему казалось, что он просто наблюдает за разговором каких-то насекомых. — Продолжайте, Старейшина. Это было все. — Я всего лишь простой человек! Я не исчадие! Разве это действительно нормально? Крики женщины длились недолго. Треск-треск—! — Угх…! В тот момент, когда ударила молния, глаза женщины закатились. Это была невыразимая агония. Некогда красивая женщина быстро превратилась в обугленный труп. Мужчина, пришедший с просьбой, обильно потел при виде этого ужасного зрелища. — Удвойте обещанное количество золотых монет. Следующий. — Да, да… Даже когда Зета неожиданно удвоил цену, мужчина ушел, не сказав ни слова. Он не питал надежды на сопротивление, увидев силу молнии. Город Клати. Исчадия прячутся по всему городу? Другими словами, это означало, что любого, кто испытывал недовольство, можно было убить, если его сочтут исчадием. Таким образом, многие, как и мужчина только что, приходили с мешками золотых монет, чтобы свести счеты. Магическая Башня извлекала из этого все выгоды. Она начинала править, как император. Хе-хе-хе, среди старейшин раздался смех. — Город Клати, ничем не отличается от золотой жилы! — Прибыль, которую мы уже получили, огромна. Мы могли бы отремонтировать территорию Пурпурной Магической Башни. — Мы могли бы и расшириться. Поскольку этот город богат, с нашей точки зрения есть чем поживиться. После этого во время еды разговоры шли в основном о деньгах и о том, как вымогать богатство у граждан Империи. — Имперская Магическая Башня, похоже, вообще не придет? — Прошла уже неделя; они до сих пор не появились! Должно быть, они сбежали. — На самом деле, это и к лучшему. Давайте начнем собирать плату за защиту со следующей недели. Мы сможем использовать это для регулярного дохода. Зета счел разговор скучным и встал, чтобы уйти. Старейшины все одновременно поклонились ему. Когда он вышел на улицу, волна людей ждала Зету. Каждый смотрел на него с восхищением, и Зета находил это забавным. На это можно было смотреть бесконечно, не уставая. — Это Зета! — Зета! Очистите этот город своей молнией! — Он действительно выглядит как герой. Как такой добродетельный человек мог оказаться в этом городе…. Благословение…. Хвалите меня больше. Больше! Хотя все остальное Зета находил скучным, это было то, что он мог слушать вечно. Именно тогда кто-то крикнул: — Зета! Можно спросить? Я слышал, что вы начнете собирать плату за защиту со следующей недели. Это правда? — Это правда. Зета ответил незамедлительно. И прежде чем вопрошающий успел что-то еще сказать, он вмешался, продолжая: — Граждане Клати, вы все знаете, что это место изначально должно было охраняться совместно Имперской Башней и Магической Башней, верно? — Да? Да…. — Поскольку две башни должны были защищать, возлагать бремя исключительно на Магическую Башню — довольно тяжелая ноша. Мы действительно много спорили об этом…. Зета принял серьезное выражение лица. — Если мы не будем собирать плату за защиту, это создаст такой серьезный дефицит, что Магическая Башня не сможет здесь оставаться. Позже он даже прикинулся жалким. — Конечно, мы не хотим обременять граждан Империи. Так что плата за защиту не является обязательной, и мы также рассматриваем вариант просто уйти. — Угх! — Ох... При этих словах повсюду раздались вздохи. Влияние Пурпурной Магической Башни достигало небес. Мысль о том, что они покинут Клати, была ничем иным, как ужасом для граждан Империи. Это была хитрая провокация, и всем им промыли мозги на совесть. — Я буду поддерживать вас всем сердцем. Что угодно, только не уходите! — Пожалуйста, не бросайте нас! — Эти презренные ублюдки из Имперской Башни! Мы можем заплатить любую сумму. Пожалуйста, просто останьтесь с нами…. Как раз в тот момент, когда Зета внутренне смеялся над ними, Гугугу—! С ужасным шумом небо потемнело. Зловеще сгустились черные тучи. Одновременно с этим мощный всплеск энергии потряс воздух. Это, несомненно, была мана. — Защита? В такой огромной толпе наступил момент, когда не было слышно ни звука. Голоса были подавлены невероятной тяжестью. — Вы смеете противостоять нашему Миру Демонов? Появились две фигуры, стоящие в воздухе. Их лица были неразличимы, скрыты черными мантиями с головы до ног. — И, Исчадия…? Когда кто-то пробормотал это. — Сегодня. Две темные фигуры заговорили в унисон. — Мы исправим привычки Пурпурной Магической Башни. Это было поистине дерзкое объявление войны. ---------- Разрушение Фиолетовой башни, двойная сделка, нечестная торговля. (6) Тишина окутала окрестности. Шаг за шагом, словно спускаясь по лестнице в воздухе, Джекиэль думал про себя. С этим тщательно подготовленным планом провал был исключен. «Я видел формы Богов Демонов бесчисленное количество раз». Джекиэль обладал сверхъестественной способностью поглощать магию с поразительной скоростью, наблюдая за ней всего один раз, и то же самое касалось действий. Движения Богов Демонов запечатлелись в его разуме. Среди них он вспомнил Хан-шина. Он был самым высокомерным, поэтому имитация его манер была бы полезной. Со временем возникло искреннее уважение. Он остановился на определенном расстоянии над Зетой, который смотрел вверх золотыми глазами. Это было сделано, чтобы получить превосходящую точку обзора. — Ты не похож на обычного Демона… — Ты не похож на жалкое Исчадие, просто прячущееся в городе. Разве ты не Демон высокого ранга? Толпа, колыхавшаяся, словно волны, перешептывалась, но не могла покинуть свои места. В этот момент мана Джекиэля давила на окружающее пространство. Тук-тук—! Тук-тук—! Кровавый Дух внутри него работал с энтузиазмом. Поглотив магию Кровавой Сферы, известной как самая драгоценная в Мире Демонов, ее чистота была, естественно, огромной. Никто не смел сделать шаг вперед. — Ты выглядишь довольно слабым по сравнению со своими словами. Сказал Джекиэль, глядя сверху вниз на Зету. Плащ, данный Повелителем Демонов, был невероятно редким, и магия, вложенная в его голос, также была подавляющей. — Ты представитель этих людей? Вместо того чтобы сразу вступать в бой, он предпочел сначала обменяться словами. Чем больше зрителей, тем лучше для него. Более того, словесная битва была хорошим способом оскорбить противника. Находясь в шкуре Исчадия, он мог, наконец, сказать то, что хотел. Нет причин отказываться. — Если бы я был гражданином Империи, я бы почувствовал, что мне хочется прикусить язык и покончить с собой, доверив жизнь своей семьи такому существу… Это было бы абсолютно ужасно. — … Лица старейшин, стоявших за Зетой, внезапно исказились от паники. Причина была проста. Они планировали забавляться с легкими Исчадиями и гражданами Империи, но их неожиданное прибытие высокопоставленного Демона застало их врасплох. Именно тогда Зета заговорил. — Ты сказал, что исправишь привычки Пурпурной Магической Башни? Расслабив тело, он посмотрел на Джекиэля, его глаза были полны вызова. — Повелитель Демонов предлагает мне дань? Мне любопытно, почему вы прислали таких ничтожных Демонов. Я мог бы поджарить их одним разрядом молнии. — Это твое предсмертное желание? — Предсмертное желание? — Да, ты определенно умрешь сегодня. В тот же момент раздался плевок. — … Мгновения спустя Зета вытер лицо рукавом, вена вздулась у него на лбу. Джекиэль плюнул ему в лицо, словно желая что-то доказать. Если бы он служил инспектором Имперской Башни, такой поступок был бы невообразим, но, будучи Демоном, он не испытывал никаких угрызений совести по этому поводу. Зета заговорил, вытирая лицо платком: — …Ты действительно хочешь умереть. Зззз-ззззап! Молнии закружились вокруг него. — Мне придется исполнить твое желание. Старейшины, схватите его. Ву-у-у-ух—! Маги Магической Башни в пурпурных мантиях бросились в атаку, одновременно создавая ману, но первой Сейна привлекла их внимание и бросилась бежать. В отличие от Джекиэля, который мог контролировать магию, Сейна могла управлять только холодом, а это означало, что ее личность вскоре будет раскрыта, и она не могла вступать в бой с самого начала. — Как ты смеешь проходить мимо меня? Тихо пробормотал Джекиэль. Ву-у-у-ух—! В этот момент воздух содрогнулся. Когда старейшины Пурпурной Магической Башни почувствовали что-то необычное и вздрогнули, подавляющая энергия придавила их, словно гравитация. Хрусть—! Раздался звук ломающихся костей и плоти. Это было великолепное зрелище, словно птица, падающая с неба. — Гах—! Некоторые из старейшин, преследовавших Сейну, внезапно лишились жизни. Тем временем Джекиэль восхищенно наблюдал, стабилизируя свою ману. «Вот цена трех Кровавых Сфер». Даже если бы это заняло еще неделю, польза от ускоренного приема была очевидна. Среди трех энергий его мана добилась замечательных успехов. Он не мог не чувствовать себя уверенно. На этот раз он определенно победит. Именно тогда это случилось. — Сформировать Громовую Тюрьму! Крикнул старший старейшина Гендиз. Громовая Тюрьма, буквально тюрьма, сделанная из элементов молнии. Похоже, они стремились поймать Джекиэля в ловушку, сформировав уникальный барьер Пурпурной Магической Башни. Вскоре воздух окутала пурпурная молния. Треск—! Каждый разряд молнии образовывал железные прутья и начинал окружать Джекиэля. Структура была разработана таким образом, чтобы поражать электрическим током любого, кто двигался внутри. — Сосредоточьте свои силы на Громовой Тюрьме! — Не стесняйтесь сотрудничать! Соберите свои силы вместе! Старейшины начали формировать огромную силу, объединяя свою ману. Но все же… «Разве не было бы круто, если бы я превратил это в лед?» Он небрежно обдумывал в уме новую технику под названием Ледяная Тюрьма. Эта мысль была единственной в его голове. Окутанный плотной маной, он внезапно схватился за молниеносные прутья Громовой Тюрьмы. Молнии старейшин не могли пробить ману, окружавшую его ладонь. Хрусть—! Одним лишь движением руки все было кончено. Громовая Тюрьма мгновенно разлетелась вдребезги. — … Наблюдавшие затаили дыхание. На их глазах старейшины Пурпурной Магической Башни, правившие, словно короли, осуществили скоординированную атаку. И все же она явно оказалась неэффективной. — Не могу не выразить свою благодарность. Пробормотал Джекиэль. — Показав идеально заблокированную скоординированную атаку перед всеми, вы проделали отличную работу по насаждению страха гражданам Империи. Довольно талантливо со стороны Мира Демонов, не правда ли? — … — Все это благодаря некомпетентному руководству. Если бы ты вмешался с самого начала, тебе не пришлось бы терпеть такое унижение… Великая провокация. Голос Джекиэля сочился насмешкой. Зета, если бы ты только взял инициативу на себя с самого начала, скоординированная атака Магической Башни не была бы разрушена. Это все твоя вина. Джекиэль издевался над ним. Это сработало. Наконец, Зета шагнул вперед. — Всем отойти назад. Он призвал золотую молнию и продолжил говорить: — Мне было интересно, каких напыщенных дураков прислал Мир Демонов, но, похоже, вы прислали кого-то довольно способного. Имперская Магическая Башня знала об этом и прислала нас? Его голос все еще был полон невозмутимости. — Но ты, позволь мне сказать тебе. Зета указал пальцем на Джекиэля. — Твои дни показухи закончились. Наблюдая за тем, как ты разрушаешь Громовую Тюрьму, я смог оценить твою энергию. Треск—! Золотая энергия, устремившаяся вверх, была чрезвычайно мощной. Сколько магов должно было умереть, чтобы произвести такую большую силу? Тук-тук—! Тук-тук—! Ступая по лестнице, образованной золотой молнией, Зета поднялся до уровня глаз Джекиэля. — Магия, которой управляют Демоны, действует по принципам, схожим с человеческой. Проще говоря… Ба-бах—! Внезапно золотая молния ударила в мир. Толпа задрожала, цепляясь друг за друга для поддержки. — …Я хочу сказать, что могу парализовать твою магию. Зета ухмыльнулся. Джекиэль молча уставился на Зету. Информация, которую ранее предоставила Сейна, и слова, которые только что произнес Зета… Все это было правдой. Его молния обладала отчетливой способностью парализовать энергию. «У других магов, вероятно, не было возможности противостоять этому». Что, если маги, которым пришлось сражаться, не могли использовать магию? Это было похоже на мечника, потерявшего руки. Но не для Джекиэля. Как глава Баланса, он освоил бесчисленные техники убийства; у него было много навыков, которые не зависели от магии. Зета сократил дистанцию с расслабленным выражением лица. — Хахаха, язык проглотил, да? Может быть, ты парализован до самого рта? Знакомая реакция. Джекиэль вполне мог скрыть козырь в рукаве, но Зета приблизился без намека на колебание. Такая уверенность в себе. К тому же, он никогда не испытывал неудач. Тук-тук—! Тук-тук—! Тем временем духи отчаянно маневрировали внутри тела Джекиэля; с их объединенной энергией они утверждали, что смогут уклониться от паралича. — Итак… с чего мне начать твои пытки? Когда Зета прошептал, приблизившись… Тук-тук—! Тук-тук—! Сердце Джекиэля бешено заколотилось. Внутри него духи деятельно двигались. Переплетаясь вместе, они полностью отгоняли парализующую энергию. Он взмахнул своей рукой, наполненной маной, прямо. Чах—! Как раз перед тем, как Зета успел что-либо сделать, раздался оглушительный звук разрыва, когда его голова резко дернулась в сторону. Все произошло в одно мгновение. Уверенная улыбка Зеты исчезла в мгновение ока, и Джекиэль полностью вытянул руку. Только тогда Зета осознал, что произошло. Его щеки распухли, только что получив пощечину. — …! Его глаза расширились. В него плюнули, а потом дали пощечину? Должно быть, он никогда раньше не испытывал ничего подобного. Но… Действия Джекиэля еще не закончились. — Разве я не говорил? Чах—! — Я исправлю твои привычки. Чах—! Чах—! Это действительно произошло в одно мгновение. Прежде чем он успел отреагировать. Элита Магической Башни начала получать пощечины по лицу. И все это происходило прямо у всех на глазах. ---------- Разрушение Фиолетовой башни, двойная сделка, нечестная торговля. (7) Ззаак—! Бах! Джекиэль намеренно избегал целиться в жизненно важные органы Зеты. Его приоритетом было унизить его. «Во-первых, убедиться, что поддержка Магической Башни полностью исчезла». Сначала создать хаос, а потом его убрать. Создать атмосферу, а затем, наконец, приступить к работе. Разница между двумя методами была огромна. Если бы вы просто разгромили Магическую Башню, то, как бы правдиво вы ни объясняли потом, промытые мозги неизбежно восстали бы. Таким образом, ради чести Императорской Семьи было важно сначала исправить ошибочную атмосферу. Каждый должен был понять ситуацию и обвинить Магическую Башню, чтобы все исправить. Убедиться, что никто не поддерживает Магическую Башню, ожидая только ее падения, и не давать им высоко держать головы — разве это не часть истинного наказания? — Ты знаешь, за что получил пощечину? Джекиэль заговорил темным тоном, типичным для демонов. Возможно, из-за того, что его не парализовала Золотая Молния, лицо Зеты было полно замешательства. — Ты солгал, что убивал исчадий, убивая при этом людей. Это высокомерие. Не смей приравнивать смерти людей и исчадий. Хотя это и казалось простой похвальбой для исчадий и демонов, в то же время это раскрывало, что Пурпурная Магическая Башня убивала невинных людей. Сразу же среди толпы поднялся шум. — Пурпурная Магическая Башня убивала людей? — Теперь, когда я думаю об этом, было довольно много людей, утверждавших, что они люди. Могут ли их истинные личности быть…? — Я слышал, что жертвы кричали о несправедливости… Люди, которые не могли двигаться под тяжестью огромной энергии, восхищенно перешептывались тут и там. Даже если у них не было возможности немедленно покинуть свои места, они не были настолько тупы, чтобы вообще не понять ситуацию. Оставшиеся в живых жертвы часто кричали о несправедливости, причиненной их семьям, но город Клати отчаянно игнорировал это. Почему? Потому что Пурпурная Магическая Башня была слишком сильна. Однако теперь это предположение кардинально изменилось. Разве Зета не был унижен прямо перед демоном? Их прежние сомнения могли только усилиться. — Я мог бы лишить тебя жизни и без пощечины. Но это было бы нерентабельно. Раз уж ты пришел с визитом, ты вполне можешь немного повеселиться. Джекиэль выдохнул, тихо размышляя. Притворяться демоном оказалось на удивление легко — воспоминания о времени, когда он был бездельником, делали это еще проще. — Может, мне промыть тебе мозги и сделать тебя учителем, проповедующим доктрины Мира Демонов? Ты бы стал хорошим примером. Р-р-р-р… Зета, наконец, уставился на Джекиэля в ответ. Его щеки так распухли, что черты лица едва узнавались. Привлекательный облик героя полностью исчез, оставив только уродливую фигуру. Зета едва смог заговорить. — Как ты смеешь… трогать мое лицо… — Какое мерзкое ощущение. Может, мне помыть руки теперь? — Как смеет этот уродливый демон—! При этих словах Джекиэль рассмеялся еще громче. — Уродливый? Такое слово было создано для тебя. Выбирать только слабых для боя, какой же ты привередливый едок! — Вырви этот язык… Угх! Ззаак—! С грохотом Зета упал на задницу. Он получил пощечину еще сильнее, чем раньше. Что-то белое и маленькое пролетело по воздуху. Это был зуб Зеты. Получить столько пощечин до такой степени, что потерять зуб — теперь любой мог понять разницу в силе. — Я что, похож на шутника? — Угх, угх… — Я еще не решил, сохранить тебе жизнь или убить. Вести себя высокомерно — только сокращать свою жизнь. Если он хотел сохранить свою жизнь, подразумевалось, что он должен был смягчить свое отношение и умолять, как собака. — Аааааааааа—! Зета внезапно издал рев, полный гнева. Это было унижение, которого он никогда по-настоящему не испытывал в своей жизни. Его тело превысило порог гнева, который он мог сдержать. — Нет шансов исправить твое поведение, да? Просто умри. Именно тогда, когда Джекиэль протянул руку к Зете. Ви-и-изг—! Фрагменты куба, летящие, словно световые стрелы, преградили путь руке Джекиэля. Одновременно с этим он почувствовал ощущение насильственного отталкивания маны — чрезвычайно высокий уровень телекинеза. — Что за демон смеет угрожать гражданам Империи? Перед ним стояла женщина с резкой стрижкой каре, угловатой, словно она могла рассечь воздух, и обладающая чистой белой кожей. Уже один ее вид заставил старейшин Магической Башни застыть. — Хотя я немного опоздала с расследованием позорного поведения Пурпурной Магической Башни, я не ожидала, что появятся такие вредители. Появившаяся фигура была из Имперской Башни. Агнес, личный секретарь Джекиэля и телекинетик. Она намеренно надела одежду, заметно демонстрирующую символ Имперской Башни при своем появлении, чтобы все могли узнать ее личность. — Имперская Магическая Башня! — Разве они не говорили, что Имперская Магическая Башня полностью бросила Клати? Нет, подождите…! Спасибо, что пришли! — Они опоздали с расследованием Пурпурной Магической Башни! Толпа почувствовала, что уже неважно, каковы причины. Союзник появился в, казалось бы, безнадежной ситуации, когда появился демон, более могущественный, чем Зета. Имперская Магическая Башня. Они слышали, что она постепенно завоевывает признание, особенно после недавней встречи по обмену опытом. В тот момент, когда они встали на сторону союзников, это было чрезвычайно обнадеживающе. Однако Агнес почувствовала легкую горечь. «Общественное мнение поистине подобно тростнику». Как было бы хорошо, если бы они могли просто отличить правду от лжи, имея лишь немного информации, и поверить в нее! Но это было не так. Им нужно было увидеть это, чтобы поверить, и они легко поддавались влиянию. Было невероятно обременительно и горько прилагать столько усилий, чтобы раскрыть правду. Только что те, кто клеветал на Имперскую Башню, теперь почувствовали облегчение от появления союзников; это было странное чувство. От него затошнило, словно у нее расстроился желудок. Она отбросила эти мысли. Настал решающий момент, когда Имперская Башня могла завоевать общественное мнение и раскрыть истинное лицо Магической Башни. Джекиэль вместе с Сейной тщательно тренировались, чтобы избежать ошибок. Она стремилась сосредоточиться на этом. «Какие следующие реплики и действия мне следует предпринять…» Но. Несмотря на эти мысли, восхищение возникло на первом месте. «Инспектор, вы действительно потрясающий». Это было естественно. Элита Магической Башни, Зета, лежал побежденный с распухшим лицом. С каждым наблюдением он становился все сильнее. Он был поистине гением в упорном труде. Секретарь едва удержала свое восхищение и приготовилась к своему следующему действию. — Демон. Если не хочешь умереть, отступай. — …Ты действительно осмелилась вмешаться, увидев, как лидера Магической Башни так разгромили? Ты тоже хочешь умереть? Тишина… Агнес невольно сглотнула сухую слюну. Голос Джекиэля — скорее, чем имитация демона, он звучал так, словно появился настоящий высокопоставленный демон. Это был голос, к которому она так и не привыкла, как бы часто ни слышала его. Она заставила себя не отступать и произнесла свою следующую реплику. — Думать, что я — это вся Имперская Башня, — ошибка. Вскоре Инспектор Имперской Башни прибудет лично. — Инспектор Имперской Башни… Джекиэль намеренно пробормотал, словно в задумчивости. В этом был умысел. Демон, который легко расправился с элитой Магической Башни, будет бояться Инспектора Имперской Башни? Не было более ясного способа продемонстрировать величие Имперской Башни, чем этот. Естественно, это возымело действие. — …Демон колеблется? — Имперская Башня в последнее время завоевывает признание. Похоже, это связано. — Тогда Магическая Башня с самого начала…? Наряду с недавними слухами, которые только начали распространяться, правдоподобная история начала прокладывать себе путь через уста толпы. Все произошло в мгновение ока. Агнес усилила свой телекинез и заговорила: — Покиньте этот город. Если только вы не хотите, чтобы ваша никчемная шея была принесена в жертву в качестве примера и повешена на городских стенах. — Почему люди так много болтают? Джекиэль перешел к действиям. Словно ему не было дела до элиты Магической Башни рядом с ним, он начал идти к Агнес. Тишина… Напряжение повисло в воздухе. Наблюдавшие не смели моргать. «Просто действуй, как на тренировке. Прямо как на тренировке». Агнес повторяла эту мысль бесчисленное количество раз, делая тот же шаг. Наконец, когда они вошли в магический диапазон друг друга. Ба-бах—! Мана и телекинез столкнулись со всей своей мощью. Даже несмотря на то, что они заранее договорились о состязании, Агнес почувствовала, словно ее рука вот-вот сломается. Достижение Джекиэля было поистине феноменальным. Агнес внезапно подумала о всей Магической Башне. «Возможно, он мог бы справиться со всей Магической Башней». Она была уверена. Если бы они смогли прочно завладеть общественным мнением. Разгромить Магическую Башню и привести приговор в исполнение Джекиэлю не составило бы труда. Именно тогда. Джекиэль внезапно пошатнулся назад, словно его оттолкнули. — …Давайте уладим это в следующий раз. Видя, как он отступает, Агнес подумала, что он мог бы раздробить каждую косточку в ее теле, если бы они встретились во второй раз. — Демоны никогда не убегают. Я вернусь, усилив свою силу, чтобы выдать еще более суровое наказание. Джекиэль и Сейна быстро исчезли из виду. Тишина длилась недолго. Как только безопасность людей была обеспечена, они начали болтать как сумасшедшие. — Разве этот демон не был достаточно силен, чтобы одолеть даже элиту Магической Башни? И все же Имперская Башня быстро… — Более того, разве она даже не глава Имперской Башни? Я слышал, что она личный секретарь Инспектора. — Тогда насколько же силен должен быть Инспектор…? Агнес наслаждалась каждым звуком, доносившимся до ее ушей. Фальшивое общественное мнение, состряпанное Магической Башней, успешно склонялось в сторону Имперской Башни. Планы Джекиэля сработали превосходно. Теперь, если бы Имперская Башня внезапно уничтожила Магическую Башню, было бы меньше тех, кто стал бы сомневаться или сопротивляться. Итак. Агнес тут же приступила к завершающим штрихам. — Прошу всех, уделите мне внимание! Свист—! Свиток, который она вытащила из кармана, развернулся перед толпой, под воздействием ее телекинеза, широко раскинувшись в воздухе, словно огромный плакат. Он был достаточно велик, чтобы его мог увидеть любой. — С этого момента я публично объявлю о зверствах, совершенных Магической Башней, перед гражданами Империи! Основа была прочно заложена. Пурпурная Магическая Башня? С этого момента Имперская Башня могла вынести свой приговор. При подавляющей поддержке. ---------- Разрушение Фиолетовой башни, двойная сделка, нечестная сделка. (8) За всем этим наблюдало некое существо. Живые существа, стоявшие на земле, не смели поднять глаза на женщину, парящую в воздухе на непостижимой для них высоте. Под пепельными волосами, которые, казалось, сжигали все вокруг, виднелась глазная повязка, скрывающая глаза. Повелительница Мира Демонов, Валетта. Лишенная глаз, она могла чувствовать все еще отчетливее. То, что она чувствовала всем телом, было присутствие всего одного человека. Целью был человек, притворяющийся демоном. Но по какой-то причине Повелительнице Демонов казалось, что он похож на чистокровного демона, как никто другой. — …Хан-шин. Бормотание про себя было для Валетты обычным делом. Никто не смел обсуждать это, как бы громко она ни шептала. В конце концов, она провела долгое время, скитаясь в одиночестве. Она наложила ману как можно толще на свою сетчатку, подробно рассматривая мужчину. Это было поистине восхитительно. — Прекрасен. Поистине прекрасен. Инспектор Джекиэль из Имперской Башни. Она запечатлела в своем разуме каждое его действие, когда он выступал в роли демона. Ношение плаща духа, подаренного Повелителем Демонов, не выглядело неуместно. Если для статуса бога-демона нужен был талант, то Джекиэль, несомненно, родился с ним. Его высокомерное отношение, его надменный вид. Чем больше она смотрела, тем сильнее становилось желание удержать его в Мире Демонов. Мир Демонов с Джекиэлем? Он, несомненно, был бы прекраснее, чем тот, что был известен до сих пор. Но ее восхищение длилось недолго. Завершив планы, разработанные Джекиэлем и Агнес, он вскоре вернулся к своему первоначальному облику. — … Повелительница Демонов почувствовала укол сожаления. Как было бы чудесно, если бы Джекиэль вечно носил облик демона; человеческая внешность была такой пустяковой вещью, которую она была бы рада видеть выброшенной. Она решила успокоить свое сердце. Времени еще было предостаточно. — Однажды давай прогуляемся по Миру Демонов вместе…. И в то же время возникла задача. — Мне нужно завоевать расположение Хан-шина. Неужели нет никакого способа? Тихо пробормотала Валетта. И вскоре начала серьезно размышлять. Способы завоевать расположение Хан-шина… Способы заставить его почувствовать привязанность к Миру Демонов… Когда Агнес закончила свою презентацию, эффект был огромен. В то время как Зета из Магической Башни и старейшины противостояли Джекиэлю, Агнес быстро действовала, чтобы захватить все записи, находившиеся во временном филиале. Благодаря этому у них было достаточно доказательств, и недавние события позволили Имперской Башне обрести значительную силу. В этой ситуации она рассказала все, не упустив ни одного факта. Зверства, совершенные Магической Башней в городе Клати, а также те, что произошли в Подземном Лабиринте…. У пораженной толпы не было возможности перевести дух. — Неужели нас полностью обманула Магическая Башня? — Если бы Имперская Башня опоздала хоть на мгновение, это была бы большая беда. Мы могли бы даже пожертвовать духа-хранителя Магической Башне…. — Говорят, что люди злее демонов, и это утверждение не лишено оснований. Что, черт возьми, они планировали сделать с невинными простолюдинами…? Весь город был наполнен осуждением Пурпурной Магической Башни. Зная, что их обманули и использовали ради выгоды, негодование накапливалось невероятно. Их поддержка превратилась в ярость, достигающую небес. Итак, теперь, во временном филиале Магической Башни в Клати. — Черт—! Молодой человек с золотыми волосами не смог сдержать ярость и отбросил свой стул ногой. Старейшины затаили дыхание. Лицо молодого человека представляло собой жалкое зрелище. Его лицо, которое обычно было красивым, выглядело настолько распухшим, что его можно было назвать уродливым, словно его многократно били по щекам. Удивительно, но этот молодой человек был одним из элиты Магической Башни. Еще недавно его превозносили как героя города Клати, наслаждаясь властью, словно он был частью Императорской Семьи — Зета. — Ты злишься? У тебя действительно нет стыда. Сейна усмехнулась, словно находя это забавным. Ее лицо было полно уверенности. Это было естественно. Весь город узнал правду. Как подло поступила Пурпурная Магическая Башня, как они спровоцировали невинную Имперскую Башню, почему у Магической Башни не было иного выбора, кроме как спровоцировать Имперскую Башню…. Теперь все знали. Сейна улыбнулась и продолжила говорить: — Приятно снова видеть ваши лица вот так. Я так волновалась, думая, что могу больше никогда не увидеть вас в своей жизни. Более того, собравшиеся здесь старейшины не были незнакомцами для Сейны. Это были те, кто предал ее в Подземном Лабиринте. Несколько старейшин Магической Башни покосились на Сейну. Хотя только Сейна злобно смотрела на них. — …Что? Что вы смотрите? Хотите попробовать что-то? — … Многие из старейшин Магической Башни были ранены Джекиэлем, поэтому, даже если бы они захотели напасть на него, они не могли гарантировать победу. Другими словами, они были в беспомощном положении. Фактически, Джекиэль и его отряд в настоящее время использовали филиал именно для этой цели. Публично заявив: «Мы останемся здесь, чтобы следить за демонами еще несколько дней», они на самом деле определяли, как поступить с пленными из Магической Башни. Среди группы Джекиэля шел шквал телепатических сообщений. Первой тишину нарушила Агнес. — Кажется, мы успешно достигли цели прояснения правды и исправления общественного мнения. Граждане города, похоже, освободились от промывания мозгов Магической Башни. — Это поистине хороший результат. С этого момента мы сможем приступить к наказанию, получая поддержку…. Как вы думаете, что нам следует делать с этими ребятами из Магической Башни в этом филиале? Спрашивать, убивать ли их, конечно, не было целью обсуждения. Их казнь была предрешена; они обсуждали, как убить их наиболее эффективно. — Насчет этого… В телепатии Агнес прозвучал несколько горький тон. — Замышляя это дело, мы стремились не только устранить фальшивую поддержку Магической Башни, но и проверить, нет ли среди них невинных магов, которых могли вовлечь в это, верно? — Верно. — Таких нет. По крайней мере, среди старейшин в этом филиале нет ни одного, кого стоило бы пощадить. Все они искренне причастны к своим злодеяниям. Хотя дело продвигалось гладко, вывод был довольно горьким. У всех был мрачный вид. Но в этот момент. — Эй, ты сказал, что ты Инспектор Имперской Башни, верно? Внезапно заговорил Зета из Пурпурной Магической Башни. Некоторые люди становятся послушными, когда их прижимают к стене, в то время как другие, чувствуя, что им нечего терять, проявляют безрассудство. Казалось, Зета принадлежал к последним. Он был довольно самоуверен. — Что ты планируешь с нами делать? Спросил Зета, прикладывая пакет со льдом к распухшему лицу. Несмотря на то, что он выглядел совершенно отекшим, его надменный взгляд оставался ясным. Джекиэль не ответил. Он просто размышлял о своей собственной участи, поэтому не было причин вступать в разговор. — …Не отвечаешь? Ты меня злишь. Пробормотал Зета. «Разочарование». Таким было краткое впечатление Джекиэля. Он ожидал чего-то большего от элиты Магической Башни, но, похоже, при отборе элиты они не учитывали характер. «Неужели в Магической Башне действительно такой недостаток талантов?» Думая о Черной Магической Башне, даже в тяжелых ситуациях там определенно присутствовали честные люди. Но Пурпурная Магическая Башня, конечно, была не такой. Похоже, все были заодно. Пока Джекиэль размышлял, Агнес заговорила первой, ее тон был острым, как лезвие. — Следи за своими манерами. Разве ты не видишь ситуацию? Мы можем казнить вас на месте. — У вас неплохо получается шутить, секретарь Имперской Башни. Зета презрительно усмехнулся. — Вы все равно планируете убить нас? Тогда зачем соблюдать приличия? Вы должны выпустить пар. — …Что? — Ты думаешь, что мое убийство значительно повысит популярность Имперской Башни? Сначала Черная Башня, а теперь Пурпурная Магическая Башня…? В наши дни они настраивают каждую Магическую Башню одну за другой; другие Магические Башни не приветствовали бы этого. Затем взгляд Зеты переместился на Джекиэля. — Ты сказал, что ты Инспектор, верно? Эта должность наверняка вызывает у кого-то негодование. Однажды тебя обступят убийцы, и ты даже не сможешь спокойно спать. — Негодование таких отбросов, как ты, на самом деле доставит мне радость. Небрежно ответил Джекиэль. — Что? — До того самого момента, когда ты лишишься своей никчемной шеи, не раскайся. Мне так удобнее тебя убивать. — Как ты смеешь! Если бы я был в хорошей форме… Когда Джекиэль спокойно возразил, Зета заметно разозлился. Он начал призывать молнии с широко открытыми глазами, и к тому времени Джекиэль закончил свои мысли. Этот злобный индивид был слишком ценен, чтобы убивать его здесь. Он должен был быть унижен перед бесчисленными глазами в Магической Башне, произнести каждый из его грехов и, наконец, лишиться головы. Только тогда он больше не появится впоследствии. Даже если бы кто-то вроде него появился снова, он бы исчез естественным образом. В голову пришла идеальная возможность. Вскоре в Пурпурной Магической Башне должен был состояться банкет, и разве вторая принцесса Гедера не приглашала Джекиэля пойти с ней? Завершив свои мысли, его рука двинулась сама собой. — Элита Пурпурной Магической Башни должна подписаться здесь. Он развернул свиток перед глазами Зеты. — На банкете Магической Башни состоится смертельная битва. ---------- Разрушение Фиолетовой башни, двойная сделка, нечестная сделка. (9) Элита магической башни, тень сомнения скользнула по лицу Зеты. — Смертельная битва…? Если подумать, это не было неожиданностью. Не было бы ничего странного в том, чтобы обезглавить кого-то после того, как Имперская Башня сделала их неспособными сопротивляться. Это означало, что Магическая Башня могла нанести удар. — …Инспектор, ты вообще понимаешь, что такое Смертельная Битва, прежде чем разевать рот? Одна сторона должна умереть. Я мог бы убить тебя, знаешь ли? Зета усмехнулся. Но схема Джекиэля была прямо перед ним. — Смертельная Битва и казнь ничем не отличаются. Раздался спокойный голос. — Что? — Сколько бы ты ни сопротивлялся, я могу действовать без всякого сопротивления, словно казня тебя. Джекиэль прекрасно оценил боевые способности Зеты, притворившись демоном. В его разуме разыгрывались расчеты. Как бы Зета ни сражался, его можно было полностью подчинить. Джекиэль мог одержать полную победу. Сокрушить противника под видом Смертельной Битвы, демонстрируя разницу в силе и нанося величайшее унижение, было бы лучше некуда. — Этот ублюдок…. Зета больше не мог сдерживать свои эмоции и начал проклинать, но Джекиэль даже не стал его слушать. Он прервал его слова. — Есть какие-нибудь грандиозные планы в голове? Даже не думай о том, чтобы провернуть какие-нибудь трюки. До дня банкета ты будешь моим пленником. — … — Буквально как пленник. Когда наступит день банкета, ты будешь развлекать нас, как шут. Хотя в итоге тебя ждет жалкая смерть. Затем Джекиэль повернул голову к старейшинам. — Вы тоже не исключение. Все маги Магической Башни, причастные к этому, примут участие в Смертельной Битве в тот день. Она не закончится, пока все не умрут. Выражения лиц старейшин стали довольно неприятными. Тем временем Джекиэль не мог подобрать слов, увидев их лица, которые, казалось, потеряли дар речи. — Взбодритесь, разве вы не хотели убить Имперскую Башню? Я думал, что предоставляю вам хорошее место для этого. С этими словами он быстро повернул голову. Тут же пришли телепатические сообщения от Сейны и Агнес. — Фух, это действительно проясняет мой разум! — Инспектор, это кажется отличным методом. Нет нужды беспокоиться, поскольку в Магической Башне нет мага, способного противостоять вам. — Наглые ублюдки…. Зета пробормотал что-то, то ли для себя, то ли для того, чтобы его услышали, и разговор подошел к концу. При всех обстоятельствах, складывающихся в пользу Имперской Башни, мог ли он отказаться подписать? Нет, не мог. Подписи Зеты и старейшин были полностью начертаны на свитке, после чего воцарилась тишина. Им не нужно было больше разговаривать. Однако. Время от времени Зета бросал на Джекиэля хитрый взгляд. Было отчетливо видно, что он что-то замышляет; казалось, он искал выход даже в этой ситуации. Джекиэль нашел это забавно жалким. Слово «элита» звучало как оскорбление. — Давайте свяжем их всех и направимся к Имперской Башне. Спустя некоторое время Джекиэль пробормотал это. Конечно, тень сомнения скользнула по лицам Зеты и старейшин Магической Башни. Некоторые даже спросили: — …Направимся к Имперской Башне? Что вы имеете в виду? — Разве я не говорил вам? Вы в положении пленников. Джекиэль надел леденящее душу выражение лица. — Мы не можем тратить ресурсы и здания Империи впустую. Готовьтесь гнить в тюрьме до дня банкета. Путь обратно из города Клати в Имперскую Столицу был коварен. Сорняки, выросшие по пояс, свисающие вниз колючие ветви, невыносимо влажная температура… Это был ад, который не описать словами. — Эй, если мы используем пространственный магический круг, мы сможем добраться туда с легкостью… — Заткнись. Джекиэль резко оборвал слова Зеты. Конечно, были более легкие и быстрые пути, но группа Джекиэля намеренно выбрала этот путь. Хотя они и страдали, это было сделано для наказания магов Магической Башни. Все они выглядели так, словно были на грани истощения, будучи крепко связанными. В отличие от них, группа Джекиэля чувствовала себя относительно хорошо, благодаря тому, что Ледяная Дрожь Джекиэля периодически охлаждала их тела. Агнес заговорила: — Похоже, нам придется разбить здесь лагерь на день. Уже темнеет. — Если бы это были только мы, мы бы совершили магический спринт, но… Сейна покосилась на пленников из Магической Башни. — Прямо сейчас мы тащим за собой мешки с мусором. Все в порядке. Давайте разобьем лагерь на сегодня. Затем внезапно Сейна кое-что вспомнила. Она выбрала телепатию. Это не следовало раскрывать в присутствии магов Магической Башни. — Но ведь именно здесь Повелитель Демонов появился раньше. Может, нам стоит отойти подальше, чтобы разбить лагерь? — Это бессмысленно. Повелитель Демонов все равно не ограничен местоположением. Давайте просто останемся здесь. — Ну, в этом есть смысл. Тогда это место подходит лучше всего. Эти ублюдки из Магической Башни должны как следует пострадать. Тут же все трое принялись создавать себе убежище. Лед Сейны, телекинез Агнес и энергия Джекиэля объединились для достижения впечатляющей скорости. Они небрежно бросили магов Магической Башни в кусты и начали строить временное сооружение прямо перед ними. Они даже укутались в освежающую прохладу. Это было явное намерение наказать магов Магической Башни. Они даже ели прямо там, на виду у них. Видя, как маги Магической Башни следят за ними, пока они едят, Сейна рассмеялась, словно находя это смехотворным. — Похоже, вы проголодались теперь, после того как беззаботно пожирали спины граждан Империи. — Не относитесь к ним как к людям. Они всего лишь звери. Она продолжала есть, открыто принижая Магическую Башню. Даже среди всего этого не было слышно ни звука недовольства со стороны Пурпурной Магической Башни. Не евшие весь день и неспособные использовать магию, они тащились по местности. У них не было даже сил сопротивляться. Вдруг Джекиэль спросил Агнес: — Вести о том, что произошло в Клати, хорошо распространяются? — Клати — довольно оживленный город, через который проходит много торговцев. Они будут распространять не только товары, но и слухи целый день напролет. — А что насчет Смертельной Битвы? — Что касается этого, я специально попросила граждан Клати распространить весть. В день банкета соберется огромная толпа. Джекиэлю даже не нужно было говорить об этом. Агнес тщательно выполняла свои задачи. — Ты хорошо поработала. Не оставалось ничего другого, кроме как похвалить. В этот момент. — Почему бы тебе просто не убить меня прямо здесь? Зета открыл рот. Его лицо осунулось от голода за весь день, но его наглое выражение лица осталось неизменным. — Кто знает, какие переменные могут возникнуть в Смертельной Битве? Я вижу, что твоя уверенность зашкаливает, но если ты потеряешь свою жизнь на глазах у стольких людей, это будет крупной катастрофой, не так ли? — … — Пурпурная Магическая Башня существует для сражений и не будет уклоняться от любых средств для победы. Так что, если ты не убьешь меня сегодня… Зета ухмыльнулся. — …Ты определенно пожалеешь об этом. В этом смысл. — Может, мне стоило заткнуть тебе рот? Ты просто не можешь заткнуться. Несмотря на равнодушный ответ Джекиэля, Зета только наглел. Можно было только удивляться, откуда у него такая уверенность. — О, а может, мне поступить так. Зета ухмыльнулся еще шире. — Может, мне продать душу демонам и обрести силу? Тогда, по крайней мере, в Смертельной Битве я, возможно, смогу отрубить конечности Инспектору Имперской Башни. Разве это не было бы мило? Он заговорил о продаже души. «Неужели он пытается сыграть в игру обмана?» Джекиэль задумался. Была ли это просто провокация, вызванная эмоциями? Или же он стремился не только сохранить какое-то достоинство для Пурпурной Магической Башни, но и искал способ умереть здесь? Был ли в этом какой-то расчет? Пока Джекиэль размышлял об этом… Ба-бах! Внезапно разразился всплеск темной энергии. Это было странно; даже несмотря на то, что ночь была окутана тьмой, возникла исключительно интенсивная черная аура. Это была плотная концентрация маны. Группа Джекиэля тут же вскочила, чтобы отреагировать. — Инспектор, эта энергия…! — Может быть, это снова он пришел? Черт, вот почему я пытался избегать этого района! ВЖУХ! Агнес и Сейна попытались возвести защитный барьер вместе, но нечто огромное пронеслось мимо еще до того, как барьер успел сформироваться. Неужели это было прямое попадание? Нет. Это было направлено вовсе не на группу Джекиэля. Ба-бах! Последовало нечто довольно неожиданное. Они ожидали ужасного взрыва, но это был всего лишь глухой звук чего-то тяжело падающего. — Кашель…! Вырвалось грубое дыхание. Это был Зета. Бах! Когда красновато-черная мана рассеялась во все стороны, местность осветилась, и только тогда они увидели своего нападавшего. Женщина с серыми волосами закрывала повязкой свои потерянные глаза и только что нанесла тяжелый удар Зете. Это была Повелительница Демонов Валетта. — Думаешь о продаже души демонам? Цок, цок, цок, женщина несколько раз цокнула языком. — Хмм~ Нет, я не возьму такой мусор, как ты. Валетта закончила свои размышления. Какой лучший способ завоевать расположение Джекиэля? Просто избить кого-то, кого она хотела избить, подойдет, не так ли? ---------- Разрушение Фиолетовой башни, двойная сделка, нечестная сделка. (10) Хан-шин размышлял о том, как сделать Повелителя Демонов счастливым… Способ заставить его привязаться к Миру Демонов… Валетта постоянно размышлял о таких вещах, представляя, каким прекрасным станет Мир Демонов, если Джекиэль будет рядом с ней. В разгар её раздумий внезапный звук нарушил монотонность. Отряд Джекиэля и отродье из Магической Башни прибыли. Изначально у них была договоренность не вмешиваться в дела Джекиэля, но было кое-что, что она не мог игнорировать. —”Что, если я продам душу демонам и обрету силу? Тогда, по крайней мере, я мог бы отрубить руки и ноги Инспектору Имперской Башни в Смертельной Битве. Неплохой план, верно?” Это было заявление какого-то придурка из Пурпурной Магической Башни. Расчеты пронеслись в разуме Валетты, и вскоре был сделан вывод. При правильном использовании это могло бы в значительной степени завоевать расположение Джекиэля. Итак, не назначая никого, она решила взять дело в свои руки. Ба-бах! Окутанный плотной маной, он нанес сокрушительный удар по лицу отбросу из Магической Башни. Это было похоже на удар по чему-то отвратительному, но он вытерпел. Была только одна причина. Потому что это того стоило ради Джекиэля. — Ты собираешься продать душу демонам? Цок, цок, цок, Валетта несколько раз цокнул языком. — Хмм~ Нет. Я не принимаю такой мусор, как ты. Она говорила достаточно громко, чтобы все услышали. Ошеломленные выражения лиц волшебников были еще тем зрелищем. И как же иначе? Появление Валетты было мгновенным. — … Взгляд Зеты, только что получившего удар в лицо, и старейшин Магической Башни обратился к Повелителю Демонов. Независимо от того, насколько поверхностны были их знания о демонах, они не могли не узнать Повелителя Демонов. В тот момент, когда они коснулись маны, сработал инстинкт, позволив им понять, кто это был. Ударная волна прокатилась по ним. — П-п-повелитель демонов…? — Из всех времен, именно сейчас…? — Я полностью скован…! Повелитель Демонов занимал самую вершину пищевой цепи в Мире Демонов. Даже принятие мер предосторожности не гарантировало выживание — а теперь они столкнулись с ней? Отчаяние омрачило лица старейшин Магической Башни. Тем временем Джекиэль тихо размышлял. «Почему она здесь?» Вопрос был насущным. Во время их сделки Валетта пообещала не вмешиваться в дела Джекиэля. Это означало, что следовало избегать какого-либо вмешательства. «Если бы она просто убила его, это была бы серьезная проблема». Джекиэль вздохнул с облегчением — не только за старейшин Магической Башни, но и потому, что Зета был еще жив. Он намеренно оставил его в живых перед всеми, чтобы привести приговор в исполнение. Разве было бы ужасно умереть неожиданно из-за внезапного появления Повелителя Демонов? Все, что он тщательно спланировал, было на грани краха. Решение было принято быстро. Ему нужно было немедленно выгнать Валетту. Тем временем озорные выходки Повелителя Демонов продолжались. — Угх…! Зета лежал лицом вниз, болезненно прижатый к земле. Повелитель Демонов поставил ногу ему на лицо. Хотя у нее не было глаз, она все равно смотрела на него сверху вниз. — Каково это — быть раздавленным кем-то настолько превосходящим? Считай это за честь. Ты, в конце концов, всего лишь жалкий человек. Закутанная в повязку на глаза, таинственная аура вокруг Повелителя Демонов усилилась. Никто не смел прерывать его; они затаили дыхание в тишине. — … Старейшины Магической Башни обильно потели. Даже если они не могли вмешаться, они понимали, что ничего не могут поделать против Повелителя Демонов. Она полностью контролировал эту ситуацию. Зета наверняка умрет. Если бы не телепатия Джекиэля. — Валетта, остановись. Как смело произнести имя Повелителя Демонов — в Мире Демонов это был тяжкий грех, который мог разорвать твою душу на части. Однако Повелитель Демонов ничуть не возражал. Он просто зловеще улыбнулся. — Хе-хе, хе-хе! — Пожалуйста, пощадите жизнь Зеты! Когда раздался смех Повелителя Демонов, старейшины Магической Башни начали пресмыкаться от страха. Но Джекиэль понял. Валетта просияла, услышав его телепатию, почти словно ища похвалы Джекиэля. …Честно говоря, это было абсурдно. Джекиэль даже не просил о помощи, и это не было актом помощи. Скорее, Повелитель Демонов внес значительный вклад в ранение Аркне. Почему она вдруг так старался завоевать расположение Джекиэля? Это вызвало острое чувство дискомфорта внутри него. — Ты сама сказала. В тот момент, когда ты нарушишь свое обещание, я потеряю мотивацию, и это будет значительной потерей для тебя, Повелитель Демонов. Подавляя свой гнев, он послал еще одно телепатическое сообщение. — Ты ворвалась сюда только для того, чтобы покрасоваться. Благодаря тебе я потерял мотивацию. Мне вдруг захотелось все бросить. Улыбка Повелителя Демонов исчезла. — Это можно интерпретировать как разрушение нашей сделки, верно? Повелитель Демонов, казалось, была немного взволнована, её губы дергались. Видеть высшее существо в Мире Демонов взволнованным? Это было замечательное зрелище. «Мне нужно вынести суровое предупреждение». Кровавая Сфера. Чтобы регулярно получать ее, Джекиэлю придется продолжать иметь дело с Валеттой. Но позволять Валетте действовать по своей прихоти? Никогда не знаешь, когда может возникнуть какая-нибудь переменная. Ему нужно было тщательно поддерживать свое положение силы. — Если нет ответа, я восприму это как согласие. — Хмм… — Валетта, давай притворимся, что этого никогда не было. У тебя же нет глаз, верно? Столкновение между мной и Императором? Ты все равно не сможешь этого увидеть. — … Повелитель Демонов плотно сжала свой улыбающийся рот. После этого наступило долгое молчание. Неужели Повелитель Демонов всерьез подумывала о нарушении сделки? Не похоже. Казалось, она пыталась оценить чувства Джекиэля. Как раз в тот момент, когда Джекиэль собирался поторопить Повелителя Демонов с выбором. — Меня это раздражает. Наконец, Повелитель Демонов пробормотала про себя. Вжух! Валетта внезапно уплотнил концентрацию маны до безумного уровня, и это произошло слишком быстро, чтобы кто-либо успел отреагировать. Плотная мана действовала как гравитация. — … Проще говоря, все вокруг были придавлены гравитацией, которая ощущалась в несколько раз тяжелее, не в силах пошевелиться. В этом замедленном течении времени только Валетта действовала. — Спустившись сюда, я прикоснулась к этим грязным отбросам напрямую, и все же я ничего не добилась… Валетта пробормотала, поднимая одну ногу высоко, а затем обрушил ее вниз. Ба-бах! Её подошва идеально врезалась в лицо Зеты. Звук был довольно слабым, поскольку Валетта не прикладывал никакой маны к своему телу. Это была её версия выплескивания разочарования. Она несколько раз топнул ногой, причиняя боль ровно настолько, чтобы выразить свою ярость, не убивая Зету. Топ! Топ! — Угх… агх…! Кровь капала изо рта Зеты. Придавленный плотной маной, он не мог сопротивляться, а удары Повелителя Демонов были достаточно болезненными. Должно быть, это ощущалось как настоящая пытка. — Вы, слабые люди, совершенно бесполезны. Даже не помогаете завоевать расположение. Какие же вы жалкие… букашки, мусор, ничтожные существа… Топ! Топ! Топ! Именно тогда вмешался Джекиэль. Также изучив тонкости управления маной, адаптироваться было несложно. — Я сказал тебе остановиться! Закричал он, взмахивая ледяным копьем, которое держал в руке. ВЖУХ! Повелитель Демонов телепортировалась словно ждала Джекиэля, появившись в воздухе чуть выше его линии взгляда. Джекиэль быстро взглянул сначала на Зету. И он не мог не удивиться. «…Он что, исцелился?» Зета был в крови, но, кроме этого, его лицо выглядело нормально. Даже зубы были целы. Повелитель Демонов обладала какой-то причудливой способностью к регенерации. Он слышал, что даже запретная магия исцеления была в ее власти, и, прежде чем телепортироваться, она закончила исцеление. Но затем Повелитель Демонов сказала вот что: — Атака Инспектора Имперской Башни остра. Даже быстрая экстренная помощь…? Это может стать угрозой для Мира Демонов. Она переложил вину за свои собственные действия на Джекиэля. Неужели онв все еще пытался завоевать расположение? Джекиэль свирепо посмотрел на Валетту и послал телепатическое сообщение. — Такие вещи, как эти, ничем мне не помогут. Твоя способность к регенерации, ты можешь использовать ее на других? Тогда тебе следовало исцелить Аркне. — Это невозможно. Повелитель Демонов ответил незамедлительно. — Хан-шин, это правда, что я хотела завоевать твое расположение, но я не могу напрямую исцелить Аркне. — Почему нет? — Каждый раз, когда я иду на компромисс с Императором, мы ставим сердца друг друга в качестве залога. В тот момент, когда я нарушу это обещание, я умру. Черт, Джекиэль прикусил губу. — Но, Хан-шин, не отчаивайся слишком сильно. Артефакты, которыми обладает Пурпурная Магическая Башня, определенно помогут Аркне. Я тебя уверяю. — …Хватит уже, просто проваливай. Затем Валетта лукаво улыбнулся. — Не ненавидь меня слишком сильно. В конце концов, то, что я сделал, изначально было направлено на то, чтобы завоевать твое расположение. Если ты все еще расстроен из-за этого, я могу предложить тебе другую компенсацию позже. Ее улыбка была полна озорства. — Например, мою девственность? — …Что? — Хахаха! Просто шучу! Мне просто показалось, что Аркне сказала бы что-то подобное. Конечно, если бы ты захотел, мне не составило бы труда передать ее тебе… Как насчет этого? — Ты несешь отвратительную чушь целый день. Просто убирайся. — Хахаха, аххахаха! С этим смехом она исчезла без следа. Пока Джекиэль погружался в раздумья, он услышал шепот магов Магической Башни. — Инспектор… заставил Повелителя Демонов отступить? — Неужели он изучил и магию экстренного спасения? Этого не может быть, искусство экстренного исцеления уникально для Магической Башни…? — Неважно, как он этому научился. Важен тот факт, что он использовал это на Зете. Впечатляет. Несмотря на то, что он предал и совершил злодеяния, получая помощь от Джекиэля, старейшины Магической Башни не могли скрыть своего восхищения. Ну, а разум Джекиэля был просто в беспорядке. «Похоже, у меня нет иного выбора, кроме как спасти Аркне». Он узнал, что, когда Повелитель Демонов и Император шли на компромисс, они всегда ставили свои сердца на кон в качестве залога. Его поразило, насколько мало времени оставалось. Ему нужно было ускорить выздоровление Аркне во что бы то ни стало. Взгляд Джекиэля обратился к Агнес. — Мы отменяем лагерь, двигаемся немедленно. — Э? Глаза Сейны и Агнес расширились от удивления. — Вы хотите сказать, что мы должны вернуться прямо сейчас? Было бы лучше еще немного помучить этих ребят из Пурпурной Магической Башни… — Нет, никак нет. Нам действительно нужно спешить. Изначально он намеревался заставить людей из Магической Башни страдать как можно больше в этой влажной местности, но они уже столкнулись со значительным унижением благодаря Повелителю Демонов только что, так что этого было достаточно. Было ли это единственным достойным поступком, который совершил Повелитель Демонов? Впоследствии они взмыли в небо с помощью магии, быстро возвращаясь, таща за собой отбросов из Магической Башни. Сразу после возвращения они заперли отбросов из Магической Башни в подвале Имперской Башни и проверили состояние Соланы и Аркне. По словам Соланы, Аркне находилась в невероятно странном состоянии между жизнью и смертью. Ее тело больше не ухудшалось, но и не восстанавливалось. Ни живая, ни мертвая, она просто страдала. «Я обязательно спасу ее». Джекиэль поклялся еще раз. До смертельной битвы с Магической Башней оставалось всего два дня. И наконец. В день смертельной битвы с Магической Башней он получил неожиданное сообщение от своего секретаря, Агнес. — Инспектор, есть просьба о личной встрече с вами. Просьба о личной встрече была редкостью. Не так уж много людей могли просить о встрече с кем-то столь высокопоставленным, как Джекиэль, и, таким образом, было вероятно, что у этого человека было важное дело для обсуждения. Он нашел это загадочным. Но эта загадка вскоре разрешилась. — …Это Херта, другая элита Магической Башни. Сестра-близнец Зеты. Элита Херта из Магической Башни пришла повидаться с Джекиэлем. ---------- Фиолетовая магическая башня: разрушение, двойная сделка, нечестная торговля. (11) Подземная тюрьма Имперской Магической Башни, приемная. Джекиэль не был здесь целую вечность, и человек, сидевший напротив него, был довольно неожиданным. Прежде всего, трудно было поверить, что Зета был кровно связан с элитой Магической Башни. Помимо одинакового цвета волос и глаз, они ничем не походили друг на друга. Ее глаза были прищурены. Были ли они открыты или закрыты, было довольно двусмысленно, но Джекиэль определенно чувствовал на себе ясный взгляд. «Говорят, эта женщина тоже элита Магической Башни». Херта из Пурпурной Магической Башни. Говорили, что она даже более искусна в управлении элементами молнии, чем Зета. Это были всего лишь слухи, но он определенно слышал об этом раньше. В отличие от Зеты, в ней чувствовалась серьезность. Если Зета был громкой и эффектной вспышкой молнии, то Херта была толстым разрядом, который бил с глухим стуком. Уже по ее спокойной и весомой атмосфере можно было это увидеть. Тук. Вскоре дверь на противоположной стороне приемной открылась, пропуская молодого человека из Магической Башни. Он выглядел слишком жалко, чтобы его можно было назвать элитой Магической Башни, связанный специальными веревками по всему телу, чтобы помешать ему использовать магию. Взгляды брата и сестры встретились. — … Зета тут же нахмурился, а Херта, казалось, не была особенно тронута. — Ну, по крайней мере, похоже, ты не голодаешь. Херта первой нарушила молчание. — Я думала, ты можешь лишиться жизни в Клати. Но вот ты здесь, жив и здоров. Должна ли я радоваться этому? — …Заткнись. — Гордость все еще при тебе, да? Херта спокойно продолжила: — Ты понятия не имеешь, как Магическая Башня перевернулась с ног на голову. Правда вышла наружу. Не осталось места, чтобы спрятаться. — Что? — Я просто хотела сосредоточиться на тренировках и отбросить отвлекающие факторы, но мне пришлось увидеть своего жалкого брата, так что я даже не могла этого сделать. Сколько еще высокомерия и хлопот тебе нужно навлечь, прежде чем ты удовлетворишься? — … Зета просто свирепо посмотрел на Херту, не в силах ответить. Ему нечего было сказать. Наблюдая за этим со стороны, Джекиэль был удивлен. Он ожидал, что она будет требовать невозможного и сразу же обсуждать освобождение Зеты, но вместо этого она спокойно отчитывала его. Это отличалось от того, что он себе представлял. — За исключением меня из Магической Башни, все маги должны были подписать соглашение на смертельную битву. Ты начинаешь понимать теперь? Благодаря этому Магическая Башня находится на грани разрушения. — Херта, ты ведь не пытаешься уйти от ответственности, верно…! На первый взгляд казалось, что она пыталась избежать наказания, оставшись невредимой после совместного совершения преступления, но Джекиэль знал, что это не так. Внезапно в его голове всплыло замечание Агнес, которое она прошептала ему перед входом в приемную. — Херта, элита, — довольно интересная фигура. Она носит титул элиты из Магической Башни, но ни разу не вмешивалась в дела Магической Башни. Поскольку она была фигурой из Магической Башни, ей нельзя было полностью доверять, но, если информация Агнес была верна, она могла быть единственным невинным магом из Башни. Поэтому Джекиэль очень внимательно наблюдал за Хертой. — На самом деле, неудивительно. Я так и думала, что все обернется именно так. Тук. С этими словами Херта опустила разделитель в центре приемной. Мгновенно и звук, и зрение были полностью заблокированы, и присутствие Зеты исчезло. Словно она мало интересовалась своим братом-близнецом, Херта медленно повернулась. Наконец, ее взгляд остановился на Джекиэле. — Вы инспектор из Имперской Башни, верно? Я слышала слухи. Вы превосходно наказали преступления Черной Башни на встрече по обмену опытом. — Ты знаешь о преступлениях, совершенных Магической Башней? Джекиэль перешел прямо к делу, без всяких любезностей или витиеватых фраз. Он пока не мог полностью доверять кому-либо из Магической Башни. Однако ответ Херты был неожиданным. Она просто спокойно кивнула. — Предательство в подземном лабиринте, грабеж граждан в городе Клати… Я знаю в общих чертах. Я не буду отрицать этого. Это башня, которая способна на такие вещи. — Хмм. — Я одновременно и элита Магической Башни, и следующая Мастер Башни. Вы знали об этом? Джекиэль покачал головой. Он знал только, что Херта была просто элитой Башни. В Пурпурной Магической Башне в настоящее время не было Мастера Башни. Ею управляли старейшины, проводя собрания и принимая решения. Но планировали ли они назначить Херту следующим Мастером Башни? С одной стороны, казалось, что это ей вполне подходит. — Несмотря на то, что я ношу довольно высокий титул, похоже, я никогда по-настоящему не руководила делами Магической Башни сама. Я только и думала, что мне делать. После этого наступило мгновение тишины. Неужели она была из тех, кто очень глубоко задумывался обо всем? Херта довольно долго размышляла, прежде чем осторожно разжать губы снова. — Клянусь, я ни разу не вмешивалась в дела Башни. Я думала, что их молния и моя молния сильно отличаются. Но в последнее время я осознала, что должен делать следующий Мастер Башни. — Осознание того, что должен делать Мастер Башни…. Джекиэль повторил эти слова. — Что же ты должна делать? — Искренняя просьба. В этот момент Херта опустила голову. Неужели это засада? Джекиэль на мгновение задумался, но быстро понял, что нет. Херта не излучала никакой энергии. Именно тогда. Тук. Колени Херты коснулись земли. Она преклонила колени перед Джекиэлем. — Я считаю, что для следующего Мастера Башни, то есть меня, правильно извиниться, поскольку никто из Башни еще не принес извинений за предательство в подземном лабиринте. Джекиэль был внутренне сбит с толку, но Херта выглядела совершенно спокойной. — Я также чувствую ответственность за грабеж, который произошел в Клати. Было бы лучше, если бы я остановила это раньше. Женщина мягко положила руки на бедра. — Я искренне приношу свои извинения вот так. После этого воцарилась тишина. Джекиэль мог только нахмуриться. Действия Херты были настолько неожиданными, но еще более насущные вопросы давили на его разум. «Она сказала, что у нее есть искренняя просьба». Слова Херты заставили его почувствовать себя неловко. — Херта, я не могу отменить уже назначенную смертельную битву. Джекиэль сделал первый шаг. Вспоминая то, что произошло в подземном лабиринте, это было вполне естественно. Разве она не подошла к нему с улыбкой и нагло не предала его? Он не мог повторить ту же ошибку. Более того, когда на карту была поставлена жизнь Аркне, он должен был быть осторожен. Каким бы жалким ни выглядел следующий Мастер Башни, умоляя, он не мог отменить смертельную битву. Однако. В очередной раз Херта продемонстрировала неожиданное поведение. — Мои извинения не связаны ни с какими ожиданиями. У меня также нет мыслей об отмене смертельной битвы. Моя искренняя просьба не об этом. — Тогда чего же ты хочешь? Херта на мгновение замолчала. Все еще стоя на коленях, она осторожно вытащила что-то из-под одежды. Это был тот самый свиток, который маги из Магической Башни подписали, чтобы участвовать в смертельной битве. Шурх, шурх—! Она развернула его перед собой. — Смертельная битва уже согласована, и все, кроме одного, из Башни подписали его. — … Джекиэль на мгновение замолчал. Единственным магом из Башни, которому не нужно было подписывать, была элита Херта. — Смертельная битва может закончиться только тогда, когда одна сторона будет мертва. Мне кажется неправильным, что я, будучи следующим Мастером Башни, не участвую в таком важном событии. Наконец, Херта медленно подняла голову. Она посмотрела на Джекиэля прищуренными глазами. — Я тоже хочу подписать и участвовать в этой смертельной битве. Я искренне прошу об этом. — … Джекиэль задумался в тишине. «Это противоречит здравому смыслу». Отсутствие необходимости участвовать в смертельной битве между Имперской Башней и Магической Башней означало, что она могла спокойно избежать этого шторма. Но элита Херта из Магической Башни предпочла не оставаться в стороне. Вместо этого она решила броситься в самое сердце бури. — О, конечно. Херта снова открыла рот. — Я обещаю участвовать честно. Я также проведу время в тюрьме до банкета, так что со мной будут обращаться как с преступницей. Ради доверия. Доверие от кого-то из Магической Башни. Должен ли он верить этому? Спустя мгновение Джекиэль выпалил несколько иной вопрос. — Мне любопытно узнать о твоем намерении участвовать в смертельной битве. — Возможно, оно не так уж отличается от ваших намерений, Инспектор. Херта слегка усмехнулась. — Чтобы защитить нечто драгоценное. ---------- Разрушение Фиолетовой башни, двойная сделка, неправомерная сделка. (12) Наблюдающее за всем этим существо. Живые существа, стоявшие на земле, не смели поднять глаза на женщину, парящую в воздухе на непостижимой для них высоте. Под пепельными волосами, которые, казалось, сжигали все вокруг, виднелась глазная повязка, скрывающая глаза. Повелительница Мира Демонов, Валетта. Лишенная глаз, она могла чувствовать все еще отчетливее. То, что она чувствовала всем телом, было присутствие всего одного человека. Целью был человек, притворяющийся демоном. Но по какой-то причине Повелительнице Демонов казалось, что он похож на чистокровного демона, как никто другой. — …Хан-шин. Бормотание про себя было для Валетты обычным делом. Никто не смел обсуждать это, как бы громко она ни шептала. В конце концов, она провела долгое время, скитаясь в одиночестве. Она наложила ману как можно толще на свою сетчатку, подробно рассматривая мужчину. Это было поистине восхитительно. — Прекрасен. Поистине прекрасен. Инспектор Джекиэль из Имперской Башни. Она запечатлела в своем разуме каждое его действие, когда он выступал в роли демона. Ношение плаща духа, подаренного Повелителем Демонов, не выглядело неуместно. Если для статуса бога-демона нужен был талант, то Джекиэль, несомненно, родился с ним. Его высокомерное отношение, его надменный вид. Чем больше она смотрела, тем сильнее становилось желание удержать его в Мире Демонов. Мир Демонов с Джекиэлем? Он, несомненно, был бы прекраснее, чем тот, что был известен до сих пор. Но ее восхищение длилось недолго. Завершив планы, разработанные Джекиэлем и Агнес, он вскоре вернулся к своему первоначальному облику. — … Повелительница Демонов почувствовала укол сожаления. Как было бы чудесно, если бы Джекиэль вечно носил облик демона; человеческая внешность была такой пустяковой вещью, которую она была бы рада видеть выброшенной. Она решила успокоить свое сердце. Времени еще было предостаточно. — Однажды давай прогуляемся по Миру Демонов вместе…. И в то же время возникла задача. — Мне нужно завоевать расположение Хан-шина. Неужели нет никакого способа? Тихо пробормотала Валетта. И вскоре начала серьезно размышлять. Способы завоевать расположение Хан-шина… Способы заставить его почувствовать привязанность к Миру Демонов… Когда Агнес закончила свою презентацию, эффект был огромен. В то время как Зета из Магической Башни и старейшины противостояли Джекиэлю, Агнес быстро действовала, чтобы захватить все записи, находившиеся во временном филиале. Благодаря этому у них было достаточно доказательств, и недавние события позволили Имперской Башне обрести значительную силу. В этой ситуации она рассказала все, не упустив ни одного факта. Зверства, совершенные Магической Башней в городе Клати, а также те, что произошли в Подземном Лабиринте…. У пораженной толпы не было возможности перевести дух. — Неужели нас полностью обманула Магическая Башня? — Если бы Имперская Башня опоздала хоть на мгновение, это была бы большая беда. Мы могли бы даже пожертвовать духа-хранителя Магической Башне…. — Говорят, что люди злее демонов, и это утверждение не лишено оснований. Что, черт возьми, они планировали сделать с невинными простолюдинами…? Весь город был наполнен осуждением Пурпурной Магической Башни. Зная, что их обманули и использовали ради выгоды, негодование накапливалось невероятно. Их поддержка превратилась в ярость, достигающую небес. Итак, теперь, во временном филиале Магической Башни в Клати. — Черт—! Молодой человек с золотыми волосами не смог сдержать ярость и отбросил свой стул ногой. Старейшины затаили дыхание. Лицо молодого человека представляло собой жалкое зрелище. Его лицо, которое обычно было красивым, выглядело настолько распухшим, что его можно было назвать уродливым, словно его многократно били по щекам. Удивительно, но этот молодой человек был одним из элиты Магической Башни. Еще недавно его превозносили как героя города Клати, наслаждаясь властью, словно он был частью Императорской Семьи — Зета. — Ты злишься? У тебя действительно нет стыда. Сейна усмехнулась, словно находя это забавным. Ее лицо было полно уверенности. Это было естественно. Весь город узнал правду. Как подло поступила Пурпурная Магическая Башня, как они спровоцировали невинную Имперскую Башню, почему у Магической Башни не было иного выбора, кроме как спровоцировать Имперскую Башню…. Теперь все знали. Сейна улыбнулась и продолжила говорить: — Приятно снова видеть ваши лица вот так. Я так волновалась, думая, что могу больше никогда не увидеть вас в своей жизни. Более того, собравшиеся здесь старейшины не были незнакомцами для Сейны. Это были те, кто предал ее в Подземном Лабиринте. Несколько старейшин Магической Башни покосились на Сейну. Хотя только Сейна злобно смотрела на них. — …Что? Что вы смотрите? Хотите попробовать что-то? — … Многие из старейшин Магической Башни были ранены Джекиэлем, поэтому, даже если бы они захотели напасть на него, они не могли гарантировать победу. Другими словами, они были в беспомощном положении. Фактически, Джекиэль и его отряд в настоящее время использовали филиал именно для этой цели. Публично заявив: «Мы останемся здесь, чтобы следить за демонами еще несколько дней», они на самом деле определяли, как поступить с пленными из Магической Башни. Среди группы Джекиэля шел шквал телепатических сообщений. Первой тишину нарушила Агнес. — Кажется, мы успешно достигли цели прояснения правды и исправления общественного мнения. Граждане города, похоже, освободились от промывания мозгов Магической Башни. — Это поистине хороший результат. С этого момента мы сможем приступить к наказанию, получая поддержку…. Как вы думаете, что нам следует делать с этими ребятами из Магической Башни в этом филиале? Спрашивать, убивать ли их, конечно, не было целью обсуждения. Их казнь была предрешена; они обсуждали, как убить их наиболее эффективно. — Насчет этого… В телепатии Агнес прозвучал несколько горький тон. — Замышляя это дело, мы стремились не только устранить фальшивую поддержку Магической Башни, но и проверить, нет ли среди них невинных магов, которых могли вовлечь в это, верно? — Верно. — Таких нет. По крайней мере, среди старейшин в этом филиале нет ни одного, кого стоило бы пощадить. Все они искренне причастны к своим злодеяниям. Хотя дело продвигалось гладко, вывод был довольно горьким. У всех был мрачный вид. Но в этот момент. — Эй, ты сказал, что ты Инспектор Имперской Башни, верно? Внезапно заговорил Зета из Пурпурной Магической Башни. Некоторые люди становятся послушными, когда их прижимают к стене, в то время как другие, чувствуя, что им нечего терять, проявляют безрассудство. Казалось, Зета принадлежал к последним. Он был довольно самоуверен. — Что ты планируешь с нами делать? Спросил Зета, прикладывая пакет со льдом к распухшему лицу. Несмотря на то, что он выглядел совершенно отекшим, его надменный взгляд оставался ясным. Джекиэль не ответил. Он просто размышлял о своей собственной участи, поэтому не было причин вступать в разговор. — …Не отвечаешь? Ты меня злишь. Пробормотал Зета. «Разочарование». Таким было краткое впечатление Джекиэля. Он ожидал чего-то большего от элиты Магической Башни, но, похоже, при отборе элиты они не учитывали характер. «Неужели в Магической Башне действительно такой недостаток талантов?» Думая о Черной Магической Башне, даже в тяжелых ситуациях там определенно присутствовали честные люди. Но Пурпурная Магическая Башня, конечно, была не такой. Похоже, все были заодно. Пока Джекиэль размышлял, Агнес заговорила первой, ее тон был острым, как лезвие. — Следи за своими манерами. Разве ты не видишь ситуацию? Мы можем казнить вас на месте. — У вас неплохо получается шутить, секретарь Имперской Башни. Зета презрительно усмехнулся. — Вы все равно планируете убить нас? Тогда зачем соблюдать приличия? Вы должны выпустить пар. — …Что? — Ты думаешь, что мое убийство значительно повысит популярность Имперской Башни? Сначала Черная Башня, а теперь Пурпурная Магическая Башня…? В наши дни они настраивают каждую Магическую Башню одну за другой; другие Магические Башни не приветствовали бы этого. Затем взгляд Зеты переместился на Джекиэля. — Ты сказал, что ты Инспектор, верно? Эта должность наверняка вызывает у кого-то негодование. Однажды тебя обступят убийцы, и ты даже не сможешь спокойно спать. — Негодование таких отбросов, как ты, на самом деле доставит мне радость. Джекиэль небрежно ответил. — Что? — До того самого момента, когда ты лишишься своей никчемной шеи, не раскайся. Мне так удобнее тебя убивать. — Как ты смеешь! Если бы я был в хорошей форме… Когда Джекиэль спокойно возразил, Зета заметно разозлился. Он начал призывать молнии с широко открытыми глазами, и к тому времени Джекиэль закончил свои мысли. Этот злобный индивид был слишком ценен, чтобы убивать его здесь. Он должен был быть унижен перед бесчисленными глазами в Магической Башне, произнести каждый из его грехов и, наконец, лишиться головы. Только тогда он больше не появится впоследствии. Даже если бы кто-то вроде него появился снова, он бы исчез естественным образом. В голову пришла идеальная возможность. Вскоре в Пурпурной Магической Башне должен был состояться банкет, и разве вторая принцесса Гедера не приглашала Джекиэля пойти с ней? Завершив свои мысли, его рука двинулась сама собой. — Элита Пурпурной Магической Башни должна подписаться здесь. Он развернул свиток перед глазами Зеты. — На банкете Магической Башни состоится смертельная битва. ---------- Разрушение Фиолетовой башни, двойная сделка, нечестная сделка. (13) Наконец, группа из Имперской Башни отправилась в Пурпурную Магическую Башню, ведя за собой пленников. Пришло время смертельной битвы! — Хмм…. Впереди шли Джекиэль, Агнес и Сейна, и Агнес выражала свою обеспокоенность. — Есть люди, которым никогда не стоит доверять, и это ребята из Пурпурной Магической Башни. Кто знает, какую схему они замышляют. Сейна энергично закивала в знак согласия, украдкой поглядывая на Херту позади них. — Я начинаю думать, что она прячется, чтобы спасти других пленников из Магической Башни. Это действительно кажется подозрительным. Однако Джекиэль принял просьбу Херты. Держа во рту Солнечник, он сказал: «Если она так опасна, как ты думаешь, то тем более есть причина держать ее рядом. Лучше взять ее с собой и уничтожить во время смертельной битвы». — Это правда, но я беспокоюсь, что Инспектор снова ввяжется в неприятности… — Не волнуйся об этом. Джекиэль прервал беспокойство двух женщин. — Я защищу вас обеих безупречно. Женщины инстинктивно закусили губы, не в силах настаивать дальше. Его решимость была настолько тверда, что они не посмели пытаться поколебать его. Джекиэль выпустил дым и продолжил говорить: — У этой женщины Херты были какие-то необычные просьбы, не так ли? — …Это правда. Агнес тихо кивнула. Все трое вспомнили, что Херта сказала ранее. — «Меня перевезут в отдельной карете. Так будет надежнее, и я бы предпочла это. Мне не нравятся другие маги из Магической Башни». Просьба Херты была действительно своеобразной; она предпочла, чтобы ее перевозили отдельно от других магов. Сейна в замешательстве склонила голову набок. — Она участвует в смертельной битве, чтобы защитить нечто драгоценное. И все же ей не нравятся другие маги из Магической Башни, и она хочет, чтобы ее перевезли отдельно… Что бы это могло значить? — Тем не менее, это облегчает нам задачу. Она в специальной карете, которая не пропускает телепатические сообщения. По крайней мере, маги из Магической Башни не смогут сговориться друг с другом. Джекиэль поделился схожей мыслью с Сейной. Она сказала, что участвует в смертельной битве, чтобы защитить нечто драгоценное, но ненавидит всех магов из Магической Башни. Они все еще не могли понять, что за этим стоит. Более того, реакция пленных магов сзади была странной. — …Правда, что Херта решила участвовать в этой смертельной битве? Какова, черт возьми, может быть ее причина? — Мне тоже интересно. Она из тех, кто обычно никогда не вмешивается в дела Магической Башни, даже если небеса расколются надвое. Только маги были озадачены участием Херты; никто не радовался ее приходу, чтобы спасти их. Это был первый раз, когда Херта решила участвовать. Время от времени Зета обращался к карете Херты. — Херта, что, черт возьми, ты задумала? Но из звуконепроницаемой кареты не последовало никакого ответа. Их путешествие к Пурпурной Магической Башне продолжалось еще довольно долго. Они ехали без остановок полдня. Во время обеда они могли мельком увидеть Херту. Джекиэль лично предоставил ей еду. — Я чувствую территорию Магической Башни. Это хорошая земля. Когда Джекиэль открыл дверцу кареты, чтобы передать ей еду, Херта внезапно пробормотала это. — Даже несмотря на то, что исчадия часто появляются и погода была суровой, это было отличное место для меня. Слушать громкий грохот грома действительно прочищает разум. Было неясно, было ли это сказано как монолог или для того, чтобы он услышал. Тем не менее, Херта продолжила свой монолог. — Я хотела бы, чтобы Магическая Башня могла вызывать молнии. Яркая и грохочущая магическая башня. Как только Джекиэль собрался закрыть дверцу кареты, внезапно— — АХ ТЫ МЕЛКИЙ—! В одно мгновение окрестности потемнели, и ощутилась огромная мана. Джекиэль быстро оценил ситуацию. Исчадия начали атаку. В это мимолетное мгновение он подумал. Джекиэль получил титулы Повелителя Демонов и Исчадия от Короля Демонов. Ни одно исчадие не посмело бы напасть так открыто. Он быстро огляделся. «Дуллаханы». Безголовые бронированные фигуры устремились вперед с мечами, наполненными маной. Все исчадия, появившиеся со всех сторон, были Дуллаханами. Только тогда он понял. Он пронзил грудь Хан-шина, лидера Дуллаханов, и даже разрушил весь его город. «Должно быть, они затаили на меня огромную обиду». Это было то, чего он ожидал, но он сожалел о времени. Чтобы неприятности возникли прямо перед смертельной битвой. Скрееееее! Дуллаханы не просто размахивали мечами. Когда они обнажили мечи, мана на их клинках образовала серповидные формы, которые выстрелили наружу. Ка-бууум! Один удар мечом разрушил здание. Это было нечто, что трудно было защитить. — Ступив на континент, не испытывая никакого страха. — Мы пришли отомстить за Хан-шина! В унисон закричали Дуллаханы. Теперь, когда Хан-шин — это он, подумал Джекиэль. Если бы он был один, у него не было бы никаких опасений по поводу битвы, но проблема заключалась в том, что были пленные маги из Магической Башни. «Я не могу просто развязать их специальные путы». Чтобы защитить пленных магов Магической Башни, ему нужно было доминировать над ними. Он должен был сражаться, полностью оберегая их всех. Но что он мог сделать? «Давайте просто сделаем это», — подумал он в этот момент. Ба-бах! Внезапно золотая молния пронзила небо, толстые линии маны, содержащие огромное количество силы. Причиной была следующая глава Магической Башни, Херта. Пока удары мечей Дуллаханов разносили карету в щепки, Херта была временно освобождена. К счастью, женщина сосредоточилась исключительно на уничтожении исчадий. Ба-бах! Золотая молния ударила еще раз. Только увидев мастерство Херты, Зета понял, что его золотая молния ничто по сравнению с ней. Яркость, толщина, звук, плотность… все было на другом уровне. — …? Дуллаханы выглядели совершенно ошеломленными. Дело было не в том, что ударила ужасная молния; их поразила молния, прежде чем они успели осознать это. — …Звучит громко, но, похоже, от этого нет никакого толку? — В этом нет никакой субстанции. Когда Дуллаханы насмехались презрительными голосами, произошло нечто поистине странное. Грохот, грохот, грохот! Внезапно мана Дуллаханов начала буйствовать. Поначалу они подумали, что это может быть пробуждение, но это было не так. Дуллаханы были охвачены паникой. Окрестности начали насильно выкачивать их ману. — П-подождите, мана вышла из-под контроля…! — АААААААААААААА! Дуллаханы начали дико размахивать мечами, чтобы высвободить бушующую силу, в конечном итоге самоуничтожившись, когда столкнулись с мечами и маной друг друга. — Поток внутри их тел… был насильственно ускорен…? В недоумении пробормотала Агнес. Что произойдет, если заставить человека бежать, чтобы выжить? У них не будет иного выбора, кроме как бежать, но из-за усталости наступит конец. В конечном итоге они рухнут и умрут от полного истощения. Магия молнии Херты действовала таким же образом. Она насильно разгоняла энергию цели, и, если они не высвобождали всю свою силу, убивала их мучительной смертью. Однако, в конце концов, даже если бы они высвободили ее всю, они бы умерли, потому что были бы совершенно истощены, без возможности выжить. — ААААААААААААА! ААААААААААААА—! Не в силах вынести боль, Дуллаханы начали корчиться. Когда они столкнулись друг с другом, самоуничтожаясь, Херта посмотрела на Джекиэля. — Я действительно собираюсь раскрыть трюк своей молнии своему противнику в смертельной битве? Честно говоря, это не самый разумный шаг. Но есть, по крайней мере, одна вещь, в которой я могу быть уверена. Ее золотые щелевидные глаза обратились к Джекиэлю. — Я могу предупредить тебя. Тебе может быть невыгодно вступать в смертельную битву со мной. Подумай об этом. — О чем мне думать? — Почему бы тебе не казнить меня прямо сейчас, не устраивая смертельную битву? Вот что я предлагаю. Хрусть! Хрусть! Дуллаханы, сломленные собственными мечами, остались уродливыми обломками на земле. Даже после одного лишь воздействия молнии Херты, таков был результат. Не говоря уже о безупречном оперативном контроле. В то время как каждый Дуллахан буйствовал и терял рассудок, люди-маги здесь остались совершенно невредимы. Осознав, что применяется такая необычайная магия, предлагая при этом казнь, Джекиэль начал понимать ее намерения. «Неужели она беспокоится о чести Магической Башни?» Джекиэль прекрасно понял, чего хотела Херта, предложив ему смертельную битву. Перед собравшейся толпой она предлагала ему раскрыть все грехи Магической Башни и показать им разницу в силе, прежде чем убить их. Она намеревалась предотвратить это. Мгновение спустя Херта снова спросила: — Ну что? Твое мнение хоть немного изменилось? После некоторых раздумий он ответил: «Нет, не изменилось». Мнение Джекиэля не изменилось. Просьба Херты закрыть глаза на грехи Магической Башни была просто слишком велика. Хооом! Джекиэль поднял свою энергию. Серый воздух начал подниматься вокруг него, быстро рассеивая окружающую тьму, смешивая три типа энергии, даже рассеивая молнии женщины. Вскоре в небо взмыл ледяной дракон. Хотя это был ледяной дракон, он превратился в огненного дракона, и, наконец, он закружил, пропитанный малиновой аурой, прежде чем исчезнуть. Все присутствующие могли это почувствовать. Холод, жар, мана… все три энергии. — Я тоже поделилась своим трюком. Ты не будешь чувствовать себя обделенной, верно? Херта сохраняла бесстрастное выражение лица. Вдали показалась Пурпурная Магическая Башня. Наконец, пришло время начать смертельную битву! ---------- Разрушение Фиолетовой башни, двойная сделка, неправомерная сделка. (14) Приемная подземной тюрьмы Имперской Магической Башни. Джекиэль не был здесь целую вечность, и человек, сидевший напротив него, был довольно неожиданным. Прежде всего, трудно было поверить, что Зета был кровно связан с элитой Магической Башни. Помимо одинакового цвета волос и глаз, они ничем не походили друг на друга. Ее глаза были прищурены. Были ли они открыты или закрыты, было довольно двусмысленно, но Джекиэль определенно чувствовал на себе ясный взгляд. «Говорят, эта женщина тоже элита Магической Башни». Херта из Пурпурной Магической Башни. Говорили, что она даже более искусна в управлении элементами молнии, чем Зета. Это были всего лишь слухи, но он определенно слышал об этом раньше. В отличие от Зеты, в ней чувствовалась серьезность. Если Зета был громкой и эффектной вспышкой молнии, то Херта была толстым разрядом, который бил с глухим стуком. Уже по ее спокойной и весомой атмосфере можно было это увидеть. Тук. Вскоре дверь на противоположной стороне приемной открылась, пропуская молодого человека из Магической Башни. Он выглядел слишком жалко, чтобы его можно было назвать элитой Магической Башни, связанный специальными веревками по всему телу, чтобы помешать ему использовать магию. Взгляды брата и сестры встретились. — … Зета тут же нахмурился, а Херта, казалось, не была особенно тронута. — Ну, по крайней мере, похоже, ты не голодаешь. Херта первой нарушила молчание. — Я думала, ты можешь лишиться жизни в Клати. Но вот ты здесь, жив и здоров. Должна ли я радоваться этому? — …Заткнись. — Гордость все еще при тебе, да? Херта спокойно продолжила: — Ты понятия не имеешь, как Магическая Башня перевернулась с ног на голову. Правда вышла наружу. Не осталось места, чтобы спрятаться. — Что? — Я просто хотела сосредоточиться на тренировках и отбросить отвлекающие факторы, но мне пришлось увидеть своего жалкого брата, так что я даже не могла этого сделать. Сколько еще высокомерия и хлопот тебе нужно навлечь, прежде чем ты удовлетворишься? — … Зета просто свирепо посмотрел на Херту, не в силах ответить. Ему нечего было сказать. Наблюдая за этим со стороны, Джекиэль был удивлен. Он ожидал, что она будет требовать невозможного и сразу же обсуждать освобождение Зеты, но вместо этого она спокойно отчитывала его. Это отличалось от того, что он себе представлял. — За исключением меня из Магической Башни, все маги должны были подписать соглашение на смертельную битву. Ты начинаешь понимать теперь? Благодаря этому Магическая Башня находится на грани разрушения. — Херта, ты ведь не пытаешься уйти от ответственности, верно…! На первый взгляд казалось, что она пыталась избежать наказания, оставшись невредимой после совместного совершения преступления, но Джекиэль знал, что это не так. Внезапно в его голове всплыло замечание Агнес, которое она прошептала ему перед входом в приемную. — Херта, элита, — довольно интересная фигура. Она носит титул элиты из Магической Башни, но ни разу не вмешивалась в дела Магической Башни. Поскольку она была фигурой из Магической Башни, ей нельзя было полностью доверять, но, если информация Агнес была верна, она могла быть единственным невинным магом из Башни. Поэтому Джекиэль очень внимательно наблюдал за Хертой. — На самом деле, неудивительно. Я так и думала, что все обернется именно так. Тук. С этими словами Херта опустила разделитель в центре приемной. Мгновенно и звук, и зрение были полностью заблокированы, и присутствие Зеты исчезло. Словно она мало интересовалась своим братом-близнецом, Херта медленно повернулась. Наконец, ее взгляд остановился на Джекиэле. — Вы инспектор из Имперской Башни, верно? Я слышала слухи. Вы превосходно наказали преступления Черной Башни на встрече по обмену опытом. — Ты знаешь о преступлениях, совершенных Магической Башней? Джекиэль перешел прямо к делу, без всяких любезностей или витиеватых фраз. Он пока не мог полностью доверять кому-либо из Магической Башни. Однако ответ Херты был неожиданным. Она просто спокойно кивнула. — Предательство в подземном лабиринте, грабеж граждан в городе Клати… Я знаю в общих чертах. Я не буду отрицать этого. Это башня, которая способна на такие вещи. — Хмм. — Я одновременно и элита Магической Башни, и следующая Мастер Башни. Вы знали об этом? Джекиэль покачал головой. Он знал только, что Херта была просто элитой Башни. В Пурпурной Магической Башне в настоящее время не было Мастера Башни. Ею управляли старейшины, проводя собрания и принимая решения. Но планировали ли они назначить Херту следующим Мастером Башни? С одной стороны, казалось, что это ей вполне подходит. — Несмотря на то, что я ношу довольно высокий титул, похоже, я никогда по-настоящему не руководила делами Магической Башни сама. Я только и думала, что мне делать. После этого наступило мгновение тишины. Неужели она была из тех, кто очень глубоко задумывался обо всем? Херта довольно долго размышляла, прежде чем осторожно разжать губы снова. — Клянусь, я ни разу не вмешивалась в дела Башни. Я думала, что их молния и моя молния сильно отличаются. Но в последнее время я осознала, что должен делать следующий Мастер Башни. — Осознание того, что должен делать Мастер Башни…. Джекиэль повторил эти слова. — Что же ты должна делать? — Искренняя просьба. В этот момент Херта опустила голову. Неужели это засада? Джекиэль на мгновение задумался, но быстро понял, что нет. Херта не излучала никакой энергии. Именно тогда. Тук. Колени Херты коснулись земли. Она преклонила колени перед Джекиэлем. — Я считаю, что для следующего Мастера Башни, то есть меня, правильно извиниться, поскольку никто из Башни еще не принес извинений за предательство в подземном лабиринте. Джекиэль был внутренне сбит с толку, но Херта выглядела совершенно спокойной. — Я также чувствую ответственность за грабеж, который произошел в Клати. Было бы лучше, если бы я остановила это раньше. Женщина мягко положила руки на бедра. — Я искренне приношу свои извинения вот так. После этого воцарилась тишина. Джекиэль мог только нахмуриться. Действия Херты были настолько неожиданными, но еще более насущные вопросы давили на его разум. «Она сказала, что у нее есть искренняя просьба». Слова Херты заставили его почувствовать себя неловко. — Херта, я не могу отменить уже назначенную смертельную битву. Джекиэль сделал первый шаг. Вспоминая то, что произошло в подземном лабиринте, это было вполне естественно. Разве она не подошла к нему с улыбкой и нагло не предала его? Он не мог повторить ту же ошибку. Более того, когда на карту была поставлена жизнь Аркне, он должен был быть осторожен. Каким бы жалким ни выглядел следующий Мастер Башни, умоляя, он не мог отменить смертельную битву. Однако. В очередной раз Херта продемонстрировала неожиданное поведение. — Мои извинения не связаны ни с какими ожиданиями. У меня также нет мыслей об отмене смертельной битвы. Моя искренняя просьба не об этом. — Тогда чего же ты хочешь? Херта на мгновение замолчала. Все еще стоя на коленях, она осторожно вытащила что-то из-под одежды. Это был тот самый свиток, который маги из Магической Башни подписали, чтобы участвовать в смертельной битве. Шурх, шурх—! Она развернула его перед собой. — Смертельная битва уже согласована, и все, кроме одного, из Башни подписали его. — … Джекиэль на мгновение замолчал. Единственным магом из Башни, которому не нужно было подписывать, была элита Херта. — Смертельная битва может закончиться только тогда, когда одна сторона будет мертва. Мне кажется неправильным, что я, будучи следующим Мастером Башни, не участвую в таком важном событии. Наконец, Херта медленно подняла голову. Она посмотрела на Джекиэля прищуренными глазами. — Я тоже хочу подписать и участвовать в этой смертельной битве. Я искренне прошу об этом. — … Джекиэль задумался в тишине. «Это противоречит здравому смыслу». Отсутствие необходимости участвовать в смертельной битве между Имперской Башней и Магической Башней означало, что она могла спокойно избежать этого шторма. Но элита Херта из Магической Башни предпочла не оставаться в стороне. Вместо этого она решила броситься в самое сердце бури. — О, конечно. Херта снова открыла рот. — Я обещаю участвовать честно. Я также проведу время в тюрьме до банкета, так что со мной будут обращаться как с преступницей. Ради доверия. Доверие от кого-то из Магической Башни. Должен ли он верить этому? Спустя мгновение Джекиэль выпалил несколько иной вопрос. — Мне любопытно узнать о твоем намерении участвовать в смертельной битве. — Возможно, оно не так уж отличается от ваших намерений, Инспектор. Херта слегка усмехнулась. — Чтобы защитить нечто драгоценное. ---------- Разрушение Фиолетовой башни, двойная сделка, нечестная сделка. (15) Не было сигнала, объявляющего о начале. Па-а-а-анг—! Энергии двух мастеров яростно столкнулись в воздухе. Уникальная энергия Херты «цзи-рит цзи-рит» окрасила окрестности. Джекиэль почувствовал перемену внутри себя. «Трюк с того раза. Поток внутри меня ускоряется». Молния Херты вызвала буйство. С этого момента, если он не будет действовать должным образом, он самоуничтожится. Кваджиджиджиджиджик—! Херта сжала длинную молнию, словно меч. Как лучезарный гром, желание умереть не было пустым звуком. Херта, не колеблясь, испытывала техники на противниках. С самого начала речь шла о том, чтобы столкнуться лоб в лоб со всей своей мощью. Паджиджиджиджиджик—! Уже от ощущения встречи с этой огромной энергией его затошнило. Три энергии внезапно бешено закружились, вызывая головокружение. «Сосредоточимся на холоде». Он сосредоточился на применении трюка гиг. Это была сила, которая замораживала и замедляла в определенной точке, так что скорость тоже можно было уменьшить. У него не было много времени на расчеты в голове. Херта рванулась вперед. Внезапно Джекиэль отбросил оборонительные мысли. «Нет, это не гиг. Пойдем противоположным путем». Как только он начнет защищаться, этому не будет конца. Он решил принять свое бушующее тело. Он решил высвободить всю свою силу. Хва-а-а-ак—! Вынужденный холод распространился от Джекиэля. Огромный расход энергии позволил ему быстро понять, почему дуллаханы рухнули от истощения. Если бы он не тренировался постоянно, чтобы увеличить свою ману, Джекиэль тоже немедленно рухнул бы. Если уж он собирался резко истощить свою энергию, давайте не затягивать бой. Давайте закончим его подавляющей силой. Вывод Джекиэля был прост. Ква-ак! Когда Джекиэль сжал кулак, гигантский ледяной элементаль позади него последовал его примеру. Из-за буйства он был почти размером с особняк. Паджиджиджиджиджик—! Херта не изменила направления, даже увидев размеры ледяного элементаля. Она просто продолжала мчаться прямо вперед, сжимая молнию. Ква-а-анг—! Гигантский ледяной кулак столкнулся с молнией в воздухе. Ледяные цветы, пронизанные золотым светом, разлетелись повсюду. Би-и-и-и-и-и— Внезапно громкий звон наполнил уши Джекиэля. После столкновения расход энергии взлетел до небес. Не только трюк молнии, но и ее сила были поразительны. Это был первый опыт Джекиэля, когда его лед был разбит так легко. «Это уже уровень Мастера Башни». Джекиэль проглотил эту мысль. Будущий Мастер Башни? Нет, это был уровень, который, как можно было поверить, прочно удерживал позицию Мастера Башни и раньше. Но он был не только в благоговейном трепете. Он быстро подсчитал информацию, полученную от недавнего столкновения, в своей голове. Если применения одного лишь гига недостаточно, какие энергии он мог бы смешать… и как двигалась Херта? Вдруг он кое-что понял. С этого момента начался чистый хаос. Ква-анг! Ква-анг! Ква-анг—! Техники с огромной силой столкнулись в воздухе, потому что оба буйствовали. Силы было достаточно, чтобы рассеять тучи, собравшиеся в небе. Молния Херты по праву называлась громом. Золотая молния и гром сосуществовали. Они атаковали со всех сторон с невероятной скоростью, звук следовал с небольшой задержкой, создавая замешательство для противника. Ква-анг—! В тот момент, когда молния чуть не поразила бок Джекиэля, он выбрал ближний бой. Фактически, он сблизился с Хертой. Паджиджик! Ква-анг! Ква-анг! На таком близком расстоянии лед и гром разбивались бесчисленное количество раз. Это была одинаково опасная дистанция для обоих; одна ошибка означала бы смерть. Как раз когда казалось, что затяжная битва уже не за горами. Херта внезапно пробормотала: — …Теперь. — А? — Прямо сейчас. Пожалуйста. В то же время одежда и волосы Херты взметнулись высоко в небо. Она увеличила свою энергию в несколько раз. Кваджиджиджиджиджик—! Принцип был шокирующим. Сила, которая заставляла противника буйствовать, теперь вся направлялась в нее саму. Если бы золотая молния превратилась в женщину, она выглядела бы именно так. Это была аура, которую не описать словами. Женщина владела молнией. Квааааааааааааанг—! Мощь и звук были на другом уровне, чем раньше. Когда Джекиэль едва успел защититься, его отбросило назад, и он внезапно встретился взглядом с Хертой. Ее щелевидные глаза теперь были широко открыты, мерцая золотом. Эти глаза отчаянно говорили Джекиэлю что-то. Что следующая техника — это все, на что она способна. Пожалуйста, покажи блестящий финал. Тук-тук—! Тук-тук—! Джекиэль тут же начал черпать силы внутри себя. Три энергии слились воедино идеально. В этот момент, наконец. Па-а-а-анг—! Расстояние между Джекиэлем и Хертой начало сокращаться в одно мгновение. Херта, превратившись в единый разряд молнии, бросилась вперед изо всех сил. Когда Херта крепко сжимала меч-молнию в руке, на мгновение показалось, будто пространство сжимается. В одно мгновение Джекиэль вспомнил трюк, который Повелитель Демонов показывал ему каждый раз, когда двигался. Движение, когда он протягивал руку, не осознавая этого — теперь он мог повторить его. Он приготовил правую руку, чтобы немедленно протянуть ее. Вокруг его ладони уже обвились три энергии. Кваджиджиджиджиджик—! —! По мере приближения молнии звук начал исчезать. Он превысил уровень, который могли воспринимать его уши. Наконец, когда расстояние стало совсем близким, Джекиэль протянул правую руку изо всех сил. Сан (Рассеивание). Но это было не просто рассеивание гига, как в прошлом. Это был момент, чтобы высвободить три энергии. — — — —! Будь то крик энергии, все, что осталось, — это мельком увидеть, как Херта широко открывает рот изо всех сил. Наконец, два мага столкнулись. — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — ! Звук был за гранью слышимости. Все вокруг содрогнулось, словно произошло землетрясение. Все облака в небе рассеялись и исчезли, а земля на тренировочной площадке раскололась. Би-и-и-и-и-и— Сначала раздался звон и затряслось зрение. — …. А потом жар. Джекиэль почувствовал безумный жар. Причина была проста. Меч-молния Херты пронзил его левое плечо. Он не смог уклониться. Он просто не хотел уклоняться. — …Дотянулась ли, интересно? Моя искренность. Тихо прошептала Херта. Даже таким тихим голосом это было слышно. Заряд был настолько сильным, что они почти обнимали друг друга, расстояние было таким близким. — Кухук—. Теплая жидкость потекла с подбородка Херты, лежавшего на плече Джекиэля. Запах крови был сильным. Она выплюнула огромное количество крови. Только тогда Джекиэль осмотрелся. — …. Он подумал, может быть, его атака промахнулась. Он не чувствовал, чтобы что-то касалось его руки. Но это было не так. Она была настолько легкой и безжалостно пронзила ее, что он едва мог это почувствовать. Правая рука Джекиэля прошла насквозь через зияющую грудь Херты. Его уровень значительно повысился. — Хаа…. Хаа…. И все же он дышал. Удивительно, что он был жив. — Хмм…. Херта попыталась собрать свой голос. Казалось, ей еще есть что сказать Джекиэлю. — Я плохо слышу…. Последовало несколько резких вздохов. — Не могли бы вы сообщить мне реакцию Магической Башни…? — … Даже в такой ситуации она отдавала приоритет реакции Магической Башни. Не было ложью сказать, что она обдумывала смерть. В отличие от Зеты, который был полон страха, как только появилась опасность, Херта спокойно подтвердила то, чего она достигла. Джекиэль тут же сосредоточился на звуках вокруг. — Херта—! Херта—! — А-а-а-ах, что же мы наделали! — Молния, к которой мы стремились… что это, черт возьми, такое… Со стороны Магической Башни раздался почти крик. Они были глубоко тронуты молнией Херты. Только трусливыми путями он в одиночку выковал свой уровень. Это был урок, усвоенный на протяжении всей жизни, что простого желания развить молнию было достаточно. Джекиэль заставил свои губы разомкнуться. — Твоя молния была поистине впечатляющей. — …Хмм. Херта, казалось, была удовлетворена, открывая и закрывая глаза. — Я слышала, у тебя есть титул Ледяной Призрак. Силы Херты постепенно угасали. Джекиэль тихонько поддерживал ее своим телом, внимательно слушая. Это было его последнее уважение к Мастеру Башни. — Иметь титул… Я завидую. Я просто говорила себе усердно тренироваться день за днем, а теперь понимаю, что у меня нет имени. — Ты хочешь титул? Херта слегка покачала головой. — Я просто хочу призвать имя своего золотого друга, который был со мной всю мою жизнь, потому что моя молния жалка. Какое имя было бы хорошим… Какое бы… Теперь, когда она упомянула об этом, Херта ни разу не произнесла названия своей техники. Он только думал, что это было сделано по тактическим соображениям, но теперь понял, что у нее вообще не было имени. Джекиэль внезапно огляделся. — Херта—! О, Херта—! — Подумать только, что такая молния существовала в Магической Башне, это поистине прискорбно. Если бы только люди из Башни не совершали никаких преступлений! — Мы были не правы! Херта! Пожалуйста, приди в себя! Херта—! Блестящая золотая молния подала сигнал. Теперь маги из башни откликнулись в ответ. Внезапно вспомнив имя, он произнес его вслух. — Песнь Грома. Песнь Грома, песнь молнии. — Песнь, которую спела твоя молния, тронула всех магов магической башни. Поистине, Песнь Грома — хорошее имя. — Песнь Грома…. Веки Херты медленно опустились. В отличие от них, уголки ее губ едва заметно приподнялись. — Мне нравится это имя…. — Твоя смерть должна была иметь смысл. Не только для магов магической башни. Кажется, все были тронуты. Каждый хвалит твою молнию. — Ммм. Херта слегка кивнула. — Спасибо…. Искренне, спасибо…. Хриплый смешок женщины был ее последним. ---------- Крушение Фиолетовой башни, двойная сделка, нечестная сделка. (16) Следующей Мастером Башни должна была стать Герта. Она сказала, что хочет спасти Магическую Башню. Не то чтобы она волновалась о магах Башни. Ее цель – возродить Пурпурную Башню, сделать ее по-настоящему чистой. Эта женщина была невероятной. Явилась, только-только брату глотку перерезала – и сразу на смертельный бой. Каждое ее движение – предел усилий. Знала ведь, что Джекиэлю не ровня, но билась до конца, спокойно и собранно. Короче говоря… Сиять, как ярчайшая молния, – вот чего она не боялась. Наверное, поэтому… Стоило смертельному поединку закончиться, как… Магическая Башня начала самоочищаться. Самостоятельно. — Да вы, башня, чертовы отбросы! Таких магов гнобили, а сами преступления творили?! — Остальные – мусор! Вот это была молния – настоящая! А вы все – фальшивки! — Да не нужен был никакой бой! Вы – дно! Золотая молния Герты задела не только магов Пурпурной Башни. На остальных башенных магов эффект был еще сильнее. Хоть и не их стихия, а признать пришлось. Величие, благородство, сияние – не отнять. — Сдохни, падаль! Сдохни, ничтожество…! — Я тебе такую смерть устрою – век не забудешь! В итоге, кто не выдержал, сорвались. Начали мстить самолично. Магия из толпы как камни полетела. Маги Башни, пристыженные, даже не думали сопротивляться… Джекиэль наблюдал за этим всем. Инспектор Имперской Башни. Вот это очищение, – подумал Джекиэль. И наказание заодно. Бах! Бах! — Вы, тупые идиоты…! — Само ваше существование – грех! Ярость зашкаливала, некоторые даже магию забросили – кулаками принялись месить башенных магов. Джекиэль не вмешивался. Да и не смог бы, если б захотел. Вся жалость к Герте вмиг обернулась ненавистью к Башне. Не уничтожить, а перезапустить. Последняя просьба Герты. Сегодня он вырвет гниль из Пурпурной Башни, но саму башню не тронет. Очищение, а не уничтожение. Так вышло, что желания Герты и Джекиэля совпали. Гах… Гах! Окровавленных магов Башни, одного за другим, швыряли в центр арены. Не спасти их уже. Гнилье башенное. И вот, наконец… Угх…! Старейшину Пурпурной Башни, Гендиза, кинули под ноги Джекиэлю. В крови – с головы до пят. Яростная толпа стихла. Наконец-то. Гнев не прошел. Просто замерли в ожидании. Инспектор сам должен казнь вершить. «…» Гендиз молчал. В лице – решимость. Какая-никакая, а решимость. Старый маг все-таки. Может, и его зацепило от такой магии. В глазах – сожаление. То ли молния Герты так повлияла, то ли дошло, наконец, что творили. Скорее, и то, и другое. Элиты башни – двое – уже мертвы. Теперь Гендиз – главный. С трудом взгляд на Джекиэля поднял. — Инспектор… Тихо так старик заговорил. — Убейте меня. Пожалуйста. «…» Джекиэль помолчал. — Дошло, наконец, в чем грехи твои? — …Да… Гендиз еле слышно выдохнул. Кровь на белой бороде, которой он так кичился. — Гнев всех магов… Это страшно. Башня наша… Да, сбились мы с пути. Джекиэль слушал Гендиза спокойно. Не то чтобы вникал. Просто интересно было, что еще старик нести будет. — Я, можно сказать, эту Башню и создал. Старейшина же, все по моей воле шло. Какие грехи на элитах, на простых магах? Всё – мои грехи. Интересно, в Пурпурной Башне Мастера не выбирали. Старейшины собирались и решали. Так повелось. Даже Герта, вроде как следующая на очереди, так и не стала Мастером. Выходит, Гендиз все это время главным был. — Жадность моя… Все из-за моей жадности. А тут молния Герты… Я прямо почувствовал… Чистая молния. А моя-то… Муть одна осталась… — Был бы ты жив – толк бы вышел. Мастером бы стал отличным. — Верно. Не хотел я место старейшины терять. Вот и не дал Герте Мастером стать. Опять жадность… Гендиз в глаза Джекиэлю смотрит. Тяжелым взглядом. — Нет у меня права в поединке этом участвовать. Я виноват, что Башня прогнила. Убейте меня, прошу вас. И глаза закрыл. Смирился, вроде как. Смерть принял. Джекиэль тоже молчит. Только холодом от него веет. На старика, что на земле лежит, смерти ждет. Сссс— Кончики пальцев Гендиза инеем тронулись. И тут же… Хрясь! Раздавил Джекиэль ледышку на пальце старика. Сапогом раздавил. — ─! Гендиз глаза открыл – мигом. Боль адская, самообладание на нуле. — Тошнит от тебя. Брезгливо бросил Джекиэль, глядя сверху вниз. Даже смерть свою принял – противно. Старик все не понял. Думает, смертью все искупит? Что его смерть – как у Герты? Да никогда. Не ровня они. Никогда не будут. Сссс—! Следующий сустав на пальце заморозил. И снова ногу поднял. Чтобы больнее было. Чтобы дошло. Бах! — Гух…! Старик взвыл, глаза вытаращил. В них – непонимание. — З-за что…! — Не смей себя с Гертой сравнивать. Спокойно так Джекиэль отвечает. — Герте я дал умереть спокойно. Она к смерти готовилась, с самого начала. И помыслы – чистые. Ш-ш-ш… Холод Джекиэля в иглы ледяные превратился. И тут же – под ногти Гендизу, все до одной. Тихо так, приглушенно. — Гух, гууаааах! — А ты? Мало того, что Башню развалил, так еще и грехов наворотил, элиту в это втянул – чтоб прикрыть все. И думаешь, смертью откупиться? — П-постой… Дай сказать… Только слово…! — Запомни, старый хрыч. Твоя смерть – ничто. Ей ничего не искупить. Жить и мучиться – вот твое искупление. И никак иначе. Бах! Бах! Следующий сустав на теле Гендиза раздробил. Потом еще. — Гухх…! Гухх…! Гендиз извивался от боли. Глаза – на выкате, вены вздулись. Тут и толпа очнулась. Заговорили, зашумели. Наказание им по душе пришлось. — Вот кто Башню развалил! Виновник! — Никакой ему легкой смерти! Грехов – гора, а он хорошеньким хочет прикинуться? Мерзость! — Если б не его жадность поганая, Герта бы Мастером была! Голоса негодования, презрения – волной захлестнули. Пурпурная Башня – в руинах. Вполне ожидаемо. Обратного пути нет. И покаяние – поздно. Мирную смерть? Забудьте. Бах! Еще часть тела Гендиза в крошки. И говорит, говорит Джекиэль. Кубики Анес – уже гора целая рядом с Гендизом. — Слушай внимательно. Оценку жизни твоей – по кусочкам. Думаешь, после смерти лучше станет? Да никто тебя добром не вспомнит. — Гух, гух… — Презрение, проклятия – вот что тебя ждет. И могилы не останется. И те, кто вспомнит, – с отвращением вспомнят. Вот кем ты станешь. — А-аах…! Вот теперь – раскаяние. На лице Гендиза. То, что Джекиэлю нужно было. Самодовольный старик – и вдруг такое сожаление. О жизни. Лицо, полное раскаяния. — Сожалей. Хоть толку от этого – ноль. Бросил Джекиэль и продолжил пытку. Бах! — Гаааах—! Слезы из глаз старика – ручьем. Не только боль виной тому. Страх. Страх перед всеобщей ненавистью. Проклятия после смерти – вот что его добило. Вот же гад, а… – подумал Джекиэль. Опять. Бах! Четырнадцать часов – чтобы все тело Гендиза раздробить. Иглы ледяные – под каждый ноготь. Руки-ноги ломал медленно, методично. — Гугх, гугх…! Прошу… Пожалуйста… Пожалуйста…! Бах! И вот – голова. Последний удар. Пятнадцать часов. Никто не ушел. Смотрели до конца. Видели, чем старейшина Башни поплатился. Расплата за грехи Пурпурной Башни. Полная. По заслугам. На обратном пути, в Императорский Дворец. — С магами Башни управились? — Да, Инспектор. Анес кивнул. — В лес их, к насекомым. Конечности отрубить. Пусть в муках подыхают. Медленно. — Башня – все. Разрушена до основания. Сеина рядом идет, в разговор вклинивается. — Как и приказывали. Детей только пожалели – тех, что магией молнии бредят, в академии учатся. — Хватит. Пурпурная Башня – разрушена, но не уничтожена. Не конец, а начало. Долго ждать, конечно, но дети, что молнию Герты запомнили, вырастут – и башню отстроят. Время нужно. Анес снова говорит. — Все предметы, вся магия Башни, что для экстренных случаев – все Императорскому Двору передадим. — Ладно. У Джекиэля сейчас один такой предмет. Сильная Живая Вода. Эликсир. Демонических существ – хоть раз, да воскресит. — Все молодцы. Дела свои делайте. Еще увидимся. В Дворец вернулись – сразу к делу. Джекиэль Сейну с Анес за собой – и в лазарет. Срочно. Дело не терпит. Топ-топ-топ… Быстро идут, почти бегут. И вот – в самом дальнем углу лазарета. На кровати – она. Женщина, которую Джекиэль так хотел спасти. Богиня Аркне. Состояние – критическое. Дыра в груди – огромная. Сама не справится. — Я вернулся. Коротко приветствует. И тут же Сильную Живую Воду – на сердце Аркне. Бережно так выливает. Реакция – моментальная. Тук! Сердце Аркне забилось. Сильнее, чем прежде. ---------- Тайное свидание (1) Тук-тук-тук! Сердце Аркне заколотилось, и Джекиэль тут же закрыл глаза, сосредоточился. Надо помочь ей, а то магия опять из-под контроля выйдет. Ба-бах! Ба-бах! Ба-бах! К счастью, дух воды Канхваль-су не подкачал. Говорят, он даже демонов, почти в трупы превратившихся, насильно воскрешает – и ведь правда! В итоге верхняя часть тела Аркне быстро зажила. Фух. Когда все закончилось, Джекиэль наконец выдохнул с облегчением. Сколько же переживаний было. Теперь-то уж я за ней присмотрю как следует. Решил он твердо. Сила растет – значит, и тех, кто дорог, защищать должен напрямую. И плевать, кто противник – хоть Повелитель Демонов, хоть Император. Больше никому ничего не отдаст. Верхняя часть тела Аркне зажила полностью, и Джекиэль, сам не ожидая, потер ей живот. Странное чувство. — Похоже, магия у нее сильнее стала. Может, Канхваль-су не только лечит, но и как эликсир действует? Магия будто глубже стала, чем раньше. Особенно внизу живота… — …Не может быть. Отмахнулся от глупых мыслей. Сейчас главное – что Аркне поправилась. Что может быть важнее? И тут… Угх… Ммм… Веки Аркне задрожали, она начала звуки издавать. И вот – глаза открыла. Радужки цвета заката снова засияли, взгляд заметался, потом на Джекиэле остановился. — С-собан-ним? – слабо прошептала Аркне. Джекиэль кивнул. На следующий день, кабинет Джекиэля. Как только Аркне поправилась, дела с Пурпурной Магической Башней быстро уладились. Главный виновник развала Башни, старейшина Гендиз, оказывается, еще и трусливую уловку готовил, чтобы даже в смертельном бою победить. Документ с планами нашли. Если бы молния Герты не вмешалась, он бы еще дел натворил. К счастью, Гендиз и все маги Башни кончили плохо. Очень плохо. — Отбросы… Только это и приходит на ум. Развалить целую Магическую Башню из-за жадности, невинным людям вредить… Даже черные маги до такого не опускались. Начинать все с нуля в Башне, конечно, непросто… Но Анне и Сеина – молодцы, не унывают. — Сейчас изучаю архивы Пурпурной Башни. Хочу выбрать материалы, чтобы молодые маги в Академии могли учиться постепенно, шаг за шагом. — Думаю, надо поддержать тех, кто хорошо себя покажет. Как молния Герты – хочу, чтобы дети, стремящиеся к истинной молнии, в будущем засияли. Джекиэль молча кивнул. Думаю, этого хватит. Неважно, если времени больше уйдет. Главное, чтобы Пурпурная Башня стала нормальной Магической Башней. Раз разрушения избежали, значит, худшее позади. Имя Джекиэля, естественно, после этого случая взлетело до небес. По словам Сейны, о нем только и говорят. В Клатти, понятно, все рады. Злых магов прогнали, Академия магии – только за. Но все же… Лучше всех Джекиэля отблагодарил… — Кхм-кхм~ Легкой поступью в кабинет Джекиэля вошла фигура. Богиня Аркне. Джекиэль тут же нахмурился. — Аркне, я же сказал – неделю минимум отдыхать. Не перенапрягайся, опять плохо станет. — Да все в порядке! Ну да, чуть не умерла, но сейчас – энергии хоть отбавляй! — Все равно… — Собан-ним, правда, я в полном порядке. Аркне сияет улыбкой, будто и правда все хорошо. Но Джекиэль не верит. Только вчера ведь Аркне в критическом состоянии лежала. — Да не в этом дело, собан-ним. Аркне непринужденно присела на край стола, одним боком, и смотрит на Джекиэля. — Канхваль-су… Вы принесли? — Ну да. — Нелегко, наверное, было достать. В Демоническом мире это очень ценный эликсир. — К счастью, в Магической Башне кое-что было. Спокойно продолжил Джекиэль. — Конечно, если бы в Башне не нашлось Канхваль-су, я бы другой способ нашел. Деваться некуда, правда? Ты же болела, лежала, я бы что угодно сделал. Сказал просто, искренне, а глаза цвета заката, что на него смотрели, вдруг дрогнули. Джекиэль незаметно Аркне осматривает. Да вроде и правда в порядке. Успокоила. Всего день прошел, а Аркне – как ни в чем не бывало, все такая же пышная. Будто ничего и не случилось. …Хотя нет. А ведь и правда, она как будто еще сильнее стала? Вчера сомневался, а сегодня – точно. Кожа, волосы – сияют еще ярче, чем раньше. Словно в эликсирах искупалась. — Собан-ним, извините, что благодарю так поздно. Аркне вдруг упала на пол, поклонилась. Джекиэль опешил. Хотел тут же поднять, но у нее такой серьезный вид, что он замешкался. Аркне медленно подняла голову. Глаза цвета заката светятся, она смотрит на Джекиэля снизу вверх, губы приоткрыты. — Благодаря вам, собан-ним, я живу. Не знаю, как отплатить за такую доброту. — Да не надо ничего, главное, что ты жива. Хоть и огромное облегчение, что Аркне жива, Джекиэль чувствует – это только одна гора на пути, и впереди их еще много. Ведь он теперь хочет, чтобы Аркне в Императорской Семье осталась… А это значит, надо уговорить других принцесс. Но что-то не так с его словами? — Собан-ним, нет. Аркне горячо возразила, лицо серьезное-пресерьезное. — Даже звери на континенте и монстры в Демоническом мире долги платят. Не отплатить – для меня неприемлемо. — Хм… — Что бы я ни делала, не смогу отплатить за вашу доброту, но я сделаю все, что в моих силах. Скажите, что вы хотите, пожалуйста. — Что я хочу… Он задумался на секунду, но в голову пришло только одно. — Просто будь здорова. И не попадай в неприятности. Простое, но важное желание. И все. Джекиэль пожал плечами. — Ну, как-то нелогично ждать чего-то взамен, когда спасаешь дорогого человека. Не забивай себе голову. — Собан-ним… Аркне смотрит на мужчину напротив, глаза полны чувств. Он ничего материального не просит. Действовал искренне, чтобы спасти ей жизнь. Как тут не растрогаться? — Ах, мне, ничтожной, такое… — «Ничтожной»? Выражения выбирай. Джекиэль уже недоволен, а у Аркне на лице – решимость. Не надо ничего просить. Подумал Джекиэль. Стоит только попросить хоть о чем-то, даже о мелочи, она такого наворотит – весь Императорский Дворец вверх дном перевернет. — Пока что ничего не делай. Просто восстанавливай силы. — Как это – ничего не делать! Я же прошу вас, умоляю! Я хочу отплатить за доброту! Каждый раз, когда он слышит слово «доброта», Аркне становится серьезной, как никогда. Джекиэль неохотно кивнул. — Ладно-ладно. Но, пожалуйста, избегай всяких… — Вы только что пообещали, верно? Топ. Аркне перебила Джекиэля. Джекиэль слегка наклонил голову. — В смысле? — Я ведь могу отплатить за вашу доброту. Все как вы сказали. — Ну, наверное, да… Ш-шух! Не успел Джекиэль договорить, как из кончиков пальцев Аркне вырвалась паутина, и тут же опутала его всего. Джекиэль в замешательстве. — Ты чего это? — Я сейчас собираюсь вам отплатить. Я все время в сознании была, даже когда при смерти лежала. Женщина ухмыльнулась. — Чувствовала, как вы всю ночь рядом были, волновались… Все осознавала. И даже в боли думала. — …О чем? — Как отплатить за вашу доброту. — Ну и? И как именно? — Чтобы доставить вам чистую радость, я изучила всевозможные позы. Ни одной не пропустила. Хм. Так… Неужели…? Аркне облизнула нижнюю губу и хихикнула. В глазах цвета заката – предвкушение. — Ну что, начнем? … Расстояние между ними стремительно сокращалось. Джекиэль понял, что попал в крайне неловкое положение. ---------- Тайное свидание (2) “….” Джекиэль сглотнул слюну. — Аркне, послушай меня, пожалуйста. Бесполезно. Взгляд в ее глаза все объяснял. Да, она горит желанием отплатить Джекиэлю за спасение, но и свои собственные желания ничуть не слабее. — …Вы, наверное, удивитесь, когда почувствуете, да? — Аркне улыбнулась. Хлюп. Паутина Аркне сжалась вокруг тела Джекиэля. В мертвой тишине кабинета поплыли липкие вздохи. И вот, нос к носу… Бабах! Дверь кабинета распахнулась с грохотом. Вернее сказать, ее просто вынесло с петель. Аркне дернулась, обернулась. В наступившей тишине, напротив, стояла высокая женщина, глаза метали золотые молнии. Первая принцесса Империи, Этель. “….” Свысока, с ледяным презрением, она смотрела на Аркне. … … Джекиэля и Аркне бесцеремонно втащили в зал для совещаний принцесс. Предводительствовала, конечно же, Этель. Этель, скрестив руки на груди, хмуро смотрела на Аркне сверху вниз. Молчала. И заговорила только спустя какое-то время. — Вот за что я презираю демонов. Губы Этель скривились. — Не знают своего места. Серебряные волосы – как волчья грива. Даже просто стоя скрестив руки, она излучала опасность, от которой становилось не по себе. Настоящая сильная женщина. Аркне смотрела на Этель, ничуть не уступая. В глазах – решимость не отступать. Любой другой на месте Аркне под взглядом Этель подкосился бы, а эта смотрит в ответ, будто противник – пустое место. Напряжение в воздухе повисло такое, что искры летят. Кажется, дернись кто неловко – драка начнется. Опасно это все. Подумал Джекиэль. Уговаривать принцесс насчет Аркне ему все равно придется. Рано или поздно. Но сейчас – момент неподходящий. Как объяснишь ситуацию, когда Аркне на него чуть ли не набрасывается, а тут Этель как раз вовремя заходит? — Ну вот, вечно все портят. Как же бесит… — пробормотала Аркне достаточно громко, чтобы Джекиэль услышал. Злится – имеет право. Момент важный сорвали. А Джекиэль – как между молотом и наковальней. Джекиэль уже было собрался вмешаться, разрядить обстановку… Но тут случилось неожиданное. — Для меня большая честь. Встретить Первую принцессу Империи. Шлеп. Одно колено Аркне коснулось пола. На удивление, Аркне проявила огромное уважение к Первой принцессе, Этель. Не ожидали такого ни Джекиэль, ни Этель. Честно говоря, никто бы не удивился, если бы они сейчас вцепились друг другу в глотки. — Я столько о вас слышала от Джекиэля. Столько хвалил, что мне прямо интересно стало, что вы за человек. “….” Первая принцесса медленно сузила глаза. Странно так смотрит на Аркне, которая вдруг ни с того ни с сего начала ей комплименты отвешивать. Помолчала немного и спросила: — …И к чему ты клонишь? — Я слышала, что Первая принцесса очень ценит Джекиэля. Но, честно говоря, я ожидала немного другого приема, учитывая, что он мне жизнь спас… — То есть, ты тоже хочешь, чтобы тебя ценили? — Я не жду каких-то особых почестей. Но я была бы очень рада, если бы мне дали хоть какую-то возможность. Первая принцесса прищурилась еще сильнее. — Мне любопытно, о какой именно возможности ты говоришь. — Пожалуйста, дайте мне шанс отплатить Джекиэлю за доброту. Если я стану обузой, Первая принцесса, можете быть уверены – я умру от ваших рук. — Смешно. Я видела, что ты вытворяла. Первая принцесса фыркнула. — Связала учителя паутиной и называешь это «добротой»? — Пауки говорят через паутину, знаете ли. Манера Аркне оставалась подчеркнуто вежливой, даже Джекиэль удивился. Первая принцесса медленно наклонила голову набок. — Ты не просто демон, ты поднялась до ранга демона из Демонического мира. Кто знает, когда ты нас предашь? — Повелитель Демонов продырявил меня насквозь, я больше не имею отношения к Демоническому миру. Теперь мой единственный долг – служить мужу. — Не смей так его называть. Пожалеешь. — “…Не смей так его называть”? Хм-м. Аркне замурлыкала, давая понять, что отступать не собирается. Такой реакции в нынешней ситуации точно никто не ожидал. Особенно от демона перед Первой принцессой. Атмосфера снова накалилась. Тут уж Джекиэль решил вмешаться. — Так, стоп. Всем успокоиться. — Учителю лучше помолчать. — Просто стой смирно, муж. Обе женщины в один голос отрезали Джекиэлю, заявив, что сами разберутся. Вот это попал. По спине Джекиэля потек пот. Да, он женился на Аркне. Факт женитьбы на Аркне дойдет до Этель. А весть о союзе с Этель – до Аркне… …Любой из этих вариантов – катастрофа. По-настоящему опасно. Пока голова Джекиэля шла кругом от этих мыслей… — Я проклятое создание, которому нет места ни в Демоническом мире, ни на континенте… Я хочу хотя бы отплатить здесь за доброту. Пожалуйста, поймите мое намерение. Аркне снова заговорила. В голосе не осталось и следа от дерзости. Только глубокая тоска и какая-то надежда. Все еще стоя на одном колене, глядя на Этель снизу вверх, она казалась жалкой, как олененок. Джекиэль впервые видел Аркне такой. Но тут… Резкий голос как хлыст полоснул по воздуху. — Не ведитесь. Это крокодиловы слезы. С высокомерным видом вошла еще одна принцесса. Будто черный дракон спустился с небес. Рядом с Аркне, все еще стоявшей на коленях, появилась Вторая принцесса, Гедере, от которой так и веяло силой Драконьей Крови. Намерения ясны как день. Только Аркне дернется – Гедере тут же выпустит всю свою мощь, разорвет на куски. — Врешь – не моргнешь. — с презрением бросила Гедере. Вторая принцесса Империи и Мастер Имперской Магической Башни. Даже если она сейчас Аркне на месте казнит – никто и слова не скажет. Императора во Дворце нет, принцесса – высший по рангу. Тем более, Император не то что не приказывал щадить Аркне, а скорее наоборот – ее смерти желал. — Слухи ходят. Из лап смерти вырвалась, и через день уже Инспектора убить пыталась? — «Убить пыталась»? Вы о чем? — Аркне искренне недоумевает. — Я вообще-то хотела вас порадовать. “….” Хоть Аркне и говорит правду, Этель и Гедере, похоже, восприняли это как издевку. И понять их можно. Только что ведь Джекиэля паутиной связала. Этель и Гедере излучают жуткую энергию. Принцессы давят своим величием. Не будь рядом Джекиэля, Аркне бы уже в лепешку расшибли. Джекиэль схватился за пульсирующую голову. Еще Первую принцессу уговорить не успел, а тут Вторая – как черт из табакерки. Раньше, чем ожидалось. Тем временем Первая принцесса снова заговорила. — Отплата за доброту – это когда от тебя есть хоть какая-то польза. Я вообще не понимаю, какая от тебя может быть польза. — Польза? Да сколько угодно. Если нет – создам, только докажите. Лишь бы рядом с мужем остаться. “….” Хоть тон и подчеркнуто вежливый, лица Гедере и Этель от этих слов скривились. Виной всему, несомненно, титул. Одно только слово «муж» – и принцесс уже наизнанку выворачивает. — Нахалка, я же сказала – не смей так выражаться… — Поняла. Не буду. Аркне надулась. Да хоть бы вняла предупреждениям принцесс. — Да, я имею в виду, если бы я могла остаться преданной наложницей Джекиэля, я бы все сделала. “….” — Эм, может, на континенте это не совсем понятно… Есть еще термин «верная уборная». Выбирайте любой, что принцессе угодно. Подстроюсь под любой вкус. “……” Тут уж вены на лбах принцесс вздулись. Джекиэлю ничего не оставалось, кроме как срочно вмешаться. — Стойте, девочки, это все… — Инспектору – молчать. — Я сказала – ждать. Но его будто не слышат. Взбешенные наглостью Аркне, они Джекиэля в упор не видят. — …Теперь понятно, зачем ты прикидывалась вежливой. Решила нас высмеять. Этель сжала в руке меч Света. Клинок выглядит острее, чем когда-либо. Даже Джекиэлю, попадись под такой удар, вряд ли выжить. В итоге… Фьють—! Джекиэль разом выпустил чудовищный холод, заморозил всех по щиколотку, заставил обратить на себя внимание. — Хватит. Всем успокоиться. Наконец-то все взгляды устремились на Джекиэля. — …Давайте поговорим. Аркне – Нулевая принцесса Империи. Он не думал, что раскроет это так, но другого способа предотвратить катастрофу не было. Но в следующее мгновение… Реакция последовала неожиданная. — Почему это? — С чего вдруг? — Это еще что такое? ---------- Тайная встреча (3) — Почему это? — С чего вдруг? — Это еще что такое? Удивительно, но откровение о том, что Аркне – Нулевая принцесса, никак не изменило реакцию всех троих. “….” Джекиэль моргнул, сам не заметил как. Такой реакции он точно не ожидал. — За годы боев на Северном фронте я повидала немало людей, пропавших на континенте и вернувшихся из Демонического мира – искалеченных, — Первая принцесса заговорила первой. — Я давно научилась отпускать привязанности. Перевоспитание невозможно, а попытки принять их только проблем добавляют. — Я того же мнения, — поддержала Гедере, стоя рядом. — Как известно, все принцессы Империи — сводные сестры. Нас ничего не связывает, матери разные. Даже между Первой и Пятой принцессами, скажем прямо, дружбы особой нет. Она тоже сохраняла спокойствие. — Да, неожиданный факт. Но мое намерение изгнать ее не изменилось. Перед нами всего лишь демон. — Перед вами – я. Аркне наконец подала голос. — Рада слышать, что вы так меня воспринимаете. Сама мысль о том, чтобы меня снова начали привечать как Нулевую принцессу, которую я едва помню, вызывает дискомфорт. Я даже согласна – относитесь ко мне просто как к демону. — Эй, я же сказала – не дерзи! — Вторая принцесса нахмурилась, от нее пошли особые волны энергии – их даже видно. Доказательство ее обостренной чувствительности. Аркне, похоже, все равно. Она вежлива не потому, что боится принцесс. Она знает – если начнет с ними драться, Джекиэлю достанется. И еще знает – если кто-то пострадает, Джекиэлю тоже будет не по себе. Вот и держит себя в рамках. Даже в ее, казалось бы, простых действиях – на первом месте чувства Джекиэля. — Так вот, вместо того, чтобы давить на жалость, прикрываясь титулом Нулевой принцессы, я попрошу как нынешняя Аркне. Я могу быть полезна моему мужу. Аркне улыбнулась. — У моего мужа сейчас не только холод под контролем. Еще и жар, и мана – одновременно. Если не следить как следует, беды не миновать. Остальные принцессы молча слушали Аркне. Нулевая принцесса им до лампочки, но здоровье Джекиэля – это другое дело, тут волей-неволей прислушаешься. — Среди трех энергий я могу здорово помочь с маной. Нет, я единственная, кто это может. Разве это не бесценно? — Аркне права, — тихо подтвердил Джекиэль. — Управляя тремя стихиями, с маной ему пока сложнее всего, чем с холодом и жаром. И Джекиэль рассказал, как проглотил Кровавую Сферу в Демоническом мире. Упомянул, что кое-чего добился, и сейчас активно работает над собой. “….” Лица принцесс вытянулись. Не хотят признавать Аркне, но и смотреть, как Джекиэль из-за магии в беду попадет, тоже не хотят. Сколько длилась тишина? — Час, — Первая принцесса нарушила молчание. — Я разрешу тебе остаться в замковой тюрьме. И только час в день – уроки управления маной с учителем. Считаю, это щедро. На удивление, Аркне согласилась легко. Даже улыбнулась. — Более чем достаточно. Буду время в тюрьме проводить с пользой и доказывать свою ценность! Гедере, наоборот, возмутилась: — Час – не многовато ли? — Надзиратели будут постоянно рядом. Демон, даже не думай устраивать учителю проблемы. — Надзиратели – это хорошо. Вот так, через споры и придирки, компромисс был найден. Аркне просто еще раз поклонилась. — Благодарю за снисхождение. Вот увидите, ваше мнение обо мне еще изменится. — Хватит, исчезни с глаз. — Первая принцесса, Этель, холодно приказала, давая понять – снисхождение это ради Джекиэля, а не ради нее самой. Взгляд Гедере тоже оставался свирепым. — И звука не издавай. Не попадайся на глаза. — Я бы хотела, чтобы муж проводил меня до самой тюрьмы. Все-таки целый день в заточении… Неужели это много – последняя милость? Решив, что это приемлемо, принцессы молча кивнули, ясно дав понять – за малейшую провинность – смерть на месте. . . . . . . По дороге в подземную тюрьму Императорской Семьи, Джекиэль недоумевал. — Хм-хм~ Аркне напевает что-то. Вот уж чего он не ожидал. Заперта на 23 часа, видеться с Джекиэлем – всего час. Джекиэль думал, Аркне будет протестовать, возмущаться. А она – ничего. Спокойна как удав. Неужели и правда ей часа хватит? — Аркне. — Да, мой муж. — Ты в порядке? — Абсолютно. Аркне улыбнулась. И незаметно так, руку ему под локоть – раз, и взяла. — Если я буду выпендриваться и с принцессами конфликтовать, это же вам, мой муж, проблемы создаст, верно? Я этого не хочу. Надо действовать с умом. — Дело не только в поведении, но и во времени. — Ах, вы про час в день~ Аркне кивнула, будто все поняла, но Джекиэлю ничего не объяснила. Просто продолжала напевать, еще веселее, чем раньше. …Что она задумала? Может… Она что-то затевает? Неспокойное чувство закралось в сердце Джекиэля. Хлоп! Рука Аркне отцепилась от его локтя. Кто-то резко дернул Аркне за шиворот. Обернулся – Третья принцесса, Солана. Взгляд Соланы – холоднее льда. — Учитывая, что вы долгое время провели в Демоническом мире, понятно, что вы не до конца социализированы. То, что мы вас вообще терпим, основано лишь на прошлой привязанности к вам как к Нулевой принцессе. — А? — На месте другой женщины я бы вас убила. Пожалуйста, не надо так запросто хватать учителя за руки. — Ой, понятно~ В отличие от холодной Соланы, Аркне улыбнулась как ни в чем не бывало. — Я в курсе. Вам приказано оставаться в подземной тюрьме… Надо проверить, нет ли при вас каких-либо предметов. — Да пожалуйста~ Солана и Аркне на секунду скрылись в маленькой комнатке, Джекиэль ждал снаружи. Ну хоть это радует. Пусть и смотрят на Аркне волком, но к пожеланиям Джекиэля принцессы прислушиваются. Он не ждет, что они подружатся, просто надеется, что ничего серьезного не случится. — Платье – отстой полный. — Вскоре Аркне вышла, недовольно ворча. На ней был белый балахон, похожий на скатерть. Мешковатый до безобразия, скрывает все прелести фигуры. Аркне явно не в восторге. — Это что такое? Я теперь призрак что ли? — Сомнения насчет вас еще не развеялись. До тех пор будете жить так. — Ну, ничего не поделаешь. Солана проигнорировала жалобы Аркне, подошла к Джекиэлю и еще раз повторила свои предостережения. — Учитель, пожалуйста, проводите ее до тюрьмы и сразу возвращайтесь. Договор только на это и распространяется. — Понял. Джекиэль кивнул и вместе с Аркне направился в подземелье. Глубоко же тут. В темных, запутанных коридорах, тюрьма для Аркне – в самом конце. Не то чтобы просторно. Скорее, на клетку похоже. Крошечную. “….” Джекиэль помедлил. — Эй? Муж, чего замялся? — Просто… Жестко как-то. Думать, что тебе тут целый день сидеть… Не по себе мне. Он покачал головой. Как ни крути, перебор это. Аркне ведь должна себя вести нормально, разве нет? — Хе-хе, муж так говорит… Какое же я счастливое создание! Но вот… Скрип— Аркне шагнула в тюрьму сама. Бах! Дверь за ней захлопнулась сама собой. — Не волнуйтесь за меня, все в порядке… Вы идите. Тут тоска смертная. Аркне только ободряюще улыбнулась Джекиэлю, но на сердце у него стало еще тяжелее. Может, она все это ради него? Чтобы ему не было неловко? Надо попросить, чтобы ей другое место дали. Решил Джекиэль. — Я попрошу, чтобы тебе не тюрьму, а отдельный флигель построили. Там жить куда удобнее. — Хе-хе, да все нормально, муж. Вы идите. С тяжелым чувством Джекиэль направился наверх. Теперь дело за малым – уговорить принцесс. Но… Только он завернул за угол коридора, Щелк! Кто-то схватил Джекиэля за запястье. — Муж! — …! Узнав, кто это, Джекиэль вытаращил глаза, пробормотал что-то неверящее. Да быть не может… Аркне! Но Аркне улыбается во весь рот. Увидев растерянность Джекиэля, Аркне ласково объяснила: — Можете не волноваться. Клон, которого я оставила в тюрьме, сделан на совесть. Пока что-то серьезное не случится – не заметят. И тут… Ш-шух, ш-шух, ш-шух—! Паутина снова оплела Джекиэля. — Гапль…! — Ну что, пойдем? Мой дорогой муж. Аркне рванула с места, – топ! Лицо сияет от вожделения. ---------- Тайное свидание (4) Паутина ослабла довольно быстро. То ли эликсир так сработал, то ли Аркне и правда стала еще сильнее, так что Джекиэль уже и сопротивляться не мог. Открыл глаза – и сразу понял, где он. Неожиданное место. ‘Кабинет?’ Точно, кабинет Джекиэля. Аркне осторожно усадила Джекиэля в кресло. — Братик мой. И тут же устроилась у него на коленях, обняла за плечи. Вжух — в нос ударил нежный аромат, фирменный запах Аркне, и ее тепло, женское тепло. Мягкое, но ощутимое давление на бедрах – все как наяву. — Братик мой. Она быстро чмокнула Джекиэля в щеку. Игриво потерлась о него щекой. Джекиэль спросил: — Ты что творишь? Ты же вроде согласилась на условия принцесс? — Хм-м, согласилась? Это как-то расплывчато. Аркне томно прикрыла глаза. Лицо – само очарование. — Братик мой, я отвечаю только за то, что сказала прямым текстом. А я не говорила, что буду подчиняться требованиям принцесс. — Ты сказала, что будешь сидеть в тюрьме. — Ну так мой клон, которого я создала, вложив всю свою силу, ничем от меня не отличается. Пока его не раскроют, можно считать, что я «терпеливо» сижу в тюрьме. Аркне пробормотала это, нежно поглаживая его щеку. Лицо женщины, наконец-то заполучившей любимого мужчину. — Я свою часть сделки выполнила. Теперь твоя очередь. Ты же помнишь, что говорил про «доказать свою ценность», а? — Это слишком опасно. — Именно! Тем и лучше! Глаза Аркне заблестели. — Когда принцессы начали выставлять нелепые условия, у меня в голове промелькнула только одна мысль. — …Какая? — Ой, как весело будет! И все. Только эта мысль. Дыхание стало совсем липким. — Сама мысль о том, что нелепые условия мешают нашему воссоединению… Ах, только представьте. Лицо исказила экстаз. — Воссоединиться в момент, когда никто не ждет, в месте, где никто не догадается? Какой острый вкус у этого предательства! М-м-м, меня уже всю… Джекиэль покачал головой, чувствуя, как Аркне мелко дрожит у него на коленях. — Ты пытаешься обмануть принцесс? Это слишком рискованно. Тут Аркне замотала головой еще энергичнее. — В Демоническом мире вы же точно обещали, правда? Сказали, если я выполню ваши условия, мы воссоединимся. От этих слов Джекиэль слегка вздрогнул. Обещание было, несомненно. Если она спасет рабов и уничтожит город Хан-шина, он воссоединится с Аркне, как она и просила. Он даже пальцы скрестил, для верности. Пока Джекиэль мучительно подбирал ответ, — Ах… Братик мой, вы такой милый… — Аркне нашла даже эту его растерянность очаровательной и потерлась щекой о его щеку. Тепло и мягко. — Вы боитесь, что я буду действовать неосторожно и нас поймают? Отбросьте эти страхи. Я вам такой восторг подарю, такое предательство… — Аркне, это… Подумав немного, Джекиэль ответил: — Нет. Точно нет. Ни за что. Аркне положила голову ему на плечо и прошептала на ухо: — Правда? Вы уверены, что «нет»? — Да. — Точно-точно? — Абсолютно. Тон Джекиэля был тверд. Не то чтобы он не хотел выполнять обещание. Просто чувствовал – нарушение правил ни к чему хорошему не приведет. Если все пойдет наперекосяк, Аркне могут выгнать из Императорской Семьи. Статус принцессы – это все-таки высокое положение в империи. Если Аркне наживет себе врагов, жизнь на континенте станет невыносимой. Но, похоже, Аркне об этом совсем не беспокоится. Только ухмыляется. — О-хо-хо, братик мой. Ну посмотрим, так ли уж это «нет». И при этих словах Аркне незаметно начала покачивать бедрами. Сидя у него на коленях, она продолжала тереться попой о низ живота Джекиэля. — Кто это мне позволил жить в качестве вашей личной любовницы? Напомните, а? На этот вопрос Джекиэль промолчал. Да, было дело, разрешение давал. В Демоническом мире. — Это потому что я боялся, что ты еще чего натворишь… — Кто это со мной пышную свадьбу сыграл? Кто разрешил мне быть вашей личной уборной? Джекиэль, казалось, потерял дар речи, замолчал. Аркне улыбнулась – будто только этого и ждала. Вжух— Обняла еще крепче, прижалась всем телом. Похлопала по затылку, и тут же начала нагло тереться о него задом. — Аркне, ты… — Братик мой. Аркне перебила Джекиэля. Перестала двигаться, прижалась попой плотнее. — …Похоже, он подрос, да? Джекиэль понял, что слов у него нет. Аркне уже опустила руку к его паху, бесстыдно лаская его. Джекиэль все-таки мужчина. Если такая женщина, как Аркне, так откровенно трется о него, было бы странно, если бы тело не отреагировало. Аркне начала дразнить набухшее место на штанах, облизывая при этом нижнюю губу. — Ой-ой, неужели я вас так возбудила своим ничтожным телом? Я так рада. Мне больше ничего и не надо. С этими словами Аркне издала странный звук. Лицо озарил неподдельный экстаз. — Но так оставлять нельзя. Мужские потребности надо удовлетворять, верно? Вж-ж-ж! Паутина выстрелила со всех сторон, связала Джекиэля. Руки привязаны к спинке кресла, ноги – к ножкам. — У-ху-ху, я вам помогу. И утешу, и удовольствие доставлю. Аркне отстранилась, медленно опустилась на колени. Джекиэль смотрел на нее, надежда таяла. — Ах… Аркне откровенно потерлась лицом о его пах, щеки пылают румянцем, как заря. — Я так хорошо чувствую… Доказательство, что мой братик совсем возбудился… Ах, как много…! Наконец, тонкие пальцы Аркне принялись расстегивать ремень Джекиэля. Джекиэль уже было хотел твердо приказать ей остановиться, но Аркне опередила – приложила палец к его губам. Игриво улыбнувшись, отправила телепатическое сообщение: — Отныне лучше молчать. Вторая принцесса уже подслушивает, как-никак. Джекиэль сглотнул. — Инстинкты Второй принцессы еще острее, чем я думал, а? Похоже, она уже поняла, что в тюрьме клон. Обыскивает всю королевскую семью… Если она узнает… Аркне специально не договорила, только ухмыльнулась, намекая на угрозу. Раскроют их принцессы или нет, или он тихо утолит свою похоть на ней? Вся эта ситуация была тщательно спланирована с самого начала. Растерянное выражение лица Джекиэля было для Аркне чистым наслаждением. Упиваясь счастьем, Аркне отправила еще одно телепатическое сообщение: — Такой милый! Неужели вы и правда думали, что сможете вечно откладывать наше воссоединение? Эта Аркне вас никуда не отпустит. И в этот же момент, все еще стоя на коленях, максимально широко открыла рот, выдохнула теплый, липкий воздух, провела длинным, мягким языком… — У меня язык длинный, и суккубы часто говорили, что моему мужчине точно понравится. Почему понравится? Братик мой, сами увидите. Честно говоря, Джекиэлю уже трудно было сдерживать похоть. Разум начал таять от возбуждения, а искушения Аркне были слишком явными. Но тут— Тук-тук— — Инспектор, вы здесь? В дверь кабинета постучали. Вторая принцесса Империи, Гедере. Джекиэль в ужасе посмотрел на Аркне. — Как я и думала, Вторая принцесса пожаловала. Вот сейчас начнется веселье. Аркне спокойно скользнула под стол. И тихонько придвинула кресло Джекиэля к себе. — Я тут на минутку. Вторая принцесса медленно открыла дверь. — Братик мой, вам нужно как следует насладиться…? Это телепатическое сообщение стало сигналом к действию. Руки Аркне уже полностью освободили низ Джекиэля. Ремень, штаны, даже нижнее белье. И в тот же миг – словно молния пронзила позвоночник, — ударило наслаждение. Теплое и мягкое ощущение взорвало мозг мужчине. ---------- Тайное свидание (5) Глава 200 Наслаждение обрушилось, словно удар молнии. Акне начала медленно облизывать ствол члена Зекиэля. Ему оставалось лишь крепко сжать губы — издавать звуки было нельзя. Тук-тук. — Можно войти? Несмотря на то, что это был голос Второй принцессы Хедеры, действия Акне стали только смелее. Вскоре Акне глубоко взяла член Зекиэля в рот. От внезапного тепла Зекиэль ощутил невероятно яркое наслаждение. — М-м-м. Акне тихонько замычала, водя языком по головке члена. С помощью своего длинного языка она начала доставлять ему настоящее удовольствие. Скрип. Примерно в этот момент дверь кабинета отворилась. Иссиня-черные волосы, словно сотканные из ночного неба, и неизменно элегантная осанка. Это была Вторая принцесса Хедера. Вообще-то, встреча с такой женщиной — величайшее благословение, но Зекиэль не мог радоваться. Ситуация была неподходящей. Первой заговорила Хедера. — А, Инспектор. — Ваше Высочество. Зекиэль лишь коротко кивнул, соблюдая приличия. На самом деле для обращения к принцессе это было крайне грубо, но ничего не поделаешь. Ведь Акне продолжала ласкать его член. Тем временем Хедера начала приближаться к столу Зекиэля. Это было очень опасно. — Ты занят? Я не помешала? — Ситуация... довольно напряженная, так что... Зекиэль нарочно сделал вид, что очень занят, в надежде, что Хедера уйдет. Не то чтобы Зекиэлю не нравилось проводить время с Хедерой — вовсе нет. Просто сейчас обстоятельства были крайне неудачными. — О, правда?.. Тогда, может, прийти вечером? Хедера спросила снова. — Хм... Зекиэль лишь издал неопределенный звук, не в силах ответить. Акне под столом внезапно ускорилась. От пронзительного наслаждения было трудно вымолвить хоть слово. Если подумать, Акне сейчас слышала весь их разговор. Неужели она так угрожает ему, используя язык, чтобы он не звал Хедеру вечером? Ее язык, обвивающийся вокруг него, словно живое существо, был просто невероятен. — ... Зекиэль слегка скосил глаза вниз. Пока Акне ласкала его член, она смотрела на него снизу вверх, из-под стола. В ее взгляде читалось желание и негласная угроза не подпускать к нему других женщин. Язык обвился вокруг члена Зекиэля, как змея. Зекиэль несколько раз сглотнул. Даже при том, что перед ним стояла сама Вторая принцесса Хедера, он не мог сосредоточиться. Было невыносимо трудно не издавать звуков, получая ласки от Акне, достигшей в этом мастерства. А чтобы не вызвать подозрений, приходилось еще и сохранять полную неподвижность — это было настоящее безумие. Вскоре Хедера спросила: — ...Инспектор, тебя что-то беспокоит? — Нет, никаких... беспокойств... Из-за того, что Акне ласкала его так интенсивно, Зекиэлю приходилось следить за каждым произносимым слогом. В любом случае, продолжать в том же духе было нельзя. На лице Хедеры, смотревшей на него, проступила тревога. Может, его гложет какая-то невысказанная проблема? Или у него проблемы со здоровьем? Или он чем-то обижен на нее? На ее лице было написано именно это. «Если оставить все как есть, станет только хуже». Чем больше Хедера будет терзаться сомнениями, тем больше вопросов она будет задавать, верно? Это плохо. Лучше ответить как можно скорее и отправить ее из кабинета. Зекиэль несколько раз сглотнул, с трудом выровнял голос и медленно заговорил: — Ваше Высочество, по какому вы вопросу? Хедера просияла, словно только этого и ждала. Ее пухлые губы дрогнули: — А, ничего особенного. Мы ведь собирались вместе посетить банкет Фиолетовой башни, помнишь? — Да. — Но из-за того, что пришлось карать башню, мы так и не смогли провести время вместе... Поэтому я построила новый флигель — Хедера начала что-то долго объяснять довольно ласковым голосом, но, к сожалению, Зекиэль не мог сосредоточиться на ее словах. Шлеп-шлеп. Акне начала двигать головой быстрее. Вдруг она сильнее сжала губы и начала сосать с еще большей силой. — ... Зекиэль лишь крепко сжал зубы. Тот факт, что он занимается столь непотребным делом прямо перед принцессой, существом, стоящим в империи выше всех, кроме императора, приносил огромное чувство порочного наслаждения. Даже когда он изо всех сил старался сдержаться, Акне лишь ускоряла движения головы. Естественно, звуки начали прорываться наружу. — Я очень старалась обустроить флигель, там можно жить, даже не выходя наружу. И температура там самая подходящая... Внезапно Хедера замолчала. Она слегка нахмурилась и сказала: — Инспектор, ты дрожишь? С самого начала слышу какой-то звук, будто трутся ткани одежды. — ...Не знаю, о чем вы. Пробормотав это, Зекиэль крепко схватил Акне за волосы. Он не хотел так обращаться с женщиной, но выбора не было. Однако Акне, словно не желая сдаваться, даже с зафиксированной головой продолжала крутить языком, настойчиво терзая головку его члена. — ... Зекиэлю ничего не оставалось, как до упора вонзить свой член в самую глубину рта Акне. Иначе было нельзя — нужно было заставить ее хоть на миг замереть. Нельзя было допустить, чтобы принцесса увидела его в состоянии экстаза или услышала стоны. Зекиэль поспешно сменил тему, чтобы отвлечь внимание Хедеры. — Здание, построенное вашими стараниями, — я уже в предвкушении. Обязательно хочу как-нибудь взглянуть. — О, правда? Есть на что посмотреть, но... Хедера пробормотала это, а затем... В одно мгновение. Вспыхнула! Она внезапно выпустила свою Драконью кровь во все стороны. Зекиэль с замиранием сердца смотрел на Хедеру. К счастью, Акне есть Акне: она сумела безупречно скрыть свое присутствие. На лице Хедеры тут же отразилось извинение. — Ой, прости, просто мне стало так тревожно... Принцесса даже замахала руками, поспешно продолжая: — Тот демон, что возродился, — это же Демонический бог, верно? Даже если он заперт в тюрьме, я не могу успокоиться... Боюсь, как бы он где-нибудь не выслеживал тебя... — Все в порядке. Сказав это, Зекиэль отпустил волосы Акне, которые до этого крепко сжимал. Видимо, ей не хватало воздуха, и Акне несколько раз шумно выдохнула, восстанавливая дыхание, — ощущение ее теплого дыхания на члене было невероятно возбуждающим. Ха-а, и, не зная усталости, она снова начала ласки. Звуки не исчезли совсем, но Хедера больше не придавала этому значения. Видимо, она больше доверяла своей Драконьей крови, чем слуху. — Мой флигель... я еще не придумала ему название. Подумала, что раз он построен для тебя, было бы здорово выбрать его вместе. Может, Акне почувствовала ревность? Шлеп-шлеп-шлеп. Крепко обхватив обеими руками бедра Зекиэля, Акне по-настоящему глубоко зарылась лицом в его пах и начала ласкать его. Время от времени она слегка прикусывала его, словно говоря «нельзя», а затем снова начинала сосать, лизать и целовать так, что мозг плавился. Зекиэль из последних сил старался не дергать бедрами и не качать головой, продолжая общаться с Хедерой. — Кара Фиолетовой башни только что завершилась, так что давай отдохнем пару дней, а потом решим. — П-правда? При этих словах лицо Хедеры так просияло, что она, не скрываясь, обрадовалась, но тут же поспешно кашлянула, стараясь принять важный вид. — Кхм-кхм... Ты ведь говорил, что занят, я зря тебя задержала. Отдыхай. А разве отдыхать нужно не в спальне, а не в кабинете? — Я побуду здесь еще немного. Есть пара дел, которые нужно закончить прямо сейчас. Отвечая так, Зекиэль чувствовал огромное чувство вины. Принцесса радовалась так чисто, по-детски, а в это время под столом Акне глубоко зарылась головой в его пах. И при этом безумно обвивала его своим языком, словно змея. — Тогда, Инспектор, увидимся через два дня. Хорошо отдохни. В тот момент, когда Хедера покинула кабинет, — Уп... Акне обхватила нижнюю часть тела Зекиэля и вобрала его член в себя до самой глубины горла. Она готовилась принять семя Зекиэля. В то же время сдерживаемое доселе желание извергнуться хлынуло наружу. ---------- Тайное свидание (6) Глава 201 — Х-хуп. Акне, полностью зарывшись лицом в пах Зекиэля, ждала, когда мужчина извергнет семя. Наконец, когда Акне один раз повела головой, началось то, что Зекиэль с таким трудом сдерживал. Пока его член извергал огромное количество спермы, Акне зарылась еще глубже и, нежно работая языком, помогала ему закончить. Ощущение от извержения после целого дня ласк, доведенных до совершенства, было таким, что у Зекиэля внезапно помутилось в глазах. Акне очень медленно отстранилась, чтобы ни капли семени не пролилось наружу. Спустя долгое время член мужчины снова коснулся воздуха. Акне несколько раз поводила языком во рту, словно с конфетой, а затем, широко открыв рот, напоказ продемонстрировала Зекиэлю сперму, которую удержала. Будто прося похвалы. Вскоре она разом проглотила её. Чисто и аккуратно. — Уфу-фу… Очень густая, правда? Как же я рада. Лицо Акне светилось удовлетворением. Женщина, приподняв уголки губ, выбралась из-под стола. — Супруг, мой рот был хорош? Отныне это рот, которым можете пользоваться только вы. Пожалуйста, приказывайте мне что угодно. И почаще используйте его… Зекиэль лишь смотрел на Акне, нахмурив брови. Возразить было нечего. Ведь правда заключалась в том, что её рот был невероятен. Чувство порока. Осознание того, что даже в тот момент, когда Вторая принцесса так светло и невинно разговаривала с ним, другая женщина была зарыта головой в его пах и самозабвенно ласкала его. К тому же, каждое движение рук Акне, её дыхание, язык, губы, то, как она осторожно глотала его семя… всё это было детонатором возбуждения. Акне, усевшись на одно бедро Зекиэля, усмехнулась. — Фу-фу-фу, супруг… Рука, только что скользнувшая по его бедру, тут же направилась обратно к паху Зекиэля. У женщины была причина для победной улыбки. Член Зекиэля всё еще был тверд. — Вам нравится мой соблазн? Фу-фу, я была уверена в себе с самого начала, ведь готовилась только для вас. А-а, даже не думайте о том, чтобы не использовать меня. Акне начала слегка поглаживать член Зекиэля рукой и прошептала ему на ухо: — Если вы не будете искать меня, я готова пойти на что угодно, как сегодня в кабинете, лишь бы получить ваше семя. Я способна на это. — … Для Зекиэля это были крайне затруднительные слова. Хотя Дух Кровавого Нефрита внутри него ликовал. «И впредь собирается использовать любые методы?» Стоило лишь немного подумать, чтобы понять, что это грозит большими неприятностями. Сегодня это были ласки под столом, но было очевидно, что действия Акне будут становиться всё более дерзкими. Разве человек не привыкает ко всему? Ради большего удовольствия, ради большего возбуждения она будет искать новых ощущений, и в итоге начнет пробовать всё более опасные вещи. А значит, однажды наступит момент, когда всё неизбежно раскроется. В голове возникла лишь одна мысль: «Я должен перехватить инициативу». Если подумать, всё это происходит лишь потому, что Зекиэль не держит инициативу в постели в своих руках. Если оставить всё как есть, он так и будет вечно идти на поводу у этих женщин. На самом деле, у него не было уверенности в победе, если бы пришлось сойтись в дуэли насмерть с такой могущественной Акне, но, к счастью, она питала к нему безграничную симпатию. Возможно. Может, он всё-таки сможет удержать инициативу? Раздумья были недолгими, и он сразу перешел к действиям. Вжух! Зекиэль резко выбросил руку. На этот раз он сам потянулся к паху женщины. Он крепко сжал то место, где была «трещина». Реакция оказалась даже сильнее, чем он ожидал. — Х-х-хик?! Лишь крепко сжав пах Акне, он понял, что её белье уже насквозь промокло. Похоже, пока она ласкала его, сама женщина тоже была безумно возбуждена. — С-с-супруг… Моё тело обладает невероятной чувствительностью только с вами. Если вы так сильно сжимаете… Её голос, который до этого звучал расслабленно и игриво, вмиг изменился. Акне, словно не в силах вынести пронзительное ощущение, попыталась защититься, сжав бедра, но это лишь облегчило руке Зекиэля доступ к цели. «Так и надо», — подумал он. У него не было привычки грубо обращаться с женщинами, но Зекиэль решил, что именно такое отношение — лучший выход. — Ты ведь говорила, что будешь служить мне? Сказал Зекиэль, крепко сжимая пах Акне. Хотя она еще не сняла белье, возникло ощущение, будто она уже обнажена. Потому что его рука уже была залита её влагой. — …Но всё, что ты делаешь, — это лишь способы удовлетворить себя. Если ты моя собственность, веди себя подобающе. Почему ты постоянно пытаешься действовать по-своему? Лицо Акне, закусившей губы, вспыхнуло. Она выглядела так, будто только и ждала, что Зекиэль будет обращаться с ней подобным образом. На самом деле, он даже не ожидал, что они сойдутся сегодня, но чтобы взять верх, иного пути не было. Приняв решение, Зекиэль произнес: — Снимай всю одежду. И не веди себя дерзко. Казалось, от этих слов Акне испытала некое подобие экстаза. Её лицо вот-вот готово было «растаять». — А-а, верно… Ведь я ваша личная рабыня… С тихим шорохом одежда Акне упала к её ногам. Как только она услышала приказ Зекиэля обнажиться, она тут же его исполнила. — Супруг, пожалуйста, обращайтесь со мной грубо… К счастью, эффект был хорошим. Пока всё шло гладко. Пока что. Они не собирались предаваться страсти прямо в кабинете. Прежде всего, там не было кровати. Поэтому, приказав Акне помыться, он велел ей прийти в его спальню. Мужчина подумал, выходя из ванной: «Чтобы финал был идеальным, нужно удовлетворить Акне». Удержание инициативы в постели между мужчиной и женщиной. Это не достигалось одним лишь высокомерным поведением. Самое важное — это… «Превосходство в технике». Насколько искусно ты двигаешься, чтобы лишить партнера рассудка. Именно это было ключевым моментом. Поэтому он не мог не волноваться. Техника, которую Акне показала под столом, была очень искусной, сможет ли он превзойти её? Когда с такими мыслями он добрался до спальни… — … Зекиэль молча моргнул. Акне уже скромно ждала его. Удивительным было не то, что она уже пришла. Поражал её вид. Акне стояла не на мягкой кровати, а на коленях на полу. Рядом с ней аккуратно, по линеечке, была сложена одежда, обувь стояла ровно. Шпильки, которые она носила в волосах, тоже лежали в ряд. Обнаженное тело женщины, расположившееся рядом с аккуратно сложенными вещами, было притягательным. Бросались в глаза распущенные волосы и довольно бледная кожа. Акне, еще не успевшая полностью высохнуть, была невероятно красива. Даже просто глядя на её тело, рисующее изящные изгибы, которые можно было назвать совершенными, он не мог не восхититься. Акне осторожно подняла взгляд на мужчину. — Эта рабыня… готова…? Зекиэль не почувствовал необходимости что-либо говорить. Инстинкты подсказывали, что сейчас достаточно просто действовать. — У-у…?! Зекиэль одним движением поднял Акне и уложил её на кровать лицом вниз. — С-супруг…?! Поза, в которой она лежала плашмя, словно собака или кошка, полностью открывая мужчине свои ягодицы, не могла не вызывать у женщины стыд. Но этот стыд длился недолго. — Х-хук…! Потому что Зекиэль сразу же вонзил пальцы в её «трещину». Как только чувствительное лоно приняло его пальцы, она выгнулась в пояснице. Поцелуи и ласки языком — это слишком сладко. Поэтому Зекиэль был вынужден выбрать такой путь. Чтобы наверняка захватить инициативу. — А-а, а-ах…! Быстро ласкать внутреннюю часть лона пальцами оказалось не так сложно, как он думал. Верно ли было описание, что тело Акне «предназначено» для Зекиэля? Внутри были складки, которые словно направляли его пальцы, втягивая их в себя. Стоило лишь быстро и настойчиво надавить кончиками пальцев на эту точку, как реакция оказалась потрясающей. С каждым прикосновением тело женщины подпрыгивало, и это начало приносить ему удовольствие. Зекиэль невольно подумал: может, в нем самом есть склонность к садизму? — Супруг, супруг…! Голос Акне, в котором смешались жалобные нотки. А ведь они еще даже не начали по-настоящему. ---------- Тайное свидание (7) Глава 202 Спальня Зекиэля. В этом месте, которое раньше служило лишь для того, чтобы мужчина мог спокойно прилечь и провести ночь, сегодня, вопреки обыкновению, разливался женский аромат. Пак-пак-пак! Звук влажных тел, с силой ударяющихся друг о друга. Пальцы Зекиэля всё так же быстро двигались. — А-а, стимуляция…! Слишком сильная…! Жалобный стон Акне разнесся по комнате, но длился недолго. Наслаждение, которое дарили кончики пальцев Зекиэля, буквально стирало её сознание. Каждый раз, когда пальцы бесцеремонно проникали в её лоно, на простыни брызгала влага, а Акне, дрожа всем телом, выгибалась в пояснице. — Хватит, хватит, мне… мне так странно…! Разве можно было лучше описать то, какое невероятное удовольствие она сейчас испытывала, чем просьбой остановиться? Разумеется, Зекиэль не прекратил. Пак-пак-пак-пак! — А-ах, х-х…! Акне металась, издавая звуки, полные растерянности. А ведь с тех пор, как её уложили на кровать, не прошло и нескольких минут. Лишь когда у Зекиэля свело руку, он остановился. Одновременно с этим он сделал несколько глубоких вдохов, чтобы унять сбившееся дыхание. Зекиэль схватил за загривок женщину, которая, распластавшись на кровати, тяжело дышала, словно собака в летний зной, и надавил на неё. А затем спросил: — Теперь ты понимаешь своё место? — С-супруууг… — И близость, и услуги — только тогда, когда я этого захочу. Ты не имеешь права проявлять инициативу. Запомни это. — Н-но, н-но ведь… Даже с лицом, выражающим полное изнеможение, Акне попыталась возразить. Поскольку она была не в силах подавить желание быть с Зекиэлем, ей хотелось хотя бы иногда проявлять инициативу и удовлетворять свои прихоти, оказывая ему услуги по собственному усмотрению. Однако Зекиэль не был таким уж простаком. Он тут же перевернул Акне на спину. Перед глазами предстало великолепное зрелище: бледное обнаженное тело, нежная кожа, немаленькая грудь и бедра, созданные лишь для того, чтобы возбуждать мужчину. — Хотя бы иногда позволяйте мне… А-ах?! Зекиэль, кажется, наконец понял, как обращаться с Акне. Стоило ей попытаться настоять на своем, как хватало лишь приняться за её тело, и вопрос был исчерпан. На этот раз он крепко сжал её грудь, одновременно стимулируя пальцами чувствительные соски. — П-подождите… А-а, моё тело…! Стоило Зекиэлю начать мять грудь Акне, как из её уст вырвался томный стон. — Наконец-то, наконец-то вы коснулись меня… А-ах! Каждый раз, когда Зекиэль менял силу нажатия, Акне издавала сладостный вскрик. Похоже, в ней сейчас боролись радость от того, что её касается Зекиэль, как она того и хотела, и удовольствие, плавящее разум. Для Зекиэля это тело тоже было весьма приятным на ощупь. Грудь была огромной, а кожа — мягкой, как ни у кого другого. Да насколько же она чувствительна? Зекиэль невольно подумал об этом. — А-ах, хн…! Х-хын…! Ан…! Она что, всю жизнь только и думала о том, как будет заниматься с ним подобными вещами? Определение «личная собственность» подходило ей как нельзя лучше. Стоило Зекиэлю лишь слегка коснуться её, как она тут же изливалась влагой и достигала пика. — Акне, забудь о собственной воле. — Но ведь… У-у, а-ах, н-нет?! Одной рукой продолжая мять грудь, другой Зекиэль снова проник пальцами в лоно Акне. На этот раз он действовал еще искуснее и точнее. Он начал рыскать пальцами внутри, изучая складки и разыскивая её эрогенные зоны. Найти их было нетрудно. Было место, на которое Акне реагировала особенно бурно при одном лишь прикосновении. — Аг-ах! Глаза Акне расширились, и всё её тело забилось в конвульсиях. Казалось, её ударило молнией — глаза едва не закатились. — Супруг, супрууууг…! Акне, закатив глаза, попыталась оттолкнуть руку Зекиэля. В мире бывают такие ощущения — настолько сильное наслаждение, что кажется, будто не сможешь его вынести. Но Зекиэль лишь сильнее надавил на эрогенную зону, повторяя одно и то же: — Никакой близости по твоей воле. Поняла? — Хг-а-ах! Акне лишь кивала, стиснув зубы. Слышалось лишь «пак-пак-пак» — звук того, как пальцы Зекиэля терзали её чувствительное место. Тело Акне стало совсем влажным. Пальцы, смазанные её же соком, двигались еще увереннее. — Отвечай вслух. — Д-да, я поняла. Я буду делать всё, как вы хотите, поэтому, поэтому…! Не в силах сопротивляться, широко раздвинув ноги, Акне с отчаянным выражением лица попыталась обнять его за шею. — Поцелуйте… Поцелуйте меня, пожалуйста…! Зекиэль решил, что охотно сделает это. В конце концов, он уже добился своего, так что причин отказывать не было, да и он сам был мужчиной. Устоять перед таким искушением было непросто. Спустя мгновение их языки сплелись в страстном поцелуе. Поскольку рука Зекиэля ни на секунду не прекращала работу, вскоре тело Акне начало мелко дрожать. — Х-х, а-ах… Супруууг…! Зрачки Акне подернулись туманом. Зекиэль вдруг почувствовал, как её эрогенная зона слегка набухла. И когда он надавил на неё особенно сильно… — Хег-ах…! Тело Акне содрогнулось. Это была сильная судорога, словно её ударило током. Пик. Она только что испытала величайшее благословение, доступное женщине в объятиях любимого мужчины. — А, а-а, а-а-а-а… Акне, казалось, утратила дар речи и какое-то время не могла вымолвить ни слова. Лишь лежала с закатившимися глазами, высунув язык и тяжело дыша. — И всё же… мой единственный господин — это вы… — пробормотала Акне без сил. Говорят, за страданиями приходит награда. Вся её жизнь была наполнена лишь болью и скучным терпением, но теперь она поняла, в чем заключается её истинная награда. Говорят, за страданиями приходит награда. Вся её жизнь была наполнена лишь болью и скучным терпением, но теперь она поняла, в чем заключается её истинная награда. Именно в этом. В пике наслаждения, которое она испытывает от тела мужчины, ставшего для неё божеством. Это было настолько сильное удовольствие, что она уже начала к нему привыкать. Ей хотелось заниматься этим целыми днями. Акне невольно подумала об этом. В голове возникла картина: связанная, с повязкой на глазах, она становится сексуальной рабыней Зекиэля, живущей лишь ради того, чтобы бесконечно достигать пика… — …Кажется, это было бы так счастливо… Пробормотала она, сама того не осознавая. Зекиэль почувствовал перемены в собственном теле. Ощущение жара было сильнее, чем просто возбуждение, да и его плоть, казалось, стала тверже, чем обычно. Акне с гордостью посмотрела на него снизу вверх. — …У-ху-ху, вы уже чувствуете? — Что ты сделала? — Я ничего не делала. Просто моё тело целиком принадлежит вам. Даже мельчайшая деталь спроектирована ради вас. Несмотря на то, что она была измождена после пика, на её лице играла тонкая улыбка. — …Проще говоря, мой сок действует на вас как афродизиак. Надеюсь, вам это тоже по душе. — М-м. Зекиэль ответил коротко. Даже Акне была удивлена такой реакцией. Но его мысли были просты. Теперь, когда он полностью взял инициативу в свои руки и занял позицию господина, Акне больше не будет творить глупостей, требуя близости по своей воле. А значит, осталось лишь одно. Разве не осталось просто насладиться этой близостью? Зекиэль тоже был мужчиной. Неудивительно, что он возбудился, видя, как такая прекрасная женщина, как Акне, достигла пика по его воле. Эффект афродизиака оказался весьма кстати. В этот момент Зекиэль был уверен, что сможет стать тем мужчиной, которого желает Акне. Мужчиной, который обращается со своей личной рабыней как с вещью для утех и дает волю лишь собственному желанию. — Супруг…? Акне сглотнула слюну, в её взгляде смешались ожидание и страх. Зекиэль начал тереться своим огромным достоинством о её лоно. Мужчина не спешил. Не входя сразу, он терся головкой о края её влажного от сока лона, словно дразня её. — А, а-а-а… От одной мысли о том, что произойдет дальше, разум Акне готов был окончательно расплавиться. Тело Акне, которое уже начало остывать после пика, вновь охватил безумный жар. Словно оно было создано лишь для этого момента. А в следующее мгновение… Пу-ук! — У-х-х-а-а-а?! Мужское естество с силой вошло внутрь, заполняя её до краев. Глаза Акне мгновенно расширились. ---------- Предательница империи, Пятая принцесса (1) Глава 203 — А, а-а? А...? Акне издала звук, который даже ей самой показался глупым. Ничего не поделаешь. Она считала, что знает о сексе и удовольствии всё, но ощущения, которые она сейчас испытывала всем телом, были для нее в новинку и совершенно иного порядка. Но это было естественно. Если подумать, Акне лишь усердно практиковалась, но у нее было мало реального опыта. Безусловная девственница. Она никогда по-настоящему не обнималась с мужчиной. Ласкам мужского члена она могла научиться даже на гладко обструганном куске дерева. К счастью, это возымело эффект. Зекиэль даже кончил. Но принять в себя мужчину было совсем другим делом. В этот момент Акне впервые приняла мужской член своим телом. И вместе с безумно возросшей чувствительностью из-за ее любви. — У-гх...! Член Зекиэля уверенно вошел в киску, уже достаточно увлажненную. Это было мгновение. А затем запоздало в голову ударило невероятное наслаждение. Как ни странно, было еще и больно. Когда она брала член Зекиэля в рот, он казался большим и внушительным, но принять его в себя — это совсем другая история. Большой, глубокий, болезненный. В этот момент она действительно отдавала все свое тело мужчине. Акне невольно сделала страдальческое лицо и прильнула к Зекиэлю. С другой стороны, Зекиэлю тоже было не до спокойствия. Складки влагалища Акне сжимали его член так сильно, словно это было другое живое существо. Словно пытаясь вытянуть из него всю жизненную силу. Но это не было похоже на отторжение. Скорее, она легко уступала дорогу, отдавая даже свою девственность. Зекиэль не мог не чувствовать этого телом. Акне действительно отдала ему свое первое. — Наконец-то... Мое первое... моему супругу... Прошептала Акне со слезами на глазах. Казалось, радость от того, что она наконец отдала свою невинность желанному мужчине, была сильнее боли. Наконец Зекиэль начал медленно двигать бедрами. — Большой, глубокий, горячий, твердый... Ах, я сейчас так любима моим супругом... Слушая экстатический шепот Акне, Зекиэль начал понемногу увеличивать скорость. Руками он сжал ее грудь. Из-за специфического наряда кисэн, поддерживающего грудь снизу, он раньше не замечал, но нижняя часть грудей Акне была великолепнее верхней. Идеальные изгибы плоти и нежно-розовые, красивые соски — это тело было позволено только Зекиэлю. — ...Это не похоже на ту, что строила из себя опытную? Говорила, что идеально все отработала, а оказалось — вовсе нет. — Но... Даже практиковаться в соитии я не могла ни с кем, кроме моего супруга. Я была девственницей. У меня вообще не было опыта... С-ж-а-л-а. Вдруг Зекиэль почувствовал, как внутренние складки Акне еще сильнее сжали его член. Это было доказательством того, что она возбудилась еще больше. Было нетрудно понять ее предпочтения. Несмотря на ее соблазнительную и манерную речь, и видимое спокойствие, на самом деле она хотела, чтобы Зекиэль обращался с ней жестоко, как с вещью. Она хотела, чтобы он полностью ее подчинил, унизил и использовал лишь как инструмент для удовлетворения похоти. Зекиэль вкрадчиво спросил. — Ты когда-нибудь мастурбировала, думая обо мне? Лицо Акне покраснело еще сильнее. Продолжая принимать толчки Зекиэля, женщина выдыхала сладкое дыхание. Она притворилась, что не расслышала вопроса, делая вид, что смущена. — Такой жестокий вопрос для Акне... Шлеп, шлеп, шлеп. Движения бедер Зекиэля были не такими уж быстрыми, но каждый раз он с силой вонзался до самого основания. — А-ах! Из-за этого стоны Акне вырывались ритмично. И мужчина, и женщина испытывали безумное наслаждение. Тем временем Зекиэль продолжал говорить. — Это важный вопрос. Полное право собственности на твое тело принадлежит мне, и если ты мастурбировала по своей прихоти, разве это не тяжкое преступление? Кажется, за это полагается суровое наказание. В тоне Зекиэля тоже слышалось довольно грубое дыхание. Ощущения от сильных ударов бедрами были потрясающими. Еще немного, и он потерял бы рассудок и целыми днями только и делал, что двигал бедрами. Поэтому даже для произнесения простых слов требовалась огромная концентрация. Тем временем на лице Акне появилось легкое напряжение. Казалось, она испугалась слова «наказание». — С-супруг...? Какое наказание...? — Раз ты использовала тело, которое должно принадлежать только мне, по своему усмотрению, придется на время лишить тебя соития. Или, может, вообще запретить тебе приближаться ко мне. — Я не мастурбировала! Рефлекторно выкрикнула Акне. Говорят, живые существа больше всего боятся смерти, но с Акне было иначе. Она жила только ради Зекиэля и подготовила это тело только для него. И вдруг она не сможет быть использованной им и даже не сможет к нему приблизиться? Для Акне это и была смерть. Именно тогда движения бедер Зекиэля остановились. Полностью замерев, он спросил снова. — ...Ты действительно этого не делала? — П-почему вы вдруг остановились... — Потому что больше всего на свете я ненавижу ложь. Лицо Акне по-настоящему исказилось от страха. — А-а-а, су-у-пруг... Акне, поглядывая на Зекиэля, слегка пошевелила бедрами. Это была просьба продолжать, но Зекиэль решительно прижал ее низ живота рукой, не давая двигаться. — ...Я спрашиваю, ты действительно не делала этого? Услышав это, она издала испуганный вздох и начала дрожать всем телом. Вскоре Акне, всхлипывая, сказала. — П-п-п-простите... Слова, выдавленные из себя. — На самом деле... Я не могла терпеть ни дня и мастурбировала... Мои мысли о супруге были слишком мучительны... — Значит, ты солгала? — ... Глаза Акне сузились, показывая белки. Она была совершенно напугана. И затем. Акне начала умолять. — Супруг, Акне была плохой. Акне была ужасной. Я виновата. Я знаю свою вину. Я использовала свое тело, принадлежащее супругу, по своей прихоти... Она дрожала всем телом. — Но не бросайте меня. Лишить меня соития — это слишком жестоко...! Я буду хорошей...! — Как именно ты будешь хорошей? — Я не буду мастурбировать без разрешения супруга. И еще, еще... Я не буду своевольничать! Только тогда Зекиэль кивнул. Теперь-то она точно не будет своевольничать. Дело уладилось. К тому же, тело Акне было честно даже в такой момент. Даже сейчас оно сжималось все сильнее. Словно ей безумно нравилось, что Зекиэль так ей угрожает. — Я прощу тебя только в этот раз. — Спасибо... А-ах? Ммф?! Не успела Акне закончить слова благодарности, как Зекиэль безумно вонзился бедрами в пах женщины. Шлеп—! Шлеп—! Шлеп—! Это было не сравнимо ни по силе, ни по скорости с предыдущими движениями. Тут же во все стороны полетели соки, а глаза Акне наполовину закатились. — А, а-ах? Ах...! Акне вдруг почувствовала, как ее тело словно парит в воздухе. Рассудок давно растаял. Только губы отчаянно выкрикивали одно и то же. — Супруг, суп-руг, су-у-пруг, супруг...! Словно это послужило ему спусковым крючком, Зекиэль начал двигать бедрами еще быстрее. Шлепшлепшлепшлепшлеп—! Звук сталкивающейся плоти стал громче и чаще. Акне, уже почти закатив глаза, могла лишь крепко обнимать Зекиэля. — А-а-а...? Когда Акне, открыв рот, наконец перестала издавать хоть какие-то звуки. Зекиэль тоже наконец начал чувствовать нестерпимое желание кончить. Если подумать, то, что он так долго терпел, было уже подвигом. Их совместимость была потрясающей. Одна мысль о том, что это столь соблазнительное женское тело с его изгибами созревало исключительно для него, заставляла его член каменеть. Шлепшлепшлепшлеп—! Зекиэль по-настоящему безумно ускорился. Одновременно вонзаясь до самой глубины. — У-х-х...! Акне инстинктивно обхватила ягодицы Зекиэля обеими ногами. Это был чистый инстинкт. Инстинкт принять драгоценную сперму Зекиэля в самые глубины своего тела, даже когда рассудок был на грани исчезновения. К сожалению, они оба уже были рабами наслаждения, и о контрацепции не могло быть и речи. И наконец. — Странно. Странно, что-то, что-то-о-о-о...?! А-а-а-а-а-а-а-а! Поднятые в воздух ступни Акне задрожали. Эякуляция внутрь. Это была дрожь сильнее любых предыдущих спазмов. — У, у-у... Акне, сжимая затылок Зекиэля, пускала слюни. Она была на грани обморока. Зекиэль подумал, что натворил дел. Он думал, что нужно предохраняться, но в итоге проиграл удовольствию. Ощущение извержения спермы в самое глубокое, теплое и приятное женское влагалище было чертовски хорошим. — Ха-а... Ха-а... Они оба, все еще прижавшись друг к другу, восстанавливали дыхание. Акне довольно быстро пришла в себя. Нежно гладя Зекиэля по спине, она сказала. — Внутри меня... Вы оставили так много... Почему-то. Эти слова показались Зекиэлю слегка тревожными. Неужели она забеременеет? Если подумать, то во время связи с Первой принцессой они тоже не предохранялись. ...Вряд ли? ...Да ладно, не может быть. — Супруг, вы остались довольны моим телом? От сладкого голоса Акне, непонятно почему, член Зекиэля снова встал. Наверное, потому что они только что подтвердили свою невероятную совместимость. Уровень удовольствия был просто запредельным. «Ничего страшного». Зекиэль с силой схватил Акне. На этот раз он намеревался безумно трахнуть ее в другой позе. — Ха-ах, ух! Ха-а-а-ах—! В ту ночь из спальни Зекиэля доносились стоны женщины. Хорошо, что там была звукоизоляция. Следующим утром. Зекиэль впервые за долгое время проспал допоздна. Они так яростно предавались страсти, что он незаметно для себя вымотался. Акне все еще спала, уткнувшись лицом в его грудь. Тук-тук-тук— В этот момент в окно постучала птица. Это была духовная птица, которая еще очень давно приносила Зекиэлю новости Императорского двора. Зекиэль шевельнул пальцем, и окно открылось. Птица поставила перед ним корзинку. Содержимое было простым. Три капли Солнечного древа и записка. [ Похоже, я на время покину зал аудиенций. ] [ Не оставляй Богиню-паука в живых. Это приказ. ] Это была несомненно записка Императора. — ... Он на мгновение задумался. Но затем Зекиэль разорвал записку. И не потому, что это был Император. Кем бы ни был тот, кто приказал ему отказаться от того, что ему дорого, он больше не отступит. Даже если ему самому придется сломаться, даже если придется испытать ужасную боль. Он знал, что когда-нибудь ему придется противостоять Императору. Просто этот момент стал ближе. Значит, до того времени нужно стать как можно сильнее. И тут. Бум-бум-бум—! — Инспектор, вы здесь? Раздался срочный стук. По голосу было понятно. Это была секретарь Анес. Зекиэль первым делом наспех укрыл Акне одеялом, чтобы ее не было видно. Только сейчас он заметил, что одеяло тоже полностью промокло. Надо было поменять его заранее. Но. — Пятая принцесса, Пятая принцесса предала империю! Он не мог поверить в услышанное. ---------- Предатель империи, Пятая принцесса (2) Глава 204 Пятая принцесса предала империю. Зекиэль отправился в путь, как только увидел записку. Иного выбора не было: за всю историю империи не было ни одного случая, чтобы принцесса предала её. Дело было не только в отсутствии прецедентов — сам факт того, что принцесса отвернулась от империи, имел огромное значение. Прежде всего, надежная боевая единица теперь стала врагом. Это означало, что она превратилась в серьезную угрозу. Зекиэль внезапно вспомнил Пятую принцессу в прошлом. — Привет. — Увидимся. — Спокойной ночи. Она была крайне молчаливой, немногословной принцессой, которая почти никогда не покидала библиотеку, что бы ни случилось. Принцесса, которая любила только свитки и магические исследования. «Даже если в императорском дворце начнется пожар, Пятая принцесса не выбежит наружу». Дошло до того, что эта шутка стала в императорской семье непреложной истиной. «...И эта Пятая принцесса предала империю?» Действительно ли она предала? Почему она предала? Что она пытается сделать? Пока что ничего из этого не было известно наверняка. Зекиэль вместе с Сеиной и Анес поспешно направился к окраине империи, где находилась Пятая принцесса. Ему хотелось добраться туда как можно скорее, чтобы всё проверить, и было очень досадно, что из-за того, что император покинул тронный зал, нельзя было воспользоваться порталом для перемещения между измерениями. Дребезг — дребезг — Карета мчалась без остановки. Зекиэль попросил ехать как можно быстрее. Даже в карете Зекиэль усердно принимал Солнечное древо. Дух Солнечного древа внутри него погладил себя по животу, словно говоря, что впервые за долгое время плотно пообедал. Расстояние было огромным — от одного края империи до другого. Им нужно было добраться почти до противоположного конца от столицы империи. Так они ехали целые сутки. — Мы прибыли. Это окраина империи. Анес открыла дверь кареты Зекиэля. Затем она взглядом указала на окружающий пейзаж. — Как вы знаете, это единственный регион империи, граничащий с Демоническим миром, а огромный зеленый барьер, который вы видите вдалеке, — это защитная завеса, установленная Пятой принцессой. Поскольку это регион, непосредственно граничащий с Демоническим миром, здесь царил невероятный хаос. Поток людей, покидающих эти места, превосходил все ожидания. Сеина, нахмурившись, долго смотрела на барьер, а затем склонила голову набок. — Пятая принцесса совершила много магических подвигов, но, насколько я знаю, этот барьер — её лучшее достижение. Говорят, он полностью блокирует всё из Демонического мира. — Верно. Этот барьер, называемый Завесой демонов, — шедевр Пятой принцессы. До сих пор он ни разу не допустил вторжения из Демонического мира. Анес кивнула. Завеса демонов — название означало «занавес, отсекающий демонов», и оно было вполне оправдано. Даже Демонические боги не могли просто так прорвать этот барьер и совершить нападение. На лице Сеины появилось сомнение. — Барьер выглядит совершенно целым, неужели Пятая принцесса действительно предала империю? — А, что касается этого... Анес начала что-то выуживать из-за пазухи. [ Сообщаю, что Пятая принцесса предала империю. Сформируйте отряд, выясните правду и арестуйте преступницу. Как только я вернусь в тронный зал, она будет казнена. ] — Этот официальный документ висел перед тронным залом, и, несомненно, это был собственноручный почерк Его Величества Императора. Нет причин лгать о таком, не так ли? Сеина изучила документ, развернутый Анес. «Ёнсабидын». Почерк был живым, словно извивающийся дракон. Если это не сам император, никто не осмелился бы написать таким почерком. К тому же, на нем стояла императорская печать, подтверждающая, что это документ от императора. Именно тогда Зекиэль открыл рот. — Анес права. Нам нужно во всем разобраться. Как только Зекиэль увидел документ, он лично взялся за дело. Не ради заслуг. А потому, что не верил, что Пятая принцесса могла предать империю. «В прошлом у Пятой принцессы не было никаких признаков недовольства». Если оставить всё как есть, император, как только вернется, попытается убить Пятую принцессу. Поэтому он хотел до этого момента максимально прояснить истину. «Но... что, если она действительно предала империю?» Что тогда делать? — ... Он покачал головой, словно не желая даже думать об этом. Молясь о том, чтобы Пятая принцесса не предавала, и о том, чтобы это дело было лишь простым недоразумением. Для получения информации нет места лучше, чем закусочная. Группа вошла туда, где было больше всего людей. Зекиэль поманил официанта. — Что вам принести? Однако вместо ответа Зекиэль вложил в руку официанта золотую монету. Ведь он пришел в закусочную вовсе не для того, чтобы утолить голод. — Еда не нужна, просто ответь на пару вопросов. — А... Официант украдкой огляделся. Закусочная была большой и забита людьми до отказа. В шумной атмосфере Зекиэль незаметно вложил в руку еще одну золотую монету. Тогда официант сразу кивнул. — Хорошо. Я отвечу со всей искренностью. — Прежде всего, меня удивляет, что здесь полно народу. Окраина империи — место суровое, здесь не может быть много людей. — Это только так кажется, потому что мы у входа на окраину. На самом деле население деревни безумно сокращается. Официант тяжело вздохнул. — Разве у всех не полно багажа? Это люди, которые покинут деревню, как только закончат трапезу. На самом деле, в центре деревни уже очень пустынно. — Причина в предательстве Пятой принцессы? — Ох. Официант судорожно вздохнул, словно услышал то, чего не следовало. Вскоре на его лице выступил холодный пот, и он быстро огляделся. Зекиэль сохранял невозмутимое выражение лица. Он лишь вложил в карман официанта три золотые монеты. Официант сглотнул и кивнул. — Да, это так. — Но когда я приехал, то не увидел никаких подозрительных обстоятельств. Даже если посмотреть на Завесу демонов, она выглядит вполне нормально. Спросив об этом, Зекиэль прислушался. И не только он. Сеина и Анес также навострили уши, ожидая ответа официанта. Наконец-то был задан самый важный вопрос. — ...Нет, она совсем не в порядке. Официант медленно покачал головой. — Если бы всё было хорошо, у людей не было бы причин уезжать. Даже если внешне она выглядит целой, были случаи, когда она проявляла аномалии, например, утечку магической энергии. — Ты знаешь причину? — Прошу прощения. Я совсем не разбираюсь в магии, подробную причину, наверное, знают солдаты, но сколько бы я ни спрашивал, они ничего не говорят... Группа Зекиэля молча кивнула и вышла из закусочной. Настроение народа они изучили. Теперь нужно найти солдат и расспросить о ситуации подробнее. Официант, видимо, благодарный за золотые монеты, лично вышел проводить их до выхода из заведения. Но именно тогда... Им на глаза попался очень странный старик. Было ясно, что это старик, но из-за его крайне жалкого вида лица было не разглядеть. Однако больше всего бросался в глаза его ненормальный взгляд. И действительно, он был не в себе. — Смирно, равнение на...! Старик, пошатываясь, внезапно выкрикнул. — У меня есть просьба! Внешне он был похож на иссохшее старое дерево, но голос был таким громким, что сразу привлек внимание группы Зекиэля. Однако, к удивлению, внутри закусочной никто не обратил на старика внимания. То же самое было и с людьми на улице. Официант сам объяснил эту странность. — В этой деревне он довольно известный старик. Он полностью сошел с ума и всегда выкрикивает одни и те же непонятные слова. Бродя вокруг барьера. — Что ж, это печально... Коротко ответила Сеина. Это было всё, как группа Зекиэля могла отреагировать на старика в данный момент. Затем они двинулись дальше, миновали центр деревни и вскоре подошли вплотную к барьеру Завесы демонов. Были видны солдаты, которые строго охраняли периметр. Особенностью было то, что ни солдаты в тяжелых доспехах, ни жрецы в мантиях не показывали своих лиц. Они были плотно укутаны. Сеина спросила: — Все они скрывают свои лица? — Это особенность тех, кто работает под началом Пятой принцессы. Говорят, что Пятая принцесса не очень любит общаться с другими, поэтому со временем так сложилось... На ответ Анес Зекиэль молча кивнул. Потому что именно так оно и было на самом деле. Когда группа продолжала приближаться, солдаты, заметив присутствие людей, подошли первыми. — Дальше проходить нельзя. Откуда вы? Вместо ответа Зекиэль показал документ с императорской печатью. В тот момент, когда солдат собирался кивнуть... — Постойте, вы случайно не господин Зекиэль? Другой солдат узнал Зекиэля. Сеина, стоявшая рядом, с гордостью кивнула. — Верно. Это аудитор Магической башни, и раз уж он пришел по приказу Его Величества Императора, вы не сможете его остановить. — Хм... Подождите минутку. Вопреки ожиданиям, что всё пройдет гладко, солдат с довольно странным голосом вошел внутрь барака, а через некоторое время появился, приведя с собой другого мага. Как и подобает магу, работающему под началом Пятой принцессы, он был облачен в толстую мантию, а на лице у него была белая маска без каких-либо узоров. Сначала он отдал дань уважения группе Зекиэля. — Вы господин Зекиэль? — Да. — Прошу прощения. Дальше вы пройти не можете. Даже если есть приказ Его Величества Императора. Когда Зекиэль нахмурился, маг добавил: — То, что я сейчас покажу, является строго секретным. Сказав что-то непонятное, маг внезапно достал из-за пазухи хрустальный шар. Вскоре шар начал проецировать перед ними прямоугольный экран и воспроизводить какое-то видео. Шурх — — ... В тот же миг глаза Зекиэля расширились. Розовые волосы, характерный меланхоличный взгляд, хрупкое телосложение, но при этом человек, который мыслит глубже всех. Если бы она была более открытой, то сводила бы мужчин с ума. Потому что на видео была сама Пятая принцесса. — Это я, Пятая принцесса. Только тогда глаза обеих женщин округлились. Они поняли, что на хрустальном шаре — Пятая принцесса. — Если ты смотришь эту запись, значит, ты добрался до окраины империи. К сожалению, встретиться со мной не получится. Ведь меня там уже не будет. Зекиэль молча наблюдал за видео. — Как ты знаешь, Завеса демонов — это не один барьер. Это шедевр, созданный из тысяч переплетенных барьеров. Взгляд Пятой принцессы, проецируемый в воздухе, был странным. Словно она действительно смотрела на Зекиэля. — Эти барьеры постепенно рушатся один за другим. Я так настроила. Чтобы в итоге всё разрушилось. — ...! Это было шокирующее заявление. По сути, это было равносильно тому, что Пятая принцесса собственными устами призналась в предательстве империи. — Зекиэль, если ты приблизишься, скорость разрушения удвоится. Поэтому не приближайся. Это было всё, что показал хрустальный шар. Зекиэль нахмурился и спросил: — Что это, черт возьми, такое? — Это всё, что вы видели. Пятая принцесса активировала разрушение Завесы демонов и внезапно исчезла, но если даже вы, господин Зекиэль, приблизитесь... Всё это было шокирующим и запутанным. И то, что Пятая принцесса сама активировала разрушение Завесы демонов, и то, что из всех людей она выбрала именно Зекиэля, чтобы запретить ему приближаться. Тем не менее, что нужно сделать прямо сейчас, было ясно. Нужно немедленно подойти к барьеру и детально проверить его состояние. Зекиэль кивнул магу перед собой. — Почему вы остались здесь? — Мы пытаемся максимально предотвратить разрушение Завесы демонов. В тот момент, когда здесь будет прорыв, хлынут войска Демонического мира. Это будет настоящая война. Зекиэль на мгновение задумался. Стоит ли прорываться силой, замораживая всё на своем пути, как он делал, чтобы встретиться с Анес? Вскоре он отбросил эту мысль. Хотя Пятая принцесса внезапно ушла, эти люди старались изо всех сил, чтобы предотвратить разрушение Завесы демонов. Им нужно стать союзниками. Поэтому он не стал применять силу, а лишь сказал: — И всё же, вам лучше впустить меня. — Простите? Когда маг переспросил, Зекиэль внезапно вспомнил то, что было у него с Пятой принцессой в далеком прошлом. Событие одного дня, которое до сих пор живо в памяти, если закрыть глаза и подумать. — Учитель. — Я хочу кое-что создать. — Проверьте это. Зекиэль, вспоминая это воспоминание, добавил: — Этот барьер наполовину создал я. ---------- Предатель империи, 5-я принцесса (3) Глава 205 Маг не слишком-то поверил словам Зекиэля. — То есть… вы хотите сказать, что аудитор Императорской башни участвовал в проектировании «Завесы демонов» более чем наполовину? — Ты всё правильно понял. Хотя лицо мага было полностью скрыто, было ясно видно, что он пребывает в немалом замешательстве. — Господин аудитор, прошу прощения. В это трудно поверить. — Понимаю. — Я не ставлю под сомнение ваши способности. Просто… 5-я принцесса работает с кем-то в паре? Такое даже представить невозможно. В словах мага был резон. 5-я принцесса была молчалива от природы и до крайности избегала общения с людьми. У неё была своего рода патологическая неприязнь к социальным контактам. Естественно, было трудно поверить, что такая принцесса могла создать «Завесу демонов» в сотрудничестве с Зекиэлем. Зекиэль не стал ничего объяснять. Вместо этого он решил заострить внимание на другом. — Так есть ли прогресс в починке «Завесы»? Похоже, всё, что вы делали — это стояли в стороне и заламывали руки. — …Да. — Вы ведь держитесь только на чувстве долга, желая во что бы то ни стало починить «Завесу» и защитить империю? Если так, то принимайте решение с умом. Зекиэль скрестил руки на груди и сказал: — Либо вы будете просто смотреть, как «Завеса» рушится, либо рискнёте и попробуете её исправить. Маг кивнул. Помолчав немного, он снова кивнул. — Признаю, в ваших словах есть правда. В конце концов, он решил наполовину уступить. — Можете проходить. Ищите Офелию. Сейчас именно она полностью отвечает за починку «Завесы». Однако… Маг слегка склонил голову набок. — Не уверен, что Офелия будет рада видеть господина Зекиэля. Точнее, она, скорее всего, будет против того, чтобы кто-либо прикасался к «Завесе». — Почему против? Ей ведь должна быть нужна помощь. — Сейчас всё иначе. Офелия настаивает на том, чтобы мы просто бросили попытки починить «Завесу» и ввели войска. Теперь пришла очередь Зекиэля и его спутников склонить головы в недоумении. С точки зрения здравого смысла это было необъяснимо. Зекиэль, закусив травинку «Солнечной травы», спросил: — Разве она не осталась здесь именно потому, что дорожит «Завесой» больше всего на свете? И при этом требует её уничтожить? Слишком уж противоречиво. — Это… правильнее будет сказать, что она изменилась. На самом деле, до вас приходило немало людей, которые тоже заявляли, что починят «Завесу». Маг тяжело вздохнул. — Все они были лишь пустыми хвастунами. Толку от них не было, зато требований — хоть отбавляй. А тут ещё 4-я принцесса объявила о награде… В это дело замешана ещё и 4-я принцесса? Для Зекиэля это была информация, которую нельзя упустить. — Награда 4-й принцессы? — 4-я принцесса уже давно знала, что 5-я принцесса относится к «Завесе» подозрительно, и публично пообещала огромную награду тому, кто сможет её починить. — Огромную награду? — Да. Был период, когда люди, желающие «помочь» с починкой, слетались сюда, словно тучи, и Офелии пришлось очень нелегко. Зекиэль кивнул. Это означало, что за починку «Завесы» можно получить щедрое вознаграждение, обещанное 4-й принцессой, но сейчас его это мало волновало. Безопасность 5-й принцессы и защита империи через поддержание «Завесы» — вот что занимало его мысли прямо сейчас. — Нужно немедленно встретиться с Офелией. — Идите в самый дальний шатёр. — Хорошо. Зекиэль и его спутники прошли мимо бесчисленных палаток и направились вглубь лагеря. Вскоре они увидели самый большой шатёр. Зекиэль остановился у входа и спросил: — Офелия, ответственная за починку, внутри? — Кто это? Не узнаю голос. Спустя мгновение Офелия откинула полог шатра и показалась снаружи. К удивлению, она не скрывала лица, хотя её густая чёрная чёлка закрывала оба глаза. Офелия склонила голову набок. — …Посторонние? Сюда ведь никого не должны были пускать. Зекиэль сразу же предъявил официальный документ с императорской печатью. — Императорский указ. Я хочу взглянуть на состояние «Завесы». — Ух… Офелия тут же замахала руками. — Просто уходите. — Негоже прогонять того, кто прибыл по воле императора. — Указ императора у вас есть, это верно, но в нём написано: «арестовать 5-ю принцессу». Её здесь нет. Уходите немедленно. — …Арест арестом, но разве не нужно починить «Завесу»? Это ведь единственный способ остановить вторжение демонов. — Сначала я тоже так думала. Но теперь знаю, что это невозможно. Я сдалась. Зекиэль нахмурился. — Сдалась? — Вы знаете, сколько магов, якобы изучавших барьеры, сюда приходило? Их было не счесть, но никто из них не смог починить даже крошечную часть из тысяч слоёв «Завесы». Офелия задрожала. Видимо, одно воспоминание об этом вызывало у неё ярость. — Из-за огромной награды, обещанной 4-й принцессой, всё стало только хуже. Было полно мошенников: то требовали предоплату, то клянчили эликсиры, утверждая, что почти закончили… Вскоре она пожала плечами. — Сейчас я понимаю, что все они были аферистами. Мы, в отчаянии, были вынуждены идти на их условия, и все наши богатства были разграблены. — Мы пришли не за наградой. — …А, ну да. Конечно. Так кто вы такие? Вопрос был адресован Зекиэлю, но ответила Анес. Похоже, она считала представление гостей своей обязанностью как секретаря. — Это господин Зекиэль, аудитор Императорской башни. Он определённо сможет помочь в нынешней ситуации с «Завесой». — …Зекиэль? Вы сказали, Зекиэль? Офелия погладила себя по подбородку, видимо, погрузившись в раздумья. Вскоре она обратилась к гостям странным голосом: — Маг у входа показывал вам магический шар? — Да, мы как раз оттуда. — Тогда вы уже знаете, что присутствие господина Зекиэля здесь ускоряет разрушение «Завесы». — Знаю. — Хорошо. Я покажу вам состояние «Завесы». Офелия внезапно сменила тон. Анес, наблюдавшая за этим, дважды моргнула. — Что это? Откуда такая перемена? — Просто я из тех, кто считает, что лучше уж пусть «Завеса» рухнет совсем. — Вы осознаёте, что это звучит как измена? Будто вы не желаете мира империи. — Нет! Я говорю это именно потому, что желаю мира империи! Офелия выкрикнула это с предельной серьёзностью, словно пытаясь доказать свою невиновность. — «Завесу» всё равно никто не починит, она обречена на разрушение, но из-за того, что её состояние остаётся неопределённым, императорский двор не присылает никакой помощи. Так что лучше уж пусть она исчезнет! Ради получения поддержки! Должно быть, годы, проведённые в качестве смотрителя «Завесы» после внезапного исчезновения 5-й принцессы, были для неё невыносимы. В её голосе сквозила глубокая обида. Офелия тяжело вздохнула. — …Простите, что накричала на уважаемых людей. В любом случае, это сделка, в которой никто не проигрывает. Аудитор сможет изучить состояние «Завесы», а мне на руку, что она разрушится быстрее. — Твои мотивы меня не интересуют. Поторапливайся. Зекиэль кивком поторопил Офелию. Наверняка у Офелии были свои причины прийти к таким мыслям. Это не имело значения. Сейчас важнее всего было починить «Завесу». Четверо прошли ещё дальше вглубь и вскоре оказались на обширной равнине. Хотя равнина была настолько огромной, что не было видно ни начала, ни конца, удивительно, но зелёная завеса прочно держалась, сохраняя форму барьера. Это и была «Завеса демонов», шедевр 5-й принцессы. Офелия указала на одну из частей «Завесы». — Видите, только у этого участка другой цвет. Зелёная завеса состояла из бесчисленных контуров в форме пазла, что было неудивительно, ведь она состояла из тысяч переплетённых барьеров. Участок, на который указывал палец Офелии, был не зелёным, а фиолетовым, и даже на вид состояние его было плачевным. — Минуту. Зекиэль положил руку на этот участок. Офелия лишь устало покачала головой. — Сколько раз я уже видела эту картину… — Замолчи. Мне нужно сосредоточиться. Словно зная, что всё бесполезно, Офелия с недовольным видом наблюдала за Зекиэлем. «Как раз та часть, в которой я участвовал». Можно сказать, что половину «Завесы» создал Зекиэль, а половину — 5-я принцесса Нео. К счастью, разрушенный фрагмент относился именно к той части, за которую отвечал Зекиэль. Как же всё странно. Стоило ему коснуться фрагмента «Завесы», как в голове всплыли связанные с ним воспоминания. — Учитель. — У меня здесь никак не получается. — Здесь нужно сделать вот так. Ху-у-у-ун… Зекиэль привычно направил свою энергию в барьер. Фиолетовый цвет начал стремительно мерцать, постепенно возвращаясь к зелёному оттенку. — …А? Офелия, забыв о своём недавнем равнодушии, была поражена. Сколько времени прошло с тех пор, как она видела, чтобы «Завеса» хоть как-то реагировала? Нет, такого вообще никогда не было. Вскоре Зекиэль отстранился, превратив фиолетовый фрагмент обратно в зелёный. — … Офелия тут же бросилась проверять этот участок. Несомненно. Он полностью вернулся в норму и снова выполняет свою роль барьера. Офелия испытала крайне странные чувства. Может быть, починка «Завесы» действительно возможна? Она была в полном шоке, когда… — В конце концов, я знала, что так и будет. В воздухе возник полупрозрачный образ 5-й принцессы. Она смотрела на Зекиэля и его спутников с полным безразличием. — Если вы видите эту проекцию, значит, вы прикоснулись к части «Завесы». Я так и предполагала. — Ваше Высочество? Вы оставили такое устройство? Офелия была в ужасе. Конечно, она не могла видеть его раньше. Ведь до этого никому не удавалось починить «Завесу». Запись 5-й принцессы продолжила: — Тот факт, что Зекиэль успешно починил часть «Завесы», я распространю по всему континенту. Сюда, как тучи, потянутся люди всех мастей. Уголки губ женщины едва заметно дрогнули в усмешке. — Попробуйте. Вам придётся добиться успеха. Иначе вы все, кто сюда пришёл, погибнете. На этих словах видение окончательно рассеялось. — … Зекиэль и его спутники долго молчали. И было отчего. Это был момент, когда предательство 5-й принцессы стало практически свершившимся фактом. Она намеренно заманивает сюда как можно больше людей? Это безумие. Разве она не пытается создать как можно больше жертв? Это было непостижимо. Зачем? Чем она была недовольна? Чего она хотела? Шок был велик, но задача стала ещё яснее. Зекиэль сказал Офелии: — …Сначала нужно поторопиться с починкой. Скорее. Офелия тоже энергично закивала. Она повела Зекиэля и его спутников вперёд, почти перейдя на бег. Она впервые вела кого-то так глубоко в лагерь. Вскоре. Перед ними предстала самая критическая часть «Завесы», где фиолетовых фрагментов пазла было гораздо больше, чем зелёных. ---------- Предательница империи, Пятая принцесса (4) Глава 206 От некогда сияющего зеленоватого барьера не осталось и следа. Перед глазами отряда Зекиэля предстал огромный барьер, готовый вот-вот рухнуть: более половины его фрагментов-пазлов окрасились в фиолетовый цвет. Когда Анес и Сеина внезапно закашлялись, Офелия протянула им по носовому платку. — Из-за того, что разрушено довольно много фрагментов, демоническая энергия уже просачивается наружу. Нужно соблюдать особую осторожность. Возможно, потому что она своими глазами видела, как Зекиэль восстановил один из фрагментов, её отношение стало куда более покладистым, чем при первой встрече. Зекиэль очень внимательно осмотрел открывшуюся перед ним картину. Завеса демонов. Под стать своему названию — «завеса, отсекающая всё, что связано с демонами», — это был барьер невероятной прочности. Он состоял из тысяч магических печатей, соединённых по принципу пазла. К сожалению, сейчас значительная часть этих фрагментов уже была поражена фиолетовой скверной. Офелия осторожно заговорила: — Я пойду наружу и постараюсь отправить обратно как можно больше людей, которые сюда стекаются. В любом случае, от их присутствия здесь толку не будет. — Хорошо. — Если вам понадобится еда, можете поискать в моей палатке. Там есть кое-какие припасы, хоть и скромные, так что ешьте, сколько душе угодно. В голосе Офелии теперь слышалось отчаяние. Столько времени она была вынуждена подавлять в себе надежду на восстановление Завесы из-за череды неудач. Благодаря Зекиэлю искра надежды вновь разгорелась в её сердце. Конечно, если они потерпят неудачу… то можно будет, как и планировалось, запросить подкрепление. После того как она ушла, Зекиэль приступил к полноценному ремонту. Сначала нужно было тщательно изучить Завесу. Восстановление шло то быстро, то медленно. Это было закономерно: фрагменты, спроектированные самим Зекиэлем, поддавались починке почти мгновенно, но проблема заключалась в частях, созданных Пятой принцессой Нео. Анес коснулась своих висков, изучая фрагмент пазла, разработанный принцессой. — Что это вообще такое… Сколько магических формул втиснуто в один-единственный фрагмент? — Пятая принцесса была кандидатом в верховные маги. Однако вопрос Анес оставался без ответа. — Но если вдуматься, это странно. Большое количество формул — это вопрос объёма, а не сложности. Восстановление не должно быть невозможным. Это было очень меткое замечание. Если предположить, что есть тысяча простых математических задач, то решение их займёт много времени, но это ведь не назовешь невозможным, верно? С магическими формулами было то же самое. Если дело было только в их количестве, то оставалось непонятным, почему до сих пор никто не смог добиться успеха в восстановлении. Вскоре Зекиэль нашёл причину. — Дело не в формулах. — Что? Я пока не понимаю… — Смотри. Зекиэль положил руку на фрагмент, который они только что обсуждали, и распутал все формулы. Это было сродни мгновенному вычислению в уме сложнейших уравнений. Однако. Несмотря на это, фрагмент пазла никак не отреагировал. Глаза обеих женщин расширились. — Что за… почему нет реакции? Учитель, вы ведь не могли ошибиться в расчётах? — Дело не в расчётах. С самого начала было видно, что энергия Инспектора не проникает внутрь. Зекиэль кивнул. — Анес, убери на секунду ногу. Анес, удивлённая внезапной просьбой, тут же отошла. Секретарь больше ни на йоту не сомневалась в намерениях Инспектора. Спустя мгновение Зекиэль положил ладонь на то самое место, где только что стояла Анес. — Сейчас я вложу в землю ту же самую энергию. Ху-у-ун! Скорректированная энергия Зекиэля впиталась в почву. И тогда произошло удивительное. Фиолетовый фрагмент Завесы, который до этого никак не реагировал, окрасился в зелёный цвет. Обе женщины тут же бурно отреагировали. — Ого? — Что это вообще было… В отличие от женщин, обрадованных тем, что нашли зацепку, лицо Зекиэля помрачнело. Он вспомнил разговор с Пятой принцессой. — Учитель. — К этому барьеру никто не должен иметь прямого доступа. — Поэтому я придумала такой способ. Метод, который предложила Пятая принцесса, был поистине гениальным. Барьер не реагировал на прямое прикосновение, а откликался только при воздействии на связанные с ним ключевые точки. «Неужели?» Зекиэль тщательно проверил другие фиолетовые участки. То же самое. Никакой реакции на прямое воздействие. — Ха… Вздох вырвался сам собой. — Учитель? Что случилось? — Инспектор? Зекиэль не ответил и снова начал осматривать землю вокруг. Ему с трудом удалось найти участки с едва уловимо другой энергией, и стоило влить туда ману, как один из фрагментов Завесы неподалёку мягко отозвался. Вскоре он всё понял. Определённые участки земли были связаны с фрагментами Завесы. Похоже, все части, спроектированные Пятой принцессой Нео, имели именно такую структуру. Смысл был ясен. «Барьер — это не только то, что видно глазу». Деревня на окраине. Вся эта деревня была одним большим барьером. В разных местах на земле были точки, реагирующие на него. Сеина и Анес тоже запоздало пришли в ужас. — Нет, это значит… — Вы хотите сказать, что после решения магических формул невероятной сложности нужно ещё обыскать всю деревню, чтобы найти соответствующие точки на земле? После этого никто не проронил ни слова, воцарилось молчание. Это было почти невозможно. Завеса демонов состояла из тысяч фрагментов, соединённых как пазл, и нужно было простукивать каждый клочок земли в деревне, чтобы найти соответствующие точки. Неизвестно, сколько времени это могло занять. И проблема была не только в этом. — Даже если очень поторопиться, на это уйдут годы, но проблема в условиях, с которыми столкнулся Учитель. Сеина пробормотала это, побледнев. — Прямо сейчас Завеса разрушается в два раза быстрее, чем обычно. Сможем ли мы восстанавливать её быстрее, чем она рушится…? Сама предпосылка была невыполнимой. Пока они восстановят один фрагмент, разрушатся десять. Однако Анес пристально посмотрела на Зекиэля. — Если это Инспектор, возможно, он справится. До сих пор он каждый раз совершал невозможное. Сеина тоже кивнула в знак согласия. Взгляды обеих женщин говорили сами за себя: даже если они потерпят неудачу, они будут безмолвно следовать за Зекиэлем до самого конца. Но сам Зекиэль покачал головой. — Это невозможно. — Дело в магических формулах? — Решить формулы — это пустяк. Проблема в том, что деревня слишком большая. К тому же Пятая принцесса делает всё, чтобы люди сюда стекались. Лицо Зекиэля стало горьким. — Это значит, что она усложнит поиск соответствия между фрагментами и участками земли. Времени не хватит. Впервые он чувствовал такую горечь. Он надеялся, что Пятая принцесса не предавала империю, но эти надежды рухнули; он хотел хотя бы успешно восстановить Завесу, но и это, по сути, оказалось провалом. Зекиэль сломал «Солнечную траву», которую держал во рту. — …Уходим, здесь ловить нечего. Раз восстановление Завесы фактически провалено, придётся отправиться на арест Пятой принцессы, ставшей предательницей империи. На душе было невыразимо тяжело. . . . . . Однако от Офелии он услышал неожиданные слова. — Вы хотите сказать, что решение самих формул возможно? — Да, но проблема в поиске связанных участков земли. — Э…? Произошло странное. Несмотря на то что Зекиэль фактически признал поражение, выражение лица Офелии начало светлеть. Офелия осторожно спросила: — Иными словами, если решить проблему с поиском соответствующих участков земли, Завесу можно восстановить? Я правильно вас поняла? — Ну, в общем, да. Зекиэль на всякий случай спросил: — Почему ты спрашиваешь? Может, ты что-то исследовала? Офелия осторожно покачала головой. — К сожалению, у нас нет никаких исследований. Сюда приходили только те, кто не мог решить даже сами формулы. Простите, что не могу помочь. — А… Отряд Зекиэля коротко отреагировал. То-то же. — Но… Однако Офелия ещё не закончила. — А если я скажу, что есть человек, который занимался только этим? В деревне есть такой. Может, он хоть чем-то поможет… — …! В тот момент, когда на лицах отряда Зекиэля должна была появиться радость: — Проблема в том, что он не в своём уме. Слова Офелии прозвучали весьма загадочно. Когда они покидали окрестности Завесы, провожаемые Офелией, вновь появилась проекция Пятой принцессы. На этот раз всё было немного иначе. Проекция была настроена так, чтобы её видел только Зекиэль. — Понял, что одними формулами тут не обойтись? И что времени не хватает, тоже понял. Проекция Пятой принцессы насмешливо улыбнулась. — Если видишь эту проекцию, значит, ты отправился на поиски помощника, изучавшего землю. Смотри в оба. Это будет приятная встреча. Оставив эти многозначительные слова, проекция исчезла. Опять всё то же самое. Конечно, для простой записи это естественно, но, высказавшись, она просто растворилась. Сверяясь с описанием, данным Офелией, отряд Зекиэля вскоре нашёл исследователя земли. — Это… — …хм, бродяга? И они не могли не удивиться. Человек, которого они однажды видели, когда выходили из столовой, — тот самый старик, который, будучи не в себе, постоянно выкрикивал одни и те же слова, — и был тем самым исследователем. — Докладываю! Старик и сейчас громко выкрикивал: — Задание ещё не выполнено! — …? И вдруг Зекиэль нахмурился. — Что? Он не мог не задаться вопросом. Он, кажется, понял, кто этот старик. Огромный шок накрыл Зекиэля. Хотя он выглядел крайне жалко, в его движениях и чертах лица всё ещё оставались едва заметные следы прошлого. — Неужели… Заместитель командира отряда, когда он сам был членом организации «Баланс». Этот жалкий старик был несомненно им. Тот, кто должен был погибнуть, стоял перед ним живой. ---------- Предатель империи, Пятая принцесса (5) Глава 207 Осколок далёкого прошлого. Во время выполнения задания Зекиэль внезапно остановился. Всё вокруг пылало. Повсюду валялись трупы врагов. Обычно он не был склонен к лишним раздумьям, но сегодня в голове стоял странный туман. Это было похоже на то, что врачи часто диагностируют как паническое состояние. Менялись лишь время и место, но финал задания всегда был таким. Неужели ему суждено прожить так всю жизнь? Убивая, убивая и снова убивая? И тут: — Командир! Раздался отчаянный крик, и враг, целившийся Зекиэлю в спину, в мгновение ока был разрублен надвое. Хрясь! — ... Зекиэль молча смотрел на спину врага, который секунду назад пытался его убить, а теперь превратился в труп. В его остекленевших, лишенных жизни глазах было что-то, что ничем не отличалось от его собственных. Жив ли он на самом деле? Можно ли вообще назвать такую жизнь жизнью? — Командир, о чем вы так глубоко задумались посреди боя? Мирабель. Заместитель командира организации «Баланс» отряхнула руки и задала вопрос. — Хм... Зекиэль на мгновение замолчал, а затем, словно ничего не случилось, покачал головой. — Ни о чем. Просто на секунду выпал из реальности. Он смахнул ледяным дыханием пыль с одежды и взял в рот солнечную траву. Мирабель усмехнулась. — Разве поле боя — это не то место, где только и можно выжить, если немного «выпасть»? Мы сражаемся уже целую неделю. — Это так. — ...Ой? У вас сегодня на удивление печальное лицо. — Не бери в голову. И я же просил тебя обращаться ко мне на «ты». Зекиэль обратился к Мирабель. Мирабель была самой старшей в «Балансе», настоящей женщиной-воином, которую можно было назвать закаленным в боях ветераном. — Вы снова за свое. Есть же субординация, как я могу обращаться к вам на «ты» только из-за того, что я старше? — Мне самому неловко это слышать. — Ха, обидно такое слышать. Вам бы просто порадоваться моей преданности, и этого было бы достаточно. Зекиэль лишь молча отвернулся. — Возвращаемся. — Ох, ну надо же, даже минутки на личный разговор не выкроить. Мирабель последовала за молча шагающим Зекиэлем, сцепив руки в замок за головой. — В хранилище было немало полезных вещей, почему бы нам их не прихватить? Думаю, остальным ребятам бы понравилось. — Мы не берем того, что не входит в задание. — А, да-да... Мирабель всегда была такой общительной. Даже те, кто боялся Зекиэля, тянулись к Мирабель, как к родной матери. В организации собрались люди из неблагополучных семей, и её материнская забота была очень ценна. Сколько они так прошли? Внезапно Мирабель нарушила тишину. — Командир, я тут в последнее время кое о чем думаю. — О чем? — Есть ли смысл так жить? О нас не останется никаких записей. Кто вспомнит о нас, когда «Баланс» исчезнет? Зекиэль на мгновение потерял дар речи. Мирабель терзали те же мысли, из-за которых он сам порой впадал в оцепенение. Он постарался сделать вид, что спокоен. На нем лежала ответственность командира, он не мог позволить себе проявить слабость. — Не забивай голову ерундой. — Хм, это не ерунда. На удивление, Мирабель возразила ему. — Когда-нибудь, когда станет спокойнее, я хочу придумать что-то, что позволит сохранить память о нас. Я ведь, хоть и не выгляжу так, неплохо разбираюсь в магии. — Пустая трата сил. — Мне не жалко, если забудут меня, но мне обидно за остальных ребят. Командир, вы тоже... все так мучаетесь... Зекиэль слегка похлопал Мирабель по голове. Пусть жест был грубоватым, но это было поглаживание. На самом деле, разве Зекиэль не хотел бы улучшить условия для своих людей? Он просто не знал как. Его с детства учили только искусству убийства. Может, поэтому слова Мирабель показались ему такими трогательными. «Если бы это действительно когда-нибудь стало возможным...» Было бы здорово. Он подумал, что был бы по-настоящему счастлив. В этот момент перед ними возникла развилка. Пришло время расстаться. У каждого было свое задание. — Я пойду направо. У меня задание как можно быстрее вернуться и охранять Пятую принцессу, а вы остаетесь в Демоническом мире? — Да. Король демонов еще жив. — Послушайте, командир. Голос Мирабель внезапно стал серьезным. — Давайте заключим небольшое пари. Если со мной что-то случится, пожалуйста, оставьте как можно более подробные записи о наших ребятах и распространите их. — ...Что за глупости ты несешь? Зекиэль спросил это с недоумением. Мирабель возвращается на континент, а он остается в Демоническом мире — если оценивать шансы на выживание, то у Зекиэля они были гораздо ниже. И вдруг она заводит такой разговор. — Командир, вы из тех, кто выживет, даже если попадет в ад. Просто я чувствую, что в последнее время мое тело уже не то. Запишите всё о каждом из ребят... Мирабель подняла руки высоко вверх, словно представляя себе что-то приятное. — ...чтобы все узнали! Что были такие люди, как мы, которые так старались ради континента! — Сделай это сама. Выживи. Любой ценой. — ... Мирабель на мгновение замолчала и захлопала глазами, словно что-то осознав. Зекиэль спросил: — Что такое? Почему стоишь столбом? — Да так, ничего. Мирабель почесала затылок. — Ваши слова прозвучали как приказ. А я знаю, что если вы отдаете приказ, его нужно выполнить, что бы ни случилось... Хорошо. Я сделаю всё, что смогу. — Пустые разговоры. Я спешу. Пойду. Зекиэль покачал головой и зашагал в одну из сторон развилки. Мирабель крикнула ему вслед: — Командир, вы только что отдали приказ! Вы же знаете, если я получаю приказ, я его выполняю, чего бы мне это ни стоило! — Просто выживи. Не натвори глупостей. — Есть! Однако им не суждено было встретиться вновь. В Демоническом мире проводилось множество жестоких операций по устранению принцесс, и Мирабель в итоге погибла при выполнении задания. . . . . . Да. Так оно и было. — ...Мирабель? Зекиэль пробормотал это, не в силах поверить своим глазам. Перед ним по-прежнему стояла та самая сумасшедшая старуха. «Это точно она». Он был уверен. Пусть от былого величия не осталось и следа, но это была Мирабель. Разве мог он не узнать своего бойца? То, что Мирабель жива, было невероятной новостью, но видеть её в таком состоянии было невыносимо больно. «Как она дошла до такой жизни?» Боец, которого он когда-то ценил больше собственной жизни, теперь выглядела жалко и влачила жалкое существование. Его лицо невольно исказилось от боли. — Мирабель, ты узнаешь меня? Он схватил её за плечи, но... — ...всё было бесполезно. — Задание еще не выполнено! Сосредоточиться! В её глазах не было ни капли осознанности, она лишь повторяла одни и те же фразы, понятные только ей. Она была окончательно лишена рассудка. Зекиэль с тяжелым сердцем провел рукой по лицу. — Мирабель, как же так... И тут: — Нельзя! Решительный голос пронзил слух Зекиэля. Сразу после этого какая-то девочка, раскинув руки, встала между ним и Мирабель. В её глазах читалась настороженность. — Откуда вы знаете имя моей мамы? Кто вы такие? Мы ничего плохого не сделали! Не смейте её обижать! Она выпалила это на одном дыхании. Видимо, девочка испугалась, что Зекиэль причинит Мирабель вред. Зекиэля же поразило другое. — ...Мама? Девочка кивнула. — Мы ничего плохого не сделали! Ничего! Теперь, приглядевшись, он понял, что это её дочь. Она была точной копией Мирабель в её лучшие годы. Значит, она всё-таки нашла свое счастье и создала семью. Было бы прекрасно, если бы она прожила так до конца, но видеть её сейчас в таком жалком состоянии... это вызывало одновременно и теплоту, и горечь. — Ты знаешь Офелию, мага, отвечающую за Завесу демонов? — Эту сумасшедшую, которая вечно твердит о том, чтобы разрушить Завесу? Конечно, знаю. — Это она нас сюда послала. — Я так и знала! Девочка сердито продолжила: — Если вы пришли мешать нашим исследованиям, уходите немедленно! Мы никому не мешаем, сидим тихо, почему вам так неймется нас выгнать?! — Я же сказал, я пришел не обижать вас. — Тогда зачем вы пришли? И даже выведали её имя! Он мог бы сказать, что пришел за помощью в починке барьера, но Зекиэля больше интересовало другое. А именно — поведение девочки. Зекиэль видел всё насквозь. Как бы громко она ни кричала, было видно, что девочка до смерти напугана. — Мы не уйдем! Не можем! Пока не закончим Завесу! Причиной была одержимость завершением Завесы, и Зекиэлю стало любопытно. Почему эта девочка так зациклена на Завесе демонов? Он невольно спросил: — Почему ты так одержима Завесой? — Завеса... И... Слова, которые девочка произнесла через мгновение, совершенно не вписывались в ожидания Зекиэля. — ...Завеса — это подарок, которому моя мама посвятила всю свою жизнь. Никто не смеет к ней прикасаться! Подарок. Как ни странно, девочка назвала Завесу демонов подарком. ---------- Предатель империи, Пятая принцесса (6) Глава 208 Подарок. Девочка назвала Завесу демонов подарком, но Зекиэль пока не мог догадаться, что именно она имела в виду. То ли она приняла задумчивость Зекиэля за дурной знак, то ли еще что, но лицо девочки исказилось, и она тут же начала собирать ману. — ...Я так и знала, вы пришли со злыми намерениями? Зря надеялись, что я испугаюсь. Я буду сражаться. На вид она совсем ребенок, но объем маны внушительный. Если бы она училась в Академии, то наверняка считалась бы одаренной. Однако её противником был Зекиэль. Зекиэль, даже не пошевелив и пальцем, выпустил волну холода, которая в мгновение ока рассеяла всю ману девочки. — ...Э? Энергия, которую она с таким трудом накопила, в одночасье испарилась, словно пар. Почувствовав колоссальную разницу в силе, девочка тут же побледнела. Она испугалась. Зекиэль спокойно заговорил: — Повторяю в последний раз: я пришел не причинять вред. Напротив, я здесь лишь для того, чтобы починить Завесу демонов. — Починить...? Девочка склонила голову набок, словно услышала нечто совершенно неожиданное. . . . . . Между отрядом Зекиэля и девочкой повисла неловкая тишина. Причиной тому была настороженность, которую она всё ещё не спешила отбрасывать. Анес начала толково объяснять: — Сразу после того, как мы выяснили, что каждый фрагмент Завесы соответствует определенному участку земли в деревне, Офелия посоветовала нам встретиться с вашей матерью. — Ну, в целом вы пришли по адресу. Нет магов, которые разбирались бы в этом лучше, чем мы с мамой. Это была приятная новость, но, честно говоря, верилось с трудом. Одна слишком мала, другая не в себе. Неужели они действительно смогли успешно завершить исследование? Сеина, старейшина Синей башни, осторожно подала голос: — Вы ведь знаете, что Завеса демонов состоит из тысяч фрагментов барьера, которые вместе образуют единую грандиозную форму? Иными словами, это значит, что нужно вычислить более тысячи точек... — Верно. — ...И вы вычислили их все? — Не все, но почти. Сеина явно относилась к словам девочки с большим подозрением, но всё же старалась соблюдать приличия. Она не стала пренебрежительно относиться к собеседнице только из-за того, что та была ребенком. Это многое говорило о её характере. — Возле Завесы демонов стоят солдаты. Это значит, что подойти туда может далеко не каждый. — Да. — Судя по тому, как сильно вы нас опасались, вряд ли у вас были хорошие отношения с солдатами... Как же вы туда попадали? Как вам удавалось изучать Завесу, осматривая её? Замечание Сеины было весьма проницательным. Чтобы изучать Завесу, нужно было периодически осматривать барьер, но, судя по тому, как они встретили их в первый раз, отношения с окружающими у них явно не заладились. Как же они вообще подбирались к Завесе? — А мы и не подходили к Завесе. Я её никогда не видела. — .... Среди спутников Зекиэля повисла странная атмосфера. Анес и Сеина молча обменялись взглядами. Невольно закралась мысль: а не сошла ли и эта девочка с ума? — Вы даже не подходили к барьеру, но закончили исследование? — Я же сказала, да! Почему вы пришли и сразу ведете себя так неприятно... Нет, подождите, вы так дотошно всё расспрашиваете, это подозрительно. Вы ведь пришли сюда с какой-то другой целью, да? Девочка, которая было немного ослабила бдительность, снова начала вести себя как загнанный в угол дикий зверь. Зекиэль тяжело вздохнул и покачал головой. — Моя цель — только ремонт Завесы. Я осмотрел барьер вблизи: сами магические формулы решить было несложно, но времени на поиск всех соответствующих участков земли катастрофически не хватало. — Хм... Девочка скрестила руки на груди, совсем не по-детски. А потом, словно что-то вспомнив, — А? Она слегка склонила голову набок. — То, что вы сейчас сказали... это значит, что вы можете разгадать магические формулы, заключенные в фрагментах Завесы? — Я же сказал: это было несложно. — ...Несложно? Это? Девочка захлопала глазами, не в силах поверить услышанному. Вскоре она поспешно достала что-то из-за пазухи и протянула Зекиэлю. Это была сильно помятая бумажка, на которой, как оказалось, была записана магическая формула. Сеина вытянула шею, чтобы заглянуть. — Не похоже, чтобы обычный маг смог разгадать эту формулу. Уровень сложности просто запредельный. — Верно. Раньше мама тайком переписала формулу, которая была на одном из фрагментов Завесы. И правда, сложность превосходила всякое воображение. Задачи на экзаменах в Академии созданы для того, чтобы на них дали ответ, но здесь всё наоборот. Разве это не формула, созданная для того, чтобы заставить противника сдаться? — Дяденька, так вы сможете это решить? Вместо ответа Зекиэль лишь бегло взглянул на формулу. Даже то, что называли неразрешимой задачей, не представляло для него особой сложности. Вскоре он вернул девочке листок. Та, видимо, решила, что Зекиэль сдался. — Что, всё-таки не можете? Значит, то, что вы говорили раньше — ложь? — Я закончил расчеты. Куда нужно влить энергию? — А? Подождите. Девочка немного отошла и указала на участок земли, куда Зекиэль тут же направил свою энергию через подошвы ног. Последовала реакция. Девочка, приложившая ухо к земле, широко раскрыла глаза. — ...А? И правда, есть реакция? — Теперь веришь? — ... Девочка не могла сразу ответить и лишь хлопала глазами. Казалось, этот момент её по-настоящему ошеломил. Вскоре она низко поклонилась отряду Зекиэля. — Простите, что вела себя так грубо. Все, кто приходил ко мне и маме до этого, либо хотели нам навредить, либо были мошенниками, охочими до наживы. Она извинилась с таким искренним выражением лица, что не принять извинения было невозможно. Зекиэль кивнул. Девочка пробормотала, всё ещё не в силах поверить: — Впервые вижу, чтобы такой сильный маг интересовался ремонтом Завесы и пришел сюда. — Если мы поняли друг друга, давай не будем терять время. Я хотел бы взглянуть на то, что ты исследовала за это время. — Хорошо! Поскольку Мирабель всё ещё бродила без дела, продолжая нести бессвязный бред, только девочка повела отряд Зекиэля к себе домой. — Кстати, меня зовут Митель. В ней чувствовалась решительность, совсем как у матери. Пройдя немного, они добрались до дома девочки. — ... Как только они увидели дом, лица спутников Зекиэля помрачнели. Он был в настолько плачевном состоянии, что почти превратился в руины. Их неприятно поразило не то, что им пришлось ступить в такое убогое место, а то, что мать с дочерью живут в таких условиях. — Заходите! Снаружи он такой, но внутри довольно неплохо. — А? Спустя мгновение Сеина выразила недоумение. Она думала, что это нелепость, но слова девочки оказались правдой. Несмотря на внешний вид, напоминающий руины, внутри было очень чисто. И тут же в глаза бросились все стены дома. Все четыре стены были плотно разделены на части, как пазл, и на каждом фрагменте что-то было написано. [ Большой камень у ручья ] [ Кусты у рынка ] [ Под граффити на стене ] [ Вход в дом ] Анес тихо коснулась их. — Это... — Я перенесла Завесу на стены. Тщательно записала, какой фрагмент соответствует какому участку земли. — Не может быть. Всё это, шаг за шагом... — А как иначе? Я всю жизнь только этим и занималась. Этот ответ девочки вызвал у Зекиэля свои вопросы. Он спросил: — Всю жизнь только этим? Целыми днями? — Да! Девочка расправила плечи с гордостью, но Зекиэль спросил это не для того, чтобы похвалить. Просто возникло нечто, чего он не мог понять. — Внутри дома полно качественных товаров первой необходимости. Мирабель сошла с ума и не могла зарабатывать на жизнь, и если подумать об этом, то сам факт того, что у девочки есть время на исследования, был странным. Они вполне могли бы оказаться на улице, прося милостыню, так откуда же взялись эти товары? Зекиэль взял одну из консервных банок, что были в доме. Это были не старые, залежавшиеся консервы, а качественная говядина. — Митель, откуда у вас товары первой необходимости? — Они появляются сами собой. Девочка сказала странную вещь. Несмотря на странность сказанного, её лицо было очень уверенным. Словно она говорила об очевидном факте, как о том, что солнце встает по утрам. Спутники Зекиэля обменялись взглядами. — Товары появляются сами собой? Как? — Посмотрите туда. Девочка указала за окно. Снаружи дома, похожего на руины, стояла тележка, полная товаров. — Тележка? — Да. Когда товары заканчиваются, она наполняется сама. — Что за... — Правда. Когда приходит время, она сама наполняется. Глаза девочки были слишком невинными, чтобы она лгала. Похоже, она с самого детства сталкивалась с этим, поэтому считала такое странное явление чем-то совершенно естественным. Зекиэль вышел наружу и внимательно осмотрел тележку. Тележка была полна консервов, моющих средств и других товаров, но вскоре Зекиэль нахмурился. — Это... И еда, и то, что товары были в виде консервов — всё это казалось ему знакомым. Это было очень похоже на то, что Зекиэль видел в далеком прошлом. ─ Еда? ─ Лень. ─ Давай просто консервы... Пятая принцесса. Он вспомнил Пятую принцессу. Поскольку она терпеть не могла выходить из библиотеки, она создавала множество свитков, подходящих ей. Одним из них был свиток с мясными консервами. Никакой готовки: просто разверни свиток перед мясом — и готово. Оно превращалось в порцию мясных консервов, которые можно было есть сразу. Это точно она. Другие могли не узнать, но Зекиэль не мог ошибиться. Это определенно были консервы Пятой принцессы, как и остальные товары. — Почему вы смотрите? Хотите один? Сзади спросила девочка, но Зекиэль не мог ответить. Он получил еще одну шокирующую информацию. Пятая принцесса всё это время поддерживала Мирабель и её дочь. Что это значит — поддерживать мать и дочь, которые стремятся починить барьер, в то время как сама она намеревалась его разрушить? — ... В голове возникло множество мыслей. ---------- Предатель империи, Пятая принцесса (7) Глава 209 Похоже, Пятая принцесса поддерживала жизнь Мирабель и её дочери. «Зачем?» Голова Зекиэля наполнилась вопросами. Пятая принцесса, желающая разрушения Завесы демонов, и мать с дочерью, стремящиеся её починить. Они — полные противоположности, и по логике вещей должны быть врагами. Не может быть, чтобы они сотрудничали. «Это определённо поддержка Пятой принцессы». Зекиэль, как никто другой, не мог в этом ошибиться. Это значило, что поддержку мог оказывать только кто-то один — Пятая принцесса. А это значит… «Может, у Пятой принцессы есть какой-то другой замысел?» На данный момент ничего иного на ум не приходило. Он покачал головой, отгоняя лишние мысли. Сейчас правильнее было сосредоточиться исключительно на починке Завесы демонов. — Почему вы молчите? Не о чем беспокоиться. Девочка заговорила именно в этот момент. Похоже, она неверно истолковала молчаливые раздумья Зекиэля. — С тех пор как я была младенцем, тележка наполнялась сама собой. Я тоже иногда задавалась вопросом, кто это делает, но вскоре перестала обращать внимание. Всё равно узнать это было невозможно. Девочка сказала это, открывая банку консервов. — Никто не ругает, если берёшь без спроса. И живот от них не болит. Так что можете спокойно пользоваться. Зекиэль молча принял это к сведению. С самого рождения девочки эта тележка регулярно наполнялась. Она ещё совсем ребёнок, и раз жила с этим явлением всю жизнь, то вполне естественно, что считает это нормой. Сначала нужно было обсудить дела, касающиеся Завесы демонов. — Ты назвала Завесу демонов подарком. Что это значит? — Это и есть подарок. И к тому же заветное желание моей мамы. Девочка пожала плечами. — Она всегда говорила, что её мечта — завершить Завесу демонов. Говорила, что обязательно должна кому-то её подарить. Значит, Мирабель мечтала починить Завесу демонов. Однако одна фраза постоянно цепляла слух Зекиэля. — Слушая тебя, я замечаю, что ты не говоришь «починить». Ты называешь это «завершить». — Так говорила моя мама. Она считала, что Завеса демонов не разрушается, а просто остаётся незавершённой. — …Незавершённой? — Я бы хотела объяснить подробнее, но, честно говоря, сама не знаю причин. Моя мама сошла с ума, постоянно повторяя лишь то, что её мечта — завершить Завесу демонов. Несмотря на то, что это была очень болезненная тема, девочка рассказывала об этом довольно спокойно. Как будто это было в порядке вещей. Возможно, из-за суровой реальности, в которой она оказалась, она повзрослела не по годам. — Кажется, у мамы не было выдающихся магических способностей. На самом деле, она ведь сама прекрасно понимала, что своими силами ей этого не завершить? Девочка продолжила, пережёвывая мясо из консервной банки. — И как и ожидалось, она не справилась с завершением Завесы и сошла с ума. А я, будучи в здравом уме, просто стараюсь изо дня в день исполнить мамину мечту. — Был ли какой-то прогресс? — Был. Записи мамы очень помогли. Девочка кивнула. — Поскольку у мамы был низкий уровень магии, она записывала всё, что видела и чувствовала телом, максимально подробно. Чтобы кто-то другой, пусть даже спустя время, мог продолжить работу. Вскоре она принесла из угла комнаты книгу. Интересно, как именно эти записи помогли в починке Завесы? Зекиэль тут же открыл её. — Светящаяся сфера расцветает на ладони. Размер должен быть в точности как у яйца, а цвет не должен быть темнее синевы ручья. Сконцентрировав ману… Прочитав это, он невольно нахмурился. — Что это… — В каждом фрагменте Завесы демонов есть магические формулы в виде задач, верно? Это попытки выразить ответы на них. Да, это Зекиэль и сам прекрасно понимал. Но проблема была не в этом. «Обычные маги ни за что не разберут, что здесь написано». Простой пример: то, что мы называем «ударом ногой». Мирабель не знала слова «удар ногой». Поэтому… — Зафиксировав одну ногу на земле, взмахните другой по горизонтали. Важно задействовать силу поясницы. Она описала это именно так. Подобные записи могут понять только маги высокого уровня, такие как Зекиэль, для остальных же это лишь набор непонятных слов. Это значит, что записи не были предназначены для облегчения понимания. Зекиэль спросил девочку: — Ты работала, опираясь на это? — Да. Сначала я вообще ничего не понимала, но, пробуя использовать ману то так, то эдак, я кое-что осознала. Девочка мельком взглянула на место, которое читал Зекиэль, и на её крошечной ладони возникла сфера маны. Зекиэль был немало удивлён. Магия девочки была довольно искусной, и это определённо был правильный ответ. — Ты знаешь, что за магию только что применила? — Нет? Не знаю. Девочка невозмутимо покачала головой. «Она — полная противоположность Мирабель». Если Мирабель не знала названий ответов и старалась оставить как можно больше записей, то девочка, наоборот, не знала никаких процессов, а знала только сами ответы. Это значит, что она умеет делать удар ногой, двигая телом, но понятия не имеет, что этот приём называется «удар ногой». — Я не разбираюсь в принципах, просто находила в маминых записях то, что, как мне казалось, я смогу сделать, и пробовала одно за другим. Так я дошла до сегодняшнего дня. Девочка расшифровала около восьмидесяти процентов фрагментов Завесы демонов. Сколько же усилий потребовалось, чтобы найти ответы на восемьдесят процентов фрагментов и соответствующие им участки земли, не зная при этом никаких принципов? Поскольку она не знала принципов, ей приходилось проверять всё на собственном теле. Должно быть, она занималась этим целыми днями. Это так же медленно и трудно, как маленькие капли воды, разбивающиеся о скалу и точащие её. Нет, пожалуй, точить скалу каплями воды легче, чем то, чем занималась эта девочка. Зекиэлю стало любопытно: — Почему ты этим занимаешься? — Мне не нравится, что мамина мечта остаётся в виде чего-то невозможного. Если я добьюсь успеха, то мечта сама по себе будет исполнена. Вот с такими мыслями я и делаю это. Зекиэль посмотрел на стены дома. Правильные ответы для фрагментов, расположение соответствующих участков земли. Всё это было результатом того, что девочка пробивалась через всё на собственном опыте. Это вызывало не просто жалость, а тяжёлое чувство в груди. Маленькая девочка вынуждена жить, занимаясь подобными вещами. Если сравнить с жизнью её сверстниц, разница была огромной. Будь она из знатной семьи, уже начала бы учиться в академии, проживая свою бурную молодость. Девочка же не желала ничего подобного. Она просто хотела исполнить мечту, которую мама оставила незавершённой. — И всё же, почему ты пришла к таким мыслям? Этот вопрос он задал скорее из-за чувства досады, чем из любопытства. — Ты не знаешь принципов магии, не знаешь названий. Возможно, тебе придётся посвятить всю жизнь тому, чтобы найти оставшиеся ответы. Не пожалеешь ли ты о такой жизни? — Моя мама тоже не жалела. Девочка ответила спокойно. — Если о чём она и жалела, так это о том, что не увидела завершения Завесы демонов своими глазами. Но она ни разу не пожалела о том, что жила именно так. Зекиэль не мог даже представить, сколько боли и испытаний скрывалось за этим серьёзным голосом. — Мама была для меня самым дорогим и единственным человеком. Почему она так стремилась к этому, даже перед тем как сойти с ума… Мне было любопытно, и я хочу это узнать. Вскоре взгляд девочки встретился со взглядом Зекиэля. — Я слышала, что качество мага — исследовать и раскрывать то, чего не знаешь. Разве я тогда не маг? Бесконечно печальная история. Что бы ни случилось, жизнь Мирабель, которая в конце концов сошла с ума, была жалкой, и её дочь тоже обрекла себя на эту жалкую жизнь, продолжая её дело. Но в то же время он понимал чувства девочки. С другой стороны, девочка не выглядела подавленной. Скорее, в ней даже проскальзывало некое воодушевление. — Но всё же я рада! — Почему? — На самом деле, я даже не знала, что делать с оставшимися ответами, но теперь такой мастер, как вы, помогает мне завершить Завесу демонов. Конечно, я рада! Сказав это, она предложила Зекиэлю банку мясных консервов. С очень уверенным видом. — Попробуйте, вам точно понравится! Это очень вкусно. На самом деле, Зекиэлю это было знакомо. Он часто ел их вместе с Пятой принцессой во время занятий. Почувствовав аромат копчёного мяса, он вновь вспомнил прошлое. . . . . . Рассвет. — …! — …! Зекиэль проснулся от какого-то шума. Это был звук снаружи, кто-то кричал хриплым голосом. Это была Мирабель. — Есть донесение…! — Задание ещё не выполнено…! Было больно смотреть, как она кричит в пустоту посреди ночи. Как только Зекиэль собрался выйти, чтобы остановить её… — Не ходите. Маленькая ручка ухватилась за рукав Зекиэля. Девочка остановила мужчину. Когда их взгляды встретились, девочка сказала: — Хотя внешне кажется, что она просто сошла с ума, я, как дочь, знаю. Это время, которое мама любит больше всего. — …Любит больше всего? — Да. Время, когда она разговаривает с командиром. Зекиэль снова посмотрел в окно. Мирабель просто кричала в пустоту. — Даже если попытаться её остановить, это невозможно. В это время она не реагирует, даже если кто-то рядом с ней заговорит. Но, кажется, мама считает время, когда она так себя ведёт, самым важным. Я чувствую её искренность. — …. Время, когда она разговаривает с командиром, значит. — Мирабель…! — Приказ об отставке ещё не получен…! Может быть, она до сих пор иногда ошибочно полагает, что разговаривает с Зекиэлем? Девочка принесла консервы вместо неё. — Если вы проснулись, не хотите перекусить? Я теперь просто принимаю это как должное. В такие моменты я просто ем консервы и жду, когда мама закончит кричать. — …. Странное поведение Пятой принцессы. Трагическая жизнь матери и дочери. Пережёвывая мясо из консервной банки, Зекиэль твёрдо пообещал себе. Что закончит починку Завесы демонов как можно скорее. В тот рассвет Зекиэль не спал, а перечитал все записи, оставленные Мирабель. И наконец, он всё понял. Починка Завесы демонов вступила в финальную стадию. ---------- Предатель империи, Пятая принцесса (8) Глава 210 Рано утром Зекиэль отправился в лагерь. Офелия, казалось, только и ждала его возвращения: как только их взгляды встретились, она бросилась к нему. — А, вы вернулись! Затем она украдкой взглянула на Зекиэля. — ...Хм, должно быть, вам пришлось нелегко? Видимо, она предположила, что Зекиэлю пришлось очень тяжело после встречи с обезумевшей Мирабель. — Не особо. Хотя на самом деле это было не так, Зекиэлю почему-то не хотелось жаловаться. Уж слишком печальной была история Мирабель и её дочери. — В любом случае, есть прогресс. — А? Прогресс? Офелия посмотрела на Зекиэля широко раскрытыми глазами. — П-правда? Значит, вы сможете починить Завесу демонов? Она отправила его туда, цепляясь за последнюю надежду, и теперь, когда Зекиэль вернулся с результатами, была вне себя от радости. — Это не займет много времени. Сегодня я запишу несколько магических формул, указанных на фрагментах, и выйду наружу. — О, конечно. Если только вы сможете починить Завесу... Пробормотав это, она вдруг о чем-то вспомнила. Офелия внезапно воскликнула: «А!» — Кстати, у меня есть новости. Помните, я говорила, что разберусь с тем делом? — Говори конкретнее, чтобы я понял. — Пятая принцесса стягивает сюда огромное количество людей, помните? Я пыталась их развернуть, но... Офелия тяжело вздохнула. — Это невозможно. Вы ведь и сами знаете, господин Зекиэль: маги живут любопытством и умирают от него. Если им выпадает шанс увидеть магическое чудо, они готовы рискнуть жизнью, не задумываясь. — Это так. — Похоже, разлетелся слух, что вы вот-вот успешно завершите починку Завесы демонов. Все они стекаются сюда, чтобы увидеть этот момент... и их число... Офелия не смогла закончить фразу. Пятая принцесса объявила, что отправит к Завесе множество людей, и, похоже, действительно это сделала. На самом деле это было крайне опасно. Она фактически использовала жителей империи как заложников. Ведь если Зекиэль потерпит неудачу в починке Завесы, все они погибнут. Проблема была в том, что, как и сказала Офелия, остановить их было невозможно. Да и кто стал бы сомневаться в слухах, распущенных Пятой принцессой? К тому же, Офелия права: маги готовы рискнуть жизнью ради зрелища магического чуда. Вид того, как Завеса демонов наконец восстанавливается, — это событие, которое выпадает раз в жизни. Раз уж они рвутся сюда, горя желанием это увидеть, как их прогонишь? — Я говорю это не для того, чтобы давить на вас, но в реальности нет способа отправить всех этих людей обратно. У вас нет иного выхода, кроме как успешно завершить починку... — Я починю её. Несмотря на то, что лицо женщины было полно тревоги, Зекиэль ответил уверенно и без малейших колебаний. На лице Офелии отразилось сомнение, смешанное с проблеском надежды. Было видно, что она хочет расспросить его об этой уверенности, но... — Я занят, так что остальное обсудим после починки. Зекиэль отрезал, причем весьма решительно. Мужчина тщательно записал магические формулы с тех фрагментов Завесы, которые еще не были разгаданы, и быстро удалился. Зекиэль сразу же отправился к Митель, дочери Мирабель. Митель с очень серьезным видом, не отрываясь, смотрела на стену, погруженная в глубокие раздумья. Увидев вернувшегося Зекиэля, она поприветствовала его. — А, вы пришли? Чтобы ускорить работу, я еще раз проверяла соответствие фрагментов и участков земли. — Хм. — Как там состояние Завесы демонов? Зекиэль немного подумал, а затем спокойно выложил факты. — Разрушение ускорилось. Она продолжает рушиться. — Ускорилось...? Правда? Зекиэль покрыл инеем около шестидесяти процентов пазлов на стене дома Митель, окрасив их в синий цвет. Нет ничего лучше наглядного примера. — Считай, что такая доля уже заражена. — ...Не может быть, больше половины разрушено. Девочка захлопала глазами, словно шокированная, но вскоре решительно кивнула. — Хорошо. У вас есть ответы, а у меня — расположение участков. Давайте поскорее начнем вливать ответы. Девочка пошла вперед, а Зекиэль последовал за ней. Отойдя недалеко, они остановились у кустов рядом с ручьем, и она указала кончиком пальца на определенный участок земли. — Думаю, стоит начать с самого края деревни и двигаться к центру. Было бы неплохо решить задачу здесь... Сможете найти ответ? — Дай-ка взглянуть. Что касается задач с магическими формулами, он записал их все во время посещения Завесы. Зекиэль нашел формулу, соответствующую указанному девочкой участку, и тут же произвел расчет. Вжух! Вжух! Участок земли, к которому прикоснулся Зекиэль, тут же отозвался. Это означало, что он принял ману, требуемую формулой. Заметив это, девочка улыбнулась. — О? Получилось! Кажется, так мы сможем решать их одну за другой. Дальше — под стеной, а потом можно идти к рынку! Зекиэль следовал за Митель и вливал ответы в каждый участок, на который она указывала. Однако, возможно, это был предел, доказывающий, что девочка до сих пор справлялась в одиночку: иногда участки, о которых говорила Митель, были не совсем точными. Они не совпадали идеально. — Ой...? Я была уверена, что где-то здесь... В конце концов, в таких случаях приходилось тщательно обыскивать окрестности, чтобы найти участок, способный принять ману. Так, один, два, три... починив несколько фрагментов, Зекиэль изменил свое решение. — Так дело не пойдет, слишком медленно. Девочка склонила голову набок. — ...Медленно? На её лице читалось полное непонимание слов Зекиэля. — Когда я делала это одна, иногда у меня уходил месяц на один фрагмент. Сейчас это очень быстро... — Быстрее, чем у тебя, но если учесть скорость разрушения Завесы, это медленно. Нам нужен способ чинить по несколько штук за раз. Зекиэль немного потер подбородок и спросил: — Участки, которые ты нашла — ты уверена, что они хотя бы в той стороне, даже если не совсем точны? — К-конечно. Даже если погрешность велика, это не больше пятнадцати шагов. Мы же быстро их находили, правда? Зекиэль начал быстро считать в уме. Сейчас они находились на деревенском рынке. Значит... — Можешь указать все фрагменты, которые находятся на рынке? Все до единого. — Э-э... этот, этот, этот и... Девочка развернула карту фрагментов и начала указывать на них один за другим своим указательным пальцем. Зекиэль невольно усмехнулся. Она просто тыкала пальцем, переходя от одного к другому — если объяснять так, то как вообще можно это запомнить? Зекиэль-то запомнит, но другой маг только хлопал бы глазами. А что, если бы он поручил такую работу своей помощнице Анес? Она бы наверняка четко пометила всё маной, чтобы было хорошо видно. Он не считал девочку бестолковой. Просто улыбнулся, почувствовав её детскую непосредственность. С другой стороны, ему было больно. Такая чистая девочка, обладающая выдающимся талантом, вынуждена не учиться в академии, а заниматься починкой Завесы демонов. — ... Девочка внезапно встретилась взглядом с Зекиэлем. — Что вы делаете? Почему не сосредоточены? — Если объяснять так, как ты, то как вообще можно разобраться? — ... Похоже, она поняла, что это нелепо, и, смутившись, покраснела и рассердилась. — А, вы сами попросили объяснить, вот я и объяснила! — Ладно. В этот раз указывай медленнее. Девочка, смущаясь, снова начала указывать на фрагменты один за другим, а Зекиэль наблюдал, подсвечивая их синей маной. — Хм... вот и всё! На рынке больше ничего нет! Она указала только на те, что были на рынке, но их число перевалило за сотню. Впрочем, это было ожидаемо. Ведь Завеса демонов — это барьер, состоящий из тысяч фрагментов. Мир вокруг заметно потемнел. Наступила ночь. Девочка зевнула. — Ох, сегодня мы порядочно побегали. Давайте на этом закончим. Хорошо выспимся и продолжим завтра. — Нет, давай закончим сегодня. — ...? Девочка посмотрела на Зекиэля так, будто он сказал какую-то чушь. На её лице отразилось недоумение, словно она услышала, что солнце встает ночью. — Как мы закончим сегодня? Даже если мы будем бегать и вливать ману прямо сейчас, времени не хватит. — Нужно сделать всё за раз. Зекиэль начал собирать ману. Однако он собирал не ту ману, что соответствует лишь одному фрагменту. Он готовился поочередно высвободить ману, соответствующую всем фрагментам на рынке, на которые указала девочка. Он положил ладонь на землю. Он по очереди влил ману. Всё это были ответы, соответствующие участкам на рынке. У-у-ум! У-у-ум! У-у-ум! С каждым вливанием какой-то участок рынка начинал отзываться. Он просто вливал ответы, позволяя участкам реагировать самостоятельно. Для других магов это было бы немыслимым действием, но для Зекиэля это не было областью невозможного. Это было мастерство, доступное ему лишь потому, что его Ки-каналы были в три раза шире, чем у других. — ... Девочка остолбенело смотрела на Зекиэля. На её маленьком лице смешались всевозможные чувства. Радость от того, что Завеса демонов восстанавливается, и в то же время шок от того, что такое вообще возможно... Лишь спустя долгое время она прошептала: — ...Вы только что заставили откликнуться все участки на рынке? — Я же сказал, что собираюсь закончить до рассвета. Зекиэль слегка кивнул. — Переходим к следующему месту. Но тут: — А, вот вы где! Раздался чей-то поспешный зов. Это была Офелия, женщина-маг, отвечающая за Завесу демонов. Она прибежала, вся в поту. — Скорее! Вам нужно срочно прийти в лагерь! ---------- Предатель империи, 5-я принцесса (9) Глава 211 Внутри палатки шло оживленное совещание. Собралось довольно много магов, включая Офелию. Все они были связаны с «Завесой демонов». Один из магов подал голос: — Ходят слухи, что вы, Офелия, снова заинтересовались починкой «Завесы демонов». Это правда? — ... Офелия некоторое время хранила молчание. «Бесстыдники». На самом деле, совещания в палатке у «Завесы демонов» не проводились уже очень давно. А причина была проста: все ответственные маги, кроме Офелии, разбежались. Они решили, что всё безнадежно, и безответственно сбежали. Но почему же они вернулись? По их лицам всё было понятно. Пришли, услышав, что «Завесу демонов» можно починить. Офелия кивнула: — Да. Это правда. — Значит, нашли какой-то верный способ? — Не я нашла. Есть человек, который лично занимается этим и прикладывает усилия. Инспектор Императорской башни. — Хм, неужели те слухи правдивы? Маги, кроме Офелии, переглянулись, обмениваясь знаками. И правда, вернулись только потому, что «Завесу демонов» вот-вот починят. На этот раз заговорил другой маг: — Из-за того, что сюда отовсюду стекаются маги, в деревне сейчас яблоку негде упасть. Что, если в конечном итоге починку «Завесы демонов» провалят? — Да брось, 5-я принцесса не стала бы лгать. Я слышал, что слух пошел именно от неё. — И всё же, нужно убедиться наверняка. Офелия вмешалась в их разговор: — И чего же вы хотите? — Приведи его сюда, мы хотим убедиться, что он действительно способен починить «Завесу демонов». Если шансов нет, мы сможем быстро сообщить об этом людям в деревне и эвакуировать их. Только этого мы и хотим. Офелия мысленно цыкнула. «Радетели за жителей деревни, как же». Офелия видела их истинные намерения насквозь. Разве они пекутся не о собственных шкурах, а не о жителях? Они примчались сюда, услышав о починке, но боятся, что если всё провалится, они сами окажутся в опасности, поэтому и хотят проверить Зекиэля. — Офелия? Почему ты до сих пор не ушла? — ... Офелия со вздохом поднялась с места. Зекиэль наверняка до сих пор усердно работает, а его нужно отвлекать — это значит лишь красть время у такого важного человека. В глубине души она чувствовала вину. . . . . . — ...Вот что произошло. С виноватым видом Офелия склонила голову и объяснила Зекиэлю, что случилось. Однако, вопреки ожиданиям женщины, Зекиэль охотно кивнул, словно это было пустяковым делом. — Можем вернуться в палатку вместе. — Э-э, да. Если вам не хочется, то можно всё отменить... Я как-нибудь выкручусь и придумаю оправдание... — Нет. Напротив, я думаю, что мне стоит пойти. Для Зекиэля это не было сложной задачей. Метод заключался в том, чтобы вливать огромное количество маны в землю, позволяя ей самой реагировать. Попробовав это на рынке, он убедился, что способ работает. В результате Зекиэль понял: неважно, где он находится. Достаточно лишь многократно усилить поток энергии и влить ману в землю. — Это значит, что после возвращения в палатку я могу просто продолжать заниматься починкой «Завесы демонов», как обычно. Я правильно понял? — Да, всё верно. — Хорошо. Но... Зекиэль добавил лишь одно очень простое условие: — Назови мне имена тех магов, что «только что вернулись». Девочка наблюдала за Зекиэлем и Офелией издалека. Проводив Офелию, Зекиэль с трудом заставил себя обратиться к девочке: — Мне нужно сходить в палатку. — А-а. В голосе девочки проскользнула нотка грусти, но она осталась удивительно спокойной и быстро вернулась к своему обычному состоянию. — Ничего страшного. Мне уже радостно от одной мысли, что «Завеса демонов» скоро будет восстановлена. К тому же, вы ведь уже изучили все материалы? Моё присутствие рядом будет только мешать. Зекиэль немного подумал и снова заговорил: — Проснешься и приходи к палатке. — Я? Но мне туда нельзя входить. — С завтрашнего дня вход будет свободным даже для посторонних. Я полностью восстановлю «Завесу демонов». Выражение лица девочки стало очень странным. Она так сильно хотела увидеть завершение работы, но когда этот момент оказался совсем близко, её чувства, похоже, смешались. Спустя долгое время девочка кивнула: — Да. Я поняла. Её лицо было точной копией лица её матери, Мирабель. Палатка возле «Завесы демонов». — А-а-а-а-а-а! Раздался крик. Вернувшись в палатку в сопровождении Офелии, Зекиэль без колебаний принялся убивать предателей. — П-п-пощадите... хотя бы жизнь сохраните...! Зекиэль не собирался прислушиваться к мольбам старого мага, чье тело было сковано льдом, а губы лишь беззвучно шевелились. — Бесстыдники. Жаль тратить на вас время. Хрусть! Нечто, когда-то бывшее человеком, превратилось в ледяную крошку и разлетелось вдребезги. Уйти, потому что «Завеса демонов» казалась безнадежной? Да, в сущности, это можно было понять. Зекиэль изначально не питал больших надежд по отношению к людям. Если страх берет верх, такое случается. Но что по-настоящему привело Зекиэля в ярость, так это их бесстыдное поведение после возвращения. Какая жадность заставила их пытаться урвать себе место именно сейчас? «У меня есть лицензия на убийство, так что колебаться не стоит». К тому же, он только что получил лицензию на убийство от Илларефа, правой руки императора. У Зекиэля стало еще меньше причин оставлять таких отбросов в живых. — Кха-а! — Кх! Один крик — одна оборвавшаяся жизнь. Вскоре все ответственные маги, пытавшиеся бесстыдно нажиться на ситуации, были мертвы. Офелия, стоявшая рядом, дрожала от страха. — В-в-вы... вы так решительны... — Инспектор не может позволить себе быть нерешительным. Честно говоря, Офелия бесчисленное количество раз представляла, как умирают эти подлые маги, но видеть их столь ужасную смерть на самом деле было совсем иным чувством. «Страшно...» Первой мыслью был страх. Она вновь осознала, что к «Завесе демонов» прибыл поистине великий человек. — Убери трупы и вернемся к «Завесе демонов». — Д-да? А, хорошо! После этого Офелия стала заметно вежливее, но у Зекиэля не было причин думать о ней плохо. Напротив, Офелия была женщиной, которая заслуживала награды. Ведь даже когда все остальные безответственно сбежали, она осталась до конца и искала другие пути решения. Офелия, опасливо поглядывая на Зекиэля, сказала: — Тогда я сама займусь уборкой тел... А вы можете возвращаться. Прошу прощения, что отняла время у такого важного человека. — Больше нет нужды ходить туда-сюда. Зекиэль подошел вплотную к «Завесе демонов», опустился на одно колено и приложил ладонь к земле. Видимо, со стороны это выглядело непонятно, так как Офелия, моргая, спросила: — Э-э... что вы делаете? — Тихо. От этих двух слов Офелия прикусила губу и замолчала. Настало время для концентрации инспектора. Он прошел через множество проб и ошибок, но теперь он знал. Не нужно искать и наступать на каждый участок земли, вливая ману — достаточно разом распространить ману, связанную с магическими формулами, по всей территории деревни. Это возможно. Ведь в его голове есть все проблемы и все ответы для каждого фрагмента. Нужна большая мощность? Это то, с чем Зекиэль справится сам. В этот момент поднялся шум. — Говорят, «Завесу демонов» починят? — Такое зрелище нельзя пропустить! — Это стоит того, чтобы рискнуть жизнью! Сюда сбежались все, кто слышал слухи от 5-й принцессы. Из-за этого Зекиэль на мгновение открыл глаза и отвлекся, а Офелия пришла в крайнее замешательство: — Ох... людей так много, что сдержать их просто невозможно. Они прут сюда напролом...! Зекиэль лишь кивнул: — Впусти их. — Что? — Не беспокойся, просто впусти их. Перед успешным завершением заклинания маг обретает особую уверенность, и именно это сейчас чувствовал Зекиэль. В нем крепла непоколебимая уверенность. Уверенность в том, что, влив огромное количество маны за один раз, он сможет починить «Завесу демонов» одним махом. Спустя мгновение Офелия, по-видимому, открыла вход. Шум толпы начал приближаться. — О, похоже, процесс идет! — Смотрим как можно ближе! Зекиэль отбросил все лишние мысли и шум, сосредоточившись. Он просто высвободил колоссальный объем маны. Количество было огромным, но при этом всё было очень точно. Энергия, которую он излучал, была совокупностью всех ответов на проблемы, заложенные в магических формулах фрагментов «Завесы демонов». Ху-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-н! Когда «Завеса демонов» наконец вновь обрела зеленоватое свечение... — ... Зекиэль невольно нахмурился. — Здравствуйте. Я 5-я принцесса, Нео. Стена «Завесы демонов» превратилась в огромный экран, на котором появилось изображение 5-й принцессы по пояс. Принцесса на экране начала говорить: — Прежде всего, поздравляю с завершением восстановления «Завесы демонов». Также предполагаю, что к моменту, когда вы увидите эту запись, здесь соберется огромная толпа. Бесстрастный взгляд. Но голос звучит предельно серьезно. — Я очень хотела сообщить вам кое-что важное. Что именно? Зекиэль задался этим вопросом, но... Вопрос оставался недолго. 5-я принцесса тут же продолжила: Однако её слова были слишком шокирующими. — Это история о тайной организации «Баланс», которой управляла империя, и о зверствах, которые все это время совершал император. Глаза мужчины широко распахнулись. А люди всё продолжали прибывать, словно морская волна. ---------- Предательница империи, Пятая принцесса (10) Глава 212 В народе ходили невероятные слухи. Говорили, что один-единственный человек способен предотвратить разрушение Завесы демонов — той самой, что долгие годы оберегала империю от Демонического мира. Для простых граждан это была долгожданная весть, а для магов — шанс воочию увидеть нечто грандиозное, отчего они не могли не ликовать. И что самое поразительное — источником слухов была сама Пятая принцесса? Никто не верил, что Пятая принцесса могла солгать. На лицах людей, собравшихся подобно грозовым тучам, читались любопытство и живой интерес. Насколько же возвышенным должен быть маг, способный починить Завесу демонов? И какое зрелище откроется, когда она будет полностью восстановлена?.. — Проходите спокойнее! Вы же поранитесь! — Не толкайтесь! Солдаты выбивались из сил, пытаясь сдержать нахлынувшую толпу. Любопытство людей было настолько велико, что даже угрозы именем имперских стражей не помогали навести порядок. — Говорят, всё начнется с минуты на минуту? — Еще немного, и мы бы опоздали! — Эй, впереди, пригнитесь немного! Такое зрелище лучше наблюдать всем вместе! Территория вокруг Завесы демонов прежде никогда не была открыта для посещения. Иными словами, каждый элемент этого места становился для людей диковинкой. Спустя некоторое время перед глазами людей предстала сама Завеса. — О-о, это она… — Говорили, разрушения были серьезными, но разве она уже не отливает зеленым? Похоже, ремонт почти завершен. Люди уже начали восхищаться. Поскольку среди них было немало магов, они сразу почувствовали, насколько величественна Завеса демонов. Любая часть барьера выглядела невероятно искусно, а тысячи сплетенных воедино заклинаний создавали идеальную гармонию. Некоторые маги уже были довольны тем, что проделали такой путь. Однако те, кто интересовался Завесой давно, и маги более высокого уровня думали иначе. — Насколько я знаю, в былые времена Завеса демонов переливалась зеленым светом с радужным отливом. Когда кто-то осторожно произнес это, стоявший рядом маг тут же ответил: — Чепуха. Даже сейчас она выглядит безупречно. И ты хочешь сказать, что она может стать еще лучше? — Но я точно слышал об этом. — Слухи всегда преувеличивают, когда речь заходит о чем-то великом. Ты сам-то можешь представить, чтобы Завеса стала еще совершеннее? На эти слова другие маги молча закивали. И правда, их воображению было не под силу представить Завесу в еще более совершенном виде. И тут это случилось. — Тихо! — Погодите, смотрите туда! Несмотря на огромное количество людей, в округе внезапно воцарилась тишина. Учитывая, сколько народу собралось, это было поразительно. Причиной тому был один-единственный человек. — Почему вдруг… Кто-то, только что подоспевший сзади, попытался заговорить, но осекся. Собравшаяся толпа в едином порыве приложила указательные пальцы к губам. А затем указала подбородком на одного мужчину. — …. Зекиэль, инспектор Магической башни. Это был он. Зекиэль, не обращая ни малейшего внимания на сотни устремленных на него взглядов, опустился на одно колено и приложил ладонь к земле. Маги инстинктивно понимали, что он собирается совершить нечто великое. Однако никто из них не понимал принципа его действий. Между ними уже существовала невидимая, но колоссальная пропасть в уровне мастерства. Ху-у-у-у-у-у-ун! Зекиэль в одно мгновение влил в землю колоссальный объем маны. Раздался характерный гул, и по всей Завесе демонов, словно рябь по озеру, разошлась волна энергии. В тот же миг Завеса превратилась в некое подобие экрана, на котором проступил чей-то образ. — Здравствуйте. Это Пятая принцесса, Нео. Этим образом оказалась сама Пятая принцесса. — Прежде всего, поздравляю с завершением восстановления Завесы демонов. Кроме того, предполагаю, что к моменту, когда вы увидите эту запись, здесь соберется огромное количество людей. Голубые, как озеро, глаза сияли под копной розовых волос. Хотя это была лишь записанная проекция, а не живой человек, в ней чувствовалась присущая принцессе возвышенная стать. — Я очень хотела донести до вас одну вещь. — Речь пойдет о тайной организации империи под названием «Баланс» и о злодеяниях, которые все это время совершал император. Перед лицом нахлынувшей толпы развернулось зрелище и прозвучали слова, которых никто не ожидал. — Это что, Пятая принцесса…? — Она собирается разоблачить злодеяния Его Величества императора? Что за…? — А что это за тайная организация? На глазах у изумленных граждан империи, ловивших каждое слово, запись Пятой принцессы продолжила вещать: — Если задуматься, все просто: безопасность империи не поддерживается сама собой. Есть те, кто тайно трудится исключительно ради мира на континенте. Происходило нечто абсурдное, но именно из-за этого абсурда все были вынуждены приковать свое внимание к происходящему. Все были предельно сосредоточены на внезапно возникшей ситуации. — Суть организации «Баланс» проста. Они устраняли угрозы империи, не гнушаясь никакими средствами. Разумеется, вы никогда о них не слышали. Ведь все записи о них были уничтожены. В этот момент Завеса демонов затрещала, и изображение пошло рябью. Ззз-ззз-ззз! Образ Пятой принцессы исказился и вскоре полностью исчез. Словно ничего и не было. Разумеется, вокруг тут же поднялся шум. — …Что это? На самом интересном месте. — Вряд ли запись обрывается здесь. Неужели Завеса до сих пор не восстановлена до конца? Лучше бы они вообще ничего не знали, но нет ничего мучительнее, чем прерванное на полуслове откровение. Наверное, поэтому толпа так сильно заволновалась. — …. Зекиэль молча нахмурился. Сколько бы он ни размышлял, его предположения подтверждались. Пятая принцесса заманила его сюда и намеренно собрала здесь столько людей. Чтобы показать запись, которую она оставила. И эта запись… «…обо мне и моих людях». Пыталась ли Пятая принцесса навредить Зекиэлю? Нет, это исключено. Она хотела помочь ему и добиться справедливости. Да, несомненно. Он понимал ее желание помочь. Но разве это не то, что должен был сделать сам Зекиэль? Голова шла кругом, вопросов становилось все больше. Зачем Пятой принцессе понадобилось затевать все это? Люди, наблюдая за Зекиэлем, начали перешептываться между собой. Хоть это был лишь шепот, собравшись вместе, он превратился в гул, который можно было назвать настоящим шумом. — Мне так хочется узнать, что дальше… — Что же там произошло? — Умоляю! Покажите нам продолжение! Зекиэль долго раздумывал, но в конце концов отбросил сложные мысли. «В любом случае, Завесу нужно починить». То, что Завесу необходимо восстановить. Эта предпосылка оставалась неизменной. Похоже, Пятая принцесса задумала так, чтобы запись воспроизводилась по мере восстановления Завесы, но у Зекиэля не было выбора. Если не починить Завесу, континент окажется беззащитен перед угрозой Демонического мира. Приходится чинить. Только досмотрев запись до конца, он сможет точно понять намерения Пятой принцессы. Возможно, именно этот вопрос был решающим, и Зекиэль возобновил работу. Ху-у-у-у-ун! Огромный поток маны хлынул в землю. Завеса демонов засияла еще более прекрасным светом, и над ней вновь возник образ Пятой принцессы. — Проблема в обращении с «Балансом». Император ни во что их не ставил. Он не только обращался с ними как с бездушными куклами, но в конце концов… В этот момент. Пик! Звук, будто лопнула натянутая струна. — …. В одно мгновение вокруг воцарилась полная тишина. Завеса демонов окрасилась в абсолютно черный цвет. Она стала похожа на черное зеркало. Настолько непрозрачная, что сквозь нее ничего не было видно. — Завеса… почернела? — Что происходит? Люди были в крайнем замешательстве. И неудивительно: Завеса демонов славилась своим благородным зеленым свечением. А теперь она стала угольно-черной, настолько, что даже не было видно, что находится по ту сторону — шок был неизбежен. — Может, она заразилась маги? — Неужели ремонт провалился и она окончательно сломалась? Посыпались всевозможные догадки. — …. Зекиэль хранил молчание. Он нахмурился еще сильнее, чем прежде. — …Император. В этот миг, глядя на то, как Завеса окрашивается в черный, он отчетливо почувствовал силу имперского императора. И в тот самый момент, когда он ощутил необъяснимую тревогу: — Это ложь. Граждане империи, не дайте себя обмануть. Внезапно раздался голос. Собравшаяся толпа в едином порыве опустилась на колени. Инстинкты подсказали им: этот голос принадлежит не кому иному, как императору империи. — Пятая принцесса предала империю и, мало того, попыталась промыть мозги ее гражданам. Это не что иное, как государственная измена, не заслуживающая никакого снисхождения. Па-а-ат! В то же мгновение Завеса вернула свой прежний вид. — …! И у всех округлились глаза. Пятая принцесса по-прежнему была видна, но теперь она выглядела иначе. Ее шея и конечности были скованы цепями, и она выглядела как преступница, ожидающая смертной казни. — Сообщаю, что преступница арестована. — Завтра же Пятая принцесса будет публично казнена. ---------- Предательница империи, Пятая принцесса (11) Глава 213 Беды всегда случаются внезапно, словно стихийные бедствия. Они масштабны и не дают времени на то, чтобы хоть как-то отреагировать. Прямо как заявление императора, прозвучавшее перед Завесой демонов. Однако Зекиэль собирался сделать всё возможное. Наполнив тело маной, он помчался вперед с безумной скоростью. Пунктом назначения, разумеется, было место, где находились Пятая принцесса и император. Столица империи. Ш-ш-ш-шух! Сколько он так промчался, используя ману? Он пришел в себя лишь тогда, когда уши заложило от сильного свиста ветра. Постепенно начали показываться очертания имперской столицы. Почему она казалась такой зловещей сегодня, хотя выглядела как обычно? Должно быть, из-за шокирующего известия о том, что Пятую принцессу казнят. Отбросив все потрясения, Зекиэль прибавил скорости. Одна из женщин, сопровождавших его, спустя долгое время нарушила молчание. — Публичная казнь… Я с таким еще не сталкивалась. Это была старейшина Синей башни, Сеина. — А были ли в империи прецеденты публичных казней? — Они случались, но, по крайней мере, не на нашей памяти. Слышала, это было в далеком прошлом. Ответила Анес, мчавшаяся рядом с Сеиной. Зекиэль, опережавший обеих женщин, был полностью сосредоточен на беге. — …А прецеденты, когда на эшафот отправляли принцессу? — Разумеется, нет. В голосах обеих женщин сквозил шок. Зекиэль чувствовал то же самое. Кто бы мог подумать, что он увидит Пятую принцессу на эшафоте. — Конечно, за государственную измену полагается казнь, но… Анес не закончила фразу, украдкой поглядывая на Зекиэля, который мчался впереди. И, как и ожидалось, вскоре последовал ответ Зекиэля: — Пятая принцесса не должна быть казнена. Ни в коем случае. Секретарь Анес молча кивнула. Она была той, кто невольно созерцал всё прошлое Зекиэля. Благодаря этому она могла смутно догадаться обо всём и без лишних объяснений. Почему Пятая принцесса спрятала такое устройство у Завесы демонов, что происходит сейчас… обо всём этом. Поэтому она просто молча следовала за Зекиэлем, но в глубине души беспокоилась за Сеину. Не слишком ли велик хаос? — Учитель. Однако, вопреки ожиданиям, Сеина заговорила первой. — Я не всё понимаю, но вы ведь хотите сказать, что казнь Пятой принцессы нужно во что бы то ни стало предотвратить? — Да. — Поняла. Сеина без лишних вопросов охотно кивнула. Это было проявление безграничного доверия к учителю. — Мне тоже многое в этой ситуации казалось подозрительным. Не может быть, чтобы то, что вы делаете, было ошибкой, и, прежде всего, мне хочется узнать правду. — Пятую принцессу хотят убить, чтобы заставить её замолчать. Зекиэль высказал правду предельно просто. Конечно, простота слов не означала, что их легко принять. То, с чем Зекиэль столкнулся сейчас, было шокирующей истиной. — Ты сказала, что хочешь узнать правду? Я тоже. Сказал Зекиэль с серьезным выражением лица. — Это возможно, только если Пятая принцесса останется в живых. У мертвых ведь ничего не спросишь. Слова, которые Зекиэль произносил одно за другим, словно компас, четко указывали направление. По крайней мере, не в ту сторону, куда смотрел император. Скорее, в прямо противоположную. Зекиэль и раньше предчувствовал, что день столкновения с императором приближается, но теперь он понял: этот день настал. Так они мчались еще долгое время. Анес осторожно подала голос: — Но ведь Пятая принцесса сейчас в статусе приговоренной к смерти, не знаю, удастся ли нам встретиться. Это возможно? — Я не рассматриваю никаких вариантов. — Вы хотите сказать, что у вас есть план? — Нет, я хочу сказать, что не думаю о последствиях. Как раз в этот момент им нужно было повернуть направо. В профиле мужчины, резко свернувшего в сторону, промелькнуло нечто важное. В его голубых глазах читалась твердая решимость. — Обычными методами это невозможно, а с того момента, как я принял решение, я фактически пошел против императора. Последовало резкое утверждение Зекиэля. — Предатель не Пятая принцесса, а я. И вы, по возможности, не вмешивайтесь в мои дела. Чуть что — погибнете. Анес хотела что-то сказать, но в итоге не смогла вымолвить ни слова и плотно сжала губы. Ей хотелось немедленно остановить его. Для простого инспектора вмешиваться в такое — верх дерзости, да и идти против императора — поступок слишком безрассудный. Поэтому ей хотелось посоветовать ему не делать глупостей. …Однако теперь, зная его прошлое, она не могла этого сделать. Анес теперь всё хорошо понимала. Зекиэль прошел через множество трагедий, пробиваясь сквозь них. Но даже так, он потерял гораздо больше, чем приобрел. В мире много тех, кто старается, но вряд ли найдется кто-то, кто получил бы так мало вознаграждения за свои усилия, как Зекиэль. Может, поэтому… На самом деле, когда образ Пятой принцессы появился у Завесы демонов, Анес надеялась, что всё наконец прояснится. — …. В конце концов, сейчас ей оставалось лишь поддерживать его, зная, что путь этот смертельно опасен. Она лишь надеялась, что произойдет чудо. Что то, к чему стремится Зекиэль, осуществится. — Это моя вина. На бегу Зекиэль внезапно пробормотал это. В его тоне не чувствовалось никаких эмоций. Анес и Сеина молча смотрели на спину Зекиэля. Вмешаться было совершенно невозможно. — Если бы мои записи были полностью стерты или если бы я не возвращался в императорский дворец… если бы я хоть что-то сделал иначе. Может, тогда всё не зашло бы так далеко? Зекиэль внезапно ощутил раскаяние. С другой стороны, после этих слов его что-то зацепило. «Откуда Пятая принцесса так подробно знает о моем прошлом?» Он был настолько поглощен мыслью о том, что нужно предотвратить казнь Пятой принцессы, что упустил это из виду, но теперь понял, что здесь кроется нечто очень странное. Судя по возрасту Акне, которую во время войны с Демоническим миром бросили еще младенцем, все принцессы в то время были очень юны. Нет, даже это было мягко сказано. «Подождите, кажется, Пятая принцесса тогда еще даже не родилась». Откуда Пятая принцесса узнала подробности его жизни и как ей пришло в голову провернуть такое? Решив, что нужно встретиться и спросить её лично, Зекиэль еще больше прибавил скорости. Сколько прошло времени? — Вон там. Тихо пробормотала Анес. Зекиэль тоже своими глазами увидел место, куда направлялся. Наконец показалась подземная тюрьма императорского дворца. Императорский дворец — место, которое в любой момент должно сохранять достоинство и покой. Бах! В таком месте раздался звук, которого там быть не должно. Одна из стен, ведущих в Подземный лабиринт, рухнула целиком. — Господин инспектор, если вы пройдете дальше…! Стражник застыл с выражением ужаса на лице. Он не умрет. Зекиэль принял меры, чтобы через час тот оттаял без последствий. — Остановите его! Никому не позволено входить! Стражник, пробормотавший это, тоже застыл, словно ледяная статуя. Шух! Фигура мужчины лишь молниеносно промелькнула мимо. Его путь лежал в самые глубины подземной тюрьмы. Вернее, можно ли назвать это проникновением? Скорость мужчины сейчас была такой, что глаз не мог за ней уследить. Словно холод, стремительно распространяющийся в пространстве, он проникал вглубь тюрьмы. Бах! И наконец он достиг самого нижнего уровня. Нижний ярус подземной тюрьмы императорского дворца. Огромное пространство, где весь этаж служил тюрьмой. Зекиэль слышал об этом месте: его использовали только для содержания самых особых заключенных. Пятую принцессу пока не было видно целиком. Это было место, куда не проникал ни один луч света. Лишь свет, пробившийся через пролом в потолке, освещал кругом ноги принцессы. На ней были кандалы. — Нео. Ответа не последовало. Однако дыхание было отчетливо слышно. Пятая принцесса Нео была еще жива. — Ха-а… Зекиэль лишь тогда тяжело выдохнул и провел рукой по лицу. Прежде всего, он убедился, что она жива. — Нео, это я. Зекиэль. И в этот раз ответа не последовало. Может, она жива, но её состояние критическое? В сердце Зекиэля зародилась тревога. И тут. Тук-тук-тук… Потрескавшийся потолок обрушился еще сильнее. Благодаря этому нижний ярус тюрьмы внезапно озарился светом. Теперь Пятая принцесса была видна полностью. Несмотря на страшный шум и пролом в потолке, Пятая принцесса, казалось, не обращала на Зекиэля никакого внимания. Хотя её шея и ноги были скованы цепями, руки оставались свободными. Может, поэтому она продолжала перечитывать то, что держала в руках. «Это…» Предмет, который был очень хорошо знаком Зекиэлю. Это было письмо с предложением руки и сердца, которое он написал сам. Пятая принцесса читала его снова и снова. — Здравствуй, учитель. Произнесла она короткое приветствие. ---------- Предатель империи, Пятая принцесса (12) Глава 214 Принцесса и божество — понятия синонимичные. Конечно, в действительности это не совсем так, но, по крайней мере, жители империи воспринимали их именно так. Ведь к тем, в чьих жилах текла кровь императорской семьи, относились с таким почтением, словно к священным существам. В империи принцесса была самим воплощением чуда, рожденным со священной кровью. И пусть существовала религия, поклоняющаяся богу солнца, принцесс почитали не меньше. И всё же было принято решение о публичной казни принцессы. Даже другие принцессы не осмеливались обращаться с сестрой подобным образом, да и император не мог принять такое решение легко, учитывая грядущие последствия, но, тем не менее, это случилось. И эта приговоренная к смерти сейчас находилась перед Зекиэлем. Это была Пятая принцесса, Нео. — Что, черт возьми, произошло? Зекиэль спросил об этом, чувствуя, как начинает пульсировать боль в висках. Однако, вопреки ожиданиям, Нео была совершенно спокойна. Шурх… шурх… Некоторое время в пространстве раздавался лишь звук пальцев, поглаживающих бумагу. Нео по-прежнему не смотрела на Зекиэля, продолжая читать письмо. Она заговорила лишь спустя долгое время. — Император не отменит своего решения. Моя казнь уже предрешена, и предотвратить её невозможно. С точки зрения здравого смысла, это были очевидные слова. Стоило считать, что император почти никогда не меняет принятых решений. Тем более что он объявил об этом публично, на глазах у всех. Предотвратить казнь Пятой принцессы сейчас было крайне сложно. Если только не произойдет нечто, близкое к чуду. Однако Зекиэль хотел спросить Нео сейчас вовсе не о казни. Зачем она вообще это сделала? Да, прежде всего нужно было обсудить именно это. — И всё же, давно не виделись, учитель. К этому моменту Зекиэль убедился, что Пятая принцесса стала несколько иной, чем та, которую он знал в прошлом. Раньше она была немногословна, но от неё исходило ощущение чистоты и безмятежности, а сейчас всё было иначе. На её лице читалось нечто вроде навязчивой идеи. — Как поживал учитель? — … Более того, она ни на один вопрос Зекиэля не ответила. Разве не странно: она постоянно перечитывает письмо, а время от времени бросает лишь те фразы, которые сама хочет сказать? — Нео, что с тобой такое? В конце концов, спросил Зекиэль. Он не мог не спросить. Состояние Пятой принцессы сейчас выглядело явно ненормальным, как ни посмотри. Это было совсем не похоже на нормальное поведение. — Ты даже не смотришь мне в глаза и не отвечаешь на мои вопросы. О чем ты вообще думаешь? Стоило ему начать спрашивать обо всем по порядку, как слова полились рекой. — И откуда ты знаешь о «Балансе»? Спрошу ещё раз: что, черт возьми, произошло? Нео лишь тогда покачала головой. В отличие от Зекиэля, для которого каждая секунда была на счету, в её движениях сквозила неспешность. Со стороны могло показаться, что это Зекиэль — тот, кого должны казнить. — Учитель, ты стал таким суетливым с нашей последней встречи. Пятая принцесса наконец повернула голову и встретилась с Зекиэлем своими синими глазами. Синие, как озеро, глаза, напоминающие глаза Зекиэля. Они наконец устремились на мужчину. — …Не стоит так суетиться. Даже если такая, как я, умрет. Зекиэль замер на месте. Он даже не осознал, что от услышанных шокирующих слов его брови сошлись на переносице. Зекиэль, не веря собственным ушам, снова посмотрел перед собой. А там по-прежнему. Сидела Пятая принцесса с невозмутимым лицом. — Важна не моя жизнь, а план, который должен был увенчаться успехом, но даже он провалился, так что такая, как я… — …Нео! Зекиэль в конце концов рявкнул. Нельзя было позволять Нео говорить такое, да и Зекиэль больше не мог этого слушать. Прежде всего, похоже, что Нео не в себе. Разговор не клеится, как же получить информацию? Он уже стал соучастником государственной измены, разрушив тюрьму. Как же теперь выпутаться… В голове всё перемешалось. Способ исправить ситуацию не приходил на ум. Но если в такой ситуации даже Зекиэль покажет, что колеблется, тогда всё действительно будет кончено. Поэтому Зекиэль отчаянно взял себя в руки. — Что ты несешь с самого начала? «Заслуживаю смерти»? Какое преступление ты вообще совершила? — Конечно, преступление провала плана с «Завесой демонов». Зекиэль лишился дара речи. Несмотря на то, что приближалось такое ужасное событие, как казнь, Пятую принцессу совершенно не волновал тот факт, что её голова вот-вот слетит с плеч. Казалось, её мысли были заняты лишь тем, что она не смогла до конца донести то, что хотела сообщить через «Завесу демонов». Она даже начала исподволь расспрашивать Зекиэля. — …Ты разочарован во мне? Что это ещё за бред? Не зная, с чего начать исправлять ситуацию, Зекиэль с трудом подавил нарастающее смятение. — Нео, ты с самого начала несешь какой-то вздор. — Ты же говорил, что хочешь, чтобы имена членов отряда стали известны. От этого короткого ответа Зекиэль прикусил язык. Откуда, черт возьми, она знает? Правда заключалась в том, что Зекиэль лелеял такую надежду, но за всё время обучения Пятой принцессы он ни разу не обмолвился об этом ни единым словом. Более того, разве времена деятельности «Баланса» не были ещё до рождения Пятой принцессы? Это означало, что во временной шкале существовало противоречие. Пока Зекиэль пребывал в замешательстве, Пятая принцесса Нео понимающе кивнула. — …Ты доверился мне, а я с треском провалилась. Прости. Не смогла помочь до конца. Вскоре лицо Зекиэля окаменело. Из пробитого потолка доносился гул голосов. Это означало, что во дворце начали принимать меры, и время поджимало. Это было более ошеломляюще и непонятно, чем он мог себе представить. Мало того, что Пятая принцесса внезапно извинялась перед Зекиэлем, она ещё и считала, что её смерть — это заслуженное наказание. Для Зекиэля это было неприемлемо. — Не стоит так сильно разочаровываться. Я искуплю эту ошибку своей смертью. Ах, какая же я дура. Столько тренировалась и совершила ошибку на практике. Как же так… — Хватит! Зекиэль крикнул, прерывая Нео. Было бы здорово, если бы они могли просто улыбнуться и спросить друг друга о делах после долгой разлуки, но ситуация не позволяла. Зекиэль схватил Пятую принцессу за плечи и спросил: — Ты тренировалась сообщать информацию о «Балансе»? Кто, черт возьми, заставил тебя это делать? На почти яростный вопрос Зекиэля Нео лишь украдкой отвела взгляд. В плечах Пятой принцессы, которые он сжимал, не было ни капли напряжения. То же самое было и с её голосом. — Верно. Никто не заставлял меня это делать. — Тогда почему?! Зекиэль, держа Пятую принцессу за плечи, крепко сжал зубы. Она так безрассудно рискует собственной жизнью, совершая подобное безумие, да ещё и сама себя терзает чувством вины. Что это вообще за выходки? Зекиэль повысил голос на Нео, которая всё ещё не могла встретиться с ним взглядом. — Почему ты так безрассудно рискуешь жизнью! Ты же принцесса империи! Не знаю, откуда ты узнала о «Балансе», но ради такой ерунды…! — …Ерунды? Принцесса переспросила, выплюнув всего одно слово. Однако в этих коротких словах таился холод, более острый, чем лед Зекиэля. Совершенно изменив отношение, Нео широко раскрыла глаза. Ещё мгновение назад она была безжизненной, словно из неё вынули душу, а теперь внезапно с силой уставилась на Зекиэля. Она казалась совершенно другим человеком. Зекиэль заговорил первым: — Даже если у меня были такие намерения… это моя цель. У тебя нет причин рисковать жизнью…! — Причин? Пятая принцесса Нео снова переспросила Зекиэля. Однако с каждым переспросом её тон становился всё тверже. Он чувствовал, как в плечах Нео, которые до этого были совершенно расслаблены, постепенно появляется сила. Спустя долгое время Нео издала горький смешок. — …Как ты вообще можешь просить меня делать вид, что я ничего не знаю? Она продолжала говорить с видом, будто это нелепость. — Если бы мы были чужими людьми, возможно, это было бы возможно. Но нет. Я не считаю учителя чужим человеком. — И всё же, причин рисковать жизнью… — Можно сказать и так. Никто не заставлял меня это делать, это было моё собственное решение. Нео, видимо, переполняли эмоции, и по мере того, как она говорила, её голос становился всё отчетливее. Вскоре она, не мигая, уставилась на Зекиэля и продолжила: — Но. На этот раз уже Нео схватила Зекиэля за руку. Другой рукой она протянула ему письмо. — …Ты хочешь, чтобы я сделала вид, что не видела этого письма? Чтобы я оставалась в стороне, как ни в чем не бывало? Подумай с другой стороны. Если бы ты был на моем месте, смог бы ты так поступить? Зекиэль только тогда отреагировал: «А…» Вопрос в его голове внезапно нашел ответ. Письмо в руках Пятой принцессы было ничем иным, как тем самым письмом с предложением руки и сердца, которое написал и отправил сам Зекиэль. Неужели поведение Нео было продиктовано содержанием этого письма? — Нет, я бы так не смог. Он принял письмо из рук Пятой принцессы, которая это утверждала. Причина всего происходящего наконец оказалась в руках Зекиэля. Зекиэль тут же принялся читать письмо. ---------- Предатель империи, Пятая принцесса (13) Глава 215 Далекое прошлое. Огромная библиотека внутри императорского дворца. — Учитель. Девочка хрупкого телосложения подняла взгляд на мужчину. Её лицо выражало легкое недовольство, словно она надулась. — На сегодня с занятиями покончено. — Хм. Мужчина, которого называли учителем, слегка улыбнулся. Иначе и быть не могло. Несмотря на высокий статус принцессы, со стороны это выглядело лишь как детское упрямство милой девочки. Зекиэль обратился к Пятой принцессе Нео: — Почему? Сегодня больше не можешь заниматься? — ...У меня уже голова идет кругом. Не могу. Если сейчас же не отдохну, она точно взорвется, бах! Сказав это, Пятая принцесса проворно забралась на стул. Она поджала под себя колени и плотно закуталась в одеяло, словно пытаясь защититься от всего мира. — Ну пожалей меня... Мне и так было невероятно трудно выполнить то задание со свитками, что ты дал в прошлый раз. Больше не могу... — Император не придет от этого в восторг. — Нет, от Его Величества это, конечно, секрет... Это было само собой разумеющимся, но император никогда не относился халатно к воспитанию юных принцесс. Это означало, что он регулярно и тщательно проверял результаты их обучения. Рожденная с кровью императорского рода. Пятая принцесса Нео не могла позволить себе быть обычной. Её статус обязывал её достичь уровня гениального мага, преодолевая нагрузку вдвое большую, чем у других. Зекиэль отчасти сочувствовал ей, но разве мог он, будучи учителем, пренебречь своими обязанностями? Он похлопал по спине Нео, которая свернулась в одеяле, словно сосновая шишка. — Давай отдохнем десять минут, а потом продолжим. Если проголодалась, можешь принести себе что-нибудь перекусить. Специально для тебя сегодня разрешаю есть прямо во время урока. Однако, как бы он ни уговаривал, Нео оставалась непреклонна. — Учитель, ты каждый раз говоришь только об учебе. Иногда мог бы рассказать что-нибудь интересное. — Я человек, далекий от развлечений. — Чтобы было интересно, не обязательно, чтобы все вокруг покатывались со смеху. Расскажи то, что мне было бы любопытно послушать. — Есть такие истории? — Да. Есть. Она еще даже не согласилась, а глаза девочки уже оживились. Похоже, её ожидания были весьма высоки. — Расскажи что-нибудь о себе, учитель. — Я учитель, и всё, что с этим связано — это уроки... — Нет, не это. Нео покачала головой. — Мне многое интересно о тебе. Как ты родился, как рос, чем занимался... — Хм. Зекиэль издал неопределенный звук. Выражение лица мужчины было сложнее, чем она ожидала. Словно он проглотил что-то очень горькое. Неужели это был такой сложный вопрос? Девочка невольно задумалась. Вроде бы ничего особенного. Если подумать, вопрос действительно мог быть непростым. Разве сама Нео не испытывает огромные трудности в общении с кем-либо, кроме Зекиэля? Наверное, учитель тоже стесняется. Даже до сих пор, со мной. Как только эта мысль пришла ей в голову... — ...Я жил настолько обычной жизнью, что и рассказывать нечего. — Но я всё равно хочу послушать. — На самом деле, я и сам уже плохо помню. Сказав это, Зекиэль низко надвинул на глаза фуражку, похожую на те, что носят офицеры. Теперь она больше не могла видеть, какое у него выражение лица. Зекиэль очень тихо раскрыл учебник. — Десять минут прошло. Давай продолжим урок. — Фу-у-у... Пятая принцесса выразила свое мнение довольно громко, но решение Зекиэля не подлежало обсуждению. Мужчина наконец возобновил занятие. — Итак, начнем с этого момента... Храм императорского дворца. Лазарет. Солдаты, охранявшие вход с утомленными лицами, в одно мгновение подобрались и вытянулись по струнке. Появилась сама Пятая принцесса. Словно и не было никакой сонливости, последовало четкое приветствие. — Приветствуем Пятую принцессу! Голоса звучали оглушительно и необычно напряженно. Зекиэль был единственным человеком, с которым Пятая принцесса Нео общалась без стеснения. Подумав, что громкие голоса — это немного страшно, Нео поспешно прошла мимо солдат. Когда Нео скрылась из виду, солдаты заговорили: — Ни разу даже не ответила на приветствие. — Ну, она хотя бы не смотрит на нас свысока, как Вторая принцесса. А если учесть, что она каждый божий день посещает лазарет, у неё, должно быть, доброе сердце. — Это точно. В её действиях нет ни капли злобы. Солдаты одновременно кивнули, соглашаясь, но вдруг один из них, словно что-то вспомнив, склонил голову набок и спросил: — Кстати, кого она ищет каждый день? — Нам-то откуда знать? Личность того человека вообще засекречена. — Хм, раз это связано с высокопоставленными особами, то неудивительно. Забей. Всё равно не узнаем... Оба солдата снова кивнули. Тем временем Пятая принцесса Нео вошла в одну из палат лазарета. В своих маленьких ручках она держала корзинку с фруктами. — Я пришла. Как только Нео показалась, женщина, сидевшая на кровати и опиравшаяся на спинку, тут же попыталась встать, чтобы отдать честь. — О, Пятая принцесса, вы пришли? — ...Сиди. Не вставай. Нео поспешно остановила женщину, пытавшуюся подняться. Поскольку это было своего рода приказом, женщина осталась в неловкой позе, так и не сумев встать. Нео поставила корзинку с фруктами и спросила: — Как ты себя чувствуешь? — О, всё хорошо. Мне становится намного лучше. Женщина кивнула. Однако Нео знала, что это ложь, призванная успокоить её. Женщина была исхудавшей, как старое дерево, и казалось, что она вот-вот упадет в обморок. Этой женщиной была Мирабель, член организации «Баланс». — Император тоже хорош. Она ведь спасла меня, неужели нельзя было хотя бы позволить ей гулять на улице... Именно поэтому Нео регулярно посещала лазарет. Хотя она была совсем младенцем и почти ничего не помнила, именно Мирабель отразила атаку убийцы из Демонического мира, покушавшегося на Пятую принцессу Нео, и получила ранения вместо неё. Однако... Мирабель не удостоилась ничего, кроме содержания в лазарете. Снаружи было запрещено даже упоминать о существовании Мирабель, и она не могла покинуть это место до самой смерти. По сути, это была тюрьма под красивым предлогом. Поэтому, то ли в качестве извинения, то ли в знак благодарности, Нео навещала её регулярно. Она пыталась преодолеть свою врожденную робость и одновременно вызвалась стать собеседницей для одинокой Мирабель. — ...Может, поговорить с Его Величеством? Нео робко пробормотала это, но Мирабель тут же возразила, словно это было совершенно невозможно: — Ой, принцесса, об этом не может быть и речи. Мне достаточно того, что вы в порядке. Да и здесь, внутри, мне не так уж скучно. — Как может быть не скучно в четырех стенах? Делать нечего. К тому же, здесь даже окон нет. — Хм. Мирабель, молча слушавшая её, медленно поднялась с кровати. Нео продолжала говорить, не поднимая глаз. Поддерживать разговор, глядя в глаза, для неё было слишком сложно... но смотреть в пол во время беседы она могла. — Недавно я видела отчет о заслугах магов, которых наградила империя. Но нет ничего важнее, чем спасение принцессы. Поэтому, если следовать нормальной логике вознаграждения... Хвать! — ...! В этот момент, почувствовав, как её тело слегка сжали, Пятая принцесса Нео широко раскрыла глаза. Мирабель, вставшая с кровати, крепко обняла её. Нео очень быстро выскользнула из объятий. — Ч-ч-что ты творишь...! — Ха-ха-ха-ха-ха! Несмотря на то, что Нео была в ужасе, Мирабель заливисто рассмеялась. На самом деле, за прикосновение к принцессе без разрешения её могли бы казнить на месте, но Нео не чувствовала неприязни к такому поведению Мирабель. — Раз Пятая принцесса так беспокоится обо мне, я не могу чувствовать себя обиженной, как бы со мной ни обращались. Для меня это огромная честь. И правда, мне совсем не скучно! Может, это полная противоположность робкой Нео? Она даже немного завидовала невероятной общительности Мирабель. — ...Ну, раз не скучно, то и хорошо. Я просто спросила, потому что беспокоилась. Нео сказала это, чувствуя себя неловко без всякой причины. К тому же, у неё совсем не было иммунитета к таким трогательным моментам, поэтому она поспешно сменила тему. — Кстати, я каждый раз вижу, что ты что-то делаешь в палате. Это значит, что тебе не скучно благодаря этому занятию? — О, вы заметили. Мирабель тут же кивнула. — ...Если подумать, эту работу нельзя прерывать ни на минуту. Принцесса, можно ли мне проявить дерзость и продолжить её прямо в вашем присутствии? — Ну, мне-то всё равно, но... Нео посмотрела на стопки бумаг, которые Мирабель поспешно доставала из-под кровати. Всё это были записи. Мирабель писала что-то весь день напролет, как только просыпалась, но, если подумать, Нео ни разу не спросила, о чем там речь. Внезапно в ней проснулось любопытство. Нео спросила Мирабель: — Кстати, что ты всё время записываешь? ---------- Предатель империи, Пятая принцесса (14) Глава 216 — Кстати, что ты всё время записываешь? — А, вы об этом? Мирабель ответила светлым тоном. Однако Нео отчетливо почувствовала странную неловкость. Было очевидно, что Мирабель нелегко дается объяснение того, что это такое. Обладать врожденной робостью — значит, с другой стороны, быть невероятно проницательной. Это естественно. Ведь нужно как можно быстрее и точнее улавливать намерения и настроение собеседника, чтобы избежать ненужных трений и лишних разговоров. Конечно, Нео — принцесса. Она занимала такое положение, что могла вести себя как угодно, не заботясь о чувствах других… но характер девочки был иным. Нео сказала, опередив её на шаг: — На самом деле мне не очень интересно, всё в порядке. — Ха-ха-ха… Мирабель смущенно почесала затылок. — Прошу прощения. Кажется, сегодня я слишком часто проявляю неуважение к Вашему Высочеству. То трогаю без разрешения, то не отвечаю на вопросы… Женщина выглядела так, словно совершенно не знала, куда деться от стыда. Было ясно, что она искренне просит прощения у Нео. — Просто это дело всей моей жизни. Работа, которую я должна завершить, даже если умру. В каком-то смысле это можно назвать целью моего существования… — Ничего страшного. Главное, чтобы ты была здорова. Нео махнула рукой, показывая, что всё в порядке. — Я всегда вам благодарна. Правда. На самом деле, не должна ли быть благодарна та, чью жизнь спасли в далеком прошлом? Принцесса подумала, что разница в статусе между людьми — вещь поистине загадочная. Нео потихоньку направилась к выходу. — Я пойду, не перенапрягайся. Ты ведь пациентка. — Да! Всего доброго, Ваше Высочество! Нео покинула палату, провожаемая взглядом Мирабель. В обычное время она бы сразу вернулась в библиотеку и коротала время за книгами, но сейчас на душе было очень неспокойно. Причина была проста. На бумаге было отчетливо написано имя Зекиэля. «Зекиэль…» Разве это не имя учителя Нео? Мирабель была человеком, чье имя было полностью вычеркнуто из имперских записей. Поэтому Нео до сих пор понятия не имела, с кем она была связана. Но Зекиэль… какая между ними может быть связь? Любопытство было неизбежно. Ведь Зекиэль был одним из немногих, перед кем Нео открывала свое сердце. «…Может, стоило расспросить настойчивее?» Нео начинала смутно осознавать, насколько высок статус принцессы. Может, стоило спросить хотя бы о Зекиэле? Девочка была от природы робкой и кроткой. Это была самая «злая» мысль, на которую была способна Нео. И тут это случилось. — А? Тук-тук-тук-тук… Из глубины коридора донесся топот множества ног, — Скорее! — Быстрее, хоть немного! Внезапно персонал лазарета начал безумно носиться по коридору напротив Нео. Их выражения лиц и действия были далеки от нормальных. Очевидно, случилось что-то крайне срочное. «Что-то случилось?» И вскоре она поняла, что стало причиной такой суматохи. — Готовьте святую силу! Живо! Персонал, пробежав мимо Нео, ворвался в знакомую палату. Прямо в палату Мирабель. — … Нео тут же развернулась и вошла в палату Мирабель. В этот момент она забыла даже о своей робости. Быстро войдя внутрь, она увидела Мирабель, безвольно лежащую на полу. Она не знала, потому что при Нео та всегда улыбалась. Видя её сейчас в обмороке, она выглядела как иссохший труп. — Ч-что случилось? Ты в порядке? — Нельзя, Ваше Высочество! Жрецы лазарета преградили Нео путь. — Отойдите, пожалуйста. Сейчас требуется экстренное вмешательство с помощью святой силы. Состояние пациентки… — Что… Осознание того, что близкий человек может действительно умереть, вызвало слёзы на её маленьком лице. — Почему это произошло так внезапно… И тут это случилось. Сквозь толпу жрецов просунулась рука и крепко ухватила 5-ю принцессу Нео за запястье. Кто мог позволить себе такую дерзость? Это снова была Мирабель. — Ва… ше… Высо… чество… Кха! Кха! Нео, не в силах вымолвить ни слова, просто смотрела на Мирабель. Вид женщины, лежащей на полу и харкающей кровью, казался ей по-настоящему страшным. — Мои записи… пожалуйста… Мирабель сказала это отчаянно. — Обязательно… сохраните их… умоляю… После этих слов Мирабель окончательно потеряла сознание. Насколько же тяжелы были её внутренние повреждения, если теперь кровь текла даже из глаз и ушей? — Усильте святую силу! — Пациентка без сознания. Сосредоточьтесь! В палате раздавались отчаянные голоса жрецов, а Нео некоторое время стояла как вкопанная. . . . . . Сколько прошло времени? Нео смогла встретиться с главным жрецом только спустя полдня. Сказали, что лечение шло без единой минуты отдыха. — … Встретившись с главным жрецом, Нео интуитивно поняла, что ничего хорошего не услышит. Уж слишком тяжелым было выражение его лица. — Вам следует подготовиться к худшему. Главный жрец, глядя в пол, словно извиняясь, произнес: — На неё наложено очень мощное проклятие. Его наложил кто-то рангом не ниже Демонического бога из Демонического мира… Тогда Нео поспешно вмешалась: — Н-но ведь святой силы главного жреца должно хватить, чтобы снять почти любое проклятие, я знаю. Если использовать эликсиры и попробовать то и это, разве нельзя что-то сделать? Ей было непривычно о чем-то просить, поэтому интонация звучала крайне неловко, но Нео упорно настаивала. Ради одного из немногих близких ей людей. — Это… Главный жрец бессильно покачал головой. — Говорю вам это только сейчас, но дело было не столько в силе проклятия, сколько во времени. Когда она впервые попала в лазарет, проклятие уже завершило своё поглощение. — Это значит… — Да. Главный жрец бессильно кивнул. — С самого начала… её смерть была предрешена. — Не может быть… В голубых глазах Нео промелькнула рябь. — Тогда, есть ли способ спасти её? — Простите. Нет. — … Эта короткая правда была болезненной. Нео не знала, как реагировать, и просто застыла на месте. Может, желая хоть немного утешить её, главный жрец добавил: — Если есть хоть какое-то маленькое чудо, так это то, что она сейчас на мгновение пришла в сознание. Если хотите попрощаться, лучше сделать это сейчас. В конце концов… вам придется её отпустить. — … Почему мысль о том, что её придется отпустить, так ранит? Детское сердце чувствовало это особенно остро. Как нужно прощаться с тем, кто скоро умрет? Она не знала, что делать. Ведь всё, с чем она имела дело всю жизнь, — это магические свитки. И всё же она крепко сжала кулаки. «Хотя бы попрощаться…» Она хотела сделать это достойно. Изо всех сил. Внутри лазарета. Мирабель, как обычно, сидела на кровати. Словно всё, что произошло полдня назад, было лишь сном. На вид она такая здоровая… «Как ты себя чувствуешь?» Она хотела спросить, но проглотила слова. Потому что знала, что она не в порядке. Потому что это была женщина, которую скоро придется отпустить. — Я пришла. Только это она и смогла сказать. Мирабель медленно посмотрела на Нео. — Ха-ха… Прошу прощения. Женщина неловко улыбнулась. — Вы ведь уже всё слышали от главного жреца, верно? Нео не смогла ответить. Оказавшись в такой ситуации, она не смогла выдавить из себя даже ложь во спасение. — Не нужно смотреть на меня с такой жалостью. Я сама подготовилась к этому ещё давным-давно. — М-м. — В Демоническом мире есть существа, называемые Демоническими богами, и среди них есть один очень злобный — Хансин, Бог обиды. Если попадешь под его проклятие, станешь такой, как я. Она говорила о своей смерти так безмятежно. Нео не смела даже пытаться понять чувства Мирабель. — Скоро я потеряю рассудок. Я буду одержима тем, что держу в руках, и сойду с ума. Мой вид будет очень неприглядным, так что тогда можете делать вид, что не знаете меня. Если будете держать меня рядом, вам будет очень стыдно. И она рассмеялась: ха-ха-ха, широко улыбнувшись. Нео действительно не знала, как реагировать. Ей было просто очень грустно. — Да, верно. Вы ведь спрашивали о моих записях? — … — Я расскажу вам. Мирабель начала потихоньку доставать записи. — Нет, я попрошу вас. Изначально это работа, которую должна была закончить я… но моё тело… — …Попросишь? — Да. Просто сохраните их, вот и всё. Мирабель передала Нео записи, которые ценила как собственную жизнь. Нео внезапно вспомнила, как Мирабель выглядела, когда упала в обморок. То, как она до самого последнего момента умоляла сохранить записи. Тот рукописный документ, где было написано имя Зекиэля. Приняв их, Нео осторожно спросила: — Может, мне тоже можно прочитать? И ответ последовал незамедлительно: — Конечно. Только читайте в одиночестве. ---------- Предатель империи, 5-я принцесса (15) Глава 217 “….” У 5-й принцессы Нео ушло немало времени, чтобы прочитать все записи Мирабель. Дело было не в том, что Нео читала медленно. Просто она, не в силах поверить в написанное, раз за разом перечитывала одни и те же строки. Она не могла в это поверить. То, что человек может всю жизнь жертвовать собой ради общего блага, а потом продолжать жить как ни в чем не бывало. Нео даже представить не могла, насколько это тяжело, поэтому еще долго не могла прийти в себя от потрясения. «Глава „Баланса“, Зекиэль». Он не мог потребовать от императорской семьи никакой награды. Ведь записи о его заслугах были полностью стерты. Разве можно просить вознаграждение за подвиги, которых официально не существует? Это невозможно. Его жизнь была подобна винтику, который некоторое время использовали для работы огромного механизма империи, а затем выбросили. Более того, он даже сейчас не свободен. Разве он не заперт в императорском дворце, обучая принцесс только потому, что обладает выдающимися способностями? Даже если он получает плату, в ней нет смысла. Тратить её всё равно негде. Нео не знала, как теперь смотреть Зекиэлю в глаза. В памяти всплывали их прошлые разговоры. — Расскажи мне какую-нибудь историю из прошлого. — Истории о вас, учитель, очень интересные. — Как вы жили, что делали… Нео действительно спрашивала его об этом. Она задавала эти вопросы легко, но для него они наверняка звучали совсем иначе. Как же, должно быть, сжималось его сердце каждый раз, когда он слышал подобные расспросы? Нео отчетливо помнила и ответы Зекиэля. — Ничего интересного. — Да и не помню я толком ничего. Он был вынужден отвечать именно так. Это была правда, которую нельзя было раскрыть, даже если бы он захотел, и даже если бы он рассказал кому-то, никто не смог бы его понять. Каково это — жить, неся в себе прошлое, которое никто не признает и никто не разделит? Это известно лишь самому Зекиэлю. — Капитан Зекиэль… Мирабель прервала затянувшееся молчание. В её голосе слышалось глубокое сожаление. — Пусть он был суров в словах и выражениях, но в душе он был очень добр. Он всегда старался в одиночку брать на себя самые опасные задания и изо всех сил пытался не показывать слабости. Именно поэтому он смог удержать пост главы и управлять такой выдающейся организацией. Нео не могла вымолвить ни слова, лишь тихонько всхлипывала. Она чувствовала огромное чувство вины. Теперь она жалела о тех словах, что иногда бросала Зекиэлю, не задумываясь. Мирабель продолжала: — Однажды другой агент получил серьезное ранение. Вокруг были враги, и самым разумным решением было бы оставить его и отступить, но он всю ночь сражался, защищая его. Наш капитан всегда был таким. — …Он был хорошим лидером. Это было единственное, что могла сказать Нео. Мирабель медленно кивнула. В голосе женщины, терзаемой раскаянием, задрожали слезы. — Конечно. Даже когда ему самому ничего не доставалось, он каким-то образом умудрялся выбивать награды для своих подчиненных… Но мы оказались слишком никчемными. В конце концов, из глаз Мирабель покатились слезы. Мирабель всегда была женщиной, которая светилась дружелюбием и ярко улыбалась. Но, видимо, дела, связанные с организацией, которой она так дорожила, вызывали у неё слезы. “….” Нео не могла смотреть на плачущую Мирабель и лишь теребила в руках записи. Самые подробные сведения о деятельности «Баланса» и его агентах сейчас находились в руках принцессы. — Если бы мы были так же хороши, как наш капитан, и все остались бы живы, он бы не стал таким печальным, как сейчас… Всё из-за нашей нерешительности… Слезы Мирабель лились ручьем. — Он мог бы просто покончить с собой, так зачем же он продолжает обучать принцесс? Капитан надеется, что однажды сможет хотя бы заговорить об этом с императором. Попросить его сделать хоть что-то для своих людей… Хлюп… — …А. От этих слов у Нео закружилась голова. Это было вполне логично. Жить жизнью, не приносящей никакой выгоды, можно лишь в том случае, если у тебя есть заветная цель. Может быть, он думает, что если будет послушно подчиняться и оставаться при императорском дворе, то однажды сможет подать прошение, касающееся его людей? Но это невозможно. Нео хорошо знала императора империи, Берда. Что бы ни сделал Зекиэль, император никогда не выполнит его просьбу. — Ваше Высочество. Когда Нео погрузилась в глубокие раздумья, Мирабель тихо позвала 5-ю принцессу. Слезы всё еще текли по её лицу. Нео осторожно посмотрела на неё. — На самом деле, мои способности настолько ничтожны… что я до сих пор не знаю, что делать с этими записями. Я их записала, но как ими распорядиться… Мирабель смотрела на записи в руках Нео, как на родное дитя. И это было неудивительно: ведь это было самое ценное, что она создала за всю свою жизнь. — Я мечтала поведать об этом всему миру, но так и не придумала, как это сделать… Пожалуйста, хотя бы сохраните их, Ваше Высочество. Умоляю вас. После этих слов по лицу Мирабель снова хлынули слезы. Было отчетливо видно, какая глубокая печаль отражается на её лице. — О, простите меня, капитан. Простите меня, ребята… Почему последней осталась именно я, такая бестолковая… Я, которая не знает ни единого способа… Хнык…! У-у…! На этом их разговор закончился. Мирабель, которая всегда показывала лишь свою яркую улыбку, в свой последний час лишь долго плакала. Пока проклятие не усилилось и она окончательно не потеряла рассудок. “….” Когда Мирабель перестала узнавать даже лицо Нео, принцесса с тяжелым сердцем покинула палату. На душе у неё лежал тяжелый камень. . . . . . Прошла неделя. Всю эту неделю Нео ни разу не выходила из своей спальни. Она была слишком потрясена случившимся и просто не знала, что делать. Тук-тук. Тем временем уже неделю кто-то стучался в её дверь. — Нео, сегодня пора на урок. Голос Зекиэля. Но Нео не могла вымолвить ни слова в ответ. У неё не было смелости встретиться с ним взглядом. Она не знала, как себя вести, если они увидятся. Из-за двери послышался тяжелый вздох. — Император наверняка спросит с тебя за это. В обычное время она бы тут же выскочила, дрожа от одного упоминания императора, и побежала на урок. Но сейчас всё было иначе. Даже император казался ей чем-то незначительным. Настолько велико было потрясение от другого события. В голове Нео была лишь мысль о задании, оставленном Мирабель. Как же эффективно использовать эти записи? Снова послышался вздох из-за двери. Затем последовал голос, звучащий так, будто он пытался пойти на компромисс: — Ладно. Сегодня вместо урока давай займемся свободными исследованиями, которые ты так любишь. Ты ведь говорила, что хочешь создать барьер? Давай займемся этим. Пропускать занятия нельзя. И в этот самый момент. Нео осенило. Словно в темной комнате зажглась лампочка. Из уст Нео, которая целую неделю не вылезала из-под одеяла, вырвался голос: — …Барьер. Завеса демонов. Это была её цель и хобби. Она начала изучать магию и свитки, одновременно пытаясь создать барьер. …А что, если использовать это? В глазах Нео постепенно возвращался блеск. На самом деле Мирабель просила её лишь сохранить записи, но Нео не хотела, чтобы они просто пылились без дела. И теперь она наконец нашла ответ, что с ними делать. — Нео. Прямо сейчас… Распах! — Зекиэль, который собирался сказать что-то серьезное, не успел закончить фразу. Нео распахнула дверь спальни и вышла наружу. — …Нео? Зекиэль нахмурился, произнося её имя. За неделю вид Нео стал довольно неопрятным. Он забеспокоился, не заболела ли она. Мужчина с опозданием кивнул: — …Если ты больна, это другое дело. Почему служанки не доложили о твоем состоянии? Если нужно отдохнуть — отдыхай. — Нет. Как только Зекиэль закончил говорить, Нео решительно покачала головой. Девочка уже приняла решение. — Завеса демонов… я хочу её создать. — Так вот в чем дело? Ну ты даешь. Да, в глазах Зекиэля она выглядела как девочка, которая избегала уроков, но выскочила, услышав о свободном исследовании. Это было вполне ожидаемо. Ситуация выглядела именно так. Но Нео уже быстро выстраивала план в своей голове. Очень четко. «По одной записи в каждый фрагмент, я помещу их все туда». Если это удастся? …Цель Мирабель обязательно будет достигнута. Нео молча последовала за Зекиэлем. Это был первый шаг к осуществлению грандиозного плана. ---------- Предатель империи, 5-я принцесса (16) Глава 218 С тех пор прошло несколько дней. Конечно, грандиозный план Нео не принес результатов мгновенно. Это был замысел, который мог принести плоды лишь после долгой и кропотливой работы. И отношение Нео начало меняться. — …Нео, в последнее время ты проявляешь невероятное рвение к учебе. Предложения сделать перерыв или отказаться от занятий исчезли вовсе. Для Зекиэля это было отрадно, но поведение девочки переходило все границы. Она не считалась со временем. В каком бы положении ни находилось солнце, она не покидала библиотеку, и даже во время еды одной рукой продолжала изучать магические материалы. Однако для самой Нео это было естественным. Как она могла оставаться в стороне, зная, что дорогой ей человек живет, неся в себе груз такого болезненного прошлого? Но больше всего сердце сжималось от отношения самого Зекиэля. «Как он вообще может так жить?» Нео с изумлением смотрела на Зекиэля, который, как ни в чем не бывало, концентрировался на занятиях и выкладывался на полную. — Здесь нужно сделать так, чтобы снять блокировку, почувствуй свои ки-каналы и… Ее поражало, что он ведет себя так, будто в прошлом ничего не случилось. Пытается ли он так сосредоточиться, чтобы не думать о прошлом? Или же он просто обладает невероятной силой духа, позволяющей выполнять свой долг, даже когда забыть о пережитом невозможно? …В любом случае, это было одновременно и больно, и восхитительно. Может, поэтому… Иногда, когда выпадала свободная минутка, Нео не выдерживала и очень осторожно спрашивала Зекиэля, не хочет ли он вернуться в прошлое. Но ответ Зекиэля оказался неожиданным. — …Не особо? — Не особо? Реакция была настолько далека от ожидаемой, что Нео невольно переспросила. Сразу после этого она поняла, что ее реакция была слишком бурной, но, к счастью, Зекиэль не придал этому значения. Он лишь спокойно ответил: — Я никогда особо не хотел возвращаться в прошлое. К тому же… я все равно почти ничего не помню. Глаза Зекиэля, когда он это говорил, казались совершенно пустыми. Похоже, он считал, что даже если бы вернулся, ничего не смог бы изменить. Он просто привык к этой беспомощности. Мысли Нео начали путаться. Даже если она идеально спроектирует Завесу демонов, это не будет иметь смысла, если Зекиэль не обретет мотивацию. Как вдохнуть жизнь в человека, который выгорел дотла, как пепел? Она попыталась обдумать это, но пока решила отступить. Это не то, что можно придумать за день или два. Нужно серьезно и вдумчиво поразмыслить. И тут он сказал: — Кстати, сегодня последний урок. — …Что? Сохранить невозмутимость после этих слов было невозможно. Это означало, что единственный человек, которому она открыла сердце, уходит, а расставание с близкими всегда причиняло невыносимую боль. Однако… — …. Нео быстро взяла себя в руки и нацепила невозмутимое выражение лица. — …Понятно. Что ж, бывает. Она не могла посмотреть ему в глаза, но постаралась ответить именно так. Она очень старалась, чтобы голос не дрогнул. «Удерживать учителя при императорском дворе тоже неправильно». В конце концов, у Зекиэля не было никаких обязательств работать на империю. Он оставался здесь лишь из-за привязанности к своим людям, поэтому отпустить его было верным решением. — И чем ты будешь заниматься, когда уйдешь? — Хм… Зекиэль, который пил воду из фляги, задумался над вопросом Нео. Было бы здорово, если бы он мог просто счастливо отдыхать. Она задала этот вопрос с надеждой — вдруг у него есть конкретные планы? — Не знаю, думаю, ничем не буду заниматься. — Ничем? — Да. В моей жизни таких моментов еще не было. Она могла лишь молча кивнуть. В мире полно ленивых людей. Они обычно отдыхают, а потом решают начать жить по-настоящему, но у Зекиэля все наоборот. В его жизни не было ни мгновения, когда бы он не жил на пределе сил. Прожить остаток жизни в праздности — тоже неплохо. В этот момент Зекиэль сам задал вопрос: — Кстати, ты в последнее время целыми днями только и делаешь, что создаешь барьер. Тебе еще не надоело? — Нисколько. Это была правда. С тех пор как она получила задание Мирабель, для Нео не существовало интереса важнее. Однако у нее была одна последняя просьба. — Однажды обязательно посмотри на мой барьер. — На Завесу демонов? Нео кивнула. Зекиэль легко согласился. — Конечно, обязательно посмотрю. Это же твое творение. Зекиэль, похоже, воспринял это как просьбу оценить магическую конструкцию, но ситуация Нео была куда сложнее. Она имела в виду, что он должен увидеть и записи о нем самом, которые она туда вложила. Это был способ показать ему, чего она достигла. Однако… Девочка была еще слишком неопытна и юна. Последний урок закончился без должного прощания. Для нее это было невероятно досадно. . . . . . Спустя несколько лет. Нео наконец завершила создание Завесы демонов. Оставались лишь мелкие доработки. — Завеса демонов! Я должна закончить Завесу демонов! Кричала Мирабель, потерявшая рассудок. Даже в своем безумии она послушно следовала словам Нео, поэтому давать ей поручения было очень легко. И вот к такой Мирабель Нео привела кое-кого. Это была совсем маленькая девочка. Точнее, правильнее было бы назвать ее куклой, выглядящей как маленькая девочка. Это был не настоящий человек, а искусная магическая кукла, созданная Нео. Мирабель захлопала глазами. — М-м…? Это кто…? Нео усмехнулась, как будто спрашивая, что тут непонятного. — Это же твоя дочь? Как ты могла не узнать? — Мама! Мирабель склонила голову набок, услышав слова куклы. Разве у нее была дочь? — Мама, мамочка~ Однако, судя по всему, искреннее поведение девочки, которая с улыбкой бросилась ей в объятия, развеяло все сомнения. Она тут же радостно заулыбалась, принимая куклу. — Моя дочь…? Дочь…! — И еще вот. Нео дополнительно передала Мирабель кое-что еще. Корзину, полную роскошной еды. Мирабель открыла рот от изумления. — Устала работать над Завесой демонов? Ешь что-нибудь получше. Оставлю здесь. — Спасибо! Спасибо! Безумная Мирабель не могла сама сыграть роль приманки, когда придет время встретиться с Зекиэлем. Поэтому Нео создала эту куклу, чтобы та выполняла эту функцию… «Правильно ли я поступаю?» Нео внезапно почувствовала укол совести. Мирабель, обретя «дочь», выглядела куда счастливее, чем она ожидала. Она тут же тряхнула головой, укрепляясь в своем решении. «Мирабель, это ведь и ради тебя тоже». В конце концов, чего хотела Мирабель? Чтобы ее записи стали известны миру и Зекиэль смог обрести покой. Для этого данный шаг был необходим. Да, думая так, Нео постаралась отбросить сомнения. И вот однажды. — О…?! В библиотеке, где Нео спокойно работала, наступил момент, когда ее глаза расширились от изумления. Она терпеть не могла шуметь, но тут ничего не могла с собой поделать. Причиной было письмо. И даже не простое письмо. Письмо, написанное Зекиэлем! От самого Зекиэля пришло письмо! И не одно, а целых пять! Нео пришлось сделать не один десяток глубоких вдохов, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце. Она уже и не помнила, когда в последний раз так волновалась. — Фу-у… С другой стороны, ее охватила запоздалая тревога. А вдруг там плохие новости? Страх начал нарастать. Но, несмотря на это, ее руки уже сами потянулись к конвертам. Любопытство узнать, что же написал Зекиэль после столь долгого молчания, было сильнее любого страха. Шурх! Наконец письмо Зекиэля было раскрыто. И спустя долгое время. — …? Нео склонила голову. 5-я принцесса, которая из девочки превратилась в прекрасную женщину, недоуменно вертела письмо в руках. Может, она читает вверх ногами? Но даже перевернув письмо, она не увидела разницы. — Это… Пробормотала 5-я принцесса сама себе. — …Тут почти ничего не разобрать. Так оно и было. Половину текста прочитать было невозможно, к тому же все пять листов предназначались явно не только ей. Похоже, он хотел отправить по одному письму каждой принцессе, но все пять почему-то оказались у Нео. Вскоре она поняла, в чем дело. Странные повторы, неразборчивый почерк, бессвязность… Все было очевидно. Зекиэль написал это письмо, будучи мертвецки пьяным. Лишь спустя долгое время она с трудом смогла понять, с каким намерением он его отправил. Это было обычное письмо с пожеланиями здоровья. «Хочу, чтобы вы были счастливы», «пусть ваши желания исполнятся»… Ну, что-то в этом роде. Неужели он даже в пьяном виде думал о принцессах? Нео почувствовала, как к горлу подкатил ком. Ей захотелось помочь Зекиэлю еще больше. Может, поэтому? Может, это был отклик ее сердца? — …! В одно мгновение ее осенило, словно ударило молнией. Если он отправил письмо в пьяном виде, не значит ли это, что он сам не помнит, что именно написал? Хвать. Как только эта мысль пришла в голову, Нео схватила перо. Способ вытащить Зекиэля из его апатии, способ сделать его имя известным миру. Тот самый ход, который однажды приведет к Завесе демонов. Кажется, она нашла решение. Это был опасный риск, но она была вынуждена пойти на него. Ведь Нео слишком сильно любила Зекиэля. И поэтому. Рука женщины тут же вывела первую строку ответа. [ Прежде всего, спасибо, что сделали мне предложение. ] ---------- Предатель империи, Пятая принцесса (17) Глава 219 Может, всё дело в том, что ею овладело желание помочь Зекиэлю? Нео принялась за работу быстро. Она была уже не в том состоянии, чтобы судить, что правильно, а что нет. Ей казалось, что только так она сможет подтолкнуть Зекиэля, и вскоре Нео уже копировала его почерк. «Почерк в письме такой странный, если я немного подражаю следам, оставшимся в Завесе демонов…» Под воздействием магии Нео письмо начало подделываться, и вскоре на бумаге проступили слова, которых раньше там не было. “….” Действительно ли это допустимо? Иногда у неё перехватывало дыхание. Руки дрожали от мысли, что она совершает нечто недопустимое. Ведь это явная фабрикация фактов, которых никогда не существовало. Но тут же она покачала головой. Нужно смотреть шире. Это было необходимо сделать и ради самого Зекиэля. «Одно письмо? Нет, пусть все пять будут письмами с предложением руки и сердца». Девушка была уверена. Только если он сделает предложение не одной, а всем пяти, это наверняка заставит Зекиэля прийти в императорский дворец. Ссссс-! Она сохранила искренние слова приветствия, которые Зекиэль написал каждой из принцесс, но ловко добавила лишь то, что когда-нибудь хотел бы вступить в брак. Вспышка! Бумага вздрогнула, словно от удара молнии, и превратилась в совершенно новое письмо. Всё вышло так, как хотела Нео. …Она ещё не знала точно, какой эффект бабочки вызовут эти письма. Поэтому Нео могла лишь надеяться. Пусть в конечном итоге это послужит на благо Зекиэлю. . . . . . И снова настоящее время. — Я, должно быть, вызываю у тебя обиду? Пятая принцесса Нео задала этот вопрос Зекиэлю. Только тогда Зекиэль пришёл в себя, до этого пребывая в оцепенении. Перед глазами предстал облик Пятой принцессы, ожидающей казни, но проблема была в том, что в голове у Зекиэля царил хаос. На самом деле он не помнил точно содержания писем с предложением… Он даже представить не мог, что в них скрывалась такая правда. Кап. Кап-кап. Именно в этот момент послышался звук капель, падающих на пол. Придя в себя, он увидел, что по щекам Нео текут чёткие струйки слёз. Нео произнесла это сдавленным голосом: — Но как я могла сделать вид, что ничего не знаю… Зекиэль молча смотрел на Нео. На лице Нео читались скорбь и гнев. Она взяла на себя то, что должен был чувствовать сам Зекиэль. Девушка опустила голову. Время от времени на землю падали капли, похожие на драгоценные камни. — Хнык, самый дорогой человек, которого так одиноко забывают… Кто вообще может с этим смириться? Зекиэль не знал, что ему делать прямо сейчас. Прежде всего, он почувствовал благодарность. Ведь Нео пошла на это, думая только о нём. Но если в итоге Нео казнят, сможет ли Зекиэль радоваться? Это было неясно. Поэтому он не знал, как поступить и что показать. Это было естественно. Человек, который всю жизнь жертвовал собой, впервые увидел, как кто-то другой жертвует собой ради него. Неудивительно, что он не знал, как на это реагировать. В голосе Нео зазвучали горькие рыдания. — Нужно было уделить больше внимания исполнению. Раз уж я за это взялась, если бы довела дело до конца идеально… к этому времени все жители империи узнали бы правду… Зекиэль понимал, по крайней мере, в чём именно Нео винит себя. Она думала, что самовольно осуществила план и провалилась, из-за чего жизнь Зекиэля погрузилась в ещё большую пучину отчаяния. — Если бы я не втянула тебя в дела императорского двора, ты бы хотя бы мог спокойно отдохнуть… Хнык, это я во всём виновата. Всё из-за меня… Она, должно быть, бесчисленное количество раз терзалась сомнениями при разработке плана, а во время исполнения дрожала ещё сильнее. Нео тоже пришлось нелегко. — Я… я заслуживаю смерти… — Нео. Однако Зекиэль резко прервал её самобичевание. Он осторожно взял её за плечи. Наконец, спустя долгое время, их взгляды встретились. На лице Нео, как и у Зекиэля, были голубые глаза. Словно озеро, наполненное чистейшей водой. Зекиэль сказал ей: — Не вини себя. Во многих отношениях это было хорошо. — …? То ли слова Зекиэля были настолько неожиданными, но на лице Нео отразилось полное недоумение. Она даже не ожидала услышать подобное. Вскоре девушка покачала головой. — Не говори так. Это лишь пустые утешения… — Я говорю искренне, так что не жалей ни о чём. Голос Зекиэля был твёрд. И сказанное им было правдой. Тренировки для достижения новых высот, постепенное обретение славы, появление людей, которые следуют за ним… И, прежде всего, постепенное исцеление от судьбы обречённого. Всё это, пусть и было тяжело, приносило Зекиэлю огромное удовлетворение. В конечном счёте, разве его отношения с принцессами не стали намного крепче? Нынешняя жизнь, пусть и немного трудная, была куда лучше, чем жить в изоляции, как раньше. Поэтому, даже если бы Зекиэль вернулся в прошлое, он принял бы те же решения. Именно поэтому. — Благодаря тебе я открыл в себе новые чувства. Того, чего не было в моей прежней жизни. Так что спасибо тебе. Он чувствовал, что должен сказать это Нео. Сейчас девушка страдала от такого сильного чувства вины, что потеряла волю к жизни, а он этого не хотел. Зекиэль хотел, чтобы Нео искренне почувствовала его благодарность. Чтобы она жила с чувством гордости, а не вины. — …Почему? Конечно, Нео задала этот вопрос. На её лице смешались ужас и недоумение. Она была полна вины за то, что собственными руками разрушила самый важный план в своей жизни. — Я фактически пыталась манипулировать твоей жизнью. И даже не смогла сделать это лучшим образом, остался лишь результат того, что я просто вмешалась… Хлоп. Рука Зекиэля легла на голову Нео. — Если подумать, в прошлом я всегда холодно отказывал, когда ты звала меня поиграть. Я был учителем, который только и делал, что проводил уроки. Даже если он был плох в красноречии, он хотел сказать хоть что-то. Лицо Нео слегка оцепенело. — Давай просто считать, что в этот раз мы поиграли. На этом разговор был окончен. Треск! Холод Зекиэля разорвал все цепи, сковывавшие Нео. Прежде всего, он собирался вытащить её отсюда живой. Однако. Бум! Бум! Вскоре всё пространство начало содрогаться. Он сразу понял. Император шёл лично. Вход в подземную тюрьму. Вжух! Во все стороны разлетелись нити, острые, как лезвия. Словно ловушка, расставленная для поимки добычи. — Чёрт, что это такое…! — Мы никак не можем прорваться…! Солдаты лишь изрыгали проклятия, но не смели войти в подземную тюрьму. Потому что путь преграждала не кто иная, как Богиня-паук Акне. — Куда это вы собрались~ Сверкающие глаза Акне цвета заката обвели окрестности. Было немало солдат, которые уже оказались обездвижены, окутанные коконами из паутины Акне. — Я не буду убивать вас, но на какое-то время оставлю в таком виде. Дышать станет немного тяжелее, правда? — Значит, ты с самого начала это задумала? Предала людей, угрожаешь миру в империи…! — Предательство? Угроза? Акне склонила голову, словно совсем не понимала, о чём речь. Спустя мгновение она пробормотала голосом, полным недоумения: — Причины вовсе не такие грандиозные. Это просто… Уголки губ Акне изогнулись в соблазнительной улыбке. — На нижнем уровне наш суженый ведет важные переговоры. Я опасалась, что вы, бестолковые, помешаете, поэтому лично вышла преградить путь. — Что? — Это значит, что я оказываю поддержку. Поддержку~ Говоря это, Акне продолжала выпускать паутину кончиками пальцев. Она не позволяла никому из стражников, пытавшихся пробраться в тюрьму, пройти дальше. Конечно, у неё возникало желание отрезать им ноги или задушить, но… Всякий раз она сдерживалась, думая о Зекиэле. Но именно в этот момент. Бах! Возле шеи Акне пространство внезапно исказилось, и вырвалась мощная ударная волна. Взгляд Акне, пылавший цветом заката, в одно мгновение потерял фокус. — О… Акне бессильно, словно тростник, повалилась на пол. На месте появился мастер, способный одним ударом, против которого нет защиты, вырубить саму Богиню-паука. Пока солдаты в оцепенении искали причину, по которой Акне потеряла сознание, раздался сухой голос Трансцендентного: — Входите. Наконец, император выступил лично. ---------- Предатель империи, 5-я принцесса (18) Глава 220 “….” Придя в себя, он первым делом увидел потолок. Знакомая обстановка — Зекиэль сразу понял, где лежит. Это были его покои в императорском дворце. “…!” Он даже не мог предположить, почему вдруг оказался здесь. В тот же миг, когда он резко сел, раздался голос: — Император почтил нас своим визитом. Знакомый голос проник в уши. Это была Анес, его личный секретарь. Глядя на Анес, охранявшую его покой, Зекиэль ощутил невыносимую головную боль. В голове гулко звенело, словно набат. Он невольно прижал ладонь ко лбу. Поразмыслив, было несложно восстановить цепочку событий. Очевидно, император приходил. — …Император, что именно сделал император? — Похоже, он лишил вас чувств в темнице. Я поспешно перенесла вас сюда, а 5-я принцесса… — …Её забрал император. Анес с мрачным видом кивнула. Зекиэль спокойно проанализировал ситуацию. Получается, император вырубил его, даже не дав возможности среагировать? Это было настолько шокирующе, что Зекиэль невольно опустил голову. Он ведь думал, что значительно сократил разрыв в силе, но неужели между ними всё ещё пропасть размером с небо и землю? — …Почему император оставил меня в живых? Убить Анес, которая несла его на себе, для императора было бы пустяком. Должна быть причина, по которой он пощадил Зекиэля. — Он сказал, что вы обязаны присутствовать при казни 5-й принцессы. И что до тех пор вы не должны умирать… Такие слова он оставил мне перед уходом. В глазах Анес читался страх. — Он совсем не казался обычным существом. Кто же такой император на самом деле… Чем больше я смотрю, тем меньше понимаю… Тем временем взгляд Зекиэля зацепился за кое-что. В углу стояла корзина, в которой лежали флаконы, излучавшие ослепительный свет. Поняв, что это такое, он не смог сдержать изумления. Всё это было Солнечное древо. Зекиэль нахмурился. — …Солнечное древо? — Это тоже оставил император. — Император? События, не поддающиеся логике, следовали одно за другим, и Зекиэлю оставалось лишь молча смотреть на Анес. Без объяснений здесь ничего не понять. — Если уверен в своих силах — попробуй… Только это он и сказал… Анес замялась, но Зекиэль прекрасно понял смысл этих слов. Если палач не в состоянии исполнить казнь, 5-я принцесса не умрёт. Другими словами, это была своего рода провокация: если можешь брыкаться — брыкайся. — Он думал, я буду колебаться… — Инспектор. Когда Зекиэль прорычал это, Анес осторожно прервала его: — Я хочу, чтобы вы остались невредимы. — Так и будет. — Было бы хорошо… если бы вы могли пообещать. Это было редкостью. Услышать такое от Анес, которая всегда действовала строго по инструкции… Выражение лица его секретаря было невероятно серьёзным. — Не могли бы вы пообещать, что останетесь в живых? Зекиэль немного подумал и молча кивнул Анес. В конце концов, он идёт на решающую битву, нельзя заранее настраиваться на смерть. Закончив на этом, Зекиэль сразу же взял корзину. Он собирался сделать всё, что в его силах. Он уже собирался открыть дверь и выйти, как вдруг… Щёлк! Дверь не поддалась, лишь раздался звук запертого замка. Конструкция не предусматривала запирания снаружи, и Зекиэль, недоумевая, быстро нашёл причину: Анес удерживала дверь телекинезом. Зекиэль обернулся и посмотрел на неё. — У тебя остались ещё слова? Анес долго молчала. К тому же она не могла встретиться с ним взглядом. Тишина нарушилась лишь спустя долгое время, когда Зекиэль уже собирался применить магию, чтобы выбить дверь. — Послушайте, инспектор. В мире бывают такие голоса. Голоса, по одному лишь звуку которых понимаешь, что человек решился на что-то великое. Именно это Зекиэль почувствовал сейчас в голосе Анес. — Простите меня. На этом Анес закончила. После её слов, полных решимости, что-то мягкое, словно пух, и лёгкое, как пёрышко, врезалось в Зекиэля. Прежде чем он успел что-либо осознать, Анес крепко обняла его. В этом жесте читался отчаянный призыв не уходить. Однако эта женщина обладала пугающей выдержкой. Спустя мгновение Анес отступила, её глаза слегка покраснели. Она смотрела на Зекиэля снизу вверх, готовая расплакаться от одного прикосновения. — Я просто хотела обнять вас один раз. Наверное, сейчас… Анес не договорила, но Зекиэль понял смысл. Секретарь интуитивно чувствовала: возможно, это их последняя встреча. Зекиэля не задело такое отношение. Он шёл на противостояние с самим императором. С точки зрения здравого смысла, было естественно ожидать смерти. Даже сам Зекиэль не мог гарантировать победу. Анес спокойно высказала свою искренность: — …Для меня было честью быть секретарём, который стоит рядом с вами, инспектор. Так будет и впредь. Наверное, всю жизнь. Зекиэль немного подумал и… — Что ты такое говоришь, мы ещё увидимся. Он лишь слегка улыбнулся. — Лучше готовься краснеть от стыда за свои слова потом. Покидая дворец, он чувствовал себя странно, впервые в жизни столкнувшись с таким отношением. Он действительно собирался бросить вызов императору. — Не верится, что я увижу такое… — Скорее страх, чем ожидание. Я до сих пор думаю: «Неужели мне можно на это смотреть?». Нет, я вообще в реальности нахожусь? — Согласен, всё как во сне. Как во сне… В преддверии беспрецедентного события люди начали собираться толпами. Местом действия была гигантская площадь для казней за пределами императорского дворца. Император лично собирался прервать дыхание 5-й принцессы. Более половины населения континента никогда в жизни не видели ни императора, ни принцессу. Одного того факта, что они оба появятся одновременно, было достаточно, чтобы собрать толпу, а тут ещё и казнь. Поэтому собирались не только жители империи. Воины Севера, остроухие эльфы из Великого леса — слухи разлетелись по всему континенту, и сюда стекались самые разные люди. Тем временем Зекиэль находился на тренировочной площадке. Напротив него стоял доверенный человек императора, Иллареф. — Хм, на самом деле, если вы откажетесь от 5-й принцессы, всё решится легко. Конечно, за самоуправство последует наказание… но, по крайней мере, вас не казнят вместе. — Уж лучше умереть вместе, чем так. Он никогда не рассматривал вариант спастись в одиночку, ценой подлости. К тому же, чем больше он думал о жизни Нео, тем меньше мог от неё отказаться. Она посвятила всю свою жизнь тому, чтобы помочь Зекиэлю отомстить. Каким бы ни был результат, он не мог позволить ей умереть. В глазах Илларефа блеснул интерес. — Инспектор Зекиэль, вы никогда не задумывались вот о чём? — О чём же? — У императора было много возможностей. — Возможностей? — Да. Возможностей. Иллареф кивнул. — Возможность убить вас, возможность убить 5-ю принцессу, возможность убить Демонического бога, которого вы так упорно спасали… На самом деле, слово «возможность» здесь не совсем уместно. Ведь он может сделать всё, что пожелает. — К чему ты клонишь? — К тому, что тот, кто осмелится противостоять императору, испытает невообразимые страдания… Разве может быть иначе? Иллареф многозначительно улыбнулся. — Вы думаете, противостояние императору будет честным поединком? Отнюдь. Он будет давить на вас, не гнушаясь никакими средствами. “….” — Разве вам не дороги окружающие вас люди? И вы всё равно думаете противостоять императору? Разве так поступает тот, кто дорожит близкими? Зекиэль на мгновение лишился дара речи. Одна лишь мысль о том, что дорогие ему люди могут погибнуть, вызывала у него удушье. Да, но это была лишь минутная слабость. Его логика не была сломлена доводами Илларефа. — Искусная чушь. Зекиэль отмёл слова Илларефа. Бесполезно угрожать тем, что ему дорого. В конце концов, пока он не столкнётся с ним лицом к лицу и не победит, эта адская жизнь будет продолжаться. — Просто закрой рот и смотри. С этими словами Зекиэль залпом выпил всё Солнечное древо. Целый флакон. ---------- Предатель империи, Пятая принцесса (19) Глава 221 Казнь, устроенная императором, была во всём необычной. Начать хотя бы с места проведения: как только император показался, облик места казни полностью изменился. Ку-гу-гу! Изначально это место напоминало обычную круглую арену для поединков, но теперь всё было иначе. Зрительские места поднялись ступенями, позволяя видеть всё, что происходит внизу. Разумеется, император не находился внизу. Он восседал на самом высоком зрительском месте, откуда открывался лучший вид. Ландшафт, искажённый неведомой бесформенной силой, образовал величественный трон. Император, закованный в тяжёлые доспехи, сидел там. Благодаря этому большинство даже не догадывалось, что тело императора может быть прозрачным. Уже одно это внушало трепет. Сегодня десятки тысяч собравшихся здесь людей вспоминали, как обычно проходят казни. Разве не было принято, чтобы множество имперских чиновников сидели в ряд и наперебой произносили пылкие речи? Теперь всё было иначе. Только один человек. Император. Это означало, что одно лишь его присутствие решает всё, и это решение — истина. Кто посмеет возразить? Даже просто сидя, он заставлял всех чувствовать, что смотреть в его сторону невыносимо. Настолько велика была исходящая от него незримая мощь. Тем временем. На самом нижнем, круглом уровне арены. Девушка с розовыми волосами была привязана к столбу. Её тело было накрепко приковано к огромному столбу, а в глазах на открытом лице не было ни капли жизни. Она молча смотрела себе под ноги, и в её облике было столько безразличия, что можно было принять её за мертвеца. Император лишь безмолвно наблюдал за своей дочерью. — Принцесса… это действительно принцесса… — Её благородный облик даже сейчас не померк. — Но цвет лица… нет, важнее другое: неужели казнь действительно состоится сегодня? Шёпот толпы не утихал. Принцесса и император. Оба в империи почитались как божества. Увидеть хотя бы одного из них — уже великая удача, а сегодня должна оборваться одна из этих жизней. Для разума простых жителей империи это был факт, который было нелегко осознать. Император по-прежнему хранил молчание. Он лишь поднял одну руку. —… Хотя не было произнесено ни звука, это подействовало в сотни раз сильнее любого приказа. Ропот толпы стих, будто по команде. Наконец, рядом с императором кто-то появился. Это был Иллареф, мужчина с моноклем на одном глазу. Он присутствовал здесь, чтобы выступать от имени императора. Его голос, наполненный магической силой, разнёсся далеко вокруг. — Империя, верная богу Солнца! Ныне, следуя воле Его Величества Императора, воплощения этого бога, мы начинаем церемонию казни! Никто не ответил. Но эффект был столь же оглушительным, как если бы все яростно выкрикнули в ответ. Все склонили головы. В этой ситуации воцарилась тишина. Пятая принцесса вдруг подумала. Воля Его Величества, церемония казни, исполнение. Нет, не нужно даже думать обо всём этом. Воля Его Величества. Этого достаточно. Это уже не остановить. Кто в империи может сопротивляться, если император решил кого-то убить? Даже будучи Пятой принцессой, невозможно было противостоять тому, что надвигалось подобно року. — Мы понимаем, что среди жителей империи всё ещё велико смятение. К счастью, Его Величество проявил милость, и сейчас мы огласим причины, по которым Пятая принцесса будет казнена. Слушайте внимательно! Иллареф развернул свиток, который держал в руках. — Пятая принцесса использовала Завесу демонов, чтобы промыть мозги жителям империи и посеять хаос. Содержание её действий чудовищно опасно; полагаем, она делала это намеренно, чтобы вызвать неприязнь к Его Величеству. Это, разумеется, является государственной изменой. Когда Иллареф закончил, лица людей окрасились в разные эмоции. Были те, кто не мог легко поверить, что Пятая принцесса совершила подобное, но были и те, кто сомневался: а не ложь ли то, что они видели возле Завесы демонов? Даже при том, что в головах людей роилось столько мыслей, никто не осмелился задать вопрос. Ведь такая атмосфера не допускала подобных вольностей. «…Когда же это закончится?» Как ни странно, у Пятой принцессы было не так много мыслей. На этом всё и заканчивалось. — Жители империи могут быть спокойны. К счастью, императорский двор подчёркивает свою беспристрастность. Тот факт, что преступница — принцесса, не станет поводом для снисхождения. Его Величество относится ко всем преступникам одинаково! «Лучше бы меня убили поскорее». Пятая принцесса считала подобные формальности невероятно скучными. С того самого момента, как её план у Завесы демонов провалился, её жизнь потеряла всякую ценность. Если бы только можно было прекратить этот бессмысленный спектакль и поскорее обрести покой. Иллареф провозгласил: — Разумеется, Его Величество достаточно милосерден, чтобы прислушаться к голосу народа. Отныне вы можете свободно высказывать своё мнение. Сначала всё решили, а теперь предлагают высказаться. Намерение было слишком очевидным. «Но в чём вина простых жителей империи?» Плохие здесь только император и Иллареф, так думала Пятая принцесса. Даже в те моменты, когда на неё обрушивались всевозможные обвинения и недопонимания. — Разве Завеса демонов не была драгоценным барьером, защищавшим империю от Демонического мира? И использовать её ради подстрекательства…! — Это верх злодейства! — Как можно, будучи столь благородного происхождения, совершить такое! Да, сколько бы она ни слушала, это не вызывало особого гнева. Это было действительно странное чувство. Когда она пыталась осуществить свой план, каждая секунда тянулась бесконечно, и казалось, что кровь стынет в жилах от напряжения, но сейчас всё было иначе. Стоило ей от всего отказаться, как на душе стало спокойно. Просто пусть это скорее закончится. Я хочу поскорее умереть. У меня нет причин жить, я не хочу жить, и нет способа выжить. — Ну… тогда. Иллареф широко развёл руки в стороны. — А теперь выслушаем, что скажет преступница. Фактически, смертный приговор уже был вынесен. Такова была воля императора. Было решено, что она преступница, и было решено, что она должна умереть. В глазах жителей империи больше не было беспокойства о том, что принцесса умрёт. Напротив, на их лицах читался лишь интерес: что же скажет приговорённая к смерти? — Преступница, некогда бывшая Пятой принцессой, покайся в содеянном. —… На лицах людей отразилось глубокое ожидание. Падение. На самом деле, ничто так не возбуждает в людях первобытный интерес, как падение. Пятая принцесса, которая казалась выше любого существа в небесах, опустилась ниже простых жителей империи. Как можно было не ждать, что она скажет? Ожидания стали ясны. Может, она попросит оставить хотя бы тело в целости, раз уж раскаялась, или, может, попросит пощады… Но, к сожалению для жителей империи, у Пятой принцессы не осталось ни капли привязанности к жизни. — Просто убейте меня. — Жизнь преступницы уже не в её руках. Разве ты не понимаешь, что она зависит от жителей империи и Его Величества? Воздержись от дерзких слов. Иллареф отчитал её, словно рявкнул. — Убийство — дело империи, а от тебя требуется покаяние. По сути, от неё требовали признать, что она замышляла государственную измену. Намерение чувствовалось отчётливо. — Всё равно умрёшь. Принеси пользу империи перед смертью. Казалось, она слышит тихий шёпот Его Величества. Наверняка он действительно это имел в виду. Ведь он был человеком, который с самого раннего детства Пятой принцессы думал только о безопасности империи. Что же делать? Пятая принцесса на мгновение задумалась. На самом деле, она думала, что её убьют без права голоса, но ей неожиданно дали возможность высказаться. Может быть… Может, у неё ещё осталось какое-то дело? —… При этой мысли она почувствовала, как просыпается интерес. Пятая принцесса, всё ещё привязанная к огромному столбу, медленно подняла голову. —…Хорошо. Я передумала. — Что значит «передумала»? — Я расскажу обо всём, в чём раскаиваюсь. Уголки губ Илларефа поползли вверх. В то же время ожидание на лицах жителей империи стало ещё сильнее. Разве это не означало, что Пятая принцесса фактически признаёт свою вину и готова во всём сознаться? Все взгляды устремились на маленькую фигурку Пятой принцессы. —… Было видно, как Пятая принцесса глубоко вздохнула. Казалось, она собирается с духом, чтобы произнести что-то действительно важное. И не только это. В её лице, лишённом всякой жизни, едва заметно блеснул огонёк. А в следующее мгновение. Под всеобщие ожидания. Пятая принцесса произнесла: — То, что я не смогла убить императора. Вот в чём я раскаиваюсь. ---------- Невиновность (1) Глава 222 —…. Наступила тишина, в которой, казалось, замерло само время. —…Что ты сказала? Иллареф нахмурился и пробормотал это себе под нос. Для обычного жителя империи одно лишь упоминание императора вслух было преступлением, караемым смертью. Но она заявила, что сожалеет о том, что не смогла его убить, так что подобная реакция была вполне ожидаемой. — Преступнице не следует болтать всё, что взбредёт в голову. Однако Пятая принцесса, напротив, выпрямилась. Все эти люди смотрели на неё сверху вниз. Судьба в лице смерти уже дышала ей в затылок, но ей было всё равно. Напротив, именно готовность к смерти позволила ей сделать такое заявление. Больше не было причин заботиться о чём-то другом. Пятая принцесса медленно вдохнула. Иными словами, она ещё не закончила. — Ещё одно моё преступление в том, что в моих жилах течёт кровь императора. Мне невыносимо стыдно за это. Она произнесла это так спокойно, что всех охватил ужас. Люди опасались, что с неба вот-вот обрушится кара, но сам император хранил молчание. — Повторю то, что хотела сказать через Завесу демонов. Пятая принцесса начала говорить невозмутимо: — Имперская семья ради видимости мира за кулисами манипулировала бесчисленными событиями, и одно из них — «Баланс». Они работали исключительно на благо императорской семьи, но не получили никакой награды. Иллареф также не стал прерывать её речь. Вместо этого он обратился к трибунам: — Его Величество император настолько великодушен, что признаёт всех собравшихся здесь зрителей присяжными. Если слова преступницы кажутся вам странными, можете задавать любые вопросы. И тут же толпа взорвалась криками. — Она оскорбила Его Величество императора! — Как можно верить той, кто позорит даже собственного отца! Хотя религия в империи существовала, император почитался выше любого божества. Весь мир, которым наслаждалась империя, приписывался заслугам императора. А так как Пятая принцесса первой поставила под сомнение само существование императора, в глазах людей она могла быть только преступницей. Пятая принцесса лишь закрыла глаза и добавила: — Я не скажу здесь ни единого слова лжи. — Само твоё существование — противоречие! Ты ведь сплошная ложь! — Прикуси язык, негодница! Принимать на себя весь этот гнев жителей империи было больно. Пятая принцесса сложила руки на груди, пытаясь успокоиться. — …Да! Я преступница! Громкое признание Пятой принцессы. Вместо того чтобы спорить, она сама признала свою вину. На мгновение воцарилась тишина. Пятая принцесса тяжело задышала. И не от нехватки воздуха. Напротив, она неожиданно почувствовала лёгкость. — Если называть справедливостью то, как император без капли жалости строит мир на трупах… то я, безусловно, преступница. Но… Пятая принцесса выплюнула слова: — Я любила одного из тех, кто стал таким расходным материалом. История, которую она никому не могла рассказать. Искренность. Мысль, которую она ни разу не стёрла из памяти, и чувство, которое ни разу не потеряла. — …Вот и всё. Разве это преступление? — Ты ослепла от порочных чувств и решила продать империю? — Что это, если не софистика предательницы? Люди уже не слушали Пятую принцессу. Невозможно было понять, что думает император, наблюдая за ней. Он просто хранил молчание. Пятая принцесса сделала то, на что здесь никто не решался. Она высоко подняла голову и посмотрела на императора. —…. На недосягаемой высоте сидел император. Его шлем отражал яркий солнечный свет, скрывая лицо, но Пятая принцесса всё равно пристально смотрела туда. — …Отец, я просила о многом? Она лишь хотела ответа. — Я просила лишь вознаградить его за те усилия, что он приложил. Но ничего… Отец, ты в итоге так ничего и не сделал. Поэтому я попыталась взять это сама. Это… это… преступление…? — Преступнице запрещено так называть Его Величество императора! Иллареф закричал, у него даже вздулись вены на лбу. Зрители были того же мнения. Пятая принцесса, которая только что жалела, что не убила императора, вдруг назвала его отцом. Лица людей исказились от ярости. Но Пятая принцесса не отступила. На её лице, лишённом жизни, вспыхнул гнев. Произнося слова одно за другим, она осознала, как много у неё было причин для ярости. — Не называть так? А как тогда мне его называть? — Запрещаю использовать любые обращения, кроме «Его Величество император». — …Кто вообще такой этот император? Лучше убейте меня! Поведение Пятой принцессы, которая всё громче выкрикивала свои слова, казалось зрителям безумным чудачеством. Наглость. Преступница сама повышала голос. Гнев присяжных-зрителей становился всё сильнее. Иногда кто-то поглядывал на императора, но… —…. Император не произнёс ни слова, не совершил ни движения. Словно он не принадлежал этому миру. Одинокий и чуждый всему. — Ты собирался использовать меня как пешку, пока не придёт время убить? Отлично вышло. Если я сама покажу всем, какая я преступница, тебе ведь тоже будет лучше? Империя снова станет мирной! — …Она лишилась рассудка. Иллареф поправил монокль и стиснул зубы. Он, правая рука императора, был готов сорваться от невыносимого гнева. — Берд! — выкрикнула Пятая принцесса. Люди даже не поняли, что она прокричала. И это неудивительно: никто не знал имени императора. Пятая принцесса закричала так, что сорвала голос: — Ты достоин быть императором?! «Ах», — послышался звук, словно все разом перехватили дыхание. В огромном шуме все на мгновение забыли, как говорить. Инстинктивный страх, что само это пространство может исчезнуть, охватил каждого. В этой тишине Пятая принцесса произнесла: — …Если достоин, убей меня. Прямо сейчас. — Похоже, преступнице дали слишком много свободы слова. Иллареф несколько раз цокнул языком. — Преступница до последнего пыталась оправдаться, сочиняя ложь. Это значит, что она ни во что не ставит присяжных. К тому же она оскорбила Его Величество императора, так что тут и думать нечего… Он развёл руками и сказал: — Спрашиваю присяжных: виновна или невиновна? Кто считает, что виновна — встаньте, кто считает, что невиновна — оставайтесь сидеть на своих местах. Ш-ш-ш-ш… И тут по всей трибуне начали подниматься головы. Все до единого. — …Иллюзии насчёт Пятой принцессы развеялись. — Императорская семья была близка к совершенству, как же могло родиться такое нечестивое существо? Как же тяжело приходится Его Величеству императору… — Жаль времени, потраченного на молитвы за неё. Пусть лучше умрёт. Иллареф распространил вокруг себя волну магии. С его силой определить, сколько людей встало, а сколько осталось сидеть, было проще простого. — …Единогласно. Смертная казнь, — пробормотал он, вкладывая в слова магию. Это не ложь. Все до единого проголосовали за смерть Пятой принцессы. — Волей Его Величества императора и уважая волю всех жителей империи, приступаю к исполнению смертного приговора! Бах! Земля тяжело содрогнулась, и кто-то встал перед Пятой принцессой. Мужчина, закованный в тяжёлые доспехи. Но все инстинктивно поняли: перед ними стоит тот, чьё присутствие настолько чуждо, словно его вырезали из другого мира. Император империи, Берд. — Смертную казнь Его Величество император исполнит лично! На лицах людей отразилось замешательство. Они, конечно, ожидали, что Пятая принцесса умрёт, но никто не думал, что император возьмётся за это сам. Но прежде чем они успели оправиться от шока, раздался голос: — С этой минуты преступница может брыкаться как угодно. — Ведь ты уже мертва. Это был голос императора. Это означало, что с момента его появления здесь, что бы ни делал противник, это никогда не будет считаться «сопротивлением». Он провозгласил, что его существование — это судьба, от которой невозможно уйти. Иллареф присоединился к нему, выкрикнув: — Есть ли желающие поддержать брыкания преступницы? Участвуйте свободно! Но, разумеется, таких не нашлось. Никто не мог сопротивляться, видя величие императора перед собой. Скорее уж было бы легче поднять небо ладонями. Император встал спиной к солнцу. Его огромная тень накрыла Пятую принцессу. —…. Пятая принцесса молча закрыла глаза. Ей позволили брыкаться, но она не должна ничего делать. Это лишь подмостки для демонстрации силы императора. Если она дёрнется, его величие лишь возрастёт. Она не хотела делать императору приятное даже перед смертью. В конце концов, она ведь пришла сюда, чтобы умереть. Только… Даже в последний момент… «Если бы план с Завесой демонов удался, всё было бы иначе?» Это сожаление засело в сердце, словно гвоздь. Хрусть. Именно тогда послышался странный звук. Хрусть. Хрусть…. Хрусть— — Что это? Вдруг? — …Холодно. Холодно. Кто-то пробормотал это. И он был прав. Хру-хру-хру-хрусть— Внезапно вся трибуна для зрителей начала покрываться льдом. Это происходило быстрее, чем лесной пожар. — А! — О! Всё вокруг, начиная с пола, сковало льдом, так что жителям империи не на чем было стоять. Все поскользнулись и повалились на места. Но казалось, будто сам этот ледяной шепот говорит: что всё только начинается. Ква-дру-дру-дру-хрусть— Задницы присяжных, упавших на пол, примёрзли к земле. Словно им приказали больше никогда не вставать. Хрусть! Хрусть! Появился тот, кто шёл по скользкому льду, на котором никто не мог даже устоять, словно по зелёному лугу. То, что он сотворил такое, было поразительно, но ещё больше людей удивило то, куда он направлялся. Император. Он шёл к императору. —…? Глаза Пятой принцессы, узнавшей этот лёд, расширились. Иначе и быть не могло. Только один человек мог управлять таким льдом, и этот человек сейчас демонстративно шёл к ней и императору. — …Единогласно. Невиновна. Это были слова Зекиэля. Он был готов стать тем самым «брыканием» Пятой принцессы. Даже если гора, которую ему предстояло преодолеть, была самим императором, он сделает это во что бы то ни стало. ---------- Невиновность (2) Глава 223 Самая мучительная казнь на свете. Сожжение заживо. Мощь места казни, от одного жара которого Пятая принцесса, казалось, должна была сгореть, вмиг угасла. Жители империи, получившие статус присяжных, не могли подняться со своих мест, но глаза их были широко открыты. «…!» На их лицах отчетливо читался шок. Их поразило не только то, что кто-то осмелился на подобное в присутствии императора, но и сам уровень мастерства, который был продемонстрирован. — Это ведь… — Похоже на то? Зекиэль, который в последнее время стал известен как инспектор Императорской башни. Некоторые узнали его. Прошло совсем немного времени с тех пор, как он начал жить иначе, нежели в бытность главой «Баланса», но этого хватило, чтобы люди начали его узнавать. Однако оттого, что именно он совершил такое, атмосфера стала еще более напряженной. Никто не мог скрыть своего изумления. Иллареф лишь слегка прищурился. Если подумать, это было логично. — Любой может присоединиться к отчаянной попытке Пятой принцессы. Это были его собственные слова, и условие действительно существовало. Отчаянная попытка буквально означает использование любых средств, так что ничего странного в этом не было. Поэтому Иллареф невозмутимо спросил: — Зекиэль, ты собираешься присоединиться к отчаянной попытке преступницы? — Я не присоединяюсь к отчаянной попытке преступницы. — Тогда что это за действия? — Я полностью отрицаю, что Пятая принцесса — преступница. — Это заявление! Иллареф вложил силу в свой голос. — Я просил присоединиться к отчаянной попытке, а не доказывать невиновность преступницы. Ты осознаешь, что этим заявлением сам пошел против императорской семьи? Это была ловушка, естественная, как муравьиный лев. Стоило присоединиться к попытке Пятой принцессы, как ты сам становился приговоренным к смерти. Логика была проста и не требовала глубоких раздумий. — …Прежде чем продолжить, я хочу спросить. Зекиэль осторожно разомкнул губы. — О чем ты хочешь спросить? — Что будет, если император проиграет? — …? От этого нелепого вопроса на лице Илларефа отразилось недоумение. То, что император прервет жизнь преступницы, было настолько очевидной предпосылкой, что никто даже не сомневался в этом. Строго говоря, Иллареф не знал ответа. Он даже представить себе не мог, что император может проиграть. Иллареф молча повернул голову к императору. На этот вопрос мог ответить только сам виновник торжества. — Такого не случится. Был краткий ответ императора. — Случится. Зекиэль не уступил и пробормотал в ответ. — Случится…? Неужели ты не просто пытаешься отчаянно вырваться, а хочешь свергнуть Его Величество императора? Ты говоришь о государственной измене? Иллареф пробормотал это растерянным голосом. — Что за…! В этот момент Пятая принцесса тут же схватила Зекиэля за запястье. Она смотрела на него, словно умоляя взглянуть на нее, но Зекиэль даже не повернулся в ее сторону. Это безумие. Такого не должно происходить. Разве это не значит, что к ее смерти, от которой она уже почти отказалась, добавилось новое сожаление? Этого ни в коем случае нельзя было допускать. Но пока Пятая принцесса раздумывала, что сказать, — …Измена? Я не отрицаю. — пробормотал Зекиэль. Его голос, наполненный магической силой, был отчетливо слышен всем присутствующим. Несмотря на то, что их рты не были скованы льдом, все они лишились дара речи, лишь беззвучно открывая рты. Мозги жителей империи были на грани взрыва. Казнь Пятой принцессы — уже шок, вмешательство императора — еще больший шок, а теперь нашелся тот, кто решил этому императору противостоять. — Даю один шанс. Пробормотал император. — Исчезни, и я прощу. — Я признаю, что я предатель. Однако Зекиэль лишь вбил последний гвоздь. Энергия, исходившая от мужчины, была несравнимо сильнее прежней. К тому же она разительно отличалась от той, что была при их последней встрече, и Иллареф невольно вздрогнул от этого контраста. Зекиэль спокойно продолжил: — Тот, кто замышляет измену, по праву является приговоренным к смерти, а приговоренный к смерти имеет право на любую отчаянную попытку перед лицом императора, не так ли? Не вижу причин покидать это место. — Хм… слова-то… Иллареф, запинаясь, посмотрел на императора. На самом деле, смерть Пятой принцессы была предрешена заранее, но разве Зекиэль не был инструментом, которым император пользовался чаще всего? Даже Иллареф не мог до конца понять истинные намерения императора. Но спросить императора было невозможно. Однако от императора тоже начала исходить нематериальная энергия. От одного этого Иллареф почувствовал, будто его сейчас раздавит. Ничего не поделаешь. Сопротивление невозможно. Зекиэль только что выбрал довольно сложный способ самоубийства. Ведь энергия императора не допускала даже мысли о поражении. «Ваше Величество, о чем вы думаете? Вы правда его убьете?» Иллареф впервые почувствовал замешательство. Должен ли он попытаться спасти Зекиэля, или император действительно намерен его убить? Именно в этот момент — …Прошу слова. Раздался голос, прервавший их. Это была Пятая принцесса, и она выглядела крайне встревоженной, совсем не так, как когда смиренно принимала свою смерть. — Прошу о снисхождении. Пусть император империи проявит последнюю милость к преступнице: пусть отменит все условия, чтобы я не могла совершить никакой отчаянной попытки, и тихо проведет казнь. — Чушь, я уже совершил преступление измены… — Хватит! — крикнула Пятая принцесса, перекрывая голос Зекиэля. В ее голосе было столько гнева, но на лице отчетливо читались другие чувства: страх и беспокойство. Она сейчас чего-то очень сильно боялась. — Провал плана с «Завесой демонов» — моя вина… Пожалуйста, не вмешивайся. — Ты уже заговорила об измене. Тебе не уйти. На спокойные слова Зекиэля на лице Пятой принцессы промелькнуло отчаяние, но мужчина стал лишь еще более невозмутимым. Именно тогда голос императора ударил, словно гром. — Исчезни, и я забуду. Реакция, словно слова какого-то муравья ничуть его не задели. Пятая принцесса, казалось, обрела мужество от этих слов. — …Я полностью раскаиваюсь и признаю свою вину. Все, что связано с «Завесой демонов», — ложь, я обманула невинных жителей империи, чтобы использовать их в личных целях. Это тяжкое преступление. — Вы вдруг решили признать вину? — невозмутимо спросил Иллареф. Пятая принцесса почувствовала, как из глубины души поднимается гнев, но все же яростно закивала. На глазах у всех выступили слезы. — Я признаю, что оскорбление Его Величества императора — это преступление, которое невозможно смыть. Поэтому, пожалуйста, проявите последнее снисхождение. — Какого снисхождения вы хотите? — …Схватите этого человека и вышвырните его отсюда! Я сделаю все что угодно! Я правда сделаю все, что вы прикажете! Указательный палец Пятой принцессы указывал на Зекиэля. Это был такой отчаянный крик, что трудно было представить, что кто-то может быть настолько искренним. Однако Иллареф хранил молчание. Император тоже больше ничего не сказал. Ничего не поделаешь, Пятая принцесса начала толкать Зекиэля в грудь своими хрупкими руками. — Уходи… скорее уходи… Но разве могла Пятая принцесса, просидевшая взаперти несколько дней, сдвинуть Зекиэля своими слабыми руками? Мужчина стоял на месте, а ноги Пятой принцессы то и дело скользили по полу. — С того момента, как я задумала «Завесу демонов», моя смерть была предрешена. Провал — моя вина, и у тебя нет причин умирать… Почему ты так поступаешь? Уходи же…! Толпа затаила дыхание, наблюдая за ситуацией. Что же будет? — …Слова о том, что если я исчезну, вы простите. Это правда? В этот момент сказал Зекиэль. Его взгляд был устремлен на шлем императора, выполненный в форме головы льва. — Да. На лице Пятой принцессы промелькнула надежда. Она не хотела видеть смерть Зекиэля своими глазами. Может, получится просто отправить его прочь? Она снова поторопила Зекиэля. — Уходи… скорее… Но в следующее мгновение. Прежде чем Пятая принцесса успела среагировать, в одно мгновение. Ква-ква-ква-ква-ква-ква—! Бесчисленные ледяные копья возникли в воздухе и одновременно устремились к императору. Ква-ква-ква-ква—! Их было так много, что это было сравнимо с залпом лучников. Иллареф, толпа, Пятая принцесса — все были в шоке… Па-с-с-с— Туман рассеялся, и император предстал невредимым, от него лишь исходил пар. Зекиэль спокойно сказал, словно эта атака изначально не была направлена на то, чтобы причинить вред: — Не нужно. В этот момент Зекиэль определенно совершил государственную измену. Это означало, что он больше не сможет уйти. Го-о-о-о— Воздух мгновенно изменился. Внутри шлема императора начали сверкать два глаза. ---------- Невиновность (3) Глава 224 Ку-гу-гу-гу-гу... Стоило ему лишь поднять свою энергию, как окружающая атмосфера резко изменилась. Даже сидевшие в толпе люди отчаянно пытались выбраться со своих мест. Хрусть! Лед, которым Зекиэль сковал всё вокруг, разлетелся вдребезги и исчез, не оставив и следа. «...» Зекиэль тоже молча моргнул и сглотнул слюну. Император высвободил колоссальную энергию. Это означало лишь одно. Наконец-то настал момент, когда ему действительно придется столкнуться с ним лицом к лицу. В следующее мгновение. — Что происходит! — Уже началось?! — Безумие какое-то! С возгласами, полными изумления, на краю места казни показались знакомые лица. Все принцессы, кроме Четвертой, и даже Акне робко выглядывала из-за них. Однако воссоединения Зекиэля с ними не произошло. С-с-с-с-с... Императора и Зекиэля накрыл полусферический барьер. Он идеально отгородил их от внешнего мира, так что снаружи нельзя было ни увидеть, ни услышать, что происходит внутри. Па-анг! — Ух! Пятую принцессу тут же отбросило за пределы полусферического барьера. В каком-то смысле это было к лучшему. Это означало, что битва между Зекиэлем и императором будет один на один. «...Нужно внимательно следить за способностями императора». Способности императора до сих пор оставались загадкой. Но если удастся их разгадать, это может стать ключом к победе. Зекиэль сосредоточил всё свое внимание на восприятии энергии. Бум... Бум... Именно тогда император начал приближаться. Шаги его были легкими, но последствия — нет. Пол содрогался, и раздавался оглушительный гул. Бум... Бум... Бум... У императора не было физической формы, а значит, и выражения лица. В каждом его движении чувствовалась уверенность и величественность, словно он был самой стихией. Бум... Бум... Бум... Император еще ничего не сделал. Он просто начал идти к Зекиэлю. «...» Давление было таким, что даже сохранять рассудок было нелегко. Внезапно император заговорил: — Признаться, я немного ожидал этого. Раз уж ты заговорил о мятеже, мне было любопытно, действительно ли ты готов его совершить... Император наконец остановился. Только тогда исчезло давление, от которого, казалось, сама планета готова была сплющиться. Зекиэль часто задышал. К счастью, он проверил, что все его духи возле сердца целы и невредимы. — ...Ты всё так же разочаровываешь. Разочаровываешь. Всё, чего ты добился — это напился Солнечного древа и пришел сюда, вот и всё. — Вы говорите так, будто Солнечное древо — это пустяк. — А разве нет? Есть вещи, которые делают человека по-настоящему сильным. То, что не имеет физического воплощения. Сказав это, император медленно сжал и разжал руку. В обеих его ладонях собралась энергия, похожая на марево. — Похоже, времени у нас нет, так что давай поторопимся. Ты принял слишком много Солнечного древа за раз. Ты ведь понимаешь, что твой организм не способен справиться с побочными эффектами? Спокойно спросил император. — По сути, ты уже совершил самоубийство. Мне очень интересно, с какими мыслями и ради чего ты принял такое решение. — Чтобы не потерять. Зекиэль ответил так же спокойно. На самом деле внутри у него всё дрожало. Его внутренности сотрясала дрожь. Эффект пробуждения был настолько силен, что он едва мог моргнуть широко раскрытыми глазами. Он принял слишком большую дозу Солнечного древа. И даже приняв столько, он не мог быть уверен в победе над противником перед собой. Зекиэль, пытаясь хоть немного привыкнуть к состоянию своего тела, с трудом продолжил: — ...Сегодня я ничего не потеряю. — Это невозможно. Император тихо покачал головой. — Когда я только стал императором, я думал так же, как ты. Хотел создать счастливую империю, ничего не теряя. Но ты ведь сам знаешь. Такого не бывает. — Империя или что-то еще... я даже на это не надеюсь. Мне достаточно жизни принцессы. — Нет, даже это для тебя уже слишком. Зекиэль начал неистово высвобождать энергию, словно показывая, что ни за что не отступит. Пол под его ногами то и дело покрывался льдом и тут же оттаивал, хотя он ничего не делал. Увидел ли он искренность в его глазах? Император очень медленно кивнул. — ...Ты хорошо постарался, Зекиэль. Это прозвучало как короткое прощание. На мгновение показалось, что император изменил стойку. Это произошло так быстро, что глаз не успел уловить движение. В следующее мгновение. — ...! Поле зрения Зекиэля заполнил кулак императора. Атмосфера резко изменилась, и кулак императора уже был прямо перед носом Зекиэля. «...Сосредоточиться. Использовать все силы!» Когда он довел использование внутренней энергии до предела, мгновение показалось невероятно долгим. Зекиэль направил всю свою мощь на элемент «льда». Прежде всего, он хотел защититься и выстоять. Достаточно просто отразить первый удар. Между кулаком императора и лицом Зекиэля мгновенно возник ледяной барьер. В тот момент, когда он был уверен, что защитился... Тук! Кулак императора просто коснулся ледяного барьера. Не возникло ни мощной ударной волны, ни разлетающихся в щепки осколков льда. Он просто приложил кулак к барьеру. — ...? На лице Зекиэля отразилось недоумение. Какой смысл был в этой атаке? Поскольку противник был серьезен, мысли в голове замелькали с бешеной скоростью. Когда Зекиэль снял ледяной барьер и быстро отступил назад, увеличивая дистанцию... Хрусть. Этот звук раздался у него в голове. — ... Боли не было, но Зекиэль невольно моргнул. Ощущение, которое он только что испытал, было чем-то совершенно новым, чего он никогда в жизни не чувствовал. Затем он попытался снова призвать элемент льда. Но ничего не вышло. Элемент льда... как же им пользоваться? Подумал Зекиэль. . . . . . Лишь спустя долгое время Зекиэль смог призвать элемент льда. Хва-а-а-а... Только увидев синюю энергию, вырывающуюся из его ладони и закручивающуюся в поток, он смог успокоиться. Почему он на мгновение забыл элемент, с которым прожил всю жизнь? Побочный эффект Солнечного древа? Или он испугался? Сильно нервничал? — А...? Не потребовалось много времени, чтобы получить ответ. Он попытался создать ледяное копье, но ничего не вышло. Он совершенно не помнил, как им управлять. Он этого не знает. Точнее, знал, но теперь не знает. Другие воспоминания, оставшиеся лишь в виде намеков, прошептали: ты больше не можешь этим пользоваться. — ...? Это было невероятно жуткое чувство. В одно мгновение забыть то, что знал досконально. В одночасье перестать ценить то, что было для тебя дороже всего. — ... Его тело слегка задрожало. Потому что он пережил то, что даже представить не мог. В этот момент уши резанул голос: — Ну как ощущения? Зекиэль перестал бессмысленно смотреть на свои ладони и медленно поднял голову. Император смотрел на него, скрестив руки на груди. — Я знаю, что тебе дорого, и знаю, что ты копил всю свою жизнь. Но ты ведь знаешь. Тот, кто совершил мятеж, должен понести наказание, более мучительное, чем кто-либо другой. Инстинкт прошептал Зекиэлю: Сейчас. Встань на колени и моли о пощаде прямо сейчас. Беги немедленно. — ...Так что наказание, которое я назначу, будет только таким. Император спокойно отряхнул руки. — Ты не умрешь здесь сегодня. Однако... Вдруг. Показалось, что император ухмыльнулся. — ...Твое существование просто исчезнет. Все воспоминания сотрутся, и никто больше не вспомнит о человеке по имени Зекиэль. Именно тогда полусферический барьер мгновенно исчез. Принцессы, стоявшие вплотную к границе барьера, тут же оказались на виду. Судя по тому, как сильно они волновались, они очень переживали за состояние Зекиэля. Похоже, они не могли отойти ни на шаг от беспокойства. Однако. Постепенно. — ...? Их лица начали терять всякое выражение. Вскоре они начали моргать, словно ничего не понимая. Оглядывались по сторонам, будто не зная, почему они здесь оказались. В этой ситуации. Император медленно. Очень медленно развел руки в стороны. — Зекиэль... нет, безымянный. Этот голос был тяжелее всего на свете. — Сможешь ли ты теперь отстоять свои убеждения, если никто тебя не помнит? Действительно? Зекиэль наконец понял. Способность императора. «Аннигиляция». Он действительно был существом, которое уничтожает всё. ---------- Невиновность (4) Глава 225 На мгновение воцарилась тишина. Зекиэль не решался открыть рот. Однако причина, по которой все вокруг хранили молчание, казалась несколько иной. «….» Они смотрели на Зекиэля так, словно видели нечто чужеродное. Забыли. Они не видели, что именно было применено, не уловили принципа действия. Кулак императора лишь на миг соприкоснулся со льдом Зекиэля, но ситуация уже стала такой. Зекиэль внезапно огляделся. Он, стоящий в центре места казни. Все смотрели на него как на нечто чуждое. «….» Дыхание Зекиэля стало тяжелым. В нем поднималось чувство, которого он не испытывал за всю свою жизнь. Ужас. Он, с детства запертый во Дворце покаяния, выработал иммунитет ко всякого рода пыткам. Он был готов стерпеть, даже если бы его тело пронзали тысячами игл. Но это было другое. Сила, принудительно заставляющая других забыть о тебе. Ему хотелось немедленно всё прекратить. Инстинкты, пронизывающие всё его тело, непрестанно шептали на ухо: Откажись от всего прямо сейчас и моли о пощаде. Император был существом иного порядка, и дело было не только в отсутствии у него формы. Он обладал чем-то таким, что невозможно выразить ни словами, ни письменами. Неужели стена, воздвигнутая императором империи, настолько высока? «….» Однако Зекиэль тут же взял себя в руки. Нельзя доверять ничему из происходящего. Да и разве он не был готов к любому исходу, когда вступал в этот бой? Его целью было защитить Пятую принцессу. Верно, не стоит думать о поражении. Нужно думать лишь о том, что нужно сделать и чего достичь. Бум — бум — Конечно, даже повторяя это про себя, он чувствовал, как бешено колотится сердце. Он лишь сейчас осознал, с каким чудовищным ужасом столкнулся. — Похвально. Это случилось в тот момент. Когда император произнес эти слова. — То, что ты не встал на колени сразу, то, что сохраняешь рассудок… в этих двух вещах ты достоин похвалы. — Это… Зекиэля мучило лишь одно любопытство. Напрягая разум до предела и повторяя себе не забывать ни крупицы того, что он знает, он с трудом спросил императора: — Как, черт возьми, ты можешь управлять чужой памятью? Это было дерзостью — говорить с императором на равных, но сейчас было не до того. Император тоже не придал этому значения. Лишь пожал плечами. — Все, что брошено в этот мир, неизбежно подвергается аннигиляции. Разница лишь во времени… Память ничем не отличается. Император снова слегка высвободил свою силу, и от одного этого тело Зекиэля содрогнулось в приступе, близком к конвульсиям. Зекиэль невольно создал острую ледяную сосульку и вонзил ее себе в плечо. Он осознал: без такой боли он бы не смог сохранить рассудок перед лицом столь великого существа. Император негромко продолжил: — Если вдуматься, разве человек не до смешного слабое существо? Если смотреть поверхностно — от клеток и волос, а если глубоко — в конечном итоге, даже собственная душа человека когда-нибудь исчезнет. Император медленно кивнул. — Я лишь немного приближаю эту дату. Нет, слово «приближаю» звучит неуклюже… Я впервые кому-то объясняю это, так что впервые оговорился. Император тут же поправил себя: — Время течет, и в итоге наступает «состояние аннигиляции». Я оставляю лишь этот финал. Промежуточные процессы меня изначально не интересуют. Это совсем не то же самое, что приближение… Понимаешь? Зекиэль слушал и не мог поверить. Неужели такая сила возможна? Нет, даже если она существует, как можно владеть ею так свободно? Сразу после объяснения он осознал, что шансы на победу стали ничтожно малы, но, несмотря на это, не изменил своего отношения. И дело было не просто в упрямстве. Это было то, что он должен был сделать. — А если… если человек обладает тем, что никогда не исчезнет? Шлем императора неподвижно повернулся к Зекиэлю. Ему показалось, что тот усмехнулся. Словно снисходя до ответа на вопрос муравья. — Тогда это вне сферы моей силы. Но для человека такого места не существует. Смерть, забвение… это есть у каждого человека по праву рождения. Исключений нет. Зекиэль почувствовал такой ужас, что у него задрожал подбородок. Небо над небом. Существо, возможно, близкое к богу Солнца. Он понял, что победить невозможно. — Даже в этот миг многие люди трудятся, чтобы развить свою силу и достичь высот. Но найдется ли среди них хоть кто-то, кто в конечном итоге не исчезнет? Нет. Вот почему я — император. «….» — Безымянный, это твой последний шанс. Император медленно скрестил руки на груди и сказал: — Просто откажись от жизни Пятой принцессы. По крайней мере, я не стану стирать тебя из памяти всех остальных. Какой это уже по счету шанс? Я и сам не знал, что я такой великодушный император. — А если не откажусь? Нет. Зекиэль сказал это, дрожа всем телом. — …А если я уверен, что в человеке есть то, что не подлежит аннигиляции? — Этими словами ты полностью раскрыл свои намерения. Император тихо кивнул. — Ты поистине глуп. Больше шансов не будет. Он интуитивно почувствовал: император приближается. Зекиэль сосредоточился, окутав тело тремя видами энергии одновременно. Он пытался защититься изо всех сил. — Твое стремление преодолеть побочные эффекты Солнечного древа похвально. Ты становишься сильнее даже в этот миг. Но… Хрусть! Снова. В голове Зекиэля раздался этот звук. Словно кто-то ударил его по мозгам. Он явно что-то забыл, но не мог даже понять, что именно. …Что же я забыл? Зекиэль только успел подумать об этом. Бах! С глухим ударом кулак императора врезался в челюсть Зекиэля. Мужчина несколько раз перекатился по земле и рухнул. Император медленно подошел вплотную и спросил: — Эй, ты, ты знаешь, кто я? — Император империи, Берд… — Хорошо. А теперь… какая у тебя была цель? «….» На мгновение воцарилась тишина. — Что… Зекиэль бессвязно пробормотал. Но ему не дали времени на переспрос. Хрусть! Снова ощущение, будто в голове что-то раздавили. Он точно что-то забыл. Хотя и не знал, что именно. — Ты знаешь, кто я? «….» Как бы Зекиэль ни пытался реагировать максимально быстро, результат оставался неизменным. Сценарий повторялся снова и снова. Забвение. И исчезновение. Это было нечто, что беспощадно вонзалось в Зекиэля. — Ты сказал мне то, чего не следовало. Бах! Император ударил Зекиэля в живот и произнес: — …В человеке есть то, что не исчезает? Нет слов, которые я ненавидел бы больше. Посмотри хотя бы на себя. Ты теряешь все по кусочкам, так и не доказав ничего. — Кха…! Зекиэль, широко открыв глаза, снова покатился по земле. Безысходность. Никогда в жизни он не сталкивался с такой нелепой преградой. Как бы тяжела ни была ситуация, всегда находился выход. Но то, с чем столкнулся Зекиэль сейчас, было иным. Словно сама судьба. Нечто, чему невозможно противостоять. Не было способа сопротивляться. «….» Зекиэль решил не думать о том, что уже забыл. Он лишь быстро сфокусировался на том, что было для него самым ценным. Одно. Если он сможет сохранить хотя бы это. Если сможет доказать свою правоту. Тук — тук — Пока он размышлял, император безразлично приближался к нему. Словно обдумывая, что бы еще стереть из его головы в следующий раз. — Было бы хорошо, если бы люди были такими сильными. Но это не так. Иначе зачем бы существовал трон императора… Хрусть! В голове Зекиэля снова гулко отозвалось. Громче, чем когда-либо прежде. — …Слабы. Люди слишком слабы. Им нужен тот, кто будет ими править. Зекиэль продолжал думать. То, что не исчезнет в человеке. То, что не подлежит аннигиляции. «….» Вскоре Зекиэль принял решение. Тр-р-р-р-р! Он начал замораживать собственное тело. Со стороны это могло показаться попыткой самоубийства, полным отказом от всего. Бум —! Бум —! Бум —! Создав в руке вихрь инея, он продолжал бить себя в грудь, прямо в область сердца. Он выглядел как безумец. Пш-ш-ш-ш! В конце концов, рука пробила грудную клетку. Он схватил собственное сердце и заморозил его целиком. — В конце концов, ты показываешь именно это. Сказал император. — Твой конец вновь подтверждает слабость человека. Ты заставляешь меня вновь осознать, что человек — это существо, которое уничтожает все, чем обладает… Прощай. Ква-а-анг! Когда император нанес сокрушительный удар кулаком, противника, противостоящего императору, больше не существовало. Он исчез. Словно его никогда и не было. «….» В центре места казни император тихо сел в позу лотоса. Словно желая насладиться этим моментом. ---------- Невиновность (5) Глава 226 Прошла целая неделя. За этот недолгий срок в империи произошло немало переполоха. Прежде всего, из-за крайне странного события, случившегося на месте казни. Это было поистине удивительно: никого не казнили, да и вообще никто не был приговорен к смерти, но там собрались все принцессы, сам император и множество подданных империи. Большинство жителей империи пребывали в полном замешательстве, но в то же время считали это благословением. Ведь возможность увидеть всех принцесс и императора одновременно выпадает крайне редко. Даже сейчас трибуны места казни были переполнены. А всё из-за императора, который сидел в центре площадки, скрестив ноги в позе лотоса. Неизвестно почему, но он продолжал сидеть там, словно кого-то ожидая. Благодаря этому число подданных, приходивших туда, чтобы загадать желание, было просто неисчислимым. И вот сейчас. Первую принцессу провожало немало солдат. Пришло время отправляться на север. — Что ж, неплохо было посетить столицу спустя столько времени. — Нам было очень спокойно, пока Первая принцесса находилась в столице. — На севере будет ещё спокойнее. Там, где бесчинствуют демоны. Стоило Идер задуматься о том, почему она вообще была в столице, как в её голове что-то будто щелкнуло и оборвалось. Что-то пыталось всплыть в памяти, но оставалось размытым, не желая обретать четкость. Ощущение было таким, словно в кинопленке вырезали кусок посередине. Что это? Что же это было? Казалось, у неё была важная причина лично приехать в столицу, но Идер никак не могла её вспомнить. — Ладно, просто уезжаю. Тогда её доверенный приближенный сказал: — А? Но вы возвращаетесь одна? — О чем ты? — Мне казалось, вы говорили, что вернетесь вдвоем… — Я говорила? И кто же со мной? Однако по-настоящему абсурдное событие произошло в следующее мгновение. Даже сам приближенный выглядел так, будто не понимал, что только что сказал. — Нет? Должно быть, я оговорился… Идер, не задумываясь, легонько стукнула приближенного рукоятью меча по голове. В конце концов, это был не первый раз, когда её подчиненный вел себя нелепо. Идер молча села в карету, направлявшуюся на север. — Святая, время обеда. Тем временем в императорском храме тоже наступило утро. Молитва Соланы подошла к концу, прерванная подошедшим священником. Лучезарная улыбка империи, Третья принцесса Солана, медленно приоткрыла глаза. В этот момент священник не мог не растеряться. Потому что Солана плакала. — П-п-простите, пожалуйста. Священник инстинктивно склонил голову. Он увидел, как плачет не кто-нибудь, а сама Третья принцесса. Это было тяжким проступком… Однако же. Солана даже не обратила на это внимания. Вернее, правильнее было бы сказать, что ей было не до того. — …? Солана вытерла щеки и выразила недоумение. …Почему я плачу? — Странное дело. Очень странное… Это было настолько необычно, что она невольно пробормотала это вслух, не удержав мысли при себе. В любом случае, вытирая слезы, Солана спросила священника: — …Уже время завтрака? — Да. Вам нельзя его пропускать. Ведь вы — та, кто дарит империи улыбку… — Хм… Солана замялась. Конечно, она медлила не потому, что не хотела есть. Просто, несмотря на то, что она молилась с самого рассвета, у неё было чувство, будто она не произнесла ни одной молитвы. — О чем я… обычно молилась? — Простите? — Нет, была одна молитва, которую я всегда возносила… Слова «всегда возносила» на самом деле были не совсем верны. У Соланы была лишь одна молитва. Она всю жизнь молилась только об этом, но теперь чувствовала, будто внезапно забыла её. Она не могла вспомнить, что это была за молитва. В итоге, несмотря на то, что она молилась всю ночь, состояние было таким, будто она не произнесла ни слова. Это гнетущее чувство никак не проходило. Но сколько бы она ни размышляла, вспомнить не удавалось. — Просто принесите еду сюда. — Слушаюсь. После ухода священника Солана снова начала молиться. Хотя она и не знала, о чем именно. Просто почему-то чувствовала, что должна это делать. Вторая принцесса Хедера, как обычно, была погружена в работу. [ Глава Магической башни — Хедера ] На столе в кабинете сверкала табличка. Вскоре Тедер осторожно постучала. Принцесса лишь молча кивнула. — Входи. Тедер вошла, выказывая глубочайшее почтение. — Вы и сегодня выглядите очень занятой. Тедер произнесла дежурное приветствие. Однако это не было преувеличением: на рабочем столе Хедеры и сегодня возвышалась огромная стопка бумаг. — Да. У Магической башни впереди ещё много дел… Сразу после этого Хедера добавила: — И всё же, эта башня сильно выросла по сравнению с тем, что было раньше. Разве нет? Фактически она была в полном запустении. Хедера с помощью телекинеза передала Тедер несколько документов. Тедер не могла не согласиться. Магическая башня, от которой осталось лишь название, была пуста и лишена всякого смысла, к тому же Хедера была в мире небожителей, так что всё было окончательно заброшено. Теперь же было приятно видеть, что дела идут успешно и приносят реальные результаты. — Это результат наших невероятных усилий. Хм… наверное, так и есть. Хедера внезапно замялась, не договорив фразу. — …Я не помню, какие именно усилия прикладывала. — О чем вы говорите? Всё это благодаря вашим стараниям, Хедера-ним. Наверное… Однако Тедер тоже замолчала на полуслове. Она знала, что это крайне невежливо, но ничего не могла с собой поделать. Наступила тишина. — … Тот, кто поднял Магическую башню на этот уровень — он определенно был, но вспомнить его не удавалось. Вскоре Хедера покачала головой. — …Что ж, тратить время на то, что не вспоминается, — пустая затея. — Вы правы. Хм, но что-то вертится на языке… — Лучше скажи, с чем ты пришла? — А, это… Тедер начала почтительно докладывать. Содержание доклада касалось исключительно дел Магической башни. Акне стояла в оцепенении. Она — Демонический бог. Носительница титула Богини-паука, одна из тех, кто обладает властью в Демоническом мире. Но, придя в себя, она обнаружила, что стоит на месте казни на континенте. Раньше у неё никогда не возникало подобных странных ощущений. Это было нечто необъяснимое. — … Поэтому сейчас Акне бродила по задворкам столицы континента. Она никак не могла понять, почему здесь оказалась, но надеялась, что прогулка поможет ей что-то вспомнить. — …Кто вы? А? Э-э…! Вжик! Акне мгновенно опутала встреченного в переулке человека паутиной, превратив его в кокон. — Мерзость. В обычных обстоятельствах она бы сразу его убила. Акне по своей природе ненавидела людей, да и характер у неё был такой, что она не оставляла свидетелей. Однако. Акне вдруг внимательно присмотрелась к человеку. Мерзко. До тошноты мерзко, но… Странно, но рука не поднималась его убить. Казалось, у неё в памяти сохранился след огромного интереса к чему-то, имеющему схожее строение. Но этого не могло быть. — …Наверное, это был интерес, вызванный тем, насколько они мерзкие, да? Акне пробормотала это, когда… — Что ты там высматриваешь? Как только Акне резко подняла голову и увидела обладателя голоса, тот щелкнул пальцами. В тот же миг вся паутина Акне рассыпалась, а человек, находясь под гипнозом, побрел прочь из переулка. Акне была вынуждена немедленно выказать почтение. — …Приветствую вас, Королева демонов. Королева демонов Валлетта улыбнулась и сказала: — У тебя вроде бы не было хобби наблюдать за людьми. Если только не хобби их убивать. — Я и сама так думаю. Странное дело. — Хочу услышать, о чем ты думала. Акне ответила: — Я подумала, что что-то здесь не так. — В чем именно? — Люди — бесконечно отвратительные существа, но… я заколебалась, когда хотела убить его. Почему я заколебалась? Это странно. Королева демонов усмехнулась. — Я пришла сюда, чтобы лично тебе это объяснить. Давай пройдемся вместе по пути в Демонический мир. Акне молча кивнула. ---------- Невиновность (6) Глава 227 — Да. Услышав предложение прогуляться вместе, Акне молча кивнула. В конце концов, отказать Королю демонов было невозможно, но она не понимала, зачем той понадобилось гулять с ней. Валлетта не была из тех, кто делает подобные предложения. Обе, скрыв своё присутствие, зашагали по столице империи. Королева демонов Валлетта казалась существом, знающим толк в изящных удовольствиях. Она с интересом наблюдала за людьми, а если на пути попадался торговый лоток, то останавливалась, чтобы посмотреть, что там продают. Акне не понимала этой неспешности и расслабленности. В конце концов, по сравнению с Демоническим миром это место было слишком ничтожным, да и сами люди вызывали у неё немалое отвращение… В какой-то момент Валлетта рассмеялась. С первого взгляда было ясно, что смеётся она над Акне, поэтому той, несмотря на всю неловкость, пришлось спросить: — Королева демонов, почему вы смеётесь? — Смешно смотреть, как ты совсем не вписываешься в жизнь столицы. Стоишь особняком, словно чужая. — М-м… Акне кивнула. Возразить было нечего. Да и сама она не особо жаловала это место. — В Демоническом мире то же самое. Из-за примеси человеческой крови. — Верно. Ты ведь особенный Демонический бог. Тем временем шаги Королевы демонов замерли перед одной лавкой. Она уставилась на напиток, состоящий из двух слоёв, и её глаза с вертикальными зрачками внимательно его изучали. — Мне принести вам один? — Я смотрю не потому, что хочу пить. Он похож на тебя. — А. Акне, казалось, поняла слова Королевы демонов. И правда, сходство было. Напиток был сине-красным, и было удивительно, что два цвета не смешивались, образуя чёткие слои. Интересно, чувствуешь ли ты, как меняется вкус, когда пьёшь его? Она сама была не сильно лучше. Внутри неё уживались два начала, которые никогда не должны были смешаться. Сколько же времени прошло? Валлетта внезапно спросила Акне: — Ты колебалась, убивать ли человека. — Простите. Мне так стыдно. Валлетта усмехнулась: — Не за что извиняться, и стыдиться тут нечего. Но ты должна ответить на следующий вопрос: почему ты его пощадила? — …Я словно почувствовала, что его нельзя убивать. Это не было отговоркой, она говорила искренне. Что-то внутри подсказывало, что убивать его нельзя. — Кстати, я впервые так долго беседую с Демоническим богом. Я сейчас всё разложу по полочкам, послушаешь и ответишь? — Да. С удовольствием. — Хорошо. Знаешь ли ты, что я ценю больше всего? — Хм… Хаос? — Хаос — лишь средство для достижения того, что я ценю превыше всего. У меня есть куда более грандиозная цель. Акне моргнула. Она впервые видела, чтобы Королева демонов говорила такое кому-то ещё. — …Я не знала. Думала, вы просто наслаждаетесь хаосом. — Я и наслаждаюсь. Но даже наслаждаясь хаосом, я должна соблюдать кое-что… Баланс. Я придаю большое значение балансу. — Балансу? — Да. Когда достигается баланс, этот мир становится наиболее интересным. Валлетта, сверкнув глазами, продолжила: — Знаешь, в чём заключается сила Императора? — Похоже, она связана с аннигиляцией. — Верно. А моя — с созиданием. Акне начала вслушиваться в каждое слово. — Я создаю хаос, а Император пытается его аннигилировать. Баланс не должен нарушаться ни в одну из сторон. Только в гармоничном взаимодействии достигается высшая степень хаоса и мира. — Хм… Я пока не понимаю, о чём вы. — Это значит, что в твоём нынешнем состоянии баланс полностью нарушен. — Что? Акне широко раскрыла глаза. — Как и мир, всё сущее в нём ценно лишь тогда, когда пребывает в равновесии. А ты сейчас совсем не в равновесии. — Я никогда об этом не задумывалась. — Тот тип был мелким вором. Ты могла создать желание и убить его. Тогда угроза была бы аннигилирована, ведь он больше не смог бы причинить вред другим. — Да. — Вспомни, как ты создала обиду и убила Хансина. В то же время это была аннигиляция чувства мести. Ведь причин для мести больше не осталось. — Да. — Если ты сосредоточишься только на созидании, то утонешь в безумии и потеряешь рассудок, а если только на аннигиляции — не принесёшь Демоническому миру никакой пользы. Для совершенства нужна гармония, не так ли? — Похоже на то. Королева демонов удовлетворённо кивнула. — Ты всегда была умной и способной девочкой среди Демонических богов. Но сейчас выглядишь донельзя нелепо. — Нелепо…? — Да. Почему ты не смогла ответить, почему пощадила человека? Потому что баланс нарушен. Должно быть что-то одно: либо созидание, либо аннигиляция. Валлетта продолжила: — Давай вернёмся назад. — Да. — Чего тебе не хватает для равновесия? — Хм… Акне склонила голову набок. — На самом деле, я не знаю. — А знаешь ли ты, что у тебя есть кто-то очень ценный? — Вы имеете в виду себя, Королева демонов? — Нет, не меня. Есть кто-то, кого ты ценишь ещё больше. — …Я? Как я смею! — Хочешь, докажу? Акне посмотрела на нее с растерянным видом, но Королева демонов смотрела на нее с невозмутимым спокойствием — словно знала всё на свете и могла говорить о чём угодно с лёгкостью. — Да. Очень хочу услышать. — Хорошо. Валлетта усмехнулась: — Представь, что твоё тело — это тот самый напиток. Представь, как он разделён на два слоя. — Да. Представила. — Изначально ты была существом, полным лишь созидания. Паучихой, порождающей лишь опасные чувства: жажду убийства, месть… — Да. — Но в какой-то момент ты стала избирательна в убийствах. Ты начала выбирать только тех врагов, которые действительно были тебе нужны, и обдумывать способы стать сильнее, чтобы достичь цели. Ты начала стремиться найти то, чего действительно желаешь… В один день баланс был достигнут. Королева демонов говорила с улыбкой, но Акне не могла улыбнуться в ответ. Услышав это, она вспомнила, что всё так и было. — Представь в голове образ мужчины. — Да. — Пусть он будет ярко-синим. В противовес тебе, сплошь красной. — Да. — Он и был тем самым противовесом, который поддерживал твой баланс. — О… Акне нахмурилась. Голова внезапно разболелась. — Богиня, создававшая лишь негатив… ты немного повзрослела. Ты могла подумать, что твоя преданность Демоническому миру остыла, но, по моим ощущениям, это совсем не так. В долгосрочной перспективе твоя сила — это сила Демонического мира. — М-м. — Баланс так прекрасен. Понимаешь теперь, насколько он важен? — Важность… да, я теперь точно понимаю. — Война между Демоническим миром и империей — тоже баланс. То, что наступил мир, когда тебя отправили в Демонический мир, — тоже баланс. То, что обретший жизнь теряет её, — баланс. То, что кто-то забывается, — тоже баланс. Всё есть баланс. — Послушайте, Королева демонов. Акне не выдержала и перебила её. Это было невероятной дерзостью, но, к счастью, Валлетта не стала делать ей замечание. Напротив, она смотрела на Акне так, словно ожидала этого. — Я хочу… снова обрести баланс. Мне кажется, я должна что-то вспомнить, но никак не могу. У меня болит голова. — Это зависит от тебя. — …От меня? Мне кажется, я сейчас ничего не могу сделать. Я чувствую себя такой беспомощной. — Моя маленькая паучиха. Валлетта произнесла: — Само моё существование — это созидание. — Да. — Я могу вдохнуть в тебя созидание, но пропорции, необходимые для достижения верного баланса, — это то, с чем ты должна справиться сама. Это будет очень больно. — А… да. — Если хочешь, я вложу его в тебя. Я уже готова к тому, что могу тебя потерять. Но мы должны прояснить одну вещь. Её глаза с вертикальными зрачками блеснули. — …Готова ли ты потерять саму себя? Сможешь ли ты вынести, если всё пойдёт не так и твоё существование рассыплется в прах? — … Акне на мгновение закрыла глаза. Она почувствовала, что внутри неё зияет пустота. Словно в душе проделали огромную дыру. Она поняла: если не заполнить эту пустоту, то как бы она ни жила дальше, в этом не будет большого смысла. Это был вывод, продиктованный не разумом, а инстинктом. В конце концов, она кивнула. — Да. Я готова. Научите меня. — Хорошо. Тогда распусти свою паутину. — Паутину? — Да. Во все стороны, просто как пожелаешь. Ш-ш-ш-ш-х! Акне тут же исполнила просьбу. Это не было ни атакой, ни попыткой кого-то опутать. Она просто, не задумываясь, вытянула нити изо всех сил. — Насколько далеко тянуть? — Продолжай. Пока всё вокруг не будет покрыто. Ш-ш-ш-ш-ш-ш-х! Акне молча продолжала делать это. И вдруг. В какой-то момент. — Королева демонов? Акне растерянно захлопала глазами. Валлетта внезапно открыла фиолетовый портал и приготовилась уходить. Королева демонов начала входить в него одна, оставив Акне в одиночестве. Она была в полном замешательстве. — Королева демонов? Куда вы? Королева демонов? — Больше нет причин оставаться. Я возвращаюсь в Демонический мир. — Да…? Акне запнулась. — Но вы… вы ведь ещё ничего мне не объяснили? — В этом нет необходимости. Королева демонов ответила, не оборачиваясь. — Смотри. Входя в фиолетовый портал, она указала указательным пальцем вверх. На паутину, которую Акне распустила повсюду. — …Разве ответ внутри тебя уже не стал таким ясным? Акне по-прежнему не понимала слов Королевы демонов. Ясным? Что именно? Она же ничего не видит? Просто беспорядочно раскиданная паутина? И тут вдруг. — … Охваченная странным чувством. Она сделала шаг назад. Нет, ещё шаг. Ещё шаг. Ещё шаг. Ещё шаг… Наконец, встав в определённой точке, она увидела, как паутина, казавшаяся лишь хаотичными линиями, идеально сбалансировалась и сложилась в некое изображение. — Это… Глаза Акне широко распахнулись. Лицо. Это было лицо мужчины. Имперская организация «Баланс». Глава «Баланса»… В тот миг, когда лицо женщины исказилось от ужаса. — Последний приказ, который я даю Богине-пауку. Раздался телепатический голос Королевы демонов. — Найди свой баланс. ---------- Невиновность (7) Глава 228 Путь на север. Дорога на север сама по себе крайне сурова. Только такая, как Первая принцесса Идер, может позволить себе проехать здесь в крепкой карете, другим же об этом даже мечтать не стоит. Дороги настолько разбиты, что колеса карет ломаются сплошь и рядом. Расстояние было огромным, поэтому в пути требовались остановки на отдых. Первая принцесса Идер на время остановила карету. — Отдохнем немного и двинемся дальше. Вспых! — Собрав дрова и хворост, она развела огонь, а в качестве стула приспособила поваленный ствол дерева. Учитывая дальность пути, перерывы на отдых не были чем-то странным, но то, что такие паузы делала Идер, казалось весьма необычным. Ее приближенному это казалось странным, сколько бы он ни размышлял. Ведь она никогда не останавливалась на отдых. Напротив, она всегда заставляла карету мчаться быстрее. Охраняя покой Идер, приближенный подал голос: — В этот раз вы делаете особенно много остановок. — Я не устала. — Тогда в чем же дело? — На душе неспокойно. Странно, но что-то постоянно заставляет меня медлить с дорогой на север. Словно нечто невидимое тянет меня за плечи. — Прошу прощения, что не могу быть вам полезен. Приближенный молча склонил голову. Первая принцесса Идер — существо высшего порядка. Даже пытаться угадать, что ее тревожит, считалось величайшей дерзостью. — Странно. Поистине странно. Обычно, даже если меня одолевают душевные терзания, их причина ясна. Но в этот раз я даже не знаю, в чем дело… Однако бормотание Идер оборвалось. — … Внезапно Идер поднялась с места. Энергия, начавшая собираться в ее руках, приняла форму острого клинка. — …Подчиненный. Обнажи меч. — Прошу прощения? Вопрос подчиненного остался без ответа. Ква-ква-ква-ква-ква-ква-ква-ква-ква! — Мощнейший удар перевернул всё вокруг. Карета была разнесена в щепки, но Идер, разумеется, осталась невредима. Она успела защитить своего приближенного, стоявшего за спиной. Идер не стала задаваться вопросом, кто ее враг. Сначала — контратака, сначала — возмездие. Ква-а-а-анг! — Идер взмахнула мечом, и из лезвия с грохотом вырвался поток очищенной энергии. Это было нечто, почти напоминающее луч света. Чва-а-а-ак! — В воздухе он сплелся, словно нити, с паутиной, выпущенной противником. Пока чудовищные потоки энергии хаотично сталкивались, бесчисленные деревья вокруг взрывались одно за другим. А спустя мгновение. Акне, Богиня-паук из Демонического мира, коснулась земли. — Первая принцесса Идер, не отправитесь ли вы со мной? Мягко произнесла Акне. — Отправиться с тобой? Пожалуй, если мне и суждено сопровождать демоническое божество, то только в загробный мир. Ты предлагаешь мне умереть вместе с тобой? Идер лишь еще яростнее влила энергию в свой клинок. Земля вокруг не выдерживала давления и проседала, но Акне оставалась совершенно спокойной. — Будет неловко, если вы решите, что я напала на вас, как только прибыла. — Тогда в чем же дело? — Не считайте меня демоническим божеством, которое бросается на людей без плана. Вы ведь уже в десятый раз останавливаетесь на отдых. Не значит ли это, что нечто постоянно тянет вас за ноги, не давая ступить на северные земли? — …Тебе не стоит совать нос в мои дела. — Я бы и не хотела. Но, к моему глубокому сожалению, мне кажется, что для достижения моей цели вы мне необходимы. — Ты должна сказать, какова твоя цель. — У меня их много, но… для начала… хм… Акне приложила указательный палец к губам и произнесла: — Свергнуть императора, который находится в центре места казни? — Ты говоришь о предательстве. Потеряла страх? — Не стоит так злиться. Я не принуждаю вас и не угрожаю. Выбор за вами. Идер показалось странным поведение Акне. Казалось, ее слова о том, что она не собирается принуждать или угрожать, были правдой. Хотя за то, что она уничтожила карету, ее следовало бы убить на месте. — …Тогда зачем ты разрушила карету? — Потому что была уверена, что вы пойдете за мной. — Где-то лает собака. На этих словах Идер разговор был окончен. Первая принцесса коротко опустила меч вертикально вниз. Вдоль траектории движения клинка прочертился ослепительно белый свет. Ква-анг! Мгновение спустя пространство разорвалось, и всё вокруг сотряс взрыв. Это был уровень мастерства, позволяющий взрывать энергию в пространстве, ударяя по пустоте, но Акне быстро уклонялась, перемещаясь в воздухе. Чва-а-а-ак! — Акне тоже продолжала атаковать. — Подчиненный. Защищайся сам. — Есть! Но… почему ее атаки такие слабые? — Не теряй бдительности, кто знает, что она задумала. — Слушаюсь! Однако, честно говоря, Идер тоже чувствовала, что атаки были какими-то вялыми. «Сила Богини-паука, неужели это всё, на что она способна?» Ее цель — просто задержать меня здесь? Или я стала сильнее? Или эта девчонка не знает своего места? Впрочем, не стоит углубляться в раздумья. Идер решила отбросить лишние мысли и сосредоточиться только на уничтожении врага. Раз она заговорила о предательстве, оставлять ее в живых нельзя. — Этой атакой я покончу с тобой. Пробормотав это, Идер оттолкнулась от земли и взмыла в воздух. Сила отталкивания была невообразимой. И в этот момент. Акне, парившая в воздухе, высвободила колоссальную энергию. Словно взорвался вулкан, наполненный магической энергией. «…Она скрывала такую мощь?» Идер не теряла бдительности, но всё равно была поражена силой удара. Это была подавляющая мощь, достойная статуса демонического божества. «В Демоническом мире вырастили нечто по-настоящему чудовищное». Подумала Идер. Демонический мир поистине зловещ. — Подчиненный! Усиль защиту! Идер успела выкрикнуть это, как вдруг… Чва-ак! В тот же миг, когда небо затянуло бесчисленными нитями паутины, движения Идер и ее подчиненного замерли. Идер — сильный боец, оттачивавшая себя до такой степени, что титул Бога войны ей вполне подходит. Но даже так, в этот момент она застыла на месте и была вынуждена медленно опуститься на землю. — … На мгновение воцарилась тишина. Идер и ее приближенный задрали головы к небу. Словно кто-то насильно схватил их за волосы. Картина. То, что Акне развернула в воздухе, было портретом. Безусловно. Это был кто-то, кого Идер знала. Идер давно довела контроль над своей энергией до совершенства. У нее был не только острый ум, но и выдающиеся способности, поэтому было невозможно, чтобы она не вспомнила кого-то. В любом случае, битва на время остановилась. Слышался лишь свист ветра, проходящего сквозь паутину. — Это… — Этот человек… Идер и ее приближенный пробормотали это в оцепенении. — …Угх! Внезапно голову пронзила невыносимая боль, словно ее разрывало на части. Ощущение было такое, будто на разум наложили какое-то заклятие. О чем угодно другом думать было легко, но стоило попытаться прочесть этот портрет из паутины, как начиналась пытка. Пульс — пульс — Идер сама не заметила, как опустилась на одно колено. Человек, которого Идер не могла не знать. Человек, которого она не имела права забыть. Но человек, которого она забыла, сама того не ведая… До этого момента она вспомнила. Но кто же это тогда? Это никак не всплывало в памяти. Кто же это, черт возьми? Пульс — пульс — Заглянула. За пределами паутины, покрывшей небо, показалась Акне. — Постарайтесь. Мне тоже было очень трудно вспомнить. Не знаю почему, но даже если произнести имя вслух, никто не понимает, о ком речь. Этого человека зовут… Однако. — ■■■. Слов Акне не было слышно. Кунг —! Кунг —! Кунг —! Боль в голове становилась только сильнее. Ощущение было такое, будто вся энергия в теле потекла вспять. Может, это и есть та самая смертоносная техника, которую Акне тщательно подготовила? Искусно созданный в Демоническом мире прием, который выворачивает внутренности Идер наизнанку, заставляя ее умереть… Как только эта мысль промелькнула в голове… — Определенно, определенно… Идер широко раскрыла глаза. Она начала медленно снимать заклятие. Это была поистине безумная сила воли. — Подчиненный… Подчиненный! — Да, да! — Записывай всё, что я сейчас буду говорить! То, что она с трудом вспоминала, таяло, словно дым. Идер отчаянно заставила подчиненного записывать, боясь, что если не ухватится за эти мысли сейчас, они исчезнут навсегда. — Определенно, определенно… это мужчина, с которым я делила ложе. Но то, что я не могу этого вспомнить, поистине странно. Ведь за всю жизнь я была лишь с одним мужчиной… Идер, держась за голову, продолжила говорить: — Кажется, он изливал в меня очень много семени. Без какой-либо контрацепции. Кажется, мы оба были удовлетворены. Помню, как мы провели вместе всю ночь без сна. Он даже исправил мою конституцию… Приближенный внезапно перестал писать. Потому что внезапно почувствовал холод, словно они уже прибыли на север. — … Выражение лица Богини-паука стало холоднее некуда. ---------- Невиновность (8) Глава 229 Вскоре в столице империи начали происходить странные вещи. Зрелище разрушающегося храма в императорском дворце, вид взорвавшегося кабинета Второй принцессы, где она обычно занималась делами. Даже представить такое было непросто, но они сделали это возможным. Богиня-паук Акне, по праву занявшая место среди демонических богов, и Первая принцесса Идер, носящая титул Бога войны. Это был результат их совместных усилий. Ква-а-а-анг! А прямо сейчас был полностью уничтожен Дворец единения, который Вторая принцесса построила, чтобы жить там вместе с Зекиэлем. Это стало результатом короткой битвы, возникшей в процессе того, как Акне расправляла свою паутину, и последовавшего за этим сопротивления Хедеры. “….” Воспоминание, которое она утратила. Вспомнив о драгоценном мужчине, который вновь поднял престиж Императорской магической башни, Хедера схватилась за ноющую голову. Если подумать сейчас, это было поистине жутко. Мужчина, который был для неё дороже всех на свете. Как она могла забыть того, о ком хотела заботиться всем сердцем? Но, с другой стороны… “…А зачем нужно было взрывать Дворец единения?” “Иначе я не смогла бы заставить вас вспомнить.” “Верно. Это было неизбежно.” Первая принцесса и Акне ответили одновременно. Конечно, их истинные мысли при этом различались. ‘Что? Дворец единения? Вот почему люди такие отвратительные.’ ‘Хоть сто раз построй, я сто раз его разрушу. Сумасшедшая.’ В любом случае, женскую душу вовек не понять. “Как бы то ни было… все в сборе.” Та, что сжимала в руках розарий, закрыв глаза в молитве. Солана, которую называли улыбкой империи, разомкнула губы. Она была готова ко всему, наполнившись золотистой энергией до краев. Она блуждала, забыв причину своих молитв, но теперь вспомнила её. Её решимость стала в несколько раз крепче. Теперь они все знали. С кем им предстоит сразиться. ‘…Император.’ Взгляд женщин, вспомнивших это существо, стал острым, как лезвие. Будучи носительницами императорской крови, они прекрасно понимали силу императора. По сути, его можно было назвать асимметричным оружием империи. Даже решившись на совместную атаку, они не могли гарантировать победу. Но была и другая проблема. Первая принцесса, скрестив руки на груди, спросила: “…Согласна, удар по императору необходим. Но разве не важнее вернуть мужчину? Каким бы ни был исход битвы, если он не вернется, я не вижу в этом никакого смысла.” Остальные принцессы согласно закивали. Они хотели не просто выплеснуть гнев, а исправить эту искаженную ситуацию. Они жаждали вновь увидеть его — того, чье имя еще не всплыло в памяти, но кого они так отчаянно хотели вернуть. “Не беспокойтесь об этом, букашка.” Спокойно произнесла Акне. Кстати, она перестала обращаться к Первой принцессе на «вы» — это произошло сразу после того, как она узнала, что та была близка с мужчиной. “Король демонов говорила: если император окажется под угрозой, сила аннигиляции тоже неизбежно столкнется с кризисом. А значит, по мере восстановления баланса, мужчина будет вынужден вернуться.” “Почему всё так сложно? Просто надо навалять императору, вот и всё.” “…Да. Именно так, мусорная букашка.” На этом Акне закончила и подробно объяснила принцессам план действий. Всем было нетрудно его понять. “Все поняли?” “Действительно ли достаточно сделать только это?” “Не спрашивайте больше. У нас нет времени.” Богиня-паук тут же развернула паутину и, оттолкнувшись от земли, рванула вперед. Она двигалась в самом авангарде. Безмолвное место казни. Пять женщин ступили на эту землю. Акне и все принцессы, кроме четвертой. Топ— Их движения, когда они опускались с небес, словно перья, были невероятно благородными и изящными. И всё это перед лицом колоссальной угрозы. “….” Женщины молча сглотнули и уставились вперед. Они хотели четко запечатлеть в памяти того, с кем им предстояло сразиться. В центре этого пространства, скрестив ноги, сидел император. Казалось, он был на чем-то сосредоточен, или же выглядел так, будто кого-то ждал. “Пришли.” Сидящий в позе лотоса император произнес это, не поворачиваясь. “Вас пятеро. По сути, все в сборе.” Никто не ответил, но казалось, что он уже всё увидел. Женщины внезапно почувствовали, что сама атмосфера вокруг изменилась. Словно всё окружающее пространство стало глазами императора. Третья принцесса, Солана, спросила первой: “Почему вы заставили нас забыть?” “Его присутствие было лишь слабым, а ваши воспоминания — еще слабее. Не стоит винить в этом меня.” Ответил император совершенно ровным тоном. В его спокойствии сквозило такое безразличие, будто он и впрямь ничего особенного не делал, — это было не то качество, которое обычно присуще людям. Тем временем за спиной императора стремительно поднималась чудовищная энергия. Женщины уже приняли решение. Они больше не боялись решающей битвы с императором. Гу-гу-гу-гу— Земля начала дрожать. “Спрашиваю еще раз. Почему вы заставили нас забыть?” Сжать. Идер, в какой-то момент крепко сжавшая в руке меч с отточенной до предела энергией, повторила вопрос. “Это вы сами забыли.” Ответив так, император медленно поднялся. Одного этого движения хватило, чтобы понять: он готов к бою. То, как пространство вокруг него искажалось, словно марево, выглядело странно. Оно не просто расплывалось, а казалось, что что-то исчезает, отчего зрелище становилось еще более пугающим. Это была сила, которой обладал только император Берд. ‘Аннигиляция.’ Сила, превращающая то, что существовало в мире, в нечто, чего больше нет. “Выражаю вам свое почтение.” Император заговорил снова. “Вы ведь прекрасно знали, что будет, если нападете на меня. Я признаю вашу отвагу, готовность рискнуть собственным существованием.” И у женщин не было возможности ответить. Ку-у-у-унг! Само пространство начало искажаться. Это была череда мощных выбросов энергии, подавляющих силу принцесс. Он намеревался своим давлением полностью заглушить энергию, которую они высвободили, но первой, кто решилась сопротивляться в такой ситуации, была Первая принцесса Идер. Ква-а—! Она рванула вперед по прямой, словно комета. Это был удар, способный сокрушить что угодно. Если бы только её противником был не император. Танг! “…!” Глаза Идер расширились. Император отшвырнул её в воздух, даже не прикоснувшись. Именно в этот момент взгляды Второй принцессы Хедеры и императора встретились. Хедера быстро собрала в уме драконьи слова. “Драконий язык, пространственное сжатие—” Однако её слово власти не успело завершиться. У неё за спиной. Ба-ак! Словно невидимая рука, что-то твердое, подобное ребру ладони, с огромной силой ударило Хедеру по затылку. “Хак…!” Удар был настолько сильным, что у Хедеры помутилось в глазах, а шея едва не сломалась. Мгновенная смерть. Если бы Солана не успела её защитить, так бы оно и вышло. Па-чинг—! Непрекращающиеся удары императора пронзали все защитные барьеры, воздвигнутые Соланой. На мгновение что-то сверкнуло, словно песчинки. Па-анг—! Святая сила, которую она черпала от бога солнца, была в одно мгновение развеяна в прах. . . . . . Прошло немало времени. В конце концов, все женщины валялись на земле. В жалком виде. “Угх…!” “….” Император безмятежно смотрел на них сверху вниз, хотя превратил их в лохмотья. “И это всё?” В его голосе сквозило даже презрение. “Вы всё так же слабы. Ни на что не способны, даже не заслуживаете того, чтобы что-то помнить. Лучше бы вам просто исчезнуть.” Кунг! Император снова выпустил волну энергии. Вся округа затряслась, словно собираясь рухнуть. Прямой атаки не было, но что-то начало лихорадочно копаться в головах у женщин. Между воспоминаниями, закрепившимися в их сознании, начал просачиваться туман. Словно он собирался схватить и стереть всё до единого. Но в этот момент. Чва-а-а-а-а-ак—! Потолок полностью затянуло паутиной. Она была настолько искусной и быстрой, что не прошло и секунды, как из неё сложился образ мужчины. Скорее, он возник в одно мгновение, чем был соткан. “Мы… изначально и не пытались победить его своими силами.” Пробормотала Акне, сглатывая кровь. Кунг! Сердца женщин, увидевших образ, скопированный с того мужчины, забились с огромной силой, и туман, окутавший их разум, мгновенно начал рассеиваться. Вскоре. “Вспоминайте. Как можно подробнее.” Принцессы были в таком состоянии, что не могли подняться после нескольких обменов ударами, но даже если ты не можешь пошевелить и пальцем, ты всё еще можешь думать. Может ли одно лишь воспоминание изменить мир? Женщины ни на миг не усомнились в этом, и вскоре мир ответил им. С-с-с-с— Что-то начало меняться. Определенно. ----------