Ткач заклинаний (Новелла)
Alexander E. Brown

Алекс просто хотел уйти от тупиковой работы и давящей семьи. А потом пришла Система — а с ней магия, Разломы и шанс для простых людей стать кем-то большим. Вот только его стартовые характеристики были такими же блёклыми, как и вся прежняя жизнь. Но когда ему достаётся особый навык {Первобытная Воля}, позволяющий вкладывать свободные очки лишь в одну характеристику, всё сдвигается с места — хотя не факт, что в лучшую сторону.

Это неторопливая история: Алекс постепенно постигает магию, себя и своих друзей. Попадаются зарисовки из обычной жизни, а порой кажется, что сюжет и вовсе стоит на месте. Зато потом наступают стремительные приключенческие эпизоды, где цифры растут вверх, а потери ощущаются особенно остро. Потери случаются, ошибки совершаются — но герой продолжает становиться сильнее.

В центре серии — Алекс, осваивающий искусство Нитей Маны и создающий новую магическую систему на основе Кругов Заклинаний. Он понимает: магия — это не просто инструмент, а путь к силе, которую мало кто способен осознать до конца. Но пока правительства мира силятся сдержать растущее число сверхчеловеческих угроз, Алексу приходится иметь дело не только с монстрами и Разломами. В мире, где «сильный всегда прав», кто на самом деле принимает решения?

Чего ждать:
• Медленный темп развития сюжета по меркам RR (Royal Road).
• Арка «застрявший в Разломе» тянется около 20 глав и замешана на элементах Сянься.
• Реалистичный взгляд на адаптацию Земли к интеграции Системы.
• Путь героя от слабого до богоподобного.
• Уникальная магическая система: ритуалы и руны, складывающиеся в Круги Заклинаний. (Это раскрывается постепенно в первых двух книгах, затем используется по всей серии.)
• После Первой книги добавляется много партийной динамики, поэтому персонажей становится больше.

====================

Том 1 Глава 1

Тревога прозвучала, и Алекс перевернулся, чтобы схватить телефон с тумбочки. В процессе он уронил свои наушники на пол

Черт.

Сильно вздохнув, Алекс прищурился на солнечный свет, пробивавшийся через шторы.

Ммм, ещё пять минут.

Его рука беспорядочно шарила, пытаясь найти кнопку, чтобы отложить будильник на телефоне.

После нескольких "отложений" Алекс осознал, что ему нужно будет ехать на работу и может опоздать, если он не встанет быстро. Он заставил себя встать и начал искать удобные тапочки рядом с кроватью.

Вдохновляющие цитаты, прикреплённые к стенам, как будто насмехались над ним: "Принимай хаос", "Творчеству нужно мужество".

Проще сказать, чем сделать.

Кофе. Мне нужен кофе.

После нажатия нескольких кнопок на кофеварке, горький запах наполнил его маленькую кухню. Он прислонился к столешнице, ожидая, когда кофе заварится. Взгляд на телефон выдал новое сообщение от мамы, которая напомнила о семейном ужине, запланированном на вечер. Мысль об этом угрожала вызвать у него раннюю мигрень.

Это была очередная обязательная встреча с семьёй, где от него ожидали "обсудить планы на будущее". Алекс поморщился и сделал глоток свежезаваренного кофе, тепло которого стало приятным отвлечением.

Два часа спустя Алекс вошёл в офис. Он игнорировал большую часть окружения, проходя через нижний лобби и поднимаясь в лифте.

Как только он шагнул на рабочий этаж, раздался голос: "Алекс! Как раз тот человек, который мне нужен. Командное собрание, прямо сейчас."

Его менеджер, мистер Хендерсон, стоял у конференц-зала, облачённый в свой привычный маскарад уверенности и строгости.

Встреча прошла в водовороте маркетингового жаргона и амбициозных сроков. Подстегнутые кофе и новым проектом, коллеги забрасывали друг друга идеями с головокружительной скоростью. Иногда Алексу было трудно угнаться за ними. Его ум зацепился за одну единственную деталь, но как только он пытался ее оценить, кто-то переходил к следующей теме. Он чувствовал давление, пытался не отставать, но из-за этого часто оставался позади.

«Не зацикливайся. Просто будь немного более гибким. Я смогу угнаться, если они смогли».

Он повторял эту фразу снова и снова. Алекс знал, что у него есть склонность сильно корить себя за такие вещи, так что неудивительно, что он слышал голоса родителей, заглушающих успокаивающий мантру, наученную ему Сарой.

«Мы сделали все возможное, чтобы предоставить тебе и твоему брату эти возможности. Теперь все зависит от вас, чтобы использовать это. Не упускайте шанс только потому, что это вам кажется сложным».

Встреча завершилась, и Алекс выскочил обратно к своему столу. Он разблокировал компьютер, и страница задач в Teams на экране насмехалась над ним.

Задача: Предстоящая: Алекс Мур - Дедлайн презентации рекламной кампании и слайд-дек (Срок: пятница 22/11)

Несколько бесполезных минут прошло, пока он постукивал ручкой по пробелу клавиатуры.

«Сейчас у меня родится блестящая идея…»

…Ух.

«Нет. Ничего».

Его взгляд упал на блокнот рядом с клавиатурой. Не задумываясь, Алекс закрутил ручку в руке и начал рисовать.

Линии потекли на странице, под рукой образовывались замысловатые узоры. Здесь вихрь, там лабиринт взаимосвязанных линий. Это было знакомое утешение, способ навести порядок в хаосе. Повторяющиеся, равномерные движения ручки в аккуратно выровненных линиях—

«Снова потерян в своем маленьком мире, мистер Мур?»

Голос мистера Хендерсона разрушил его концентрацию. Алекс вздрогнул и быстро закрыл блокнот, чувствуя, как цвет поднимается к щекам, стараясь не сдвинуть брови. Выражение лица Хендерсона показывало недовольство, и Алекс подавил желание защитить себя.

"Сроки, Алекс. Помнишь? Мы на тебя рассчитываем."

"Да, сэр. Извините, сэр," - ответил Алекс, слегка опустив голову.

Хендерсон покачал головой, прежде чем продолжить двигаться по открытому пространству к следующему столу.

Черт.

Голова Алекса бессильно откинулась назад. Он смотрел на яркие лампы, заставляя свои глаза оставаться открытыми несколько секунд, прежде чем закрыть их и увидеть яркие фиолетовые и желтые контуры, где были огни.

Когда он выпрямился в своем кресле, Марк поймал его взгляд через офис. Его крупный друг поднял бровь, когда они встретились глазами. Алекс покачал головой в ответ, прежде чем снова сосредоточиться на творческом блоке, который всегда возникал с принудительными проектами.

Несколько непродуктивных часов спустя Алекс встретился с Марком в офисной кухне на обеде.

Алекс был довольно среднего роста, 180 см, и гордился тем, что был на несколько сантиметров выше своего старшего брата. Марк, с другой стороны, заставлял обоих выглядеть низкими. Он был одним из тех людей, которым было неудобно проходить через двери без того, чтобы не пригнуться. Его рост составлял сплошные 190 см. Польское наследие проявлялось в его росте, коричневых волосах и голубых глазах.

"Ну что, есть что-нибудь интересное на вечер?"

"Да нет, просто ужин с родителями," - Алекс поднял половину своего индейского ролла.

"Aх, еженедельная инквизиция?" - пошутил Марк, зная, как сильно эти ужины истощают его друга.

Родители имели добрые намерения, но их постоянные сравнения с его братом и способность сводить любые его достижения к нулю были тяжело переносимы. Алекс с трудом заставил себя усмехнуться: "Что-то в этом роде."

"Ну, по крайней мере, они кормят тебя, верно?"

"Верно."

Обед прошел так же, как и в последние недели. Они обменялись шутками, прежде чем Алекс включил свой планшет и передал наушник Марку, чтобы они могли послушать последние новости.

Знакомая главная страница сайта The Nexus Hub приветствовала его, когда он это сделал.

Разломы стали для них мрачной увлеченностью. Тот факт, что они могли рвать реальность и вмещать в себя мифических существ и магию, был ужасающе фантастическим и совершенно выходил за пределы того, что все думали, что возможно. Некоторые люди воспринимали это как возможность и были восторженно настроены на приключения. Другие говорили, что это конец света.

Алексу казалось более точным назвать это концом света, каким мы его знали.

Не могу представить что-то настолько кардинальное, что человечество не смогло бы с этим справиться… даже если это и так безумно.

Он пролистал последние отчеты.

Люди исчезали в разломе в Неваде и никогда не возвращались. Ни следа. Разлом в Токио был запечатан, но в конечном итоге высвободил орду уродливых насекомоподобных существ. Число жертв этого инцидента все еще увеличивалось.

Каково это было бы? Перейти через один из этих разломов? Столкнуться с неизвестным, сражаясь за… что-то большее?

Силы, которые, как говорили, получали люди, выжившие после разлома, были ещё более интригующими. Сайт Nexus Hub начинался как шутка, высмеивающая ранние отчеты о «супер силы». Однако в течение нескольких недель он стал самым быстрым и надёжным форумом для отчетов о разломах, обновлений и информации о Системе.

Алекс почти засмеялся.

О чем я думаю? Я графический дизайнер, который застрял на безнадежной работе. Моя жизнь в данный момент состоит из погружения в дедлайны и управления ожиданиями.

Слишком скоро обед заканчивался. Они оба встали, чтобы выбросить мусор от обеда, и стукнулись кулаками, прежде чем вернуться к своим рабочим местам.

Остаток дня прошел в тумане, и прежде чем он успел оглянуться, Алекс уже переоделся и был на пути к родителям.

«Алекс! Ты как глоток свежего воздуха», — сказала его мама, ее голос напоминал о ее привычной заботе.

«Привет, мама». Он улыбнулся усталой улыбкой, наклоняясь для обязательного объятия.

Его папа появился за ее спиной с широкой улыбкой. «Смотрите, кто решил посетить нас». Он обнял Алекса в медвежьей хватке, его одеколон был смесью сандалового дерева и чего-то травяного.

"Итак, как дела на работе?"

Слава Иисусу, это не заняло много времени.

"Эх, ничего нового не могу сообщить," - сказал Алекс, устроившись на своем обычном месте на диване и принимая стакан чая, который ему подала мама.

Знакомый аромат жаркого доносился из кухни, и они судачили мелочами, пока не пришел Джейк и не была готова еда.

"У твоего отца был тяжелый день в фирме," - сказала мама, когда они сели за стол.

"Один из тех клиентов," - сказал его отец, тяжело вздохнув и усевшись на стул во главе стола. "Вы знаете, какая это категория."

Алекс кивнул, хотя на самом деле он не понимал, о каком типе речь. Его опыт с высокопрофильными клиентами сводился лишь к одобрению шрифтов в рекламе.

Разговор тек вокруг него. Обычные вещи: жалобы на пробки, обновления по поводу операции тёти Кэрол на бедре и последние сплетни из Маплвуда, штат Нью-Джерси.

Он кивал в подходящие моменты и смеялся над шутками отца. Он знал, как вести себя. Вечер продолжал течь, и Алекс старался быть внимательным к вещам, которые могли бы спровоцировать маму на долгий разговор.

Они справились с большей частью ужина, прежде чем нелюбимая тема была поднята так уж случайно.

"Итак, Алекс," - начала его мама, её голос был тщательно нейтральным. "Расскажи мне больше о том, как дела на работе."

Он заставил себя улыбнуться. "У нас много работы, как всегда. Мы только что подписали крупный контракт, кстати."

"Это замечательно, дорогой," - её улыбка была слегка слишком широкой, когда она толкнула руку отца. "Но ты все еще работаешь над тем - как это было… социальная медиа-кампания?"

"Да, мама. Все еще работаю над этим."

Почему это всегда возвращается к этому?

"Просто…," - продолжила она, её глаза метались к мужу в поисках поддержки. "Ваш отец и я только что."

Отец Алекса прочистил горло и слегка нахмурил брови. "Мы просто хотим, чтобы у тебя всё было хорошо, сын."

Чёрт. Вот и оно.

"И что именно для меня будет хорошо…?"

"Стабильность," - вмешалась его мама. "Карьера с более ясной перспективой. Не просто какое-то… художественное занятие."

Судебный приговор повис в воздухе. Алекс почувствовал, как его лицо заливается краской.

Он стал крутить еду на тарелке, запеченное мясо вдруг перестало вызывать аппетит. Часть его хотела высказаться о своих выборах, но слова не выходили. Он чувствовал, как тепло поднимается к щекам.

"Алекс?" - её тон был пропитан искренней заботой.

Он взглянул вверх и увидел, что её брови и губы сжаты. Он посмотрел на отца, но взгляд пожилого мужчины избегал его.

Это так неловко. Почему мы продолжаем это делать?

Тишина затянулась, каждое тиканье настенных часов в столовой звучало громче предыдущего.

Скажи что-нибудь, Алекс. Что угодно. Защити себя. Скажи им, что тебе не нравится твоя работа, но по крайней мере ты сам её выбрал. Скажи, что у тебя есть план. Или хотя бы цель...

"Итак, Алекс," - сказал Джейк, его голос звучал привычно беспечно. "Джейми сказала мне, что ты и Марк по-прежнему убиваете драконов в свободное время." Он рассмеялся.

Он серьёзно сейчас?

"Джейк!" - мама шипела, её глаза метали предупреждающий взгляд. "Не будь смешным. Алекс покинул такие детские фантазии много лет назад."

"Нужно ли нам обсудить и твой план на будущее?" - сказал их отец с насмешливым угрожающим тоном.

"Что, я?" - Джейк поднял руки, притворяясь невинным. "Не нужно переживать за меня, я только что получил повышение в прошлом месяце. Мой босс говорит, что он ускоряет мой карьерный рост. К тому же, кому какое дело до того, что Алекс всё ещё играет в видеоигры, мы же знаем, что Алекс - мечтатель в нашей семье."

Щеки Алекса горели, и волна стыда накрыла его. Что-то в том, как Джейк беззаботно отмахнулся от его увлечений или друзей с юмором, бесило его до глубины души.

«Джейк прав, Алекс,» — сказал его отец. «В увлечении нет ничего плохого. Ты же знаешь, что мы любим твоё искусство. Мы с твоей мамой просто хотим, чтобы ты был реалистом. У тебя сейчас стабильный доход. Мы просто хотим убедиться, что ты думаешь о том, что будет дальше.»

Конечно, ты прав, папа. В твоих глазах Джейк не может натворить никаких бед.

Алекс взглянул Джейку в глаза.

Разве он вообще понимает, каким придурком он является?

Джейк посмотрел в ответ, улыбнувшись, когда откусил большой кусок рулета, а потом с приунывшим видом отвернулся, как будто понятия не имел о происходящем. Хотя между ними всегда была конкуренция, Алекс чувствовал, что с возрастом она стала несколько более преднамеренной.

Они снова встретились взглядами, и Джейк подмигнул ему.

Ужасный тип.

Высокий прерывистый звук разорвал напряжение, и все взгляды обратились к гостиной. На экране телевизора зазвучал сигнал системы экстренного оповещения.

«Я не так уж и голоден», — пробормотал Алекс, отодвигая стул от стола. «Я пойду проверю, что там происходит.»

Лишь бы уйти от этой беседы.

Лицо ведущего новостей было маской беспокойства. На строке внизу экрана мелькали слова типа «экстренное заявление» и «государственная инициатива».

«… Ассоциация Охотников будет отвечать за регистрацию и регулирование всех людей с возможностями, связанными с Разломами», — замечал ведущий. «Правительство заверяет граждан, что это мера предосторожности, направленная на обеспечение общественной безопасности и…»

«Ассоциация Охотников?» — с презрением усмехнулась мама, её голос был полон недоверия. «на что они собираются охотиться? На единорогов?»

«Выключи это, Алекс,» — приказал отец, его голос был сжат от раздражения. «Это всё чушь собачья.»

«Но, папа—»

"Это пропаганда, чистой воды, — сказал он. Старший мужчина отмахнулся от экрана. "Они пытаются напугать нас, отвлечь от настоящих проблем. Выборы уже через год, помните?

Алекс сдержал резкое замечание, зная, что это никому не поможет. Всегда было одно и то же. Все, что выходило за пределы их личного мировоззрения, отвергалось как нелепость или считалось манипуляцией со стороны другой политической партии.

Но Алекс видел видео и читал статьи. В живых репортажах страх в глазах зрителей был настоящим.

Не может быть, чтобы это было подстроено. Это продолжается уже больше месяца, и я не думаю, что что-то такое крупное можно скрыть.

Бунтарская часть него не могла не задумываться о том, сможет ли он стать частью чего-то такого безумного.

Новости переключились на другую камеру. Она панорамировала толпу, собравшуюся за охранным кордоном. Вдали разрывался вихрь голубой энергии Портал был пугающе большим, легко сопоставимым по высоте с двухэтажными зданиями поблизости, и висел прямо над тротуаром.

Алекс замер от удивления. Даже через зернистое видео он мог увидеть группу фигур, выходящих из вихревого разлома. То, как свет портала подсвечивал их силуэты, придавало им вид миниатюр.

Они выглядят изнуренными. Но все они стоят прямо.

Человек в начале группы помахал в сторону толпы, и напряженные разговоры быстро сменились аплодисментами.

Телевизор внезапно выключился.

"Это всё подделка, я тебе говорю. Роб из конца улицы как раз рассказывал мне, что сейчас молодежь может делать всякие "глубокие фейки", и черт возьми, если это реально "

Алекс продолжал пристально смотреть на черный экран, лишь наполовину прислушиваясь к бормотанию своего отца.

----------

Огненный снаряд

Замок щелкнул за Алексом.

Наконец-то дома после работы

Он глубоко вдохнул, позволяя знакомой температуре и аромату успокоить себя. Волна усталости накрыла его, напоминая, что стресс от ужина с родителями два вечера назад все еще ощущается.

Не говоря уже о том, что мистер Хендерсон сегодня был особенно не в духе.

Он проворчал, снимая туфли и думая о том, как снова терпеть различные давления в офисе на следующий день. Несмотря на то, что требования Хендерсона временами казались совершенно неразумными и изматывающими, он отказывался позволить этому сломить себя.

Наклонившись, Алекс схватил свои туфли и, переместившись в шкаф, поставил их на полку. Он повесил свою рабочую сумку на крючок и заметил, что кожа, похоже, уже близка к завершению своего срока службы. Каждая царапина была, как шрам от ежедневной рутины.

Алекс усмехнулся при этой мысли, подумал, что шрамы выглядят круто и что он предпочитает потертый вид.

Быстро раздевшись, он прошел через шкаф и зашёл в ванную, прохладные плитки настоятельно призывали его прыгнуть в душ. Он вскочил в душ и позволил воде смыть напряжение и раздосадованность дня. Как ему нравилось делать в особенно напряженные дни, он остался в душе дольше обычного.

Выходя из душа, он надел удобную одежду и зажёг свечу. Это были те привычные утешения, которых он так жаждал. Никаких больше жестких воротников или ограничивающих брюк. Только он сам, его пространство и несколько часов свободного времени, чтобы делать все, что захочется.

Схватив грязное белье, Алекс скинул его в корзину для стирки и вернулся в гостиную. Он слегка взъерошил свои кудрявые каштановые волосы, чтобы они не высохли как попало.

«Эй, Сири, включи мой Энергичный плейлист», - крикнул он, переходя через открытое пространство к кухне.

Определенно, это ночь для простых удовольствий.

Он взял пачку лапши быстрого приготовления из кладовой. Звук шуршащей пластиковой упаковки заглушался песней AJR, доносящейся из динамиков телевизора.

Через несколько минут, аккуратно маневрируя, он вернулся к своему столу, неся горячую миску с лапшой. Алекс поставил миску, тщательно следя за тем, чтобы не пролить ее на клавиатуру и среди различных безделушек, расставленных на рабочем столе.

В отличие от того, что у него было на работе, стол в его квартире был его святилищем. Здесь он мог потеряться на часы, выливая свое сердце на бумагу или уходя в игры на своем ПК.

Несмотря на взволнованность по поводу свободного времени и хобби, которые могли бы его заполнить, усталость тянула его к полу. Как только миска была устроена и он убедился, что ее невозможно пролить, Алекс внезапно рухнул лицом вниз на свою кровать. Свежий, чистый запах простыней помог ему расслабиться на мгновение.

Я чист, мое пространство чисто. У меня есть деньги на банковском счете, друзья и свободное время. Я в порядке. Все в порядке.

С вздохом Алекс перевернулся на спину и положил ноги на кресло, вытаскивая телефон из кармана штанов. В поисках отвлечения он прокрутил ленту в социальных сетях. Яркий свет экрана освещал его лицо, когда он погружался в бесконечный поток постов и историй. Он увидел фрагменты жизней, тщательно подготовленных и представленных ему. Его охватила тлеющая зависть, хотя он и знал, что половина того, что он видел, было фальшивым.

Прежде чем он окончательно потерял себя в бездумном скроллинге, запах лапши вернул его в настоящее — напоминание, что, по крайней мере, сейчас это его любимое место.

Во время еды он услышал сигнал на своем телефоне и глянул на экран.

⟨Марк: Чувак, где ты? Только что вышел новый патч сезона. Заходи!⟩

Он застонал, сел в кресле и надел наушники. Как только он их надел, мир сжался, и музыка из гостиной утихла.

Его компьютер и экраны осветили его лицо. Всего через несколько кликов он оказался в лобби.

«Ладно, ладно, я здесь», - сказал он, потягивая последние остатки лапши. «Что нового? Новый подземелье выглядит сложным?»

Марк рассмеялся, его микрофон звучал кристально чисто. «Брутально, похоже. Огромные пауки, взрывающиеся грибы и все такое».

«Давай, пауки,» сказал Алекс. «Ждал нового сезона неделями, чувак. О, кстати, ты посмотрел тот дизайн персонажа, который я тебе отправлял?»

«Огненный маг? Да, чувак. Классная концепция. Пламя выглядит потрясающе. Твои цифровые навыки действительно прокачались с тех пор, как мы учились в школе.»

«Спасибо,» сказал Алекс с гордостью. «Самым трудным было, как пламя меняло освещение в рисунке. Я действительно хотел, чтобы это выглядело эффектно.»

Они немного поиграли, проходя сложный новый сезон своей любимой игры. Алекс начал скучать и задумался, не стоит ли ему выйти, когда Марк, похоже, уловил его настроение.

«Как в офисе сегодня? Я так рад, что они отправили меня в командировку.»

«Да все то же самое,» пожаловался Алекс. «Хендерсон иногда выводит меня из себя. Проект Пирсона — это просто бардак, честно говоря.»

«Говоря о бардаке,» сказал Марк. «Ты видел новости на The Nexus Hub сегодня? Больше информации о разломах, и это было довольно серьезно. Видео вызвало большую шумиху, а потом его удалили, но модераторы говорят, что это не они.»

«О, правда? Что было на видео? Я поймал хвостовой конец репортажа на днях у родителей, но там говорилось о каком-то новом правительственном инициативном проекте.»

«Чувак, они говорят, что это «пробуждёные» — это люди, которые буквально имеют способности от разлома. Как настоящие суперспособности. Телепатия, энергетические взрывы, все такое.»

«Ну это не новость; мы слышим об этом несколько недель.»

«Да, но…» Марк драматически замялся, «Кто-то выложил видео на The Nexus Hub, где они используют магию.»

«Серьезно?» спросил Алекс, его голос поднялся. «И его удалили?»

«Серьезно. Но как только что-то появляется в интернете, это никогда не пропадает. Проверь свои сообщения.»

Телефон Алекса завибрировал, и он открыл сообщения, чтобы увидеть видеозапись.

«Ты сохранил его?»

«Ну, кто-то другой сохранил. Но я нашел его довольно быстро, после того как увидел, что пост был удален. Я не хотел, чтобы это ускользнуло! Давай, смотри, прежде чем мне надо будет уходить.»

Когда Алекс открыл видео, на нем были хорошо видны три фигуры в заброшенном карьере. Их окружали пыль и кустарник.

Может, где-то на Западе?

Один из ребят взглянул в камеру, и Алекс заметил, что они выглядят как подростки.

«Брат, ты записываешь уже?»

В кадре появилось знак "ОК" от оператора.

Парень в центре немного нервно засмеялся. Он протянул правую руку и схватил запястье левой, как бы пытаясь себя подбодрить.

«Огненный снаряд!»

На мгновение ничего не произошло. В воздухе перед ладонью парня зажглась точка света. Она быстро выросла до ослепляющей белой сферы, а затем протянулась, превращаясь в огненный красный снаряд энергии.

Алекс задержал дыхание и наклонился вперед в своем кресле.

Алекс услышал шипящий звук через аудио, как воздух, выходящий из шины. Воздух вокруг рук мальчика вдруг замерцал. Затем его одежда и волосы заколебались, как будто их поймал порыв ветра. Внезапно красный снаряд пронесся мимо серых окрестностей карьера.

Была пауза тишины, прежде чем в динамиках раздался далекий треск. Когда снаряд ударился о дальнюю стену, он взорвался, разлетевшись на искры и пыль, оставив четкий след обжига на плоскости камня.

Камера начала яростно трястись, когда мальчики разразились криками радости и возбужденного разговора. Алекс едва мог расслышать их слова, так как они говорили друг с другом. Видео обрывалось резко, оставляя его в полном напряжении, сердце поднимается в горле.

Черт.

Магия. Настоящая магия. Не иллюзии или цифровые подделки, а чистая магическая сила.

Даже после свидетеля этого, мысль казалась безумной.

Последствия давили на него, и он задумался, сможет ли он когда-нибудь стать частью чего-то подобного.

Ну да, конечно. Моя суперсила будет заключаться в том, чтобы превращаться в коврик для ног или что-то такое скучное.

«Марк», — наконец, произнес он после нескольких долгих моментов молчания. «Что—что это было?»

«Сказал же тебе!» — ответил Марк, в его голосе слышался явный восторг. «Их называют „Пробужденными“, а те силы, которые они используют, — это „навыки“. Похоже, некоторые люди просто… могут делать такое сейчас. Как будто мы действительно в каком-то фантазийном мире».

Марк должен был уйти, и Алекс едва уловил его прощальные слова. Что-то о том, что ему нужно встретиться с клиентом завтра и что он вернется на следующей неделе. Мысли Алекса все еще блуждали по видео, пока он не перематывал его, смотря его в замедленном режиме. Как свет собирается в руке мальчика, шипение энергии, явная сила удара — все это казалось невозможным, но вот она: настоящая видео доказательства.

Он откинулся назад, его стул скрипел в протесте, и провел руками по волосам.

Волнение закипело в его груди, и его интерес был пробужден. Он убрал пустую чашку с лапшой в сторону своего стола и открыл новую вкладку в браузере.

Сайт Nexus Hub был прост в навигации, но, по мере того как ночь шла, он понял, что форумы лишены конкретной информации. Большинство материалов на сайте казались спекуляциями или вторичными отчетами. Там было много перепостов из других более известных новостных источников. Цель сайта — собрать всю информацию, связанную с Разрывами.

Кто-то намеренно фильтрует статьи или посты? Зачем они вообще это делают?

Алекс чувствовал, как любопытство тянет его вниз по кроличьей норе. Он нажал на любые интересные темы, упорно преследуя каждую деталь информации, которую мог найти. Ему было нужно вырваться из однообразия повседневной жизни, даже если только на мгновение.

----------

Том 1 Глава 3

Алекс встряхнулся, бросив на стол свои наушники. Встревоженный, он поднял взгляд, пытаясь оценить источник громкого звука.

Он заметил группу коллег, покидающих офис вместе. Сквозь стекло было легко видеть, как они смеются, направляясь к лифту. Дверь офиса имела привычку хлопать, если кто-то не закрыл её аккуратно.

Успокоив биение сердца, Алекс взглянул на часы в углу своего монитора.

13:32. Чёрт.

Обед технически закончился полчаса назад.

«Мне действительно нужно перестать так теряться в работе». Либо я не могу войти в ритм, либо я так сосредоточен, что что-то должно физически вытащить меня из этого состояния»

Он потёр лоб. Напряжение от концентрации за несколько часов накрыло его, как волна.

Марк бы меня за это поругал.

«Надо поддерживать силы, чувак», — говорил бы он, обычно жуя что-то жирное и вкусное. «Как ты собираешься справляться с дедлайнами?»

Алекс встал и потянулся.

«Мне действительно стоит сходить поесть. С Марком, который уехал на несколько дней, я, похоже, остаюсь один. Может, стоит заскочить в закусочную за углом. У них отличный чизстейк.»

И да, может, симпатичная официантка, работающая в обеденную смену, тоже имеет к этому отношение.

Он усмехнулся, упрекая себя, и схватил куртку с спинки офисного стула.

Холодный порыв ветра ударил его, когда он вышел из здания. Ноябрь в Хобокене означал, что небо было цвета старого бетона и угрожало снегом. Он туго подтянул куртку, зарыв подбородок в воротник.

Закусочная была тёплой и пахла кофе и жареной едой. Это было классическое заведение с жирной пищей. Всё из тёмного дерева и красных диванов. Они идеально сочетали винтажный стиль и отсутствие запущенности.

Алекс осмотрел комнату, надеясь увидеть вспышку тёмных волос и яркую улыбку.

«Её сегодня нет?»

Чёрт. Ну и ладно.

В ней было что-то особенное, что-то в том, как она улыбалась, что всегда казалось таким искренним. Реально, он знал, что она не заинтересована в нём так же, как он в ней. Он не знал о ней много, и это была лишь поверхностная привлекательность, но это делало обед приятнее.

Он устроился в будку у окна, кожа заскрипела под ним.

«Может, я всё же пришёл за чизстейком».

Официант приветствовал его, и Алекс сжал губы в натянутой улыбке, прежде чем отложить меню в сторону.

«Только чизстейк и картошку фри, спасибо».

Сервер, полный человек с скучным выражением лица, записал это в блокнот.

«Сейчас принесу», — сказал он и исчез обратно в суету закусочной.

Алекс постучал пальцами по столу и осмотрел других клиентов. Его глаза чувствовали усталость послеобеденного времени, хотя и не было ещё и двух часов.

«Ещё один день, ещё один дедлайн. Ещё одна неделя, и снова мама с папой спрашивают, когда я найду себе 'настоящую' работу».

Воспоминание о семейном ужине на этой неделе заставило его желудок вздрогнуть. Это была одна и та же ссора каждый раз.

Его взгляд упал на листовку, приклеенную к диспенсеру для салфеток. «Присоединяйтесь к Ассоциации Охотников! Защитите свой город! Обеспечьте своё будущее!»

Мысли Алекса унеслись в мрачную и злобную фантазию. Что бы подумала его семья, если бы он покинул свою нынешнюю работу, чтобы жить в фантастическом мире? Он вспомнил разочарование и гнев своего отца по поводу всей этой ситуации, считая это политическим шагом. Они никогда бы не поняли, но мысль об освобождении от их ожиданий казалась заманчивой.

Удивительно, но в его голове возник голос Сары. «Алекс, ты снова ищешь побег. Ты всегда так делаешь, когда становится тяжело. Ты погружаешься во что-то новое, что-то захватывающее, чтобы избежать столкновения с реальной проблемой».

У неё был способ использовать свои психиатрические магии, чтобы анализировать его и давать действительно разумные советы. Это было так раздражающе, когда она была права. А она была права. Он это знал. Но в этом было что-то, связанное с этими разломами и возможностью чего-то большего. Чего-то за пределами обыденной рутины его повседневной жизни… это была опьяняющая мысль.

«Боже мой, кого я обманываю? Фантастическая магия, силы и монстры, приходящие на Землю через порталы? Это мечта каждого закоренелого ботаника».

Он достал телефон и загрузил сайт Nexus Hub. Перед его глазами замелькали множество новостных статей, обсуждений на форумах и рекламных объявлений о наборе.

После того как Марк отправил ему видео прошлой ночью, он не смог уснуть. Он остался бодрствовать и прочитал большинство недавних статей на Nexus Hub. Алекс был удивлён, что там не было слишком много конкретной информации. До такой степени, что он, вероятно, согласился бы с Марком, что информация начала исчезать с сайта. Либо модераторы, либо третьи лица её удаляли. Там была общая информация и определённо много наборов, в основном от групп, называющих себя различными «Гильдиями».

Гильдии казались народным аналогом правительственной «Ассоциации Охотников». Они публиковали объявления о наборе по местоположению, как будто это спортивные команды, предлагая стимулы через оплату, обучение и многое другое.

Прошлой ночью Алекс настроил уведомления от сайта, надеясь поймать что-то с более подробной информацией, прежде чем это будет удалено с сайта — как Марк поймал видео, прежде чем его убрали. Но до сих пор уведомления приходили только о срочных новостных статьях из других источников.

Вдруг, как будто вызванный его мыслями, его телефон издал сигнал, и он увидел маленький баннер, выпавший сверху экрана. Он почти провёл по нему, не прочитав, так как активно находился на сайте, но его палец замер, когда он прочитал слова, написанные заглавными буквами.

≪─┈┈──╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾───┈┈─≫

«ОБНАРУЖЕН РАЗРЫВ РЯДОМ С ВАМИ // РАНГ E // КООРДИНАТЫ: 40.7289° N, 74.0328° W»

≪━─━─━─━─◈─━─━─━─━≫

Слова остановили его мысли, и сердце застучало. Он нажал на баннер, открыв привязку в приложении «Карты».

Это… это прямо здесь.

Алекс засунул телефон в карман и быстро встал. Это было похоже на наблюдение за автомобильной аварией в замедленной съёмке. Он знал, что должен отвернуться, но не мог удержаться от того, чтобы не смотреть.

Может, это мой шанс? Я прочитал столько статей, и всё, о чём я думал прошлой ночью, это тот парень, использующий магию… Мне стоит замедлиться и подумать об этом, верно?

А что если я опоздаю? Что если правительство вмешается и закроет его?

Деньги. Стол. Надо идти.

Колокольчик над дверью закусочной громко прозвенел, когда он протиснулся сквозь неё. Холодный воздух ударил в лицо, вырывая его из задумчивости. Он снова открыл уведомление, пальцы неуклюже касаясь экрана.

Что это вообще значит? Сколько это? Несколько кварталов? Больше?

Приложение «Карты» показало маленькую синюю точку, пульсирующую на экране. Он начал следовать по цифровым следам, направляясь от закусочной к Разрыву.

«Не будь дураком, Алекс. Ты не собираешься… правда?»

Несмотря на вопрос, его ноги продолжали стучать по тротуару.

«Я хочу этого. Мне нужно испытать это на себе. А что если кто-то попытается остановить меня? Или, что ещё хуже, что если я отговорю себя от этого?»

Здания, казалось, сжимались вокруг него, и он ускорил шаг. По мере приближения он заметил изменение в воздухе, которое заставило волосы на его шее встать дыбом.

«Это безумие. Это совершенно безумие».

Но всё же он продолжал бежать и ослабил галстук на шее.

Чем ближе он подходил, тем более многолюдными становились улицы. Люди толпились на углах, указывая в том направлении, куда он бежал. Все они, казалось, застыли, стоя за машинами, многие держали телефоны у уха или поднятыми, чтобы записать. Он замедлился. Там, где он стоял, казалось, была невидимая преграда, где люди остановились и были готовы оглянуться, чтобы исследовать с безопасного расстояния.

Он посмотрел на свой телефон, его палец завис над точкой назначения. Алекс снял галстук и держал его в руке, смотря на телефон и тяжело дыша.

«Чёрт, я не в форме. Что я вообще делаю?»

Разумная часть его мозга кричала этот вопрос. Но удивительно, что она была заглушена другим, более настойчивым голосом.

«Это оно. Это твой шанс увидеть, есть ли в этом хоть что-то реальное… увидеть, действительно ли это всё реально».

Алекс понял тогда, что он отчаянно хотел, чтобы это было правдой.

Он снова двинулся вперёд, сначала медленно. Его удивило, что его тело смогло действовать, несмотря на страх. Также было удивительно, что он, похоже, хотел двигаться к опасности, а не избегать её.

Впереди женщина вытащила своего малыша из коляски и оставила её. Она чуть не сбила его с ног, когда пронеслась мимо. С широко раскрытыми глазами она продолжала бежать, а её ребёнок начал плакать. Она прижала его ближе к себе, как будто чтобы защитить.

Последние запоздавшие исчезли за углом, оставив Алекса одного на тротуаре. Он мог ясно видеть светящийся портал. Машины были брошены посреди улицы, некоторые курили или сигналили из-за аварий. Кроме шумов, создаваемых брошенными автомобилями и магазинами, никого не было поблизости. Это было тревожно видеть в городской обстановке.

Это напоминало ему о некоторых сценах из «Ходячих мертвецов». Нормальный и функционирующий мир, оставленный в результате паники и хаоса.

Ноги Алекса продолжали двигаться без сознательного контроля, неся его к пульсирующей синей точке на экране телефона. Каждый шаг казался тяжелее предыдущего, как будто он пробирался через воду. Воздух вокруг высокого синего портала трещал от энергии, а здания вокруг были залиты жутким светом.

Портал висел в воздухе, чуть в стороне от улицы. Он был одновременно пугающим и красивым. Тысячи различных оттенков синего крутились к центру, а поверхность мерцала и искрилась, как вода.

Его телефон выскользнул из холодных пальцев, гремя о тротуар. Алекс едва заметил это. Его глаза были прикованы к разлому, всё его существо тянулось к нему. Он чувствовал, как он притягивает его, заглушая последние капли разума, которые шептали ему на заднем плане.

«Не будь дураком, Алекс. Это безумие. Ты не знаешь, что там, по ту сторону».

Но, к его удивлению, ему больше не было дела. Впервые за долгое время он почувствовал себя свободным от дедлайнов и бремени ожиданий. Он гнался за чем-то реальным.

Он наклонился и схватил телефон, не отрывая взгляда от портала. Затем его ноги начали двигаться прежде, чем он успел отговорить себя от этого. Воздух становился тяжелее, когда он приближался к порталу.

Последний взгляд на пустую улицу и знакомый городской пейзаж. С этого ракурса он выглядел сюрреалистично, пустым и залитым эфирным светом.

Алекс бросил свой галстук в сторону, прежде чем шагнуть вперёд в портал.

«Это оно. Никакого возврата назад».

В одно мгновение Алекс задумался, отличается ли то, что он чувствует, от того, что испытывают участники экстрим-спорта. Он стоял на краю чего-то безумного и опасного; все логические части его мозга кричали ему, что он должен оставаться в безопасности и не делать этот следующий шаг.

Алекс отогнал эти страхи и знал, что всегда сможет оправдать безопасный и осторожный выбор.

«Не в этот раз. Я не буду колебаться и упущу возможность».

Мир растворился в калейдоскопе цветов и приглушённых звуков. На мгновение он стал невесомым, затем возникло ощущение падения вперёд через узкий туннель.

Затем, так же внезапно, как и началось, всё остановилось.

[[image:/storage/reader-images/b190b2d47c7c7b2021bec9b6850d3d3534ff6e12.jpg]]

----------

Слизь

О, черт!

Живот Алекса сжался, и он почувствовал вкус желчи.

Что я наделал?

Он несколько раз моргнул, но сцена отказалась меняться.

Ладно, значит — не галлюцинация.

Его взгляд обвел ландшафт, растянувшийся вокруг него. Катающиеся зелёные холмы были разбиты спорадическими участками диких цветов. Воздух пах чистотой по сравнению с городом, в котором он находился всего лишь несколько секунд назад.

Подняв глаза, он заметил, что небо казалось невозможно большим, и Алекс не мог понять, было ли это обманом зрения. Деревья были большие, но даже по сравнению с ними облака казались чрезвычайно высоко в воздухе. Осознавая окружение, одна мысль стучала в его голове: он больше не в Хобокене.

В небе висели два солнца. Одно было чуть выше своего пика, в то время как другое начинало садиться за деревья. Второе солнце заливало поле розовыми и оранжевыми оттенками. Несмотря на это, окружающая среда не затмевалась, как это обычно происходило бы во время заката... ведь было еще одно солнце. Два солнца.

Черт.

Он закрыл глаза и глубоко вдохнул, наслаждаясь свежим воздухом. Через мгновение после того, как он снова открыл глаза, его взгляд снова был привлечён к небу и летающим кристаллам. Они лениво плавали по открытому воздуху, преломляя свет заходящего солнца и излучая великолепные желто-оранжевые лучи в разные стороны.

Алекс попытался оценить их размер, но это было сложно. Ни один из них не был достаточно близко к чему-то, с чем он мог бы сравнить их. Они напомнили ему о том времени, когда он провёл целые выходные, разрабатывая логотип для какого-то магазина новых возрастных кристальных целебных средств. Его родители были в восторге, когда он рассказал им об этом проекте.

Да, ну что ж, это не всегда о том, что ты хочешь, мама.

Он тряхнул головой, пытаясь избавиться от воспоминания.

Как я вообще думаю об этом здесь? Я здесь. В этом — этом невозможном месте. Месте, где магия реальна, и где ДВА солнца! Месте, где я могу просто на секунду остановиться, подышать и дистанцироваться от всего этого бреда там, снаружи.

Смех вырвался у него из-за чистого недоумения. Это должно быть сном. Возможно, это галлюцинация от стресса по работе или от того, что он слишком долго смотрел в свои компьютерные экраны?

Скоро я проснусь обратно в своей квартире.

Он знал, что это не правда, даже когда эта мысль промелькнула в его уме.

Алекс мысленно потряс себя и вспомнил. Статьи упоминали что-то о том, что нужно убить монстра, чтобы пробудиться. Так называли тех, кто обладал умениями или силами. Свидетельства разнились в деталях о том, какие именно существа на самом деле находятся внутри Разломов. Некоторые люди утверждали, что видели гигантских пауков. Другие говорили о огнедышащих ящерах, а некоторые даже клялись, что встречали говорящие грибы.

Говорящие грибы. Да уж.

Это напомнило ему о игре, в которую он и Марк играли прошлой ночью. Он потряс головой, отгоняя это нелепое изображение.

Тем не менее, чего еще стоит ожидать в этом месте?

Его взгляд вновь переместился к небу.

Ладно, Алекс. Ты этого хотел. Соберись и подумай, что делать дальше.

Деревья возвышались впереди него. Они напоминали огромные сосны Тихоокеанского Северо-Запада, которые он видел только на картинках. Кажется, подлеска было очень мало, и даже с такого расстояния он мог ясно видеть, как далеко он может зайти в лес.

Он продолжил двигаться к краю леса.

Два солнца. Черт.

На эту мысль он снял зимнее пальто, начав потеть от жары, исходящей от солнц.

Он приблизился к границе леса и не мог не задумываться, что будет дальше. Одним из постоянных моментов во всех статьях, которые он прочитал, было требование убить монстра в разломе, чтобы пробудиться.

Смогу ли я на самом деле кого-то убить? Если дело дойдет до этого, мне нужно быть готовым столкнуться с чем-то.

Он начал медленно двигаться вдоль краю леса и поля. Он мог убедить себя, что это для того, чтобы лучше рассмотреть обе области, но на самом деле он просто боялся войти в затемнённое пространство за пределами.

Смогу ли я? Смогу ли я убить кого-то?

Эта мысль вызвала у него мурашки по спине. Он никогда даже не убивал жука, по меньшей мере, не намеренно. Он всегда старался поймать их и выпустить на волю. Джейк раньше дразнил его, когда они были маленькими, называя его святым. Джейк был тем типом, кто делал вид, что он Конг, и топтал муравейники и песочницы.

Но эти существа — эти монстры. Они другие, да?

Некоторые комментарии к тем статьям, которые он читал прошлой ночью, утверждали, что они не могут быть настоящими. Не по-настоящему. Это всего лишь проекции или симуляции, созданные разломом, почти как продвинутая видеоигра.

Но что если они настоящие? Что если монстры — это реальные существа?

Он почесал затылок и подумал о Джейке. Его старший брат всегда был уверен в себе и готов принимать новые вызовы, особенно если у этого было что-то, что можно было бы получить. Алекс знал, что его брат, вероятно, бросился бы в бой с головой и, скорее всего, вышел бы с победой.

Но я не такой, как Джейк... Мне нужен план. Плохой сценарий или линия, которую я не пересеку.

Если это настоящий, чертов монстр, тогда я попробую с ним сразиться. Но я сбегу, если это будет хоть что-то отдаленно человеческое или разумное

Алекс посмотрел на портал через поле. Он висел в воздухе, как гигантское яйцо. Многие его узоры и свойства из другого мира казались потерянными для его глаз на этом расстоянии; он выглядел плоским и гладким, как странный баннер на ярмарке. Он находился менее чем в 100 метрах. Ему следовало бы оставаться достаточно близко к нему, чтобы иметь возможность быстро вернуться, если это потребуется. Никогда не знаешь, что может поджидать в лесу.

А что если он закроется, когда я вернусь?

Ему пришла в голову мысль, и он вытащил свой мобильный телефон. Экран был пуст, и он не смог включить его, несмотря на неоднократные попытки.

Черт.

Его живот сжался, когда он положил телефон обратно в карман. Если что-то пойдет не так, он останется здесь один, без связи с кем-либо. Никакой возможности даже узнать, сможет ли он вернуться.

Хватит.

Он сделал глубокий вдох.

Один шаг за раз. Первым делом: найти монстра. Затем, убить его. Посмотреть, что будет дальше.

Он снова повернулся к лесу, его глаза сканировали тени, в поисках любого признака движения. Запахи были очень приятными — хвойные иголки и аромат земли постепенно притесняли запах травы и поля.

Может, я должен зайти туда, чтобы найти монстра?

Он осторожно сделал шаг в лес. Затем еще один. Алекс почувствовал, как его тело колебалось между желанием расслабиться или впадать в панику. Он никогда не был большим любителем природы.

Он бы предпочел бетонные джунгли в любую погоду. По крайней мере, там он знал, чего ожидать. Крысы, голуби и время от времени сумасшедший бездомный, кричащий на тебя, пока живет собственным фантазиями.

Здесь? Здесь что угодно может прятаться за этими деревьями.

Давай, Алекс.

На этот раз он решил просто продолжать двигаться вдоль края леса. В поле ещё было много мест, которые он не проверил, правда?

Да, именно так.

И тут он это увидел.

Движение справа в высокой траве, немного впереди в поле.

Алекс замер на мгновение, дыхание перехватило у него в груди. Пытаясь оставаться незаметным, он осторожно подкрался, чтобы получше рассмотреть это.

Это… комок?

Небольшой зеленый комок размером с баскетбольный мяч. Он покачивался и прыгал в траве, его поверхность рябила, как желе.

Черт возьми. Это слизь.

Он провел достаточно времени, играя в видеоигры и смотря аниме, чтобы узнать это сразу. Классический низкоуровневый монстр.

Отлично.

Его сердце по-прежнему готово было выпрыгнуть из груди в любой момент, но теперь в страхе появилась живая струйка волнения. Это был его шанс увидеть, реально ли всё это «пробуждение».

Хотя я уже не сомневаюсь в этом...

Он сознательно не смотрел на небо.

Наблюдая за слизью, Алекс изучал её движения. Она была медлительна и предсказуема.

Она действительно не кажется такой уж опасной.

Окинув взглядом окружающее, он искал что-то — что угодно — чем можно было бы воспользоваться в качестве оружия. Его взгляд упал на упавшую ветку, лежащую в нескольких футах. Это было немного, но это было всё, что у него было.

Удерживая взгляд на слизи, он медленно отступил. Как только он оказался на безопасном расстоянии, он развернулся и побежал к лесу, чтобы схватить ветку. Она оказалась удивительно тяжелой. Вес делал её прочной в его руке.

Алекс вернулся на поле с самодельным оружием, неуклюже державшимся в руке. Слизь не ушла далеко. Она всё ещё прыгала в траве, не замечая окружающего.

Время узнать, на что ты способен.

Когда он подошёл ближе, маленький монстр, похоже, наконец заметил его и начал колебаться быстрее, чем прежде. Слизь задёргалась на его форме. Она снова прыгнула и бросилась вперёд.

Быстрее, чем я ожидал.

Алекс отскочил назад и поднял ветку. Он почти поскользнулся, пытаясь отступить быстрее, чем двигалось его тело. Слизь шлёпнулась о землю в том месте, где он стоял секунду назад.

Ладно, возможно, прямое попадание — не лучший вариант. Если я не ошибаюсь, слизи обычно устойчивы к физическому урону, верно?

Слизь восстановила свою форму, снова приняв несколько округлую форму. Она закачалась, а затем снова прыгнула. На этот раз он был готов. Согнув ноги и следя за своей позой, он отступил и размахивая веткой, поймав слизь в воздухе.

Удар послал толчок вверх по его руке. Это было как удар водяного шара, наполненного желе. Слизь обвилась вокруг ветки на мгновение, прежде чем её отбросило в сторону. Она не разлетелась; просто упала на землю с влажным шлепком и начала медленно возвращаться к нему.

Она не казалась раненой и даже не беспокоилась, на самом деле.

Упрямая маленькая штука, да?

Следующий раз, когда оно бросилось на него, он снова ударил. Каждый раз, когда он это делал, он поймал слизь ровно перед тем, как она достигла его. Это было истощительным трудом, и его руки начали гореть уже через несколько минут такой борьбы.

Давай, слизь. Сдавайся уже.

Но слизь продолжала атаковать. Ее движения были медленными и неумолимыми; каждый раз, когда Алекс ударял ее, она деформировалась, растягивалась и вновь и снова формировалась.

Должен быть способ убить это существо.

Его ум попытался вернуться к воспоминаниям о фэнтезийных романах и видеоиграх.

Какие слабости у слизей? Кислота? Огонь?

В его разум всплыло изображение из комикса, который он читал. Главный герой сражался против гигантской слизи в подземелье. Он пытался порубить ее, но сколько бы он ни напрягался, его меч не сработал. Затем он использовал огненное заклинание, и слизь почти взорвалась.

Огонь. Слизи слабы к огню. Но конечно, у меня нет при себе зажигалки. Я точно не знаю, как разжечь огонь с нуля...

Алекс огляделся вокруг, надеясь на удачу. Возможно, там был удобно расположенный факел или волшебный цветок.

Такой удачи не было. Он был один на один с этим.

Он сжал зубы. Если грубая сила - единственный способ, так пусть будет грубая сила. Алекс поднял ветку как бейсбольную биту и крепко сжал грубое дерево.

Это может занять долго.

Он снова и снова махал веткой. Каждый раз слизь улетала, приземлялась и формировалась. Она казалось никогда не получала реальный урон от его ударов. Даже после минут повторяющегося этого снова и снова, она по-прежнему продолжала вернуться за более.

Это бред.

Руки Алекса горели, и дыхание переходило в неестественное хрипловатое дыхание. Он вспотел под палящими лучами солнца. Его пиджак был завязан на поясе, а рабочая рубашка расстёгнута. Эта маленькая слизь давала ему больше тренировки, чем он имел с времен старших классов. Хотя он ходил в спортзал несколько раз в неделю, это было обычно просто для поднятия весов или ходьбы на беговой дорожке.

Но здесь? Здесь он практически пританцовывал. Уворачиваясь, извиваясь и размахивая этой проклятой веткой, как лесоруб

И он на самом деле наслаждался этим?

Эта мысль удивила его. Вся ситуация была безумной. Он должен был быть в панике. Он был в панике. Он должен был бежать за своей жизнью.

Ну, может быть, не совсем. Это всего лишь слизь, но все же.

Вместо всего этого, Алекс смеялся.

Смеялся, уворачиваясь от очередной выпада маленького зеленого монстра.

Я на самом деле делаю это.

Впервые за долгое время он чувствовал себя живым и полностью вовлеченным в то, что делает.

Слизь снова подпрыгнула, в этот раз выше. Алекс отошёл назад, чтобы создать дистанцию между собой и противником, и продолжил анализировать это ощущение. Но его нога запнулась о корень, скрытый в высокой траве.

Черт!

Он споткнулся и упал назад. Его руки замотались, и он пытался восстановить равновесие, но было слишком поздно. Слизь приземлилась ему на ногу с отвратительным шлепком.

"Гах!" Его крик разорвал безмолвную тишину, царившую на лугу с момента его прихода.

Она была холодной. Влажная слизь, казалось, пропитывала его рабочие брюки. Она обвила его лодыжку, ее желеобразная форма пульсировала против его ноги. Алекс чувствовал, как она пытается пробраться под его штаны.

Паника охватила его, и он вспомнил, что слизи кислотные.

"Сними это! Сними это!" — закричал он.

Он стал царапать слизь, но это было бесполезно. Это было все равно что пытаться ухватить горсть густой воды. Его пальцы просто погружались в ее форму и начинали жечь. Алекс отдёрнул руки и вытер их о траву, пытаясь соскрести ногу назад по земле.

Думай, Алекс, думай!

Его взгляд метнулся вокруг, ища что-то, что могло бы помочь.

"Ааах! Просто убери это!" — снова закричал он.

Ему в голову пришла мысль. Он начал спешно расстегивать пояс и стягивать штаны вниз. Подняв руки ближе к коже ног, он стал поспешно толкать слизь с ног вместе со своими брюками.

Давай, ты слизистая тварь!

Наконец, она отпустила. Он стянул штанину, и слизь скользнула с ней. Он сбросил обувь, почувствовав, что слизь уже начала пробираться внутрь.

Невольно его штаны перевернулись наизнанку и оказались над слизью.

Алекс отполз назад, его сердце бешено стучало. Дыша тяжело, он вытер пот со лба и заставил себя снова закричать. Он понял, что это крик не содержал никаких осмысленных слов; это был просто способ выпустить напряжение.

Он взглянул на себя. Без штанов и с одним ботинком. Он не мог избавиться от ощущения, что эта тварь пульсирует и извивается на его ноге.

Я как-то почувствовал себя оскорблённым.

Смотря на слизь, которая теперь оказалась пойманной в его рабочие брюки, он пытался придумать, что делать дальше. Она все еще подпрыгивала и двигалась. Это напомнило ему о том, как кошка его бывшей подруги застряла под одеялами на их кровати.

«Ладно, думай. Это кислота, верно?»

Алекс начал искать что-то—что угодно. Может, он мог бы что-то вылить на нее—воду? Землю? Сработает ли это вообще?

Фу, ладно. Вернемся к грубой силе.

Он потратил время на поиски большой плоской камни. Алекс чувствовал себя сумасшедшим, бродя по полю с одним ботинком и без штанов, но в этот момент эта слизь должна быть уничтожена любым способом. В конце концов, он нашел камень, который имел приятный вес, а дно было плоским и широким.

Вернувшись к слизи, он опустился на колени и поднял камень над головой прежде, чем ударить им вниз на брюки со слизью.

Удар отозвался по его руке, и когда он поднял камень, слизь просто снова приняла свою форму. Она даже не казалась, что заметила атаку.

Ну что ж, попробуем снова.

Он бил камнем еще, и еще.

И еще.

Каждый раз Алекс выкладывал все свои силы в удар. Его руки и легкие горели, в то время как пот стекал по лбу и в глаза. Несмотря на это, он не останавливался. Он говорил себе, что не может остановиться, пока эта штука не будет уничтожена.

Слизь, справедливости ради, оказалась намного более устойчивой, чем он думал. Она продолжала подскакивать и колебаться, несмотря на то, как много раз он в нее ударил.

Давай же, слизистый ублюдок.

Алекс снова замахнулся камнем, его зрение затуманивалось от пота. Однако на этот раз что-то было не так. Слизь издала странный гурчащий звук и неистово задрожала под камнем. Когда она перестала двигаться, его тяжелые руки отодвинули камень в сторону.

Он откинулся на пятки, чтобы снять часть веса с поцарапанных и грязных коленей. Смотря на слизь, его грудь продолжала резко вздыматься. Масса слизи по-прежнему была там, запертая в его штанах, но теперь она не двигалась. Впервые за то, что казалось, целым часом его жизни, она не колебалась.

Удивляясь, что делать дальше, Алекс позволил своим тяжелым рукам отдохнуть на коленях. Прошло несколько моментов, и затем пространство внутри штанов, казалось, стало исчезать. Это было похоже на то, как если бы кто-то сливал воздух из надувной игрушки. Ткань просела, обвисая вокруг теперь уже несуществующей формы слизи.

И тогда произошло нечто еще более странное.

Маленькие синие мотыльки света начали подниматься сквозь ткань. Эти световые частицы закружились и танцевали в воздухе, как миниатюрные бабочки. Очарованный, Алекс наблюдал, как огни начали подниматься вверх, а затем, без особого предупреждения, устремились в него.

Если бы он не был так уставшим, Алекс был уверен, что десятки тысяч мотылей должны были бы испугать его, или, по крайней мере, он бы попытался увернуться. Чувство, которое пришло вместе с ними, было странным и теплым. Это покалывало, как какой-то стимулирующий предтренировочный комплекс, щекоча его кожу.

Его грудь и живот начали чувствовать себя почти как будто они вибрировали, и затем он сглотнул. Покалывание на его коже усилилось, и сосредоточилось на его животе.

Он наклонился и схватился за высокую траву, вцепившись в неё на фоне кратковременной вспышки боли в его пупке. Крутя головой, Алекс уставился на землю под собой, когда произошло два события одновременно.

Боль исчезла так же быстро, как и появилась. И прямо перед ним возникла синяя панель. Она висела в воздухе, нарушая закон гравитации. Ее поверхность не имела никакой видимой опоры или источника. Тонкое плавающее окно было того же синего цвета, что и световые мотыльки.

По поверхности панели начали появляться слова..

----------

Первозданная воля

«Что за черт...»

Экран перед Алексом мерцал. Боль в животе начала утихать, и он поднялся с четвереньков в сидячее положение на траву.

«Проявлена черта», — пробормотал он, снова читая слова на экране. «Первобытная Воля?»

Что это вообще значит? Это реально? Я ударился головой или что-то в этом роде?

Он протянул руку, чтобы прикоснуться к экрану. Приближение пальцев вызвало знакомое покалывание, и его пальцы проскользнули прямо сквозь голубое окно.

«Странно», — сказал он никому.

Как только он убрал руку, окно вернулось в свое идеально спокойное состояние. Когда он двигал головой из стороны в сторону, оно следовало за его зрением, прикрепленное к какому-то невидимому месту.

«Привет? Система? Могу я получить больше информации?»

Ответа не последовало.

«Информация о… Первобытной Воле?» — попробовал он еще раз.

Экран остался прежним.

«Ух ты, это как пытаться получить четкий ответ от автоматизированного технического обслуживания». Он преувеличил свои слова, произнося: «Я бы хотел поговорить с представителем, пожалуйста».

Черт, может, не стоит так говорить. А если какой-нибудь инопланетянин ответит мне?

Что такое "Система"? Что такое "Первобытная Воля"? И какое это имеет отношение к слизи или Разрыву?

«Статус!» — вырвалось у него, вспомнив термин, который использовали в нескольких статьях о пробуждении.

Экран сменился мгновенно. Никакого мерцания или движения; старый просто исчез, и появился новый.

≪─┈┈──╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾───┈┈─≫

Статус:

Имя: Алекс Мур - Уровень 1

Класс: Нет

HP: 50/50

MP: 60/60

Черты: (1/3)

{Первозданная Воля}

━─━─━─◈─━─━─━

Физические характеристики:

Сила: 4

Ловкость: 5

Телосложение: 5

Жизненная сила: 6

━─━─━─◈─━─━─━

Магические характеристики:

Интеллект: 6

Воля: 3

Мана: 6

Мудрость: 6

━─━─━─◈─━─━─━

Активные навыки:

(Нет)

Пассивные навыки:

(Нет)

≪━─━─━─━─◈─━─━─━─━≫

"Хорошо," сказал он. "Теперь мы на правильном пути. Голосовые команды кажутся работающими, как у моей системы домашнего кинотеатра."

Он пристально смотрел на экран несколько минут, его ум пытался осмыслить всю эту безумную информацию.

Сила 4, Ловкость 5, Телосложение 5, Устойчивость 6... Это слабо. Пять — это средний уровень? Что это вообще значит в данном контексте? С кем меня сравнивают? Боже, что это говорит о моей Силе Воли?

"Физические характеристики," сказал он. Экран, казалось, реагирует на его мысли, расширяя раздел Физических характеристик.

≪─┈┈──╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾───┈┈─≫

Физические характеристики:

Сила (Физическая Сила)

Ловкость (Физический Контроль)

Телосложение (Физическая Вместимость)

Устойчивость (Физическое Восстановление)

≪━─━─━─━─◈─━─━─━─━≫

Ладно, это немного полезнее. Но "Физическая Сила?" Что такое "сила"? Я ведь сумел убить это слизь, не так ли? Получаю ли я больше силы? И что значит Сила?

Словно читая его мысли, появилось новое окно.

"Ну, похоже, мне не нужно говорить это вслух..."

≪─┈┈──╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾───┈┈─≫

Сила - Представляет собой чистую физическую силу, определяющую способность персонажа поднимать, переносить и наносить мощные удары. По мере увеличения этого параметра мышцы Пробуждённого могут становиться большими, более четко очерченными и мощными, позволяя выполнять силовые трюки с большей легкостью.

≪━─━─━─━─◈─━─━─━─━≫

"Ладно," пробормотал он. "Так это, в основном, насколько я накачан." Он сжал кулак.

Определенно не накачан. Даже близко.

Ловкость. Что это за Физический Контроль?

Он намеренно сосредоточил свои мысли, пытаясь понять больше о Ловкости, и окно снова изменилось.

≪─┈┈──╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾───┈┈─≫

Ловкость - Определяет, как сила применяется. Она фокусируется на скорости, координации и взрывной силе через импульс. Пробуждённые с высокой Ловкостью движутся более плавно и точно, их мускулы становятся более выраженными. Они выглядят более грациозно, обладают более быстрыми рефлексами и более плавными движениями.

≪━─━─━─━─◈─━─━─━─━≫

Ладно, может, это и есть "накачанность"? Сила больше похожа на "крутую" физическую форму. У этой Системы, похоже, есть зависимость от мышц. А что с Физической Вместимостью?

≪─┈┈──╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾───┈┈─≫

Телосложение - Отражает общее здоровье Пробуждённого, жизненные очки и выносливость. Те, у кого высокое Телосложение, как правило, выглядят крепко и имеют прочные кости. Они могут выдерживать больше физического ущерба и эффективнее восстанавливаться от ран.

≪━─━─━─━─◈─━─━─━─━≫

Его взгляд снова скользнул к верхней части экрана. "Черты: (1/3) {Первозданная Воля}."

Так это что, Черта, а не суперспособность или навыка. Эти два раздела, кажется, подразумевают, что есть разница между ними.

Разочарование прокололо его. Он был уверен, что убив эту слизь, он получит что-то вроде классной способности. Навык?

Может, я должен был поглотить больше этих синих штучек? Это как опыт в видеоиграх?

Может, мне просто не повезло? Никаких огненных шаров для меня; вместо этого у меня есть Черта?

Сосредоточив внимание на названии Черты, он попытался заставить Систему показать ему больше информации, чем просто название. Голубое окно перед ним изменилось снова, немного уменьшившись с расширенного вида Физических характеристик.

≪─┈┈──╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾───┈┈─≫

{Первозданная Воля} - (Увешенный Параметр): Вы — Избранный Заамиса. Овладев своей внутренней силой, Ваше мастерство магии становится более четким, эхо шёпота потерянных Первобытных существ. Ваши Свободные Очки могут быть вложены только в Силу Воли.

≪━─━─━─━─◈─━─━─━─━≫

Кто, черт возьми, такой Заамис?

Увешенный Параметр? Это что-то вроде… сверхсильной Силы Воли или что-то в этом роде?

Он снова и снова читал описание. Каждый раз надеялся, что слова скажут что-то другое.

"Нет. Не может быть," — его сердце затрепетало. "Это какой-то розыгрыш, да?"

Он бросил взгляд на место, где только что был слизень. Его не осталось, он полностью растворился.

Неужели я застрял с каким-то никчёмным Трейтом, потому что убил самого дохлого монстра здесь? Надо было сразиться с чем-то посложнее?

Эта мысль почти заставила его рассмеяться, несмотря на разочарование. Он едва стоял на ногах. Его нога пульсировала, а он был наполовину раздет, и вот он тут волнуется о том, что не выбрал более сложный бой.

Он покачал головой, пытаясь отогнать ненужные мысли.

Это какая-то чушь.

Все те видео и истории о том, как люди получают крутые силы... а я получил это?

Он вспомнил видео, которое Марк ему скинул. Тот ролик, где парень выпустил огненный шар из руки, как Человек-факел. Он выглядел так легко. Так круто.

А здесь я, застрявший с... большей Волей?

Ну, я думаю, это поможет компенсировать мой самый слабый стат. Но быть привязанным к одному показателю никогда не хорошо в играх. Конечно, некоторые позволяют себе странные сборки, но почти всегда лучше иметь сбалансированную сборку.

Он с досадой вздохнул, вставая на ноги, его ноги тряслись под его весом. В раздражении он поднял свои штаны, стараясь не уронить их слишком сильно на случай, если на них осталась слизь.

"Отлично," — произнёс он, поднимая штаны, чтобы увидеть зияющую дыру, смотрящую на него. Это было странной формы, но было ясно, что внизу ноги явно был разрыв, прямо там, где слизень решил подружиться.

Он передёрнул плечами.

Кислота, да? Что бы это ни было, оно явно не дружит с моими штанами. Так... без штанов или рваные штаны? Решения, решения.

"Рваные штаны, так и быть," — вздохнул он и натянул их. Он был благодарен хотя бы за то, что слизень не оставил на них никакой остаточной грязи. К счастью, ремень держал... даже с новой вентиляцией.

Его взгляд упал на правую обувь. Или то, что от неё осталось? Когда-то коричневая кожа исчезла, расплавившись и превратившись в грустную лужу вокруг резиновой подошвы.

Он поморщился.

Оставив испорченную обувь позади, он поковылял обратно к порталу. Каждый шаг посылал толчок вверх по его ноге, ощущение, похожее на солнечный ожог и захлопнувшуюся дверь автомобиля, прищемившую ногу.

Неожиданно на виду появилась синяя экран. Это заставило Алекса вздрогнуть. Он пробежал глазами по написанному и, недовольно поморщившись, махнул рукой в воздухе, чтобы убрать экран.

≪─┈┈──╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾───┈┈─≫

Личный Квест: Уничтожение леса

Убей 20 существ.

Квест Разлома: Защита Лугов

Во время появления волн во время красной луны защитите луга от захвата.

≪━─━─━─━─◈─━─━─━─━≫

Честно говоря, я даже не хочу сейчас об этом думать. У меня голова трещит, и нога болит. Адреналин, должно быть, уходит.

Чёрт.

Видя, что первая строка гласит о необходимости убить 20 монстров, Алекс едва не расхохотался над своим жалким состоянием. Он едва справился со слизнем и еле вышел победителем в этой битве. Какие ещё страшные твари прятались в лесу?

Теперь, когда он думал яснее, Алекс заметил странное ощущение притяжения из живота к порталу впереди. Это было почти как будто Разлом взывал его тело.

Портал медленно приближался, закрученный в синем свете. Оранжевые и розовые оттенки заката смешивались, создавая потоки лаванды. Это было завораживающе, но Алекс не мог заставить себя оценить это сейчас, с тупой болью в ноге и горьким вкусом разочарования во рту.

Пробуждение. Они заставили это звучать так круто в тех статьях. Как выигрыш в лотерее, а вместо этого он чувствовал, будто ему вручили приз за участие.

Примордиальная Воля. Какой же бред. У меня даже нет желания или уверенности, чтобы противостоять собственной семье.

Он уже слышал смех Марка. Друг попробует превратить это в комплимент или что-то с положительной стороны, а не видеть негатив, каким оно на самом деле было. «Воля, Алекс? Вот что ты получил? Чувак, ты всегда был упрямым ослом!»

Он наступил на камень, что заставило его выпустить хриплый грызун, удерживая воздух в зубах.

Он ругал несправедливость всего этого.

Сжав зубы, он изо всех сил старался больше не прихрамывать, когда приближался к порталу.

Я не позволю этому чертовому миру знать, что он достал меня.

Вращающийся синий портал мерцал, как односторонний билет обратно… ну, не к нормальности. Но хотя бы к знакомым страданиям.

Когда он подошел ближе, движение у портала привлекло его внимание. Поверхность закачалась и затем заколебалась из центра, словно камень упал в середину пруда. Пять фигур появились, их формы дрожали, пока не обрели четкие очертания. Они шагая выходили из портала с такой уверенностью, что это заставило Алекса почувствовать стыд за свои последние часы.

Они двигались целеустремленно, рассредоточившись, непрестанно сканируя окружающую обстановку. Одна из них, женщина с рыжими волосами, собранными в тугую косу, поймала его взгляд. Ее взгляд пробежал по нему и задержался на его босой ноге и разорванных остатках штанов. Она сказала что-то группе быстрым и четким тоном, которое он не смог уловить. Несколько из них посмотрели в его сторону и затем, так же быстро, проигнорировали его.

Он стоял застыв, не зная, что делать. Инстинктивно его рука потянулась к куртке, завязанной на талии. Освобождая ее, он нервно держал ее в руках.

Должен ли я что-то сказать? О волне? Может, они дружелюбные?

Мысль показалась абсурдной в тот момент, как только возникла в его голове.

Дружелюбные? Кто приходит в другое измерение, вооруженный до зубов?

Мысли на мгновение прервались.

Подождите, что? Мечи и копья?

Человек в центре группы шагнул вперед. Он был одет в брюки-карго и темную футболку, как будто отправлялся на вечернюю прогулку. Единственное, что казалось неуместным — это копье, которое часто отражало как солнечный свет, так и внимание Алекса.

Оружие. Конечно. Почему я не подумал об этом? Почему не пистолет? Это бы значительно упростило жизнь, не так ли?

Да, ладно, Алекс. Ты никогда даже не держал пистолет в руках.

Ладно, странный я. Я тоже никогда никого не убивал до сегодняшнего дня.

Человек остановился в нескольких футах от Алекса и уставился на него. Было очевидно, что он уже оценил Алекса как неподсчитанную угрозу, и для этой группы он, вероятно, таким и являлся.

«Ты один?» — спросил он грубым голосом.

«Да, только я». Голос Алекса немного дрогнул, выдавая его нервозность. «Я как раз собирался уходить, когда Вы пришли».

Человек не двигался, но Алекс заметил, как у него напряженно сжалась челюсть, когда он поправил хватку на древке копья.

«Можешь ответить на несколько вопросов сначала?»

Пульс Алекса учащался, и он взглянул на портал. Теперь он казался очень далеким, а мужчина явно собирался заблокировать ему путь, если он не ответит на вопросы.

Алекс заставил себя кивнуть, стараясь сохранить спокойствие в голосе. «Хорошо.»

Мужчина снова оценил состояние Алекса. Его обнаженная нога и грязь на рубашке и руках. Алекс сдерживал желание посмотреть на себя и стереть смятие.

«Какие монстры здесь водятся?»

«Монстры?» — переспросил Алекс, слово казалось странным и неуместным.

«Ты сам это себе сделал?» — мужчина указал на свою раненую ногу.

«Да нет, конечно.» Алекс прочистил горло, пытаясь вернуть себе уверенность. «Я, эээ... не заходил далеко от портала. Только вот туда, к деревьям.» Он указал, надеясь, что мужчина не заметит легкую дрожь своей руки. «Там был слизевик. Это то, с чем я сражался.»

Слова повисли в воздухе, и Алекс начал стесняться.

Слизевик? Серьезно, Алекс? Ты что, двенадцатилетний?

Женщина с красными волосами фыркнула. «Слизни, ты серьезно?»

Щеки Алекса налились краской. «Это был мой первый бой с подобным существом,» пробормотал он, перемещая куртку в руках. «Не особо я готовился, когда приходил сюда.»

Прекрати говорить. Просто замолчи.

Мужчина с копьём смягчил выражение лица. «Что ещё? Видел что-нибудь ещё? Какие-то другие... слизевики?»

Алекс покачал головой. «Нет, только тот самый.»

Мужчина хмыкнул, явно не веря.

«Ты его убил, значит?» — он переступил с ноги на ногу, копьё висело у него в руке.

«Слизевика? Да.» Алекс неопределенно указал в сторону своего места битвы, надеясь, что это будет достаточным ответом.

Мужчина кивнул, его глаза прищурились. «Так ты, выходит, Пробуждённый?»

Алекс повторил это слово, чувствуя его странным на своём языке. «Я... наверное, да. У меня есть доступ к Системе, если это то, о чем Вы говорите.»

«Ты состоишь в группе?»

«В группе?» — Алекс покачал головой. «Нет, я просто...» Он снова указал на вращающий голубой портал не зная, что сказать.

«Просто забрел?» — женщина закончила за него.

«Слушай,» — перебил его мужчина с копьем, его голос был твёрдым, но не злым. «Мы не пытаемся тебя напугать. Но это место...» Он указал вокруг на странный ландшафт с двойным солнцем. «Это не то, с чем ты хочешь справляться в одиночку.»

Он приостановился, будто оценивал что-то. «Мы идем дальше вглубь. Мы всего лишь Рекруты Гильдии, но мы уже очистили несколько этих Разломов. Ты можешь присоединиться к нам.»

Голова Алекса закружилась. Группа? Гильдия? Гильдия? Глубже? Это всё вызвало слишком много вопросов. Он поднял руки и беспокойно помахал.

"Нет. Спасибо. Я просто хотел бы оставить это место," бросил он, чувствуя, как тревога накрывает его с головой.

Мужчина с копьём поднял руку, его выражение лица смягчилось. "Полегче." Он засунул руку в карман и вытащил небольшую прямоугольную карточку. "Держи."

Он протянул её Алексу, который, в замешательстве, взял её. Это была визитка. Простая, белая, с именем и номером, напечатанными аккуратным черным шрифтом.

"Джон Райли," прочитал Алекс вслух, нахмурив брови. "Для чего это?"

Джон пожал плечами. "Позвони мне. Если решишь, что хочешь объединиться. Или если просто… знаешь, будут вопросы. Телефоны здесь не работают."

"О." Алекс засунул карточку в карман, скорее по привычке, чем из-за чего-то другого. — Правильно.

"Итак," сказал Джон, его тон стал более непринужденным. "Какая у тебя Черта?"

"Моя…?" Алекс замер, на секунду сбитый с толку вопросом. "Как ты узнал, что это Черта, а не навык?"

Джон снова улыбнулся, на этот раз чуть шире. "У каждого сначала разблокируется Черта. Навыки приходят позже. Либо изученные, либо заработанные."

"О." У Алекса засвербело в шее от смущения. "Правильно."

"Так что?" мягко спросил Джон.

Алекс замялась, и Джон наклонил голову. "Это" Алекс прочистил горло; слова застряли в его горле. "У меня Черта называется первозданная Воля."

"Первозданная Воля?" женщина с красной косой повысила бровь. "Звучит довольно круто. Что это даёт?"

Алекс проигнорировал её, сосредоточившись на Джоне. "Говорит, я могу только вкладывать свободные очки в силу воли."

Секунды прошли в молчании, прежде чем один из мужчин, стоящих позади Джона, хихикнул.

Джон прокашлялся и потёр затылок. "Ну, это… эээ…" Он бросил взгляд на женщину с красной косой, затем обратно на Алекса. "Послушай, у каждой Черты есть свои преимущества, верно?"

"Конечно," пробормотал Алекс. Он переставил куртку в руках и, натянув руки в карманы, задался вопросом, почему всё так происходит.

"Сила воли - это… важно" предложил Джон, его голос звучал без уверенности. "Для магии и всего такого."

"Правильно," серо отозвался Алекс.

Мужчины за Джоном обменялись взглядами, их весёлое настроение явно бросалось в глаза. Алекс мог практически услышать их мысли.

"Чёрт возьми."

"Ну," сказал Джон, хлопнув Алекса по плечу. "Удачи тебе там."

Алекс коротко кивнул, его лицо горело. Он с силой прошёл мимо Джона, игнорируя взгляды остальных, и направился прямо к вращающий круглый портал.

Его носок наткнулся на асфальт, и внезапный переход с травы на бетон заставил его застонать. Он закрыл глаза, пытаясь привыкнуть ко множеству шума и света.

Заняло несколько секунд, прежде чем он смог адаптироваться к реальному миру. Поток звуков и хаос города на мгновение сбили его с толку. Относительное спокойствие, которое он ощущал в разрыве, когда не беспокоился о своей жизни, улетучилось в одном мгновении.

Люди. Так много людей. Откуда они все взялись?

"Эй, кто-то вышел!" пронзительный голос прорезал общий гул.

"Сюда! Смотрите в эту сторону!" Другой голос, ближе на этот раз.

Толпа рванулась вперед, волна тел и звуков. Алекс шагнул назад от вспышек того, что он понял как камеры.

"Каково это было?"

"Ты видел каких-нибудь монстров?"

"Ты один из Пробуждённых?"

Вопросы сыпались на него со всех сторон, и голова закружилась, а пульс зашумел.

Паника начала подступать к краям его разума.

"Мне нужно уйти отсюда."

Его глаза метались из стороны в сторону, ища выход. Справа от него группа полицейских начала пробираться сквозь толпу.

"Они идут за мной."

Он развернулся и побежал, не задумываясь ни о чем другом.

Игнорируя крики протеста позади себя, он толкнулся сквозь небольшую группу людей, собравшихся со стороны портала.

"Эй, вернись сюда!"

"Останови его!"

Его носок проскользнул по асфальту, вызывая резкую боль в ноге. Он проигнорировал это, ускоряя шаги, и вскоре крики толпы затихли позади него, когда он пробирался между брошенными автомобилями.

Алекс не оглядывался. Он просто продолжал бежать, его единственное хорошее туфли стучали по асфальту.

"Вон из этого. Вон от толпы. Вон от всего."

----------

Ядро маны

Алекс захлопнул замок и откинул голову назад к двери. Он хотел бы сесть на пол и просто посидеть там, но его нервы были слишком напряжены, чтобы остановиться.

Эшли заметила меня, когда я поднимался по лестнице. Она явно поняла, что что-то не так.

Он взглянул на себя и едва не рассмеялся при виде того, что, вероятно, увидела его соседка.

Кто бы не заметил, что что-то не так? Я выгляжу так, как будто меня изнасиловали животные, закатали в грязь и потом заставили пробежать несколько кварталов. Если подумать, это как раз то, что и произошло.

Пот смочил его рубашку, а носок был порван от бегства от разлома. Удивительно, но, несмотря на его паническое состояние и неопрятный вид, его в основном игнорировали в метро по пути обратно в квартиру.

Наверное, они подумали, что я бездомный или на наркотиках… Мне нужно будет придумать отговорку и успокоить Эшли, что всё в порядке, позже. Не думаю, что мой поспешный крик действительно помог убедить её, что я в порядке.

Он шагнул вперед и сбросил одну испорченную туфлю, раздраженный.

Черт.

Почему я сбежал? Я же не в беде, верно?

Проведя пальцами по своим мокрым от пота волосам, он направился в свою комнату.

Мне нужна вода.

Он вернулся назад и на мгновение остановился в дверном проеме, чтобы бессмысленно уставиться на свою квартиру. Гостиная была открытой и имела маленькие окна на стене напротив входной двери. Его гостиная состояла из удобного ковра, кофейного столика и старого дивана, который служил для просмотра плоского телевизора. За диваном находился островной стол, который отделял кухню. Искусственные каменные столешницы и белые шкафчики создавали чистую атмосферу, и он был благодарен за то, что у него был приличный холодильник.

Обычно квартира казалась большой для одного человека. Потолки в гостиной были высокими с открытой кирпичной стеной и натуральным деревянным полом, что создавало ощущение большого и открытого лофта. Однако сегодня она казалась совершенно слишком маленькой, как будто стены сжимались вокруг него.

Он прошел мимо дивана и направился на кухню, чтобы взять пластиковый стакан. Его рука дрожала, когда он наполнял его водой из холодильника и залпом выпивал.

Я убил что-то. Это не может быть хорошим, да?

Но это был монстр. Убийство этого как бы делает меня героем, верно?

Черт, почему здесь так жарко?

Он переместился на другую сторону гостиной и еще больше понизил термостат, продолжая ругать себя.

Герой? Не будь идиотом! Я чуть не погиб, пытаясь сразиться с чертовым слизнем. Слизнем!

Смотря на свою ногу и состояние испорченной рабочей одежды, он покачал головой.

Люди явно видели, как я вышел из разлома. Некоторые из них могли снимать на камеры. Они смогут найти меня сейчас?

Правительство набирает людей для этой инициативной программы. Они попытаются завербовать меня в программу?

Паника начала подниматься в его груди, и он быстро направился в ванную, снимая испорченную рабочую одежду.

Что мне вообще делать с этими вещами? Сжечь их?

Кажется, это слишком радикально. В мусоропровод?

Он застонал и решил справиться с одной вещью за раз. Сначала ему нужно просто дышать несколько секунд. Затем ему нужно принять душ и оценить свою ногу. Никто не собирается стучать в его дверь, ища его в ближайшем будущем.

Просто дыши... всё будет в порядке. Наверное.

Он зашел в душ после того, как позволил воде нагреться. Вода была расслабляющей, когда она стекала по его лицу и плечам, смывая слои пота и грязи, накопившиеся за последние несколько часов.

Он взглянул на свои ноги, все еще слегка пятнистые от того, как слизень прикрепился к нему. Воспоминание о том, как маленький зеленый монстр сжимался и пульсировал против его ноги, заставило его содрогнуться.

Мне нужно расслабиться.

Тепло от душа делало свое дело и помогало ему успокоиться.

Может быть, всё это просто сон. Очень странный, яркий сон.

Он выключил воду и вышел на коврик для ванной. Потряс головой, схватил полотенце с ближайшего крючка и начал вытираться.

Убедить себя в том, что всё это просто яркий сон, было бы легче, если бы область, куда голубые мотыльки вошли в его тело, не болела, когда он вытирался.

Он бросил полотенце на стол и вошел в свою спальню. Он выбрал что-то более удобное, надев спортивные штаны, зная, что в квартире станет прохладно, когда включится кондиционер.

Схватив мусорный пакет из кухни, он бросил в него свои испорченные вещи и поставил пакет у двери.

Я разберусь с этим позже.

Думая о том, как круто всё это могло бы быть, он задумался о том, чтобы рассказать Марку. Частично, чтобы поделиться секретом, и частично, чтобы выпустить свою злость.

Всё было так безумно, и окна системы даже выглядели так, будто они прямо из какой-то игры. Должен ли я рассказать ему?

Его ноги двигались, прежде чем он даже осознал эту мысль, он начал ходить взад и вперед по комнате.

Он подумает, что я сумасшедший, что делал это один. Затем он просто пройдет мимо этого и захочет услышать о том, какой Умение я получил.

"Первородная Воля." Алекс усмехнулся.

Какое же бесполезное умение это?

"Может, оно не бесполезное," пробормотал он вслух, останавливаясь в своем хождении, чтобы уставиться на стену. "Я просто не знаю, как оно работает."

Он провел рукой по своим влажным волосам и вздохнул. Это оправдание звучало жалко даже для его ушей.

Нет, я не могу ему рассказать пока. Не так, как сейчас. Не когда я даже не понимаю, что произошло со мной и что делает мое Умение.

"В понедельник," сказал он, кивая сам себе. "Я расскажу ему в понедельник." Алекс вздохнул с сожалением и лег на свою кровать.

Когда всё вернется на круги своя и они снова будут работать вместе.

Слово отозвалось в его сознании на мгновение, и он сел прямо на кровати.

Подождите.

Его живот урчал.

Работа.

Он ушел во время обеденного перерыва, не сказав никому.

Хендерсон убьет меня.

А потом еще одна, еще более настоятельная мысль:

Черт! Дедлайн.

Он вскочил с кровати, чтобы схватить свой телефон со стола. Паника захватила его, когда он неуклюже пытался разблокировать телефон.

Срок истекает сегодня в полночь.

Время мигнуло на экране: 10:47 PM.

Он уставился на него, его грудь сжималась.

А потом он просто начал смеяться. Сначала это был смешок, затем нервный, и, наконец, полный смех, который звучал немного маньячно. Стресс последних нескольких часов вырвался, и он позволил себе выпустить его.

Работа. Дедлайн. Хендерсон.

Всё это теперь казалось таким абсурдным. Таким совершенно незначительным по сравнению с невозможными вещами, которые он только что пережил.

Он смеялся, пока у него не потекли слезы, и пока не остался без дыхания.

Он просто не мог заставить себя заботиться в этот момент, не после того, как прошел через разрыв в пространстве в другой миниатюрный мир с целой экосистемой, несколькими солнцами и плавающими в небе кристаллами.

Черт, у меня теперь есть магия, верно?

Он переместился с кровати к своему столу и откинулся в кресле, желая, чтобы окно статуса системы появилось впервые с тех пор, как он использовал его в рифте. Он смотрел специально на раздел, помеченный "Магические Статусы".

≪─┈┈──╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾───┈┈─≫

Магические Статусы:

Интеллект - 6

Воля - 3

Мана - 6

Мудрость - 6

≪━─━─━─━─◈─━─━─━─━≫

На первый взгляд, это заставило его подумать, что он действительно может заниматься магией. И удивительно, что все эти статусы были выше его физических статусов.

Наверное, я всегда был больше интеллектуалом, чем мясным головой, но все же... только 4 в силе?

И давай, 3 в Воле? Я не такой уж слабовольный, разве нет?

Он вздохнул и снова обратил внимание на плавающее синее окно, которое выглядело так неуместно в его обычной обстановке. Эта спальня была в основном такой же на протяжении многих лет, и по какой-то причине этот маленький плавающий экран, казалось, изменил всё.

"Могу я получить больше информации о Интеллекте, но оставить окно Статуса открытым?" спросил он. Не будучи уверенным, спрашивает ли он себя или проверяет, есть ли у Системы ответ для него.

Вместо ответа в виде разговора Система просто выполнила его просьбу. Появилося меньшее окно с описанием статуса Интеллекта.

Он прочитал описание, и это имело для него смысл. Это соответствовало большинству видеоигр, которые он испытывал в прошлом.

С очередным изменением фокуса он запросил у Системы, чтобы она показала описание трех других магических статусов в том же окне. Она сделала это, показав ему все четыре магических статуса.

≪─┈┈──╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾───┈┈─≫

Интеллект - Представляет собой магическую силу Пробужденного и их способность понимать и манипулировать магическими энергиями. По мере увеличения Интеллекта заклинания становятся более мощными, и Пробужденный может использовать более сложную и мощную магию. Этот статус также отражает более глубокое понимание арканного знания и способность подключаться к большим источникам магической энергии.

Воля - Представляет собой способность Пробужденного направлять свою решимость и намерение, чтобы мастерски управлять своей магической энергией. По мере увеличения этого статуса заклинания выполняются с увеличенной скоростью и точностью, позволяя более эффективно манипулировать магией, которая соответствует сильной воле заклинателя.

Мана - Представляет собой общий резерв магической энергии, которую Пробужденный может использовать. Более высокий статус Маны увеличивает емкость Ядра, позволяя им использовать больше заклинаний, прежде чем потребуется восстановление Маны.

Мудрость - Представляет собой способность Пробужденного восстанавливать ману и их понимание более глубоких, духовных аспектов магии. Высокий статус Мудрости позволяет быстрее восстанавливать ману, позволяя чаще использовать заклинания. Пробужденные с высокой Мудростью также могут проявлять ауру спокойствия и проницательности.

≪━─━─━─━─◈─━─━─━─━≫

Это была огромная информация. Мана и Мудрость функционировали так, как он ожидал.

Алекс не мог не сосредоточиться на Воле. {Первородная Воля} заявляла, что он может добавлять свои Свободные Очки только в нее. Он начал теоретизировать.

Так что, если я могу добавлять очки только в Волю, тогда количество маны, которое у меня есть, и то, как быстро она восстанавливается, никогда не увеличатся? Разве это не ставит меня в невыгодное положение?

Его мозг продолжал работать, и новые вопросы возникали в его голове, когда он взглянул на общую ману, доступную ему.

60/60 Мана? Это должно означать 10 МП на 1 статус Маны. Значит, у меня всегда будет только 60 маны? Сколько это? Интересно, сколько маны нужно было тому парню, чтобы вызвать огненный шар в видео, которое Марк мне прислал.

Как часто я получаю Свободные Очки? Получаю ли я одно за уровень? Имеет ли значение высокая Воля и возможность заклинать сложные заклинания, если у меня недостаточно Маны, чтобы сделать это, или Интеллекта, чтобы понять, что я делаю?

Черт.

Просто слишком много неизвестного, и он просто хотел отложить все эти вопросительные знаки на потом. Поэтому он сделал то, что часто делал.

Он встал из своего кресла, подошел к одной из полок, схватил блокнот и начал выписывать все вопросы, которые у него были. Как только большинство из них вышло из его головы, он отложил блокнот и попытался двигаться дальше.

Зная себя хорошо, ему было слишком очевидно, что он может потеряться в море вопросов, на которые никогда не сможет ответить.

Давайте попробуем что-то более конкретное.

Сидя обратно в своем кресле, он задумался о том, как Система, похоже, использовалась в основном через намерение. С этой мыслью он уставился на свои пустые экраны компьютера и подумал о той боли в животе.

Хотя он был подозрительным раньше, после прочтения описания Маны он почувствовал, что был прав в своем предположении. Поглощение этих мотыльков света от монстра было тем, что помогло людям сформировать их Ядро. Если это было похоже на другие фантастические книги, которые он читал, это был маленький шар энергии, который жил в его животе.

Предполагая эти две вещи, он попытался заставить немного маны двигаться. Он не был совсем уверен, где находилось это Ядро, но жгучее ощущение в его животе от пробуждения было легко забыть. В своем уме он представил свое желание переместиться в то же пространство и попытаться что-то подтолкнуть.

Ух ты.

Это было странное ощущение. Это было не совсем так, как будто кто-то двигал его внутренностями, но было явно что-то внутри него, что он мог перемещать просто желая этого.

Ментально он приравнял это к тому, когда он был в бассейне или джакузи и держал руку на поверхности воды. Вода двигалась и колебалась с его рукой, хотя всё оставалось в бассейне.

Что если я попробую немного его вытащить?

С небольшими усилиями он попытался сделать именно это. Удивительно, это сработало! Это ощущалось крайне неуклюже, и почти сразу, как только он вытащил энергию от Ядра, она рассеялась, но было очевидно, что он мог перемещать ее от основного тела энергии.

Из любопытства он снова открыл свое окно Статуса и подтвердил свою теорию.

≪─┈┈──╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾──┈┈─≫

Статус

Имя: Алекс Мур

Класс: Нет

HP: 50/50

MP: 47/60

━─━─━─◈─━─━─━

Умения: (1/3)

{Первородная Воля}

≪━─━─━─━─◈─━─━─━─━≫

О, черт, да. Магия!

----------

Формирование Маны

После нескольких минут игры с маной в своем Ядре Алекс решил остановиться и посмотреть, сможет ли он получить какой-то внешний совет. Он взглянул на свой запас маны в плавающем синем окне, прежде чем убрать его.

47/60

Наклонившись вперед, он подкатил свое офисное кресло ближе к краю стола, где лежал его потрескавшийся телефон.

Если придерживаться аналогии, что мана — это вода в бассейне, то то, что он делал до сих пор, ощущалось как игра маленького ребенка, который брызгается в детском бассейне. Мана не была перемещена или использована с какой-либо целью, просто выбрасывалась из Ядра, чтобы рассеяться в его теле.

Перейдя на сайт Nexus Hub, Алекс проверил наличие уведомлений или свежих сообщений на форумах.

Его охватило смятение, когда он увидел статью, опубликованную 20 минут назад, с его фотографией в качестве миниатюры.

Его желудок подскочил к груди. Боясь, что его легко узнают, он открыл статью и увеличил изображение настолько, насколько это позволял его телефон.

Он выдохнул с облегчением, когда понял, что изображение слишком размытое. Свет портала за его спиной делал его больше похожим на силуэт, чем на что-то еще. Кроме того, он прикрывал большую часть своего лица рукой, в которой держал куртку, так как был застигнут врасплох изменением обстановки и света снаружи.

Алекс пробежался глазами по статье, чтобы увидеть, что они говорят.

«Группа Джона Райли снова вошла в разлом!» «…защитники города…»

Бла-бла-бла…

«…спасли одиночного Пробужденного от серьезной опасности. Судя по состоянию бедняги, который…»

Он заставил свое лицо стать безразличным, пробегая глазами статью.

Это не имело значения, так как они не знали, кто он на самом деле. Но, по какой-то причине, его это сильно раздражало, что статья была написана так, будто он был какой-то дамой в беде.

Я сражался с этим монстром в одиночку, спасибо большое.

Выйдя из статьи, он начал просматривать другие материалы. Там не было ничего интересного.

Ему пришла в голову идея, и он заблокировал телефон, подкатив стул к своему столу и дважды нажав на клавиатуру, чтобы разбудить компьютер.

Не прошло и минуты, как он включил VPN и создал временный адрес электронной почты. После этого он создал новую учетную запись на Nexus Hub, придумав глупое, случайное имя пользователя.

Его главной целью во всем этом интернет-скрытничестве было сделать пост с просьбой о более конкретной информации. Хотя это было не анонимно, и он даже пытался сделать это со своей основной учетной записи, в прошлый раз он не знал ничего. Большинство постов, которые просто спрашивали о чем-то, никуда не двигались. Единственные, кто комментировал их, были другие с вопросами.

Алекс чувствовал, что если он добавит информацию о своем опыте в разломе или даст понять, что он был пробужден, то, возможно, на этот раз он действительно получит ответы.

Он открыл страницу для создания новой темы и остановился.

Что мне спросить? Вопросов так много. Что стоит поделиться? Достаточно, но ничего слишком откровенного?

Он уже корил себя за то, что рассказал Джону и его группе о своем Умении. У него было ощущение, что это не то, чем обычно делятся.

_____________________________________________________

[Я только что пробудился и хотел бы узнать, может ли кто-то помочь мне ответить на несколько вопросов.]

• Мои магические статусы выше физических, как это возможно? Я двигал своим телом всю жизнь, но никогда не имел магии до сегодняшнего дня?

• Как можно заклинать заклинание? Я чувствую, как моя мана движется сейчас, но что мне с ней делать?

• Я разблокировал свое Умение, но не хочу делиться им здесь. Меня удивляет, что мы можем получить три Умения. Есть ли также лимит на Активные или Пассивные навыки?***

Любая помощь будет оценена, спасибо!

_____________________________________________________

Обновляя страницу каждые несколько секунд, Алекс ждал ответа или сообщений с помощью. Он заметил, как его нога подпрыгивает под столом, и заставил себя успокоиться.

В его почтовом ящике появилась прямая ссылка.

Потом еще одна.

И еще одна.

Он обновил страницу и увидел два комментария к своему посту. Наклонившись вперед, он проверил первый комментарий.

_____________________________________________________

× BUZZLIGHTYEARLOVER99: Ты правда Пробужденный? У меня есть несколько вопросов. Можешь написать мне в личку? Я хочу знать, каково это — иметь магию! ×

_____________________________________________________

Затем другой комментарий от кого-то с именем пользователя в виде штрих-кода.

_____________________________________________________

× IIlIIIlll: Эй! @2Stupid4Magic Добро пожаловать в клуб, брат! Ты не найдешь здесь много помощи. Увидимся позже, когда ты найдешь Гильдию. И, кстати, классное имя пользователя! Ближний бой навсегда! ×

_____________________________________________________

Все больше личных сообщений начали заполнять его почтовый ящик, но Алекс еще несколько секунд смотрел на пост. Казалось, что один из ответивших был пробужден, а другой просто искал ответы, как и он. Игнорируя одного, он снова прочитал, что сказал другой.

Найти гильдию? Он написал это так, будто Гильдия — это что-то конкретное.

«Хм…» — пробормотал Алекс.

Он также прямо говорит, что я не найду здесь много помощи.

Нажимая кнопку ответа, Алекс попытался ответить; однако, как только страница обновилась, чтобы открыть комментарий, он получил ошибку от сайта.

«Что?»

Он обновил страницу и попробовал снова, но это ничего не дало.

Наверное, они уже убрали его? Так быстро?

Вернувшись на главную страницу, Алекс проверил. И правда, его пост не был в списке среди тех, что были за последний час.

Он застонал, желая, чтобы проверил и запомнил имя пользователя того парня.

Его внимание привлекло 30+ личных сообщений, которые он получил.

По крайней мере, я могу получить некоторые ответы здесь.

О, как же он ошибался. Из почти 40 сообщений только два содержали какую-либо полезную информацию. Все остальные были спам-ссылками, сообщениями о наборе в группу или предложениями заплатить ему за продвижение какого-то продукта и упоминание о том, что он Пробужденный.

Одно из полезных сообщений на самом деле было загадочным предупреждением, в котором говорилось, что люди, управляющие сайтом, вероятно, связаны с Ассоциацией Охотников и что они определенно будут собирать информацию из его аккаунта и пытаться связаться с ним или завербовать его. Они посоветовали ему удалить пост, прежде чем это сделают, или быть готовым к тому, что военные рекрутеры постучатся к нему в дверь.

Я очень рад, что потратил время на создание этой временной учетной записи…

Второе сообщение было гораздо более полезным, хотя оно было коротким и сосредоточенным только на ответе на один из его вопросов.

_____________________________________________________

× TimonNotPumbaa: Эй, ты не найдешь здесь много помощи. Просто маленький совет для тебя: заклинания исходят от навыков или обучения, насколько мы можем судить на данный момент. Некоторые люди получили заклинания в качестве наград за разломы, чтобы помочь им выучить новый навык, но ты не сможешь просто бросать ману и разобраться с заклинанием. Они действительно сложные. Тот же ник в AG. Найди меня, когда зайдешь.

P.S. — Попробуй визуализировать свою ману. Это было для меня самым полезным.

_____________________________________________________

Этот ответ сам по себе сделал все бессмысленные усилия по созданию поста и его удалению стоящими.

Алекс начал чувствовать себя немного нервно из-за того, что его могут отслеживать. Ему не хотелось бы, чтобы правительство использовало какие-либо средства для отслеживания людей, о которых они узнали, что они пробуждены. Не дождавшись больше, он удалил аккаунт с сайта, закрыл браузер, отключил VPN и выключил компьютер.

Только через несколько минут, глядя на черный экран компьютера, он выдохнул, задерживая дыхание.

Идиот. Неужели они придут прямо сейчас?

Хотя он хотел отвлечься, прежде чем его мозг начнет зацикливаться на паранойе, Алекс вспомнил совет от TimonNotPumbaa.

Попробовать визуализировать свою ману?

Чувствуя себя более чем немного глупо, он переместился с офисного стула на кровать и нашел удобное положение, закрыв глаза.

Начав с самого начала, он старался представить, как его разум спускается к области, где он полагал, что находится его Ядро, представляя себе плавающий синий шар маны.

Из-за его опыта с фэнтезийными играми и романами в прошлом его мозг хотел думать о мане, текущей как вода.

Может, это из аниме?

Черт. Сосредоточься, Алекс.

Он начал снова, формируя образ Ядра в своем уме и думая о том, как небольшой поток вытекает из Ядра. Ему было привычно визуализировать вещи через образы, так как он занимался искусством многие годы. Алекс пытался использовать этот опыт как можно больше.

Почти сразу он почувствовал разницу. Сосредоточив внимание на движении маны и том, как она течет от источника к месту, куда он хотел ее направить, казалось, что это помогает ему лучше контролировать ее.

Его хватка на маленьком отростке ослабла, но даже это было значительно больше, чем в первый раз, когда он пытался просто брызгать.

Алекс погрузился в повторяющееся упражнение, медленно вытягивая потоки маны из Ядра, стараясь удержать их и манипулировать ими в разных направлениях. В качестве случайного упражнения он начал пытаться сгибать этот поток в разные общие формы, что значительно увеличивало сложность. Тем не менее, после каждой репетиции он мог видеть постепенные улучшения.

Головная боль начала нарастать, и он открыл экран статуса. Его удивило, что у него осталось всего 20 очков маны.

Неужели я использовал слишком много слишком быстро?

Боль не была слишком сильной, и он чувствовал себя близким к прорыву. Ему удалось сделать круг, и квадрат не был слишком сложным, хотя он пытался сделать форму немного более сложной.

Не желая останавливаться на игре с новой игрушкой—

Буквально магией…

Он продолжал упражнение. Определенная мазохистская часть его также интересовалась, ухудшится ли головная боль по мере снижения уровня маны.

Ему было трудно отслеживать время, пока он работал с маной. Он закрыл глаза и полностью сосредоточил свое внимание и намерение на задаче.

Немного позже он достиг прорыва.

_____________________________________________________

Новый навык получен: [Формирование Маны] (Новичок - Уровень 1)

Вы принимаете? Да/Нет?

_____________________________________________________

Это уведомление удивило его по нескольким причинам.

Прежде всего, его глаза были все еще закрыты, но он мог видеть синий экран, как наяву.

Во-вторых, он не мог понять, почему он хотел бы отказаться от получения навыка. Он мысленно принял запрос и получил свой новый навык.

«Формирование маны», — протестировал он название навыка на языке. «Звучит довольно просто.» Он пожелал, чтобы описание появилось.

_____________________________________________________

[Формирование маны] - Позволяет Пробужденному легче формировать ману по своему желанию.

_____________________________________________________

«Хм, очень просто, но магия есть магия — и она у меня есть.»

Если я когда-нибудь встречу этого Тимо, я действительно собираюсь его поблагодарить.

Он схватился за голову и застонал, чувствуя себя еще более вялым, чем прежде. Открыв свой статус, он увидел, что у него осталось всего десять очков маны. По какой-то причине, то, как это развивалось, очень не хотелось бы доводить себя до однозначных значений.

Несмотря на боль, Алекс почувствовал прилив восторга и улыбнулся.

Черт возьми! У меня есть магия. Я убил монстра. Я выучил навык. У меня есть Система в голове, которая показывает мне мои статусы. О— и я не могу забыть, что сегодня я попал в совершенно другой мир.

Когда он об этом задумался, стресс дня наконец настиг его. Он был измотан.

Разве все это действительно произошло сегодня?

Это было подавляюще и совершенно слишком много.

И все же — он не мог перестать улыбаться.

----------

Рекрут

Давай, чуть-чуть еще.

Края сгустка маны дрогнули. Алекс постарался не обращать внимания на легкую пульсацию в глазах, изо всех сил стараясь сохранить полную концентрацию на своей попытке собрать куб. Было бы легче, если бы он действительно мог видеть ману, которую перемещал по своей руке, но вместо этого ему оставалось только “ощупывать” ее и направлять, насколько это было возможно, с помощью собственных мысленных образов.

Интересно, существует ли навык «зрение маны» или что-то подобное.

Он закончил манипуляции с формой и отпустил ее. Он добился больших успехов и теперь мог создавать некоторые неопределенные формы из своей маны. Он вытягивал щупальце из маны и старался мысленно сформировать ману на конце вытянутого щупальца. Его удивила сложность этой задачи.

После того как он приобрел этот навык накануне вечером, он заметил интересное изменение в своей способности схватывать и манипулировать маной. Если он не держал навык активным и вместо этого использовал свою волю и сосредоточение, чтобы пытаться направлять ману, как делал раньше, то дела шли значительно хуже. С другой стороны, если он активировал навык и затем сосредоточивался на формировании маны, это становилось гораздо легче, как будто он тренировался гораздо больше часов.

Но даже с помощью Системы задача оставалась сложной. Это было похоже на то, как если бы он пытался схватить что-то полутвердое, что двигалось и извивалось, как угорь. Что усложняло задачу, так это то, что вместо использования своих настоящих рук и физической координации ему приходилось полагаться на свое ментальное сосредоточение и намерение. Ему нужно было заставить ману двигаться и активно сосредоточиться на том, что он делает, и если он терял концентрацию, маленькая структура рушилась, и мана пропадала.

Это напоминает мне о некоторых магов из историй. Я вполне могу представить, что это потребует кучи практики. Есть ли Хогвартс для Пробужденных?

Он сжал кулак и использовал костяшки, чтобы помассировать лоб. Головная боль была ужасной, и он не был уверен, что когда-либо привыкнет к этому.

Три дня постоянной практики сделают свое дело. Наверное, мне не нужно каждый раз опускать свою ману так низко, когда я тренируюсь, но тогда это просто кажется неэффективным.

Эх, кому нужен сон, когда можно создавать магические формы своим умом? Ты волшебник, Алекс!

Алекс изо всех сил старался сдержать смешок, осознавая, что это может показаться неуместным в офисе.

Серьезно, это безумие.

Он украдкой взглянул на время на экране своего компьютера. 11:47. Почти обеденное время, что означало, что мистер Хендерсон, вероятно, будет делать свои обходы по офису.

Клянусь, у этого человека есть шестое чувство, когда я даже немного отвлекаюсь.

Ну, не то чтобы я сейчас действительно работал. Так что, наверное, он прав.

Эм, давайте это проигнорируем и проверим Окно Статуса.

_____________________________________________________

Статус

Имя: Алекс Мур - Уровень 1

Класс: Нет

HP: 50/50

MP: 18/60

_______________________________

Черты: (1/3)

{Первобытная Воля}

_______________________________

Физические Статистики:

Сила: 4

Ловкость: 5

Выносливость: 5

Жизненная сила: 6

_______________________________

Магические Статистики:

Интеллект: 6

Воля: 3

Мана: 6

Мудрость: 6

_______________________________

Активные Навыки:

[Формирование Маны] (Новичок - Уровень 3)

Пассивные Навыки:

(Нет)

_____________________________________________________

Одно лишь наблюдение за ростом уровня [Формирования Маны] заставило Алекса сиять от гордости.

Почему так приятно видеть, как число растет? Будет ли это ощущение постоянным?

Его глаза поднялись к текущему уровню маны. Он был примерно на том уровне, на который он и рассчитывал. Головная боль усилилась, и он немного переборщил. Если бы он остановился на несколько пунктов раньше, он мог бы избежать этого ужасного мигрени.

В последние дни он неоднократно опускал свою ману до примерно 20, прежде чем позволить ей восстановиться. Скорость восстановления казалась постоянной, занимая около 30 минут, чтобы вернуть 40 пунктов маны. Это означало, что он получал немного больше одного пункта маны в минуту.

Иногда это было трудно поддерживать. В квартире Алекс начал устанавливать таймер на 35 минут. Таким образом, он мог тренироваться, пока не опустится до последних 30% своей маны, запустить таймер и затем заниматься чем-то другим, пока она восстанавливалась.

Это почти как тренировка мышцы — только эта мышца — мой мозг, а не тело. Где мои руки или ноги могут уставать и нуждаться в отдыхе, я чувствую себя умственно истощенным и немного рассеянным, если перетружусь.

В субботу он сильно нагрузил себя, опустив свою ману до последних пяти пунктов, прежде чем потерять сознание.

Больше я так не сделаю. Один раз достаточно, чтобы извлечь урок, спасибо большое.

«Алекс, ты где?» — раздался голос Марка. Он помахал рукой перед лицом Алекса, проходя прямо сквозь Окно Статуса, плавающее в его поле зрения. «Ты выглядишь немного застрявшим, чувак. О чем ты так усердно думаешь?»

Алекс вздрогнул и чуть не подпрыгнул. Смущенный, он быстро закрыл Окно Статуса, все еще беспокоясь, что другие могут его увидеть.

«Я, эээ... просто мечтал наяву. Знаешь, как это бывает.»

«Правда, потому что мечтать наяву о таблицах — это твоя идея хорошего времени.» Марк толкнул Алекса в плечо, прежде чем продолжить. «Давай, пойдем в комнату отдыха и заберем наши обеды, пока хорошие места не заняты.»

Кивнув, Алекс вскочил и последовал за Марком. Марк легко и непринужденно беседовал, пока они пробирались через открытое рабочее пространство. В конце офиса они добрались до общей зоны, забрали свои обеды из холодильника и нашли некоторые из немногих удобных стульев в комнате отдыха.

Еда обычно помогала Алексу справиться с умственной усталостью. Как только они сели, он с жадностью откусил свой сэндвич с куриным салатом.

«Ты в порядке, чувак?» — спросил Марк, нахмурив брови, развернув свой сэндвич и посмотрев на Алекса.

«Да, а что?» — Алекс остановил колено, которое дрожало, и замер на полпути к жеванию, глядя на Марка.

Черт.

Не смотри на него, как олень в фарах, идиот. Веди себя нормально.

«Я не знаю, ты просто выглядишь немного на грани.»

«Да, просто многое на уме.» Алекс начал ковыряться в сельдерее и арахисовом масле в своем пластиковом контейнере, затем бросил это и вернулся к своему сэндвичу.

«Хочешь поговорить об этом?»

«Эээ, не думаю, что это поможет.»

Марк улыбнулся. «Рабочие дела? Хендерсон может быть занудой иногда, да? Или семейный ужин все еще на твоем уме после прошлой недели?»

Алекс сглотнул, его вкусный сэндвич вдруг стал казаться ложью.

«Наверное, и то, и другое? Просто пытаюсь разобраться.»

«Не переживай, чувак. Я здесь, если ты хочешь поговорить об этом.»

Алекс кивнул, оставаясь сосредоточенным на своей еде.

Остальная часть обеда прошла в тумане принужденного разговора, при этом Марк отлично справлялся с тем, чтобы игнорировать тот факт, что Алекс уклонялся от его вопросов. Марк продолжал направлять разговор в безопасные темы, поддерживая легкую атмосферу, за что Алекс был благодарен. Весь это время в голове Алекса крутились эпические события последних нескольких дней — борьба со слизью, синие экраны и контроль над настоящей магией в своем теле.

Какой смысл во всем этом классном, если я даже не могу сказать своему лучшему другу?

Он подавил эту мысль, говоря себе, что это даже не стоит упоминания. Не то чтобы он мог сделать что-то впечатляющее. Ни огненных шаров, ни телекинеза, ни сверхчеловеческой силы.

Просто… манипуляция маной. Трюк, который я даже не смог бы показать ему, если бы захотел, поскольку нет визуального знака, что я его использую.

Ух.

«Мур!»

Алекс напрягся, когда сразу узнал голос.

Говорите о дьяволе…

«Мистер Хендерсон,» — сказал он, заставляя себя улыбнуться, когда повернулся к своему боссу, который шел к их столу.

Хендерсон подошел слишком близко для комфорта, стоя над Алексом, когда тот сидел за столом с едой. Сложив руки на бедрах, Хендерсон смотрел на Алекса с красным лицом.

«Не могли бы вы объяснить, почему вы ушли в пятницу в середине дня, не уведомив никого? Более того, вы пропустили свой срок в пятницу. Это был важный срок для контракта.»

Хотя Алекс знал, что это произойдет, когда решил проигнорировать срок, он все равно был слегка шокирован прямым подходом Хендерсона.

«Я, эээ... прошу прощения, мистер Хендерсон. Я чувствовал себя очень плохо. Я постараюсь отправить предложение до конца дня сегодня.»

Хендерсон уставился на Алекса в течение нескольких долгих мгновений, прежде чем взглянуть на Марка и других, сидящих поблизости. «Убедитесь, что вы это сделаете. Если вы снова устроите подобный номер, вы останетесь без работы.»

Черт возьми.

«Да, сэр,» — сказал Алекс, сохраняя натянутую улыбку, когда Хендерсон развернулся и вышел из комнаты отдыха.

«Чувак,» — сказал Марк с плоским лицом. «Что это было? Ты пропустил срок? Ты никогда не пропускаешь сроки. Он даже сказал, что это важный срок. Это был срок для контракта с Пирсоном?»

«Хватит говорить 'срок.'»

Марк просто продолжал смотреть.

«Я просто не очень хорошо себя чувствовал в пятницу. Я пошел на обед и вынужден был уйти.»

«Что было не так? Ты выглядел нормально, когда мы разговаривали по видеосвязи в четверг вечером.»

«Не знаю, просто что-то с животом. Это пришло ниоткуда.»

Марк приподнял бровь.

Он мне не верит.

Вздыхая, Марк откинулся на спинку стула.

«Слушай, чувак, я понимаю. Ты был под давлением в последнее время. Между работой и родителями неудивительно, если на тебя накроет что-то неожиданное. Я не хочу звучать как твой опекун, но ты нормально спал в последнее время? Я знаю, что это твоя манера — начинать пренебрегать сном, когда ты под давлением.»

«На самом деле я не очень хорошо спал, но это не совсем мой выбор.» Алекс заставил себя улыбнуться и потер глаза. «Я постараюсь отдохнуть больше сегодня ночью.»

«Лучше бы тебе. Ты никому не нужен, особенно себе, когда ты на исходе сил.»

Алекс кивнул, ковыряясь в остатках своего обеда.

Он прав. Я знаю, что он прав.

Но как я могу сказать ему правду? Что я всю ночь практиковал магию?

Он подумает, что я сумасшедший.

Может, я и есть сумасшедший.

Звонок над дверью звякнул, когда Алекс вошел. Запах жареной курицы и чистящих средств ударил его сразу. Он сморщил нос. Несмотря на то, что он любил оба запаха, они не сочетались друг с другом. Место было почти пустым, большинство людей предпочли оставаться в своих машинах и ждать в очереди на вынос. Группа подростков занимала одну из кабинок, все они смотрели в свои телефоны. В остальном место было пусто.

Алекс подошел к прилавку и поприветствовал женщину за кассой.

«Что вам предложить?»

«Эм, можно мне номер 1 с комбо, пожалуйста? С диетической колой.»

Она кивнула и ввела заказ в компьютер. «Что-то еще?»

«Просто упаковку куриного соуса с заказом, спасибо.»

«С удовольствием. Ваша общая сумма — 12.48. Наличные или карта?»

Она приняла его деньги и дала ему небольшой стенд, чтобы отметить номер заказа, сообщая, что это займет несколько минут.

Алекс подошел к ближайшей кабинке и сел, бездумно листая телефон, чтобы скоротать время.

Не увидев ничего интересного в Nexus Hub, он положил телефон и сосредоточился на своей руке, начиная использовать [Формирование Маны], чтобы практиковаться, пока ждал.

Казалось, прошло совсем немного времени, прежде чем кто-то позвал его имя.

«Алекс?»

Встревоженный, Алекс поднял взгляд и увидел крупного мужчину в хорошем костюме, стоящего рядом с сиденьем напротив него.

Когда он успел появиться?

«Не против, если я присяду?»

«Эм, да, я Алекс.» Он на мгновение уставился на лицо мужчины, пытаясь понять, знаком ли он ему откуда-то.

Работа, школа?

Мужчина улыбнулся, продолжая стоять, как будто ожидая разрешения сесть рядом с Алексом.

«Извините, мы не встречались раньше, да?»

«Нет, мы не встречались,» — сказал мужчина, сделав шаг ближе и протянув руку. «Меня зовут Эндрю, и я работаю рекрутером в Гильдии.»

----------

Регистрация

“… люди требуют справедливости. Это происходит после событий, которые произошли здесь прошлой ночью, когда на крыше парковки открылся Разрыв. Бой, который разразился между двумя людьми, которые теперь называются «Пробужденными», привел к смерти семьи из трех человек в соседнем жилом доме.”

Репортер на телевидении говорила оживленно, жестами указывая за собой на большой экран в студии, на котором было изображение поврежденной парковки с очевидными следами ожогов на бетоне. “Теперь передаем слово Синтии Уолтерс, которая находится на месте происшествия. Какие у тебя новости, Синтия?”

Камера переключилась на несколько более хаотичную сцену: экстренные службы и крупный план соседнего жилого дома, в котором была видна большая дыра в стене.

Черт, как же я рад, что попал не в такую ситуацию.

Он вздохнул и потер виски.

Может, Андрей был прав.

Рекрутер Гильдии, с которым он говорил прошлой ночью, был настойчив. Андрей был таким общительным и дружелюбным, что это почти отпугивало. Алекс не мог не думать о тех людях, которые ходят по домам и пытаются что-то продать, делая все возможное, чтобы убедить вас, что это то, что вам нужно.

Он содрогнулся.

Общительные люди.

Андрей уверял его, что Гильдия Приключенцев — это не просто группа жаждущих власти людей, ищущих суперсилы. Он говорил много вещей, которые действительно звучали привлекательно. Он упомянул огромное количество знаний и материалов, доступных в приложении, которое они использовали. Также он говорил о других вещах, которые заинтересовали Алекса, таких как первоочередные уведомления о Разрывах, возможность связаться с наставником более высокого ранга и возможность покупать и обменивать материалы с другими, кто уже побывал в Разрывах.

Андрей также пытался продать ему другие преимущества, такие как сплоченное сообщество, безопасность и поддержку. Но все это звучало для Алекса как мечта, которая вряд ли осуществится — последнее, что ему было нужно, это присоединиться к какому-то магическому бойцовскому клубу.

Тем более, что вся эта информация была такой секретной.

Андрей посидел с ним некоторое время, позволив Алексу задавать вопросы о приложении и о том, как проходит регистрация. Андрей охотно отвечал на любые вопросы о Гильдии Приключенцев, но категорически отказывался отвечать на вопросы о Системе, Разрывах, умениях и чертах. Он просто сказал, что вся эта информация уже собрана в приложении, и Алексу нужно просто зарегистрироваться, если он хочет получить доступ. Алекс мог присоединиться бесплатно или заплатить за полный доступ с помощью Камня Маны.

Не могу поверить, что они на самом деле стоят за Нексусом. Умные ублюдки.

Алексу было удивительно узнать, что они являются мозговым центром новостного сайта, который все использовали как основной источник информации и новостей о Разрывах. Они собирали информацию с сайта, отслеживая посты людей, которые задавали вопросы или делились информацией, указывающей на то, что они недавно пробудились, а затем отправляли рекрутера, чтобы подойти к человеку, прежде чем правительство успеет «пустить свои щупальца».

Алекса удивляло, насколько беззастенчивым был Андрей в своих методах, просто усмехаясь и пожимая плечами.

Бездумно Алекс открыл окно состояния своей Системы, чтобы проверить свою ману. Хотя он знал, что она еще не восполнилась — в противном случае таймер на его телефоне сработал бы — ему все равно было трудно не проверить.

Не в первый раз он заметил, как легко просто провести пальцем по экрану, проверить свой статус и снова убрать его. Его мысли унеслись к пугающей мысли о том, что такие социальные сети могут заполучить эту технологию. Легкость, с которой он мог бы открывать видео и листать их, была бы ужасной. Не говоря уже о том, что реклама с чем-то подобным была бы настоящим кошмаром.

Экран даже виден, когда я закрываю глаза. Мы никогда не сможем избавиться от рекламы. Боже, мне, наверное, придется участвовать в рекламных кампаниях, от которых никто не сможет убежать…

Что, Система? Никаких уведомлений о том, что я разблокировал новый кошмар?

Экран переключился обратно на репортера, привлекая внимание Алекса от его одностороннего разговора с Системой.

“Присоединяйтесь к нам! Вы можете стать частью решения, а не проблемы. Ассоциация Охотников: ваш партнер в безопасности и защите в неопределенные времена.”

Слоган звучал слишком банально на фоне ярких цветов, где кто-то был одет в нечто, что выглядело слишком близко к супергеройским трико.

Алекс усмехнулся.

Подробности не упущены.

Они определенно перебарщивают. Он не сомневался, что их реклама была намеренно размещена после такого ужасного сообщения. Они налетели, обещая порядок и намекая, что любой, кто не является частью их группы, не обучен и представляет угрозу для общества.

В коротком монтаже тренировок продолжала играть музыка, которая напоминала некоторые рекламные ролики ВМС или армии, обещая лидерство и силу. Как человек, который занимался рекламой, Алекс понимал, что сообщение, которое они продвигали, было ясным: правительство может вас защитить. Правительство контролирует ситуацию. Любой хаос не из-за них, но это их цель — остановить его.

Черт, неужели я начинаю звучать как мой отец?

Он переключил канал, желая избежать того, чтобы его мысли снова унесло к работе и пропаганде. Искушение снова заняться практикой формирования маны росло, когда он пытался избежать мысли об открытии недавно загруженного приложения на своем телефоне.

Его телефон вибрировал, выдергивая его из мыслей.

_____________________________________________________

Сара: Привет, незнакомец! Нам нужно скоро встретиться, прошло столько времени. Давай поужинаем?

_____________________________________________________

Текст был почти мгновенным.

_____________________________________________________

Сара: Да, с удовольствием! Мы с Марком собираемся у него в пятницу после работы. Ты должен присоединиться к нам!

_____________________________________________________

Ее ответ пришел почти мгновенно.

_____________________________________________________

Сара: Да, не могу дождаться! Марк — худший в ответах на мои сообщения. Я позвоню ему и посмотрю, могу ли я принести еду. У меня есть несколько безумных новостей для вас.

_____________________________________________________

Да, у меня тоже есть несколько безумных новостей, подумал Алекс, его живот закрутило, когда он вспомнил, что не рассказал Марку обо всем, что произошло вчера. Если быть честным, он не был уверен, собирается ли он вообще это упоминать в пятницу.

Черт.

Думая обо всем, что произошло в конце прошлой недели, в его голове неожиданно всплыло имя одного человека. Он встал с дивана и прошел через спальню к своему шкафу.

Может, он сможет дать мне совет.

Когда он искал, он услышал, как таймер на его телефоне сработал в другой комнате.

Ему понадобилось несколько минут, чтобы покопаться, но в конце концов он нашел то, что искал.

‘Джон Райли | (201)-555-9820’

Алекс вытащил карточку из кармана, когда спешил снять одежду после Разрыва, и не думал об этом с тех пор. Вернувшись в гостиную, он выключил таймер и отправил текст Джону, снова представившись и сообщив, что это его номер. Затем он спросил, является ли Джон и его группа частью Гильдии или знают ли они что-то об этой группе.

После отправки сообщения Алекс был рад немного поупражняться с его навыком [Формирование Маны]. Он сел на диван в удобной позе и закрыл глаза. Сделав глубокий вдох, он отправил свое сознание внутрь, начиная вытягивать нити маны и формировать их в куб, над которым работал.

Он был удивлен, когда его телефон снова зазвонил всего через несколько минут, прерывая его концентрацию.

Глянув на экран, он увидел, что Джон ответил.

_____________________________________________________

Джон Р: Привет, Алекс! Рад, что ты обратился.

_____________________________________________________

Следующее сообщение появилось, прежде чем он закончил первое.

_____________________________________________________

Джон Р: ДА! Моя группа и я все члены Гильдии. Это лучшее решение, которое мы когда-либо принимали. Тебе определенно стоит присоединиться! Приложение невероятное, а на форумах много информации. Мы уже премиум-члены. Мы на самом деле получили последние два Камня Маны, которые нам нужны были для членства, из Разрыва, в котором мы встретили тебя. Это дорого, но совершенно того стоит.

_____________________________________________________

Брови Алекса приподнялись.

_____________________________________________________

Алекс: Дорого? Я думал, что цена — это всего лишь Камень Маны?

_____________________________________________________

_____________________________________________________

Джон Р: Ну да, но один Камень Маны стоит от 500 до 1000 долларов… Я бы не стал их раздавать просто так, но преимущества членства в Гильдии уже стоили того для нашей группы.

_____________________________________________________

Вот это поддержка.

Циничная часть его подумала, не получает ли Джон какую-то выгоду от того, что толкает его в сторону Гильдии Приключенцев.

Ты сам обратился к нему, тупица. Он не пытался тебя никуда толкать; он просто вежливо отвечает на твой вопрос.

Он отправил ответ, поблагодарив Джона за информацию и сообщив, что собирается зарегистрироваться сегодня вечером.

Джон был любезен, предложив Алексу присоединиться к ним на один-два Разрыва после завершения его регистрации. Но, вспоминая реакцию некоторых членов группы Джона, когда они узнали о его черте, Алекс чувствовал, что это может быть больше дружеским жестом, чем искренним предложением.

В восторге от возможности узнать больше информации, Алекс провел пальцем по сообщениям и перешел к недавно загруженным приложениям.

Там он увидел значок, обозначенный как Гильдия Приключенцев. Простой золотой меч, направленный вниз перед коричневым щитом. За ними обоими находился синий вертикальный овал, который явно представлял Разрыв. Все это хорошо сочеталось, и простые значки легко различались.

Круто.

Когда Андрей показал ему приложение прошлой ночью, Алекс был удивлен, что оно не появилось в магазине приложений на его телефоне. Андрей усмехнулся и сказал, что они пытаются сохранить это как группу с ограниченным доступом.

После этого Андрей открыл свое приложение и показал Алексу QR-код, который, как оказалось, был доступен только для рекрутеров. После сканирования этого кода приложение загрузилось на его телефон.

Это был первый раз, когда Алекс действительно пытался получить доступ к приложению.

Он был удивлен, что оно открылось на простой странице входа, с полем для имени пользователя и пароля и кнопкой регистрации под ними. Никаких слоганов или предложений.

Наверное, люди, скачивающие приложение, уже заинтересованы, если они отсканировали код от рекрутера. Нет нужды в избыточной рекламе.

Алекс провел следующие несколько минут, заполняя регистрационную форму и был слегка удивлен, обнаружив, что они запрашивают гораздо больше информации, чем просто имя и адрес электронной почты.

Хотя, может, я не должен удивляться. Вы пытаетесь собрать группу людей, которые недавно получили суперсилы и смогли сделать это только после убийства монстра. Возможно, разумно иметь дополнительную информацию.

Им нужно было указать такие вещи, как дата рождения, класс, подс класс, уровень и даже навыки и черты, хотя они не спрашивали об их уровнях.

Он немного колебался, не особо желая давать им информацию о своих навыках—

Навык. Ты новичок. У тебя всего один навык.

В конце концов, именно это стало движущей силой, чтобы просто предоставить им информацию. Они не спрашивали о описании навыка или черт, только о названиях. Даже тогда Алекс был ужасно неосведомлен, и это было основной причиной, по которой он хотел присоединиться к Гильдии.

Мне нужна информация. Кому какое дело, если они знают о названии моей никчемной черты и о том, что у меня даже нет класса. Черт, я даже не знал, что у вас может быть подс класс! Этого нет в моем Окне Статуса.

Я хочу магические заклинания, черт возьми. Наверное, я бы отдал им доступ к своему банковскому счету за эту информацию в данный момент. Я не вижу никакой суммы денег по сравнению с возможностью действительно колдовать заклинания.

Его внутренний ботаник закричал, когда он отправил регистрационную форму и получил мгновенное уведомление в ответ.

_____________________________________________________

Спасибо за регистрацию! Местный рекрутер скоро свяжется с вами, чтобы подтвердить вашу информацию и предоставить полный доступ. Добро пожаловать в Гильдию Приключенцев!

_____________________________________________________

Алекс бросил телефон обратно на кофейный столик.

Ура, снова ждать.

Он закрыл глаза и снова начал тянуть свою ману.

----------

Не являясь внутренним членом гильдии

Алекс вздрогнул от холодного ночного воздуха. Не в первый раз он задумался, не была ли это ошибка.

Я точно видел это в каком-то фильме ужасов.

Алекс ждал у скамейки в парке и потирал руки, чтобы согреться. Огни парка позволяли ему оглядываться в поисках кого-то, кто направлялся в его сторону.

Он был удивлён, что прошло всего несколько дней с тех пор, как он зарегистрировался в Гильдии Приключенцев. Почему-то он ожидал, что на ответ уйдёт неделя или две.

Ему не пришлось долго ждать, прежде чем к нему подошёл мужчина, откинувший шапку, чтобы открыть знакомое лицо.

«Алекс! Рад тебя видеть снова.»

Это был тот же рекрутер, с которым он общался в начале недели.

«Эндрю, верно?»

«Точно. Я рад, что ты решил зарегистрироваться. Ты выглядел немного скептически, когда мы разговаривали в понедельник, так что я не был уверен.» Эндрю сказал, протянув руку для рукопожатия.

У него были те же улыбающиеся глаза, которые заставляли Алекса думать, что он просто по натуре счастливый человек.

Уф. Экстраверты.

«Я было колебался; вы хотите много информации. Я удивлён, что информация о навыках так открыта. Разве люди не хотят держать это при себе?» — спросил Алекс, пожимая руку мужчине.

«Скрывать свои способности? Зачем это делать? Ты не собираешься делать что-то нелегальное?»

«Что? Нет, я…»

Алексу потребовалось некоторое время, чтобы понять, что Эндрю смеётся над ним с приподнятой бровью.

«Я просто шучу, парень. Навыки в основном являются личными. Хотя ты и предоставил эту информацию Модераторам во время регистрации, такая информация не будет размещена в твоём профиле. Она хранится на случай, если Патрульные решат вмешаться, но они это делают очень редко.»

«Патрульные?»

Эндрю пожал плечами. «На странице приветствия приложения есть описание. Когда ты получишь доступ, обязательно прочитай его. Там много полезной информации.»

«Итак, что теперь? Я член Гильдии?»

«Пока не совсем. Это мелочь, но они серьёзно относятся к титулу "Член Гильдии", и ты получишь этот титул только после получения премиум-подписки. Немного глупо, знаю, но твой титул будет "Внешний Член". Это просто означает, что тебя проверили и доверяют, но у тебя нет доступа к некоторым функциям или информации.»

«Ладно, Внешний Член. Так зачем ты пришёл ко мне?»

Эндрю указал на свои глаза и сказал: «Мне нужно использовать свой навык на тебе, прежде чем ты получишь полный доступ. Я прочитал твой профиль, прежде чем подойти. Мне просто нужно использовать свой навык, чтобы убедиться, что ты не солгал о своей информации.»

«Ты можешь видеть мою информацию?»

«Большинство навыков сканирования или анализа сопоставляют мою силу воли с твоей. Чем выше моя, тем больше информации я получаю. Поскольку ты на более низком уровне, у меня не должно возникнуть проблем с тем, чтобы увидеть достаточно, чтобы подтвердить. Теперь стой спокойно, пожалуйста.»

Алекс пожал плечами, хотя ему было немного некомфортно, когда Эндрю просто продолжал смотреть на него несколько секунд.

Глаза Эндрю вспыхнули синим, и затем он выдохнул.

«Хорошо, Алекс. Ты в порядке, парень. Добро пожаловать в Гильдию.»

Что?

«Это всё? Что ты сделал? Я ничего не почувствовал?» — спросил Алекс.

Старший мужчина засмеялся: «Да, это всё.»

Алекс спросил его, что именно делает его навык и будет ли Эндрю готов поделиться информацией. Рекрутер просто пожал плечами и сказал, что эта информация является общеизвестной в Гильдии, поэтому он не против поделиться.

Конкретный навык Эндрю назывался [Анализ], и он позволяет ему сканировать почти всё с доступом к Системе, чтобы увидеть краткое описание или сводку.

Алекс был удивлён, узнав, что этот навык используется на всех, кто присоединяется к Гильдии, и что он даже используется на каждом Разрыве, который Гильдия находит в местной области. Похоже, использование навыка [Идентификация] или [Анализ] на Разрыве показывает его Ранг и Редкость. Эта информация затем записывается в приложении и отправляется тем, кто находится в соответствующем диапазоне силы для Разрыва.

«Так какой мой ранг?» — спросил Алекс.

«Ты будешь Внешним Членом ранга E, что ты увидишь на своей ID-карте в приложении, когда она появится. Это должно занять всего час или около того.»

«Ранг E? Это то, что уведомление Nexus Hub сказало о Разрыве, в который я вошёл.»

«Да, это звучит правильно. Ранг E — это самый низкий ранг, так что обычный Разрыв ранга E — это самый распространённый и лёгкий для преодоления.» Эндрю кивнул.

«А какой у тебя уровень?»

Эндрю покачал головой: «Теперь это грубый вопрос. Насколько установлена этика, даже мне, используя свой навык на тебе, чтобы получить твою информацию, считается грубым.»

«Хорошо, у меня есть ещё один вопрос. Просто о Гильдии в целом. Как такая группа вообще может существовать? Разве Ассоциация Охотников не имеет всей силы армии за спиной, не говоря уже о своих ресурсах?»

Эндрю усмехнулся, его глаза прищурились на уголках. «Ты бы удивился, как часто я получаю этот вопрос. Правда в том, что у правительства сейчас полно дел.»

«Что ты имеешь в виду?»

«Подумай об этом. Разрывы возникают по всей стране, иногда сразу несколько. Национальная гвардия изо всех сил пытается сдерживать их.»

Глаза Алекса расширились. Он не осознавал, что ситуация так серьёзна.

Чёрт. Неудивительно, что они в спешке набирают рекрутов.

Эндрю продолжил: «Вот тут и вступаем мы. Мы гибкие, мы местные, и нас не связывает вся эта бюрократия.»

«Но у них же должно быть больше ресурсов, верно? Больше людей?» — спросил Алекс.

Эндрю улыбнулся ему. «Люди — это не всё в наши дни. Один Пробуждённый может справиться с десятками обычных людей или солдат. Дело в качестве, а не в количестве.» Он сделал паузу, прежде чем уточнить: «Не то чтобы мы на самом деле шли против сил правительства или армии, имей это в виду. Но были случаи, когда наши ребята первыми добирались до Разрыва, и они не пытались вмешиваться, когда видели, что кто-то другой помогает справиться с ситуацией. Это, вероятно, было бы больше головной болью, чем стоило бы, пытаться вытолкнуть Пробуждённых от Разрыва, особенно если начнётся драка.»

Озарение озарило Алекса.

Конечно. Это имеет смысл. Если они уже изо всех сил пытаются сдерживать прорывы, какой смысл в том, чтобы потенциально сражаться за то, кто закроет их?

«Кроме того,» — добавил Эндрю, прерывая мысли Алекса, — «ты бы удивился, сколько людей предпочитает нас правительственному варианту. Много народу, которые предпочли бы держать дядю Сэма подальше от своих дел, знаешь?»

Алекс медленно кивнул, обрабатывая информацию. Всё это стало гораздо более понятным, когда ему это объяснили. Он мог представить, как люди хотят сохранить некоторую независимость в условиях таких резких изменений, особенно если есть много власти или богатства, которое можно получить от Разрывов.

«Я понял,» — сказал Алекс. «Дело не в том, чтобы конкурировать с правительством напрямую. Речь идёт о том, чтобы заполнить пробелы, быть там, когда они не могут быть.»

Эндрю сиял. «Именно! Мы не пытаемся заменить Ассоциацию Охотников. Мы просто ещё одна линия защиты в этом безумном новом мире.»

Пока они продолжали разговор, Алекс стал пересматривать свой скептицизм. Гильдия — это не просто какая-то разрозненная группа самозванцев. Они были организованы и целеустремлённы, и, похоже, довольно много людей готовы поддержать их.

В конце концов, Эндрю поднял руку, прерывая поток вопросов.

«Не хочу быть грубым, но мне нужно отправиться к двум другим рекрутам, прежде чем ночь закончится. Последнее, что я должен сказать тебе, это стараться оставаться в тени. Мы не находимся в прямой конкуренции с Ассоциацией Охотников, но мы определённо не можем соперничать с правительством, если всё пойдёт в том направлении. Мы группа обычных людей, которые хотели создать безопасное убежище информации и роста вне контроля Большого Брата. Если к тебе подойдёт их рекрутер, свяжись с Модераторами через приложение и сообщи им, что происходит. Почти на любой другой вопрос, который у тебя может возникнуть, будут ответы в разделе форумов приложения.» Он улыбнулся виновато после завершения своей речи.

Алекс засунул руки в карманы.

«Правильно. Звучит хорошо.»

Эндрю помахал и начал отступать от Алекса. С улыбкой он добавил: «Также, прочитай FAQ. Не создавай пост о каждом вопросе, который у тебя есть.»

Алекс помахал в ответ и направился обратно в свою квартиру. По пути его мысли закружились.

Эндрю сказал, что мне нужно будет получить премиум-подписку на приложение Гильдии, прежде чем стать членом Гильдии. Джон упомянул, что его группа только что закончила получать 'Камни Маны', необходимые для подписки, после примерно недели, и что это определённо того стоит.

Думаю, это моя следующая цель

Похоже, это означает, что мне нужно снова отправиться в Разрыв.

Алекс был удивлён, что перспектива снова войти в один не пугает его, а наоборот, возбуждает.

По дороге домой он несколько раз проверял приложение, но доступ к его аккаунту всё ещё не был готов.

Только когда он добрался домой и готовил ужин, на его телефоне прозвучал уведомляющий сигнал.

Восторженно он сел на диван и начал просматривать статьи в приветственном разделе.

_____________________________________________________

‘Добро пожаловать в приложение Гильдии Приключенцев!’

_______________________________

Введение:

‘Добро пожаловать, Искатель приключений! Теперь ты часть растущего сообщества, посвящённого исследованию Разрывов и раскрытию потенциала твоих вновь пробуждённых способностей. Это приложение служит твоим центром информации, обучения и связи с другими членами гильдии. С твоим текущим членством у тебя будет доступ к ограниченным ресурсам и инсайтам, которые помогут тебе ориентироваться в мире Разрывов и силы.

Приложение всё ещё находится в разработке, и мы регулярно добавляем новые функции! Если ты хочешь предложить функцию или увидеть дорожную карту обновлений, подпишись на [Поток новостей].’

_____________________________________________________

Приветственная статья продолжалась с некоторыми общими правилами и рекомендациями сообщества. Алекс особенно заинтересовался тем, что было сказано о том, что лучше держать личную информацию при себе для обеспечения безопасности, и что Гильдия не несёт ответственности за безопасность своих членов.

Они хотели, чтобы было очень ясно, что они не пытаются быть полицейской силой — просто сообществом, пытающимся объединиться.

Там были ссылки на другие статьи о том, как находить Разрывы и настраивать уведомления через приложение, а также о правильном поведении при общении с другими искателями приключений.

Из любопытства Алекс нажал на статью о исследованиях Разрывов и уведомлениях и был впечатлён, увидев обширную статью, которую они написали. В ней были советы и рекомендации, а также контрольный список вещей, которые каждый должен взять с собой в Разрыв.

Похоже на список для кемпинга.

Алекс вышел из статьи и перешёл к вкладке форумов в приложении. Ему пришлось закрыть всплывающее окно с предложением о премиум-подписке, которое сообщало ему, что они создают обучающие игры и классы, доступные только для подписчиков.

Там были статьи на самые разные темы и посты людей, делящихся своими способностями или задающих вопросы о конкретных монстрах, с которыми они столкнулись.

Ух ты. Это много.

Несмотря на огромное количество информации, которая теперь была у него под рукой, Алекс не мог не чувствовать волнения. Он знал, без сомнения, что не захочет делать ничего другого, кроме как погрузиться в приложение с головой.

Прежде чем углубиться в какие-либо статьи, он хотел проверить свою ID-карту. Внизу экрана была кнопка с иконкой, похожей на водительские права. Когда он нажал на неё, перед ним появилась картинка, которая выглядела как цифровая ID-карта в альбомной ориентации.

Он повернул телефон вбок, чтобы лучше рассмотреть. Его удивило, что на фото была та же фотография, что и на его правительственном удостоверении личности, а информация была аккуратно расположена по всей карте.

Ненавижу это фото.

Алекс вспомнил, как делал его два года назад. Он был в чёрном худи и пытался улыбнуться, но женщина за стойкой закричала на него за это и потом сказала снять куртку. Поэтому, вместо того чтобы выглядеть наилучшим образом, он выглядел как преступник, которого обрабатывают. Плоское лицо, растрёпанные каштановые волосы и недовольные тёмно-карие глаза, уставившиеся в камеру.

На карте было написано, что он Внешний Член ранга E, уровень 1 и не имеет класса. Ему было приятно видеть, что на ней не было ничего о его Черте.

Довольно скромно, да? Может, они добавят больше, когда я подниму уровень.

Пока что в этом не было ничего особенного.

Он пожал плечами и откинулся назад, снова перейдя к форумам, чтобы посмотреть, есть ли какие-нибудь интересные посты. Вскоре он нашёл несколько, которые его заинтересовали. Одна статья, в частности, привлекла его внимание. Она называлась «Научись использовать ману и укреплять своё тело». Его глаза загорелись, и он нажал на статью, но прежде чем он успел начать читать, за его спиной раздался громкий шипящий звук.

Чёрт!

Он вскочил и быстро подбежал к плите, когда вода закипела и пролилась через край кастрюли.

----------

Разрыв на окраине

Алекс закрыл дверь своей машины и быстро завёл двигатель, чтобы прогреть её.

После того как он получил доступ к приложению Гильдии Приключенцев прошлой ночью, он едва мог уснуть. Его переполняли эмоции от огромного количества информации, которая внезапно стала доступна. Более того, у него появилась цель — что-то большее, чем просто проводить весь день, используя свой навык [Формирование Маны].

Он решил, что в тот же день попытается достать Камень Маны. После того как он составил собственную копию списка снаряжения, рекомендованного Гильдией для поиска Разрывов, он смог поспать несколько часов, прежде чем отправиться в ближайший уолмарт¹. Там он смог купить все недостающие предметы из своего списка. Большинство из них находились в разделе для кемпинга в задней части магазина, так как он не был большим любителем активного отдыха.

Теперь, когда у него было всё необходимое, упакованное в новый рюкзак для походов на заднем сиденье, Алекс планировал направиться на запад из своего города к Хай-Бриджу или к районам вокруг Рунд-Вэлли. Некоторые советы по поиску Разрывов упоминали, что находиться в городе сложно, так как там чаще всего присутствуют члены Ассоциации Охотников или даже другие Пробуждённые, стремящиеся стать сильнее.

Надеюсь, час или два вдали от города помогут мне найти Разрыв, который не будет так сильно оспариваться.

В приложении была вкладка, позволяющая просматривать интерактивную карту и видеть расположение Разрывов в округе, но она была доступна только для полноправных членов, поэтому на данный момент ему нужно было искать их самостоятельно и полагаться на уведомления приложения о близлежащих Разрывах.

Алекс потёр руки, прежде чем тронуться в путь.

Он проехал около 35 минут, когда его телефон издал сигнал. Он взглянул на экран и увидел, что уведомление пришло из приложения Гильдии. В верхней части экрана отображалось уведомление о близлежащем Разрыве.

Стоит проверить? Или лучше придерживаться своего плана?

Решив, что не повредит заглянуть, Алекс свернул на следующем доступном выезде и припарковался на стоянке автозаправочной станции, прежде чем проверить свой телефон на наличие дополнительных деталей.

Когда он открыл уведомление, он увидел, что Разрыв был отмечен небольшой группой членов Гильдии в парке, который находился всего в десяти минутах в том направлении, куда он уже ехал.

Нажав на уведомление, он заметил, что теперь у него было больше опций, чем когда он получал уведомление о зажатом пине от Nexus Hub. Теперь там были детали, такие как контактное лицо на Разрыве, кто контролирует место, цена входа и счётчик доступных мест.

Ещё достаточно мест. Думаю, стоит проверить, по крайней мере, чтобы увидеть, как члены Гильдии справляются с чем-то подобным.

Счётчик показывал 4/100. Он мог нажать на кнопки «Заинтересован» и «Рядом», которые, как он предполагал, будут видны группе, отвечающей за Разрыв.

Он продолжил движение, используя функцию геолокации, чтобы получить указания к Лорду Стирлингу Парк.

Не прошло и десяти минут, как он добрался до места назначения и припарковался на общественной стоянке, ведущей в национальный заповедник дикой природы.

Похоже, мне нужно будет дальше идти пешком.

Алекс достал свой рюкзак из багажника и начал идти по тропе к Разрыву. Это была короткая десятиминутная прогулка, достаточно, чтобы разогреться в зимней одежде.

«Эй!» — крикнул коренастый мужчина невысокого роста.

Алекс поднял руку в приветствии, его шаги замедлились на мгновение, когда три других мужчины встали и подошли к тому, кто позвал.

«Ты NotXela из приложения Гильдии?» — спросил мужчина.

Алекс не смог сдержать улыбку, вспомнив, какое имя пользователя он выбрал при регистрации.

«Да, это я.»

«Приятно познакомиться! Мы группа, которая нашла Разрыв и сообщила о нём в Гильдию.»

«Да, это мой первый раз. Могу задать несколько вопросов?»

«Конечно, садись.» Коренастый мужчина почесал бороду, и пятеро из них двинулись обратно к повороту, откуда пришли.

Алекс был удивлён, увидев, что они принесли с собой переносной газовый обогреватель так далеко по тропе.

Маленькие пластиковые колёса вряд ли сделали это простым.

Алекс последовал за ними к бревнам вокруг обогревателя и осмотрелся.

Все четверо мужчин выглядели сильными и были одеты в прочную верхнюю одежду.

Удобно и тепло, они явно подготовились сидеть на улице весь день, если потребуется.

«Так, что ты хотел узнать?» — спросил один из мужчин. Этот был в красной шапке, что делало его легко отличимым от остальных.

«Ну, наверное, сначала, где находится Разрыв? Я думал, он будет здесь.»

«Ах, он чуть дальше по тропе. Энергия в воздухе немного тревожит рядом с такими вещами, поэтому мы решили остаться немного подальше от тропы,» — ответил Красная Шапка.

Алекс кивнул в ответ. Это имело смысл.

«Так как всё это работает? Вы, похоже, сильная группа. Почему вы не заходите в Разрыв?»

Короткий мужчина взял на себя этот вопрос: «Ну, возможно, мы войдём позже. Но пока мы зарабатываем репутацию в Гильдии за то, что сообщили о Разрыве, и дополнительно за то, что можем поддерживать вход. Обычно это просто означает, что мы следим за тем, чтобы входили только люди из Гильдии. Часть преимущества заключается в том, что мы можем установить цену за вход.» Мужчина немного виновато усмехнулся.

«Да, я это видел. Один Камень Маны? Я только один раз был в Разрыве, когда пробудился. Я зашёл один и вышел вскоре после пробуждения. Часть моей причины искать Разрыв заключалась в том, чтобы попытаться получить Камень Маны, чтобы перейти из Рекрута в Члена Гильдии.»

Красная Шапка, казалось, немного сочувствовал, сделав лицо, которое дало понять Алексу, что ему немного жаль, что они берут деньги за вход.

Короткий Бородач не выглядел так уж обеспокоенным. Он пожал плечами и ответил: «Да, но даже это не так уж и дорого. Это Неподходящий Разрыв, так что награды будут выше. Даже если ты войдёшь один, ты, вероятно, получишь хотя бы один Камень Маны, не говоря уже о наградах, если сможешь завершить свою личную задачу.»

«Это имеет смысл… но у меня нет Камня Маны, чтобы отдать вам. Я предполагаю, что не могу просто пообещать заплатить вам позже?» — спросил Алекс.

«О, да, можешь,» — ответил Красная Шапка.

Один из двоих мужчин, которые до сих пор молчали, встал и подошёл к лесной полосе, прежде чем начать справлять нужду.

«Мы просто отмечаем это в приложении, и долг будет записан на твоём ID Рекрута. Гильдия заплатит нам Камень Маны, и ты сможешь заплатить один позже одному из доступных людей из Гильдии, когда получишь его. Имей в виду, что ты можешь поставить на своё имя только один или два камня в кредит.»

Ну, чёрт, это удобно.

«Умно,» — ответил Алекс вслух. «Что ж, мне нужно будет это сделать.»

«Не мог бы ты рассказать мне немного больше о том, что такое Неподходящий Разрыв? Есть ли что-то, чего мне стоит опасаться?»

Третий мужчина вернулся, поправляя свою куртку. «Чёрт, он зелёный, а?»

Четвёртый мужчина толкнул его, когда тот сел: «Заткнись.»

Короткий Бородач просто бросил на мужчину взгляд, прежде чем ответить на вопрос Алекса.

«Это довольно общая информация, и ты определённо должен был найти её, даже будучи Рекрутом. Ты читал статьи в приложении?» Когда Алекс кивнул в подтверждение, он продолжил: «Но да, есть две вещи, которые управляют Разрывами. Первая и наиболее важная — это Ранг. Ранги E — самые распространённые, хотя всё больше Разрывов ранга D начинают сообщаться. Что бы ты ни делал, не входи в Разрыв ранга D. Они значительно сложнее, чем Разрывы ранга E. Судя по тому, что мы можем сказать, Ранг напрямую влияет на сложность того, что находится внутри Разрыва. Тебе не следует входить в Разрыв ранга D, пока ты не достигнешь как минимум 30 уровня.»

«Может, и выше,» — добавил Красная Шапка.

«Может, и выше,» — подтвердил другой мужчина. «Просто не так много людей достигли такого высокого уровня, так что трудно знать. Гильдия пытается сопоставить этот диапазон сложности с Рангами, которые она выдаёт членам, и, насколько нам известно, Ассоциация Охотников пытается сделать то же самое.»

«Хорошо, это полезно знать,» — сказал Алекс.

«Ну, возвращаясь к твоему вопросу. Второй фактор — это Редкость. У них есть несколько различных Редкостей, но основные, которые ты увидишь, это Обычные и Неподходящие. Несколько вещей меняются по мере повышения Редкости. Во-первых, задания, которые Система даёт тебе, становятся сложнее или более усложнёнными. Во-вторых, площадь внутри Разрыва становится больше. И в-третьих, время, похоже, растягивается, пока ты находишься в более высоких Разрывах.»

Мужчина сделал драматическую паузу, глядя на Алекса с широко открытыми глазами.

Что?

«Что?» — спросил Алекс, осознав, что не произнёс свои мысли вслух.

«Каждое увеличение Редкости удваивает эффект растяжения времени. Так что в Обычном Разрыве время проходит нормально. Но в этом Неподходящем Разрыве, который у нас здесь, ты можешь провести два полных дня внутри, но когда выйдешь из Разрыва, пройдет всего один день.»

Чёрт.

«Это безумие,» — снова перевёл свои мысли Алекс вслух.

«Это определённо что-то странное,» — сказал Пискун.

Мне не нравится его тон. Ему нужно дать глупое имя.

«Так что, что насчёт старения? Ты говоришь, что я буду стареть вдвое быстрее, если зайду туда?» — спросил Алекс в недоумении.

«Вот что я сначала подумал тоже. У Гильдии есть действительно хорошие источники, которые они держат в секрете. Они пишут много статей на такие темы. Там есть статья для членов Гильдии, которая говорит о старении. Похоже, что это не работает так, как ты думаешь. Разрывы не являются полными мирами, и говорилось что-то о том, как твоя душа всё ещё связана с Землёй. Это больше похоже на то, что Система накладывает Разрыв или реальность на то, что уже здесь. Честно говоря, это было слишком много чепухи для меня, чтобы действительно понять. Если они говорят, что я не буду стареть вдвое быстрее, я приму их слово, пока не начну замечать что-то другое. На данный момент все их статьи были очень точными,» — ответил Красная Шапка. «Если ты решишь остаться, однако, тебе придётся иметь дело с монстрами и всем остальным, что там есть.»

«Так что, ты действительно будешь жить вдвое дольше? Это безумие,» — казалось, это были единственные слова, которые Алекс мог найти.

Короткий Бородач засмеялся. «Это так. Ну, что ещё ты хочешь знать? Мы здесь весь день, так что можешь остаться с нами, если хочешь. В противном случае мы можем отметить твой кредит в приложении и сопроводить тебя к Разрыву.»

«Наверное, стоит зайти,» — пожал плечами Алекс.

«Мне нравится такой настрой,» — ответил Красная Шапка. Он достал телефон и нажал несколько раз, прежде чем жестом пригласить Алекса следовать за ним. Прежде чем уйти, он позвал Короткого Бородача продолжать следить за тропой.

Когда они подошли к Разрыву, сердце Алекса забилось быстрее в груди.

Чёрт.

«Удачи тебе там. Эй, ты сказал, что это твой первый раз, когда ты идёшь в Разрыв после пробуждения?»

Пара остановилась в нескольких ярдах от двухэтажного разрыва в пространстве.

«Да,» — сказал Алекс. Ему было странно, как тихо здесь. Видя движение портала краем глаза, он чувствовал, что должен был кричать из-за какого-то фонового шума.

Но всё было так спокойно.

«Ну, просто чтобы ты знал. У тебя появится синее окно перед лицом, как только ты войдёшь туда. Не паникуй. Просто отклони его и убедись, что проверяешь свои окрестности. Это был совет, который кто-то другой дал нам, и он оказался очень полезным.»

«Это окно задания, верно? Я думаю, я читал об этом,» — сказал Алекс.

«Да, это будет Личное Задание и Задание Разрыва, которое Система назначает тебе.»

«А,» — сказал Алекс.

«Ты знаешь, что они собой представляют, да?»

Алекс просто кивнул, несколько раз поглядывая в сторону вращающейся синей массы энергии.

Это ведёт в другой, чертов мир.

Концепция всё ещё казалась ему безумной.

«Хорошо, отлично. Если бы я был на твоём месте, я бы не уходил, пока не выполнил хотя бы Личное Задание. Если у тебя есть время, оставайся и заверши Задание Разрыва, или хотя бы внеси свой вклад в него, прежде чем уйдёшь. Система всё равно даст тебе награды, если Задание Разрыва будет завершено, даже если ты уже покинул Разрыв.»

«Хорошо, спасибо.»

«Не за что. Удачи ещё раз,» — сказал Красная Шапка, прежде чем помахать и начать возвращаться к своей группе и обогревателю.

Чёрт, должен был ли я спросить, каково внутри Разрыва? Последний казался таким мирным.

Решив, что будет лучше просто сорвать пластырь, Алекс заставил своё тело двигаться, прежде чем страх снова сможет овладеть им.

Алекс шагнул к Разрыву и протянул руку, прежде чем погрузиться в ощущение невесомости, когда его тело было втянуто в другую плоскость существования.

----------

Поднятие уровня

Гравитация снова оказала давление на тело Алекса, заставляя его волосы и одежду упасть обратно вниз.

Его движение вперед продолжалось с той же скоростью, с которой он подходил к Разрыву с другой стороны.

Хотя Алекс снова оказался в лесу, он был явно другим во многих отношениях по сравнению с парком, который он только что покинул.

Алекс осмотрелся и отклонил появившееся в его поле зрения синее окно, прежде чем найти время его прочитать. Он продолжал осматриваться, но не замечал особого движения. Единственные звуки, которые можно было услышать, были легкий дождь и капли воды, падающие с более высоких ветвей.

Его плечи напряглись, когда он осматривал влажный подлесок и густую листву вокруг себя. Хотя он не чувствовал, что его жизнь в опасности во время последнего Разрыва, Алекс знал, что в этот раз все может быть совершенно иначе.

После нескольких напряженных секунд Алекс был довольно уверен, что на него не собираются нападать, и не видел вокруг других людей. Он немного отдалился от портала и снова взглянул на окно, которое предложила ему Система.

_____________________________________________________

Личное задание: истребление кабанов

Убейте 10 лесных кабанов

Задание Разрыва: Заражённый лес

Искорените заражение, прежде чем Древний Лесной Биом станет заражённым Лесом.

_____________________________________________________

Ладно, сражение с кабанами. Это довольно стандартно для фэнтезийной игры.

Посмотрев вокруг, Алекс снял рюкзак и положил его на землю. Он снял свою зимнюю куртку, постарался плотно завернуть ее и убрать в рюкзак, доставая топорик, который он купил этим утром.

Его мысли вернулись к прочному копью, которое носил с собой Джон Райли, когда они встречались. Оно делало его маленький топорик незначительным.

Это не только о размере, верно?

Он не смог удержаться от усмешки, поднимая рюкзак и медленно пробираясь через лес. Алекс старался идти по прямой, интересуясь, как далеко ему придется пройти, прежде чем он найдет какие-либо признаки жизни.

Леснаяи поляна была мокрой, как будто здесь недавно прошел ливень. Он был благодарен, что сейчас только моросит дождь. Он купил небольшой пончо в кемпинг-секции этим утром, но выглядело оно больше как мусорный пакет, чем дождевик.

Я уверен, что я бы потел до смерти, если бы мне пришлось носить это.

Он застегнул пояс нового походного рюкзака и продолжил идти, ощущая притяжение в своем Ядре к порталу. Хотя это чувство было странным, ему было приятно знать, что он может вернуться, если это понадобится.

Алексу потребовалось 15 минут, чтобы пройти через подлесок, прежде чем он начал раздражаться, и все от талии вниз было промокшим.

Черт. Мокрые носки — это худшее.

Он старался поднимать ноги над большими мокрыми листьями. Он больше сосредоточился на том, чтобы не споткнуться о ветки, чем на окружающем его пространстве, когда вдруг услышал треск слева.

Скрип веток и хрюканье были ужасающе громкими, особенно по сравнению с относительной тишиной несколько секунд назад.

"О, черт!"

Алекс вскрикнул, пытаясь убежать в сторону и выйти из линии атаки разъярённого кабана. Через несколько сердечных ударов маленький размытый коричневый снаряд пронесся через пространство, которое Алекс только что занимал.

О, черт.

По какой-то причине эти два слова казались доминирующими над всем планом, который Алекс потратил последние 15 минут на составление. У него было множество теорий о том, как заставить кабана врезаться в дерево, уклониться в последнюю секунду и затем ударить его топориком.

Он провел большую часть утренней поездки в машине, обдумывая шаги и теорию по статье, которую читал прошлой ночью. Он мог потенциально использовать ману, чтобы усилить удар или удар оружием, накачивая ману в конечности.

Все его планы немедленно улетучились, когда Алекс побежал в сторону, стараясь найти толстое дерево, чтобы встать между ними. Он посмотрел через плечо и поднял руки над листвой до пояса, держа топор таким образом, чтобы не поранить себя лезвием.

Ему приходилось поднимать колени необычно высоко, перешагивая через густой подлесок и ветки, которые угрожали споткнуться о него.

Я, наверное, выгляжу как чертов Капитан Джек Воробей.

ДЕЙСТВИТЕЛЬНО!? Вот куда у меня уходит мозг? Сосредоточься, Алекс.

Алекс упрекал себя, скользя за деревом, которое было вдвое толще его.

Он заставил себя глубоко дышать и сосредоточиться на том, что происходит вокруг него. Он мог слышать, как зверь копошится и хрюкает на расстоянии.

Наверное, пытается учуять, где я.

Вспомнив некоторые из своих игр с Марком, он знал, что кабан был одним из более распространенных, низкоуровневых монстров, с которыми им приходилось сражаться. Они часто бросались в атаку и визжали, но единственная другая информация, которую Алекс мог вспомнить, заключалась в том, что у этих животных очень толстая шкура.

Алекс взглянул на свой топорик.

Когда реальное существо мчится на меня на полной скорости, это кажется гораздо более страшным. Если оно ударит меня в колени... я никогда больше не смогу ходить. Это просто.

Он старался поддерживать какое-то равновесие в дыхании, но его сердце стучало в груди, и страх вырывал у него дыхание в судорогах.

Звуки зверя становились все ближе, и Алекс знал, что ему нужно принимать решение.

Принять решение или убежать.

Черт с ним.

Сделав еще один глубокий вдох, Алекс вышел из-за дерева и встал между деревом и кабаном. Как только он это сделал, звуки замерли.

Он стоял там, весь лес замер в молчании.

Лес снова словно взорвался вокруг него, когда хрюканье и треск веток вернулись с полной силой.

Ему было трудно увидеть, где находился кабан, но он мог видеть, как кусты и большие листья движутся.

Он чувствовал себя так, будто играет в "курицу" с грузовиком.

"Ах!"

Алекс уклонился в сторону и не смог удержаться от крика от страха и волнения.

Глухой звук, когда кабан врезался в дерево, заставил Алекса вздрогнуть. Повернувшись, он сместил вес и снова схватил топор. Он ударил вниз коротким оружием, пока кабан лежал на боку, временно оглушенный.

Как только он ударил его во второй раз, зверь начал корчиться и визжать. Звук был как минимум в два или три раза громче, чем он ожидал, животное явно испытывало страдания.

Не имея времени, чтобы пожалеть о животном, Алекс прыгнул назад, боясь, что клыки могут его проколоть. Почти слишком поздно он осознал, что он был слишком близко к кабану.

Если я хочу, чтобы он снова бросился в атаку, мне нужно дистанцироваться.

Он поставил большое дерево между ними и нашел другое подходящее дерево неподалеку.

Алекс рванулся так быстро, как мог, бросив взгляд через плечо. Когда он приблизился, он увидел, как море листьев снова начинает расходиться, когда кабан в ярости закричал, снова бросаясь в атаку.

Он едва успел добраться до дерева, когда ему нужно было прыгнуть в сторону, чтобы избежать того, чтобы его задница не была пронзена.

Алекс упал в грязь и быстро поднялся на ноги, хотя он потерял свой топорик в падении.

С паникой, охватившей его, Алекс шагнул вперед и позволил своей практике с [Формированием Маны] взять верх.

Он вытянул ману из своего Ядра и направил ее к руке, позволяя ей принять грубую форму его кулака, прежде чем ударить вперед. Когда он вытянул руку на полную длину и коснулся кабана, он толкнул ману. Это вызвало небольшое взрывное движение воздуха и маны, когда его кулаки соприкоснулись с боком монстра.

Кабан издал еще один визг, прежде чем упасть на бок. Его грудная клетка и ребра были вдавлены от удара.

Синие мотки света лениво поднялись в воздух. На этот раз, когда они устремились к нему, произошло что-то другое.

Они ударили его в грудь, и вокруг его головы и вниз к ногам начали падать маленькие золотые мотки света, как гигантские снежинки.

_____________________________________________________

Вы убили Лесного Кабана - Уровень 1

Поздравляем, Пробужденный. Вы повысили уровень!

У вас есть 3 очка характеристик для распределения.

Новый навык получен: [Инфузия Маны] (Новичок - Уровень 1)

Вы принимаете? Да/Нет?

_____________________________________________________

Ему понадобилось несколько минут, чтобы собраться с мыслями.

Это было странно, Алекс слышал о том, как адреналин и страх могут влиять на тело. Но он не ожидал прилива эмоций, который последовал. Его руки дрожали, когда он держал колени, и, пока он искал свой топорик в подлеске, он не мог понять, хочет ли он смеяться или плакать.

После того как он нашел свой топорик, он потратил еще несколько минут, чтобы переосмыслить все, что произошло и как он это сделал. В целом, все шло так, как он планировал; он просто не ожидал, что будет напуган до смерти при первом контакте.

Теперь я знаю, чего ожидать.

Просто... девять раз еще. Да, это все...

Сидя на влажной земле спиной к дереву рядом с мертвым монстром, Алекс открыл окно статуса. Он принял предложенный навык и также открыл его окно. Однако его больше всего интересовало, как изменились его характеристики с повышением уровня и сколько маны он использовал в своем ужасном ударе.

_____________________________________________________

Статус

Имя: Алекс Мур - Уровень 2

Класс: Нет

HP: 50/50

MP: 18/60

_______________________________

Черты: (1/3)

{Примордиальная Воля}

_______________________________

Физические характеристики:

Сила: 4

Ловкость: 5

Выносливость: 5

Жизнестойкость: 6

_______________________________

Магические характеристики:

Интеллект: 6

Сила воли: 3

Мана: 6

Мудрость: 6

_______________________________

Свободные очки: 3

_______________________________

Активные навыки:

[Формирование Маны] (Новичок - Уровень 3)

[Инфузия Маны] (Новичок - Уровень 1)

_______________________________

Пассивные навыки:

(Нет)

_______________________________

[Инфузия Маны] - Предоставляет возможность инфузировать ману в объекты, которые восприимчивы к мане.

_____________________________________________________

Алекс вздрогнул, увидев, что он использовал почти половину своей маны на единственном ударе.

Зная, что это, вероятно, бесполезно, Алекс попытался направить свои свободные очки на интеллект.

Если использование Системы считалось интуитивным и могло быть направлено с помощью мыслей и намерений, то попытка Алекса вложить очки в Интеллект или Выносливость можно было бы описать как ментальный эквивалент толкания против кирпичной стены.

Никакого прогиба, и он инстинктивно чувствовал, что это не сработает.

Черт.

С вздохом Алекс направил свои мысли на вложение очка в Силу воли. Он вложил одно свободное очко в характеристику, затем потёр глаза и посмотрел на свое окно статуса.

_____________________________________________________

Физические характеристики:

Сила: 4

Ловкость: 5

Выносливость: 5

Жизнестойкость: 6

_______________________________

Магические характеристики:

Интеллект: 6

Сила воли: 6

Мана: 6

Мудрость: 6

_______________________________

Свободные очки: 2

_____________________________________________________

Он вложил только одно очко в характеристику, но оно увеличилось на три. Алекс вложил оставшиеся очки в навык и был доволен тем, что его характеристика Силы воли составила 12. Всего за один уровень она увеличилась в четыре раза и уже стала его самой высокой характеристикой.

Это, должно быть, то, что описание подразумевало под «Весами характеристик». Хмм.

Алекс на минуту задумался.

Может быть, это не так уж бесполезно? Что значит повышенная Сила воли? Стоит ли это того, даже если компромисс заключается в том, что мой запас HP навсегда останется на уровне 50 очков?

Алекс усмехнулся, так как был уверен, что компромисс не стоит того.

Что ж, девять кабанов впереди.

Где он чувствовал радость от получения нового навыка и повышения уровня, внезапно он не стал слишком заботиться об этом. Это казалось пустым, зная, что он не сможет сделать никаких других выборов с его свободными очками, независимо от того, сколько уровней он мог бы получить.

Еще час прошел, пока Алекс гулял, находил и сражался со своим вторым кабаном.

На этот раз он не получил повышения уровня с убийством, но он услышал что-то другое после убийства.

Аплодисменты.

"Отлично!"

Алекс обернулся и увидел молодого человека в сильно запачканной кровью одежде, выходящего из леса к нему.

"Эм... спасибо?"

"Ты сделал это легко."

Алекс сделал небольшой шаг в сторону от человека, оставаясь рядом с деревом, у которого он только что закончил с кабаном.

"Эй, нет причин быть таким настороженным. Я просто услышал бой и подумал, что загляну," сказал он, поднимая руки.

Теперь, когда он был ближе, Алекс мог видеть, что другой человек намного моложе.

Он не может быть старше 18. Почему он так запачкан кровью?

"Тебе что-то нужно?" — спросил Алекс.

Парень выглядел немного смущенным, "Нет, просто хотел сказать, привет. Я не разговаривал с многими другими Пробужденными."

Алекс пожал плечами, "Я действительно новенький. Я едва понимаю, что здесь происходит."

Сложив руки в карманы, парень ответил. "Ладно, не нужно быть таким странным."

Алекс вздохнул, "Слушай, мне жаль. Я на взводе. Я работаю на офисной работе, и это все очень отличается для меня. В приложении Гильдии были посты о том, что люди нападают друг на друга в Разрывах. Не говоря уже о том, что ты запачкан кровью. Я просто насторожен. Без обид."

По какой-то причине это, казалось, подняло настроение молодого человека. "А, да. Я читал об этом! Ладно, что ж, может, ты сможешь написать мне после того, как выберешься отсюда?"

"Эм... конечно?" — сказал Алекс, хотя последнее слово прозвучало больше как вопрос.

"Отлично! Какой у тебя ID в AG?"

"Какой что?"

"Ты знаешь, имя пользователя, которое у тебя в приложении Гильдии Приключенцев. ID, который на твоей Гильдийской Карте?"

"О, точно, прости. Тут много новых терминов, которые нужно запомнить. Это NotXela."

"Хорошо..? Так что это?"

"Что ты имеешь в виду?"

"Что ты имеешь в виду, что я имею в виду? Если это не Xela, то что это? Я даже не знаю, что такое Xela."

Алекс усмехнулся, вспомнив один из любимых скетчей своего деда. "Вот, я тебе его продиктую, готов?"

После того как он продиктовал парню написание, тот просто сместил вес и посмотрел на Алекса странным взглядом. "Ладно, немного странное имя, но я отправлю тебе сообщение, когда вернусь к порталу. Меня зовут Дилан, кстати."

Алекс посмотрел на него на мгновение, а затем снова пожал плечами. "Хорошо, чувак. Я собираюсь продолжать искать кабанов."

Алекс начал уходить, но он успел сделать всего несколько шагов, прежде чем рыжеволосый парень закричал ему.

"Подожди!"

Он остановился.

"Ты не собираешься проверить на наличие Камня Маны?"

"Проверить?"

Парень подбежал к месту, где все еще лежал кабан, и громко засмеялся.

"Ну да, тебе нужно его достать, если ты хочешь его." Он указал на вдавленную грудь монстра. "Если он есть, обычно он находится в грудной клетке. У меня уже два таких с момента, как я здесь."

Алекс подошел ближе к тому месту, где он стоял.

"Правда?"

"Да, это было отвратительно, вот почему я так запачкан кровью. Это даже после того, как я попытался немного смыться в одном из ручьев!" Он засмеялся.

А, вот, похоже, решает эту маленькую загадку.

Алекс положил свой рюкзак, чтобы взять свой топорик. Он держал парня в поле зрения, пока начинал копаться в кабане. Это было грязно, и через минуту парень крикнул из нескольких футов, что, возможно, у кабана не было камня.

"Не повезло," добавил он, увидев кислое выражение лица Алекса.

Он что, издевается над мной? Просто хотел посмотреть, как я делаю всю эту работу без толку?

Нет, в чем был бы смысл?

"Ну что ж, удачи в следующий раз, я полагаю."

Восемь кабанов впереди.

Алекс и Дилан обменялись несколькими словами, прежде чем продолжить свои пути.

После нескольких минут прогулки Алекс не мог не чувствовать разочарование из-за грязной попытки сбора и того, что он не получил камня за свои усилия.

Он что, издевается над мной? Нет... он был запачкан кровью не просто так. Может, мне просто действительно не повезло.

Когда он нашел и убил следующего кабана, Алекс был более методичным в проверке грудной клетки. На этот раз его поиски увенчались успехом.

Он нашел грубый кристалл размером с большой палец, спрятанный в потрохах. Камень выглядел естественным и необработанным, как что-то, что можно найти в пещере. На тонком камне были маленькие сколы, и он излучал тусклое свечение.

Алекс мог чувствовать, как он резонирует с его маной, когда он очищал его. Он явно был полон энергии.

Ну, это хотя бы один для платы Гильдии. Если я найду больше, я смогу начать их накапливать.

Алекс осторожно положил камень в боковой карман своего рюкзака, делая мысленную заметку поблагодарить Дилана, если он увидит его снова. Даже если процесс сбора был ужасным, знание о том, как получить камни маны, делало это все стоящим.

_____________________________________________________

ЗАПИСКА ОТ АВТОРА

Привет всем!

Большое спасибо всем, кто читает, и тем, кто нашел время прокомментировать, добавить в избранное, подписаться или даже оставить отзыв. Это много значит для меня, и я с нетерпением жду ваших мыслей, когда Алекс продолжает свое путешествие и прогресс.

Удачного вам воскресенья!

----------

Награды за квест

Алекс пробирался через лес; каждая последующая битва с кабаном проходила легче, чем предыдущая.

Мне просто повезло, что они не собираются в группы.

Перемещаясь между локациями, Алекс позволял своей мана восстанавливаться. Каждый раз, когда она приближалась к максимальному уровню, он практиковал инфузию маны через свои руки. Использование навыка облегчало движение маны внутри его тела. После нескольких тестов он обнаружил, что может тянуть ману обратно к своему Ядру, если не выталкивает её за пределы своего тела. Хотя было сложно вернуть её обратно к Ядру, так как он переключался с использования навыка инфузии маны на просто использование своей воли и естественного контроля над маной, это было здорово, что он не тратил ману каждый раз, когда практиковал. Хотя всё равно была потеря маны в целом, это лучше, чем позволить ей полностью рассеяться.

После убийства пятого кабана Алекс решил сделать короткий перерыв. Солнце начинало садиться, и он задумался о своем времени в Разрыве. Ему нужно было встретиться с Марком и Сарой этим вечером, и он пришёл к месту входа около 10:00 утра. Но даже несмотря на то, что скоро станет темно в Разрыве, он знал, что провёл в лесу всего несколько часов.

Ему стало ясно, что время в этом Разрыве работает иначе.

Мне нужно выйти примерно через 7 часов, чтобы успеть увидеть Сару и Марка. Красная шапка сказала, что поскольку это Неподходящий Разрыв, время будет растянуто в 2 раза, так что, возможно, это будет ближе к 14 часам?

Алекс мысленно поблагодарил список упаковки из приложения Гильдии. В него входили некоторые походные запасы, палатка, спальный мешок и зажигалка.

Я никогда не ходил в походы.

Стоит ли мне вообще пытаться спать здесь? Что если здесь есть что-то более опасное, чем кабаны?

Алекс пожал плечами и решил, что у него может быть ещё час или два, прежде чем стемнеет, чтобы он начал беспокоиться.

Если я действительно не хочу проводить ночь здесь, я могу просто вернуться через Разрыв и подождать снаружи несколько часов.

Он продолжил свой путь по лесу в поисках следующего кабана, но вскоре остановился, когда наткнулся на что-то интересное.

"Что за...?" — Алекс замер.

Из глубины леса, казалось, ползла пурпурная и коричневая щупальца, направляясь к входу в Разрыв. Алекс мог бы и не заметить её, так как она была под большими листьями и кустами лесного пола, но рядом росло большое круглое растение, достигающее его роста.

Осторожно, Алекс подошёл ближе. Там, где он начал замечать небольшие звуки жизни в лесу во время своего пребывания, теперь не было ничего. Ни насекомых, ни птиц, ничего, кроме звука капающего дождя.

Шаровидное растение сидело на стебле, который казался слишком маленьким для него, удерживая большую часть растения над землёй. Казалось, корни растения высосали всю близлежащую жизнь из земли. Ни подлеска, ни зелени не было в радиусе пяти футов от этого отвратительного растения.

Алекс проследил за путём щупальца по земле. Для него это выглядело как большая щупальца осьминога, тянущаяся по лесному полу.

Он потратил несколько минут, чтобы изучить окрестности и подумать, что ему следует делать.

Это должно быть то самое загрязнение, о котором говорилось в квесте. Если я должен остановить его распространение, стоит ли мне попытаться убить растение?

Алекс хотел усмехнуться. Если бы он пришёл в этот Разрыв, как в первый раз, он бы не знал, что делать. На этот раз всё было иначе, он был более подготовлен.

Он снял рюкзак и достал топорик, прежде чем подойти к заряженному растению.

Думая, что радиус вокруг растения может быть ловушкой, он остановился прямо за пределами его досягаемости и тыкнул в землю топориком, чтобы увидеть, сдвинутся ли корни или сделает ли что-то луковица. Его разум не мог не представить наихудший сценарий, где это могло бы быть что-то вроде гигантского плотоядного растения, которое попытается проглотить его целиком.

Однако после нескольких различных тестов ничего не изменилось.

Сделав шаг вперёд, Алекс старался избегать корней, как мог. Когда он добрался до стебля, он начал рубить его.

Он почувствовал прилив удовлетворения, когда растение перевернулось на бок, и у него возникло внезапное желание закричать "Тимбер!" в пустом лесу.

Открыв окно своей Системы, Алекс ожидал увидеть изменения в Квесте Разрыва, возможно, процент помощи или изменение целей. Он встал, потянулся и вытер пот со лба, глядя на окно.

Хм, всё ещё то же самое.

Его мысли прервали странные звуки, исходящие от растения, которое теперь лежало на боку.

Раздался скрипящий звук, за которым последовал громкий треск.

Алекс отскочил назад, когда трое больших пурпурных сороконожек выскочили из луковицы.

Сражение было хаотичным и неуклюжим, и после того, как все три заражённых насекомых были убиты, Алекс лежал на спине с тяжёлым дыханием.

Чёрт.

Первая сороконожка погибла быстро, но вторая прицепилась к его ноге, и её множество острых ног порвали его штаны и сильно поцарапали правую ногу.

Даже сейчас, лежа на спине, нога начинала щипать и ощущалась горячей, почти как в тот раз, когда его поцарапала кошка Сары.

_____________________________________________________

Вы убили заражённую Сороконожку - Уровень 1

Вы убили заражённую Сороконожку - Уровень 1

Вы убили заражённую Сороконожку - Уровень 1

_____________________________________________________

Синие огоньки всплыли к его груди, и он задумался, не близок ли он к получению ещё одного уровня.

Это хотя бы сделает всё это стоящим.

Алекс поднялся и осмотрел свою ногу, прежде чем решить, что будет лучше, если он начнёт путь обратно к выходу из Разрыва. Если в лесу есть коррумпированные монстры, он не сможет доверять тонкому сетчатому тенту, чтобы защитить его ночью.

Он не был особенно уставшим, учитывая, что его тело считало, что сейчас середина дня, но не было никакой возможности продолжать сражаться с такими чудовищами в темноте. Он принёс с собой налобный фонарь, но, как ни странно, так же, как и его телефон, он не работал.

Похоже, мне нужно найти что-то вроде старинной лампы.

Когда Алекс подходил к выходу из Разрыва, он увидел двоих людей, разжигающих огонь рядом с большим разрывом в пространстве. Алекс осторожно поздоровался с группой, слегка беспокоясь, что это может быть какой-то вид засады. Оба человека были дружелюбны и старше, чем Алекс думал.

Пара представилась как Билл и Сьюзан и рассказала Алексу, что они разбили лагерь внутри Разрыва, чтобы воспользоваться временной дилатацией, особенно поскольку на обычном мире ещё не наступила ночь. Алекс увидел в этом логику и спросил, не против ли они, если он присоединится к ним, и что он принёс своё снаряжение и еду.

Они легко согласились и приветствовали его.

Алекс установил свою палатку, изо всех сил стараясь справиться с болью в ноге, пока Билл не подошёл и не спросил, не ранен ли он. Мужчина был доктором по основной профессии и предложил взглянуть на его ногу.

Хотя нога выглядела красной и раздражённой, Билл сказал Алексу, что ему следует сделать всё возможное, чтобы промыть и очистить царапины.

Сьюзан предложила показать ему ручей неподалёку, и что они могут вскипятить немного воды, чтобы убедиться, что она чистая.

Алекс согласился, желая вернуться в лагерь, прежде чем станет слишком темно.

После того как он очистил раны и сменил на запасные штаны, Алекс провёл приятные несколько часов, общаясь с незнакомцами у костра. Неудивительно, что большинство разговоров вращались вокруг всех изменений в мире и того, как всё стало безумно с тех пор, как начали появляться Разрывы.

Ну вот, это десятый кабан.

Алекс вытер пот со лба и посмотрел вниз, когда синие огоньки всплыли от кабана и в его грудь.

_____________________________________________________

Вы убили Лесного Кабана - Уровень 1

Поздравляем, Пробужденный. Вы завершили Личный Квест: Истребление Кабанов!

У вас есть 1 доступная награда за Личный Квест

Поздравляем, Пробужденный. Вы повысили уровень!

У вас есть 3 свободных очка для распределения

_____________________________________________________

Вау, это так удовлетворительно. Где же было «повышение уровня» всю мою жизнь?

Не задумываясь, Алекс вложил три свободных очка в Силу воли и наблюдал, как характеристика поднимается на девять единиц.

Он направил своё внимание на второе окно, которое появилось, любопытствуя, как он получит свою награду за квест.

Система, как казалось, так часто делала, ответила на его намерение.

Синие искорки света появились перед ним и медленно слились в небольшую тонкую форму. Когда она затвердела, Алекс протянул руку и схватил её, прежде чем она могла упасть.

Волнение охватило его, когда он посмотрел на маленький предмет в своей руке.

Чувствуя себя как радостный ребёнок, Алекс поднял палочку и нацелился на ближайшее дерево, используя [наполнение Маны], чтобы впустить ману в предмет.

С минимальным сопротивлением его мана была втянута в неё, за ней последовал свистящий звук, когда синий снаряд маны вылетел с большой скоростью. Он ударился о дерево, и несколько щепок разлетелись.

О, черт, да!

Алекс рассмеялся и не смог удержаться от того, чтобы поднять свою новую палочку над головой и попытаться лучше её рассмотреть при свете, пробивающемся сквозь листву леса.

"Вот это я понимаю."

Он оглянулся на уведомление, которое расширилось от Системы.

_____________________________________________________

Поздравляем, Пробужденный. Вы завершили Личный Квест: Истребление Кабанов!

Вы получаете: 1x Необычная Палочка Манного снаряда Ранга E

_____________________________________________________

Система, похоже, следовала тем же правилам, что и именование предметов в Разрыве. Это была Редкость, затем Ранг, затем название предмета.

Чувствуя себя удовлетворённым, Алекс направился обратно к выходу. У него заканчивалось время, и он чувствовал, что сделал достаточно, завершив как свой Личный Квест, так и помогая в Квесте Разрыва. Он добился значительного прогресса за последние несколько часов с последней целью.

После мозгового штурма с компаньонами по кемпингу прошлой ночью, они придумали идею поджечь маленькие инсектоидные капсулы. Им было интересно, как растительная структура отреагирует. Единственное другое решение, которое не казалось столь правдоподобным, заключалось в использовании пестицидов, предназначенных для растений или насекомых, но это потребовало бы ухода.

Алекс попробовал метод с огнём и был рад, когда это сработало эффектно. Заражённые капсулы были чрезвычайно горячими и вспыхнули так быстро, что это было похоже на взрыв пропана.

Это привело к тому, что Алекс поджёг несколько капсул, пока искал ещё кабанов.

Сначала он беспокоился, что окружающий лес может загореться, но это быстро оказалось не фактором. Окружающая растительность была слишком сырой, а огонь горел слишком ярко и быстро, чтобы лес мог загореться.

Он был уверен, что получит хотя бы какую-то награду, когда группа подойдёт и завершит Квест Разрыва.

При выходе из портала Алекс надеялся увидеть Красную Шапку или Короткую Бороду, чтобы похвастаться своим новым предметом, но группа из четырёх мужчин исчезла.

Наверное, они зашли в Разрыв в какой-то момент.

С растущим чувством уверенности Алекс начал короткую прогулку обратно к своей машине. Его спина была прямо, шаги более уверены, а карманы тяжелее на три Камня Маны.

----------

больше никакой лжи

Алекс вошел в свою квартиру, закрыл дверь на замок и прислонился к деревянной раме, как в последний раз, когда он вернулся из Разрыва.

Однако его состояние было совершенно другим, чем в прошлый раз. В прошлую пятницу он вернулся домой в панике и с травмами после стычки с самым низким из монстров. На этот раз он был спокоен, относительно не травмирован и полностью одет.

Он не мог не взглянуть на волшебную палочку, которую все еще держал в руке. Почти весь путь домой он держал ее на коленях, лениво проводя пальцами по рунам, вырезанным на ее боку. Ощущение было похоже на то, когда он получал новое дорогое устройство, например, свой графический планшет. Она казалась такой гладкой и реальной. Ему не терпелось попробовать ее еще раз и узнать все тонкости.

Он вздохнул и вытащил телефон из кармана, включив его во время поездки обратно.

Сквозь треснувший экран он увидел сообщения от Марка и Сары, каждый из которых несколько раз писал ему во время его долгой поездки домой. Было очевидно, что они волновались за него, но он решил, что ему нужно дать себе время, чтобы собраться с мыслями. Даже несмотря на то, что в этом Разрыве все прошло намного лучше, он не мог забыть, что ему пришлось сражаться за свою жизнь несколько раз за последние 24 часа.

На сколько же времени я пропал? Черт, этот эффект замедления времени в Разрыве более высокого уровня меня здорово подпортит.

Он попытался разблокировать телефон и сделал несколько математических расчетов в уме. Сейчас было 8 вечера, гораздо позже, чем он планировал. Он покинул свою квартиру утром около 8 утра. Хотя он отсутствовал целых 12 часов, он пережил что-то ближе к 18 или 20 часам, так как время, проведенное в Разрыве, считалось двойным.

Эти ребята говорили, что не уверены, как работает старение. Мне стоит узнать об этом больше.

Эта мысль была пугающей, и он решил позже посмотреть на форумах Гильдии.

_____________________________________________________

Алекс: Привет, ребята, извините, что пропал. Все в порядке. Я уже дома. Я знаю, что мы собирались встретиться у Марка, но приходите, когда сможете. Мне нужно принять душ.

_____________________________________________________

Отправив сообщение, он засунул телефон обратно в карман.

Он огляделся по комнате и заметил, что она довольно чистая, за исключением нескольких тарелок, оставшихся в гостиной. Он подошел и собрал их, поправив подушки и быстро протерев столешницу. Не желая тратить больше времени, Алекс убрал свое новое снаряжение из Разрыва и рюкзак в шкаф и вскочил в душ. Алекс знал, что когда его друзья придут, они просто войдут.

Когда вода нагревалась, Алекс мельком увидел себя в зеркале и чуть не упал. Хотя он редко думал о своей мужественности, он не мог не усмехнуться в отражении. Это был вид, который он никогда раньше не видел.

Его карие глаза были немного покрасневшими, но выглядели жесткими и серьезными. На его лице были следы грязи и небольшая щетина, которая начала появляться на подбородке. У него также был порез на щеке, который он не помнил, как получил.

Я выгляжу… иначе.

Посмотрев на остальную часть своего тела, он слегка нахмурился. Алекс всегда был худым парнем, но во время колледжа набрал нежелательные килограммы. Хотя он не был толстым, его раздражала мягкость живота.

Он вскочил в душ и смыл с себя грязь и пот. Пока он наслаждался теплой водой, он размышлял, сможет ли он солгать своим друзьям и что ему следует им сказать.

Немного позже, он оделся и был на кухне, готовя себе бутылку воды, когда услышал, как активировалась электронная панель на его двери.

"Чувак! Где ты, черт возьми, был?" — спросил Марк, даже не успев войти полностью. "Сара переживает."

"Заткнись. Ты переживал больше, чем я."

Алекс слышал голос Сары и видел, как Марк спотыкается у двери. Он мог представить, как Сара толкает его сзади.

"Я был… занят," сказал он неуверенно. "Извини, я должен был позвонить."

"Да, я пытался несколько раз тебе позвонить, но это все время шло на голосовую почту," сказал Марк.

"Эм, я пытался настроить режим 'Не беспокоить' на телефоне, когда занимался делами с семьей. Вы же знаете, как моя мама реагирует, если я на телефоне."

Ни одно из этих утверждений не было полной ложью… Просто это не имело отношения к сегодняшней ситуации.

Марк вошел и встал напротив Алекса по другую сторону кухонного острова, в то время как Сара подошла к кофейному столику перед телевизором и поставила два пластиковых пакета.

"Семейные дела?" — спросил Марк. Его брови немного нахмурились. "Чувак, я беспокоился, что ты попал в одну из тех драк с Пробужденными, о которых говорят в новостях."

Алекс пожал плечами и почесал затылок, не в силах встретиться с взглядом друга. Он снова начал наливать воду в бутылку. "Да, моим родителям нужна была помощь по дому, и когда пришел Джейк, вся динамика изменилась."

Черт. Это все совершенно ложь .

Ему было ужасно стыдно за ложь, и он знал, что не является хорошим лжецом. Если бы не репутация его родителей за необоснованность, он даже не знал, что мог бы сказать в качестве оправдания.

Он видел, как Сара прищурила глаза из угла своего зрения, хотя она молчала.

Чувствуя кратковременное затишье в разговоре, Марк начал с восторгом рассказывать о последних появлениях Разрывов. "Ну, если ты был у мамы, ты, наверное, не видел видео из Филадельфии? Там был один Пробужденный, который стрелял молниями из глаз! Я имею в виду, мы видели лазеры из глаз в фильмах, но буквально молния вырывалась из лица этого парня!" Марк засмеялся, повернулся к открытой части соединенной гостиной и упал на диван.

"Я этого не видел. Это было на Nexus Hub?"

"Да, сейчас найду."

Марк быстро нашел видео и бросил свой телефон Алексу.

Сара распаковала китайскую еду из контейнеров и разложила их на кофейном столике.

"Черт, как было бы здорово иметь такие силы!" — мечтательно сказал Марк, глядя в потолок, лежа на диване и поднимая руку в воздух, явно представляя какую-то магическую световую шоу.

Прежде чем Алекс успел ответить, Сара вмешалась. "Марк, прекрати. Я на самом деле хотела вам об этом сказать сегодня вечером. Держитесь подальше от этого. Это серьезно опасно. Я не могу вдаваться в подробности, но к нам в клинику начинают поступать люди, которых затронули эти Пробужденные. Их жизни разрушаются."

Алекс почувствовал, как у него скрутило желудок. Он знал, что клиника Сары работает с ветеранами, страдающими от ПТСР¹.

"Так что, некоторые из солдат, которые возвращаются..." — сказал он, оставляя мысль в воздухе.

Сара кивнула. Она убрала свои светлые волосы с глаз, продолжая распаковывать контейнеры с едой.

Марк фыркнул, но Сара продолжила: "Я серьезно. Если бы вы слышали некоторые истории, которые я получаю… даже с гражданской стороны. Кошмары, которые переживают люди… Они беспокоятся, что стены их дома могут снова взорваться или что обломки могут упасть на их машину, пока они едут по дороге."

Их слишком восторженный друг, похоже, действительно успокоился после этого.

"Хорошо, я определенно вижу, как это может быть проблемой. Черт, об этом никогда не говорят в фильмах Марвел..."

Алекс похлопал его по плечу и решил, что сейчас хорошее время, чтобы попытаться изменить тему.

"Итак," он намеренно протянул слово, надеясь развеять напряженную атмосферу. "Кто-нибудь из вас уже повесил рождественские украшения? Кажется, весь город в этом году отстает с этим из-за всей этой суматохи с Разрывами."

Сара моргнула, ее мысли начали работать. Она улыбнулась и покачала головой. "О боже, ты прав! Мои родители постоянно настаивают на том, чтобы я поставила елку, но у меня просто не было времени..."

Алекс почувствовал, как напряжение в комнате ослабло, когда они начали разговор о предстоящих праздниках и ели холодный китайский фастфуд. Он откинулся на диван, чувствуя привычный уют своего дома и близость друзей. Алекс кивал, пока Марк рассказывал о их знаменитой вечеринке с уродливыми свитерами несколько лет назад, говоря, что им стоит организовать еще одно мероприятие в этом году.

Спустя некоторое время Алекс встал, чтобы разогреть немного еды, которую он еще хотел перекусить. На фоне гудения микроволновки он слышал, как Марк и Сара говорили друг с другом тихими голосами.

"... он кажется действительно странным, знаешь?"

"... Ты знаешь, как он ведет себя, когда он..."

Его плечи опустились, и он почесал лоб, когда чувство вины образовалось в его желудке. Он уставился на вращающийся контейнер с разогреваемыми лапшой и на бледное отражение на поверхности микроволновки.

Это не продлится долго.

"Ладно, выкладывай."

Алекс закрыл дверь за Марком, когда тот решил идти домой.

"Что?" — сказал Алекс, поворачиваясь и обнаруживая, что Сара встала со своего места на полу перед деревянным столом в гостиной.

"Что с тобой, Алекс?" — ее голос был более настойчивым, чем обычно.

"Я же сказал, просто семейные дела." — сказал он.

Алекс старался выглядеть непринужденно, махая рукой и улыбаясь.

"Я не думаю, что это так. Эта история не сходится. Ты даже не сказал, чем именно им помогал; ты просто сказал 'что-то'."

Алекс открыл рот, чтобы ответить, но Сара прервала его.

"Алекс, я вижу это по твоему лицу. Ты был только частично вовлечен в разговоры всю ночь." Она вздохнула и подошла к нему, положив руку ему на руку. "Ты знаешь, что можешь доверять мне, верно? Что бы ни происходило, я здесь для тебя, без осуждения."

Он тяжело сглотнул и избегал искреннего взгляда в ее глазах. Часть его действительно хотела поделиться с Сарой. С их прошлым и ее знаниями как психолога, обычно ему было легче говорить с ней о своих чувствах.

Но это было иначе.

Может, было бы хорошо сбросить часть этого груза и поделиться с кем-то, но она явно не была фанаткой всего, что происходит с Разрывами. Что если она подумает, что я какой-то извращенец?

"Я- я не могу. Извини, Сара."

"Испытай меня." — бросила она вызов.

Он покачал головой и сделал шаг к кухне, чтобы создать немного пространства.

"Хорошо, я сделаю с тобой сделку. Скажи мне правду, и если ты снова скажешь, что это твои родители, я позвоню твоей маме и проверю историю. Если это действительно так, наш следующий поход на суши — за мой счет. Если нет, ты скажешь мне, что происходит."

Алекс остановился в полушаге.

Черт.

Он повернулся к ней, зная, что его поймали. "Нет."

"Нет? Тогда скажи мне, что происходит. Никакой больше лжи, Алекс. Мы не лжем друг другу." Она смотрела на него почти умоляюще.

Алекс вздохнул и решил сдаться.

"Хорошо, хорошо. Ладно. Ты права. Я не был у родителей." — сказал он.

Он начал идти к своей спальне, и когда она собиралась что-то сказать, он поднял руку, чтобы остановить ее вопросы.

Вернувшись через мгновение, он протянул руку и услышал ее резкое вдохновение.

"О..."

"Да."

В воздухе повисло напряженное молчание, когда он держал волшебную палочку между ними.

"Я- я стал Пробужденным несколько дней назад." Слова выходили медленно вначале, прежде чем он начал спешить с объяснением. "Разрыв появился в нескольких кварталах от меня в прошлую пятницу. Я не собирался туда идти; он был так близко, и мне было так любопытно, понимаешь? Как- Сара, это была совершенно другая реальность, когда я туда вошел. Теперь у меня есть эта Система, навыки и совершенно глупая Черта..."

Он говорил несколько минут, Сара терпеливо слушала и кивала в нужные моменты.

"Алекс, это невероятно." Она слегка улыбнулась, но в ее глазах была явная озабоченность. "Но это звучит очень опасно. Ты не можешь продолжать бросаться в такие ситуации. Мы уже видим случаи, эквивалентные ПТСР от активных боевых действий. Люди приходят с ночными страхами, паническими атаками и тяжелой тревожностью или депрессией. Это реальные ситуации жизни и смерти."

Ты думаешь, я этого не знаю?

"Они пугающие. Я знаю, насколько все это реально. Но что-то в этом продолжает притягивать меня. Я хочу большего, Сара. Извини, если ты этого не понимаешь."

"О, я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы хотя бы понять, что у тебя на уме, Алекс."

Алекс сдержал себя от вздрагивания.

Сара усмехнулась. "Но ты знаешь, что я не собираюсь просто так начать анализировать тебя и давать советы, если ты этого не хочешь. Спрашивай, и я буду здесь для тебя. Если тебе нужна помощь в проработке всего этого или твоих чувств, просто дай мне знать."

Некоторое напряжение покинуло плечи Алекса.

Конечно, она предложит быть рядом. Черт.

Он почесал голову. "Что насчет Марка… ты знаешь, если я заинтересован в этом, он, вероятно, сделает что-то глупое тоже."

"В идеале, да, тебе стоит сказать ему тоже; однако я могу понять, если ты не хочешь этого делать пока. Он, вероятно, будет говорить и говорить о том, как он тоже хочет это сделать."

Алекс вздохнул.

"Я не скажу ему, но тебе действительно стоит сделать это скоро."

Он кивнул.

"Алекс," сказала она. Когда он встретил ее взгляд, она тихо произнесла: "Больше никаких секретов, хорошо?"

Он кивнул и обнял ее. В тот момент он думал только о себе. Из-за ее прошлого он знал, насколько важны для Сары правда и ложь.

Мне действительно следовало сказать ей.

"Хорошо, больше никаких секретов. Обещаю."

---

**Заметка от автора**

Привет всем!

Я все еще довольно новичок в написании, и ваша поддержка и взаимодействие очень много для меня значат.

Я проверяю панель автора по большинству дней, потому что мне интересно видеть комментарии или сообщения и отвечать вам всем!

Большое спасибо за ваши комментарии и отзывы, они действительно много значат для меня и помогают с алгоритмом.

**Некоторые захватывающие новости!**

**Новости Spell Weaver:**

Мы только что завершили первую двухнедельную серию глав. Теперь мы перейдем на график публикации 3 дня в неделю.

Новые главы будут выходить по понедельникам, средам и пятницам примерно в 10 утра по восточному времени (начиная с завтрашнего дня!).

**Новости Berserker:**

Некоторые из вас могли заметить, что я запустил новую историю в эти выходные, чтобы подготовиться к марафону!

Это будет много, но я планирую представить Berserker на Writathon, одновременно продолжая писать Spell Weaver, так что это не повлияет на основную серию.

Berserker будет о персонаже, который присоединится к основной партии Алекса во втором томе и упоминается всего дважды в первом томе. Это будет более короткий роман с более быстрым развитием и более способным главным героем с самого начала, который в конечном итоге появится в основной серии!

Эта история также может понравиться тем, кто считает, что Spell Weaver немного медленен или чувствует, что Алекс слишком незрел. (Я все еще думаю, что вы свихнулись, НО Джонатан будет полная противоположность Алекса!)

Berserker полностью спланирован, и я буду выпускать главу каждый день в ноябре, пока она не будет завершена, и мы не закончим марафон!

Ура! Извините за длинную заметку автора — я просто очень взволнован всем, что нас ждет!

_____________________________________________________

1. ПТСР (посттравматическое стрессовое расстройство) — это психическое заболевание, которое может развиться после переживания или свидетелем травматического события, такого как война, природные катастрофы, серьезные несчастные случаи, физическое или сексуальное насилие и другие травмы.

----------

Лучший друг

***ЗАМЕТКА ОТ OVERXELOUS***

Краткая заметка перед главой:

Эта глава написана от лица Марка. Я не планирую делать много глав с разных точек зрения (всего три в первой книге), но хотел дать вам, читателям, возможность увидеть Алекса с другой стороны.

История поднимается в списке Rising Stars, что действительно волнительно! Однако большее внимание означает столкновение с более критической аудиторией, и с этим приходит время от времени встреча с интернет-троллями. Если вам нравится история, мне было бы очень приятно, если бы вы оставили оценку или отзыв!

Как всегда, спасибо за чтение!

---

Марк постукивал ногой и смотрел на свой телефон. Он бездумно прокручивал главную страницу Nexus Hub, наблюдая, как его холодное дыхание пускает облака дыма.

Почему это так весело?

Марк усмехнулся и выдохнул большую облачную струю тёплого воздуха.

Дверь рядом с ним открылась, и он засунул телефон обратно в карман, когда понял, что это Сара.

«О, о-эй! Сара, подожди!»

Сара оглянулась через плечо и закатила глаза. «Засада? Серьёзно?»

«Я? Никогда! Я просто здесь, чтобы проводить тебя до машины», — сказал Марк, притворяясь невинным.

«Ммм», — ответила Сара.

Они шли к краю квартала в тишине.

«Итак», — начал Марк своим самым убедительно непринуждённым тоном. «Как он?»

«Что ты имеешь в виду?»

«О, да брось, я знаю, что вы говорили, когда я ушёл. Это одна из причин, почему я так быстро свалил оттуда. Никто не знает его лучше, чем ты, и это причиняет мне боль, чтобы это сказать», — добавил он, приподняв бровь и наклонившись к своей короткой блондинке.

«Не пытайся меня льстить».

«Я знаю, что он, вероятно, поговорил с тобой тоже. Ты использовала свою терапевтическую магию на нём?»

Она толкнула его. «Мне не нравится, когда ты так говоришь. 'Терапевтическая магия' звучит так, будто у меня какое-то заболевание или что-то в этом роде».

«О, но ты знаешь, о чём я. Твои глубокие, тёмные, секретные силы заставлять людей раскрывать свои тайны...»

Её взгляд прервал его, и он откашлялся.

«Всё из глубочайшей заботы и сострадания, конечно».

Сара снова закатила глаза, и они пересекли улицу вместе. Вечер был холодным и тихим, и они шли от света одной уличной лампы к следующей.

«Это не моё дело делиться, Марк. Извини. Тебе нужно поговорить с ним, если ты хочешь знать, что у него на уме».

Марк был почти на фут выше Сары и пожал плечами.

«Неа. Я ему доверяю; он даст мне знать, когда будет готов поговорить». Марк нежно погладил верхнюю часть шапки Сары, чтобы вызвать у неё реакцию.

Она оттолкнула его руку. «Ему нужна твоя поддержка, знаешь? Ему может помочь, если ты сам выйдешь на связь, а не будешь ждать, пока он сам решит».

Марк кивнул и отвёл взгляд, пока мимо проезжали машины.

Да, возможно, это было бы лучше, но Алекс ненавидит, когда его душат. Я дам ему немного времени, и если он не появится, я вбью в него здравый смысл.

Они продолжали идти, и Марк указал на несколько рождественских огней, которые были установлены в окнах.

«Мне кажется, в последние несколько лет Рождество устанавливают всё раньше и раньше. В этом году вся эта ситуация с Пробуждёнными действительно заставляет людей смещать своё внимание. Вся эта увеличившаяся преступность, о которой говорит новостная лента, просто сумасшествие. Особенно если подумать о том, что люди сражаются с полицией, обладая силами».

«Да», — сказала Сара. «Крупные станции упоминали о подготовке запасов на случай закрытия правительства или беспорядков».

Они слышали подобные вещи и раньше, так как крупные политические движения или митинги не были редкостью в северных городах.

Это ощущается иначе. Может, мне стоит заехать в Воулмарт по пути домой и взять пару вещей.

«Марк…» — сказала Сара, её тон стал серьёзным.

Он посмотрел на неё, ожидая, пока она соберёт свои мысли.

«Я знаю, что это, вероятно, кажется вашей и Алекса мечтой, но, пожалуйста. Держись подальше от всего этого. Некоторые из этих солдат и ветеранов, которых я вижу на работе, действительно сильно пострадали от всего происходящего. Они страдают так, как я никогда не видела раньше. Они говорили о ПТСР от войн, когда я проходила обучение в Департаменте по делам ветеранов, но я действительно не была готова к тому, чтобы это выглядело так…»

Марк положил большую руку ей на плечо.

«Я просто беспокоюсь, что это будет слишком тяжело. У нас есть обученные солдаты, и хотя оружие работает в Разрывах, никакая наша электронная техника не работает. Нет способа связи, и... и целые группы могут пропасть в одном Разрыве. Я беспокоюсь, что всё меняется слишком быстро, и мы не сможем справиться».

Наступила долгая тишина, пока они шли, и Марк заговорил, когда они подошли к её машине.

«Я знаю, что ты, возможно, не хочешь это слышать, но я серьёзно...» Он убедился, что у него есть её взгляд, прежде чем продолжить: «Единственный способ 'успевать' может быть в том, чтобы принять изменения. И это не я говорю как огромный фанат фэнтези. Это я говорю как друг и человек, который хочет, чтобы его друзья были в безопасности».

Они посмотрели друг на друга и обнялись.

Марк всегда был человеком, который любил обниматься, и его мама всегда говорила, что иногда объятие может помочь облегчить бремя тяжёлого сердца.

Может, мне следовало обнять Алекса крепче.

Когда они разъединились, он улыбнулся ей. «Кроме того, зная тебя, ты, вероятно, получишь какие-то крутые целебные силы и начнёшь спасать мир».

Его улыбка превратилась в широкую улыбку, когда она фыркнула и дружески толкнула его.

«Я не могу спасти мир. Мне нужно покормить Миттенса. Он разозлится на меня за то, что я не дала ему его сырой корм».

Марк продолжал идти к своим апартаментам. Он жил менее чем в миле от дома Алекса, поэтому ему часто было проще идти пешком, чем ехать.

Он смотрел видео на своём телефоне, один наушник в ухе, прислушиваясь к движению транспорта или приближающимся шагам с другой стороны.

Он прошёл половину пути домой, когда услышал звук разбивающегося стекла и несколько детских криков. Марк посмотрел на свой телефон, пытаясь определить, откуда доносились звуки. Звуки отражались от высоких зданий вокруг, создавая ощущение, что они исходят из нескольких мест.

Через мгновение сработала сигнализация машины, и Марк засунул телефон в карман и побежал к звуку.

Когда он обошёл угол, он увидел небольшую группу подростков, собравшихся на другой стороне улицы.

«Эй, вы в порядке?!» — закричал Марк.

Несколько из них посмотрели вверх и побежали, разбегаясь в разные стороны.

Почему они бегут?

Марк посмотрел по сторонам и быстро пересёк улицу. Один мальчик лежал без сознания на земле, а девочка стояла рядом с ним, крича его имя.

«Джаред! Джаред, проснись!»

Марк быстро подошёл к ней и осмотрел мальчика. Крови не было видно, но стекло было разбито от ближайшей машины. На двери были вмятины, и все четыре окна были разбиты.

«Что с ним случилось? Ты в порядке?» — спросил Марк. Он осторожно отвлёк внимание девочки на себя и старался говорить спокойно, проверяя её на наличие травм.

Хотя девочка перестала кричать, она не смотрела на Марка. Она сидела на корточках и просто продолжала смотреть на мальчика по имени Джаред, слёзы накапливались в её глазах.

Марк достал телефон и набрал 911. Он поставил звонок на громкую связь, пока сообщал оператору своё местоположение и что он сертифицирован по CPR. Ему было сложно вспомнить уроки, которые они проходили в прошлом году, прежде чем стать вожатыми для племянницы Сары.

«Эй, эй. Ты сказала, что его зовут Джаред, верно? Я могу помочь Джареду». Услышав имя своего друга, девочка наконец посмотрела на Марка со слезами на глазах. «Мне нужно, чтобы ты сказала мне, перед тем как я его трону — он ударился головой или на него что-то упало?»

Девочка покачала головой и запинаясь произнесла несколько невразумительных предложений о силах и обмороке.

Марк старался управлять ситуацией и говорить с ошеломлённой девочкой, пока проверял, действительно ли Джаред без сознания. Он осторожно тряс мальчика и несколько раз звал его имя, спрашивая, всё ли в порядке. Отсутствие ответа, казалось, ещё больше расстраивало девочку, и она начала ещё сильнее плакать, вставая и шагая взад-вперёд.

Марк убедился, что голова мальчика наклонена, и его дыхательные пути не заблокированы ничем. Он снял перчатки и держал руку над лицом мальчика, но не мог ничего почувствовать своими холодными руками. Наклонившись, он прижал щеку к лицу Джареда и почувствовал лёгкое тепло от поверхностного дыхания.

Марк снял своё пальто, и оператор 911 сообщил ему, что скорая помощь уже в пути. Он перевернул Джареда в восстановительное положение на боку, чтобы открыть дыхательные пути и предотвратить удушение рвотой. После этого он накрыл мальчика своим жакетом и внимательно следил за ним в течение нескольких минут, пока не прибыли медики.

Как только профессионалы взяли ситуацию под контроль, Марк почувствовал себя гораздо лучше, но ему было сложно восстановить спокойное дыхание.

Завершение сцены заняло почти час, пока люди опрашивали как его, так и девочку, которая осталась позади. Марк узнал историю от офицера, который говорил с ним в последний раз.

Итак, мальчик обладал силами и хотел показать их своим друзьям. Когда это сработало, его друзья разволновались и подстёгивали его переместить что-то большее с помощью телкинеза.

Согласно описанию девочки, сквозь слёзы, Джаред попытался переместить машину и несколько секунд боролся с этим. Вдруг дверь машины вмялась, и остальные его подбадривали, но затем стекло разбилось, и Джаред упал в обморок. Он начал судорожно двигаться на земле, а затем остался неподвижным, когда Марк пришёл.

Марк оставил свой номер медработникам и офицерам на случай, если им понадобится с ним связаться.

Остальная часть пути домой была тихой, пока Марк обдумывал трезвящие события вечера. Он хотел позвонить Алексу, но знал, что его друг проходит через что-то своё. Он решил проиграть события в своей голове и подумать, мог ли он сделать что-то иначе.

---

ЗАМЕТКА ОТ OVERXELOUS

Сегодня довольно короткая глава, это самая короткая в первой книге! Я просто не хотел перегружать людей слишком большим количеством информации от Марка, но мне действительно понравилось её писать! Среднее количество слов — 2600.

ПРАВКА: Эта глава получила небольшую правку 31/10/2024. Несколько добрых и более знающих людей в комментариях указали, что Марк не должен делать компрессии на грудной клетке, когда человек дышит! Я определённо не медицинский эксперт и отредактировал этот раздел, чтобы он соответствовал информации, которую я нашёл в интернете.

_____________________________________________________

ОСТАВЛЯТЬ ЛИ ЗАМЕТКИ ОТ OVERXELOUS КАК ЭТО БЫЛО ВЫСШЕ?

----------

VossBoss

Потягивая кофе, Алекс откинулся на диван.

Сара осталась у него немного дольше прошлой ночью, но она могла видеть, что Алекс был измотан, и как только она ушла, он заснул прямо на одеяле.

Он спал беспокойно. Мысли о монстрах, преследующих его по лесу, которых невозможно было увидеть в густом подлеске, заставляли его ворочаться с боку на бок. Однако, проснувшись, он почувствовал себя хорошо отдохнувшим и отметил, что время, в которое он обычно просыпался, давно прошло.

Теперь, после того как он завершил утреннюю рутину, все, о чем он мог думать, это палочка, которая лежала на кофейном столике перед ним.

Его мана была полна, и он чувствовал необходимость что-то с ней сделать. На прошлой неделе он практиковал формирование маны, когда его запас из 60 очков маны подходил к пределу. Теперь ему было интересно, сможет ли он устроить мини-стрелковый тир в своей квартире, чтобы поиграть с новой палочкой.

Он знал, что это не самая лучшая идея. Если бы не то, что он не был уверен, во что именно он будет стрелять, он, вероятно, попробовал бы это сделать, несмотря на последствия.

Поэтому вместо этого он сидел на диване, иногда перебирая палочку между пальцами и пролистывая приложение Гильдии Приключенцев.

Целью Алекса на день было найти несколько тем, связанных с боем, и прочитать, что делают другие, чтобы добиться успеха. Второстепенной целью было попытаться найти советы о местах, где можно практиковать такие вещи, как его палочка.

Интересно, что они скажут, если я приду на тир с этой штукой?

Эта мысль заставила его усмехнуться.

Удивительно, но ему не понадобилось много времени, чтобы найти пост, написанный одним из модераторов.

__________________________________________________

"Для тех, кто еще не слышал от меня, я @VossBoss. Я один из первых модераторов AG и хотел бы предложить это всем, кто находится рядом с моим районом.

Я живу на Северо-Востоке и имею участок, который я могу предложить Рекрутам или Членам, чтобы они могли прийти и тренироваться. Я думаю, это будет хорошая возможность для нас встретиться и увидеть, на что способны наши разные навыки и способности.

Я хотел бы сделать это чем-то полурегулярным. Так что, если вы заинтересованы, напишите мне в личные сообщения, и я сообщу вам, когда следующая группа собирается."

__________________________________________________

Алекс задумался, насколько далеко может быть поездка, и подумал, что он готов проехать несколько часов, если все сложится.

Это действительно может стоить того. Я ненавижу быть социальным, но встреча с людьми, которые могут знать больше, чем я, может быть полезной. Не говоря уже о том, что встреча с одним из модераторов лицом к лицу может стать хорошей возможностью для налаживания связей.

Как только он это подумал, он не мог не удивиться, как странно это звучит — думать об этом как о встрече на рабочей конференции. Обычно такие конференции рассматриваются как возможность пообщаться с вышестоящими или завести полезные знакомства. Хотя это технически такая же ситуация, она была совершенно иной.

Эти люди все сражались или убили хотя бы одного монстра. Вся суть в том, чтобы иметь пространство для практики навыков или оружия. Готов ли я просто встретиться с незнакомцем из интернета на его личном тире за городом?

Когда он подумал об этом с этой точки зрения, он задумался.

Плюсы и минусы, Алекс.

Он заблокировал телефон и отложил его в сторону, снова взяв палочку. Пробегая пальцами по выгравированным рунам, он откинул голову на спинку дивана и подумал о последствиях такого поступка.

В конце концов, решение для него оказалось простым.

Он снова взял телефон и отправил сообщение @VossBoss, сообщив, что хочет посетить следующую встречу, если это возможно, и попросив больше деталей.

Пока он ждал ответа, Алекс снова начал разглядывать палочку. Руны завораживали его.

Могу ли я сделать такие?

Он подумал, как было бы здорово уметь создавать такие руны и ковать магическое оружие для себя, как заклинатель из фэнтезийных романов.

Пожал плечами, Алекс встал и достал свой графический планшет из тумбочки, прежде чем вернуться на диван. Он сел и вытащил ручку, положив палочку себе на колени, чтобы внимательно рассмотреть руны.

Спустя некоторое время ему стало трудно продолжать. Его координация рук и глаз была потрясающей. Он знал, что это одно из его сильнейших качеств в рисовании. Хотя он чувствовал, что его воображение ограничено, он всегда хорошо рисовал почти все, если мог видеть это в качестве эталона. Однако руны, казалось, слегка изменялись, когда он на них смотрел. В один момент линия была идеально прямой, а в следующий — казалось, что на нижней половине есть небольшая выемка или зазубрина.

Раздосадованный, он отложил планшет и решил убить время, практикуя формирование маны. Теперь, когда он был третьего уровня, его Сила Воли значительно возросла по сравнению с тем, что было, когда он был первого уровня. Упражнения по формированию маны, с которыми он боролся перед недавним приключением в Разрыве, вдруг стали намного проще. Теперь он пытался создавать более отчетливые формы в воздухе с помощью своей маны.

Ему было трудно сосредоточиться, формировать ману и выполнять какую-либо задачу, но он предположил, что это будет отличная практика, если продолжать пытаться. Он напрягал разум, чтобы сделать это.

Алекс также находил удобным, что он научился повторно поглощать часть маны из каждого упражнения, возвращая ее к своему Ядру, а не позволяя ей рассеиваться в воздухе. Это позволяло ему практиковаться дольше, так как опускание до нижней трети его маны часто вызывало головные боли.

__________________________________________________

Поздравляем, [Формирование Маны] повысило уровень!

__________________________________________________

Окно всплыло в его поле зрения, почти заставив Алекса потерять концентрацию. Он был рад видеть, что конструкция маны не разрушилась на этот раз. Закончив упражнение, он поглотил всю ману, которую смог, из куба, прежде чем проверить экран статуса, чтобы увидеть свой прогресс после недавнего погружения в Разрыв.

__________________________________________________

**Статус**

Имя: Алекс Мур - Уровень 3

Класс: Нет

HP: 50/50

MP: 18/60

Черты: (1/3)

{Примордиальная Воля}

Физические характеристики:

Сила: 4

Ловкость: 5

Выносливость: 5

Жизнестойкость: 6

Магические характеристики:

Интеллект: 6

Сила воли: 21

Мана: 6

Мудрость: 6

Активные навыки:

[Формирование Маны] (Новичок - Уровень 5)

[Инфузия Маны] (Новичок - Уровень 3)

Пассивные навыки:

(Нет)

__________________________________________________

Он не мог не улыбнуться, глядя на плавающее окно статуса.

Интересно, является ли такой рост нормальным. Прошла всего неделя, а у меня уже один из навыков на пятом уровне. Когда я пробудился, мы уже слышали слухи о Разрывах в течение нескольких недель, так что некоторые люди могут быть намного сильнее меня.

Алекс мысленно отступил, удивляясь, что это его не беспокоит. Если честно, это заставляло его чувствовать себя немного конкурентоспособным, как будто он хотел показать им, что может догнать и стать лучше.

Это не видеоигра, идиот. Повышение уровня означает риск для жизни и борьбу с монстрами.

Снова ему было интересно заметить, что это его не тревожит.

Кто я?

Алекс рассмеялся, думая об этом.

Что-то в Системе, доступ к магии и совершенно новые миры внутри Разрывов казалось, придавали ему чувство свободы. Он мог делать или становиться кем угодно, его родители и последствия не имели значения.

Его взгляд снова упал на палочку на кофейном столике.

Черт с ним. Последствия не имеют значения, правда?

Он заметил, что расстояние от входной двери до внешней стены было короче ширины гостиной. С открытой кухней, соединенной с гостиной, он мог целиться в телевизор, чтобы получить больше расстояния.

Он вернулся к кухонному острову, прицеливаясь в свой телевизор, находящийся в десяти ярдах. Он сделал два шага вправо, и вместо того, чтобы смотреть на телевизор, он мог видеть через дверь своей спальни и на свою кровать. У него возник план, и он быстро сложил подушки и одеяла на изголовье.

Когда он закончил, он отступил и посмотрел на мягкую кучу.

Это, вероятно, не сработает.

Он огляделся, заметил большую доску, висящую на стене, и пожал плечами, прежде чем снять ее. Это была работа, которую он сделал в колледже, и он не чувствовал к ней особой привязанности. По крайней мере, не по сравнению с тем, чтобы поиграть с новым магическим оружием.

Алекс схватил палочку и вернулся в гостиную. Он остановился перед кухней, решив начать с меньшего расстояния. Его художественная цель была прислонена к подушкам и покоилась на стене над его изголовьем.

Алекс крепко держал палочку и пытался вспомнить, как это делали в тех волшебных фильмах. Он сделал экспериментальный взмах, впустив в нее крошечную каплю маны с помощью [Инфузии Маны].

Ничего не произошло.

Он попробовал снова, на этот раз с более драматичным взмахом руки, и впустил немного больше маны в палочку. Палочка отреагировала, но снаряд ушел вбок, ударившись в правую сторону дверной рамы, даже не приблизившись к цели. Алекс вздрогнул от маленького ожога, который она оставила.

Правильно. Может, меньше Гарри Поттера, больше... Волдеморта?

Алекс держал основание палочки в ладони, позволяя длине следовать за указательным пальцем. Он прицелился, чувствуя, что указывает прямо на доску. Он указал, удерживая руку устойчиво, и прицелился в центр доски.

На этот раз он отправил самый маленький проблеск маны в палочку, и он почувствовал почти притяжение из своего ядра, когда палочка извлекла больше, чем он собирался. Руны вдоль стержня палочки тускло мигнули, но снаряд сформировался и полетел в воздух.

Он нахмурился, когда он погас на полпути через комнату.

Наверное, нужно больше маны.

В следующей попытке он использовал немного больше маны. Снаряд пронесся через комнату, и отдача сотрясла его руку, когда манный дротик вылетел. Он издал хлопающий звук, когда попал в доску и оставил на ней небольшой ожог.

Алекс улыбнулся.

Он продолжал отправлять снаряды за снарядом в доску. Он чувствовал, как это здорово — стрелять дважды подряд. Как только он почувствовал, что находит золотую середину, раздался стук с другой стороны стены.

"Эй!" — закричал его сосед. "Что, черт возьми, ты там делаешь?"

Алекс замер, палочка все еще в руке, поднятой чуть выше плеча и указывающей на стену в сторону сердитого соседа.

Правильно. Квартира. Соседи. Черт.

"Извини!" — крикнул он в ответ, прежде чем опустить палочку. "Просто... эм, переставляю мебель!"

Ладно, может, мне стоит немного подумать о последствиях.

Алекс упал обратно на диван, слегка смущенный, но все же улыбающийся. Несмотря на недовольного соседа, он взглянул на круглый ожог на дверной раме своей спальни и с трудом пожалел о своем импульсивном решении.

Алекс чувствовал, что впереди его ждут очень интересные и опасные времена. Если у людей есть доступ к навыкам, силам и предметам, которые позволяют обычному человеку вроде него метать магию и становиться сильнее, он не мог представить, что баланс власти останется прежним.

Часть того, почему структуры власти и равновесие существуют, заключалась в том, что большинство людей находились на одном уровне.

Мы в значительной степени пережили те времена, когда самый крупный или сильный человек был у власти. Теперь все решается союзами, связями, деньгами и интеллектом. Как изменится ситуация, когда появятся люди, сильнее танка?

Он знал, что эти концепции не новы, так как они поднимались во всех видах современной фантастики и литературы. Самый распространенный пример, который пришел ему на ум, был Супермен.

Люди боялись его отличия. Это вызывало ненависть у некоторых и страх у других. В конечном итоге они ничего не могли сделать, чтобы остановить его от того, что он хотел. Он просто был слишком мощным.

Хорошо, что он  добрым парнем...

Мысль задержалась в голове Алекса.

А что, если он не был добрым? Наверняка появятся люди, которые пробудятся, не имея добрых намерений или думая только о себе.

Впервые Алекс начал думать о некоторых глубоких социальных последствиях появления людей с такими силами и о том, как правительство реагировало на это, используя военных и Ассоциацию Охотников.

Алекс надувал щеки и глубоко выдохнул.

К счастью для него, его мысли прервали, когда его телефон зазвонил рядом с ним.

__________________________________________________

VossBoss: Завтра после полудня у нас будет встреча. Вот адрес. Вы можете приходить, когда хотите, с 11:00 до 19:00. Люди приходят и уходят, как хотят. У меня будет еда на обед и ужин, так что не чувствуйте, что вам нужно что-то приносить. Обычно приходит около 10-20 человек. Обязательно доезжайте до конца подъезда и паркуйтесь сбоку дома. Надеюсь увидеть вас тогда!

__________________________________________________

Сообщение было дружелюбным и лаконичным. Алекс ответил, сообщив, что, вероятно, зайдет.

Алекс был действительно заинтересован в том, какие люди могут прийти и какие у них могут быть силы. На минуту он задумался о том, чтобы написать Джону Райли и спросить, хочет ли он встретиться там, но Алекс не чувствовал, что они действительно друзья в этом смысле, и это могло бы стать неловким.

Лучше пойти одному. Он все равно может быть там, так как он тоже местный.

Хотя Алекс не любил социальные ситуации, он знал, что может довольно хорошо с ними справляться, если это необходимо.

Держась за телефон, Алекс решил продолжить свои исследования на форумах, ища любую интересную информацию о магии, палочках или бою. Там было множество статей и жалоб. Некоторые заставили его усмехнуться, такие как: "Почему ритуальная магия так плоха?" или "Кому нужен пистолет? Я могу стрелять огнем из кончиков пальцев!"

Некоторые из них были более практичными, такими как: "Ману можно измерить через окно статуса, но я думаю, что также есть скрытая характеристика выносливости." Эта статья привлекла его внимание, и он кликнул на нее, чтобы начать читать.

----------

Тренировка с волшебной палочкой

Алекс медленно ехал по полностью асфальтированной дороге, которая казалась бесконечной.

Эти люди, должно быть, очень богаты. Они владеют, как минимум, всей горой, или что-то в этом роде?

Он заехал на частную дорогу, которая оказалась проездом, и проехал через открытые металлические ворота, обозначающие частную собственность.

Зигзаги и туман замедляли его движение.

Алекс был привык к городу и стрессу от пробок, но это был другой вид стресса.

Большую часть времени, пока он ехал, он думал о том, как ему не терпится попрактиковаться с волшебной палочкой и представлял, какие люди будут там.

Теперь, однако, когда он обошел поворот и заехал на саму парковку, его мысли остановились.

Черт возьми.

Да, они действительно богатые.

Дом, который он увидел, выглядел как что-то из фильма. Это было трехэтажное здание с острыми углами и стеклом. Второй этаж, выходящий на гору, был почти полностью стеклянным.

Несколько автомобилей уже были припаркованы вокруг дома, и он почувствовал себя немного неуютно, когда припарковал свой старый Nissan Sentra рядом с красивым внедорожником.

Он вышел и держал почти пустой рюкзак в руке, направляясь к боковой двери. Но прежде чем он успел дойти, кто-то с задней стороны дома крикнул:

"Эй! Иди сюда, мы здесь!"

Женский голос позвал его.

Он пожал плечами и направился в ту сторону, подтягивая пальто туже к себе.

Почему они здесь? На улице мороз.

Он обошел угол, и все стало гораздо более понятным. Там был большой навес, под которым находились люди. Это укрытие было почти 20 метров в ширину и как минимум 30 или 40 метров в длину. С одной стороны стояли столы, а в дальнем конце были установлены несколько манекенов.

"Добро пожаловать!" — снова позвала та же женщина, жестом приглашая Алекса подойти.

Он потянулся к ремню рюкзака, когда подходил к паре, которые разговаривали.

Приближаясь, Алекс услышал напряжение и агрессию в голосе мужчины. Он колебался на несколько футов, не зная, не вторгается ли он в их разговор.

Женщина снова заговорила, прерывая разговор с высоким мужчиной рядом с ней. "Как дела? Я VossBoss; ты можешь просто звать меня Эланой. Большинство людей уже знают меня, так что не чувствуй себя обязанным представляться."

"Приятно познакомиться," — сказал Алекс, пожимая ей руку. Подойдя ближе к высокому блондину, он понял, что они брат и сестра. Оба были привлекательными, высокими и с волосами такого светлого цвета, что они почти были белыми. "Я Алекс," — добавил он.

Женщина, Элана, была примерно его роста и улыбнулась ему.

"Ну? Ты будешь уклоняться?" — сказал мужчина, игнорируя Алекса полностью и, похоже, отказываясь принять конец их разговора. Его голубые глаза были интенсивными, и он смотрел на Элану.

"Мы можем обсудить это позже, Рилан," — сказала она жестко.

"Тсч," — он издал резкий звук и ушел, не сказав ничего Алексу.

"Извини за него. Приятно познакомиться, Алекс. Я предполагаю, что твой ник в Гильдии — NotXela?"

Алекс почесал затылок. "Да, это я."

Она засмеялась и повернулась, открывая полукруг к остальным собравшимся.

"Это мой дом. Я начала собирать некоторые вещи, чтобы помочь рекрутам в тренироваться в Гильдии. У нас здесь есть небольшой тир. На столах собрано несколько оружий, которые ты можешь взять с собой в Разрыв." Она подошла вперед и указала на некоторые столы, вокруг которых собрались трое других.

"Не стесняйся спрашивать кого-то о спарринге или получении советов, но, пожалуйста, не заходи слишком далеко. Мы все просто пытаемся стать лучше, чтобы дольше выживать в Разрывах. Те же правила действуют здесь, как и в приложении. Пожалуйста, не спрашивай личную информацию, но делись, сколько захочешь."

"Вау, это потрясающе," — сказал Алекс, сбитый с толку.

Вся нижняя часть навеса была уставлена обогревателями и вентиляторами, что делало тренировки здесь комфортными, независимо от температуры на улице.

"Если не возражаешь, почему это на улице? Почему не в здании или что-то в этом роде?"

Элана засмеялась. "Ну, это конечная цель, но мы только начали собирать все это за последние несколько недель. Построить здание займет время, особенно если мы хотим убедиться, что оно достаточно прочное, чтобы позволить Пробужденным тренироваться там."

"Понял... это имеет смысл," — сказал он нервно.

Элана продолжила болтать, прежде чем извиниться.

"Я пойду проверю своего брата. Он может быть немного угрюмым временами. Наслаждайся, дай знать, если тебе что-то нужно."

Алекс остался один и почувствовал себя немного неловко.

Чтобы найти чем заняться и не выглядеть полным неудачником, он решил проверить оружие, расставленное по столам. Там было множество различных видов оружия, от дальнобойных, таких как луки и метательные предметы, до молотов, мечей и кинжалов.

Наверное, с ними проще тренироваться, чем с пистолетами? Хотя это все равно небезопасно...

Хотя Алекс не любил мысль о том, что кто-то может стрелять из оружия рядом с ним, он не думал, что хотел бы, чтобы кто-то размахивал острым лезвием в его сторону.

Он читал об этом в нескольких ранних статьях из приложения Гильдии Приключенцев, так как это была одна из основных причин, по которой даже некоторые низкоуровневые монстры имели такую жесткую кожу или панцири, что пули не причиняли им вреда. Это было одной из основных причин, по которой некоторые военные экспедиции испытывали трудности с укрощением Разрывов. Учитывая, что Система не сообщала о навыках, связанных с огнестрельным оружием, но давала множество навыков, связанных со средневековым оружием, даже армия начала отказываться от использования пистолетов. Из-за этого он даже не пытался, и это, казалось, подтвердило его решение.

Алекс снял рюкзак и достал основной предмет из своей сумки. Ему стало немного глупо, когда он достал нейлоновый чехол, который был застегнут на молнию. Он открыл его и вынул свою волшебную палочку. В конце концов, Алексу было все равно, как он выглядит.

Я могу использовать чертову волшебную палочку. Какое мне дело, как выглядит сумка? Да и что с того, что она стоила 20 долларов на Amazon? Успокойся.

Трое, стоявшие у соседних столов, с интересом наблюдали за ним, когда он подошел к стрельбищу и решил выпустить несколько болтов в мишень.

Он сделал несколько выстрелов, не заботясь о том, попадает он в мишени или нет. После каждых нескольких выстрелов он останавливался, а затем снова начинал. Спустя пять минут его прервали.

"Ты часто промахиваешься," — сказала женский голос.

"Что?" — ответил Алекс, все еще не обращая на нее внимания.

"По мишеням? Ты много промахиваешься," — сказала девушка за его спиной.

"О, да, это все новое для меня."

Алекс обернулся и неловко улыбнулся, закрывая окно статуса.

"Кроме того, я пытаюсь понять, сколько маны используется. Похоже, я могу на самом деле тратить меньше маны, чем раньше. Так что я пытаюсь выяснить, сколько минимум я могу использовать, при этом все еще выпуская болт."

Молчание повисло в воздухе на минуту.

Черт, какой же я зануда. Боже мой.

Алекс вдруг очень, очень остро осознал, что перед ним стоит симпатичная девушка. Она была на дюйм-два ниже него, но выглядела спортивной. Ее темные волосы были собраны в хвост.

Почему здесь так жарко?

Черт.

Он понял, что забыл снять куртку. Он был так занят тем, что не хотел выглядеть неловко, и хотел поиграть с палочкой, что полностью забыл, что она на нем. Вдруг стало невыносимо жарко.

"Это на самом деле умно." Она наклонила голову вбок. Ее руки были скрещены, и она, казалось, смотрела на него по-новому. "Сколько?"

"Сколько? За палочку?" — спросил Алекс, непроизвольно сделав полшага назад.

Ты с ума сошла? Я не собираюсь с ней расставаться, ты что, с ума сошла? Я только что ее получил!

"Что? Нет, сколько маны." Ее глаза потеряли немного света, который был в них, и она посмотрела на него с недовольством.

"О, да. Эм, похоже, что болт тратит около пяти маны, если я держу его на минимуме. Использование семи, похоже, наносит мишени гораздо больше урона."

"Хм. Неплохо." Она шагнула вперед и протянула руку: "Я TimonNotPumba в приложении AG."

Мозг Алекса на мгновение закрутился, глядя на ее руку. Он не мог вспомнить, где...

"О!" — воскликнул он, и девушка чуть не испугалась. "Извини, эм, вау, это круто. Я NotXela в приложении, ты на самом деле писала мне через Nexus Hub неделю назад."

"Я писала?" — это вызвало небольшую улыбку на ее губах.

Алекс пожал ей руку и ответил улыбкой.

"Да, твой совет о визуализации маны действительно помог. Серьезно! Я в итоге получил навык после того, как немного с этим поработал."

"О, правда?" Ее глаза загорелись, "Это [Манипуляция Маной]? Это тот, который я получила."

"Нет, это было [Формирование Маны]. Хмм, интересно, почему у нас разные?"

Ее голова наклонилась вбок, а хвостик колыхнулся за ее головой.

"Не знаю; может, мы визуализируем разные вещи? Интересно..."

Она, казалось, задумалась на несколько секунд, прежде чем Алекс прочистил горло и указал на дальний конец стрельбища.

"Могу ли я продолжать стрелять в эти мишени? Они сделаны из поролона или что-то в этом роде?" — спросил Алекс. Подойдя к стрельбищу, он мог лучше разглядеть мишени. Это были те же самые человеческие манекены, которые использовались на MMA или боксерских тренировках, состоящие из верхней части туловища и головы без рук.

"Делай, что хочешь. Брат Эланы купил несколько заколдованных дисков, которые крепятся к их основаниям. Они модифицировали их, чтобы они выдерживали серьезные нагрузки."

Теперь очередь Алекса заинтересоваться. "Заколдовать? Как это?"

Он поднял палочку, чтобы она могла увидеть руны, выгравированные на ее стороне.

Она наклонилась вперед, чтобы рассмотреть ее поближе. "Да, но они не выглядят так сложно. Ты можешь спросить его об этом, но он может быть немного угрюмым." Она сделала недовольное лицо.

"Да, он полностью проигнорировал меня, когда я подошел. Интересно, смогу ли я найти что-то об этом в приложении?"

Она снова пожала плечами, но потом покачала головой. "Это может быть сложно. Насколько я понимаю, это очень востребованная вещь. Люди хотят ее, и большая часть информации раскупается, как только она появляется. Элана и Рилан богатые, так что он может купить большинство вещей или переплатить за другие, кто заинтересован."

Это имеет смысл.

"Он занимается заклинаниями или просто любит покупать вещи?"

Она нашла этот вопрос забавным и засмеялась, прежде чем покачать головой. "Этот мясник? Нет, он даже не любит магию. На самом деле он довольно сильный боец, но смотрит свысока на магов."

По какой-то причине Алекс почувствовал необходимость защитить эту точку зрения. "Но он хочет заколдованные вещи?"

"Эх, по крайней мере, у него достаточно ума, чтобы понять, что даже как боец с топором, он может использовать некоторые предметы, чтобы повысить свою силу."

"Думаешь, они будут готовы поделиться какими-либо знаниями об этом?"

Она снова пожала плечами. "Не помешает спросить? Но я не вижу, чтобы он был готов делиться. Если бы я была на твоем месте, я бы посмотрела на ритуалы."

"Ритуалы? Я видел несколько постов об этом. Все думают, что это ерунда."

"Один человек может быть мусором, другой — сокровищем, верно?"

Алекс задумался на мгновение, затем покачал головой. "Я не думаю, что смогу их использовать. Хотя я хочу использовать магию, у меня не так много маны. Мое общее количество MP довольно низкое."

"Хмм, ну тогда это еще одна причина держаться подальше от заклинаний. Руны, как я понимаю, требуют много маны для нанесения, а затем снова стоят маны для активации."

"Правда? Я этого не знал." Она кивнула в ответ, и он продолжил: "Разве ритуалы тоже не очень дорогие по мана? Одна из вещей, которые я читал, упоминала, что книга ритуалов имела некоторые схемы, и все они требовали как минимум троих людей, чтобы объединить достаточно маны для одного ритуала."

Она улыбнулась ему, ее зубы были белыми, а коричневые глаза сияли. Алекс заметил, что ее настроение стало намного более энергичным, когда она говорила о магии.

"О, нет, люди просто тупые. Я не знаю много, но помню, что ритуалы должны быть одними из самых эффективных форм магии по затратам маны. Эти люди, вероятно, смотрели на ритуал с широким диапазоном или эффектом области."

Он почесал затылок и снова посмотрел на нее.

"Ну ладно. Ты меня убедила. Я посмотрю на ритуалы, когда вернусь домой. Эй, спасибо за всю помощь. Как ты так много знаешь об этом?"

Она улыбнулась. "Я просто люблю магию. Моя черта  сосредоточена на скрытности, но с моей [Манипуляцией Маной] я на самом деле получила навык скрытности, который к ней соответствует. Так что я практиковалась с маной с самого начала."

"Вау, это потрясающе."

Они продолжали разговаривать еще немного, прежде чем обменялись настоящими именами. Настоящее имя Тимона было Оливия, в то время как Xela легко угадали, поскольку это обозначало Алекса. Она довольно сильно смеялась, когда он виновато предложил, что он должен изменить свое имя пользователя.

Вскоре к ним присоединился один из других, и трое по очереди продолжили стрелять по мишеням. Алекс почувствовал, что научился больше за четыре или пять часов, проведенных у Эланы, чем за последние несколько месяцев своей жизни. Он ушел позже, чем изначально планировал, потому что так увлекся тем, что на самом деле наслаждался собой и теми, с кем был.

Перед тем как уйти, он нашел Элану и поблагодарил ее за то, что она устроила это мероприятие. Она была дружелюбной и, казалось, обладала харизмой, излучающей уверенность и дружелюбие. Он спросил ее, может ли он передать камень маны в качестве оплаты за полное членство в гильдии, и она с радостью согласилась. Она сказала ему, что его доступ в приложение будет обновлен в ближайшие несколько часов.

На обратном пути Алекс думал о людях, которых он встретил, и полученных советах по бою. Он чувствовал, что многие из членов, с которыми он общался, были намного сильнее его, но они были готовы делиться информацией и были очень дружелюбными. Особенно его интересовала возможность поговорить с Оливией, так как ее контроль над маной явно был на шаг впереди его.

Да, я исключительно интересуюсь контролем маны.

----------

Вернёмся к лорду Стирлингу

Алекс бросил телефон на кровать и выпустил успокаивающий вздох.

Он только что закончил разговор с мистером Хендерсоном, сообщив ему, что на следующей неделе не сможет выйти на работу из-за семейных обстоятельств.

Не знаю, правильно ли я поступаю, но не могу представить, как вернусь на работу после того, как окунулся в этот мир.

Проведя часы накануне с небольшой группой людей, практикуя магию и сражаясь, как в фантастической истории, ему казалось совершенно безумным возвращаться к работе, которую он ненавидел.

Его новый план заключался в том, чтобы провести одну неделю, исследуя Разрывы и пытаясь повысить уровень. Он хотел узнать, сколько Камней Маны он сможет собрать и насколько быстро сможет продвинуться, если сосредоточит все свое внимание на этой задаче.

Если он сможет заработать что-то, близкое к прожиточному минимуму, ему не придется возвращаться на эту ужасную работу. Хотя ему нравилась идея получить несколько лет опыта работы графическим дизайнером для своего резюме, он не занимался настоящей работой графического дизайнера; он чувствовал себя шестеренкой в большом механизме.

Как всегда, он пошел на кухню, чтобы сделать утреннюю чашку кофе. Однако он остановился, когда машина начала нагреваться. Алекс почувствовал, что его мозг уже работает гораздо быстрее, чем обычно, и он полностью проснулся.

Это что, статистика Силы воли?

Алекс мог признать, что он не был лучшим в утренние часы. Он обычно был угрюмым, когда просыпался, особенно по понедельникам. Ему стало смешно, когда он подумал о том, что Система могла бы показать, если бы он мог [Анализировать] чашку кофе.

+10 к Силе воли на три часа.

Или, может быть, +10 к Жизнестойкости? Это определенно придает мне сил.

Алекс посмотрел на кофемашину и пожал плечами, прежде чем отвернуться. Ему просто не хотелось кофе.

Он переместился на диван и пролистал приложение Гильдии Приключенцев, чтобы узнать, есть ли какие-либо новости и обновлено ли его удостоверение личности, чтобы отразить его новый статус члена.

Как и ожидалось, его статус уже обновился. Теперь его удостоверение четко показывало, что он член Гильдии. Это его взволновало, так как у него появилась новая цель на день, и быть полноправным членом было единственным способом, который мог сработать.

Хотя ему хотелось немедленно вернуться в Разрыв, в котором он был ранее на этой неделе, он решил, что будет лучше немного исследовать.

После разговора с Оливией накануне он не мог перестать думать о ритуалах. Ее предложение о том, что они могут быть ответом на его низкую ману, вдохновило его.

Первым шагом было просмотреть приложение и найти социальные функции, затем добавить Оливию и другого нового приключенца, который помог ему накануне. Он был удивлен, обнаружив, что у него уже есть ожидающий запрос на дружбу.

О, точно, я совершенно забыл об этом парне. Он на самом деле был очень приятным.

Нажав на имя пользователя, связанное с запросом, он увидел то же самое молодое лицо, с которым столкнулся, когда охотился на кабанов. Алексу стало неловко за то, как он себя вел, поэтому он добавил его, а затем перешел к ID Оливии.

О черт. Она Патрульный? Она не упоминала об этом.

Алекс был удивлен и впечатлен. Оливия, должно быть, сильная, если она была одним из Патрульных Гильдии. Это немного смягчило удар от того, как плохо он был побежден в их спарринге.

После того как он установил связи, он перешел к доступному учебному контенту и был приятно удивлен, увидев, что он значительно увеличился. Кроме того, теперь у Алекса был доступ к разделу Аукционного дома приложения. Именно так Оливия рекомендовала ему получить материалы по обучению ритуалам.

Чувствуя необходимость удовлетворить свое любопытство, первое, что Алекс посмотрел, были руководства по заклинаниям. Он предполагал, что это даст ему базовое понимание.

Что?!

Если он отсортирует раздел торговли приложения по «Магии», а затем добавит тег «Руководство / Книга навыков» и отсортирует по стоимости, он сможет увидеть самый дешевый предмет.

50 Камней Маны? Это кажется таким чрезмерным.

Даже когда он думал об этом, часть мозга Алекса хотела попробовать выяснить, что он мог бы продать, чтобы заполучить одну из этих книг. Если он может приравнять Камень Маны к примерно 500 долларам, тогда эта книга стоила бы около 25 000 долларов США.

С одной стороны, его это ошеломляло, что это был самый дешевый доступный предмет в этом поиске. С другой стороны, не удивительно, что по всей стране были люди, готовые потратить безумные деньги, чтобы научиться настоящей магии.

Он покачал головой и изменил поиск, чтобы посмотреть руководства по зачарованию и книгам навыков.

Алекс начал смеяться.

Стоимость этих руководств в среднем была вдвое или втрое выше, чем у руководств по заклинаниям.

Интересно, это из-за того, что это так редко, или потому, что так много людей этим интересуются?

Он снова перешел к тому, что на самом деле искал: руководствам и книгам навыков по ритуалам. Они были гораздо более доступными.

Несколько более низких вариантов назывались «Основные ритуалы» или «Схемы ритуалов», которые стоили менее 10 Камней Маны.

После того как я заплатил Камень Маны Элане, у меня осталось два... и я все еще должен один Красной Шапке и его команде за вход в Разрыв. Если я проведу день или два в этом Разрыве, сражаясь с кабанами, я смогу легко собрать нужное количество.

Он просматривал доступные материалы еще некоторое время, прежде чем потянуться и собрать свой рюкзак. Он использовал некоторые из запасов в прошлый раз, когда был в Разрыве, и одна из его пар брюк была испорчена, поэтому он быстро провел инвентаризацию того, что нужно заменить.

Составив список, он оделся и собрал все необходимое в свою машину, прежде чем отправиться в нужные магазины. Он решил купить несколько запасных вещей, в основном думая о носках и еде. Его носки так промокли во время похода по дождливому лесу в прошлый раз. В этом же духе он зашел в ближайший магазин для активного отдыха и купил более прочные брюки и водонепроницаемые гетры, чтобы защитить лодыжки и нижнюю часть ног от постоянной влажности.

Он начал поездку на запад и проверил приложение Гильдии Приключенцев, чтобы узнать статистику по Разрыву, который он посетил ранее. Он был удивлен, увидев, что он стал гораздо более заполняемым, чем прежде.

Вау, 52 из 100 доступных мест заняты. Интересно, значит ли это, что они ближе к завершению Квеста Разрыва?

Немного позже Алекс был удивлен встретить другую группу людей из Гильдии. Они попросили показать его удостоверение, и когда он показал его, группа молодых людей стала гораздо более дружелюбной. Все они были либо второго, либо третьего уровня и пришли как добровольцы, чтобы получить вход в Разрыв на следующую неделю.

«Как долго, по их мнению, потребуется для завершения Квеста Разрыва?»

«Завершить его?» — спросил лидер небольшой группы. «Они не собираются завершать его еще какое-то время. На самом деле, это хорошо, что ты спросил. Ты можешь участвовать и получать вклад в квест, но не входи туда с намерением его завершить. Там есть Патрульный, и вся суть в том, чтобы позволить AG использовать эффект растяжения времени. Там есть несколько более высокоуровневых людей, которые просто практикуются и тренируются, а не пытаются убить монстров или повысить уровень.»

О, это интересно.

«Наверное, это имеет смысл. Два раза больше времени на тренировки, если они там.»

«Да,» — сказал мужчина. «Модераторы сказали, что если они найдут Необычный Разрыв, который появляется в более удобном месте, или получат доступ к Редкому Разрыву, тогда они позволят нам завершить этот.»

«Хорошо, а что насчет меня? Я уже завершил Личный Квест здесь. Получу ли я еще один?»

Одна из девушек, стоявшая в стороне, покачала головой. «Нет, извини. Личные Квесты появляются только один раз. Так что ты можешь войти, если хочешь, и стоимость снижена, но ты действительно можешь просто практиковаться в убийстве кабанов там. Ты также можешь получить опыт за борьбу с корупцией, и это увеличит твою награду за Квест Разрыва в будущем, но это действительно все.»

Лидер пожал плечами и кивнул. «Это так. Мы все еще думаем, что это стоит того, монстры низкого уровня, и ты можешь получить некоторый опыт в бою и безопасно заработать несколько Камней Маны.»

Алекс кивнул и поблагодарил группу, прежде чем попросить записать входной сбор на его удостоверение Гильдии.

Когда он вошел в Разрыв, Алекс был удивлен увидеть, что большая площадь вокруг Разрыва была очищена, и вокруг нее были разбиты палатки и кемпинговое оборудование.

Вау, здесь много всего. Люди, должно быть, возвращаются сюда по вечерам.

Он пожал плечами и решил сделать то же самое, но в течение дня он не доверял оставлять свой рюкзак где-то, где другие могли бы решить его обыскать. Несмотря на то, что все они были частью Гильдии Приключенцев, он не знал лично людей, которые охотились в Разрыве.

Алекс отошел от лагерной зоны и вошел в лес, крепко сжимая свою палочку в правой руке. Гладкое дерево ощущалось обнадеживающе в ладони. Он чувствовал себя гораздо более уверенно, чем в своем отчаянном и неподготовленном первом попытке сразиться с кабанами в Разрыве. Он посмотрел на палочку и улыбнулся.

Гораздо приятнее использовать это, чем этот нелепый топорик. По крайней мере, теперь я могу держать дистанцию.

Осторожно пробираясь через подлесок, он услышал знакомое хрюканье поблизости. Вскоре он заметил двух кабанов, которые копались рядом с зараженным стручком.

Он встал за толстым стволом дерева, зная, что ему понадобится укрытие, исходя из его предыдущего опыта. Палочка будет отличной для атаки, но ему все равно нужно было полагаться на дерево, чтобы уклоняться и избегать натиска кабанов.

Сделав глубокий вдох, он потянул ману из своего ядра и направил ее в палочку. Он чувствовал, как сосредоточенная энергия собирается в дереве, которое он держал в ладони, и заставил себя ослабить хватку, которая была похожа на железную.

Расслабься, ты промахнулся во всех тех напряженных выстрелах вчера. Держи хватку свободной.

Его ладонь начала покалывать, когда он почувствовал, как палочка тянет ману, и знал, что может начать посылать заряженные болты в кабанов.

Вот и все. Всего 60 маны, так что у меня около шести хороших выстрелов, прежде чем голова начнет действительно болеть. Лучше сделать их точными.

Алекс прицелился осторожно в ближайшего кабана. Воздух вокруг кончика палочки остыл, и он почувствовал отдачу, когда болт вылетел с большой скоростью. Болт попал точно, ударив кабана в бок с достаточной силой, чтобы сбить его с ног. Существо закричало от боли, а его спутник поднял голову в тревоге.

Оба кабана обернулись к нему, нацеливаясь на его позицию.

53 маны осталось.

Когда первый кабан бросился в атаку, Алекс уклонился за дерево. Клыки существа скребли по коре, хотя это был лишь легкий удар, и оно продолжило путь мимо дерева, а не столкнулось с ним прямо, как он надеялся.

Алекс обернулся вокруг ствола, потратив еще секунду на прицеливание, прежде чем послать еще один болт с силой семи в его заднюю часть.

46 маны. Все еще в порядке.

Второй кабан уже двигался, чтобы окружить его. Алекс отступил, стараясь держать дерево между собой и существами, насколько это возможно. Он огляделся в поисках следующего укрытия, не зная, может ли он позволить себе отвлечься. Его сердце колотилось, когда он слышал, как они кружат и теряет из виду одного из кабанов в густом подлеске.

Один из кабанов выскочил из подлеска слева, и Алекс быстро выстрелил, заставив его зарядить болт только на пять маны. Что еще хуже, выстрел прошел мимо и едва задел плечо существа.

Черт. Упущенный выстрел. У меня... что, четыре хороших выстрела осталось? Может, пять?

Он собрался и сделал глубокий вдох. Следующий болт, правильно заряженный и прицеленный, попал кабану в лицо, когда оно снова обернулось к нему. Это вызвало у существа визг, оно метнулось в сторону и споткнулось на землю после нескольких шагов.

Устал. Осталось три или четыре выстрела, прежде чем мне будет плохо.

Его руки начинали дрожать, и он не мог понять, от усталости маны или от адреналина, который бурлил в его венах. Раненый кабан пытался встать, предоставляя Алексу легкую возможность послать еще один болт ему в голову.

Один готов. Не может быть больше двух хороших выстрелов осталось.

Оставшийся кабан, казалось, стал более осторожным, кружась за деревьями. Алекс ждал, контролируя дыхание, стараясь сохранить то немногое, что у него осталось. Тупая боль нарастала у него за глазами, и он распознавал явные признаки усталости маны.

Кабан наконец бросился в атаку, и Алекс смог увернуться в последний момент. Существо пронеслось мимо него, разбиваясь о густой подлесок. Воспользовавшись открытием, Алекс послал еще один болт с силой семи в его бок. Давление в голове резко возросло, и он застонал от внезапной боли.

Остался один выстрел. Сделай его точным.

Кабан покачнулся от удара, но остался на ногах. Алекс попытался унять дрожащие руки, прицеливаясь с помощью палочки. Мана казалась вялой, сопротивлялась, когда он пытался направить ее через палочку. У него закружилась голова, но он заставил себя сосредоточиться, несмотря на нарастающую тошноту. С последней каплей концентрации он вложил еще семь маны в палочку и выпустил болт. Он попал кабану в голову, и существо рухнуло на землю, не сделав ни одного шага.

Алекс прислонился к ближайшему дереву, и его ноги едва держали его. Головная боль превратилась в пульсацию за глазами, что заставляло лес вокруг него наклоняться и кружиться. Он сел на землю у основания дерева, его руки все еще дрожали от истощения маны.

Запомни: терять сознание в Разрыве, вероятно, плохой способ уйти.

Он закрыл глаза и сосредоточился на том, чтобы делать медленные, ровные вдохи. Он решил, что зараженный стручок может подождать. Сначала ему нужно было восстановить ману, прежде чем симптомы ухудшатся. Пока его голова продолжала болеть, он не мог не оценить иронию. Он определенно становился лучше в бою, но, по какой-то причине, поддерживать дистанцию и управлять своей маной казалось столь же сложным, как и в ближнем бою.

После того как он восстановил ману, он встал, чтобы проверить каждого из кабанов на наличие Камней Маны, прежде чем двигаться дальше. Алекс провел остаток дня в Разрыве, сражаясь с кабанами и очищая зараженные стручки. Когда ночь начала опускаться, он направился обратно к входу в портал, чтобы разбить лагерь. Ему снова стало интересно, не влияет ли его аномально высокая Сила воли на его умственные способности. Он чувствовал себя гораздо более контролируемым в своих мыслях во время каждого боя в течение дня. Даже когда дела шли плохо, он чувствовал себя спокойнее и мог продолжать следить за оставшимися выстрелами из палочки, несмотря на панику, которую он чувствовал.

Сделав усилие, чтобы быть социальным, Алекс представился нескольким людям на краю лагеря, пока устанавливал свою палатку. Они пригласили его к своему костру немного позже, и сплетни, которые они обсуждали, были информативными.

Самая интересная информация касалась разговора между лидером группы, который, казалось, был каким-то воином с мечом и щитом, и его женой, у которой на коленях лежал лук. Он говорил о том, как его старые военные контакты говорили ему, что правительство попытается поменять часть обеспечения доллара США на Камни Маны.

Несколько других возражали, утверждая, что обеспечение валюты чем-либо — это бесполезный жест, и что правительство должно было усвоить свой урок.

«Есть причина, по которой они отказались от обеспечения золотом и серебром. Я не вижу причин, почему они должны пытаться сделать это снова; это просто ставит их на путь к провалу.»

Независимо от того, в каком направлении они движутся, все согласились, что камни имеют высокую ценность, которая, вероятно, продолжит расти в ближайшие недели.

Это стало еще более очевидным, когда разговор продолжился. Они говорили, что Камни Маны можно измельчить для получения источника энергии, который потенциально мог бы решить энергетический кризис. Если Камни Маны можно использовать как ресурс для замены ископаемых видов топлива или снижения нагрузки на электрическую сеть, тогда правительство готово пойти на все ради Разрывов.

Это внезапно изменило динамику с «быстрого очищения Разрывов ради безопасности всех» на «фармить лучшие Разрывы для материалов».

Деньги заставляют мир вращаться, как говорится.

Совет, который он вынес из разговора, заключался в том, чтобы держать свои Камни Маны как можно дольше. Поскольку все еще находилось в таком смятении, их ценность, вероятно, взлетит в следующем месяце.

Хотя это имело смысл для него, его главной целью все еще было собрать десять камней, необходимых для получения информации о базовых ритуалах. Он планировал продолжать экономить после достижения нужного количества. Если он продолжит находить около четырех камней в день, как сегодня, он сможет легко заработать больше десяти камней в ближайшие дни.

Несмотря на то, что он чувствовал себя в безопасности с числом лагеря, Алекс спал беспокойно, прежде чем встать на следующий день и продолжить охоту на кабанов.

----------

План на будущее

«Ты уверен, что тебе нужно уходить?»

«А, да. Мне действительно нужно пополнить запасы, и я думаю, что пора отправиться в другой Разрыв. Кабаны теперь слишком легкие, и я хочу проверить награды из других Личных Квестов». Алекс помахал и улыбнулся группе, с которой он лагерил последние четыре дня.

Хотя в основном они сражались и группировались отдельно в течение дня, Алекс каждую ночь наслаждался их компанией. У группы была хорошая динамика, много дружеских шуток и внутренних приколов.

«Мы отправим тебе запрос на подключение в приложении AG. Надеюсь, мы сможем встретиться позже».

«Звучит хорошо, береги себя». Алекс снова помахал через плечо, когда повернулся и пошел через постоянно растущий лагерь к выходу из Разрыва.

Прошло четыре дня внутри Разрыва, и Алекс был доволен своим прогрессом. После того как он оказался в Разрыве и был удален от отвлекающих факторов работы и электроники, его разум прояснился. Ему стало легче планировать свои следующие шаги без этих отвлечений.

Выйдя из Разрыва, Алекс потратил несколько минут, чтобы оценить окружающую обстановку, прежде чем потянуться и начать короткую прогулку к своей машине.

Сегодня только среда, и я уже смог достичь своей цели. За последние четыре дня в Разрыве я заработал еще пятнадцать камней, что довело мой общий счет до 17 Камней Маны. Этого вполне хватит, чтобы купить материалы для Ритуалов и расплатиться с Гильдией.

Алекс был удивлен, осознав, что если учесть стоимость камней, он заработал от 6000 до 12000 долларов за последние четыре дня.

Еще более впечатляющим было то, что прошло всего два дня в обычном мире.

Он наблюдал, как его телефон включился, и проверил пропущенные уведомления, увидев дату и время. Точно так, как он запланировал, это было утро среды, и согласно графику, который он составил для себя, у него еще было два дня для приключений.

Алекс почувствовал вину, когда закрыл пропущенные уведомления от Марка и Сары, так как не хотел отвечать на их вопросы. Он ругал себя, зная, что ведет себя как паршивый друг, не рассказывая им больше о том, где он и что делает.

Перед тем как вернуться в город, Алекс нажал на логотип приложения Гильдии Искателей на своем телефоне. Меч и щит на фоне портала развернулись, и в приложении также было несколько пропущенных уведомлений.

Он увидел, что Оливия приняла его запрос, и даже получил запрос от Эланы Восс. Как только он принял новый запрос, он открыл сообщение для Оливии и спросил, есть ли у нее свободное время встретиться в эти выходные и обменяться номерами телефонов.

Хорошо, это не так уж плохо, верно?

Алекс часто находил очень сложным выходить за пределы своей зоны комфорта или отстаивать свои интересы, но чувствовал, что что-то внутри него меняется. Обычно, когда он обращался к кому-то вроде Оливии и спрашивал, хочет ли она встретиться, он слишком много думал, беспокоясь, что они могут неправильно понять его или высмеять его. Это была та же нехватка уверенности, которая часто приводила к большему напряжению и стрессу в его прошлых отношениях или семейной динамике.

Это из-за статуса Силы Воли? Или из-за того, что я действительно ставлю свою жизнь под угрозу, сражаясь и выживая, чтобы стать сильнее?

Он не хотел углубляться в эту тему, решив, что его устраивает то, как идут дела. Для него не имело большого значения, был ли этот рост результатом статов, полученных от Системы, или личного опыта.

Прокручивая навигатор приложения, он нашел область, где мог запросить место в списке ожидания для любых ближайших Разрывов в пределах двух часов езды.

Это было то, о чем Алекс размышлял в своем шатре каждую ночь. Разрыв с кабанами был отличным по двум основным причинам.

Первая и самая важная — эффект временной дилатации. Хотя сначала он не совсем понимал влияние такого явления, это быстро стало очевидным. Преимущество того, что можно проводить в Разрыве в два раза больше времени, должно было быть очевидно, и ему было немного стыдно, что один из его лагерных товарищей должен был объяснить это ему. Это был самый обсуждаемый вопрос наряду с бесконечными ресурсами. Люди могли жить в несколько раз дольше, если были готовы отказаться от технологических удобств и рисковать столкновением с монстрами. Даже тогда, когда магия лучше понималась, Алекс мог представить себе мир, в котором богатые и состоятельные жили бы в Разрывах, нанимая людей для уменьшения популяции монстров. Они могли бы иметь магические удобства и роскоши, даже более приятные, чем на Земле.

Второе преимущество заключалось в том, что это было легко. Кабаны имели уровни от одного до четырех, что делало их довольно простыми и предсказуемыми в управлении. Кроме того, некоторые из тех, кто был в лагере, объяснили Алексу, что обычно Разрывы содержат небольшие экосистемы и много различных видов зверей. Тот конкретный Разрыв, похоже, имел проблемы из-за распространяющейся коррупции.

Независимо от логистики, мне нужно ускориться. Я заинтересован в том, чтобы зарабатывать деньги и получать Камни Маны. Но меня еще больше интересует повышение уровня и получение опыта.

После достижения четвертого уровня стало очевидно, что когда он был на более высоком уровне, чем самый сильный кабан, он стал получать опыт гораздо медленнее. Ему понадобилось значительно больше кабанов, чтобы достичь четвертого уровня, чем для третьего.

Ненадолго отложив телефон, Алекс открыл окно статуса.

________________________________________

**Статус**

Имя: Алекс Мур - Уровень 4

Класс: Нет

HP: 50/50

MP: 60/60

____________

Черты: (1/3)

{Первобытная Воля}

____________

Физические Статы:

Сила: 4

Ловкость: 5

Выносливость: 5

Жизненная сила: 6

____________

Магические Статы:

Интеллект: 6

Сила Воли: 30

Мана: 6

Мудрость: 6

____________

Активные Умения:

[Формирование Маны] (Новичок - Уровень 6)

[Инфузия Маны] (Новичок - Уровень 5)

____________

Пассивные Умения:

(Нет)

________________________________________

Хотя он был удовлетворен своим прогрессом, видеть, как его стат Силы Воли так сильно превышает другие статы, все же немного беспокоило его.

И это всего лишь уровень 4...

Потирая лоб, Алекс решил, что ему нужно начать рассматривать возможные решения этой проблемы. Он предполагал, что позволение одному стату слишком сильно выбиваться из баланса с другими может быть опасным.

Он перешел в раздел торговли приложения, показанный в виде маленькой иконки домика и названный «Аукционный Дом». Часть него хотела поморщиться от общепринятой терминологии видеоигр.

Но, похоже, ты начал с сильного старта с Гильдией Искателей. Можно придерживаться темы.

Алекс нашел нужное руководство по изучению ритуалов и выставил цену выкупа в 10 Камней Маны. Он мгновенно получил уведомление, сообщающее ему, что будет назначен день и время, когда он сможет встретиться с местным представителем Гильдии, чтобы забрать купленный предмет.

С его немедленными шагами, решенными, Алекс подключил телефон к магнитоле и начал ехать обратно в город. Он остановился в ближайшем супермаркете, чтобы пополнить запасы, и несколько раз проверил телефон, увидев, пришел ли ответ от Оливии.

Не прошло много времени, как он получил уведомление от приложения AG. Он возвращался к передней части магазина, когда его карман вибрировал, и он оттащил тележку в сторону. Он был немного разочарован, увидев, что это было автоматическое уведомление, чтобы предупредить его о ближайшем Разрыве, в который он мог войти.

Разрыв был Разрывом Общей Редкости E, что означало, что он больше не сможет воспользоваться эффектом временной дилатации. Однако это не беспокоило Алекса; его интересовало стать сильнее, и его первый Личный Квест в Разрыве дал ему посох. Это маленькое магическое оружие значительно изменило способ, которым он сражался с кабанами, и он чувствовал себя значительно безопаснее с ним, чем когда пытался ударить их мано-насыщенным кулаком.

Разрыв показывал, что «2/30» мест заняты. Алекс заинтересовался, почему, но вскоре нашел ответ на свой вопрос.

________________________________________

Разрыв Общей Редкости E

Расстояние: 21 миля

Места: 2/31

Входной сбор: 2 Камня Маны

Дополнительная информация от Хозяина: Нет

________________________________________

2 Камня Маны кажется немного дороговато. Я смог попасть в Разрыв Нечастой Редкости всего за один Камень Маны. Пожалуй, нет смысла скупиться. Это будет хорошее испытание, чтобы увидеть, что выйдет из Общего Разрыва.

Пожав плечами, он расплатился и направился на юг на тридцать минут, с нетерпением ожидая увидеть разницу в Разрывах.

Во время поездки Алекс получил ответ, на который ждал. Оливия откликнулась, а вскоре и Модератор Гильдии.

Оливия ответила на его сообщение из приложения, отправив ему текст. Она сказала, что свободна на встречу в субботу утром и прислала адрес заведения, о котором он никогда не слышал.

Ответ Модератора был коротким и ясным. Они сообщили ему, что представитель сможет встретиться с ним в пятницу вечером, и конкретное время будет в сообщении утром.

Чувствуя себя довольным, Алекс припарковал свою машину и забрал сумку, прежде чем пройти немного по гравийной дороге. После того как он шел около 10 минут, он наткнулся на знак, явно написанный от руки.

«Предупреждение. Это частная собственность. Если вас не пригласили, вы столкнетесь с враждебностью».

Черт. Меня ведь пригласили, верно?

Алекс достал телефон и потратил немного времени, чтобы обратиться к Модератору. Ответ пришел через несколько минут, но как только он получил подтверждение, он продолжил идти по гравийной дороге.

После еще 10 минут ходьбы, Алекс был остановлен голосом из окружающего его леса.

«Стой, где стоишь!»

Алекс остановился, медленно подняв руки.

«Ты из Гильдии?»

«Д-да. У меня есть удостоверение, и я прочитал ваш знак. Я предпринял шаги в приложении, чтобы зарезервировать место».

«Открой удостоверение на своем телефоне и держи его в воздухе».

Алекс немного помялся с телефоном, но смог открыть удостоверение на экране.

«Хорошо, можешь продолжать по дороге. Иди еще 50 метров дальше по тропе. Там будет грунтовая тропа вправо, которая приведет тебя к ручью. Там ты найдешь Разрыв».

«Хорошо, спасибо. А как насчет стоимости Разрыва? Я запутался, почему этот Разрыв стоит два Камня Маны, если он всего лишь Общей Редкости?»

«Ты можешь положить камни к своим ногам и оставить их там. Цена в два камня, потому что я так сказал», — сказал мужчина.

«Понял», — пробормотал Алекс, потирая затылок. Он достал два камня из своего рюкзака и положил их к ногам. «Ну, вот и все. Можешь что-то рассказать мне о Разрыве?»

«Нет. На самом деле нет. Там есть монстры, которые выглядят как кролики, уровни от одного до трех. Затем некоторые змеи и волки».

Наступила немного неловкая пауза, пока Алекс обрабатывал информацию.

«Хорошо, спасибо. Я, вероятно, буду лагерем снаружи Разрыва на ночь, только потому что здесь безопаснее, чем внутри».

Из леса послышался смех. «Не будь так уверен в этом, парень. Люди могут быть довольно жестокими монстрами. Я бы не забыл об этом на твоем месте».

«Правда», — сказал Алекс, когда начал двигаться по дороге, «Спасибо!» Алекс крикнул, осматривая лес.

Интересно, есть ли у него какой-то класс скрытности. Я не вижу никаких признаков его присутствия.

Это заставило волосы на затылке Алекса встать дыбом.

Ух ты, мне действительно не нравится не знать, что происходит вокруг меня. Ужасно думать о том, что он может убить меня стрелой, если захочет, и я почти в миле от своей машины.

Может быть, я был немного слишком доверчив к Гильдии. Мне нужно будет проверить у Модератора, когда я выйду, действительно ли это разрешено.

Алекс следовал указаниям лесоруба и нашел Разрыв.

Как только он пришел к Разрыву, он огляделся еще раз, чтобы запомнить направление, откуда пришел, затем шагнул в разрыв реальности.

Легкость охватила его, и его потянуло через пространство к внутренней земле Разрыва.

Как только он ступил на сухие листья, он начал двигаться вперед. Алекс держал стойку низко и готов к движению, сканируя окружающую обстановку.

В отличие от Нечастного Разрыва, в котором он провел большую часть своего времени до сих пор, у входа в этот Разрыв никого не было видно.

Синие окна с его Квестами в Разрыве мгновенно появились в его поле зрения. Не чувствуя опасности, он потратил немного времени, чтобы просмотреть их.

________________________________________

Личный Квест: Уничтожение Волков

Убить 10 Диких Волков

Квест в Разрыве: Укрощение Леса

Уничтожить 600 основных обитателей Разрыва: Кроликов, Змей и Диких Волков.

________________________________________

Алекс решил, что сделает все возможное, чтобы сначала найти кроликов низкого уровня, прежде чем попытаться сразиться с волками. Идея сражаться со змеями казалась ужасной, особенно с его низкими физическими статами. Он вздрогнул.

Это не кажется хорошим матчем для меня. Я рад, что Личный Квест не касается их.

Алекс вышел из Разрыва и продолжил искать маленьких кроликов, которых решил сначала поймать.

Его первые несколько попыток найти и выстрелить в кролика с помощью посоха все проходили одинаково.

Вот один!

Алекс увидел одного на самом краю своего поля зрения. Маленький коричневый заяц сидел на задних лапках, уши прямо вверх. Как только он начал сокращать расстояние, чтобы попасть в зону действия для хорошего выстрела с посоха, маленькое существо ускакало быстрее, чем он успевал поймать.

После нескольких одинаковых результатов Алекс понял, что ему нужно изменить свою стратегию.

С слизнями и кабанами я был более пассивным. Я позволял безмозглому монстру подходить ко мне, пока я уклонялся или отступал, а затем наносил удар, когда оно становилось уязвимым. Похоже, это не сработает с этими кроликами.

Во время своих первых десяти боев с кабанами Алекс был вынужден использовать [Формирование Маны] и [Инфузию Маны]. В то время это были его единственные инструменты, хотя по мере того, как он получил свой посох, они постепенно отошли на второй план. Посох был более эффективным с его ограниченным запасом маны, и поскольку это был дальнобойный вариант, он держал его в безопасности.

Когда ему приходилось сражаться ближе, однако, два связанных с маной умения были отличной помощью в повышении его физической силы, чтобы справиться с атакующими кабанами.

Может быть, вместо того, чтобы направлять ману в кулаки, я накачиваю свои ноги и попытаюсь броситься к кролику.

Алекс не мог удержаться от улыбки. Это было весело для него — стратегировать и быть вынужденным адаптироваться к ситуации. Ему не имело значения, что ему нужно делать; он завершит Личный Квест до истечения самоназначенного срока.

Я могу потратить несколько часов, пробуя этот метод против кроликов. Если это все еще неэффективно, мне стоит отказаться от них и просто пойти за волками напрямую.

Он кивнул себе и продолжил искать кроликов.

Когда он нашел кролика, он немного присел и сосредоточился на мане внутри своего Ядра. Он взял две щупальца и направил их вниз по своим ногам, прежде чем свободно сформировать их вокруг своих бедер, икр и ступней.

Алекс был удивлен, как легко было контролировать ману; она легко приняла форму вокруг его ног. Было очевидно, что его увеличенная Сила Воли начала влиять на то, как двигалась его мана.

Все еще улыбаясь, Алекс использовал [Инфузию Маны], чтобы наполнить свои ноги маной и бросился вперед, стараясь подражать спринтеру. Когда его ноги начали двигаться, у Алекса возникла последняя мысль потратить немного больше маны, чтобы использовать ту же тактику, что и при ударах по кабанам. Он выпустил небольшую волну маны из подушечек своих ног, когда шагнул.

В ретроспективе Алекс осознал, что именно здесь он ошибся.

Он стартовал быстрее, чем ожидал, и начал двигаться в том направлении, в котором хотел, однако это было все, что пошло правильно. Его вытянутая левая нога была слегка смещена, и это вызвало смещение его траектории в странном направлении. У Алекса не было рефлексов, чтобы спасти себя. Он скользнул лицом по листьями и грязи, пока не остановился.

Черт.

Алекс застонал и поднялся на руках. Поднявшись, он отряхнул живот и осторожно коснулся бедра, открыв окно статуса, чтобы проверить свою ману.

23/60, это использовало слишком много маны.

Понимая, что ему нужно подождать, пока его мана восстановится, прежде чем попробовать снова, Алекс сел у дерева и начал массировать бедро.

Я чувствую, что это была правильная идея. Мне нужно замедлиться и использовать меньшую порцию маны.

Он оглянулся назад и увидел, что резкое движение вперед приблизило его почти на двадцать метров.

Алекс засмеялся.

Я не уверен, что могу назвать это рывком. Это было скорее падение вперед с большой скоростью.

После нескольких минут размышлений Алекс встал, готовый попробовать снова.

Нет смысла сейчас искать кролика. Я могу попрактиковаться несколько раз без дополнительного давления.

Через час тестирования небольших шагов с волнами маны, за которыми следовали короткие выпады, Алекс начал находить правильный выход и тайминг, чтобы толкаться вперед.

Он улыбался, как сумасшедший, после своего первого успешного выпада, когда он не сдерживал свою ману. Это все еще было немного неуклюжее приземление, но улыбка угрожала разорвать его лицо. Не потому, что он успешно это сделал, а из-за системного уведомления, которое появилось в его поле зрения.

________________________________________

Новый навык изучен: [Усиленный Шаг] (Новичок - Уровень 1)

Вы принимаете? Да/Нет

________________________________________

----------

Связанный узами товарищ

Прошедшие два дня пролетели в сплошной борьбе, когда Алекс сражался с волками для своего Личного Квеста.

После получения нового навыка [Усиленный Шаг] он узнал несколько вещей о том, как работает Система.

Когда Алекс впервые встретил Джона Райли, старший мужчина упомянул, что навыки «изучаются или зарабатываются».

В этом контексте Алекс осознал, что «изучение» должно относиться к открытию через эксперименты или прямое обучение. Алекс был уверен, что если бы он попытался, то смог бы провести кого-то через процесс получения навыка [Усиленный Шаг] тоже. При условии, что у них была бы возможность ощущать и управлять маной так же, как у него.

«Заработанные» подразумевали, что существует какой-то способ их получения через заслуги.

Возможно, через Личные или Разрывные Квесты?

Помимо получения навыка, Алекс был удивлён тем, что он использовал меньше маны, когда сознательно активировал навык, по сравнению с его неаккуратной инфузией маны. Казалось, что использование навыка через Систему было более эффективным, чем оригинальный способ, которым он научил себя. Алекс решил изучить использование навыков более тщательно, когда вернется домой.

Существовала ли разница между использованием навыка, предоставленного системой, и использованием той неуклюжей версии, которую я создавал, когда его заработал?

Он заметил, что мог выбирать одно или другое. Всё еще было возможно выполнять действие так, как он делал это раньше, не активируя навык. На том этапе, однако, если бы стоял выбор между использованием своей версии способности движения или использованием версии, предоставленной системой, это казалось бы очевидным выбором.

Версия Системы была быстрее в активации, легче контролировалась и была более эффективной с его маной. Но Алекс не мог избавиться от мысли, что это было слишком легко. Он всегда слышал эти мотивирующие фразы вроде «большинство вещей в жизни, которые стоят того, не даются легко». Хотя это обычно было неприятно слышать, особенно когда ты проходишь через что-то тяжелое, он всегда в основном соглашался с этим мнением.

Так в чем же разница между двумя?

Хотя Алекс знал, что было бы намного легче, если бы у него был кто-то, кто мог бы ответить на эти вопросы, ему было весело экспериментировать и тестировать ману самостоятельно.

Это же упрямое желание тестировать свои навыки и способности чуть не привело к серьезной проблеме во время одной из его битв с волками.

Алекс начал входить в ритм использования навыка движения, чтобы постоянно опережать Дикого Волка, уклоняясь от него и обстреливая его манными снарядами из своего посоха. Это было эффективно, хотя это требовало почти всю его ману, чтобы одолеть одного волка. В зависимости от того, как шли дела, на восстановление его маны уходило почти час внутри Разрыва. Это оставляло ему время для размышлений о новых тестах и размышлений о предыдущей битве.

Он начал пытаться сократить использование [Усиленного Шага], любопытствуя, сможет ли он легко чередовать или переключаться между обычным уклонением и движением с поддержкой навыка. Это хорошо сработало и сэкономило ему приличную часть маны в первой битве, которую он пробовал.

Вторая битва чуть не закончилась проблемами. Он продолжал чередовать мониторинг своего окружения, обстреливая волка и поддерживая дистанцию. Именно тогда он захотел протестировать что-то из своих боев с кабанами. Вместо того чтобы уклоняться назад заранее, чтобы сохранить дистанцию, он задумался, сможет ли он подождать до последней минуты, чтобы активировать свой [Усиленный Шаг], чтобы сэкономить время движения и, надеясь, успеть сделать еще один выстрел из своего посоха.

Волк чуть не откусил ему правую ногу, когда он попытался это сделать.

Волк прыгнул и закрыл свои челюсти там, где Алекс находился всего мгновение назад. [Усиленный Шаг] безопасно переместил его из пути волка; однако, к удивлению Алекса, волк наклонил верхнюю часть тела и снова стремительно бросился вперед. Именно этот второй прыжок почти позволил челюсти волка захватить его колено и вонзить в него зубы.

Это было больше похоже на то, что он упал вбок, чем на уклонение от последующего прыжка. Будучи на земле, он издал вскрик и поднял свой посох. Он вложил как можно больше маны в два выстрела и выпустил манные болты. Эффект на близком расстоянии был разрушительным. Когда первый выстрел попал прямо за его головой, кровь брызнула на руку Алекса. Мысль о том, чтобы подкорректировать второй выстрел, даже не пришла ему в голову; они были так близко, что он просто позволил второму болту вырваться из посоха с максимальной мощностью, которую мог вложить в него. Он попал в волка чуть позади глаза и причинил ужасные повреждения черепу зверя.

После этого отчаянного броска и очень неаккуратного завершения боя Алекс решил отложить дальнейшие испытания на практику и спарринги. Это стало реальным напоминанием для него о том, что в Разрывах все может пойти ужасно неправильно, и у него будет мало или вовсе не будет помощи. У него не было способа исцелиться или залечить раны, и кроме приложения Гильдии не было никакой записи о его присутствии в этом Разрыве.

Алекс продолжал оставаться осторожным в своих боях с волками и держал достаточную дистанцию между собой и волками.

Он был удивлен, когда окно Награды Личного Квеста появилось у него на глазах.

Алекс не был уверен, что делать с названием награды, и решил, что взглянет на нее поближе, как только окажется в безопасном месте. На данный момент Алекс отклонил окно Системы и начал свой путь обратно из Разрыва.

Он немного опередил свой самоназначенный срок к этому времени, но не видел особой необходимости продолжать сражаться в данный момент. Алекс был напряжен, и теперь, когда он почти достиг конца своего отведенного времени на тренировку, он чувствовал, как его разум требует расслабления.

Хороший горячий душ и большой куриный сэндвич.

У него потекли слюнки при мысли о еде и комфорте дома. Благодаря своим походным запасам, он ел готовые блюда в течение последней недели; настоящая еда звучала восхитительно.

Когда Алекс шел обратно по гравийной дорожке к своей машине, он вспоминал о своих последних двух днях в Общем Разрыве. В то время как он это делал, он продолжал присматривать за таинственным человеком в лесу, который взял его плату при входе.

Волки были значительным вызовом. Они были более высокого уровня, чем кабаны, и гораздо более хитрыми. Первые несколько боев сильно напрягали Алекса.

Он многого добился за эти два дня: еще одного уровня, нескольких дополнительных Камней Маны и больше опыта в бою. Это даже не учитывало его странную Награду из Разрыва. В целом, Алекс чувствовал себя очень довольным своей пятидневной тренировкой.

Как только он оказался в безопасности и снова в своей машине, он с нетерпением посмотрел на окна своего Личного Квеста.

________________________________________

Поздравляем, Пробужденный. Вы завершили Личный Квест: Истребление Волков!

У вас доступна одна Награда Личного Квеста.

Поздравляем, Пробужденный. Вы завершили Личный Квест: Истребление Волков!

Вы получаете: 1x Токен Связанного Спутника

________________________________________

Токен Связанного Спутника. Значит ли это то, что я думаю?

Алекс был в восторге и провел дорогу обратно к своему дому, представляя все возможности. Одна из них постоянно возвращалась в его сознание — он мог получить какого-то волчьего спутника.

Квест, за который я получил награду, заключался в убийстве волков, так что, возможно, это имеет смысл, что он дает мне что-то подобное, верно?

Ему потребовалось много самообладания, чтобы не принять награду в тот момент, когда он вошел в свою квартиру. Вместо этого он заставил себя подождать.

Сначала душ. Затем проверю AG, чтобы увидеть, использовал ли кто-то еще один из этих токенов.

Наличие плана всегда делало такие вещи более терпимыми.

Не прошло много времени, как Алекс сел на диван, перелистывая свой телефон в ожидании доставки еды. Вскоре он нашел несколько статей о спутниках. Большинство из них касались людей, которые каким-то образом образовали пакт с животным. Большинство статей упоминали, что это было с давними семейными или личными собаками, а в одном случае зоолог, который связался с одним из серебристых горилл. В некоторых из этих постов была полезная информация о том, как спутники делятся определенными статами или навыками. Алекс вернулся к нескольким после того, как нашел больше информации о ком-то, кто использовал один из этих токенов.

Ему удалось найти только две записи о таком случае. Обе подтвердили то, что расстроило Алекса.

Итак, спутник, который дается, не имеет ничего общего с тем, как вы получаете токен. Это зависит от того, какой вариант вы выберете, и затем выбирается случайным образом.

Обе записи говорили о Пробужденных, которые связались с токеном-монстром, чтобы получить животных или существа, не относящиеся к Земле. Они оба также, казалось, получали значительную силу от связи, чего не могли сказать о тех, кто связывался со своими обычными домашними питомцами. Хотя те, кто связывался с обычными или старыми животными, могли получить несколько статов, маловероятно, что эти животные имели навыки или статы, сопоставимые с существом, выбранным Системой.

Хотя часть Алекса думала, что было бы крайне здорово иметь волчонка, который следовал бы за ним и помогал в бою, он не имел понятия, как это будет работать на самом деле.

Он оглядел свою гостиную. Волки из того Разрыва были где-то между размером его кофейного столика и диваном.

Где я буду держать такое животное? Как я вообще буду его кормить?

Вопросы и сложности продолжали возникать в голове Алекса. Несмотря на то, сколько потенциальных преград ему придется преодолеть, одно было ясно. Связь с токеном спутника даст Алексу увеличение силы и потенциального союзника в бою.

Стоит ли мне посмотреть, сколько токен стоит?

Он не мог просто отмахнуться от этой идеи. Алекс играл в достаточно игр, чтобы знать, как экономики вроде этой, как правило, работают с очень ограниченным предложением и высоким спросом. Те, кто получал редкие предметы на ранних стадиях и продавал их с большой прибылью, могли использовать эту валюту для получения еще больших выгод, чем один предмет мог бы им принести.

Эта стратегия работала только на старте новых игр или сезонов, потому что по мере выравнивания экономики и начала соответствия предложения спросу, цены быстро падали и выравнивались. Те, кто находился на переднем плане, как правило, получали наибольшую выгоду, так как могли использовать это, чтобы получить еще большее преимущество и более редкие предметы.

Мне нужно определиться. Каковы бы ни были последствия, я разберусь с ними, как только увижу, какого спутника мне дадут.

Алекс затем принял награду квеста. Маленький предмет, напоминающий фишку для покера в форме головы животного, появился у него в руке. Посты описывали необходимость разломать токен пополам, чтобы активировать его.

Новое окно появилось, точно так же, как он читал. Перед ним сейчас было три варианта, разные для каждого человека, чтобы разбить токен.

________________________________________

Вариант 1: Ваш спутник происходит из категории высокоустойчивых и крепких существ. Телосложение и Сила являются основными статами для существ в этом выборе.

Размер: (малый-бегемот)

____________

Вариант 2: Ваш спутник относится к категории быстроногих существ. Все варианты в этой категории будут иметь сходство с Ветром.

Размер: (Малый-Средний)

____________

Вариант 3: Ваш спутник принадлежит к категории существ, чувствительных к мане. Сходство может сильно различаться в зависимости от Пробужденного.

Размер: (Маленький-Средний)

________________________________________

Он прочитал каждый вариант несколько раз.

Кажется, Система действительно предлагает мне отличные варианты здесь. Первый вариант будет иметь существа с высоким Здоровьем и Силой, что является двумя областями, в которых мне действительно не хватает. С каждым из постов о спутниках, подтверждающих, что существует определенная доля обмена статами, это стало очень заманчивым предложением.

Алекс уже был довольно напуган тем, что его телосложение было так низка по сравнению с его Силой Воли, и беспокоился, что после еще нескольких уровней его могут легко убить.

Больше всего его беспокоил этот вариант из-за диапазона размеров.

Что это вообще значит? Маленький, как жук? Бегемот, как что-то вроде динозавра? Большой? Как это вообще будет работать?

Хотя Алекс хотел посмеяться над абсурдностью идеи, он был слишком нервозен из-за реальности ситуации, чтобы это сделать. Судя по тому, что Алекс уже видел, что может сделать Система, у него не было сомнений, что огромный монстр может появиться из ниоткуда и оказаться в его квартире.

Второй вариант, кажется, соответствует тому, как я сражался на прошлой неделе. Умный спутник, вместе с его общими статами или навыком, действительно мог помочь мне держаться впереди монстров, с которыми я сражаюсь. Мы могли бы очень хорошо синергировать вместе.

Это был первый вариант, который Алекс решил отбросить. Хотя он думал, что может быть некоторая синергия, а сходство с ветром была бы интересной, он не был уверен, что будет продолжать с этим стилем боя в долгосрочной перспективе. Он надеялся стать полноценным заклинателем после получения своих купленных материалов для ритуалов позже вечером.

Этот третий вариант звучит идеально для меня, желающего стать заклинателем. Хотя это, похоже, случайный выбор для сходства, с которой может быть связь, мне это не важно. У меня сейчас нет сходств, так что, возможно, это поможет мне идти на правильном пути.

Алекс знал себя и знал, что может запутаться в своих мыслях, когда дело доходило до выбора между двумя вещами. У обоих были свои плюсы и минусы, и он был удивлён, заметив, что его тянет к третьему варианту. Когда он снова подумал о двух вариантах, он почувствовал естественное влечение к своему желанию узнать больше о магии.

Хм, принятие решения было так легко?

Он мысленно выбрал третий вариант.

Сломанный токен в его руке распался на плавающие золотые искры света, похожие на те, что он видел, когда достигал нового уровня. Огни набрали скорость и сжались в маленький шар, прежде чем вспыхнуть ярко.

Алекс встал и закричал. В спешке, чтобы отскочить от двух круглых глаз и острых зубов перед ним, он перевернулся назад через свой диван и упал на деревянный пол.

---

Заметка от Overxelous:

Как вы думаете, кто будет спутником?

Это не голосование за то, что это будет (спутник уже написан), но мне нравится видеть предположения всех!

Предположения на данный момент:

- Магический пёсик

- Чёрная кошка

- Кошка с космической магией x2

- Енот x2

- Медоед

- Фея x2

- Фея-дракон

- «миниатюрный гигантский космический хомяк»

- Птица

- Змея

- Бобёр

- Миниатюрный Бехолдер x2

- Имп x3

- Огромная тенистая змея (с обложки) x3

- Пухлая летучая мышь

- Эльдритч Ужас

- Белка x2

- Фенек

- Летающая акула

- Глубоководная рыба

- Дракон

- Ящерица

- «магическая мусорная панда»

- Паук

- Тарсир

- «огромный миниатюрный слон (игрушечная порода)»

- дитя звёздного кита

----------

Вальтерион

Алекс встал на ноги, издавая непонятные звуки, сдерживая желание напасть на странное существо, появившееся перед ним. Хотя он знал, что что-то должно появиться, он не был готов к тому, что это будет всего в нескольких дюймах от его лица, летящее и такое... уродливое.

Он заглянул через спинку дивана и увидел плавающее, похожее на угря существо в том же положении, в котором оно было до его совершенно мужественной и достойной реакции.

"Боже, что ты такое?"

Алекс почувствовал растущее любопытство, рассматривая синее плавающее чудовище. Его голова напоминала пиранью, с большими насекомыми глазами и зубами, которые немного торчали из нижней челюсти. Вместо рыбьего тела у него было тело, похожее на угря. Существовал длинный прозрачный плавник, который медленно двигался, как будто его тянуло невидимым течением.

"О, точно, я могу проверить его статус."

Алекс вспомнил, что в постах о спутниках говорилось, что первым делом обычно нужно дать ему имя, после чего он сможет получить доступ к статусному окну существа, как у него самого.

"Черт. Я не знаю, как тебя назвать..."

"Есть только один способ решить эту проблему. Я назову тебя так же, как и всех персонажей в играх, в которые я играл."

Осторожно, Алекс обошел диван, чтобы взять свой телефон.

Делая все возможное, чтобы не упустить из виду плавающее чудовище, Алекс открыл телефон и зашел в браузер, чтобы открыть генератор случайных имен для фэнтези.

"Сильфор, Эгирион, Вирон, Китерис — бла-бла. Все эти имена звучат так претенциозно. Нам нужно что-то клевое, но чтобы его можно было сократить."

Алекс продолжал прокручивать имена.

"Я отказываюсь называть тебя чем-то вроде Чомпера или Джерри."

"Вот, нашел. Все еще звучит немного претенциозно, но по крайней мере, звучит благородно. И его легко сократить."

Алекс улыбнулся и взглянул на своего маленького спутника, который по-прежнему плавал там, где и появился, внимательно наблюдая за ним.

"Я назову тебя Вальтерионом."

Как только он произнес это, золотой свет окутал плавающее угревидное чудовище, и Алекс услышал звук в своем сознании, похожий на свист дельфина под водой.

Он немного отшатнулся, осознав, что звук был прямо в его голове, а не издавался вслух. Прежде чем он успел прийти в себя, двухфутовое существо плавно подлетело и нежно коснулось лбом его груди.

Алекс замер, не зная, как реагировать, и не желая разозлить маленького зверька.

Несколько напряженных моментов прошло, прежде чем оно проплыло через воздух и сделало два круга вокруг головы Алекса.

"Эм. Ладно. Это было довольно мило."

"Э-э, статусное окно," - сказал Алекс, несколько неуверенно. Как он обычно делал это для себя, на этот раз он попытался направить свои мысли к маленькому существу над собой.

Без проблем окно появилось.

________________________________________

**Статус**

Имя: Вальтериона - Уровень 1

Раса: Мана Вирм (Уровень 1)

HP: 100/100

MP: 300/300

____________

Черты: (1/6)

{Поглотитель Маны}

____________

Физические характеристики:

Сила: 5

Ловкость: 12

Телосложение: 10

Жизненная сила: 12

____________

Магические характеристики:

Интеллект: 18

Воля: 15 + 19

Мана: 30

Мудрость: 21

____________

Навыки связи:

[Инфузия Маны] (Новичок - Уровень 5)

Основной Статус, который делится - Воля

____________

Активные навыки:

[Поглощение Маны] (Новичок - Уровень 1)

[Создание Меньшей Иллюзии] (Новичок - Уровень 1)

____________

Пассивные навыки:

[Магическое Сопротивление] (Уровень 1)

________________________________________

Глаза Алекса чуть не вылезли из орбит.

"Что?! У этого маленького существа лучшие характеристики, чем у меня почти в каждой категории!"

Он присел на диван и уставился на синее окно, плавающее перед ним.

"Я достиг пятого уровня после нескольких недель, рискуя своей жизнью, а..."

"Черт, я рад, что ты в моей команде."

Алекс несколько минут поглощал статусное окно, отмечая увеличенное количество слотов для черт, значительно более высокие характеристики и то, что у него три навыка на первом уровне.

Он заметил, что над разделом "Активные навыки" было указано "Навыки связи". Это, должно быть, то, о чем говорили в постах в приложении AG. Связь была двусторонней, и спутник мог использовать один навык от Алекса, а самый высокий статус делился на 50% от его текущего значения.

Заинтригованный тем, что он получает, Алекс открыл свое собственное статусное окно. Как только он это сделал, он увидел, что у него также есть раздел "Навыки связи", но он просто показывал, что основной статус Мана будет делиться, а не что-то о навыках.

"Может, я могу выбрать его?"

Алекс снова посмотрел на статус мана вирма и решил покопаться в навыках, чтобы увидеть, какой из них может быть лучше всего использовать.

Как только он это сделал, его телефон издал звуковой сигнал, напоминая ему, что он скоро встретится с рекрутером.

"Черт." Алекс встал.

"Что я буду делать с тобой?"

Алекс посмотрел вокруг в гостиной, пока маленький вирм продолжал плавать по воздуху. Он, казалось, был любопытен к предметам в комнате, осторожно подходя к ним, прежде чем вытягиваться и обнюхивать, стараясь держать свой хвост как можно дальше от предмета.

"Я не смогу взять тебя в метро. Могу взять в машину? В это позднее время, наверное, не будет много пробок."

"Какой у меня другой вариант? Что бы я сделал с собакой? В ванной?"

Алекс вышел из гостиной и через спальню открыл дверь в ванную.

"Здесь всего лишь несколько вещей, которые он мог бы испортить, если бы разозлился..."

Мысль оставить его здесь показалась ему несколько нехорошей.

Алекс обернулся и увидел, что два большие глаза находятся всего в дюйме от него, молча паря.

"Черт!"

Он отшатнулся.

"Иисус, ты напугал меня. Ты должен давать людям предупреждение," - сказал Алекс.

К его удивлению, в его голове раздался еще один звук.

"Что? Ты можешь меня понимать?"

На этот раз не было ответа.

"Эм, ты можешь пойти туда?" - спросил Алекс, указывая на свою кровать.

Вирм посмотрел в ту сторону, прежде чем молча поплыть над кроватью. Он повернулся и посмотрел на Алекса.

"Черт."

"Ну, я думаю, это полезно. Если он может слушать, тогда я могу взять его с собой."

Думая о том, как ему добраться до машины, не привлекая внимания, он посмотрел в свой шкаф и нашел коробку от обуви. Алекс пошел на кухню, пробил несколько отверстий в коробке и посмотрел на нее.

Существо следило за ним в кухне и, казалось, наблюдало за происходящим.

"Странно."

Алекс продолжал смотреть на него, а вирм смотрел в ответ.

"Мне стоит начать думать о тебе как о Вале?"

"Ты мальчик или девочка?" - спросил Алекс.

В ответ раздался звук в его голове, снова напоминающий дельфиньи звуки.

"Давай попробуем снова. Ты самец?"

Вал ответил аналогичным тоном.

"Или самка?"

Снова Вал ответил.

"Черт. Я не знаю, как это понять. Мы просто будем считать, что ты мальчик, а потом как-нибудь разберемся с общением позже."

Алекс посмотрел на коробку, а затем на Вала. Ему стало немного жаль, и он решил достать свежую тряпку из своего шкафа и положить ее на дно коробки.

"Ты можешь залезть в это и лечь?"

Прошел небольшой момент, пока они смотрели друг на друга, и когда Алекс собирался переформулировать вопрос, он мог бы поклясться, что увидел, как маленький вирм опустил голову. Затем он опустился и свернулся в tight шар, оставив голову, торчащую из клубка.

"Отлично. Ладно, поехали," - сказал Алекс.

Потребовалось около двадцати минут, чтобы Алексу припарковаться на стоянке рядом с местом встречи. Он пришел пораньше и решил снять крышку с коробки, чтобы Вал мог двигаться в машине.

Чтобы убить время, Алекс открыл описание трех навыков, которые имел Вал на первом уровне, и его черту.

________________________________________

{Поглотитель Маны} - дает возможность хранить поглощенную ману сверх нормальной емкости.

____________

[Поглощение Маны] - извлекает ману из окружающей среды или противников, восстанавливая свои запасы маны, постепенно истощая ману цели.

____________

[Создание Меньшей Иллюзии] - может создавать простые иллюзии с ограничениями.

____________

[Магическое Сопротивление] - обеспечивает естественное сопротивление магическим атакам, уменьшая их эффективность.

________________________________________

Хотя было интересно видеть описания, Алекс немного раздражался из-за недостатка реальной информации.

"Неужели [Создание Меньших Иллюзий] может создавать простые иллюзии? Кто бы мог подумать?"

Это напомнило ему, когда он впервые прочитал описание своей черты {Первобытная Воля}. Оно оставило его в неведении о том, что такое "Вес Статов". Он все еще не знал, кто такой Заамис, и только знал, что он не сможет распределить свободные очки никуда, кроме Воли.

"Уф."

Алекс чуть не подскочил, когда почувствовал что-то на своей руке, прежде чем осознать, что это был Вал. Маленький вирм прошел мимо его руки, как кот.

Он был удивлен тем, что, если сосредоточить внимание на идее связи, он мог почувствовать небольшую осведомленность в том направлении, в котором существо плавало.

"Интересно."

Алекс закрыл глаза и легко почувствовал, где находился маленький вирм в машине, когда тот делал ленивые круги. Это, казалось, было возможно только тогда, когда он активно думал о спутнике; если он отвлекался, связь становилась менее четкой.

Эта связь исчезла через несколько мгновений, когда его телефон издал звуковой сигнал, сообщая, что представитель Гильдии прибыл.

Алекс заставил Вала снова залезть в коробку, прежде чем выйти и открыть заднюю дверь машины. Он перекрыл карман в верхней части своей туристической сумки и достал десять камней маны, которые ему нужно было обменять.

Когда он подошел к другой машине на стоянке, он заметил, что это снова был Эндрю. Двое других вышли из автомобиля вместе с дружелюбным рекрутером, что заставило шаги Алекса замедлиться на мгновение.

Эндрю, казалось, заметил это и вежливо помахал Алексу.

"Алекс, рад тебя снова видеть. Извини, должно быть, это немного тревожно, что нас трое встретили здесь после темноты." Мужчина улыбнулся, открыв руки, когда подошел ближе.

Алекс остро осознал, что он оставил свою палочку в рюкзаке на заднем сиденье.

"Это немного пугает," - ответил Алекс, глядя на троих мужчин.

"Не стоит беспокоиться. Они здесь для твоей защиты. Были случаи, когда местные банды использовали Пробужденных, чтобы атаковать членов Гильдии и красть Камни Маны. Это два местных Стража Порядка, которые здесь, чтобы убедиться, что твоя плата доходит до нужных людей."

Это объяснение успокоило Алекса.

"Понял, это имеет смысл. Извини, вам приходится с этим иметь дело."

Эндрю улыбнулся в ответ: "Не проблема. Мы ожидаем, что будут некоторые недоразумения, пока силы начинают устанавливаться. Стражи Порядка очень помогают в обеспечении безопасности членов Гильдии."

Алекс кивнул, любопытствуя, какого уровня могут быть Стражи Порядка.

"Не будет ли это грубо спросить?"

"Да, идиот. Это часть правил Гильдии, нельзя спрашивать имена или уровни. Только удостоверения, если это необходимо. Это немного более приемлемо, если они не являются частью Гильдии, но определенно не для Стражей Порядка."

Эндрю кашлянул, вытащив Алекса из его мыслей. "Итак, у нас есть твоя покупка. Пожалуйста, позаботься о ней. Гильдия не может нести ответственность, если что-то случится с ней или ты сообщишь, что она потеряна. Мы можем предложить сопроводить тебя обратно к твоему дому, но большинство людей не хотят, чтобы представители Гильдии знали, где они живут."

Алекс достал из кармана небольшой сверток, который завернул вокруг своих 11 Камней Маны. Ему было странно так небрежно передавать несколько тысяч долларов.

"Разве вы уже не знаете, где я живу?" - спросил Алекс, вспоминая свою регистрационную форму.

"О, нет. Хотя Гильдия имеет такую информацию в своих записях, мы стараемся не лезть в личные дела людей. Это доступно только в случае чрезвычайной ситуации."

"Имеет смысл. Вот 10 за руководство и один, который должен быть на моем счете за недавний Разрыв. Я думаю, что также должен частичный Камень Маны, но я должен буду заплатить за это через несколько дней," - сказал Алекс. Он принял маленький жесткий кейс, который выглядел так, будто в нем могла находиться пистолет.

Они обменялись еще несколькими приятными словами, и Эндрю пожелал Алексу удачи, сказав, что рад видеть, что молодой человек справляется в этом безумном новом мире. Стороны разошлись, и Алекс вернулся к своей машине.

Когда он сел в машину, он почувствовал небольшое беспокойство после всех разговоров о том, как Пробужденных грабят за ценные вещи. Он закрыл дверь машины и посмотрел на кейс на своих коленях.

Открыв защелки, он поднял крышку и был в восторге, увидев внутри кожаную книгу.

"Основы ритуальной магии" было написано на обложке золотыми буквами.

Волнение нарастало в его груди, и Алекс не мог дождаться, чтобы вернуться домой и начать учиться чему-то с его магией, кроме использования палочки, которую он получил за задание. Он закрыл крышку коробки и потянулся, чтобы положить ее на сиденье рядом с пассажиром.

Алекс замер.

Крышка коробки Вала была наклонена и упала в сторону. Маленького зверька нигде не было видно. Алекс огляделся, сосредоточив внимание на спутнике, как он делал это раньше в машине.

Он выдохнул с облегчением, когда понял, что тот находится прямо за ним и все еще в машине.

"Что ты делаешь там... Черт!" - закричал Алекс.

Когда он посмотрел в зеркало заднего вида, он увидел Вала, сидящего на его рюкзаке, запутавшегося в верхней крышке и отсеке. Он наблюдал, как тот поднимает голову назад, держа в острых зубах Камень Маны. Затем он проглотил камень, даже несмотря на то, что он был больше, чем обычный кристалл.

"Эй! Нет! Плохо!" - закричал Алекс, пытаясь отстегнуть ремень безопасности и повернуться.

Потребовалось несколько минут, чтобы отругать маленького спутника и приказать ему вернуться в коробку, прежде чем это удалось.

Алекс вышел из машины и посмотрел на Вала, который вновь свернулся в коробке.

"Почему у меня такое чувство, что он совсем не раскаивается? Он выглядит как чертов Чеширский кот, полный и довольный. Смотри, он даже не может нормально свернуться из-за выпуклости в своем маленьком животе."

Алекс видел несколько видео о змеях, поедающих крысу, и как процесс был виден даже снаружи. Это выглядело очень похоже.

Он быстро открыл заднюю дверь и начал считать оставшиеся Камни Маны. После того, как он потратил 11 на ритуальную книгу и потерял два из-за Вала, у него осталось семь Камней Маны.

"Неплохой улов за неделю, особенно с Валом и книгой в качестве награды. Но все же..."

Алекс собирался бросить сердитый взгляд на маленького вирма и не мог поверить своим глазам.

"Эй! Нет! Вернись туда!" - закричал Алекс, быстро закрывая заднюю дверь и запрыгивая на переднее сиденье.

Вал очень тихо и очень осторожно начал вытягиваться и тянуться к кейсу, который лежал на сиденье перед коробкой.

"Клянусь, если ты попытаешься съесть эту книгу, я избавлюсь от тебя сегодня же. Я уверен, что какой-нибудь богатый придурок заплатит кучу денег за магического летающего червя." - сказал Алекс. Он потянулся, чтобы переместить кейс, чтобы он лежал у него под ногами на полу переднего сиденья.

В ответ раздался в его голове жалобный звук, и спутник снова свернулся в клубок в коробке, пряча голову в себя.

"Поглотитель маны, действительно..." - пробормотал Алекс, пока он ехал обратно домой.

----------

Вместе развиваемся

Алекс вяло двигал рукой по тумбочке, пытаясь отключить раздражающий звук, который тянул его из сна.

Он нашел телефон и наугад нажал на экран, пока шум не прекратился.

Слава богу. Уф.

"...ло... кто-нибудь на связи..."

Что?

Алекс сел в постели.

Когда он посмотрел на телефон, до него дошло.

Черт.

Он прочистил горло и поднял телефон, на экране которого было активное соединение. Вместо того чтобы отключить будильник, он ответил на звонок. Ему стало интересно, почему она звонит так рано.

"Привет, Оливия, ты меня слышишь?" - сказал Алекс. Он попытался скрыть задержку в ответе и потёр уставшие глаза.

"Да, это было странно; я не могла тебя слышать раньше."

"Да, странно. Что случилось?"

На другом конце линии послышалась пауза. "Ты что, забыл? Мы собирались встретиться сегодня утром." Она звучала слегка раздраженно.

"Да, но это же должно было быть в 10, верно?" - Алекс потёр затылок.

Долгая пауза.

"Эм, Алекс, ты в курсе, который сейчас час?"

"Что?" Алекс почувствовал себя как школьник.

Который сейчас час?

Он отодвинул телефон от лица и посмотрел на время в верхней части экрана.

"10:15?" - прочитал он вслух.

"Да, 10:15." - повторила Оливия, явно становясь всё более раздраженной.

"О, черт. Оливия, мне очень жаль. Послушай, я могу объяснить!"

"О, я слушаю. Давай."

Алекс заметил, что в её голосе появилась легкая игривость.

"Хорошо, случилось что-то довольно странное прошлой ночью. Ты видела упоминания о токенах спутников на форумах?"

"Нет, я обычно сосредотачиваюсь только на магических материалах."

"Хмм, ладно, возможно, будет проще просто показать тебе. Можешь прийти ко мне? Я всего в 10 минутах от того ресторана, который ты мне прислала."

"К тебе? Серьезно?" - она звучала очень скептически.

Алекс закатил глаза. "Слушай, я не пытаюсь быть странным. Но мне действительно нужно показать тебе это, чтобы ты поняла, почему я проспал. У меня теперь в квартире живет маленькое чудовище."

Снова пауза. "О, что за чертовщина, ладно. Не делай ничего странного, мы оба знаем, что я могу тебе навалять."

"Да, да. Это даже не будет соревнованием, на самом деле. Я пришлю тебе адрес."

"Хорошо," - сказала она, прежде чем повесить трубку.

Черт.

Алекс отправил ей сообщение с адресом, а затем посмотрел на состояние своей квартиры. Хотя он обычно держал её в чистоте, на этот раз всё было немного неаккуратно с тех пор, как он вернулся домой после последних рейдов.

Он вскочил и начал наводить порядок. Пока он двигался по комнате, Вал следовал за ним. Мана-вырум проявлял живой интерес ко всему, что делал Алекс, иногда отвлекаясь на то, где он знал, что хранятся Камни Маны в его рюкзаке.

"Эй, эй, эй. Хватит, скоро ты получишь больше маны. Давай, пойдем сделаем кофе." - сказал он Валу.

Немного позже Оливия пришла и постучала в дверь. Она вошла и огляделась. Алекс снова поразился, какая она красивая. Её волосы были собраны в хвост, а на ней был расстёгнутый бомбер над белой футболкой.

"У тебя довольно милое место," - сказала она. Её светло-карие глаза наконец-то остановились на нём, явно ожидая объяснений.

Алекс огляделся, удивляясь, куда подевался Вал. Он знал, что маленький обжора не был в его комнате, так как он закрыл дверь, чтобы защитить Камни Маны. Алекс почувствовал, как его спутник находится близко к его спине, как будто прячась от Оливии.

"Эм, одну секунду."

Он повернулся и посмотрел туда, где чувствовал Вала.

Там ничего не было.

"Подожди, что?" - произнес он вслух.

Он протянул руку в ту сторону, где чувствовал, что должен быть его спутник. Как только его рука приблизилась, перед ним промелькнула смазанная цветами картинка, и как только она остановилась, он почувствовал, как движение Вала прекратилось.

Чёрт, ты невидимка?

"Окей, теперь я немного напугана, просто чтобы ты знал," - сказала Оливия, в её голосе была слышна напряженность.

"Нет, нет." Алекс повернулся и поднял руки. "Чёрт, просто посмотри. Смотри."

Он снова повернулся к тому месту, где был Вал, всего в нескольких дюймах над его плечами. Он двинул рукой, и снова произошёл быстрый размытый цвет, когда вырум увернулся от его руки.

"Видела? Ты это видела?"

"На что я вообще должна смотреть?" - спросила Оливия. Она прищурилась и сделала шаг назад к двери.

"Уф, Вал, прекрати. Это твой иллюзорный навык?"

"Иллюзорный навык? С кем ты разговариваешь?" - Оливия начала смотреть на него так, будто он сошел с ума.

Алекс заметил, как она потянулась к двери, но продолжал говорить с Валом. "Я дам тебе Камень Маны, если ты покажешь ей!" - крикнул он.

Наступила пауза, и Оливия потянулась за ручкой двери.

В этот момент Вал появился, плавая над Алексом. Он издал звук, как будто призывая Алекса, прежде чем проплыть через воздух к закрытой двери в спальню.

"Ха! Видишь?" - сказал он, поворачиваясь к Оливии.

У девушки отвисла челюсть, когда она наблюдала, как существо летает-плавает по воздуху.

Вал стукнулся головой о угол двери, прежде чем повернуть голову и посмотреть на Алекса своими большими круглыми глазами.

"Подожди секунду, дай я возьму для него камень. Пожалуйста, заходи и садись. Я клянусь, что не сошел с ума." Он нервно засмеялся и вернулся с камнем для мана-вырума в гостиную.

Оливия сидела на диване, когда Алекс вернулся с Валом. Алекс не мог сдержать улыбку, когда вырум немного провалился в воздухе, прежде чем сделать напряженное движение, чтобы восстановить высоту. Казалось, что Камень Маны делает Вала тяжёлым и требует больше усилий, чтобы поддерживать его в воздухе.

Алекс объяснил, что произошло с Валом, и по мере того, как всё становилось яснее, она расслаблялась. Она стала ещё более заинтересованной, когда он рассказал ей о своих талантах и навыках. Её интерес сменился завистью, когда она узнала, что Алекс сможет использовать один из навыков своего спутника.

"Это кажется таким сильным!"

"Я знаю! Я ещё не принял решение, но мне кажется, что у меня есть только один выбор." - сказал Алекс смущённо. Он не мог углубляться в детали, не рассказывая о своём таланте, и она не настаивала.

Алекс рассказал ей, что несколько раз за ночь Вал пытался добраться до его небольшой запасы Камней Маны и что становилось всё более очевидным, что вырум ест Камни Маны, а не какую-либо еду. После второй попытки он отказался от попыток спать и просто переместил камни под подушку, продолжая читать ритуальную книгу.

Она была рада, что он последовал её совету по изучению ритуалов.

Они провели следующий час, изучая книгу, и Алекс указывал на места, где начал замечать паттерны и последовательности в формах, используемых в базовых ритуалах.

"Смотри, если ты посмотришь сюда," - сказал Алекс, указывая на ритуал, предназначенный для облегчения объектов в области. "Круг используется во многих из этих ритуалов. Я думаю, что основная форма определяет, как манна течёт в ритуале. Это те догадки, которые я сделал до сих пор."

Алекс встал и пошёл в свою комнату, чтобы взять некоторые наброски и заметки, которые он сделал прошлой ночью. Он вернулся и разложил их на кофейном столике.

Оливия засмеялась, когда Вал прижался к её боку. "Он довольно милый."

"Милый? Ты та, кто считает, что мопсы милые... не так ли?"

"Что! Они милые!" - Оливия защищалась.

Алекс фыркнул. "Нет, они не милые. Я не думаю, что что-то может быть настолько уродливым, что становится милым. В любом случае, если Вал - это он, то он - настоящий хулиган. Смотри, он только подлизывается к тебе, потому что, я уверен, что именно в этом кармане у тебя есть что-то, содержащее манну. Либо камни, либо предмет."

Оливия фыркнула, осознав, что он прав, и одним пальцем оттолкнула Вала. Маленький летающий вырум затем поплыл к Алексу и сделал круг вокруг его головы, прежде чем прижаться к его плечу.

Ладно, может быть, ты и правда довольно милый.

Алекс протянул руку и позволил Вальтериону пролететь под его ладонью, чтобы эфирный верхний плавник нежно коснулся её. Он улыбнулся и погладил своего спутника по голове, прежде чем вернуться к изучению теории ритуала.

"Смотри, здесь, посмотри на это. Три основные формы, похоже, это круги, квадраты и треугольники, используются в любом из них. Круги выглядят так, будто они используются в ритуалах, которые хотят содержать поток манны в области и позволяют ей течь в другие части или подформы. Квадраты также содержат манну, но редко имеют какие-либо соединения или ответвления. Я предполагаю, что они удерживают манну, но позволяют ей течь меньше. Треугольники, с другой стороны, используются для направления манны, я предполагаю, для ритуалов, которым нужен конкретный выход."

Она посмотрела на рисунки на столе. "Ну, это имеет смысл. Манна действительно работает лучше для моих навыков, когда она движется; будет логично, что ритуалы хорошо циркулируют манну. Почему ты ещё не начал это пробовать?"

"Ну, похоже, что большинство из них имеют какую-то симметрию или баланс в схемах ритуала. Я пока не нашёл паттерн для этого. Я собирался посмотреть, не сможешь ли ты взглянуть на это свежими глазами."

"Конечно, покажи, что ты имеешь в виду под балансом."

Они продолжили обсуждать ритуальную книгу и взаимодействовать с Валом. В процессе они избегали обсуждения навыков друг друга в каких-либо подробностях. Алекс был впечатлён пониманием Оливией манны и её движения; с её помощью они добились реального прогресса в понимании схем ритуала.

В частности, когда дело касалось механики, такой как поток манны и её канализация. Благодаря её знаниям они смогли определить меньшие компоненты внутри ритуала, которые начали называть узлами. Чтобы облегчить понимание, вместо того чтобы называть линии, формы, они начали называть их терминами, использованными в руководстве. Линии, составляющие формы ритуала, назывались путями или каналами, в зависимости от их назначения.

Узлы, как предполагалось, влияли на ритуал во многих отношениях в зависимости от того, где они были расположены в потоке канала или соединениях между различными путями.

Для Алекса это всё было немного подавляющим, но он чувствовал, что прогресс был намного больше, чем он ожидал. Помощь Оливии была решающей, и Алекс был благодарен за её компанию и помощь.

Они начали определять что-то, что часто появлялось в большинстве ритуалов, что было ингредиентом или источником силы, который жертвовался ритуалу, чтобы модифицировать или настроить исходные эффекты. Это могло быть что угодно, от общей категории, такой как "пять трав", до чего-то более специфического, например, "глаз тритона". Эти предметы помещались в ключевые узлы внутри ритуала. В руководстве такие предметы, которые использовались в ритуале, назывались катализаторами и они питали основную функцию ритуала.

Некоторые катализаторы были теми, о которых Алекс был уверен, что они не существуют на Земле, но для некоторых более общих, он был уверен, что сможет использовать доступные ему предметы. Они решили, что это будет чем-то, что нужно будет решить позже.

Оливия указала на его окно на третьем этаже, и Алекс осознал, как поздно уже становится. Солнце уже начало садиться, и ему стало стыдно, что он задержал её дольше, чем планировалось.

"О, прости. Хочешь, я закажу еду?" - предложил Алекс.

"Нет, всё в порядке. Мне пора идти. Мне было весело, спасибо за сегодня."

"Я должен благодарить тебя. Я близок к тому, чтобы почувствовать себя комфортно, собираясь что-то из этого сделать."

Она засмеялась: "Не торопись. Я только могу представить, что последствия от ошибки в ритуале довольно суровы."

"Не буду, не буду. Спасибо ещё раз за понимание по поводу этого утра, мне жаль, что ты ждала."

"Эх, не упоминай об этом." - сказала она, когда подошла к двери и надела куртку.

Алекс почесал затылок и переместился на другую ногу.

Прежде чем он успел сказать что-то слишком неловкое, она остановилась. "Эй, Елена снова организует встречу завтра. Это снова небольшая группа, ты хочешь прийти?"

"Да, мне бы это понравилось." - Алекс улыбнулся. "Эй, прежде чем ты уйдёшь. Ты слышала о том, что членов Гильдии атакуют в городе? Мне интересно, опасно ли быть частью Гильдии."

Оливия пожала плечами. "Я слышала что-то об этом, но мне кажется, что это неизбежно. Люди вдруг стали намного сильнее, я думаю, что это человеческая натура — пытаться воспользоваться этим."

Это ещё больше обеспокоило Алекса, и она, должно быть, увидела это на его лице.

"Я имею в виду, мы должны быть реалистами, верно? Наша правительство работает в основном потому, что мы были равны и могли голосовать, и они имеют огромную власть с военными. Теперь, когда один высокоуровневый человек может справиться с военным подразделением в одиночку, динамика власти неизбежно изменится."

"Ты не думаешь, что правительство сможет справиться с этим? Что насчёт Ассоциации Охотников?"

"Ассоциация Охотников? Какой же это шутка. Наше правительство едва справлялось с ситуацией до того, как появились монстры и магия. Одна крупная социальная проблема, и люди начнут бунтовать или угрожать свержением всего, что было построено." Лицо Оливии потемнело, и было ясно, что эта тема была чувствительной для неё.

Разговор закончился неловко. Оливия явно не хотела обсуждать это дальше, и они уже стояли у двери.

Они попрощались, и Оливия спустилась по ближайшей лестнице с руками, засовнутыми в карманы куртки.

---

**Заметка от OVERXELOUS**

Сегодня немного повседневной жизни, но мне было очень весело это писать. Я чувствую, что показать часть этого обыденного изучения ритуалов и обучения важно, и хотел немного намекнуть на предысторию Оливии, прежде чем она появится в дальнейшем.

Как всегда, спасибо за чтение.

----------

Ритуальная магия

Алекс сидел за одним из длинных столов под обогревателями на усадьбе Восс. Из пяти человек, которые тренировались у Эланы в это утро, Алекс был единственным, кто полностью занял стол и просидел за ним большую часть дня.

В моем оправдании, я достиг огромного прогресса.

Алекс крепко положил руки на стол и приподнялся, чтобы взглянуть на свои эскизы, которые были раскиданы по деревянной поверхности. Хотя Алекс не считал себя одним из самых умных студентов, он чувствовал, что, если это значит, что он сможет изучить магию, он готов упрямо трудиться над учебным материалом, пока что-то не дойдет до его толстой головы.

Чтобы подчеркнуть это, Вал нежно толкнул его головой и издал чирикающий звук в его голове.

«Ха-ха, да-да», — засмеялся Алекс и погладил его, прежде чем оттолкнуть дракончика. За этим последовал громкий зов, и Вал снова начал делать бездельничать вокруг стула Алекса.

Шаблоны начинают действительно иметь смысл.

Он глубоко вздохнул и потянулся, разминяя спину. Решив, что ему нужен перерыв, он встал от стола и направился к матам, где Оливия в данный момент тренировалась с одним из других новых миротворцев.

Наблюдая за тем, как они сражаются, он пытался понять, как они дерутся. Оба были быстрыми и легкими на ногах, и оба использовали кинжалы.

«Кто, по-твоему, победит?» — спросил голос рядом с ним.

«О, Джон. Привет. Хмм, не знаю; они кажутся похожими», — ответил Алекс неопределенно.

Джон Райли, такой же высокий и привлекательный, как в первый раз, когда Алекс его встретил, засмеялся. «Это может показаться так, но посмотри, как они двигаются. Оба хотят сражаться совершенно по-разному. Посмотри, как Иан бросается вперед и колет. Он использует свою ловкость для взрывной скорости. В отличие от этого, Оливия использует свою ловкость, чтобы сохранять центр равновесия и почти танцевать. Ее способ намного сложнее, и для большинства людей его способ более эффективен. Так всегда было в драке, даже до Системы. Если у тебя нет гораздо большего опыта в бою, чем у другого человека, нападающий обычно имеет огромное преимущество».

Теперь, когда старший мужчина указал на это, Алекс смог увидеть разницу в том, как они двигались. Оливия держала спину прямо, а ее ноги, казалось, скользили по земле, в то время как другой парень, Иан, казался сгорбленным и прыгал с силой.

Алекс был благодарен, что это ему указали. Теперь, когда он знал, на что смотрит, он увидел победу Оливии как неизбежную. Она терпеливо ждала, пока Иан снова бросится в атаку, и контратаковала, манипулируя его импульсом. Ее два тренировочных кинжала нашли жизненно важные точки в следующий момент.

«Ах, черт. Как ты продолжаешь это делать?» — сказал парень. Его голос был довольно носовым, и хотя его брови выглядели сурово, у него была дружелюбная улыбка на лице.

«Ты просто продолжаешь на меня бросаться, а у меня есть скорость, чтобы успеть среагировать. Не думаю, что Джон смог бы сделать то же самое. Не переживай, Иан, продолжай делать то, что делаешь, но, возможно, когда сражаешься с такими, как мы, просто замедли немного, да?» — сказала Оливия, протягивая руку, чтобы помочь ему встать.

«Да, он медленный, да?»

Они засмеялись и пожали руки, прежде чем покинуть ковер. Джон закликнул Иана, вызывая его на бой. «Эй, Иан. Вернись сюда. Давай посмотрим, сможешь ли ты с этим справиться с кем-то «медленным», как я».

Оливия подошла к Алексу, пока он наблюдал за тем, как двое мужчин подшучивают друг над другом и начинают бороться, прежде чем они успели схватить тренировочное оружие.

«Мясники, все они», — сказала Оливия. Она улыбнулась Алексу: «Как идет твое исследование там? Я уже начала думать, что ты пришел сюда только ради большего стола».

«Эх, мне кажется, я начинаю понимать это. Я так близок, что чувствую это».

«Ты не устал? Мы смотрели на эти дизайны в течение нескольких часов вчера», — спросила Оливия.

«Мне нравится этот вид вещей. До всей этой ерунды с Пробуждением я проводил часы, залипая на рисунках. В своем уме я, возможно, смогу превратить рисунки в настоящие магические круги вскоре», — ответил он.

Разве это не было бы довольно круто?

Он улыбнулся сам себе.

«Да, это довольно чертовски круто», — сказала Оливия, едва обращая внимание на их разговор, пока смотрела на двоих, борющихся на мате.

Его голова резко повернулась к ней, и он посмотрел на нее с приподнятой бровью.

На другом конце двора крики прервали его мысли, и большинство людей в тренировочной зоне обернулись к огромному дому, принадлежащему Элане Восс.

«…ты же знаешь, что мне все равно. Я получу это, если действительно захочу. Ты меня не остановишь», — слова Райлана Восса донеслись через хрустальный воздух. Его тон был полон конфликта и уверенности.

«Райлан, просто вернись внутрь. Мы можем-»

«Нет, Элана. Хватит. Я ухожу. Поговорим позже». Райлан развернулся и с гневом спустился по каменным ступеням. Он бросил презрительный взгляд на группу, прежде чем исчезнуть в гараже.

Элана склонила голову и закрыла лицо рукой. Ее плечи можно было увидеть, поднимающимися при глубоком вдохе, и она выпрямила плечи, прежде чем покачать головой в сторону уезжающей машины.

Она коротко кивнула группе, прежде чем развернуться и вернуться в дом.

«Вау, он такой примадонна», — сказала Оливия совершенно нейтральным голосом.

Несколько хмыканий можно было услышать от Иана и Джона, которые застыли посреди борьбы. Это переросло в смех, когда они снова упали на мат.

Алекс не смог сдержать легкую улыбку.

«Эй, вы двое, лучше прекратите смеяться и вернитесь к тренировкам. Пока не сможете победить меня, вам лучше продолжать».

«О, давай, Оливия. Когда я достигну десятого уровня и получу свой класс, я знаю, что это будет более близкая схватка», — пожаловался Иан.

Оливия уже имеет свой класс?

«Отговорки», — сказала она, прежде чем повернуться и направиться к столу, за которым работал Алекс. Вал обнюхивал верхнюю часть рюкзака Алекса.

«Вал! Убери это. Ты уже ел одно сегодня утром», — закричал Алекс, пробегая мимо Оливии, чтобы защитить свой кошелек.

Оливия засмеялась, когда подошла, а Вал пролетел к ней и несколько раз закружился вокруг ее головы.

«Клянусь, он станет дороже, чем любое заклинание, которое я смогу найти на аукционе. Он ест одну или две манастоны в день! Это безумие, забудь о том, чтобы зарабатывать достаточно, чтобы вести стабильную жизнь», — Алекс сдался в притворном поражении.

«О, давай. Посмотри на этого маленького парня, он такой-»

«Милый? Ты хочешь его?» — Алекс злобно усмехнулся, когда Вал, казалось, понял, что происходит. «Я продам его тебе за пять, нет, четыре манастоны!»

В его голове раздался возмущенный звук, когда Вал покачивался в воздухе.

Оливия засмеялась и схватилась за бок, «Не дразни бедного парня так. Посмотри на него!» Она протянула руку и погладила маленького дракончика по голове.

Он улыбнулся и протянул руку, и Валтерион немедленно приплыл к нему, прижимаясь боком к открытой ладони. Зубы, торчащие из его нижней челюсти, коснулись его ладони, но не были настолько острыми, чтобы причинить боль от такого легкого контакта.

«В любом случае, я не знал, что ты достигла десятого уровня. Поздравляю, это важно!»

Конечно, ты не знал, дурак. Вы провели весь день вчера, глядя на вашего нового компаньона и все ваши блестящие новые ритуалы. Ты даже не спросила о ней.

«Ничего особенного. Я пробудился почти месяц назад. Так что, на самом деле, я продвигаюсь довольно медленно», — Оливия пожала плечами и продолжила смотреть на рисунки на столе.

Черт, она кажется такой спокойной и невозмутимой. Откуда у нее такая уверенность?

«Так… как это было?» — спросил Алекс.

«Хм?»

«Достичь десятого уровня, выбрать класс. Как это было?»

Оливия на мгновение остановилась и наклонила голову в сторону, глядя на балки. «Ну, я читала все, что могла найти о выборе класса. Это не сильно отличалось от того, что сообщали другие. У меня было несколько вариантов, основанных на моей жизни и том, как я действовала как Пробужденная до сих пор. Система подтвердила, что ты можешь изменить свой класс позже, но ты знаешь, как это бывает». Она пожала плечами, «Система на самом деле очень расплывчата во многих вещах. Хотя я увидела название класса и краткое описание, я не знала, какие способности получу. Она говорит, какие основные характеристики есть, но не говорит точно, сколько ты получишь. Я видела статью, написанную одним из тех представителей Гильдии, которые всегда кажутся странно точными… Они сказали, что обычные классы получают только две очка характеристик от своего класса за уровень. А затем это удваивается для каждого последующего редкости».

«Очки характеристик? Мы больше не будем получать бесплатные очки на каждом уровне?» — спросил Алекс, чувствуя, как паника начинает подниматься в его груди.

«Не совсем. Ты говоришь о бесплатных очках, верно? Очки характеристик — это другое. Ты получаешь бесплатные очки каждый раз, когда поднимаешь уровень, и это всегда одно и то же. Но очки характеристик — это то, что ты получаешь в зависимости от своего класса. Например, мой класс дает мне восемь очков характеристик каждый раз, когда я поднимаю уровень. Это происходит на каждом уровне, пока у меня есть этот класс, независимо от того, куда я вложу свои бесплатные очки».

Алекс успокоился на этом.

Подождите секунду…

Алекс открыл свое окно статуса после того, как Оливия закончила объяснять разницу.

________________________________________

Статус

Имя: Алекс Мур - Уровень 5

Класс: Нет

HP: 50/50

MP: 210/210

____________

Черты: (1/3)

{Первозданная Воля}

____________

Физические характеристики:

Сила: 4

Ловкость: 5

Телосложение: 5

Живучесть: 6

____________

Магические характеристики:

Интеллект: 6

Сила воли: 39

Мана: 6 + 15

Мудрость: 6

____________

Навыки связи:

[Сифон Маны] (Новичок - Уровень 1)

Основной стат, который делится - Мана

____________

Активные навыки:

[Формирование Маны] (Новичок - Уровень 6)

[Наполнение Маны] (Новичок - Уровень 5)

[Усиленный Шаг] (Новичок - Уровень 2)

____________

Пассивные навыки:

(Нет)

________________________________________

Его особенно интересовало снова открыть описание своей черты. Он не смотрел на него с тех пор, как получил его более двух недель назад.

Прежде чем он это сделал, он отвлекся и улыбнулся, увидев, как высоко его число маны стало после связи с Валом.

Одно это стоит того, чтобы кормить этого маленького червяка манастонами.

Как будто в подтверждение, Вал толкнулся к его руке. Алекс снова улыбнулся и провел пальцами по эфемерному плавнику, который проходил вдоль его спины.

Ладно, где я был?

________________________________________

{Первозданная Воля} - (Весомый Стат): Ты избранный Заамиса. Овладевая своей внутренней силой, твое мастерство в магии становится более четким, отражая шепоты потерянных Первозданных. Твои бесплатные очки могут быть потрачены только на Силу Воли.

________________________________________

«О, черт возьми».

«Что это было?» — спросила Оливия, ее голова появилась рядом с Алексом.

«Ах!» — воскликнул Алекс, испугавшись. Он подскочил и попытался восстановить спокойствие, смущенный тем, что так сосредоточился на экранах. «Извини, э-э, ничего. Я просто отвлекся, глядя на свое окно статуса».

Там четко говорится о бесплатных очках. Так, если мы получаем другие очки от нашего класса, это значит, что я мог бы получить очки в других характеристиках?

Голова Алекса закружилась, когда возможности и последствия внезапно открылись перед ним.

Должен ли я просто попробовать получить класс танка или что-то подобное, чтобы дать мне кучу здоровья? Это могло бы спасти меня от того, чтобы меня топтали на более поздних уровнях, верно?

«Эй, ты снова залипаешь», — сказала Оливия, размахивая рукой перед его лицом.

Они оба засмеялись, и Алекс снова сел в свой стул. Он раздумывал, не рассказать ли ей все сразу. Она была чрезвычайно полезна, когда думал о схемах ритуалов.

Черт возьми, она дала мне идею для ритуалов с самого начала.

«В любом случае, не переживай слишком сильно об этом. Она говорит, что ты можешь изменить свой класс позже, так что люди в Гильдии просто говорят, чтобы выбрать то, что, по твоему мнению, лучше всего для тебя сейчас», — продолжила Оливия, не обращая внимания на внутренние мысли Алекса.

«Разве не было бы разумно выбрать класс более высокой редкости?» — Алекс откинулся назад и посмотрел на балки. «Если ты получаешь очки на каждом уровне, разве не было бы глупо выбирать класс более низкой редкости, теряя потенциальные очки? Также, что происходит с очками, которые ты получаешь, если избавляешься от своего класса? Ты возвращаешься на уровень один?»

Оливия засмеялась над ним, и он почувствовал, как тепло поднимается к его щекам. «Ну да. Очевидно, что люди только что дошли до этого, так что мы просто принимаем некоторые из этих статей за евангелие. Они еще не ошибались. Так что да, выбирай класс более высокой редкости, но ты хочешь убедиться, что это то, чем ты хочешь заниматься. Видимо, классы не привязаны к твоему уровню. Твои уровни — это твой опыт в жизни и бою, в то время как твой класс больше похож на работу». Она увидела его вопросительный взгляд и объяснила: «Статья привела этот пример: ты можешь набирать характеристики как воин всю свою жизнь и захотеть сменить профессию на учителя через тридцать лет. Ты можешь изменить классы, и новый класс начнет с Новичка, но ты сохраняешь свои характеристики от того, что был воином. Эти характеристики, по-видимому, часть нас. Изменения происходят с нашим разумом и телом и не отнимаются. В статье упоминалось, что прокачка становится сложнее позже, так что твои ранние выборы все еще имеют значение больше всего, так как именно тогда ты получишь наибольший приток очков».

Он кивнул и посмотрел на свои рисунки на столе. Это определенно потребует больше размышлений и планирования. Он не хотел принимать поспешные решения, и если получение класса могло помочь улучшить некоторые из его ранних проблем с характеристиками, ему, возможно, придется принять трудное решение.

Она села напротив него и перевернула несколько страниц, чтобы они были направлены в ее сторону. «Эти становятся все сложнее. Ты пытался сделать один из них?» — спросила она.

«Нет, пока нет. Я хотел попробовать собрать необходимые материалы для этого. У меня есть некоторые из них», — сказал он, похлопав по своему рюкзаку, который стоял рядом с его стулом.

«Что еще тебе нужно?»

«Честно говоря, немного. Большинство катализаторов довольно обыденные, если они вообще существуют на Земле. Материалы для ритуала — это то, над чем я пытаюсь решить. Большинство из них даже не указывают базовый материал. Я думаю, что их часто рисуют мелом или красят на поверхностях, но есть определенные упоминания о более мощных кругах, создаваемых магами, которые объединяют свои манапулы и создают всю конструкцию из маны». Алекс немного разболтался, покачивая головой из стороны в сторону, как будто это поможет ему увидеть рисунки в другом свете.

Не то чтобы у меня было достаточно маны, чтобы это сделать. Щупальца маны, которые я создаю, требуют слишком много маны, чтобы даже сделать небольшие формы сложными или трехмерными. Я думаю, именно поэтому заметки упоминают о нескольких ритуалистах.

«Ну, если все, что нужно, это нарисовать на плоской поверхности, ты, вероятно, можешь попробовать один сейчас. Что если ты сделаешь маленький здесь? Эта область предназначена для магической тренировки. Ты не найдешь лучшего места для этого», — она указала в сторону, где павильон был свободен от столов и представлял собой открытое пространство под крышей. «Это все сделано из цемента, пока ты не выберешь что-то разрушительное, я чувствую, что Элана не будет против».

Алекс задумался и почувствовал легкое волнение.

Если я попробую это здесь и это провалится, будет довольно неловко...

«Я не знаю—»

«О, давай. Что? Ты собираешься пытаться сделать это в своей квартире? Это было бы глупо. Ты явно справился с этой базовой штукой. Здесь, дай мне посмотреть на книгу», — она протянула руку.

Алекс передал ей книгу и наблюдал, как она листает страницы.

«Что у тебя есть в рюкзаке?» — спросила она.

Он не ответил, а вместо этого достал список из своего небольшого блокнота, который начал носить с собой. Листок бумаги скользнул по столу, и она взглянула на него.

Бровь Оливии медленно поднялась. «У тебя есть все эти вещи в рюкзаке? Ты просто носишь их с собой?»

Алекс почесал затылок и посмотрел на полностью упакованный рюкзак. «Ха, ну, если это то, как я собираюсь заниматься магией... мне лучше быть готовым. Верно?»

Она засмеялась и убрала непослушные волосы с лица, прежде чем встать и уйти с книгой и списком.

Алекс наблюдал за ней, когда Вал следовал за ней, его голова наклонилась в сторону.

«Ладно, принеси манастон, перо, пепел и свой мел».

Уже только услышав список материалов, Алекс знал, какой ритуал она выбрала.

Он улыбнулся и достал материалы из рюкзака, вместе с дополнительным пером. Он подошел и наклонился с мелом, начиная рисовать.

Он начал с центральной формы, пятиугольника. Его основание также использовалось как основание для треугольника, который был помещен внутрь. Пока он рисовал, он проговаривал это вслух, но также объяснял Оливии.

«Пятиугольник для баланса и нескольких компонентов, таких как структура ритуала, гравитация, вес и влияние маны. Треугольник — это то, что ритуалы используют для направления потока маны к точке, но поскольку это малый ритуал, изогнутые линии оборачиваются вдоль треугольника, указывая, что она будет течь вверх, а не прямо от точки формы».

Перед тем как нарисовать финальную форму, он добавил два основных катализатора, убрав мел в карман. Вал принюхивался к его руке, явно заинтересованный манастоном, который он держал на виду.

«Перо сидит в этом маленьком узле в основании пятиугольника и треугольника, в то время как пепел равномерно распределяется вдоль изогнутых линий. Последние два компонента — это круг ограничения и манастон».

Алекс старался изо всех сил сосредоточиться на круге и сделать его как можно более гладким. Хотя ему удавалось рисовать почти идеальные круги на странице, это становилось гораздо сложнее, когда речь шла о круге диаметром в несколько метров. Мел создавал ощущение сопротивления, когда он скользил по цементу, рисуя большой дугой.

На верхней части круга, над точкой треугольника, он нарисовал небольшой квадратный узел с двумя линиями, выходящими параллельно кругу ограничения.

«Этот узел для манастона,» — сказал он. «Он должен помочь регулировать ману из камня и равномерно распределить её через ритуал. Книга упоминала, что ритуал продлится около десяти минут без регулировки, а перо и пепел будут полностью потреблены, в то время как только часть маны из камня будет использована.»

Он встал и убрал мел в карман, хлопнув руками друг о друга, чтобы избавиться от грязи и остатка мела. Сделав небольшой шаг назад, он оценил ритуальный круг. На его взгляд, он выглядел почти идентично схеме, которую он изучал в руководстве.

Неожиданно раздались аплодисменты, и цвет поднялся к его щекам, когда он увидел, что Оливия улыбается ему, а несколько других людей собрались за ней, чтобы посмотреть.

«Черт возьми, это выглядит довольно круто,» — сказал Иан, высунув голову из-за широких плеч Джона.

«Что это делает?» — спросил Джон.

«Что ты ждешь, а? Активируй это!» — с радостью воскликнула Оливия, закрыв руководство с щелчком.

Алекс предпочел бы использовать руководство, чтобы проверить свою работу, но, глядя на её улыбку и видя, как она зажала книгу под мышкой, он почувствовал смущение, чтобы спросить.

Нет, это будет более неловко, если я провалюсь. Перестань быть глупым. Просто спроси её.

Он это сделал, и она даже немного смутилась, осознав, что считала его закончившим. Ему понадобилось всего несколько мгновений, чтобы проверить свою работу, и вскоре он вздохнул с улыбкой волнения. Он наклонился и положил руку над ритуалом, используя свою [Наполнение Маны], чтобы ввести свою ману в узел активации.

Весь круг начал светиться, и области, где находились три катализатора, становились все ярче и ярче. Это был красивый синий цвет, который напоминал Алексу о синих мотках опыта, которые поднимались от монстров.

Это, должно быть, цвет маны? Чаще всего он синий в играх или историях; удивительно, что он действительно выглядит так.

После нескольких долгих сердцебиений ритуал перестал светиться, и группа замерла.

«Ну, черт. Это было немного скучно,» — сказал Иан в тишине.

Оливия и Джон оба засмеялись, в то время как Вал полетел к Алексу.

Алекс встал и шагнул в круг; теперь, когда ритуал был активирован, он не беспокоился о том, чтобы стереть мел. С маной, зарядившей его, он был так же прочен, как цемент, на котором он был нарисован, на протяжении всего времени.

Он посмотрел на свои ноги и улыбнулся, чувствуя уже эффект. С усилием он наклонился и прыгнул изо всех сил.

Смеясь, как сумасшедший, Алекс взмыл к стропилам над головой. Он прыгнул так высоко, что почти мог коснуться их.

«Ух ты!» — одновременно воскликнули Джон и Иан.

Алекс приземлился и призвал остальных попробовать. Хотя он знал, что это было детски, это ощущение невесомости захватило его живот и вызвало ощущение удивления.

Когда он отошел, чтобы посмотреть на двоих других, прыгающих и кувыркающихся в круге, как в парке прыжков,

Оливия толкнула его. «Круто,» — сказала она.

«Не уверен, как это поможет мне убивать больше монстров, но это начало,» — сказал Алекс с улыбкой.

Эта улыбка оставалась, когда другие подошли, чтобы исследовать и испытать это явление. Тем временем Вал летал вокруг и под теми, кто присоединился к нему в воздухе.

---

Заметка от OVERXELOUS:

Как всегда, спасибо за чтение.

----------

Война небесной секты

«Увидимся позже, Алекс!» — крикнул ему Иэн. «Этот ритуал был классным, тебе нужно сделать это снова в следующий раз!»

Он улыбнулся и помахал в ответ. «Да, конечно — если ты предоставишь Манастон!»

«Я переживал, что ты просто будешь сидеть за этим столом весь день и играть со своими книгами», — сказал Джон Алексу.

Алекс наклонился вперед, чтобы заглянуть мимо Оливии к пожилому мужчине.

Трое из них шли по подъездной дорожке к своим автомобилям, готовясь покинуть поместье Воссов.

«Думаю, это станет трендом. Я хочу попробовать использовать магию, как бы безумно это ни звучало», — пожал он плечами. «Логично, что мне придется проводить больше времени с носом в книге, чем вам, мясным головам».

Хотя он и не смотрел вбок, Алекс знал, что двое сверстников смотрят на него с притворной строгостью.

Вскоре они попрощались, и Алекс сел в машину.

Черт, жаль, что я не подумал разогреть её перед тем, как уехать.

Он поежился и бросил свой рюкзак на сиденье пассажира.

«Поехали домой, Вал».

В ответ в его голове раздался уставший голос. Маленький мана-вирм, свернувшись калачиком, уснул на коленях Алекса, как только тот начал движение.

Они ехали некоторое время. Вал спал, а Алекс с удовлетворением размышлял о том, как прошел день. После успешного создания своего первого ритуала он чувствовал, как его уверенность растет.

Кажется, все смотрят на меня по-другому.

Признание окружающих было приятным. Алекс знал, что часть его увлечения искусством в юности была связана с радостью, которую он испытывал, показывая свои работы другим. Он всегда был талантлив и получал похвалу за свои усилия, что только подогревало его интерес к этому занятию.

Сбудется ли то же самое с магией? Похоже, большинство людей сосредоточены на боевых действиях с помощью более физических средств.

Кроме Оливии, Алекс знал только Райлана Восса как человека, интересующегося магией. Однако, судя по словам Оливии, он больше интересовался покупкой и коллекционированием магии, чем её использованием.

Может, просто нужно больше усилий, чтобы изучить магию. Но... я имею в виду, это же магия. Кто бы не хотел потратить время на изучение чего-то такого? Это не как изучать что-то скучное, вроде математики.

Алекс решил спросить Джона и Иэна, почему магия не интересует их, в следующий раз, когда они встретятся.

Пока Алекс был погружен в свои мысли, внезапное движение и пронзительный крик в его голове заставили его чуть не свернуть с дороги. Его сердце заколотилось, и он инстинктивно закричал, крепко держась за руль.

Когда он снова взял машину под контроль и остановился на обочине, он сердито уставился на маленькое существо в своем автомобиле.

«Вал! Что за черт?! Ты напугал меня до смерти!»

Его спутник совершенно его игнорировал. Мана-вирм был сосредоточен на углу двери, его голова застряла в щели, а хвост трясся, как флаг на ветру.

«Что ты делаешь?» — спросил Алекс, страх и раздражение сменились беспокойством. «Ты в порядке? Что случилось?»

В его голове раздался еще один пронзительный крик, но на этот раз полный тоски.

«Ты пытаешься выйти из машины?» Он посмотрел за пределы сцены и увидел только лес за краем дороги. «Там ничего нет, дружище».

Ответный зов стал громче в его голове.

Алекс поморщился и задумался.

Единственное, что Вал беспокоился или пытался поймать, — это мана. Может, там есть какой-то предмет? Как Манастоны или моя книга?

Он еще немного подумал, прежде чем выехать на дорогу, где было больше места. Маленькая Ниссан заехала на гравийную обочину, оставив несколько футов пространства между ней и асфальтом. Затем он потянулся за рюкзаком и достал свою палочку. Он вышел из машины, накинул рюкзак на плечи и подошел к пассажирской двери.

«Я открою тебе, и я буду следовать за тобой, но ты должен двигаться медленно. Нам нужно идти вместе, ладно? Я хочу, чтобы ты был в безопасности».

Алекс приоткрыл дверь, и как только она открылась достаточно, Вал попытался сразу же протиснуть голову в щель.

«Вал! Нет», — сказал он и закрыл дверь снова.

Черт.

Он стоял там минуту, ошарашенный и не зная, что делать. Оглядевшись, он увидел, что дорога пустая.

Эта дорога такая удаленная из-за гор; надеюсь, с машиной все будет в порядке.

Алекс посмотрел на своего спутника, который продолжал извиваться у стекла, и подумал о том, чтобы вернуться в машину и просто проигнорировать то, что, возможно, прячется в лесу. В конце концов, его любопытство победило. Он снова обошел машину и схватил Вала сзади. Держась за извивающееся тело, Алекс позволил его голове высунуться наружу.

Вал снова попытался вырваться и прыгнуть в сторону леса, но Алекс крепко держал его и начал двигаться, что заставило маленького вирма немного успокоиться. Им потребовалось почти час, чтобы пройти через густую северо-восточную растительность, прежде чем он увидел, что так заинтересовало Вала.

Когда Алекс вышел из леса в небольшую поляну, он был удивлён тем, что привлекло внимание Валтериона.

Разрыв? Здесь, в глуши?

Он осторожно подошел, осматривая окрестности. Когда они подошли на несколько метров к светящемуся синему порталу, Вал засиял, используя свою способность [сбор Маны].

Хотя первый Разрыв, в который он попал, был в городе, он добрался туда так быстро, что никто не оспаривал его вход. С тех пор всегда были представители или члены Гильдии, контролирующие вход в Разрывы.

Должен ли я сообщить об этом в Гильдию? Они сказали, что это обычно стоит большой награды.

Когда он обошел Разрыв, Алекс старался следить за Валом. Через несколько минут Вал перестал забирать ману и опустился сонно в руках Алекса. Он стал совершенно безжизненным и заурчал в его голове.

«Ты наелся? Маленький жадина. Ты не можешь просто так убегать».

Нужен ли мне поводок для него?

Он отошел от Разрыва и некоторое время сидел на краю леса, восстанавливая дыхание и размышляя о том, что ему делать.

Мне кажется, это не так сложно принять решение, верно? Либо я сообщаю об этом, как есть, и получаю фиксированную награду за сообщение Гильдии. Либо я могу войти и исследовать Разрыв, чтобы получить больше наград за детальную информацию для представления Гильдии.

Алекс проверил свой рюкзак и позволил Валу оставаться обвисшим на его руке и плече, когда он шагнул к Разрыву.

Я хочу стать сильнее; нет причин не проверить Разрыв.

Он улыбнулся и подумал о реакции Джона и Оливии, если ему удастся приблизиться к ним на несколько уровней к следующей встрече. С этой мыслью решение было принято.

Протянув руку, Алекс вошел в Разрыв.

Все Разрывы, которые Алекс посетил до этого момента, были впечатляющими и явно принадлежали другой измерении. Мир, который открылся перед ним, когда он вошел в неизвестный Разрыв в горах Кэтскил, заставил его челюсть отвиснуть.

Он посмотрел вниз и увидел небольшую трещину в земле, которая, казалось, начиналась между его ног. Она разошлась перед ним, превратившись в расщелину, и закончилась каньоном, разделяя землю перед ним.

Каждая сторона резко контрастировала с другой. Справа была темная местность, состоящая из пурпурных и желтых оттенков. Облака висели тяжело в воздухе, а большая часть травы, покрывающей холмистые поля, была мертвой и имела болезненный оттенок. Деревья в далеком лесу были искривленными и безлистными. Вдалеке он видел гору, покрытую снегом.

Слева от разлома земля казалась плодородной и безопасной. Трава была высокой и зеленой, а солнце светило сквозь редкое облачное покрытие. Небо было голубым, а деревья вдалеке цвели вишневыми цветами.

Он смотрел из стороны в сторону и чувствовал легкое головокружение от невозможности двух областей. Его мысли прервал синий экран, появившийся в его поле зрения, показывающий его Личную Задачу и Задачу Разрыва.

________________________________________

Личная Задача: Разоблачение Саботажника

Секторы Небесного Лотоса подозревают, что кто-то тайно саботирует их усилия по обеспечению мира. Работайте с лидерами секты, чтобы раскрыть предателя среди них.

Задача Разрыва: Небесное Запечатанное Пророчество

Уничтожьте или Выполните Запечатанное Пророчество, которое лежит там, где сталкиваются два мира.

________________________________________

Вау, окей. Это немного сложнее, чем убивать пару кабанов или волков. Это, должно быть, Разрыв более высокой редкости!

Волнение заполнило Алекса, и он заставил себя оставаться спокойным и собранным.

Ладно, они сказали, что самая полезная информация будет о деталях местности, квестах и типах монстров, присутствующих в Разрыве. У меня нет способности анализировать, как у Эндрю, так что я не смогу узнать, какого они уровня. Возможно, будет лучше просто наблюдать за ними издалека и сообщить, какие здесь существа?

Он посмотрел из стороны в сторону, и решение стало ясным.

Я ни за что не пойду в этот страшный лес.

Он начал идти по колено высокой зеленой траве. Поле перед ним было обширным, и на столько, сколько он мог видеть, не было никаких признаков жизни.

«Ну, похоже, нам стоит двигаться, да, Вал?» — спросил Алекс, но ответа не последовало.

Вал продолжал спать на его плече, пока Алекс шел по равнинам к цветущему лесу. По мере того как трещина слева от него постепенно расширялась в каньон, Алекс заглядывал за край, чтобы посмотреть вниз. Хотя она действительно становилась шире, он был удивлен, что ее глубина не была так ужасна, как он сначала думал. То, что делало этот разлом таким пугающим, была дистанция. С того места, где он видел на возвышенности, откуда входил в Разрыв, он исчезал за горизонтом.

Он продолжал держаться за край как за ориентир и удалялся от Разрыва, надеясь увидеть, какие монстры могут быть здесь издалека. Хотя сторона, на которой он был, казалась мирной, он видел воробьев, летающих вдали на другой стороне земли.

Алекс продолжал идти еще час, прежде чем решил сделать перерыв. Край утеса был каменистым, и ему было легко найти место для себя. Он достал закуску из своего рюкзака и посмотрел на край, заинтересованный текущей водой внизу. Прошло всего несколько минут, прежде чем что-то на противоположной стороне дало о себе знать.

Змея? О, черт, это большая змея.

Он замер, пока змея продолжала двигаться по мертвой траве напротив него. Хотя он не мог увидеть голову змеи, тело было размером с маленький автомобиль. Прошло несколько секунд, пока он не увидел хвост, и она исчезла в море желтой травы.

«Как хорошо, что мы не пошли на ту сторону», — сказал Алекс Валу.

Он старался внимательно следить за черным и тенистым движением змеи, пока хрустел своей энергетической батончиком, но во время перерыва не увидел больше движения. Остальное время было в основном спокойным, пока он не услышал гул копыт, приближающийся к нему сзади.

Черт.

Алекс засунул обертку в свой рюкзак и схватил палочку в том же движении. Не зная, что именно собирается появиться на горизонте, он расставил ноги и приготовился к бегству к выходу из Разрыва с помощью [Усиленного Шага].

К его удивлению, человек появился на лошади.

Несколько метров позади него небольшая группа из четырех человек бежала за ним. Все они были одеты в белые и ярко-желтые робы.

Алекс немного расслабил свою охрану, когда они приблизились, и поднял руку в приветствии. Он мог увидеть эмблему золотого цветка на их грудях.

Это Секта Небесного Лотоса?

Человек на лошади первым достиг Алекса и потянулся за поводьями. «Стой! Приветствую, незнакомец. Я не узнаю цвета твоей секты. Откуда ты?»

«Я искал вашу секту! Я потерялся, и рад, что вы меня нашли», — ответил Алекс, пытаясь придумать ложь на ходу.

Пауза затянулась, пока они смотрели друг на друга. «Кто первый старейшина?» — спросил человек.

Черт.

Палочка в руке Алекса начала указывать вниз, пока он пытался придумать ответ.

«Откуда ты?» — спросил он, пока Алекс боролся за ответ.

«Что?»

Человек повернул голову, и его длинные волосы расплелись с плеча. Он поднял бровь с презрением. «Ты что, не слышишь, парень? Откуда. Ты. Пришел?» — начал он говорить медленно, выделяя каждое слово, как будто Алекс был малышом.

Брови Алекса сошлись. «Я из Хобокена».

«Хо-боу-кин?» — человек, казалось, пробовал это слово на вкус.

Другие прибыли; все они, казалось, дышали нормально и не были потрясены тем, что бегут вверх по холму за человеком на лошади.

«Старший брат, ты поймал шпиона! Отличная работа».

«Шпион?» — спросил Алекс. «Нет, нет. Я не шпион. Я здесь, чтобы помочь вам!»

«Да, его борьба была не велика. Я чувствую, что старейшины найдут его интересным. Свяжите его руки, Гу-Фэн».

«Да, старший брат». Молодой человек сказал, шагнув вперед.

«Эй, подождите секунду», — сказал Алекс. Он поднял свободную руку и крепче сжал палочку в другой. «Связывать меня? Ни за что, кто вы такие? Почему вы все так говорите?»

«Как ты смеешь говорить с нашим старшим братом таким образом!» «Ты знаешь, кто мы!» «Поклонись нашему старшему брату!»

Все молодые люди, которые прибыли пешком, одновременно взорвались, крича на Алекса за его слова.

«Какого черта, человек?» — Алекс не мог понять, что происходит. Пока один продолжал шагать вперед с веревкой, он посмотрел на человека на лошади. Улыбка, которую он давал Алексу, была зловещей, почти до извращения.

Что происходит с этими людьми? Мы уходим.

«Вал, держись», — сказал Алекс, схватил свой рюкзак, использовал свои навыки на максимальной мощности и резко выскочил к выходу из Разрыва.

За ним послышались удивленные крики, когда он рванулся с места.

«Он культиватор?!»

«Я не чувствовал его Ци!»

Алекс снова взглянул через плечо и увидел, что он медленно опережает всадника.

Его улыбка замерла на лице, когда он увидел, как человек выхватывает меч, который сразу же начинает светиться золотом, усыпанным фиолетовым. Лезвие опустилось и послало срез в сторону Алекса, его глаза расширились от шока. Алекс нырнул в сторону, как только магическая энергия разрезала воздух там, где он был бы, если бы продолжал бежать. Он выругался и встал на ноги, прежде чем продолжить бегство.

Он продолжал смотреть через плечо, но понимал, что ситуация становится все более сложной и опасной. В панике он бросал заклинания в сторону преследователей, но мужчина, казалось, не волновался, так как расстояние между ними постепенно сокращалось.

Трещина слева от Алекса сужалась, когда они двигались обратно к Разрыву. Когда группа почти настигла его и он понял, что у него нет надежды на спасение, он подавил страх и прыгнул в пропасть. Его живот как будто поднялся в грудь, когда его тело стремительно падало к воде внизу.

Вал недовольно чирикнул и быстро освободился от руки и плеча Алекса, прежде чем взмыть в воздух и исчезнуть из его поля зрения.

Размахивая руками, он посмотрел вверх и услышал несколько голосов возмущения, которые звали его. Он врезался в воду в неловком положении и, когда вынырнул, изо всех сил старался держать голову над водой, в то время как его рюкзак пытался всплыть, наполненный воздухом.

Держать ремни было слишком неудобно, поэтому он снял их и прижал рюкзак под собой, используя его для поддержания на плаву. Он посмотрел вверх и увидел несколько голов, выглядывающих из-за края, наблюдая, как он плывет по реке. Они следовали за ним некоторое время, прежде чем он услышал далекие крики паники, и они исчезли.

Через мгновение на противоположной стороне трещины в поле зрения появилась большая чешуйчатая голова. Черная, как смоль, кожа резко контрастировала с красными, как бусинки, глазами. Его язык выскользнул один раз, затем дважды, прежде чем зверь снова исчез за краем.

Он изо всех сил старался сдержать ругательства, но, когда течение реки унесло его в ответвление, не смог сдержаться.

"О, черт!"

Течение воды унесло его в вторичный канал, который вел прямо к темной стороне Разрыва.

Алекс бил ногами и боролся с течением, надеясь добраться до края реки, но течение было слишком сильным и продолжало уносить его. Вскоре ему оставалось только поддерживать рюкзак под собой и держать голову над водой.

Заметка от OVERXELOUS

О, да, вот мы и пришли!! Я давно ждал, когда вы доберетесь до этой точки в истории. Это заняло некоторое время, но мы вступаем в довольно длинную арку, так что готовьтесь!

Не думаю, что это большой спойлер, так как это указано в аннотации, но я все же поместил его в спойлер, на случай если кто-то предпочитает входить в эти вещи вслепую.

________________________________________

Спойлер

Мы не вернемся к земной обстановке еще на некоторое время. Это то, что было намекнуто в аннотации как "Алекс, оказавшийся в Разрыве, превышающем его возможности, и борющийся за выход".

Мне нравится немного мира синся и считаю, что это интересный способ, чтобы Алекс изучил некоторые основы. Не переживайте, это не станет основной частью истории, и во время его пребывания в этом Разрыве больше половины времени не будет потрачено на культивацию или эту культуру.

Это не станет историей о культивации или синся. Всего будет, может быть, 10 или меньше глав, которые будут иметь этот оттенок, прежде чем эта арка Разрыва закончится, и мы вернемся на Землю надолго.

Мы увидим, как Алекс многому научится в этих главах, и его достижения будут значительными.

________________________________________

Если вам нравится история, пожалуйста, уделите минуту, чтобы оценить, подписаться или оставить отзыв! Это имеет огромное значение для успеха истории

Как всегда, спасибо за чтение!

EDIT: Небольшое изменение было внесено в диалог главы, когда Алекс встречает культиваторов. Хотя он не знает, что такое секта, было указано, что он мог/должен сделать вывод из Квестов, что в Разрыве будут люди. Он больше не удивляется, увидев людей в диалоге, но все равно пугается, когда они пытаются заявить, что он шпион. Это не имеет особого значения для самой истории, но делает ее более реалистичной.

----------

Бог, это ты?

Алекс закашлялся, каждый вдох царапал его горло, когда он тащил себя по песку. Его конечности дрожали, а мышцы болели от часов борьбы с течением реки. Он рухнул на руки и колени на маленьком пляже, его грудь тяжело поднималась и опускалась, заставляя грубые песчинки прилипать к влажной поверхности его кожи.

Пока он плавал по реке, он старался отслеживать повороты и изгибы, которые делала ветка, надеясь, что она снова соединится с главной рекой или, возможно, вернется на светлую сторону Разлома.

Но реки так не работают, не правда ли? Гений.

Алекс задыхался и перевернулся на спину, его рюкзак упал рядом с ним. Он закрыл глаза, щурясь от пробивающегося солнечного света. Облака над головой были тонкими и не давали облегчения от жестких лучей солнца, лишь добавляя тусклый серый оттенок к сцене.

Он вздрогнул, когда тень пересекла его поле зрения и закрыла лицо, и лишь через мгновение понял, что это тень Вала, пересекающая его голову. Мана-вайрм зашептал ему в голову, прежде чем устроиться на рюкзаке.

Наверное, он тоже устал. Обычно он не летает так долго.

Сев, Алекс попытался оценить свои окружение, восстанавливая дыхание.

Я никогда не был так далеко от выхода из Разлома. Я могу определить направление портала, но не имею понятия, как добраться туда отсюда.

Черт.

Алекс положил голову в руки, и часть его хотела заплакать. Необычное количество стресса и адреналина, которое вылилось в его тело, было больше, чем он когда-либо испытывал. Даже по сравнению с другими боями, он не чувствовал себя в такой опасности.

Идиот. Зачем ты вообще сюда пришел? За лишними деньгами? Приключением?

Бой с этими робыми безумцами, прыжок со скалы, долгое плавание по реке и теперь потеря — все это угрожало переполнить его.

Что мне здесь делать? Это было так глупо.

Алекс посмотрел на свой рюкзак и почувствовал немного комфорта, зная, что он начал делать водонепроницаемыми все в своем рюкзаке после второй поездки в святилище кабанов. Тропическая среда заставила его понять, насколько неприятно все может быть, когда все мокро. У него было несколько дней еды, и он мог заполнить свою флягу и CamelBak, пока он был у реки.

Вал оставался свернутым на рюкзаке, но поднял голову и издал звук в голове Алекса.

Не зная, что сказать своему спутнику, Алекс снова начал изучать окружение. Они находились на берегу реки на маленьком песчаном участке. Их окружали бревна и мертвые деревья, в то время как вода стремительно текла мимо. Земля поднималась по обе стороны реки, в три раза выше места, откуда Алекс прыгнул.

Он посмотрел на скальные стены и не имел уверенности в своих силах забраться наружу. Он задумался о том, чтобы попытаться использовать свою магию, как ритуал уменьшения веса, но знал, что это не позволит ему подняться достаточно высоко.

Он осмотрел обломки, которые были рядом с ним, и нашел небольшую полосу просвета среди бревен. Похоже, что маленькая тропка вела к скальной стене. Алекс встал и проверил свои руки и ноги. Хотя у него были несколько царапин и мелких порезов, он знал, что у него будут сильные синяки в течение следующих нескольких дней из-за того, что он ударился о другие камни во время своего плавания.

«Вал, оставайся здесь, хорошо? Если увидишь что-то приближающееся, позови меня», — сказал Алекс.

Он получил одинокий щебет в ответ, удивившись, увидев, как голова Вала снова поднимается и начинает поворачиваться из стороны в сторону.

Молодец. Теперь... где моя палочка?

Паника снова начала овладевать им, когда мысль осела. Его палочка не была нигде на виду и не находилась в рюкзаке.

Я держал ее, когда сделал прыжок, и... Нет, нет, нет.

Черт.

Алекс стал ходить взад-вперед, прежде чем заставить себя взять себя в руки. Хотя он остался без дальнобойного оружия, у него все еще был топор в рюкзаке, и он уже сражался прежде, усиливая свое тело. Если это будет необходимо, он мог сделать это снова здесь.

Он заставил себя глубоко вдохнуть и сначала схватил топор, прежде чем снова посмотреть вокруг на пляже. С оружием в руке он поднялся по наклонному песку и прошел через широкую тропу. Она была достаточно широкой, чтобы вместить троих человек плечом к плечу и сохраняла ту же ширину на протяжении всего пути. Когда он достиг скальной стены, Алекс остановился и держался за бок, который болел.

Перед ним стоял большой вход в пещеру.

Он осмотрелся, но не увидел никаких признаков движения или жизни у входа в пещеру. Свет извне не доходил далеко, поэтому он мог видеть всего около десяти метров вглубь пещеры, прежде чем становилось слишком темно.

Спустившись обратно с холма, Алекс осторожно вытащил антикварную масляную лампу. Это была удивительно трудная находка, пока он готовился, и он потратил слишком много времени на ее настройку заранее.

Алекс снова осмотрел берег реки, надеясь заметить что-то, чего он еще не увидел. У него было всего три варианта, чтобы попытаться выбраться из этой глубокой расселины, и он не считал первые два реалистичными.

Забираться и прыгать в реку — не лучшие варианты.

Он почесал голову и вздохнул.

«В пещеру мы идем, Вал. Прости, дружище, я действительно не воспринимал это всерьез. Я не должен был приводить нас сюда, но я собираюсь вытащить нас». Алекс был удивлен тем, как уверенно звучал его голос.

Я должен заботиться о тебе. Нет такой суммы денег, которая должна была бы заставить меня прийти сюда одному. Я бегаю по этим Разломам, как ребенок на площадке.

Он снова провел руками по волосам, и его уверенность пошатнулась. Впервые осознав, насколько он действительно пойман, несколько сотен или тысяч метров от выхода из Разлома, не имея понятия, как выжить в дикой природе. Часть его подготовительных запасов была выживаемым руководством, которое могло помочь, но если учесть настоящих монстров и большие ставки, Алекс задумался, каковы его шансы на выживание.

Алекс поднял свой рюкзак, и Валтерион обвился вокруг его плеча. Он прихрамывал обратно на склон, держа лампу в одной руке и топор в другой. Они направились в пещеру. Алекс был удивлен, обнаружив, что это была труба, которая, казалось, продолжалась в землю. Ему было еще более интересно, когда они шли уже тридцать минут, и туннель продолжался с небольшими изменениями направления или размера.

Он стал более осторожным, и они двигались медленно по туннелю, настороженно прислушиваясь к любому звуку, который они слышали. Сначала он задумывался, было ли это сделано человеком и использовалось группой людей, похожих на белых и желтых робы, которые пытались поймать его. Он вспомнил, что квест упоминал о «предателе среди них».

Это значит, что должна быть другая группа, да?

Через час он подошел к развилке, где туннели имели легкий изгиб. Он не был уверен, какой из них выбрать, поэтому решил пойти в том направлении, в котором его Ядро тянуло к выходу из Разлома. Когда он пошел по правой ветке, Вал позвал его через их связь.

Вал завис рядом со средней веткой, той, которая продолжала двигаться в том направлении, в котором они уже шли.

«Что там? Ты, наверное, просто преследуешь больше маны. Давай, мы хотим выбраться отсюда, а не углубляться дальше».

Его спутник ответил глубоким звуком, который заставил его подумать, что вайрм был грустен.

Во втором часу прогулки по туннельной системе у Алекса появилось поистине ужасное предположение. Он закончил ругать себя некоторое время назад и понял, что единственный способ двигаться вперед — это продолжать действовать, хотя он решил думать осторожно. После этого он почувствовал прилив уверенности от своего нового менталитета, хотя она медленно истощалась от мыслей о том, что монстры могут скрываться прямо за пределами света его лампы.

Эта огромная черная змея. Она была примерно такого же размера, как эти туннели... не так ли?

Алекс сглотнул.

Вдруг стены туннеля стали казаться сжимающимися. Алекс также понял, как глубоко они, вероятно, находились под землей, и что после всего его пути туннель не поднимался. Он был разорван между желанием двигаться с еще большей осторожностью или бросить все на ветер и пройти через эти туннели как можно быстрее.

Нет, думай.

Он заставил себя сделать несколько глубоких вдохов и отогнать страхи в сторону. Вскоре они вошли в открытую пещеру, где из одного конца в другой тек ручей. Они сели вместе и немного перекусили. Алекс закончил свой обертон, и он дал Валтериону Манастон, стараясь не думать о всех способах, которыми это могло пойти ужасно неправильно. Свет лампы заставлял их тени мерцать по каменным стенам.

Не прошло много времени, как они снова вернулись в извивающиеся туннели, направляясь в общем направлении выхода из Разлома. Иногда не было туннеля, ведущего в том направлении, поэтому Алекс старался выбрать следующий лучший вариант. На большинстве развилок Вал продолжал давать знать о своем выборе направления.

Они прошли несколько подземных ручьев, одна пещера была почти такой же большой, как бейсбольный стадион, а другая открывалась в пропасть. Это было впечатляюще для Алекса, что, когда туннель открылся, он превратился в тропу, следуя вдоль одной из скальных стен. Когда он заглянул за край, он увидел, что она продолжалась гораздо глубже, чем свет его лампы мог достичь.

Алекс задумался, который час на улице и какой у него Редкость. Он начал чувствовать усталость, поэтому предположил, что прошло как минимум пять часов. Алекс продвигался вперед, надеясь, что они смогут выйти из туннелей, но его ноги чувствовали себя усталыми и болели. Волнение и адреналин от погони и прыжка со скалы давно прошли. Казалось, он не спал уже около двадцати часов. Он проснулся рано, чтобы встретиться с другими в поместье Восса, и когда он нашел Разлом, он уже был довольно уставшим.

Так много за просто «заглянуть внутрь, чтобы получить больше информации».

Он вздохнул и понял, что, возможно, им придется устроить небольшой лагерь в одной из этих пещер. Эта мысль заставила его непроизвольно вздрогнуть, и он не был уверен, исключая гигантскую змею, какие животные или насекомые могут находиться в таком месте.

Маленькая пещера, в которой они находились, имела один вход, а на противоположной стороне было два выхода. Правый и левый пути. Как только они собрали свои вещи после перекуса и отдыха, Алекс направился к правому пути, чувствуя, что Разлом ближе в этом направлении. Вал пошел к левому пути и закричал.

Алекс покачал головой и сделал два шага по своему правому пути, прежде чем замереть. Он снова держал свою лампу впереди туннеля, но там ничего не было.

Это был красный глаз, да? Я не вижу вещей? Нет, нет, нет.

Алекс развернулся и вошел в левый путь. Вал щебетал в его голове, казалось, не замечая паники Алекса и ошибочно принимая его ускоренный темп за волнение. Алекс продолжал смотреть через плечо и держал качающуюся лампу позади них, когда они двигались.

Не прошло много времени, как он заметил проходящие черные чешуи на краю своего света.

Черт. Она действительно здесь.

Алекс начал бегать. Он знал, что Вал не будет иметь проблем с темпом, но он беспокоился о том, чтобы следить за тем, куда они бегут, и за большим монстром позади них.

Вал. Конечно!

«Вал, мне нужно, чтобы ты полетел впереди меня. Выбирай любой туннель, который считаешь лучшим, нам просто нужно двигаться быстро», — закричал он.

Вал, похоже, уловил его срочность в этот раз и стремительно улетел вперед Алекса. Это значительно облегчило Алексу задачу о том, куда он идет, не обязательно указывая свет в этом направлении. Он мог держать свет, направленный позади них, чтобы следить за змеей, используя свою связь с Валом, чтобы знать, куда ему следует бежать.

Его мышцы горели, и бока начинали сводить, но Алекс не смел замедляться. Случайные взгляды на чешую или рубиновый глаз заставляли его кровь бурлить, а сердце колотиться.

Только когда он подумал, что его ноги могут подвести его, и ему придется сделать стойку с топором, решение было принято за него. Пол под его ногами исчез, и он начал падать. Сначала под ним не было ничего, а затем он скользил, катился и перекатывался по крутому наклонному туннелю.

Алекс старался прижать голову и подтянуть руки, но падение было хаотичным. Его рюкзак врезался в спину, заставляя его подпрыгивать или сдвигаться каждые несколько катаний. В какой-то момент он потерял сознание и проснулся в лежачем положении на холодном каменном полу. Лампа мерцала рядом с ним; часть ее стекла разбилась по земле.

Алекс застонал и несколько раз моргнул, пытаясь понять, где он или что произошло. Он заметил, что лампа не была необходима, чтобы видеть в этой пещере.

Где-то был другой источник света, создающий нежное золотистое свечение в большой пещере. Это была одна из самых больших пещер, в которых они были. Он осмотрелся, прежде чем найти источник света и задыхаться.

Что за черт?

«Ты проснулся, маленький человек?» — произнес глубокий голос.

Алекс прочистил горло и несколько раз проглотил, прежде чем нашел свой голос. «Я- э- да». Ему потребовалось некоторое время, чтобы осознать, что он смотрел.

Там, в очень тесном приседе, находилось чрезвычайно большое существо. Если бы потолок был около 50 метров, это существо занимало бы более половины этой высоты, будучи вынужденным находиться в приседе. Его в целом гуманоидная фигура находилась в коленопреклоненном положении, с одной ногой, стоящей на земле, а задняя часть так низко, что касалась лодыжки другой ноги. Его грудь прижималась к колену. Он был прижат в этой тесной позе бесчисленными черными веревками или цепями.

Когда Алекс осмотрел фигуру, он заметил ее голову и был поражен, увидев множество глаз, смотрящих на него. Переосмыслив ее гуманоидную форму, он заметил, что, хотя у нее были две ноги, у нее было шесть рук, которые были индивидуально связаны либо с боком, либо с землей.

«Прошло много времени с тех пор, как у меня был посетитель», — снова прогремел голос.

Алекс был поражен не только размером существа или его мощными мускулами. Даже его свечение и неземные цвета не шокировали его так, как само присутствие существа.

«Вы- вы бог?» — спросил Алекс, но ему было трудно сформулировать свои слова. Существовало некое давление, давящее на его сознание, угрожая снова заставить его потерять сознание.

Мгновение паники пронзило Алекса, когда он подумал, что пещера рушится, но через несколько мгновений он понял, что звук скрежета камней и гремящих звуков был смехом. Он схватился за голову и застонал.

«Почему так много давления? Я думаю, ты заставишь меня снова упасть в обморок». Это существо явно находилось на другом уровне существования, чем он или что-либо, что он когда-либо видел.

Смех постепенно прекратился, и в следующий раз, когда оно заговорило, голос существа стал гораздо более нежным, и давление на Алекса начало спадать.

«По твоим первым нескольким предложениям, я могу сказать, что ты не из этого мира, маленький человек. Нет, я не бог, хотя люди этого Сломанного Мира когда-то считали меня чем-то близким».

________________________________________

Поздравляем, Пробужденный. Вы нашли один из Скрытых Квестов!

Продолжайте этот путь, чтобы получить больше информации и запрос на Принять/Отклонить.

________________________________________

Заметка от OVERXELOUS

Как всегда, спасибо за чтение.

----------

Том 1 Глава 26

________________________________________

Поздравляем, Пробужденный. Вы нашли один из Скрытых Квестов!

Продолжайте этот путь, чтобы получить больше информации и запрос на Принять/Отклонить.

________________________________________

Что ж, это что-то новое. Скрытый квест?

«Если ты не бог, то кто ты?»

«Я когда-то был главой Секты Небесного Лотоса и одним из высших боевых существ на нашей планете. Я был достаточно талантлив, чтобы получить Планетарный Титул в своей юности. Можешь звать меня Эура».

В голове у Алекса пронеслось множество мыслей.

Высшее существо? Но что-то заперло тебя здесь?

Небесная секта, разве это не то, о чем говорилось в моем Личном Квесте?

«Я был пойман здесь нашими смертными врагами. Сектой Теневых Змей. В настоящее время мы находимся на несколько миль ниже их главного тренировочного центра».

Мысли Алекса продолжали крутиться, но он задал самый насущный вопрос, который пришел ему в голову. «Как такое существо, как ты, могло оказаться в плену? Если ты был так силен… значит, у них тоже есть люди, такие же сильные, как ты был?»

Многорукий человек фыркнул с презрением. «Нет. У них был их лидер секты, который был почти так же силен, как я. Но Теневые Змеи использовали хитрость и жертвенную магию, чтобы связать меня здесь. Один и двухзвездные воины моей секты объединились, чтобы поймать и связать лидера их секты таким же образом. С захватом обоих лидеров секты оказались в состоянии стагнации на протяжении последнего десятилетия».

«Ты не выглядишь слишком обеспокоенным тем, что застрял здесь».

«Ну, я знаю, что мои люди в основном в безопасности, и без Ракшаси, чтобы вести их, Секта Теневых Змей, вероятно, деградировала в менее организованную группу».

«Ты застрял здесь уже десять лет?» — спросил Алекс, ужасаясь.

«О, да. На самом деле это не так долго. Я прожил несколько сотен лет».

«Ты уверен, что ты не бог?»

На это сомнение ответил низкий смешок Алекса.

«После того, как меня и Ракшаси поймали, было пролито много крови, и обе секты перенесли свои Штабы, чтобы занять пространство прямо над своими захваченными призами. Эти туннели продолжаются на сотни миль под землей и делают очень трудным для моих людей прийти и спасти меня, особенно с потомством Ракшаси, скрывающимся поблизости».

Алекс непроизвольно вздрогнул и подошел ближе к свету, излучаемому существом.

«Там еще больше этих существ? Еще монстров?»

«Что касается теневых змей? Да, много других. И много других видов, хотя несколько из них мирные существа, которые стараются избегать потомства Ночи. Как ты смог пройти мимо них, человек? Тебя послали мои люди на одном из твоих квестов?»

«Ты знаешь о квестах? Извини, здесь так много вещей, которые я не понимаю». Алекс покачал головой. «Я встретил некоторых из твоих людей, но они напали на меня. Я никогда не видел людей в Разломе, так что я был застигнут врасплох, когда квест сказал, что здесь есть секта. Когда я прыгнул со скалы и в реку, я плавал, пока не смог войти в туннели. Мы продолжали бежать—»

Мы. Вал?

Алекс почувствовал мгновенную панику, когда осознал, что не видел своего спутника с тех пор, как пришел в сознание. Он протянул руку через их связь и почувствовал Вала по ту сторону crouching золотого человека.

«Вал!» — закричал Алекс.

Он осторожно обошел связанное небесное существо и увидел своего спутника, использующего одну из своих любимых способностей.

«Гах, ты напугал меня. Что ты делаешь?» — Алекс подошел и увидел, что маленький мана-верьм использует [поглощение Маны] на черных цепях.

Эм, это хорошая идея? Вал, эй. Прекрати это. Подожди минутку; давай разберемся, что происходит.

Ты определенно заслуживаешь немного маны за то, что выбрался из последнего забега живым, но последнее, что нам нужно, это ослабить у этого парня его узы, а потом он убьет нас обоих или что-то в этом роде.

Неохотно Вал прекратил свою способность и полетел к Алексу с тяжелым покачиванием. Алекс не мог удержаться от усмешки, когда его спутник выглядел так, будто был пьяным от маны и не мог лететь по прямой линии.

Золотистые глаза терпеливо следили за ними. Алекс заметил, как странно выглядел человек. Кожа Эуры была бледной с золотистым оттенком, а его глаза были как миниатюрные космосы. Склера была белой, как у нормального глаза, но радужка была обведена ярким золотом, в то время как центр был черным с маленькими золотыми пятнышками. Зрачок был как фейерверк желтого и оранжевого.

Алекс наклонил голову, чтобы посмотреть на существо. Он был настолько большим, что все его детали казались увеличенными. Он думал несколько долгих моментов, прежде чем заговорить.

«Хотя твои люди не были действительно дружелюбны к нам, ты их лидер, и ты был заперт здесь десять лет. Я предполагаю, что ты хочешь быть освобожденным?» — спросил Алекс.

Слушая историю небесного существа, Алекс почувствовал, что знает, что будет в скрытом квесте.

«Конечно, я хотел бы быть освобожденным. За последние десять лет мои люди не смогли найти меня в этой пещере. Я могу только просить, чтобы ты сделал это и предложить тебе награду в качестве компенсации за твой бескорыстный поступок».

«Награда?» — уши Алекса приподнялись от этого.

«Да, маленький человек. Мои глаза особенные и позволяют мне видеть ману и присутствие. Я вижу твою ману. Несмотря на то, что у тебя есть топор, с которым ты упал сюда, я вижу, что ты практикуешь магические искусства, а не боевые. Ты молод и только недавно начал свой путь, все еще находясь на начальной фазе. Мы даже не дали бы тебе звезду в этот момент твоего пути к силе».

Алекс слегка вздрогнул, желая упомянуть, что ему удалось выжить в нескольких боях с этими существами, и даже если это было случайно, он не был съеден гигантской змеей.

Ладно, может быть, не самый надежный аргумент...

«Тем не менее, я вижу в тебе сильный фундамент. У тебя есть воля, которая когда-то была слабой и стала сильнее. Ты столкнулся с ситуациями жизни и смерти и не сломал свой дух. У тебя даже есть душевный спутник, который будет расти вместе с тобой по мере того, как ты будешь двигаться по своему пути».

Он глубоко вздохнул и задумался на мгновение. «Увидев это, я знаю одну вещь, которую могу предложить тебе. Что-то, что поможет тебе больше, чем любые предметы на алтаре позади меня».

Алекс наклонил голову вбок.

Предметы?

Он взглянул мимо большого человека на каменный алтарь, за цепями, где Вал перекаченный маной. Там действительно были предметы, валялись возле него. Его внимание вернулось к разговору, когда лидер секты продолжил:

«Твоя награда даст тебе предмет роста. Хотя его преимущества будут полезны и сейчас, истинная сила предмета заключается в его способности расти вместе с пользователем. Поскольку ты только начинаешь свой путь, это дает тебе много пространства для роста и увеличения совместимости».

«Предмет роста? Я никогда не слышал этого термина раньше». — сказал Алекс.

«Есть и другие термины, но я всегда считал, что это наиболее подходящее. Предмет связан с душой пользователя, так же как и твой спутник. По мере того, как твоя душа растет в силе и мощи, так же будет расти и предмет. В зависимости от того, как ты сражаешься и живешь, предмет будет корректировать свои способности с каждой эволюцией, чтобы соответствовать тебе лично».

«Вау, это звучит потрясающе». Алекс подумал о могучем мече или посохе, который будет становиться сильнее вместе с ним по мере его повышения уровня.

Он не думал, что люди из секты знали о Системе или уровнях, как он учился им в последние несколько недель. Это было иначе для Эуры, который, казалось, знал больше о том, что происходит за пределами Разлома и мог даже сказать, что Алекс не был естественной частью этого мира.

Может быть, это происходит от того, что он достиг определенного уровня силы. Значит ли это, что Разломы — это части других миров? Или копии других миров?

Мысли на потом. Сосредоточься, Алекс.

«Это звучит как хорошая сделка для меня. В чем подвох?» — спросил Алекс.

«Не спеши с решением, человек. Хотя награда будет велика, этот мир снова переживет резкие изменения. С моим освобождением Секта Теневых Змей обретет силу, и те из их секты вновь получат много Ци, которую они пожертвовали, чтобы связать меня здесь. Первенец Теневой Змеи, особенно, станет сильнее, и я предполагаю, что она будет преследовать тебя, чтобы отомстить за мое освобождение».

«Она будет преследовать меня? Почему бы ей не пойти за тобой? Ты — угроза для них».

«Я ослаблен по сравнению с моим первоначальным состоянием. Хотя я когда-то был пиковым трехзвездным воином, сейчас я лишь на уровне Пика Начинающего, пока я связан здесь. Не намного сильнее тебя, маленький. Как только цепи будут сломаны, я начну восстанавливать свою силу, хотя это может занять несколько дней, чтобы вернуться к моему первоначальному состоянию, и то же самое касается ее. Она не сравнится со мной даже с половиной моей силы. Только ее мать была моим соперником. Я смогу сдерживать Первенца некоторое время, но я предполагаю, что она будет использовать тени, чтобы исчезнуть, пока наша битва будет продолжаться, и я буду восстанавливать свои силы».

«Так что она просто оставит попытки сразиться с тобой и пойдет за мной вместо этого?» — спросил Алекс в недоумении.

«Да, они мстительная секта с очень малой честью. Я смогу сдерживать ее от преследования тебя некоторое время, но когда она решит двигаться через тени, будет трудно остановить ее без полной силы моего небесного света».

Черт.

Хорошо, так что я думаю, что я понимаю, что Система предлагает мне здесь.

На его глазах появился синий экран, как будто подтверждая его мысли.

________________________________________

Поздравляем, Пробужденный. Вы нашли один из Скрытых Квестов!

Если вы освободите Главу Небесной Секты Лотоса от его цепей, он наградит вас и поможет в вашем побеге; однако Разлом станет более сложным, и оба ваших Главных Квеста изменятся.

Предложенная награда: Предмет роста

Вы принимаете этот Скрытый Квест? Да/Нет

Чтобы принять: Освободите Глава Небесной Секты Лотоса от его цепей.

Чтобы отказаться: Покиньте это место, прежде чем вас найдут.

________________________________________

Это в целом соответствует тому, что я понял. Сам Разлом изменится, возможно, это означает, что здесь будут более высокие уровни, чем раньше. Так что если я приму это, черт возьми, все пойдет к черту, и Вал и я должны будем убираться отсюда как можно быстрее.

«Я думаю, что это то, с чем я могу справиться, если все, что нам нужно сделать, это бежать и не сражаться с змеей», — сказал Алекс вслух. «Но я не знаю, как выбраться из этих туннелей. Можешь сказать мне, как добраться обратно на поверхность?»

Он покачал головой. «Я не знаю прямого пути на поверхность, хотя я знаю, что есть много входов в этот Подземный мир. Следуй по тропам, которые ведут вверх, и как путешественник, ты должен почувствовать притяжение из своей Ци, которое направит тебя к твоему дому».

Алексу потребовалось время, чтобы перевести то, что говорил человек. Казалось, он знал о том, как его Ядро будет мягко тянуть к выходу из Разлома, хотя они называли это Ци.

Разве один из воинов, преследовавших меня, не говорил что-то о Ци?

Он сосредоточился на том, что было на повестке дня, пока его пульс учащался. Мысль о том, что его снова преследуют одни из гигантских змей, заставила его сердце забиться быстрее.

«Что ж, я, вероятно, должен получить максимум от этого», — сказал Алекс никому конкретно, когда он подошел к алтарю.

«Что ты делаешь?»

«Иду посмотреть на некоторые из этих предметов. Должно быть, здесь есть что-то хорошее, верно?»

Человек рассмеялся. «Да, они действительно кладут ценные предметы на алтарь, молясь о возвращении своего Главы Секты. Хотя это, вероятно, вызовет какую-то тревогу, если ты уберешь эти предметы».

Алекс пожал плечами в ответ. «Они уже будут преследовать меня, если я приму твой квест, верно?»

«Так ты поможешь мне?» — спросил он, надежда очевидна в его голосе.

«Я не вижу реальной причины, чтобы не помочь. Если змеи уже будут охотиться на меня в этих туннелях, и я пытаюсь выбраться, я мог бы получить награду за это».

«Ты либо храбрый человек, либо очень наивный. Я предупредил тебя о опасностях и не буду пытаться отговорить тебя от помощи мне. Я благодарен, что ты готов помочь».

Алекс кивнул, стараясь не думать о дополнительном загадочном предупреждении в этом заявлении. Он подошел к алтарю, осторожно не касаясь ничего, пока наблюдал за предметами.

«Я действительно не уверен, что большинство из этого. Ты знаешь, что это за предметы? Что стоит взять?» — Алекс почесал затылок. Он увидел различные оружия и травы. Там были несколько гниющих трупов, а также несколько книг.

«Хм… для тебя? Или в общем?»

«В общем, я думаю».

«Ты можешь найти наибольший интерес в поясах с кинжалами на задней части кучи. Он был подарен высокопоставленным воином секты несколько лет назад. Они очень чувствительны к духу, что позволяет их пользователям усиливать их с помощью теневой Ци. Также флейта является проводником для манипуляции аурой. Самый ценный предмет на куче — это сумка пространственного хранения высокого качества внизу кучи. Она была оставлена в первый год отсутствия их Мастера, когда Глава Секты пропал».

«Не помешает иметь меч, я думаю. Какой из них мне взять, если я хочу один?»

«Тот, что ближе всего к тебе, — единственный, который я бы рекомендовал для твоего использования. Он легкий и был создан для стиля Теневых Змей, Теневой Иллюзии, который они обучают своих инициатов. Другие, вероятно, слишком тяжелы для твоего маленького телосложения».

Ох. Понял. Я слаб.

«А что насчет тех нескольких книг? Они выглядят как руководство, которое я получил раньше».

Еще одна пауза последовала, прежде чем Эура ответил. «Я бы предпочел, чтобы ты не забирал их из этого места».

«Почему?»

«Это методы тренировки или руководства для техник Секты Теневых Змей. Я бы предпочел, чтобы они остались здесь и не путешествовали в другие миры. Хотя они не являются по своей сути злыми, они позволяют рождаться определенному виду силы».

Алекс подумал об этом на мгновение, прежде чем решить все равно забрать руководства, когда придет время. Эура просил его оставить их, а не требовать этого.

«Так что мне нужно сделать, чтобы освободить тебя? И сколько времени у Вала и меня будет, чтобы убежать, прежде чем нам придется сражаться?»

«Я бы посоветовал тебе не сражаться ни при каких обстоятельствах. В твоей текущей форме ты не сможешь противостоять Первенцу. Если ты окажешься в ловушке, сражайся и надеяйся на удачу Архитекторов, но остерегайся ее яда. Чтобы освободить меня от цепей, тебе нужно влить свою Ци в руну, выгравированную на полу на другой стороне комнаты. Если ты собираешься это сделать, я бы собрал свои предметы с алтаря прежде, чем это сделаешь. Как только цепи начнут ломаться, беги со всей быстротой».

«Понял, беги как ветер».

**ЗАМЕТКА ОТ ОВЕРКСЕЛУСА**

Кто-нибудь другой просто представляет, как Алекс убегает из пещеры, как Форест Гамп, с полными руками добычи?

**Волнительное обновление!**

Я всего в нескольких главах от завершения «Берсеркера» и завершения Вритатон Челленджа! Ура, что значит, что для вас, ребята, будут приятные сюрпризы!

Начиная с понедельника, я перехожу на график публикаций с понедельника по пятницу. Я продолжу публиковать главы утром, мы просто будем делать пять в неделю вместо трех.

В идеале, я бы сделал это во время моего времени на «Восходящих Звездах», чтобы воспользоваться трафиком. Но история взорвалась больше, чем я ожидал, и я уже взял на себя обязательства по «Берсеркеру!» О, ну что ж, учись на опыте. В любом случае, мне очень нравится все это писать.

Как всегда, спасибо за чтение.

----------

Бежать из-за всех сил

Хорошо, есть ли что-то еще, что мне нужно, прежде чем мы это сделаем, Вал?

Алекс услышал звук, который его питомец издает, когда голоден, проникающий в его сознание.

Ты просто хочешь больше маны от цепей.

Усталость тяжело давила на Алекса, и на мгновение он задумался о том, чтобы быстро пройти следующие шаги. Он чувствовал тревогу по поводу надвигающейся опасности и беспокоился, что, если не пойдет немедленно, он будет уговаривать себя не делать этого.

Но затем он остановился. Очевидно, это была редкая возможность, и не имело смысла спешить, не понимая, что происходит вокруг него. Небесное существо было заперто в течение десяти лет и не казалось спешащим быть освобожденным, поэтому Алекс решил, что может сделать две вещи одновременно: отдохнуть и получить информацию от существа с такой мощью, что было трудно это осознать.

Он глубоко вздохнул и вернулся к своему рюкзаку и мерцающему фонарю на полу, где он пришел в сознание. Он повернул ручку, чтобы сэкономить масло. Хотя стекло было разбито, фитиль все еще мог гореть, что не было нужно в пещере. Естественное золотое свечение, исходящее от Эуры, было достаточно, чтобы видеть.

Он положил топор обратно в свой рюкзак и вернулся к алтарю с его вещами. Его мышцы стонали от боли, а ноги волочились по каменному полу, когда он двигался. Поставив рюкзак, он сел на холодный каменный пол и оперся на алтарь.

Прошло несколько тихих моментов, пока Алекс собирал свои мысли и заставлял себя дышать. Он использовал руки, чтобы размять уставшие мышцы в ногах и сожалел, что не потратил больше времени на тренировки перед тем, как войти в Разлом.

Взгляд на связанную форму Эуры и его спокойное поведение напоминал Алексу, что это существо обладает огромными знаниями, и, возможно, он станет ключом к выживанию в Разломе.

«Эура», — начал Алекс, — «мне нужно понять несколько вещей, прежде чем я это сделаю. Я не знаю много о Разломах и о том, как они работают. Это первый раз, когда я вижу людей, подобных мне, людей, внутри Разлома. Они осознают, что такое Разлом? Могут ли они покинуть его? Ты назвал это сломленным миром. Почему?»

Эура улыбнулся и моргнул своими множественными глазами. «Это называется сломленным миром, потому что он больше не целостен. Когда-то это был полный мир, который не смог интегрироваться. Недостаточно моих людей приняло Систему, и было слишком много внутренней борьбы. Когда планета считается слишком испорченной, Бог может решить, следует ли превратить ее в сломленный мир или оставить как мертвый мир. Мой дом был разорван на фрагмент его прежней реальности, чтобы использоваться для будущей интеграции».

«Я помню больше, чем большинство, потому что я так долго живу, и я стал достаточно сильным, чтобы моя неструктурированная магия позволила мне жить даже после того, как Система была удалена от меня. Что касается твоего другого вопроса, большинство моих людей не понимает, что такое Разлом. Я помню из своего времени, поэтому я знаю, что для побега из Разлома должна быть мир. Однако наши два народа никогда не знали мира. Плохая кровь между нами мешает нам вырваться из Разлома, так как постоянная борьба разумных рас считается истреблением. Мои люди знают, что Разлом существует, но только рассматривают его как естественную точку волатильной Ци, поэтому его часто избегают».

Алексу пришлось сдерживать челюсть от падения. Это была больше информации о том, как работает Система и интеграция, чем он получил за последние несколько недель. Даже с надежной информацией от Гильдии он чувствовал, что Эура — это золотая жила знаний.

«Так что насчет Системы? Они знают о ней так, как ты?»

Эура вздохнул. «Система всегда присутствует. Однако она не связывает себя с людьми сломленного мира, так как наше время для прогрессии прошло. Система удалена от большинства, и те, кто ниже определенного порога силы, полностью забывают о ней. В течение нескольких поколений и с несколькими осторожными влияниями Система забывается, как и то, каким был мир раньше. Только когда сломленный мир достигнет определенного состояния, Система сочтет его готовым к использованию в интеграции. Поэтому ты найдешь лишь небольшое количество людей, подобных мне, когда-то достаточно сильных, чтобы сохранить свои воспоминания о Системе, несмотря на время и влияние, чтобы забыть».

Алекс остановился, чтобы обдумать все, что сказал Эура. Ему хотелось, чтобы у него был планшет или блокнот, чтобы записать заметки. Он собирался задать еще один вопрос, когда Эура заговорил снова.

«Маленький человек, если тебя преследует кто-то из потомков Ракшаси, тебе не стоит задерживаться здесь слишком долго. Я боюсь, что он может добраться до этой камеры, если ему дадут достаточно времени. Они живут и охотятся в этих туннелях, они смогут отследить тебя сюда в конце концов».

Кивнув, Алекс почувствовал, как часть давления возвращается. Ему хотелось бы остановиться в комнате и выспаться, чтобы расспрашивать Эуру о Системе и о том, как он стал таким сильным.

С громким вздохом он заставил себя встать на ноги и посмотрел на кучу предметов на алтаре. Хотя его конечности были уставшими, а угроза преследования висела над ним, маленький жадный гоблин внутри него смотрел на добычу и задавался вопросом, была ли сумка тем, на что он надеялся. «Эта сумка на алтаре, ты сказал, что это пространственная сумка? Как она работает? Разве я не могу просто положить больше предметов из алтаря в нее?»

Эура засмеялся, и Алекс почувствовал это в своих костях. «Это пространственная сумка, так что да, ты можешь взять больше — ты только что спросил, что было самым ценным. Когда ты держишь ее, просто прижми другой предмет к отверстию и представь, что он хранится. Сумка ответит на твое намерение». Множество глаз Эуры смотрели на Алекса. «Но помни, сигнал тревоги будет сработан, как только ты возьмешь ее. Ты должен быть готов сломать печать также».

Он кивнул и накинул рюкзак на плечо. Его тело болело от физической нагрузки за день, но он чувствовал себя намного лучше, чем до отдыха.

С громким вздохом он выпустил усталый вздох. «Вал, ты можешь [поглотить] немного больше маны из цепей, если хочешь. Мы собираемся сломать их через минуту. Но—» Он удержал своего всегда голодного спутника, когда тот попытался немедленно вернуться к манным цепям. «Но ты должен вернуться ко мне, когда я скажу, хорошо? Нам нужно будет бежать, как только цепи сломаются».

На ответное эхо в его сознании Алекс отпустил своего всегда голодного компаньона и снова посмотрел на алтарь.

«Хорошо, я собираюсь забрать как можно больше этих вещей и добежать до руны. Я впитаю ее своей маной, а потом ты сдержишь змею, верно?»

«Да, человек».

«Меня зовут Алекс, кстати. Извини, это все немного подавляет меня».

«Не беспокойся. Я помню начало своего пути». Эура засмеялся и медленно моргнул. «Путь к силе у каждого свой. Никогда не позволяй своему воинскому духу быть сломленным. Сосредоточься на своих сильных сторонах и стремись к вершине. Стремиться ниже пика — значит затруднять собственный рост».

Словно это были прощальные слова мудрости, Алекс кивнул и шагнул вперед, быстро схватив предметы. На дне лежала сумка из мягкой кожи, таких же размеров, как коричневая бумажная сумка для ланча. У нее был шнурок и фиолетовая подкладка, которая, казалось, исчезала в пустоте, если он заглянул внутрь. Он потратил лишь мгновение, чтобы осмотреть ее, так как знал, что его таймер начнется, как только он поднимет ее с места.

Затем он сосредоточился на предметах, о которых говорил Эура. Пояс с кинжалами и флейта без проблем поместились в сумку, за ними последовали рапира в ножнах и пояс. Прежде чем сойти с алтаря, он присел и начал хватать как можно больше предметов, стараясь не порезаться о любые открытые лезвия.

Он продолжал запихивать предметы в сумку и не мог удержаться от смеха от стресса и чистой абсурдности сумки. Когда он начал чувствовать умственное сопротивление, пытаясь запихнуть предмет в сумку, он выругался и прыгнул с каменного алтаря. Он встретился взглядом с Эурой, прежде чем схватить три книги с алтаря и снять свой походный рюкзак. Прежде чем закрыть крышку, он положил сумку и руководства в свой рюкзак. Большой человек закрыл глаза и покачал головой.

«Я боюсь, что в них нет силы, которую ты ищешь. Это просто запятнанные техники моих врагов, но, возможно, они дадут тебе преимущество, которое тебе нужно в предстоящих испытаниях».

Его желудок перевернулся, когда Эура упомянул, насколько сложнее все станет. Алекс пробежал через открытую пещеру. Ему было странно знать, что его рюкзак наполнен столькими предметами, хотя он казался лишь немного тяжелее, чем раньше.

Он остановился над выгравированной руной и задумался, не стоило ли ему попытаться изучить ее, а не задавать вопросы Эуре. Время для сожалений прошло, так как его таймер уже запустился.

Присев, он использовал [Впитывание Маны], чтобы начать направлять свою ману в руну. Сначала это было сложно, как будто холодный каменный пол не хотел принимать его ману, но, продолжая толкать, он почувствовал, как она начала поглощать энергию. Алекс начал волноваться, когда его запас маны продолжал истощаться, и он открыл свое окно статуса, заметив, что он подходит к нижней трети своего запаса маны.

Черт, я собираюсь исчерпать свою ману?

Он достал из верхнего кармана своего рюкзака камень маны и использовал свою общую связь с Валем. [Сифон Маны] высасывал ману из камня и пополнял его запас с увеличенной скоростью.

Поздравляем, [поглощение Маны] повысил уровень!

Пока он продолжал забирать ману из Камня, тот терял часть своего блеска.

Алекс продолжал впитывать ману в руну, которая в конечном итоге засияла ярким фиолетовым светом. Как только он начал беспокоиться, что его мана снова иссякнет, он услышал оглушительный хлопок. Звено за звеном цепи начали трещать. Как только цепь была перерезана, она падала безжизненно на землю и начинала превращаться в дым.

«В-Вал! Давай, дружище, время убираться отсюда!»

Хотя ему следовало бежать, Алекс был поражен сценой перед ним. Когда цепи начали трещать, как лозы, Небесный Глава Секты Лотоса начал бороться, чтобы встать. Он напрягался, пытаясь вырваться из своих оков. Когда те ограничения напрягались, Эура издал рев своей победы.

Когда цепи трещали, Эура начал вставать, но не мог полностью выпрямиться. Казалось, что ограничения его не беспокоят, большое шести-рукое существо сжалось и напрягло свои руки, сбрасывая последние цепи.

Но чем кивнуть ему и поднять одну руку к своим многим глазам. Рука небесного существа накрыла его левый глаз на мгновение, прежде чем закрыть остальные глаза крепко, как будто сжимая их от боли.

________________________________________

Пробужденный, вы приняли Скрытый Квест.

Расчет Наград.

Обработка…

Награда обновлена Системой.

Награда обновлена Дателем Квеста.

Награда обновлена Дателем Квеста.

Вы получаете: 1x Уникальный предмет роста ранга E - Небесный Глаз Небесного Мудреца.

Поздравляем, Пробужденный! Вы получили Титул!

Вы получаете: Титул - Путеводитель.

________________________________________

________________________________________

Корректировка Сложности Разлома.

Эпическая сложность ранга E. Корректировка…

Новая сложность Разлома: Эпическая сложность ранга D.

Корректировка Квеста Разлома: Квест Разлома: Небесное Запечатанное Пророчество.

Уничтожьте или выполните Запечатанное Пророчество, которое лежит там, где сталкиваются два мира.

________________________________________

________________________________________

Новый Квест Разлома: Квест Разлома: Безопасность.

Баланс сил Разлома становится неравномерным. Выберите сторону и помогите установить безопасность и защиту для выживших обитателей.

________________________________________

________________________________________

Корректировка Личного Квеста: Личный Квест: Открытие Саботажника.

Небесная Секта Лотоса подозревает, что кто-то тайно саботирует их усилия по обеспечению мира. Работайте с лидерами секты, чтобы раскрыть предателя среди них.

Новый Личный Квест:  Гнев Первенца.

Выжить.

________________________________________

Зрение Алекса затуманилось от боли, и он крепко закрыл глаза. Казалось, кто-то вонзил нож в его левый глаз, и он закричал от боли, закрыв его рукой.

Системные окна продолжали появляться в его поле зрения, несмотря на то, что они были закрыты.

О. Черт.

Алекс открыл левый глаз и посмотрел на Эуру, когда большое гуманоидное существо уменьшилось. Его зрение плыло от цветов, и ему было больно смотреть на существо перед ним, но он старался сосредоточиться на гуманоиде, чтобы увидеть, что он делает, несмотря на густую синюю дымку вокруг него.

Что за...

Над головой Эуры появилось небольшое окно, которое было там лишь на мгновение. Когда он посмотрел на то, что было в окне, его разум, казалось, закричал, и по его голове пробежала пронизывающая боль.

Он схватился за лицо и повернулся, начав бежать. Он пытался моргать, но его левый глаз был в невыносимой боли, и через несколько секунд он почувствовал, как горячая жидкость течет по его щеке.

«Вал, мне нужна твоя помощь. Ты должен показать мне путь. Прямо сейчас».

Алекс закричал от боли, когда споткнулся на ногах. Он использовал левую руку, чтобы протянуть вперед. Его глаз так сильно болел, что он почувствовал инстинктивную необходимость закрыть эту сторону лица рукой, но ему нужно было убрать правую руку с лица, чтобы схватить ручку фонаря и начать бегство.

Рев заставил пещеру за его спиной задрожать, и в его приподнятом состоянии Алекс не мог даже сказать, издает ли его Эура или монстр, которого он сдерживал. Он проклял себя, когда тряска земли заставила его пропустить шаг и почти упасть на землю. Некоторое время, пока он бежал, следуя за связью с Валтерионом, он мог слышать крики и звук борьбы, захватывающей и громкой. Это звучало иначе, чем что-либо, что Алекс когда-либо слышал в своей жизни. Тот факт, что существа были настолько мощными, что просто находясь рядом, почти сбивало его с ног, заставляло Алекса бежать изо всех сил.

Они двигались через туннели как можно быстрее. Он часто использовал [Усиленный Шаг], но вскоре исчерпал ману и остался лишь с механическим действием бега. Ему не нравилась идея сжигать свои ограниченные запасы Камней Маны, но он достал еще один и использовал [Сифон Маны], чтобы пополнить свою ману. Напряжение в легких вызывало боль в боку с каждым вдохом.

Я просто слишком устал. Чувствую, что мое тело вот-вот сдастся.

Хотя Алекс знал, что не в худшей форме, он определенно не занимался никакой продолжительной физической активностью в своей жизни.

Некоторое время он мог слышать крики и тряску позади себя, но по мере того, как они удалялись, звуки становились приглушенными, и туннели перестали трястись.

Бег Алекса медленно превратился в шаркающие шаги, когда он начал чувствовать усталость от маны раньше, чем обычно. Не желая снова пополнять ману, он продолжал двигаться на своих ногах. Он наклонился вперед и использовал свой походный рюкзак, чтобы компенсировать вес, наклонившись вперед так, что он был вынужден поймать себя, чтобы двигаться. Когда он начал чувствовать, что не может продвинуться дальше, они вышли в другую открытую пещеру и скалистую стену.

Путь туннеля стал открытым с левой стороны, показывая, что он был создан вдоль края огромного обрыва. Когда он заглянул вниз, Алекс смутно увидел другой уступ и белую сетку.

Здесь есть другие? Я наткнулся на базу Секты Змей?

Его зрение затуманилось, и он понял, что случайно уронил руку. Он закрыл лицо, опасаясь, что боль в голове может вернуться от Небесного Глаза.

Вал закричал в его сознании, и Алекс обернулся, чтобы увидеть огромную змею, появляющуюся из туннеля за ними. Она двигалась медленно, голова покачивалась из стороны в сторону.

Я еще не мертв. Что мне делать здесь?

Он огляделся, чувствуя странное спокойствие в напряженный момент. Край через пропасть казался невероятно далеким. Но по сравнению с борьбой с гигантской теневой змеей, это казалось менее невозможным из двух вариантов.

Он повернул тело и толкнулся от дальней стены туннеля, пытаясь дать себе небольшой разгон.

Алекс мог видеть уступ, и его зрение плыло, когда он открыл глаз, чтобы получить немного лучшую глубину восприятия.

Черт.

Он снова закрыл глаз и больше не мог видеть сетку под уступом, которая была там раньше.

Похоже, мне придется прыгнуть.

Еще раз он посмотрел налево на змею с рубиновыми глазами.

Ни за что на свете я не буду сражаться с этой штукой.

Алекс оттолкнулся от стены и пробежал оставшиеся четыре шага, используя остатки своей маны для [Усиленного Шага], прежде чем прыгнуть с края и дотянуться как можно дальше. Непроизвольный крик вырвался из его губ, и на мгновение вся дремота покинула его разум.

Мир замер, когда он находился в воздухе, и Вал устремился вперед.

Реальность вернулась, когда его середина столкнулась с краем уступа. Вся воздух вышла из его легких, как только его нос и лоб ударились о пол. Вес его рюкзака сначала толкнул его на уступ, но по мере того, как его инерция угасала и его тело отскакивало от стены, так же отскочил и рюкзак.

Паника вспыхнула в его сознании, и он отпустил свой глаз, отчаянно пытаясь ухватиться за что-либо. Естественно, он выпустил фонарь, чтобы схватиться за любые трещины или камни. Ничего не было. Сломав ногти, он царапал каменный пол, Алекс медленно скользнул обратно с уступа и упал.

Он упал всего на несколько футов, прежде чем его инерция была остановлена, и он почувствовал, как будто парит на облаке. Его зрение плавало, и Алекс боролся за сознание. Не понимая, что происходит, он огляделся и увидел, как змея смотрит на него своими кроваво-красными глазами с другой стороны пропасти. Его зрение плавало, и она развернулась и поползла обратно в туннель, из которого пришла.

Вне непосредственной опасности, весь стресс и боль, накопившиеся за последний день, overwhelm его, и он отключился. Его последняя мысль заключалась в смущающем осознании того, что он описался, когда думал, что скользит в бездну.

Извините если корявый перевод, я проста вырубаюсь.

Спокойной ночки вам

----------

Прядильщики маны

Алекс стонал и сменил вес. Его рюкзак вонзался в спину, когда глаза начали медленно открываться, и он увидел Вала, парящего над его лицом. Он почувствовал его присутствие прямо перед тем, как открыть глаза, так что это было не так уж и страшно.

"Привет, дружище."

Он несколько раз моргнул и попытался сесть. Продолжая смотреть на Вала, он был сбит с толку его внешним видом.

"С каких пор ты светишься? Ты используешь какое-то умение?"

Обычный вид Вала оставался прежним, но теперь вокруг его тела образовался небольшой синий ореол света. Он хорошо подходил к форме его тела и светился более глубоким синим, чем его плавники, но не так темно, как чешуя на животе.

Его спутник произнес что-то в его сознании с жутким звуком морского существа.

"Однажды я разберусь, что ты говоришь." Алекс начал вставать и посмотрел вниз на свои ноги. Он почувствовал легкое головокружение, когда увидел, что стоит на том самом сетке, которую заметил раньше. Это выглядело как тонко сплетенная сетка. Алекс почувствовал, как его ноги дрожат, когда он увидел бездонную пропасть сквозь ячейки.

Он издал несколько неуверенных звуков и на мгновение подумал о том, чтобы вырвать, но затем собрался и положил одну руку на стену. Алекс почувствовал боль в левом глазу и использовал другую руку, чтобы прикрыть его.

Как только он это сделал, сетка под его ногами исчезла, и он закричал. Его колени напряглись в ожидании, и он ждал падения.

Но он не двигался.

Что за черт?

Часть Алекса хотела свернуться калачиком и просто устроить себе быструю истерику, но мысль о мокрых штанах вызвала в его груди прилив негодования.

Он посмотрел вниз в бездну и сделал несколько глубоких вдохов, сжимая кулаки.

Это место не сломает меня.

Алекс понял, что это может быть связано с его глазом. Как только он снова открыл его рукой, сетка вернулась в поле зрения. Когда он снова закрыл его через мгновение, она исчезла, и он, казалось, парил в воздухе. Он повторил это действие несколько раз, и каждый раз, когда он прикрывал глаз, сеть исчезала, создавая иллюзию, что он парит.

Он огляделся, решив оставить глаз открытым на данный момент, несмотря на нарастающую боль в лбу. Несколько футов над ним находился уступ, к которому он пытался прыгнуть. С некоторыми усилиями он бросил свой рюкзак и поднялся следом за ним.

Его тело болело повсюду, и он был уверен, что никогда не испытывал такой нагрузки прежде.

Это та жизнь приключений, о которой ты мечтал, верно?

Отчасти из упрямства, Алекс осознал, что это действительно так. Хотя все это было ужасающе на уровне, который он никогда не думал, что возможен, это определенно лучше, чем Хендерсон или его родители, которые его пилят. Он рассмеялся и лег на пол, громко и долго смеясь, пока вся накопившаяся напряженность не покинула его.

После того как он почувствовал, что часть стресса и напряжения покинула его тело, он вытер глаза и сел... и в тот же миг вся эта напряженность вернулась с новой силой, когда он закричал и прижался спиной к стене туннеля. Перед ним парил самый большой паук, которого он когда-либо видел. Он был размером с крупную собаку и висел с потолка, уставившись прямо на него.

Паук висел в воздухе, и, кроме двух маленьких рук спереди, которые казались скребущими друг о друга, он не проявлял никакого движения.

Какого черта ты такое?!

Алекс закричал в своем сознании.

Пульсирующее ощущение пронеслось через его голову, как будто отвечая на его вопрос, и слова появились над пауком.

________________________________________

Паутина-манипулятор - Уровень 41

Класс: Эфирный Охотник на Пауков



________________________________________

Уровень 41? Ненасильственное?

Я получаю все это из-за своего глаза?

Алекс был разорван между желанием расслабиться, снова обоссаться или попытаться закричать и заставить зверя уйти. Все три варианта имели свою привлекательность, но прежде чем он мог принять решение, паук опустился на землю и быстро перебежал через уступ, который Алекс только что преодолел.

Осторожно, Алекс последовал за ним и высунул голову за край. Паук быстро двигался взад-вперед по сети, исправляя несколько мест, которые Алекс нарушил в узоре.

О, черт. Это не сеть. Это паутина.

Он отступил от края и сел у стены, ужасные мысли о одной из его любимых сцен из "Властелина колец" прокручивались в его голове.

Алекс задумался о том, что, возможно, теряет рассудок, но когда он снова заглянул за край и увидел, что паучье чудовище все еще там, исправляя паутину, он решил, что мир просто сошел с ума.

Пауки. Почему именно пауки?

В его голове раздался щебет, когда он услышал, как Вал зовет его из глубины туннеля.

"Что теперь?"

Он собрал свой рюкзак и сломанный фонарь, который уронил. В какой-то момент он перестал гореть, поэтому он потратил время, чтобы снова наполнить его маленький бак из контейнера с маслом в своем рюкзаке. Затем он пошел по туннелю, чтобы найти своего спутника. Он наклонился под несколькими паутинками, которые были разбросаны по бокам и потолку туннеля. Вал находился на небольшом расстоянии, прижимаясь лбом к одной из паутин.

"Чувак, как ты можешь так много есть? Будь осторожен. Не ешь слишком много из этого; мы не хотим разозлить этих существ," - сказал Алекс, толкнув Вала в бок. Тот щебетнул в ответ, прежде чем снова уставиться на паутину. "Это здорово, что они 'ненасильственные', но это может измениться, если ты будешь ломать их вещи."

Заинтересовавшись, Алекс отступил и попытался открыть левый глаз немного шире, чтобы рассмотреть паутину. Паутину, которую нашел Вал, была больше, чем другие, которые свисали с потолка и покрывали весь вход туннеля.

На дальнем конце туннеля он увидел светящуюся форму.

Он шагнул вперед, только чтобы понять, что это что-то, пойманное в паутину, и свечение - это его манное дыхание. Существо, похоже, теряло ману, и когда оно заметило Алекса, оно заколебалось. Оно не могло освободиться и перестало трястись.

Существо было похоже на то, что Алекс никогда не видел прежде. Оно выглядело как сделанное из кожи и костей, но кожа была сморщенной и морщинистой, с круглым выпуклым телом. Он прижал фонарь ближе и увидел единственный глаз, который занимал около 80% пространства на его голове. Остальные 20% занимала рот с зубами и извивающимся языком. Большой глаз смотрел вокруг в панике, пока не зацепился за Алекса. Оно пыталось метаться, но его комковатые конечности плотно застряли в паутине через туннель.

Черт возьми, оно выглядит как тот персонаж из Диснея... только с кожей старика.

Хотя его левый глаз мог видеть ману существа, его правый все еще мог различать темный контур его тела, пока оно боролось.

Из угла правого глаза Алекс заметил небольшой черный размытый объект. Он вздрогнул, когда заметил, что это один из пауков. Он осмотрелся и увидел, что это всего лишь один паук, и вокруг не было других. Он подумал, что это тот же самый, который был на уступе позади него.

Почему я не вижу никакой маны от него?

Из любопытства он попытался сосредоточиться более внимательно на пауке, и снова увидел его информацию.

Странно, может быть, он просто не теряет ману?

При этой мысли Алекс посмотрел на голую кожу своих предплечий. Он мог видеть очень слабые клубы глубокого синего света, которые извивались с его кожи. Это выглядело похоже на туман или сухой лед, который едва вырывался из-под его кожи.

Когда он снова посмотрел вверх, он увидел, что паук смотрит на него. Он стоял рядом с пойманным зверем и ждал несколько мгновений. Затем одна из его маленьких рук, казалось, указывала на Алекса, а затем на зверя. Он повторил это движение несколько раз.

"Ты хочешь, чтобы я... что?"

Он снова повторил движение, прежде чем отскочить на несколько шагов и продолжить смотреть на него.

Он хочет, чтобы я убил это существо?

Медленно Алекс опустил рюкзак и извлек пространственный мешочек из него. Он привязал контейнер к своему поясу и потянул руку внутрь, чтобы достать рапиру. Сосредоточив свое желание извлечь предмет, он внезапно увидел его в руке, когда вытащил из мешка.

Алекс с восхищением посмотрел на светящийся меч. Хотя паук смотрел на него без изменения, Алекс сделал шаг ближе к пойманному монстру. Все еще никакой реакции.

Ну, ладно?

Алекс отдернул руку назад и усилил удар, используя немного своей маны, чтобы наделить клинок силой и направить его вперед. Удар, похоже, не причинил никакого урона монстру. Оно забилось, и Алекс заметил, что у него пять длинных конечностей и ненормально длинный язык.

Он сделал шаг назад и решил попробовать еще раз, получив немного инерции с помощью [Усиленного Шага]. Он сделал это, и на этот раз было заметное реагирование со стороны существа. Когда он снова отступил, он заметил, что паук все еще терпеливо наблюдает за ним.

Алекс снова и снова атаковал, потея, пока капли пота не начали стекать по его лицу, и существо металось с каждым ударом. Его борьба напомнила ему, в мрачном смысле, о его первой упрямой битве со слизью. На этот раз каждый удар был усилен его маной. К концу он запыхался и положил руки на колени.

Он повысил уровень в [Наполнение Маны], и головная боль от низкого уровня маны начала прокрадываться. Он был готов продолжать, пока паук наблюдал за ним, и его мана продержалась дольше, чем он ожидал.

Он готовился к очередному удару, когда его удивило голубое окно. Он получил уведомление о том, что убил монстра, а также еще одно звание.

________________________________________

Вы убили Пещерного Ползунка - Уровень 40

Поздравляем, Пробужденный! Вы получили Титул!

Вы получаете: Титул - Непокоренный

________________________________________

Еще пара уведомлений удивила его еще больше, и он почувствовал, как голова кружится, когда голубые огни устремились в его тело, за которыми последовал дождь золотых искр.

________________________________________

Поздравляем, Пробужденный. Вы повысили уровень!

У вас 3 свободных очка для распределения.

____________

Поздравляем, Пробужденный. Вы повысили уровень!

____________

У вас 3 свободных очка для распределения.

________________________________________

Два повышения уровня за одного монстра? Все происходит слишком быстро. Я даже не успел остановиться и посмотреть на награду за скрытый квест или что-то еще.

Мне нужно распределить эти очки и посмотреть, что за чертовы титулы.

После распределения своих свободных очков он получил еще одно уведомление о получении титула. Он отклонил его и посмотрел на огромные изменения, которые произошли в его Окне Статуса за последний день.

________________________________________

Поздравляем, Пробужденный! Вы получили Титул!

Вы получаете: Титул - Контрольный Человек

________________________________________

________________________________________

Статус

Имя: Алекс Мур - Уровень 7

Класс: Нет

HP: 160/200

MP: 170/370

____________

Черты: (1/3)

{Первозданная Воля}

____________

Титулы: < Пожалуйста, выберите титул для отображения >

Путеводитель

Непокорённый

____________

Физические Статы:

Сила: 19

Ловкость: 20

Телосложение: 20

Жизненная сила: 21

____________

Магические Статы:

Интеллект: 21

Воля: 102

Мана: 21 + 16

Мудрость: 21

____________

Навыки Связи:

[Поглощение Маны] (Новичок - Уровень 2)

Основной Статус: Общий - Мана

____________

Активные навыки:

[Формирование Маны] (Новичок - Уровень 6)

[Наполнение Маны] (Новичок - Уровень 6)

[Усиленный Шаг] (Новичок - Уровень 5)

____________

Пассивные навыки:

(Нет)

____________

Связанные предметы:

Уникальный предмет роста ранга E - Небесный Глаз Небесного Мудреца

________________________________________

Челюсть Алекса чуть не упала на пол, когда он увидел свои статы.

Что происходит?!

Он сосредоточил свое внимание на титулax и сначала прочитал Путеводитель.

________________________________________

Титул: Путеводитель

Вы осмелились отправиться в неизвестность и были вознаграждены титулом Путеводителя. Эта честь отражает вашу смелость, сообразительность и силу как одного из первых 100 на вашей планете, кто принял Скрытый Квест.

+10 ко всем статам.

________________________________________

"О, боже..." Слова вырвались из Алекса без его ведома.

+10 ко всем статам? Мои базовые физические статы были шесть или ниже! Это сумасшедший скачок, и еще более безумно, что моя черта умножает другие очки, которые идут в Волю - не только Свободные Очки?

Реальность того, что он принял неизвестный и "Скрытый" квест, наконец начала оседать, когда он увидел, насколько велика награда за просто принятие квеста. Он вспомнил уведомление, которое Система показала ему, показывающее Редкость и Ранг Разлома.

Он поднялся на целый ранг. Это означает, что многие из монстров и существ здесь перешли с ранга E на D. Я думаю, это имеет смысл, учитывая, насколько высокоуровневыми были паук и Пещерный Ползунок.

Черт. Я на уровне 7 и теперь застрял глубоко в Разломе, окруженный монстрами как минимум 30 уровня.

"Система, ты жадный ублюдок. Ты только даешь мне +10 Очков в моих статах за это?" - сказал Алекс потолку. Когда он подумал о том, насколько мрачна ситуация, он не мог не подумать, что его как-то обманули.

Пробормотав, он открыл информационную панель для титула, который только что получил.

________________________________________

Титул: Непокоренный

Вы победили монстра, рангового выше вашего, разрушив ограничения, наложенные на вас. Эта победа доказывает, что никакая преграда не может по-настоящему связать ваш потенциал.

+5 ко всем статам.

________________________________________

После того как он увидел +10 ко всем статам от предыдущего титула, этот казался немного разочаровывающим, хотя он знал, что это глупо так себя чувствовать.

Я не должен был бороться за убийство вообще. Паук просто поймал это существо, а я сражался с нулевым риском для своей жизни.

Кроме того, почему ты так себя ведешь, как маленький ребенок? +5 ко всем статам удвоило бы твои статы вчера, и ты, вероятно, продал бы Вала за такой титул.

Резкий треск прервал его мысли, когда Вал прекратил забирать ману из паутины и врезался лбом в лоб Алекса.

"Да, ладно, наверное, нет."

Алекс посмотрел на паука и заметил, что тот наблюдает за ними. Он тер свои передние ноги, прежде чем повернуться и пойти по туннелю. После короткой паузы он снова появился и посмотрел на него, прежде чем жестом пригласить его.

Следовать? Почему бы и нет...

Алекс последовал за пауком некоторое время, прежде чем они пришли к другой паутине, и он снова сделал аналогичные движения, чтобы он убил Пещерного Ползунка. На этот раз это было проще, и он не мог не восхищаться тем, как плавно его тело двигалось. После убийства монстра троица углубилась в туннели.

Когда они подошли к третьей паутине, паук остановил Алекса, сделав быстрые шаги к нему и подняв свои две короткие передние руки. Затем он подошел к паутине и завернул существо в кокон из паутины. Прежде чем закончить, Алекс заметил, что это было другое существо, почти как гигантское насекомое.

Когда Паутина-манипулятор закончила обвязывать свою добычу, она прикрепила несколько паутин и принесла их к Алексу. Она положила их и отскочила на несколько шагов назад.

Аах, я вижу, что происходит. Ты позволяешь мне убивать монстров, которых не хочешь есть, а взамен я выступаю в роли твоего носильщика.

Он подумал об этом на мгновение, прежде чем пожать плечами.

Ладно, я буду носить твою еду, если ты готов меня прокачать. Ситуация дерьмовая, и уровни действительно помогут мне.

Этот процесс продолжался в течение следующих нескольких часов. Алекс убивал большинство монстров, пойманных в паутину, в то время как пауки заворачивали насекомоподобных существ. Его увеличенная сила и выносливость были очень полезны, когда он тащил тела.

Увеличение характеристик, должно быть, объясняет, как я смог так далеко пробежать после принятия скрытого квеста. Не говоря уже о прыжке. Я бы и близко не подошел к этому, если бы не титул.

Алекс пообещал себе, что если выберется из этой ситуации, начнет заниматься спортом и лучше заботиться о своей физической форме.

Каждые несколько туннелей они приходили к паутине, которая была необычно толстой. Паук подходил и разрезал паутину в центре. Затем он пропускал Алекса и Вала через открытие, прежде чем следовать за ними и снова запечатывать стену из паутины.

Со временем Алекс понял, что они действуют как контрольные точки. Ничто не могло пройти через толстую паутину, не привлекая внимание пауков. Он задавался вопросом, как далеко они могут обнаруживать паутину и сто раз желал, чтобы мог общаться с этими интересными существами.

Когда Алекс чувствовал, что ему нужен перерыв, он останавливался, чтобы поесть или попить. Паук всегда, казалось, замечал это и останавливался, терпеливо наблюдая за ним. Вал был в особенно хорошем настроении, так как паук не возражал против того, чтобы он перекусывал паутиной.

Алекс немного смутился, когда понял, что паутина состоит из маны. Он мог бы заметить это раньше, если бы Вал не испытывал трудности с поглощением маны в начале. Паук заметил это и наблюдал за ним в течение двух остановок с интересом. Когда Алекс убивал следующего пойманного монстра, паук подошел к Валу и создал маленький шарик маны для мано-верьма.

Для Алекса казалось, что это был комок из маны. Ему было приятно видеть, как его спутник несет его в зубах от одного пойманного монстра к другому. Понадобился час, прежде чем мановырым наконец удалось заставить его светиться ярче.

С его новым зрением было очень интересно наблюдать за работой навыка [Поглощение маны]. Казалось, что комок паутины маны распускается и превращается в дым, в то время как на другом конце навыка Вал вдыхал дым.

Он буквально ест ману. Настоящий манный обжора.

Эй! Может, теперь ты можешь прекратить есть все мои камни маны, мне нужно продать их!

С этого момента Вал не испытывал проблем с поглощением паутины. Однако во время одной из встреч с Краулером, который был 45 уровня по сравнению с большинством, которые были на низких 30, Алексу потребовалось больше времени, чтобы его убить. Видимо, Вал поглотил достаточно паутины, чтобы пауку пришлось прийти и отремонтировать её.

Алекс начал уставать, и паук заметил это. Вскоре он повел их в область, где было особенно много паутины маны, и в конечном итоге они вышли в гигантскую пещеру. Вокруг пещеры маленькие углубления в стенах были домами паучьих семей.

Его сердце забилось быстрее, несмотря на усталость, и он почувствовал, как по коже пробежал холодок. Алекс медленно начал отступать в туннель, из которого они вошли.

Так много их, черт возьми.

Паука, за которым он следовал в течение нескольких часов, быстро подбежал к нему и подтолкнул вперед.

Он и Вал были приведены к одной из этих ниш на уровне земли. Несколько других пауков встретили их там, обмениваясь молчаливыми сигналами. Алекс с интересом наблюдал, как их мандибулы быстро двигались, а короткие руки активно жестикулировали. Иногда они указывали на Алекса и Вала, прежде чем возвращаться к разговору. Один из других пауков подошел и жестом попросил Алекса отойти от коконов, которые он тащил за собой.

После обмена взглядами паук, который вел их, жестом пригласил войти и запечатал за собой дверцу из паутины. Она выглядела так же, как и плотные контрольные точки, которые Алекс заметил в своих путешествиях, но была более унифицированной и покрывала большинство других углублений.

Не знаю, стали ли мы гостями или пленниками. По крайней мере, они ненасильственные.

Алекс потер лоб и выдохнул. Закрыв глаза, он почувствовал, как уставшие ноги начинают подводить его.

Уровень 9 и уровень 7. Я поднял четыре уровня, а Вал — семь всего за несколько часов блуждания и убийства полдюжины пойманных монстров. Может, мне стоит изучить некоторые ритуалы ловушек, вроде тех, что используют Паутины-манипуляторы, чтобы захватывать и сражаться. Несколько основных из них были указаны в книге, но это делает все слишком легким.

Он на мгновение задумался о титуле, который получил и отклонил после достижения седьмого уровня. Хотя название немного раздражало его, он не мог не поблагодарить свою черту за то, что она подняла его Волю за пределы 100 на таком раннем уровне.

Интересно, есть ли еще такие титулы на других уровнях статов?

________________________________________

Титул: Контрольный Человек

Ваш контроль над магией и сильная воля выдвигают вас на передний план вашей расы. Вы первый на вашей планете, кто достиг 100 очков в стате Воля.

+2% к Воле.

________________________________________

Алекс даже не знал о титулax и чувствовал себя немного подавленным, получив три из них всего за один день. Ситуация становилась все более необычной, даже по стандартам фэнтези.

Смотри на это, Вал, мир первый… буквально. Марк просто сойдет с ума.

Также такое развитие не может длиться вечно. Путь между монстрами становился все длиннее к концу дня. И, кроме того, разрыв между мной и монстрами только увеличится, что означает меньше опыта за убийство.

Мне нужно разобраться с этим после отдыха. Мои мысли слишком беспорядочны.

«Вал, мне нужно немного поспать. Я прошу тебя оставаться на страже». Алекс не чувствовал вины, прося своего спутника бодрствовать. Маленький дракончик несколько раз уже спал у него на плече в течение их путешествия по туннелям.

Хотя находиться в паучьей тюрьме посреди их колонии было неуютно, Алекс чувствовал себя в большей безопасности, чем за все время с момента входа в Разлом. Он сел, оперев спину о стену, лицом к двери, и положил рюкзак на колени, чтобы защитить свой живот и шею. Он положил подбородок на верхнюю часть рюкзака и мгновенно уснул.

---

Заметка от Overxelous

Довольно длинная глава сегодня! Надеюсь, вам понравилось.

Как всегда, спасибо за чтение.

----------

Ритуалист

**Заметка от OVERXELOUS**

Сегодня снова длинная глава! Мне кажется, что стоит разбить некоторые из этих глав на части, чтобы они были ближе к 2000 словам, но большинство из этого текста просто flowed, и я не хочу произвольно разбивать главы для большего количества дней публикации. Так что... длинные главы для вас!

Так много вкусных моментов ниже! Наслаждайтесь!

Неотложное шипение разбудило Алекса от глубокого сна. Его разум пытался прийти в себя и вспомнить, где он находится и что происходит. По рефлексу Алекс отодвинул свою сумку в сторону и встал в полуприседе, осматривая темный угол, в котором они спали.

Прежде чем его сонный мозг полностью проснулся, свет залил маленькую пещеру, когда дверь из паутины была разрезана посередине. На другой стороне стоял паук. Он отодвинулся, чтобы освободить место для них, и терпеливо ждал.

Прошла минута, пока Алекс приходил в себя, и он потёр глаза. Он схватил свою сумку и вывел Вала из комнаты. Алекс потянулся, когда встал во весь рост, и почувствовал себя хорошо отдохнувшим, хотя всё ещё ощущал боль и усталость от пережитого накануне.

Паук зашевелил мандибулами и жестом указал Алексу следовать за ним, двигаясь к центральному гнезду.

Алекс ещё раз оглядел большую колонию Маноплетений, прежде чем последовать за пауком. По пути он обдумывал события, произошедшие накануне. Всё произошло так быстро, и его тело было на пределе возможностей.

Он узнал много полезной информации от Эуры, а именно, что интеграция Системы может провалиться, что приведёт к фрагментации всей Земли на «сломанные миры», которые будут использоваться как Разломы. Эта ужасающая мысль добавила ситуации совершенно новый уровень серьёзности. Алекс хотел бы упрекнуть себя за то, что слишком легкомысленно отнёсся к ситуации и не обсудил это с друзьями.

Затем, после встречи с дружелюбным пауком и убийства полудюжины монстров, он поднял шесть уровней. Хотя Алекс был в восторге от этого, он не мог не запутаться. Их уровни были значительно выше его, и он видел, что за первый убитый монстр он получил два уровня.

Почему же я не получил больше уровней?

Он был уверен, что это может быть опасно, но попытался применить игровую логику к Системе.

Получаю ли я какой-то штраф за то, что не делаю всю работу?

Если это так, Алекс не мог не подумать, что Система на самом деле была довольно щедрой.

Но больше всего его беспокоила награда, которую он получил за выполнение скрытого задания. Глаз и связь с Валом были единственными причинами, по которым он мог уверенно ориентироваться в паучьих туннелях. Паутины были частыми и светились тускло в поле зрения его левого глаза, позволяя ему определять глубину и толщину стен в тёмных туннелях. Его правый глаз был практически бесполезен в этой среде, где он мог видеть лишь случайное движение Вала или паука, за которым следовал.

По мере их движения Алекс открыл своё Окно Статуса и был удивлён, заметив, что он может видеть окно Системы в идеальной ясности через оба глаза. Он сосредоточился на Небесном Глазе в разделе «Привязанные предметы», чтобы получить больше информации о нём как о предметe роста.

________________________________________

Привязанные предметы

Е-ранг

Предмет Роста - Небесный Глаз Небесного Мудреца

Редкость: Уникальный

Тип: Окулярное Улучшение

Это окулярное улучшение заменяет глаз владельца, предоставляя пассивную способность воспринимать ману и её движение в окружающей среде. По мере увеличения контроля владельца над магией, ясность и сила этого зрения будут улучшаться соответственно.

Глаз позволяет пользователю сосредоточить свою волю, чтобы раскрыть подробную информацию о предметах, материалах или сущностях через Систему. Точность и детали полученной информации зависят от того, превышает ли воля владельца силу цели, при этом больше деталей доступно, когда разница в воле увеличивается.

________________________________________

Ладно, это пугает, но имеет смысл. Эти оттенки синего, которые я вижу, - это мана из окружающей среды. Вал светится, излучая немного маны, и, похоже, я тоже. Наши паучьи друзья излучают очень мало маны. Может быть, это помогает им в охоте?

Что более важно, вторая часть объясняет, как я увидел информацию о пауке вчера. Я был напуган и хотел знать, что это за паук, так что, видимо, я активировал глаз непреднамеренно.

Алекс решил попробовать снова на пауке, который вёл их сейчас, но почувствовал, что не может этого сделать. Ощущение было странным. Алекс почувствовал тот же пульс в лбу, как и прежде, и его воля толкнулась вперёд. Однако, когда его чувство цели и желания протянулось к пауку, это было похоже на удар о кирпичную стену.

Паук замер на мгновение, прежде чем повернуться к нему. Он жестом указал вокруг, а затем уставился на Алекса, как будто ожидая. Трое из них стояли в молчании некоторое время, пока паук просто смотрел на него.

Может быть, он хочет, чтобы я попробовал снова? Либо он зол на меня за то, что я попытался, и это ещё больше его разозлит...

Алекс попытался снова и был удивлён, когда информация появилась без особых усилий.

________________________________________

Маноплетение - Уровень 41

Класс: Эфирный Охотник на Пауков



________________________________________

Паук опустил голову, прежде чем продолжить движение по туннелю, как будто они не стояли в молчании последние несколько минут.

Алекс вздохнул с облегчением и задался вопросом, был ли это тот же паук, что и вчера. Информация была такой же, как и у предыдущего.

Сработало ли это на этот раз, потому что он хотел показать мне эту информацию? Я предполагаю, что это значит, что его воля выше моей.

Это немного удивило Алекса. Хотя паук значительно превосходил его по уровню, Алекс получал девять очков в волю за каждый уровень, не говоря уже о повышении от недавних титулов.

Вал врезался головой в Алекса. Он погладил Вала и подумал о своём спутнике, который тоже был существом. Алекс провёл указательным пальцем по верхнему плавнику и по холодным чешуям своего спутника. Он подумал о том прогрессе, который сделал его спутник, и о росте, который уже был очевиден.

Ты получаешь гораздо больше статов, когда поднимаешь уровень, по сравнению со мной. Может быть, все монстры так делают, и Маноплетения просто получают больше в воле?

Валтерион издал звук, и Алекс задумался, что он пытается сказать. Он улыбнулся и аккуратно оттолкнул своего спутника. Маленький дракон сделал круг вокруг его головы, прежде чем снова зарыться в туннель.

Алекс хотел исследовать некоторые из предметов, которые он получил вчера, чтобы посмотреть, как они работают на предметах. Он вытащил свой рапир и осмотрел его, не испытывая никаких проблем, когда пульс из-за глаз смотрел на оружие в его руке.

________________________________________

Е-ранг

Предмет - Ядовитый Клык Ужасающего Змея

Редкость: Обычный

Тип: Одноручный Меч

________________________________________

Гах, названия вещей в этом Разломе смешные.

Он убрал рапиру и заинтересовался, чтобы исследовать пространственную сумку, которую он взял. Она была прикреплена к его бедру, и он осторожно развязал сумку. Этот предмет, в частности, был очень интересен для Алекса. Он играл в несколько настольных РПГ с Марком и всегда думал, что идея сумки с хранилищем была просто потрясающей.

Он сосредоточился на ней и был удивлён, увидев, что она считается просто Неплохим предметом, а не чем-то более высоким, как эпическим или легендарным.

________________________________________

Е-ранг

Предмет - Пространственная Сумка Бездны

Редкость: Необычный

Тип: контейнер

________________________________________

Может быть, они довольно обычные? По крайней мере, это упростит поиск других.

Алекс пожал плечами, будучи счастливым, что получил эту сумку бесплатно. Независимо от их оценочной редкости в Системе, он мог только представить, сколько она могла бы стоить в земной валюте.

Любопытствуя протестировать, как это работает, он наклонился, следуя за своим паучьим проводником, и схватил камень. Он бросил его в сумку и был удовлетворён, увидев, что он исчез и вес сумки не изменился. Алекс засунул руку в сумку и попытался нащупать.

Это было жутко - двигать рукой и не чувствовать никаких предметов или даже стенок сумки, которые его глаза говорили ему, что должны быть всего в нескольких дюймах. Это вызывало у него мурашки и было неуютно, напоминая ему о том, как ему приходилось засовывать руку в мусоропровод.

Наверное, целое поколение может поблагодарить одну определённую серию фильмов за этот иррациональный страх...

Когда он вернулся к своим мыслям о камне, который только что бросил в сумку, он почувствовал, как он ударился о его ладонь. Убрав руку, ему пришлось сдержаться от того, чтобы не рассмеяться. Как и говорилаю Эура, сумка работала на основе намерения. Алексу нужно было просто подумать о предмете, который он хотел, и он появлялся в его руке из пространства за пределами.

Счастливый, как маленький ребёнок на Рождество, Алекс снова прикрепил пространственную сумку к своему поясу и начал думать о всех разных вещах, которые он мог бы потенциально хранить в ней.

Насколько велико это пространство? Могу ли я уместить в ней весь свой рюкзак? Тогда мне не придётся таскать весь этот вес с собой. Хотя я немного переборщил с добычей, так что есть явный предел, который я достиг.

Хотя ему хотелось протестировать это, он знал, что будет много возможностей позже. В данный момент паук ждал его внимания. Они прибыли к первой паутине, и теперь очередь Алекса.

Он снова вытащил свою рапиру и принялся за работу.

Пока они переходили от одной паутины к другой, Алекс полностью погрузился в мысли о классах и потенциальных выборах, которые он мог бы сделать. Поскольку он поднялся на четыре уровня накануне,

Хотя он знал, что должен искать что-то, что помогло бы в выживании, недавние титулы сняли часть немедленного давления, чтобы сосредоточиться только на телосложение или других физических статах. Алекс пришёл к выводу, что он продолжит искать класс, связанный с магией или ритуалами, более конкретно.

Алекс знал, что он сильно полагался на своё тело, а не на магию всё это время. Даже когда он использовал свою палочку, он всё равно усиливал своё тело для движения и использовал навык [Усиленные Шаги]. Поскольку он потерял свою палочку, он ещё больше полагался на физические атаки, но это не то, что он хотел делать. Это было больше из необходимости, и он не знал, как использовать какую-либо магию, кроме ритуалов.

Он решил, что как только достигнет десятого уровня, он посмотрит на свои варианты и подумает о них в течение остальной части дня охоты. Текущий метод убийства пойманных существ для пауков не представлял для него особой опасности, так что не было необходимости спешить с решением.

Прошло всего несколько часов, прежде чем он убил Пещерного Ползунца и получил уведомление.

________________________________________

Поздравляем, Пробуждённый. Вы подняли уровень!

У вас есть 3 Свободные Очки для распределения.

________________________________________

________________________________________

Поздравляем, Пробуждённый. Вы достигли 10 уровня.

Пожалуйста, выберите свой класс. Этот выбор может быть изменён в разные моменты вашего путешествия.

________________________________________

Он улыбнулся от уха до уха, и, выдыхая, его дыхание вышло дрожащим от волнения. Но он заставил себя подождать, его радость угасла, когда он вспомнил, что пропустил накануне.

Алекс подошёл к убитому монстру и использовал нож из своего рюкзака, чтобы разрезать грудь Пещерного Ползунца. Он забыл проверить наличие Мановых Камней в своей усталости накануне и желание не отставать от своего паучьего проводника. Он немного беспокоился о жадности, которую испытывал в этой новой жизни, но всё же тщательно проверял каждое из убийств в тот день. Он был настойчив в том, чтобы остановиться у каждого монстра после нахождения первого Манового Камня и заметил, что он был фиолетовым вместо синего и немного больше, чем его другие Мановые Камни. Он мог только предположить, что это связано с тем, что это теперь Разлом ранга D.

Это дополнительное время, казалось, немного раздражало паука, так как он двигал своими маленькими руками быстрее, наблюдая за Алексом.

Как только троица снова двинулась по туннелям, он задержал дыхание и мысленно выбрал окно класса, чтобы увидеть свои варианты. Он был удивлён количеством, представленным ему.

________________________________________

Разбойник

Обычный

Скрытный индивидуум, мастер ловкости и хитрости. Разбойники превосходят в уклонении и неожиданности, часто полагаясь на быстрые удары и хитрые тактики, чтобы обойти своих врагов.

Основной класс статов: Ловкость

Вторичный класс статов: Жизненная сила

____________

Маг

Обычный

Практик арканистских искусств, маги используют магическую энергию для заклинаний. Они знают различные формы магии, сосредоточенные на силе и подавляющей магической силе.

Основной класс статов: Интеллект

Вторичный класс статов: Мана

________________________________________

Увидев второй вариант, Алекс облегчённо вздохнул. В худшем случае у него был какой-то магический вариант, на который он мог опереться, и, надеялся, он получит стат-очки в два очень полезных стата.

Он продолжил просматривать остальные классы, которые были представлены.

________________________________________

Дуэлянт

Необычный

Мастер единоборств, дуэлянты полагаются на точность и мастерство, чтобы превзойти своих противников. С быстрыми рефлексами и тактическим умом они процветают в контролируемом бою, превращая каждую встречу в танец клинков.

Основной класс статов: Ловкость

Вторичный класс статов: телосложения

____________

Волшебник

Неплохой

Дисциплинированный заклинатель. Волшебники специализируются на искусстве контролируемой магии. Они сосредоточены на тонкостях заклинаний, используя свои знания для манипуляции магической энергией с точностью и изяществом.

Основной класс статов: Воля

Вторичный класс статов: Интеллект

____________

Шумный

Неплохой

Быстрый и тихий нарушитель. Шумные превосходят в движении на большие расстояния с быстротой. Они используют ловкость и ловкие движения, чтобы обойти препятствия. Хотя это родственный класс разбойнику, шумные жертвуют скрытностью ради скорости.

Основной класс статов: Ловкость

Вторичный класс статов: Жизненная сила

________________________________________

Эти варианты выглядели ещё более многообещающе. Он был удивлён, что получает так много классов, основанных на ловкости.

Хотя, может быть, мне не стоит удивляться. Оливия сказала, что Система даёт классы в зависимости от личности и того, как вы получили свои первые десять уровней. Я много бегал и увёртывался, а не просто колдовал.

Когда он посмотрел на свои последние два варианта класса, оба в категории Редких, Алекс не мог не улыбнуться широко.

________________________________________

Ритуалист

Редкий

Практик древних обрядов и церемоний, ритуалисты используют мистические силы через тщательно разработанные ритуалы. Они призывают энергии из эфира, плетя заклинания, которые могут защищать союзников или связывать врагов. Их глубокое понимание эзотерического позволяет им манипулировать тканью магии с намерением.

Основной класс статов: Мудрость

Вторичный класс статов: Конституция

Третий класс статов: Ловкость, Интеллект, Воля

____________

Арканист

Редкий

Искатель знаний и мудрости, арканисты погружаются в изучение магической теории и преданий. Они обладают обширным репертуаром заклинаний и могут анализировать тонкости арканической энергии. Их аналитический ум позволяет им создавать заклинания с уникальными применениями, делая их универсальными заклинателями, способными адаптироваться к любой ситуации.

Основной класс статов: Воля

Вторичный класс статов: Интеллект

Третий класс статов: Мана, Жизненная сила

________________________________________

Хотя Алекс планировал подождать до конца дня, чтобы выбрать свой класс, после того, как увидел варианты, он не чувствовал, что это необходимо. Единственными реальными выборами в его голове были редкие варианты, которые ему были представлены. Хотя арканист звучал как отличный выбор, у Алекса были несколько причин склониться к ритуалисту.

Арканист, хотя и следовал пути, по которому он сейчас шёл с акцентом на волю и изучение магии, казался слишком избыточным с тем, что у него уже было. Действительно ли ему нужны аналитические заклинания, если у него только что появился Небесный Глаз? Также, с его сильным уклоном к воле, стоило ли ему получать ещё больше статов в этой области и ещё больше ослаблять нехватку других статов?

Алекс боялся, что если он станет слишком специализированным, это приведёт к ранней смерти или непоправимому дисбалансу в его статах. Ранее он видел супергеройские фильмы, где у кого-то с чрезмерной ловкостью и скоростью не было конституции или физической силы, чтобы выдерживать высокие скорости. Это, в свою очередь, приводило к страшным побочным эффектам, таким как ломка костей или разрывы мышц при каждом движении.

Идея о том, что ритуалист предоставит ему статы, которые он чувствовал, что ему остро не хватает, была большим плюсом. Кроме того, это соответствовало тому виду магии, который он уже начал изучать.

Это должен быть ритуалист. Это идеальный выбор для того, что я делал и даже для того, что планирую делать в будущем.

С растущим волнением Алекс мысленно выбрал ритуалиста как свой класс и открыл своё новое Окно Статуса.

________________________________________

Статус

Имя: Алекс Мур - Уровень 10

Класс: Ритуалист (Новичок)

HP: 220/220

MP: 246/400

____________

Черты: (1/3)

{Первобытная Воля}

____________

Титулы: < Пожалуйста, выберите отображаемый титул >

Путешественник

Непривязанный

Контрольный Человек

____________

Физические статы:

Сила: 19

Ловкость: 21

Телосложение: 22

Жизненная сила: 21

____________

Магические статы:

Интеллект: 22

Воля: 144

Мана: 21 + 19

Мудрость: 24

____________

Навыки связи:

[Поглощение Маны] (Новичок - Уровень 9)

Основной стат, который делится - Мана

____________

Активные навыки:

[Формирование Маны] (Новичок - Уровень 7)

[Вливание Маны] (Новичок - Уровень 8)

[Усиленный Шаг] (Новичок - Уровень 5)

[Ритуальная Интуиция] (Новичок - Уровень 1)

____________

Пассивные навыки:

[Эффективные Ритуалы] (Уровень I)

____________

Привязанные предметы:

Редкость: Уникальный

Е - Ранг

Предмет Роста - Небесный Глаз Небесного Мудреца

________________________________________

Алекс улыбнулся, увидев своё новое Окно Статуса, и был доволен тем, что оно становилось всё длиннее с каждым разом, когда он проверял его. Его мана увеличилась, что означало, что ему нужно будет вскоре проверить Окно Статуса Вала тоже.

Тем временем он сосредоточился на своих двух новых навыках и прочитал их описания.

________________________________________

[Ритуальное Проницание] - Позволяет Ритуалисту получать понимание функциональности нового ритуала и потенциальных улучшений для известного ритуала.

____________

[Эффективные Ритуалы] - Снижает стоимость маны для активации ритуалов.

________________________________________

Удовлетворенный своим выбором, Алекс закрыл окна системы и сосредоточился на текущей задаче. У него будет возможность провести больше времени вечером, тестируя свои новые навыки в ритуалах.

Они провели еще несколько часов, пробираясь через длинные туннели и коридоры. Алекса поражало, что Мана Спиннер никогда не терялся и не проходил через одну и ту же охотничью территорию более одного раза.

Когда они закончили, Алекс тащил за собой шесть свертков. Они подпрыгивали и волочились по каменистому полу. Он думал о том, чтобы положить некоторые из трупов в свой пространственный мешок, но вспомнил, что он полон предметов, которые он забрал с алтаря. Поэтому ему пришлось тянуть их вручную. Вал следовал за ним, совершенно довольный тем, что Алекс получает этот опыт и поедает ману из паутины.

Когда они вернулись в колонию, пауки утащили трупы. Однако Алекс и Вал не были немедленно отправлены в свою комнату. Они смогли сесть и отдохнуть в открытой пещере, поедая некоторые из запасов из рюкзака Алекса.

Пещера была просторной, и приятный ветерок входил через высокое отверстие. Это отверстие пропускало немного света утром, хотя это время уже давно прошло. Алекс мог видеть вокруг пещеры только своим левым глазом, но был благодарен за то, что единственное, что содержало видимую ману в пещере, — это паутины. Некоторые из паучьих монстров выделяли ману, но Алекс предполагал, что это были детеныши, так как их профили были даже меньше, чем у его проводника.

Алекс наблюдал за их движениями и взаимодействиями. Он отметил, что колония полна жизни и активности. Постоянные взаимодействия и суета Мана Спиннеров снова заставили его пожелать, чтобы он мог подслушивать их разговоры через ману паутины.

С течением времени Алекс начал скучать и решил войти в свою «комнату» и поработать с некоторыми своими запасами и материалами для ритуалов. Если он сможет переместить ритуальные материалы в пространственный мешок, это значительно упростит процесс быстрого создания ритуала, вместо того чтобы копаться в своем рюкзаке в поисках конкретных материалов, требуемых для ритуала.

Он привлек внимание ближайшего паука и сначала попытался поговорить с ним. Несколько из тех, кто сновал вокруг, остановились и отступили от его голоса. Он был удивлен, как громко это звучало в этой естественно тихой обстановке.

Алекс поднял руки и вместо этого попытался жестами показать на дверь своего маленького укрытия, прося впустить его внутрь. Паук смотрел на него, а затем убежал, что заставило Алекса вздохнуть и сесть обратно.

Вал пролетел и устроился у него на коленях, и Алекс начал гладить мягкий плавник вдоль его тела.

С моими достижениями я даже не могу сердиться на то, что они заставляют меня сидеть здесь. Я теперь 11 уровня. Это шесть уровней за полтора дня и я едва что-то делал.

Он вспомнил о боях с кабанами и волками. Он рисковал своей жизнью несколько раз за последние две недели, чтобы получить свои первые пять уровней. Теперь он получил больше, чем за это, всего за два дня, проведенных в этом адском Разрыве.

Похоже, это разница между тем, чтобы играть осторожно, как я делал, когда кемпинговал с другими в Разрыве с кабанами, убивая лишь handful здесь и там, по сравнению с тем, чтобы рискнуть всем и принять неизвестный Скрытый Квест, который в конечном итоге повышает ранг всего Разрыва...

Вал тихо кукушил в ответ.

Через час появился паук и немедленно открыл дверь, впуская Алекса в комнату. Алекс не знал, как поблагодарить маленького паука без слов, и просто неловко помахал ему.

Скоро дверь снова закрылась, и они остались одни. Хотя Алекс чувствовал себя несколько уставшим, он был уверен, что его характеристики влияют на уровень энергии. Ему казалось, что он без проблем сможет не спать еще два или три часа. Он выключил лампу, чтобы сэкономить масло, и вместо этого достал два химических светильника из рюкзака и сломал их. Они создали зеленое свечение в маленьком пространстве, достаточно мягкое, чтобы видеть, но не слишком яркое.

Алекс улыбнулся, взволнованный тем, чтобы протестировать, как работают его новый класс Ритуалиста и навыки.

**Заметка от OVERXELOUS**

Хорошо! Много всего происходит в этой главе!

Я буду показывать полный экран статуса Алекса так лишь несколько раз, но мне было приятно показать это здесь из-за класса.

Также, как вам понравились его варианты классов? Вы бы предпочли не видеть Общие или Необычные варианты и видеть только Редкие? Лично мне понравилось писать и придумывать другие описания классов и думать о их характеристиках.

Как всегда, спасибо за чтение!

----------

Расходные материалы

Третий и четвертый дни Алекса с пауками прошли так же, как и первые два. Они просыпались рано, или, по крайней мере, так казалось Алексу, и начинали гулять по туннелям. С повышением уровня Вала, увеличивался и запас маны Алекса. Это позволило ему начать использовать [Усиленный Шаг] между ловушками из паутины. Он был удивлен, заметив, что Манному ткачу не составило труда следовать за ним, так как оно могло прикрепить паутину к нему в момент его прыжка и скользить по паутине маны почти без трения.

Хотя это увеличивало скорость группы в течение дня, расстояние между ловушками с монстрами продолжало расти. После еще двух полных дней охоты на незадачливых монстров, Алекс смог достичь 15 уровня, а Вал почти догнал его и стал 14 уровнем. Алекс начал чувствовать себя некомфортно из-за столь быстрого роста. Это казалось ему незаслуженным, по сравнению с тем, сколько ему пришлось бороться за свои первые пять уровней.

На пятый день в разломе Алекс почувствовал себя немного запутанным и скучающим. Хотя Вал разбудил его, как только пауки приблизились к их маленькой комнате, они не сразу вышли на охоту. Вместо этого паук построил двухфутовую полукруглую ограду из паутины вокруг двери его комнаты. Это дало ему небольшое пространство для движения внутрь или наружу, но было очевидно, что они хотели, чтобы он оставался на месте.

Сначала Алекс пожал плечами и занял себя изучением Статуса Вала.

≪─┈┈──╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾───┈┈─≫

Статус

Имя: Валтерион - 14 уровень

Раса: Манна червь (Уровень 1)

HP: 230/230

MP: 860/430

━─━─━─◈─━─━─━

Черты: (1/6)

{Мана Пожиратель}

━─━─━─◈─━─━─━

Физические Статы:

Сила: 5

Ловкость: 12

Телосложение: 23

Живучесть: 25

━─━─━─◈─━─━─━

Магические Статы:

Интеллект: 31

Сила Воли: 28 + 96

Мана: 43

Мудрость: 34

━─━─━─◈─━─━─━

Навыки Связи:

[Деление маны] (Новичок - 9 уровень)

Основной Стат, который делится - Сила Воли

━─━─━─◈─━─━─━

Активные Навыки:

[Вливание Маны] (Новичок - 9 уровень)

[Создание Небольшой Иллюзии] (Новичок - 3 уровень)

━─━─━─◈─━─━─━

Пассивные Навыки:

[Магическое Сопротивление] (Уровень 1)

≪━─━─━─━─◈─━─━─━─━≫

Хотя титулы помогли смягчить укол, который Алекс чувствовал из-за своих низких статов, было очевидно, что маленький мана-червь значительно превзойдет его в долгосрочной перспективе.

Увидев, что класс Ритуалиста действительно позволяет ему получать очки статов в других категориях, он сильно обрадовался. Когда он увидел, что получает восемь очков за уровень, он вспомнил разговор с Оливией. Хотя это было всего несколько дней назад, казалось, что это было недели назад. Она упоминала, что ее класс получает восемь очков, что теперь он понял, означало, что она выбрала Редкий класс, как и он.

На каждом повышении уровня он начал получать 3 очка в Мудрости, 2 очка в Телосложении, а затем по 1 очку в Ловкость, Интеллект и Силу Воли. Увидев распределение очков, Алекс потратил некоторое время во время их прогулок по туннелям, размышляя о том, почему Система настроила класс именно так.

В конце концов, единственным магическим статом, который не получал хотя бы одного очка с классом, была Мана. Сначала это показалось ему странным, пока он не вспомнил, что читал на форумах в приложении AG, что многие ритуальные схемы требуют участия нескольких людей из-за затрат маны. Если люди, использующие ритуалы, привыкли работать в парах и иметь несколько источников маны, тогда им не стоило бы беспокоиться о слишком большом увеличении своего статуса Маны. Не получение силы также имело смысл, но он был несколько удивлен увеличением ловкости. Алекс предположил, что увеличение было менее вероятно, чтобы использоваться большинством Ритуалистов для уклонения, а скорее как способ увеличить координацию.

Проверив Статус Вала и свой собственный, Алекс остался без дела. Поэтому он начал упорядочивать свои запасы. Он вошел в свой маленький выступ и закрыл дверь как можно плотнее, прежде чем расколоть еще два химических фонаря. Они долго горели, и если он бросал один на пол и держал другой, было легко видеть. После того как стекло на его фонаре разбилось, Алекс старался не использовать его слишком часто и в основном обходился, видя Ману через свое новое улучшение зрения.

Он разложил все свои вещи и был грустно удивлен, увидев, что запасы еды, которые он упаковал, почти закончились. Он не был уверен, сможет ли оставаться с пауками еще долго, если не найдет источник пищи.

Затем он вытащил содержимое пространственного мешка. Там было множество предметов, на которые он не потратил время, когда хватал их и запихивал в мешок. Там были разные предметы темного цвета, несколько флаконов с жидкостью и много, много оружия.

Перепаковывая свой мешок, он оставил самые используемые и самые ценные предметы; это включало предметы, которые Еура посоветовал ему взять. Также там были некоторые другие вещи, такие как его мобильный телефон, руководство по выживанию, которое он купил в магазине для кемпинга, фильтр для воды, небольшой набор первой помощи, небольшое зеркало и швейцарский армейский нож. В дополнение к важным предметам для выживания, он подготовил заранее упакованные материалы, которые, как он думал, мог бы использовать для ритуалов. Они были аккуратно организованы и подписаны в водонепроницаемых мешках.

Алекс смог без проблем уместить все это в пространственном мешке. Он начал упаковывать большую часть более тяжелых или острых предметов после необходимых, зная, что они будут самыми трудными для переноски, если он не оставит свой кемпинг-пакет вовсе.

Когда он закончил организовывать и сортировать свои вещи, Алекс потянулся в мешок и вытащил три руководства, которые он взял из алтаря. Каждое из них было темно-фиолетовым и явно сделано вручную. Бумага была толстой, а переплет был скреплен толстыми нитками.

Алекс был удивлен, обнаружив, что может без проблем читать слова в руководствах. Даже пролистывая страницы, слова и изображения все имели смысл.

Может, это не должно быть таким удивительным. Руководства, которые люди продают в Доме Аукционов, ведь из Разрывов, да? Если подумать, я мог бы понять Еуру и членов Небесного Секта, которые гнались за мной...

Он решил, что нет смысла крутить свои мысли вокруг этой проблемы. Система явно обладала огромной силой, и если магические навыки и заклинания не вызывали у него переосмысления, то врожденная способность переводить человеческие языки тоже не должна была его удивлять.

«Покров Змеи: Искусство Теневого Фехтования», - прочитал Алекс вслух. Он пролистал страницы и увидел несколько различных форм боя с рапирой, похожей на ту, которую он взял. Зная, что это будет очень полезно, он отложил ее в сторону и посмотрел на другие две.

«Тенистый Путь: Начальный Путь и Мираж: Мастерство Фантомной Илюзии». Он пролистал первое и был рад увидеть, что это базовое руководство, похожее на то, что он получил по Ритуалам. Эти три навыка, или, как их называли в руководствах, техники, были основой боевого стиля Секты Теневого Змия.

Понять начало в руководстве по Миражу было сложнее, но это, похоже, была техника иллюзии более высокого уровня, возможно, переданная алтарю кем-то высокопоставленным в секте.

На данный момент Алекс решил отложить высокоуровневое руководство и сосредоточиться на 'Начальном Путе'.

Если в этом есть больше навыков, которые могут помочь мне в борьбе или побеге, мне нужна вся помощь, которую я могу получить. Извини, Еура.

Перед тем как открыть его, Алекс решил просканировать руководство с помощью своего Умения Ритуалиста. Он начал практиковать сканирование предметов и материалов, интересуясь, какую информацию Система предоставит ему. Это также дало ему лучшее понимание того, насколько он может использовать улучшение зрения, прежде чем начнет чувствовать побочные эффекты в виде болезненной мигрени.

Текст, появившийся над руководством, не был таким уж удивительным, однако сообщение Системы, которое появилось, было очень интригующим и заставило Алекса откинуться на стену и обдумать это.

≪─┈┈──╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾───┈┈─≫

Предмет ранга E - Начальный уровень

Теневого Аколита: Начальное Руководство

Редкость: Обычная

Тип: (Употребляемый) Техника Руководство

━─━─━─◈─━─━─━

Вы идентифицировали Технику Руководства

Хотите ли вы потребить этот предмет?

Да/Нет

≪━─━─━─━─◈─━─━─━─━≫

Употребляемый предмет? Могу ли я потребить свое ритуальное руководство? Что насчет этих других?

Волнение нарастало в его груди, когда он вытащил свое Основное Ритуальное Руководство и остальные два руководства из секты теней. Он просканировал каждое из них по очереди.

Алекс проклял себя, так как ни ритуальное руководство, ни руководство по технике меча не содержали ключевое слово «Употребляемый» в категории типа. Единственным положительным моментом было то, что продвинутое руководство имело это. Он задумался, в чем может быть разница между руководствами, но не смог разобраться.

Он вернул все лишние предметы обратно в мешок и снова посмотрел на 'Начальный Путь'. В нем было три техники, и он мог видеть их названия, несколько диаграмм потока маны, которые книга продолжала называть Ци, и конкретный способ, которым он должен думать о активации техники.

Хочу ли я изучать эти навыки? Укол, Теневой Шаг и Размытие. Укол и Размытие кажутся полезными, но явно ориентированы на ближний бой. Теневой Шаг кажется чертовски крутым... он не очень подходит к тому, что я планирую, хотя. У меня уже есть [Усиленный Шаг] для навыка перемещения, было бы разумно иметь еще один?

Алекс вспомнил о своем времени с волками в Разрыве Обычной Редкости. Он несколько раз усиливал свои собственные шаги с помощью [Мана Инфузии] перед тем, как заработать этот навык, и заметил, как активация навыка казалась просто более эффективной версией грубого, который он создал сам.

Могу ли я просто изучать и практиковать эти навыки, не потребляя книгу, и попытаться интегрировать их в свои собственные навыки с их обучением как концепцией?

Из трех техник, которые его больше всего интересовали, был Теневой Шаг. Если он сможет интегрировать часть той скорости и перемещения от точки к точке, о которой говорила книга, в свой навык [Усиленный Шаг], он мог бы получить что-то действительно уникальное.

Для Алекса, Укол казался чем-то, что он уже мог делать, усиливая свою заднюю ногу и шагнув вперед с силой, заставляя его скользить по земле. Наконец, хотя Размытие казалось интересным, оно выглядело как более слабая версия иллюзорной техники, описанной в продвинутом руководстве.

Алекс откинулся назад и начал читать раздел руководства, который содержал информацию о Теневом Шаге. Концепции были немного более эзотерическими, чем информация в ритуальном руководстве.

Цикл вашей Ци в ритме Земли...

Прошел час, и Алекс решил закончить на сегодня и перейти к чему-то другому. Он хотел попробовать новый навык [Проницательность Ритуалиста], который он получил с классом, и попрактиковаться в некоторых своих ритуалах, используя пространственный мешок. Он почесал голову, меняя руководства, и снова пожелал в сотый раз, чтобы у него был более современный способ производить свет, например, налобный фонарь или фонарик.

Алекс вытащил блокнот и посмотрел на некоторые последние заметки, которые он делал перед тем, как наткнуться на этот Разрыв. Ритуал Снижения Веса был тем, с которым он был наиболее знаком на данный момент, хотя это, вероятно, не тот, который ему нужно будет использовать очень часто. Композиция форм и более низкая стоимость маны сделали его легким для практики до сих пор.

Я не имею понятия, как это вообще работает.

Алекс посмотрел на рисунок, на котором было очень мало заметок, но почти вся страница была занята самим ритуальным кругом. Хотя рисунок был слишком маленьким, чтобы на самом деле использовать его как ритуальный круг, он старался подражать Руководству по Основам Ритуала, когда создавал свои рисунки, сохраняя все пропорционально и точно.

Может ли это сработать на этом, или это должно быть полноценным ритуалом?

С ментальным толчком он заставил [Проницательность Ритуалиста] активироваться.

Эффект был мгновенным; он почувствовал пульсацию за глазами, похожую на ту, что он ощущал при активации своего Небесного Глаза. Затем все, что он уже знал о ритуале, усилилось, как будто знания загружались прямо в его голову. Внезапно он лучше понял базовые формы ритуала и то, как мана протекала через него. Более того, он почувствовал несколько небольших подсказок, когда смотрел на рисунок, которые казались выпрыгивающими на него.

Черт возьми, это безумный способ учиться чему-то.

Кроме того, что он чувствовал себя немного нарушенным, как будто он вдруг стал человеческим USB, получающим информацию, загружаемую в его мозг через Систему, он не мог поверить, насколько это гладко сработало. Почти не было сопротивления при активации навыка; он просто активировался, и затем знания потекли в его голову.

Просто взглянув на тот же рисунок, который он сделал до использования навыка, Алекс смог увидеть несколько мелких способов улучшить схему Ритуала. Он мог бы изменить одно из расположений узлов, которые содержали катализатор, что сделало бы ритуал более эффективным по расходу маны. Он также думал, что у него есть идея, как изменить цель ритуала с Ритуала Снижения Веса на Ритуал Увеличения Веса.

Вау, это странно. Где был такой способ обучения, когда Марк и я были в колледже?

Алекс провел еще несколько минут, просматривая остальные свои рисунки и пытаясь снова активировать навык. К сожалению, это не сработало ни на одном из них. Алекс мог думать только о одной причине, почему это не сработало.

Есть ли у навыка какой-то перезарядка? Даже если я не знаю этих ритуалов так же хорошо, как Ритуал Снижения Веса, навык утверждает, что он, по крайней мере, сработает, чтобы раскрыть функциональность нового ритуала. Поэтому я думаю, что я должен был получить какую-то обратную связь или расход маны, если бы это активировалось.

Алекс пожал плечами и решил попробовать навык еще несколько раз в течение следующих нескольких часов, чтобы понять, насколько долго длится перезарядка.

В комнате стало немного душно, и Алекс подумал, что ему может быть интересно понаблюдать за тем, как пауки движутся, пока он готовил ритуал. Он осторожно вышел из комнаты, держа химические фонари, не зная, как отреагируют Манные прядильщики.

Я думаю, если они испугаются, мне нужно будет держать их в комнате с закрытой сеткой…

Алекс пролистал руководство, когда выходил из комнаты которая дверь была из паутины. Его маленькая выделенная зона имела достаточно места, чтобы сделать некоторые из менее сложных ритуальных кругов. Он наблюдал за реакцией Манных прядильщиков. Несколько остановились и, казалось, заинтересовались, но он был рад видеть, что они не реагируют на мягкое свечение так плохо, как на громкие звуки.

Теперь мне просто нужно выяснить, какой ритуал практиковать, чтобы это не беспокоило их слишком сильно...

Заметка от OVERXELOUS

Муахах, вы думали, что Вал будет есть книги? О, нет. Алекс теперь будет потреблять книги.

А что если бы мы могли сделать это с книгами литРПГ? Просто нажать «использовать» и получить всю историю в нашем мозгу. Черт!

Надеюсь, вам понравилась глава!

Как всегда, спасибо за чтение.

[[image:/storage/reader-images/7c229ccfb712887fc0ef387541ba59ff8317751c.jpg]]

----------

Узы

Алекс провел несколько минут, перелистывая свой справочник "Основные ритуалы", прежде чем нашел тот, который был ему комфортен для практики. Он старался быть внимательным к Мана паукам вокруг него, поэтому потратил дополнительное время, чтобы найти что-то неубийственное, не вызывающее ярких огней или громких звуков, но все же находящееся в пределах сложности, которую он мог бы выполнить.

Хотя он мог бы выбрать ритуал уменьшения веса, он уже делал его несколько раз и подумал, что будет лучше практиковать создание более абстрактных ритуалов.

Он стер ногу по каменному полу, стараясь убрать мусор, и достал мел из своего мешка. Сделав глубокий вдох, Алекс прочитал основные инструкции по Ритуалу тишины.

"Ритуал тишины... создает небольшую локализованную область в 2-3 метра, где все звуки приглушены или полностью заглушены на короткий период." Хм... похоже, это немного сложнее, чем тот, что уменьшал вес, но в нем все равно есть пентагон в центре.

Просматривая формы и их назначение, он заметил, что этот ритуал использует эллипс в центре внешнего квадрата для создания мягких фокусных точек и привлечения звуковых волн. Там было больше прямых линий, направляющих энергию к другому набору кривых, предназначенных для поглощения остаточной энергии.

Здесь говорится, что самой распространенной ошибкой является слишком поспешное или неточное рисование внешнего набора кривых. Эффект может быть слишком слабым, чтобы поглотить звук, что тогда приведет к тому, что звук будет приглушен, а не полностью заглушен.

Алекс присел и начал работать, стараясь сделать мелкие линии чистыми и точными, несмотря на слегка неровную поверхность пещеры. Как только он закончил, он достал три катализатора, необходимые для ритуала, из своего мешка. Ему было приятно, как легко он мог мысленно призвать нужные предметы в свою руку и затем извлечь их из водонепроницаемых мешочков.

Мягкая ткань, немного песка и мана из Манакамня.

Он извлек предметы по порядку и разместил их в узлах, прежде чем ввести свою собственную ману в структуру ритуала. Как и прежде, появилась мягкая голубая энергия, которая казалась очень яркой, так как он мог видеть ее обоими глазами. Его правый глаз видел мирское сияние маны, приходящей в физическую плоскость через ритуал. В то же время его завораживало видеть процесс через левый глаз. Прежде чем мана была проведена через ритуал, он мог видеть, как пути и формы двигались или распределяли ману.

Классно.

Алекс удивился, когда увидел, что ритуал не забрал даже десятой части его общего запаса маны.

С учетом увеличенного запаса маны, нового пассивного умения и добавления Манакамня к катализаторам, это стало намного лучше!

Как только ритуал завершился, Алекс отступил, довольный собой. Из-за угла глаза он заметил, что у него есть небольшая аудитория. Пять Мана пауков тихо наблюдали за ним.

С их контролем маны, я уверен, что они могут понять, что я делаю магию. Интересно, что они думают...

Алекс улыбнулся и поднял ближайший камень. Он бросил его на несколько футов и с удовлетворением наблюдал, как он приземляется в центре ритуала, но не издает ни звука. Его улыбка только увеличилась, когда он почувствовал детское желание войти в круг и закричать изо всех сил.

Обычно, когда он даже говорил на нормальном уровне громкости, пауки реагировали и убегали от него. Но даже когда он кричал на всю катушку посреди ритуального круга, его пятеро зрителей даже не дрогнули.

Вау, они действительно не могут меня слышать. Это потрясающе.

Прошло несколько минут, и Алекс начал убирать материалы и стирать мел. Пока он это делал, он думал о том, как он мог бы использовать этот ритуал в своей обычной жизни. Хотя он мог бы использовать его, если бы сам издавал много шума, он подумал, что было бы интереснее, если бы он предотвратил звук от попадания в ритуальную область.

По крайней мере, тогда я мог бы получить немного больше мира и тишины в городе...

Когда он подумал об этом, Алекс остановился.

Почему я не могу сделать так? Я изучил основы этих ритуалов. Могу ли я просто изменить некоторые узлы или поток маны? Что если я изменю кривые линии, которые поглощают звуки, чтобы вместо этого направить шум через треугольники, а вместо внутреннего эллипса, который смягчает звук, я использую квадрат, чтобы предотвратить поток звука и маны? Мне нужно будет нарисовать это, но это действительно может сработать...

Он закончил убирать материалы и заметил, что несколько пауков отошли, но один медленно приближался к нему. Через его Глаз Алекс мог видеть, как маленькая мана-паутина тянется к нему, мягко вибрируя. Он постарался изобразить жест и пожать плечами, чтобы дать понять маленькому монстру, что он не понимает, что оно говорит.

Была пауза, но, должно быть, оно поняло, так как убрало паутину и уставилось на Алекса. Через несколько мгновений оно начало жестами показывать ему на себя, а затем на землю. Оно двигало своими ногами и подпрыгивало, выражая свои эмоции.

Алекс поднял кусок мела, и паук указал на него, затем на землю.

Ты хочешь, чтобы я сделал это снова?

Решив, что это будет просто еще одна практика, он снова присел и начал рисовать круг. Зеленое свечение вело его мел, пока он старался сосредоточиться и держать формы точными. Примерно на полпути к базовой форме его рука соскользнула из-за отвлечения. Он встал и отступил, удивленный.

Святой...

Через его левый глаз он мог видеть, как мана-паутины следовали за его мелом. Они вели обратно к маленькому пауку за пределами его маленькой области.

Ты трассируешь линии? Чтобы создать свой собственный ритуал?

Восторженно от этой мысли, Алекс продолжил перерисовывать Ритуал тишины. Мана-паутины следовали за ним на протяжении всего процесса; в конце маленький слой паутины завис над точной формой всего круга. Алекс потянулся к своему мешку, чтобы снова достать катализаторы, но Мана паук быстро подошел и поднял свои маленькие передние лапы.

Он быстро убежал, оставив Алекса одного. Он почесал голову и внимательно посмотрел на паутину, интересуясь, насколько детализированным был этот тонкий слой. Вскоре паук вернулся, держа два маленьких завернутых свертка против своей груди с маленькими передними лапками. Оба свертка были завернуты в тонкую шелковую ткань, которая казалась светящейся голубовато-белым светом в его улучшенном зрении. Один сверток содержал измельченную землю, а другой — разбитый Мана камень. Паук передал ему оба свертка.

Заинтригованный, Алекс пожал плечами и разместил их в позиции катализаторов. Когда он держал ткань, он осознал, что она была сплетена из паутины маны паука. Хотя он мог ожидать, что она будет более эфемерной, потому что она была сделана из маны, было очевидно, что они освоили процесс создания твердой и прочной паутины.

Как только материалы были на месте, он отступил и жестом позвал паука подойти. Вместо этого паук выпустил щупальце маны, которое Алекс мог видеть своим глазом. Ему было интересно наблюдать, как оно касается верхней части ритуального круга. Затем оно быстро вспыхнуло маной, что привело к активации ритуала.

Ну, это умный способ активировать ритуал.

В уме Алекс делал заметки. Если он сможет продлить или проецировать свою ману, ему не нужно будет касаться ритуала во время боя, чтобы активировать его. Как только он был активирован, паук быстро убрался, прежде чем вернуться с небольшой группой. Они разговаривали через свои мана-ниточки и жестами показывали вокруг, пока говорили молча.

Через несколько минут один из них подошел, и Алекс был любопытен, что они могут сделать. Оно несколько раз жестами показало, прежде чем Алекс подумал, что он понял.

Они хотят, чтобы я научил их большему? Я имею в виду, это было бы хорошей практикой для меня тоже...

Алекс обдумал просьбу, прежде чем решить, что есть что-то, что он мог бы захотеть в ответ. Он постарался протянуть свою ману в очень тонкое щупальце к пауку. Это сначала напугало его, но когда Алекс остановил его расширение и сосредоточился на том, чтобы заставить его вибрировать несколько раз, разумное существо, похоже, поняло. Несколько окружающих пауков подпрыгнули и, казалось, смеялись над ним.

Прежде чем он смог начать чувствовать себя неловко, паук перед ним несколько раз поклонился.

Я полагаю, у нас есть сделка, тогда?

Следующие несколько дней проходили по этому сценарию. Алекс просыпался, и они не шли охотиться за паутиной. Вместо этого Алекс практиковался в своей комнате. Он проводил некоторое время в одиночестве, сосредотачиваясь на сочетании теорий Шагов Тени с его собственными знаниями [Усиленного Шага]. Он был удивлен, увидев, что это поднялось до девятого уровня на второй день, поскольку оно застряло на восьмом. Для Алекса это подтвердило, что он на правильном пути.

После обеда он выходил с пауком, чтобы добыть еду, которая в конечном итоге состояла из мха и другой подземной растительности. Сначала он был недоволен этим, но, размышляя об этом, он понял, что его единственным другим вариантом было бы попробовать есть мясо монстров. Судя по тому, что он видел о Пещерных Ползунках, с их болезненно окрашенной и рыхлой кожей, он предпочел бы этого избежать.

Они собирали достаточно еды, чтобы он мог есть в тот день и на следующий, храня ее в своем мешке, прежде чем возвращаться в колонию. Алекс практиковал некоторые формы из учебника по фехтованию, а затем весь вечер проводил, работая над ритуалами.

С каждым днем все больше пауков приходило смотреть на него. Он начал говорить вслух, объясняя, что он делает. Ключом к этому было то, чтобы он шептал так тихо, чтобы не думать, что кто-то мог его услышать. Но когда он попробовал это, стало ясно, что пауки могли слышать и понимать его. Маленькие щупальца маны ползли от каждого паука и шли к краю его круга, словно рецепторы для звуков, которые он издавал.

Алекс старался научить их тому, что мог, с его ограниченными знаниями. Показывая им формы и компоненты, которые он извлек из постоянных ритуальных форм. Он обнаружил, что объяснение кому-то другому заставляло его лучше понимать концепцию.

После того как ритуальные уроки закончились на вечер, большинство Мана пауков разошлось, но трое оставались. Он предполагал, что это были одни и те же трое каждый раз, но он не мог быть уверен, так как они почти все выглядели одинаково. Единственным, кто выделялся в группе из трех, был тот, кто больше всего помогал ему. У него не было одной из его маленьких передних лап, так что он мог сказать, что он был постоянным участником вечерних уроков. Затем они показывали Алексу, как продвигаться в его [Формировании Маны], а затем как соединять или контролировать маленькое щупальце маны таким образом, чтобы он мог понять, о чём говорится.

После нескольких дней следования по одному и тому же сценарию Алекс заметил всплеск активности, когда несколько Мана пауков  суетились вокруг. Группа из них начала собираться в центре пещеры, и когда Алекс осторожно подошел, одно из крупных существ подошло и загнало его обратно в маленькую огороженную область вокруг его пещеры.

Он наблюдал, как группа из семи покинула центральную пещеру, и только к его вечернему занятию он понял, что группа стала меньше. Алекс начал беспокоиться, что Перворожденные могут приближаться и пытаться поймать его, и пытался придумать, как выбраться из ситуации, не подвергая опасности больше пауков.

Проведя следующие два дня, стараясь изо всех сил изучить их способ общения, Алекс надеялся попытаться пообщаться с пауками. Однажды он попытался покинуть ограду и был более решительно возвращен обратно в область. Внезапно его безопасное убежище с Мана пауками начало ощущаться как тюрьма, и у него не было возможности поговорить с группой.

Только на седьмой день он смог услышать что-либо от других. Это испугало его, когда он добился успеха, так как голоса, которые он слышал, были на языке, который он мог понять, и звучали как высокие человеческие голоса. Фокусировкой было то, что ему нужно было сделать щупальце достаточно тонким, чтобы позволить ему колебаться на соответствующей скорости, что позволяло передавать звук. Это напоминало Алексу, как он и Джейк в детстве сделали две пластиковые чашки и привязали проволоку между двумя. Это позволяло им различать некоторые искаженные слова, которые другой кричал на другой стороне.

Кроме того, вместо чашек и крика, мы используем ману и мысли... вполне разумно. Да.

Когда он смог услышать обрывки того, что говорили Мана пауки, это было подавляюще, поскольку они, казалось, могли передавать некоторые всплески эмоций вместе со своими словами. Вместо того, чтобы использовать все слова, которые Алекс мог бы использовать в предложении, они предпочитали отправлять два или три слова вместе с чувством. Это казалось естественным способом общения для существ, и Алекс не сомневался, что с небольшой практикой он и Вальтерион смогут сделать что-то подобное через свою связь. В конце концов, он уже чувствовал краткие всплески эмоций через свою связь в более напряженные моменты.

Несмотря на то, что он смог овладеть методом, который они использовали для речи, он был далеко не способен повторить этот трюк последовательно. Хотя у него было много Воли, контроль, требуемый для этого, был колоссальным для него. Его [Формирование Маны] также поднялось в уровне, но ему было трудно сделать свое щупальце тоньше, чем его мизинец. Он осознал, что он не был даже близок к уровню мастерства Мана пауков, но это дало ему хорошую цель, к которой можно стремиться.

Алекс провел остаток седьмого дня, практикуя и пытаясь услышать взволнованную речь Мана пауков. Он лег спать с высокими надеждами на то, чтобы попытаться договориться с пауками и спланировать запасной план, если это понадобится. Манамоты были милы до сих пор, но Алекс начал задумываться, как они смотрят на него. После нескольких дней, когда он был их "мулом", они поместили его в своего рода сарай и следили за тем, чтобы он не голодал.

Они видят меня как своего рода рабочее животное? Несмотря на то, что я немного использован, они помогли мне очень сильно. Я не хочу, чтобы они погибли, если Перворожденные начинают отслеживать меня.

Сосредоточившись на том, что он может сделать в будущем и что еще ему нужно развивать, Алекс знал, что он может продолжать улучшать свои [Усиленные Шаги] и тренировать свое [Формирование Маны], чтобы делать более тонкие щупальца. Его понимание ритуалов улучшалось благодаря обучению, и хотя он в основном просто размахивал мечом в заранее заданных паттернах, он чувствовал, что определенное количество мышечной памяти начинает формироваться.

Алекс с удовольствием наблюдал за Валем в свое свободное время. Мана-дракон чередовал между игрой с маленькими шарами из мана-паутин и поеданием их. Затем, когда маленький обжора насытится маной, он оставлял все, что они делали, и уходил в свою нишу. В первые несколько раз интерес Алекса возрос, когда он видел вспышки света из-за трещины в их "двери".

Заинтригованный, Алекс однажды последовал за Валем в комнату, чтобы посмотреть, что делает его компаньон. Маленький дракон начинал светиться и, после короткой паузы, взрывался маной. Сфера маны расширялась от его маленького тела на несколько футов в каждую сторону. Вал повторял это несколько раз, пока его запасы маны не понизились, а затем он дремал, прежде чем вернуться за новой порцией маны от пауков.

Алекс только смеялся и чувствовал привязанность к своей связи. Маленький мана-дракон, должно быть, видел, как Алекс тренируется каждый день, и решил провести собственные тренировки. Алекс считал это крайне милым.

Он потратил некоторое время, пытаясь подражать шару маны, который Вальтериону нравилось сосать. Однако он не мог сделать его стабильным и удерживаться, как это могли пауки. Каждый раз, когда он разрывал связь с неуклюжим шаром маны, он рассеивался. Даже когда он удерживал связь с ним и пытался предложить его Валу, дракон отворачивался от него. Алекс поднес его ближе к себе, но его связь только отодвинулась назад и издала небольшой звук недовольства, поворачивая голову в другую сторону.

Алекс вздохнул и забрал обратно все, что мог, в свое тело.

Конечно, это не могло быть так просто. Ты просто хочешь съесть все мои деньги...

На восьмой день с пауками он начал достигать пика беспокойства из-за того, что его держат в маленьком пространстве. Схватив свои вещи и меч, он покинул свою огороженную область, готовый к противостоянию. Он надеялся, что сможет постоять на своем, не доводя дело до драки. Алекс был сильно недоразвитым, даже после повышения уровня, не говоря уже о том, что он окружен со всех сторон. Он уже знал, что их охотники могут угнаться за его навыком движения, и они знали туннели лучше него на много порядков.

В течение нескольких мгновений двое пауков бросились к нему и начали использовать свои многочисленные ноги, чтобы толкать его обратно к выходу из его пещеры. Алекс удерживал стойку и крепко сжимал меч. Он не хотел ссориться с пауками, но, видя, как их острые и волосатые ноги приближаются, ожидая, что он отступит. Он издал громкий, неразборчивый звук и вытащил меч.

В тот момент, когда лезвие вышло из ножен, существа в страхе разбежались. Озадаченный, Алекс огляделся и увидел, что пауки держат его на безопасном расстоянии. Не желая усугублять ситуацию или пугать их еще больше, он убрал меч и осмотрелся.

После нескольких долгих минут, когда он стоял, и ни один из Мана пауков не подходил к нему, Алекс начал медленно бродить по открытой пещере. Нижний уровень был просторным, и он заметил, что на нижнем этаже было значительно меньше ниш по сравнению с верхними этажами.

Спустя некоторое время он заметил, что Мана пауки с отсутствующей передней лапой пришел и следовал за ним на небольшом расстоянии. Когда Алекс заметил его, он остановился, и они посмотрели друг на друга. Паук несколько раз поклонился, прежде чем медленно протянуть ману-паутину на несколько футов к Алексу. Оно терпеливо ждал, пока он несколько раз пытался соединить свое щупальце маны с ним.

"Ваша колония." Его прерывистая речь прозвучала вместе с несколькими подавляющими чувствами страха и опасности. "В колонии." Со вторым утверждением Алекс почувствовал, как передаются эмоции, как безопасность и комфорт в темноте дома. Оно повторило короткое заявление и эмоции снова.

После некоторого обмена паук позволил Алексу более свободно бродить по колонии, и он осознал, что они действительно думали о нем как о простом звере. Они верили, что держат его в нише для его же защиты, а не из-за попытки поймать или, как его чрезмерно активное воображение начало беспокоиться, съесть его.

Я полагаю, это действительно для моей защиты. С гигантской змеей, преследующей меня в туннелях, я сомневаюсь, что я бы выжил так долго без их помощи.

В тот вечер не было урока с Мана пауками, так как еще одна небольшая группа спешно покинула колонию. Алекс снова почувствовал, как в его животе закралось предчувствие, что Перворожденные становятся все ближе и ближе к тому, чтобы отследить его. Несмотря на их помощь и готовность укрыть его, он использовал дом Мана паука как своего рода укрытие и был причиной разрушения, которое рыскало вокруг колонии.

Чувство тревоги и вины нарастало в его животе на протяжении всей ночи, когда он устроился на своем ложе и решил, что ему нужно найти проводника, чтобы выбраться из туннелей и попытаться покинуть Разлом.

ЗАПИСКА ОТ OVERXELOUS

Я действительно стараюсь держать мана пауков подальше от магии разума. Возможно, мне нужно будет немного подправить магию/науку, касающуюся того, как речь и эмоции передаются через ману, но это не будет основным моментом с пауками в будущем.

Как всегда, спасибо за чтение.

----------

Первородная угроза

Алекс был выдернут из своего сна вспышками образов и эмоций. Вид Разлома, восторг от прыжка с высокой скалы и картинка, как Алекс плюхнулся в воду. Эти образы сопровождались возбуждением от поглощения маны и звуками, напоминающими щебетание.

«Уф, Вал», — проворчал Алекс. Он перевернулся на своем импровизированном ложе. За последние несколько дней он спланировал свою защитную позу для сна в пользу чего-то более удобного, используя свою упакованную кемпинговую простыню, чтобы смягчить холодный пол, а рюкзак — в качестве подушки.

С тех пор как Алекс начал учиться общаться с пауками через обрывочные слова и смесь эмоций или мысленных образов, Вал начал копировать процесс, который изучал Алекс. В то время как пауки и Алекс использовали слова и речь, напоминающую речь первобытных людей, Вал продолжал использовать свои мысленные сигналы, которые напоминали Алексу звуки дельфинов. Он также начал связывать в своей речи смесь чувств, образов и ощущений, которые естественно передавались через их Связь Системы. Хотя это иногда сбивало с толку, особенно во время сна, это позволяло Алексу лучше понимать, что чувствует его спутник.

Алекс сел и потёр глаза.

«Сколько времени прошло с тех пор, как мы вошли в этот Разлом, Вал? Больше недели? Нам нужно выбраться из этих туннелей скоро».

Хотя они смогли многому научиться и набрать больше уровней, чем это было бы возможно обычно, замкнутое пространство и отсутствие солнечного света начали негативно сказываться на психике Алекса.

Вал подлетел к нему и облетел его голову, проецируя чувства безопасности в темноте и страха на солнце.

«Да, я знаю, что здесь безопаснее, но нам нужно сбежать. Мы не можем оставаться здесь навсегда. Плюс, мы оба знаем, что ты просто хочешь продолжать есть паутину с маной».

Единственным ответом было ощущение полного живота, которое напомнило Алексу о том, как он выходил из ресторана с «всё что можешь съесть».

Алекс засмеялся, прежде чем встать, упаковать свою простыню в пространственный мешок и поставить свой почти пустой кемпинговый рюкзак к стене. Он начал делать несколько растяжек и задумался, когда они получат больше еды.

Черт, как же я скучаю по мясу — уф, и картошку. Чёрт возьми, картофель фри звучит здорово.

Несмотря на ощущение полного живота, это только подчеркивало его подсознанию, что он уже несколько дней на легкой диете.

После растяжки Алекс начал небольшую стационарную тренировку, включая отжимания, бёрпи и скручивания. Он был полон решимости поработать над своей физической формой после неудачного начала в Разломе.

Он уже начал потеть, когда услышал пронзительный крик. По сравнению с обычно тихой обстановкой колонии, этот резкий звук заставил Алекса подпрыгнуть. Он поднял свою ножны, где они лежали, и вытащил рапиру. Он разрезал паутину, блокировавшую его дверь, и вышел из комнаты, осматривая открытую пещеру своим зрением маны.

Сцена была хаосом. Алекс знал, что не видел многих Мана прядильщиков из-за их способности скрывать и удерживать свою естественную ману, но всегда были исключения. Он заметил, что многие молодые пауки и, как он предполагал, старые или самки пауков не беспокоились о том, чтобы скрывать свою ману, хотя эти группы часто держались подальше от него. В этот момент он увидел большое количество этих групп, которые были направлены к одной стороне колонии или выходам с той стороны. Поток Манамотов выходил из туннеля недалеко от его алькова на первом этаже, и все они скрывали свою ману.

«Это бойцы? Что-то происходит?»

Чувствуя, как паника охватывает его новых спутников, Алекс бросился обратно в свою комнату, чтобы схватить свой рюкзак, затянуть пояс на своем мече и прикрепить пространственный мешок к талии. Когда он вышел и покинул свою огороженную область, ни один из Манамотов не пытался остановить его, все были слишком заняты текущими событиями. Он ринулся по туннелю, который видел, как другие пауки уходят, и направился к источнику громких криков. Он использовал [Усиленные Шаги], чтобы быстро двигаться по туннелю, легко следя за знаками, оставленными Мана прядильщиками. После того, как он провел время с ними, он мог видеть маркеры, которые они оставляли на стенах туннелей или в определенных паутинах, чтобы обозначить направление.

Не прошло и много времени, как он догнал группу в большой пещере и остановился перед ужасным зрелищем.

По крайней мере пятеро пауков в данный момент бросались с безрассудной смелостью на большую извивающуюся фигуру. Алексу понадобилось лишь мгновение, чтобы распознать большую тень змеи, которая загнала его и заставила его прыгнуть через пропасть.

«Перворожденный, он нашёл меня?»

Обычно синяя мана, которая вытекала из его ритуалов и нескольких пауков, которых он видел до сих пор, выглядела так иначе в змее. Его мана закручивалась в дымчатые серые спирали или капала, как масло, из других мест. Между темными черными чешуями и серой маной было трудно следить, даже с его Небесным Глазом.

С его точки зрения стратегия пауков была ясна. Пятеро пауков впереди бросались на большую змею, пытаясь уколоть или проткнуть её своими ногами и мандибулами. Это казалось неэффективным, и они это знали, но с того места, где он стоял, Алекс мог понять, в чем на самом деле заключалась истинная цель.

«Они выигрывают время для тех, кто сзади… подождите, они используют ритуалы?»

«Вал, подожди!» — крикнул Алекс, протянув руку к своей связи.

Вал, казалось, хотел спуститься туда, но Алекс знал, что ничего не сможет сделать против этого монстра. Мысль о том, чтобы прыгнуть внутрь, только испортит ловушку, которую ставили пауки.

Несмотря на звуки конфликта, его голос пронзил пещеру. Это заставило голову змеи резко подняться и встретиться с Алекса взглядом. Он сглотнул и немного отступил от своего небольшого уступа, разрывая линию видимости со змеёй. Звуки боя возобновились, и Алекс снова наклонился, чтобы наблюдать за разворачивающейся битвой.

Алекс не мог поверить в скорость и точность, с которой Мана прядильщики устанавливали индивидуальные ритуальные круги. Ритуалы принимали форму, и Алекс мог видеть их ясно своим зрением маны, но знал, что они будут почти невидимы для змеи. Ближайшие круги, казалось, были предназначены для сдерживания, в то время как два круга чуть дальше предназначались для взрыва.

Увидев силу и ману, вложенные в те задние взрывные ритуалы, Алекс невольно отступил назад.

Именно тогда пауки снова доказали свою интеллигентность. Группа, устанавливающая ритуалы, закончила и отступила в нескольких разных направлениях, разбежавшись в темноту. Два из пяти, которые сражались со змеёй, уже были мертвы, и двое других были ранены. Третий быстро ушёл от змеи, ловко избегая ритуальных ловушек.

Алекс стоял, завороженный, наблюдая, как двое оставшихся пауков бегали по полу и действовали как приманка. Ловушка захватила и заставила паутину появиться из круга, сдерживая змею. Как будто предвидя её реакцию, двое стояли чуть за пределами досягаемости змеи. В ярости змея издала шипящий звук. Замедленная паутиной, она скрутилась, прежде чем прыгнуть вперёд. Раненый паук справа стал её целью, и пасть тени змеи захлопнулась на нём, убивая его почти мгновенно. В мгновение ока змея пересекла расстояние и убила меньшего монстра.

Это заставило змею пересечь круг взрывного ритуала, который взорвался под её вытянутой формой. Взрыв потряс пещеру, и Алекс зажал глаза от яркого света. Змея шипела и быстро отступила, оставив черную полосу крови на разрушенном полу пещеры. Оба последних паука погибли, оставив четверых мёртвыми в этой комнате. Они лежали на спинах, с согнутыми ногами, направленными вверх к потолку.

Алекс отступил обратно к колонии, чувствуя тошноту в животе. Из его разума раздался долгий и низкий зов Вала, который следовал за ним.

«Мы ничего не можем сделать против этого монстра, дружище. Мне жаль; я тоже хотел помочь».

Они поделились чувством вины через свою связь, и Алекс старался отодвинуть это чувство в сторону, размышляя о своих следующих шагах.

Когда они вернулись в пещеру, там было много пауков, которые собирались вместе, и паутины соединяли их, пока они говорили. Неуклюже Алекс протянул руку и подключил более толстое щупальце маны к паутинному общению группы.

«Атака малых Ракшаси, почему? Мы остаёмся тихими. Мы в большом туннеле, тихо». Это сопровождалось чувством возмущения и печали. Беспомощность ощущалась в ответ на слова паука.

«Много мёртвых. Раненый враг. Но вернётся». Боль заполнила мысли этого Мана прядильщика, вновь поднимая вину Алекса на поверхность.

«Совет когда?» С чувством срочности.

«Что делать?» С чувством коллективной колонии.

Алекс решил, что пришло время действовать. Колония была доброй к нему и Валу, позволяя им отдыхать и даже набирать уровни, не прося ничего взамен.

«Перворожденный преследует меня. Мы уйдём и отвлечём Теневую Змею от колонии, прежде чем она вернётся, чтобы причинить больше вреда вашему гнезду». Алекс заговорил, стараясь передать уверенность. Он хорошо осознавал, что не очень хорошо проецирует свои эмоции, и значительное количество вины также просочилось в общение.

Перепалка продолжалась через паутину, хотя вскоре были даны директивы, и группа распалась. Три паука остались связанными и протянули паутины к Алексу.

«Совет подготовил подарок. Ты возьмёшь. Ты уйдёшь».

«Старейшина проведёт к поверхности». Чувствовалась связь с одним Мана прядильщиком, которого Алекс начал ассоциировать со словом «Старейшина». Пауки не склонны использовать имена или даже местоимения; вместо этого каждый конкретный паук ассоциировался с ролью в сообществе и определёнными чувствами.

Это было сложно следить, но Алекс был тронут, осознав, что у них есть определённое коллективное чувство и термин для него, который напоминал магические круги и товарищество.

Кто бы мог подумать, что такое возможно? Я живу с группой гигантских магических пауков, которые считают меня другом.

Или… может быть, питомцем?

Если бы не стрессовая ситуация, Алекс думал, что он мог бы почувствовать себя более тронутым и захотел бы остаться с группой дольше. Однако он знал, что ему нужно уйти скоро, и ему не казалось правильным оставаться скрытым в колонии дольше. Он уже привёл к проблемам группу и не хотел быть причиной их дальнейших смертей.

Движение привлекло его внимание к группе, и один Мана прядильщик, которого Алекс мог легко узнать, вышел вперёд и предложил ему рулон ткани. Алексу понадобилось немного времени, чтобы понять, что это был толстый рулон паутины.

Паук протянул руку и указал на Алекса и «голодного-летающего-младенца-змею», прежде чем говорить о подарке. «Специальная паутина. Держит много маны. Хороша для изменения внешности. Поможет скрыться».

Алекс изо всех сил старался собрать слова вместе, так как они сопровождались другими концепциями, такими как безграничность, укрытие и изменение времени и внешности. Не зная, как ответить, Алекс склонил голову и, вместо того чтобы говорить, просто передал чувство благодарности, облегчения и восхищения через связанную ману. Он не мог не вздрогнуть, когда также почувствовал, как через него просочились чувства вины и срочности.

Паук поклонился передней частью своего тела, прежде чем размотать свою паутину от грубого щупальца Алекса, которое всё ещё было размером с верёвку, а не с тонкие нити, которые использовали Мана прядильщики.

Некоторые поспешные приготовления были сделаны, но менее чем через 10 минут Алекс отправился за Мана прядильщиками, который был без одной из своих передних лап.

«Это один из их старейшин?»

Алекс не осознавал, что его уроки в речи шли от кого-то важного для колонии, но, возможно, их иерархия не работала, как у людей.

Он отодвинул эти мысли в сторону и убедился, что обращает внимание на окружающую обстановку. Пока он следовал за пауком, он использовал [Усиленные Шаги], чтобы не отставать, и не мог не восхищаться мастерством Мана прядильщиков во второй раз. До сих пор он в основном видел, как они движутся медленно и целенаправленно, чтобы ремонтировать паутины или изучать ритуалы.

Видя скорость, с которой его проводник мог прясть нити маны, оставляя за собой след, и одновременно используя их, чтобы скользить по туннелю, Алекса поразило. За ту неделю, которую он провёл с ними, он начал думать, что вскоре достигнет их уровня контроля или Воли через повышение уровня. Теперь, когда он увидел, на что они способны, когда мотивированы двигаться быстро, он понял, что разрыв был намного шире, чем он думал.

ЗАПИСКА ОТ OVERXELOUS

Спасибо всем за чтение и большое количество оценок, которые пришли в эти выходные. Честно говоря, я не могу вас достаточно поблагодарить. Высокие оценки сильно помогают повысить видимость истории и восстановиться после случайных оценок 0.5 - 2 звезды, которые появляются в первых главах.

Как всегда, спасибо за чтение.

----------

Один в тени

Алекс чувствовал себя изможденным до предела. Небольшая троица двигалась на максимальной скорости через туннели, и Алекс использовал свою ману так быстро, как только она могла восстанавливаться, не вызывая головной боли.

[Усиленный шаг] давал отличные результаты, и именно благодаря ему он мог держаться наравне с Мана прядильщиком, который, казалось, скользил по своим мановым паутинам, как поезд по рельсам. Вал летал рядом с нами, пока не уставал, после чего обвивался вокруг верхней части руки и плеча Алекса.

Когда группа останавливалась для отдыха, Алекс начинал использовать свою ману, чтобы практиковаться с мановыми щупальцами. [Формирование маны] не позволяло ему сделать щупальца такими тонкими, как он хотел.

Черт, я просто не могу сделать их даже близко к толщине паутины.

Хотя щупальце Алекса уменьшилось в диаметре, оно все еще было толще сухого маркера. Чем тоньше он мог его сделать, тем легче было маневрировать и достигать больших расстояний, но он чувствовал, что оно все еще неуклюжее. Мана паутины, которые использовали прядильщики, были такими тонкими, как настоящие паутины, и настолько легкими, что их могли сдвинуть воздушные потоки, если их не укрепить.

Алекс почувствовал толчок в боку, который заставил его вздрогнуть и прервать концентрацию.

«Нет. Снова», — сказал старший. Он также послал через мановую связь чувства нетерпения и разочарования.

Алекс ответил ему чувствами своего раздражения.

Во время их первого дня путешествия старший видел, как Алекс практиковался с мановыми щупальцами, пытаясь сделать их меньше. Сначала это было полезно, и наставничество привело к быстрому прорыву.

На второй день все изменилось. Старший начал посылать небольшие разряды маны или громкие мысли и эмоции через мановую связь, чтобы отвлечь и нарушить поток мыслей Алекса. Чаще всего это приводило к тому, что паутина распадалась и падала.

Иногда старший сравнивал Алекса с младенцем Мана прядильщиком, а иногда, как в последний раз, просто выражал свое разочарование.

Алекс пробормотал и огляделся, радуясь, что Вал все еще смотрит за входом в пещеру, в которой они находились. В начале их бегства от колонии Алекс опасался позволить Валу следить за ним одному. Этот факт стал очевидным, когда два Пещерных Ползунка попытались напасть на группу, и Алекс увидел, как Вал проявил свои новые способности в действии.

Сначала он испытал короткий приступ паники, когда Вал зарядился и начал светиться ярко-синим цветом, но когда последовал всплеск и взрыв, Алекс мгновенно получил два уведомления о том, что его связанный компаньон убил два существа.

Не в первый раз с тех пор Алекс смотрел на чёрного дракона и задавался вопросом, не стал ли он уже сильнее него. С чертой «Поглотитель маны» казалось, что он мог зарядить этот разряд маны вдвое больше, чем ему обычно позволялось с мана такого уровня.

С того места, где он сидел на камне, Алекс снова почувствовал толчок, когда старший использовал немного щиплющей боли, чтобы вернуть его внимание.

Ладно, ладно. Расслабься.

Он снова сосредоточился на тренировке, зная, что у него будет всего день-два внимания от старшего. Туннели за последний день начали подниматься под крутым углом. Явный признак их приближения к поверхности также стал заметен благодаря Небесному Глазу, так как мана начала проявляться по-разному.

Маленькие участки растительности становились обычным делом в туннелях или пещерах, чаще всего мох или крепкие виноградные лозы. Видя сине-зеленый оттенок растений, Алекс отвлекся на вопросы о типах маны и о том, что определяет различные цвета, которые он начал замечать.

Когда они вновь начали движение, Алекс сосредоточился на своих следующих шагах. После выхода на поверхность он и Вал будут одни, и Алекс пытался просмотреть руководство по выживанию, которое он купил в кемпинговом магазине.

После некоторого времени, проведенного за изучением, он не был уверен, насколько полезным оно будет в этой ситуации. Оно явно было предназначено для земной среды и охватывало определенные ключевые моменты, касающиеся выживания, которые вращались вокруг создания «базы» своего рода. Хотя выживание, безусловно, было основной целью в их текущей ситуации, это было с оговоркой, что они выберутся из разлома. Если выживание подразумевало создание базы и строительство укрытия рядом с источником воды, Алекс предпочел бы просто направиться к выходу из разлома и попытаться собрать необходимое по пути.

У него было несколько дней пищи из зелени, которую он ел во время пребывания с колонией, и он не был уверен, что их ждет на поверхности.

Алекс старался запомнить пейзаж темной стороны разлома из тех нескольких минут, которые он провел, рассматривая его у входа в разлома. С того расстояния лес казался темным и мертвым, деревья были полностью голыми и выглядели как заколдованный лес.

Вряд ли там будут олени или кролики, резвящиеся вокруг в поисках легкого источника мяса, а?

Тренировки, сон или движение в любое время заставили два дня путешествия к поверхности пролететь в пятно, и к концу десятого дня в разломе Алекс был рад глубоко вдохнуть свежий воздух.

Наконец-то снова на поверхности.

Хотя солнце садилось, Алекс мог видеть окружающее без фонаря или химических огней в первый раз за более чем неделю. Слезы на мгновение наполнили его глаза, и он осознал, что достижение поверхности является важной вехой на пути к его возвращению домой.

Подсознательно, с тех пор как он выбрался на маленький песчаный берег у реки, выход из разлома казался ему миром вдали — невероятно труднодостижимым. Достижение поверхности заставило его почувствовать, что теперь есть относительно прямая дорога к его свободе.

Его мысли вернулись к старшему, когда мана достигла его для связи. Алекс протянул щупальце маны и почувствовал мысли, которые старший послал через вибрацию магической энергии.

«Нужно быстрее вернуться. Будь осторожен».

Произошел короткий обмен эмоциями и прощальными словами, прежде чем Алекс неохотно позволил старшему Мана прядильщиком разорвать связь. Хотя пауки всегда немного пугали его в начале, эти большие арахниды стали источником безопасности и растущей силы для Алекса за последнюю неделю. Даже если они и считали его чем-то вроде вьючего животного, они были добры, и он знал, что не выжил бы в этих туннелях без них.

Внезапно он почувствовал себя очень уязвимым, осознав, что теперь он на поверхности и может полагаться только на свою смекалку и силу.

Вал толкнул его головой.

Ладно, да, твоя сила тоже, дружище.

Алекс пожелал поддержки своих друзей и задумался, как там Марк и Сара.

Марк, вероятно, подшучивал бы или облегчал ситуацию. О боже, Марк с суперсилой ощущений — это пугающая мысль.

Сара, безусловно, анализировала бы ситуацию. Она такая аналитичная. Я уверен, что было бы намного легче выбраться отсюда с ее планом.

Его сердце немного заболело при мысли о друзьях. Алекс не чувствовал, что был хорошим другом в последнее время. Он бросился в весь опыт Пробуждения, удерживая Сару на расстоянии, а Марка в неведении.

И ради чего? Я знаю, что они поддержали бы меня и хотели бы помочь... только потому, что я был смущен своей чертой?

Это объяснение не сидело у Алекса правильно, и он знал, что обходит настоящую причину, по которой он ничего не сказал.

Я исправлю это, как только выберусь из этого беспорядка.

Он сжал челюсти и выпрямил плечи, коснувшись меча, который был привязан к его поясу.

Я выберусь из этого разлома. Без всяких оговорок.

Чувствуя мотивацию, Алекс обернулся на 360 градусов, чтобы осмотреть свои окрестности.

Первое, что он заметил, это разница в температуре. Хотя в туннелях не было жарко, Алекс не стал бы называть это прохладным. В отличие от этого, ветер в этом темном лесу уже щипал его щеки и заставлял волосы на руках подниматься от холода.

У него был хороший обзор через лес, так как проблеска почти не было, а деревья были голыми. Он мог видеть снежные вершины гор слева. Его Ядро слегка тянуло вправо, указывая, что выход находится в этом направлении. Он повернулся в ту сторону и увидел неровный рельеф и разреженный рост, хотя больше, чем он видел внизу.

Его Небесный Глаз уловил больше маны, чем он когда-либо видел. Воздух имел сероватый оттенок, в то время как растения также имели серые, зеленые и коричневые цвета. Самим деревьям Алекс уделил внимание, так как они были черными пятнами в поле зрения его левого глаза, указывая на то, что в них нет никакой маны.

Солнце начало садиться, и Алексу было трудно видеть обоими глазами. Правый глаз приспосабливался к тусклому свету, в то время как его левый пытался понять поток сенсорной информации.

Алекс решил «насладиться» пейзажем по пути к выходу из разлома. Он начал бегать и велел Валу взлететь выше в воздух, чтобы получить лучший обзор окружающей местности. Хотя Алекс учился общаться с Мана прядильщиками, он и Вал разработали что-то вроде своего способа общения. Вал уловил концепцию передачи эмоций, наблюдая за пауками, и начал имитировать это через их связь. Эмоции не были такими сложными, как те, которые могли передавать Мана прядильщики, но передавать чувства радости, страха или голода было довольно легко для маленького дракона.

Алекс был полон решимости начать учить Вала говорить по-английски, когда они вернутся домой. Смотря на статусный экран своего компаньона, он понимал, что тот не лишен ума. В глазах Алекса дело было не в том, сможет ли маленький парень научиться говорить, а в том, когда.

Они пробежали через сухое болото менее чем за час, когда Вал сигнализировал, что в округе есть другие. Когда он приземлился на плечо Алекса, он указал в направлении, откуда они шли. Алекс обрадовался, что это было в противоположном направлении от выхода из разлома.

Похоже, нам просто нужно увеличить темп.

Алекс начал использовать [Усиленный шаг], чтобы увеличить свою скорость, и преодолел расстояние в три-четыре раза больше, чем мог бы при обычном беге. Он увеличил дистанцию, пока Вал не смог больше видеть или чувствовать их с воздуха, а затем нашел небольшой укрытие из деревьев, чтобы спрятаться, немного изменив направление, чтобы избежать преследователей.

Не в первый раз Алекс восхищался чудом Статистики.

Мое тело так изменилось за последние десять дней. Я могу бегать дальше и быстрее, чем олимпийский атлет, и почти вся жировая масса исчезла из моего тела.

Изменения были не только физическими. Бегство от преследователей было значительно отличным от его первоначального побега от членов Секты Небесного Лотоса десять дней назад. Поскольку его магическая сила и контроль увеличились, он смог использовать [Усиленный шаг] с большей мощностью и большей эффективностью маны.

Он только начал чувствовать себя хорошо и похлопывать себя по спине, когда шорох листьев слева заставил его инстинктивно дернуться в сторону. Он повернул верхнюю часть тела от шума, падая, стараясь защитить себя и плечо, на котором сидел Вал.

После того, как это произошло, Алекс осознал, что это небольшое движение было единственной причиной, по которой он выжил в засаде.

В панике Алекс встал на ноги, почувствовав, как горячая жидкость стекает по его руке, и ему стало ясно, что его плечо сильно порезано. Вал взлетел вверх, и Алекс вытащил рапиру, не зная, стоит ли ему бежать или сражаться.

Алекс осмотрел троицу темных, одетых в черное, людей, которые вышли из теней окружающих деревьев. Ведущий из них отмахнулся от своей окровавленной рапиры.

«Хэй Фан, ты промахнулся! Ха, подожди, пока я расскажу старшему брату об этом», — сказал тенистый фигура слева.

Не зная, как справиться с ситуацией, Алекс активировал свой Небесный Глаз и попытался просканировать троицу перед собой.

≪─┈┈────╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾────┈┈─≫

Хэй Фан - Уровень 35

Класс: Культ Змеи

Основной Стат: Ловкость



≪━─━─━─━─━─━◈━─━─━─━─━─━≫

≪─┈┈────╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾────┈┈─≫

Жен Рин - Уровень 32

Класс: Культ Змеи

Основной Стат: Ловкость



≪━─━─━─━─━─━◈━─━─━─━─━─━≫

≪─┈┈────╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾────┈┈─≫

Ан Лян - Уровень 34

Класс: Культ Змеи

Основной Стат: Ловкость



≪━─━─━─━─━─━◈━─━─━─━─━─━≫

Нет шансов, что мы сможем сразиться с этими тремя. Мы все еще слишком низкого уровня.

Черт.

Пока он отчаянно думал о том, как выбраться из ситуации, Алекс увидел, как Вал бесшумно спускается за спиной троицы. Его глаза расширились, когда он увидел, как Вал начинает светиться.

Алекс бросился в сторону от группы, игнорируя их насмешки и насмешки по поводу его падения на землю. Не обращая внимания, Алекс закрыл голову и ждал взрыва. Он последовал через несколько сердечных ударов позже, взъерошив его одежду и расплескав землю на спину.

Он не получил никаких уведомлений, поэтому знал, что бой еще не завершен. Несмотря на то, что он готовился к удару, его уши все равно звенели, когда он осмотрел ближайшую область. Он легко нашел троих поверженных культистов. Два были без сознания и сильно ранены, в то время как третий лишился ноги и кричал изо всех сил.

Глаза Алекса расширились, и он бросился вперед с рапирой, как делал это сотни раз против пойманных более сильных монстров в туннелях. Он был напуган тем, что шум может привлечь других, чтобы прийти и расследовать. Как только меч вонзился в молодого человека, Алекс почувствовал облегчение, когда их окружение стало тихим.

Только когда появилось уведомление и он увидел, как синие частицы света образуются, он почувствовал тошноту, и осознание ударило его, что он только что убил другого человека.

≪─┈┈────╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾────┈┈─≫

Вы убили Человека - Уровень 34

Поздравляем, Пробужденный. Вы повысили уровень!

У вас есть 3 свободные очка для распределения.

≪━─━─━─━─━─━◈━─━─━─━─━─━≫

Прежде чем Алекс мог впасть в панику, он услышал, как один из других начал стонать. Он сделал осторожный шаг к мужчине, но остановился. Его рука была онемевшей, и он боялся, что может уронить рапиру.

Алекс уставился на зрелище сломленного парня на земле.

Он мог слышать крики беспокойства или недоумения недалеко в лесу, и Алекс должен был предположить, что они приближались к его местоположению.

Это они или я в данный момент.

Алексу нужно было убедить себя, что это нормально. Он не хотел этого боя. Не только эти трое начали драку, но и они пытались устроить засаду и убить его без всякого предупреждения или попытки разрешения.

Он укрепил свою волю и быстро действовал, позволяя своему телу взять под контроль ситуацию, когда его разум колебался. Алекс вонзил меч в обоих других, ожидая еще два уведомления о убийстве, прежде чем продолжить бегство. Как только он побежал, синие частицы света следовали за ним.

Алекс и Вал бежали, замедляясь только тогда, когда это было абсолютно необходимо. В попытке отвлечь себя от недавних событий Алекс продолжал работать над [Формированием маны], получая несколько уровней через отчаяние и силу воли. Он убедил себя, что если он сможет оставлять следы мановых паутин, как Мана прядильщики, то мог бы быть предупрежден о засаде и, возможно, покинуть место до начала боя. Паутины могли бы помочь им быть в безопасности.

Это продолжалось несколько дней. Алекс и Вал бегали долго и усердно, останавливаясь только по необходимости. Его плечо пульсировало, и он использовал некоторые запасы из аптечки первой помощи, которую он взял из кемпингового магазина, чтобы очистить и перевязать рану.

Хотя его плечо болело, он знал, что если сможет выбраться из разлома вовремя, он сможет добраться до больницы и позаботиться о нем.

Выход из разлома оказался гораздо более сложной задачей, чем он думал. Несмотря на то, что Алекс менял их путь и делал все, что мог, чтобы сбить с толку других, небольшие группы, казалось, постоянно находили их.

Это заставляло Алекса постепенно недосыпать. Меньше сна означало, что он двигался медленнее, так как ему приходилось убегать или отражать дальние атаки. У него оставалось меньше времени и меньше маны, чтобы работать над [Формированием маны], что заставляло его чувствовать, будто он борется с проигрышем.

Алекс знал, что он смог добраться так далеко благодаря своему упрямству и гордости, не желая сдаваться после того, как пришел так далеко… и своим улучшенным Статам. Это тоже играло роль.

После трех дней бега и функционирования на минимальном количестве сна, Алекс решил установить небольшую ловушку и посмотреть, как группы продолжали находить его. Он установил два ловчие ритуала и спрятался в дереве, имея четкую линию обзора на любого, кто мог подойти в его направлении.

Не прошло и часа, как группа из четырех человек поднялась на небольшой холм. Алексу потребовалось несколько долгих сердечных ударов, чтобы заметить небольшую черную змею, ведущую группу из четырех людей. Ее голова была приподнята, и ее язык выскакивал и втягивался в ритме.

Зная, что группа слишком велика для него и Вала, он покинул засаду и решил бежать, обдумывая информацию, которую он собрал.

Змея обнюхивала воздух. Они используют меньших змей, чтобы отслеживать меня? Как собака на охоте отыскивает дичь?

Эта мысль мучила Алекса в течение всего дня, и он не мог понять, что могло позволить группе так последовательно отслеживать его.

Это должно быть какое-то магическое воздействие, верно? Как мне бороться с неизвестной магией?

Вал зашипел в его голове и передал ощущение безопасности, темноты, многих ног и маны.

Алекс узнал это чувство как то, как Вал относился к Мана прядильщикам и Колонии.

Мана прядильщики?

Что насчет них, дружище? Мы видели, как они сражаются только один раз. Похоже, они прячутся, а не сражаются большую часть времени. Когда мы видели—

Алекс прервал себя, и его осенило.

Они прячутся.

Конечно! Вал, ты блестящий чёрный ублюдок!

Несмотря на усталость и травму руки, Алекс продолжал бегать. Хотя их ситуация едва изменилась, Алекс теперь понимал, над чем ему следует работать вместо упражнений по [Формированию маны].

Мне не нужны мановые паутины. Мне нужно уметь удерживать эту ману, которая вытекает из моего тела!

Алекс посмотрел на себя и через левый глаз увидел небольшие клубки синего дыма, которые закручивались из его кожи. После того, как эта мысль улеглась, он был готов поспорить, что змеи могли отслеживать его утечку маны, как собака на запахе.

В его голове сложился план, и на 13-й день в разломе на лице Алекса появилась дикая улыбка.

ЗАПИСКА ОТ OVERXELOUS

О, первое убийство человека. Надеюсь, вам, ребята, понравилась эта глава!

Как всегда, спасибо за чтение.

----------

Неправедная нажитая прибыль

Алекс потратил дополнительный час, чтобы убедиться, что он может удерживать свое текущее состояние.

Это казалось странным — знать, что его глаза открыты, но впервые с тех пор, как он освободил главу секты Небесного Лотоса, он не видел абсолютно ничего. Видимость в обоих глазах была полностью темной. Даже когда он смотрел вниз на свои собственные руки в тесном пространстве, он не мог увидеть, как мана вытекает из его кожи.

Скоро наступит время расплаты, Вал.

Маленькому мана-змею потребовался всего день, чтобы научиться удерживать свою естественную ману, в то время как Алексу понадобилось почти два полных дня.

После того как он понял, что его отслеживают по утечке маны, Алекс начал искать способ скрыть свое присутствие, пока учился контролировать ее. Решение оказалось удивительно простым, и он хотел дать себе пощечину за то, что не увидел этого раньше.

Деревья. Как он заметил ранее, они не позволяли мане перемещаться или впитываться в древесину. Он начал видеть пустоты в своем зрении как препятствия, которых следует избегать, но в остальном игнорировать. После этой мысли ему оставалось только найти одно из мертвых деревьев с достаточно большим полным центром, чтобы спрятаться в нем.

Не в силах растянуть свои мышцы более чем на несколько дюймов в любом направлении, Алекс спал несколько часов, прежде чем начать практиковаться в удерживании маны. Сначала он думал об этом, как о задержке дыхания, но с помощью своего Ядра. Это не сработало, и ему потребовалось несколько часов экспериментов, чтобы понять, как это сделать. Хотя Вал пытался помочь через их ограниченное общение, в конечном итоге это было более запутанным, чем если бы Алекс продолжал тестировать все самостоятельно.

В конце концов, ему удалось представить свою кожу как пористую поверхность, что, с учетом его современного понимания тела, имело определенный смысл. Когда он работал над этой теорией, он пытался направить свою ману так, чтобы она реагировала на его кожу, как на оболочку или границу, а не на ее естественное состояние. Он увидел быстрые результаты и провел следующие несколько часов, тестируя это с ограниченными движениями.

Он знал, что потребуется определенное количество концентрации, чтобы выполнить это, когда он выйдет из дерева; однако это было все же лучше, чем его мана, действующая как постоянный маяк отслеживания.

Алекс задавался вопросом, почему Валу удалось быстрее понять этот метод, несмотря на то, что он знал, что у него более высокий показатель воли, чем у своего компаньона. Алекс мог лишь догадываться, что это связано с тем, что он был зверем.

Может быть, их естественная способность прятаться и выслеживать добычу делает это легче для понимания? Не знаю, но в любом случае, пора начинать двигаться к выходу отсюда.

Он потянул плечо и знал, что оно будет напряженным. Оно все еще болело, хотя рана в значительной степени зажила к этому моменту. Самая большая проблема заключалась в том, что повязка, которую он наложил, тоже зажила и, вероятно, прилипла к порезу.

Придется быть осторожным с тем, как я двигаю левой рукой…

Зная, что ему скоро нужно будет найти больше воды и еды, Алекс вылез из дерева и сел на ветку. Ветер был прохладным, но освежающим после его тесного пространства за последние два дня.

Он потратил эти два дня на планирование и обдумывание того, как он будет справляться с патрулями и выбираться через выход из разлома. Первым шагом, независимо от плана, было использование одного из расходуемых книг из комнаты алтаря.

Сидя на высокой ветке, он осмотрелся. Движения не было видно. Тогда он достал из своего пространственного мешка книгу по продвинутой технике. Когда появилось сообщение о потреблении книги, он согласился и наблюдал, как книга превращается в пурпурные мотыльки света. Они выглядели похоже на опыт, который приходил от убийства, но вместо того, чтобы устремиться в его грудь, огни рванули к его лбу.

Знания хлынули в его разум, и Алекс восхитился тем фактом, что он только что мгновенно усвоил информацию о том, как завершить продвинутый навык. Он был удивлён изобретательностью того, как мана перемещалась, чтобы активировать навык и формировать сложные иллюзии.

Теперь он знал, как это формируется и что он сможет создать по крайней мере приемлемые иллюзии, используя эту технику. Если бы его стат контроля магии не был так высок, он не верил бы, что процесс потребления сработал бы.

Может ли это провалиться? Неужели книга была бы потрачена зря?

Алекс был благодарен, что этого не произошло, и, как будто чтобы подтвердить его предыдущую мысль, в его поле зрения появилось окно.

≪─┈┈────╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾────┈┈─≫

Изучен новый навык: [Мираж] (Ученик - Уровень 3)

Вы принимаете? Да/Нет?

≪━─━─━─━─━─━◈━─━─━─━─━─━≫

Ученик? Ну, это новое. Также, почему он уже третьего уровня? Это потому, что я выучил его из книги?

Размышляя об этом, Алекс осмотрел окрестности и задумался о книгах, которые он видел в разделе аукциона приложения.

Есть ли среди них расходуемые? Понимают ли люди ценность этого уже? Что насчет сканирования этих вещей? Я сомневаюсь, что это перенесет магические свойства, но кто-то мог бы хотя бы изучить написанные теории, верно?

На последней мысли Алекс почувствовал немного утраты из-за того, что не сохранил книгу, чтобы сделать именно это. Он не был уверен, что ему нужен этот навык, чтобы выбраться из разлома, но он хотел иметь его в своих доступных навыках на случай, если он понадобился бы.

Он отмахнулся от этих мыслей и принял запрос. Решив, что такие мысли не важны в его текущей ситуации, Алекс спустился с дерева и задумался, как ему действовать дальше.

Хотя выход из разлома был его основной целью, часть его с нетерпением хотела немного отомстить группе, которая мучила его последние несколько дней. Он был голоден и устал и был вынужден убивать, чтобы выжить.

Нет, я не должен думать об этом сейчас. Эти люди работают и поклоняются монстрам. Они охотятся на меня. Я слаб, и я использую их, чтобы стать сильнее.

(Да Начнётся резня)

Он почувствовал нарастающее желание крови, которого никогда не испытывал раньше, нарастать в его груди. Его дыхание учащалось, и он направился в направлении к выходу из разлома, будучи уверенным, что вскоре получит сигнал от Вала о том, что враги находятся поблизости.

Когда они бежали, Алекс пытался разделить свой умственный фокус. Держать ману стало легче, хотя это все еще требовало определенного количества мыслей. Он расширял небольшое щупальце маны и пытался сделать его тоньше. Каждый раз, когда процесс формирования манового щупальца прерывал его удержание маны, он позволял щупальцу распадаться и быстро восстанавливал контроль над утечкой маны.

С Валем на страже Алекс сосредоточился на том, чтобы держать ноги в движении к разлому и улучшать свои навыки.

Не прошло и нескольких минут, как пришла тревога, и Вал вернулся к Алексу. Они составили план, и Алекс начал рисовать ритуальный круг на земле, где они стояли.

Они еще не знают, что мы здесь, но как только ловушка будет установлена и скрыта, мы заманим их сюда.

План, который Алекс продумал, пока застрял в дереве, заключался в использовании тактики «ударил и убежал». Они установят ловушку и подготовятся к встрече с группой; если она будет слишком большой, они смогут сразу же сбежать. Если размер будет от одного до трех, они нападут и сразятся.

Алекс не испытывал ни капли стыда за тактики, которые он планировал использовать. Он был значительно ниже уровня и был преследуем этими людьми в течение нескольких дней.

Следующие четыре дня состояли из того, что пара оттачивала этот стиль тактики «ударил и убежал». Скрывая свою утечку маны, устанавливая ловушки и используя местность в своих интересах. Как только все было готово, Алекс высвобождал свою ману и прятался. Если группа была слишком большой, они убегали, не раскрывая своих карт. Если группа была достаточно мала, Алекс использовал навык «Мираж», чтобы создать неподвижную иллюзию себя, сидящего у костра или спящего у дерева.

Каждый раз группы попадались на приманку и атаковали его, считая его слабым и уязвимым. Когда они нападали, Алекс использовал трюк, который он видел у Мана прядильщиков. Он вытягивал щупальце маны к ритуалу, установленному под его иллюзией, и активировал его издалека. Это ловило группы в ловушки сна, захвата или шокирующие ловушки. Хотя он также изучал малый ритуал разрушения, который использовали пауки, он колебался использовать его в этой ситуации, опасаясь привлечь больше групп, чтобы они пришли расследовать небольшие взрывы.

Алекс медленно и уверенно продвигался к выходу, но был более чем счастлив пожинать плоды секты Теневого Змея. Его уровень быстро рос, достигнув 20 всего за следующие четыре дня. Хотя некоторые бои были быстрыми и хаотичными, большинство из них не представляли особой опасности для Алекса, пока он мог заранее правильно установить ритуальные ловушки.

Были несколько близких моментов, когда группы двигались слишком быстро или случайно наталкивались на них, прежде чем сцена была готова. Это приводило к нескольким часам уклонения и бега на максимальной скорости. Он намеренно выпускал ману некоторое время, прежде чем снова скрывать ее и резко менять направление, чтобы сбить преследователей со следа. Он продолжал работать над контролем своей маны, и по мере повышения его воли с каждым уровнем его контроль над маной также улучшался, что делало задачу более управляемой.

Он забрал много интересных предметов у групп, которых они убили. У некоторых были маленькие пространственные мешки. У многих были мечи, похожие на его рапиру, которые он взял в качестве запасных. Он забрал хороший кинжал как запасное оружие, а также множество зелий и противоядий, которые инициаторы держали при себе.

В первый раз, когда он проанализировал зелье исцеления, Алекс был в восторге. Он немедленно выпил его содержимое, и его плечо быстро зажило. Через несколько минут рана, мучившая его в течение нескольких дней, превратилась в не более чем зудящий шрам.

Черт, магия потрясающая.

Следующий бой прошел гладко, и они убили четырех оккультистов Змей без особых усилий. Последний, кто возглавлял группу, вырвался на свободу из своих оков в ярости, когда увидел, как Алекс молча заколол его товарищей. Остальная часть боя могла бы быть очень опасной для Алекса, так как он все еще был на 14 уровней ниже маленького лидера группы, если бы не то, что Алекс начал устанавливать запасную ловушку для таких сценариев.

Похоже, что мана или навыки, которые использовали инициаторы, могли быть усилены или перезаряжены определенным образом, когда их эмоции достигали определенного состояния. Это не был первый человек, который вырывался из ловушки веревки, поэтому Алекс начал подготовку. Его уверенность возросла, когда оккультист шагнул в Ловушку Сна.

Как только мужчина переступил в центр круга, который был покрыт мертвой растительностью, Алекс активировал ритуал. Он знал, что Ловушка Сна не была такой мгновенной, как Ловушка Связывания, которую он использовал, и что ее можно было сбросить, если цель была в ярости. Чтобы убедиться, что это сработает, Алексу нужно было изменить настроение цели с ярости на замешательство или страх.

Он рано понял, что страх не так легко вызвать, так как все эти оккультисты сект считали себя полностью превосходящими Алекса.Они никогда не осознавали своей ошибки, пока не было слишком поздно. Поэтому он нашел, что замешательство легче поддается контролю.

Алекс использовал [Мираж], чтобы создать иллюзию своего исчезновения. Это сработает только в том случае, если Алекс будет неподвижен и скроет свою утечку маны. Это могло быть опасно, так как все, что враг должен был сделать, это продолжать двигаться вперед и вонзить свою рапиру в то место, где Алекс был в последний раз виден. Вот почему он и его компаньон добавили последний слой обмана и замешательства. Алекс сканировал мужчину, чтобы подтвердить его имя, прежде чем проецировать свои мысли.

Ты на очереди, дружище. Его зовут Ру Сюань, запомнил?

≪─┈┈────╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾────┈┈─≫

Ру Сюань.

уровень 41

Оккультист Змеи

≪━─━─━─━─━─━◈━─━─━─━─━─━≫

Алекс усмехнулся, когда из противоположной стороны команды секты раздался крик женщины. За криком последовал голос вдалеке, который окликнул мужчину по имени.

«Ру Сюань!» — раздался жуткий голос.

Мужчина несколько раз обернулся в замешательстве. Не зная, куда исчез Алекс и кто звал его по имени. Пока он вращался, его ярость угасала, заменяясь замешательством. Именно это изменение в психическом состоянии позволило ритуалу подействовать. Вскоре Ру Сюань упал в сон на твердой земле леса.

«голодная еда мана!»

Вал вылетел из леса, когда мужчина рухнул на землю.

Алекс хихикнул, прежде чем ответить своему компаньону. «Хорошая работа, Вал. Да, ты можешь проверить, есть ли у него какие-нибудь Мановые Камни. Бери только один!»

Алекс не был единственным, кто улучшался за последнюю неделю. Вал поднимал уровень вместе с ним, и его интеллект продолжал расти. Мана-змей следил за мыслями и внутренним диалогом Алекса и начал имитировать некоторые слова самостоятельно.

Вал быстро научился задавать вопрос, за которым следовало чувство, и Алекс старался расшифровать просьбу. Затем он объяснял змею, что это за слово, и они начали общаться таким образом.

В первый раз, когда Вал закричал «Черт!» в его голове, это заставило Алекса замереть.

Должен ли я начать следить за тем, что я думаю? Я, по сути, только что научил малыша ругаться в его первых словах.

«Черт!»

Валтерион снова закричал в ответ. Громкое ругательство прозвучало немедленно и без колебаний, как будто малыш открыл для себя свое новое любимое слово. Это сопровождалось чувством радости и удовлетворения.

Алекс только вздохнул и продолжил в тот момент.

Теперь он подошел к Ру Сюаню и погладил Вала по голове. «Молодец. Крик был хорошим штрихом». На мгновение Алекс задумался, не грустно ли, что Вал научился имитировать некоторые из криков членов секты, которых они убили, особенно на таком раннем этапе своей жизни.

Ничего с этим не поделаешь. Это ситуация, в которой мы находимся, и это лучший способ выбраться отсюда.

Алекс начал снимать с Ру одежду. Его собственная одежда давно порвалась и износилась, и он давно не мог вынести собственного запаха. Его уверенность возросла, и он решил, что пришло время сменить гардероб и устроить более крупную атаку, прежде чем они продолжат свой путь к выходу из разлома. Темные черные и пурпурные робы секты позволят Алексу слиться с немного большей группой и начать атаку, которой они никогда не ожидали.

Вал обнюхивал мешочек, прикрепленный к поясу мужчины, и Алекс заметил, что это еще один пространственный мешок. Хотя не у всех членов были такие, это был уже пятый, который он нашел. Он протестировал и был разочарован, заметив, что не может положить один пространственный мешок внутрь другого, даже если один из них пуст. Это привело к тому, что у него был один пространственный мешок, который он использовал, пока опустошал любые другие, которые находил, и держал их сложенными в обычном среднем мешке, который он нашел у одного из других инициаторов.

Хотя это могло показаться жадностью, Алекс не мог перенести мысль о том, чтобы оставить что-то столь новаторское, как пространственный мешок, позади. Даже если они были маленькими, на Земле они могли бы стоить приличную сумму; он был в этом уверен. Он опустошил последний мешок, подняв брови, когда несколько пурпурных и несколько синих Мановых Камней упали на землю.

Этот парень был при деньгах—

«Эй! Нет, только один! Ах!» — Алекс прыгнул к Валу, когда маленький зверек схватил один синий и один пурпурный камень. Маленький прожорливый зверек глотал их, прежде чем Алекс смог даже закрыть расстояние с [Усиленным шагом], чтобы поймать связь.

Недовольно, он собрал предметы, которые были опустошены из мешка. Его основной пространственный мешок был прикреплен к правому бедру, и он положил большую часть содержимого в него. Средний мешок был немного меньше, чем размер коробки для обуви, и он держал его прикрепленным длиной к задней части пояса.

Он потянулся назад и открыл обычный мешок, положив в него недавно найденный пространственный мешок с другими четырьмя. Алекс собрал одежду мужчины в объятия и положил их на землю рядом с другими, которых он убил в первую очередь. Он вернулся и убил теперь уже лидера секты. Синие огни устремились к его телу, а золотые огни закружились вокруг Алекса, прежде чем он потянул тело мужчины к одной из многочисленных впадин, заполнивших сухую, болотистую лесную местность.

Весь этот процесс заставлял Алекса сомневаться в своей человечности. Он знал, что если остановится и подумает о том, что делает, он, вероятно, вырвет и впадет в истерику. Одно дело — нападать на кого-то, кто его поджидал, но вот он делал обратное. Он заманивал своих преследователей в ловушки, убивал их, а затем грабил, как будто они были монстрами.

Он посмотрел на темные робы, которые снял с мужчины, и почувствовал, как у него сжалось горло и стиснулось челюсть. Ради того, чтобы продолжать, он собрал свою волю и отогнал эти мысли.

Угольная лягушка смотрела на него с любопытством, пока он скользил телом мужчины в яму. Алекс глубоко вздохнул и посмотрел на лягушку, ожидая, пока тело начнет тонуть. Как только это произошло, он вернулся к остальным и очистил свой меч, прежде чем вернуть его в пространственный мешок на бедре.

Хорошо. Теперь нам просто нужно искупаться в той реке, что мы видели раньше, сменить одежду и перейти к последней засаде.

«Дом?» — спросил Вал через их связь. Хотя Вал мог проецировать звуки с помощью [Создания Меньшей Иллюзии], его голос все равно звучал немного неестественно, и маленький змей, похоже, предпочитал ментальную форму общения, нежели заикающееся вокализирование.

Да, а потом мы направимся домой, дружище.

При мысли о доме Алекс вспомнил Марка и Сару. Его мысли начали ускользать к последней неделе, полной выживания и убийств, и к тому взгляду, который могла бы ему бросить Сара.

Алекс быстро подавил эти мысли и чувства снова, сказав себе, что не время и не место для таких размышлений. В этот момент, и до тех пор, пока он не покинет разлом, ему нужно оставаться беспощадным и уверенным.

Когда он снял с себя одежду и шагнул в очень холодную воду реки, Алекс вновь укрепил свою решимость. Он вымылся и оделся в робы лидера отряда секты. Оставив свою одежду и изношенный походный рюкзак, который использовал, Алекс почувствовал, что делает сознательный шаг к отказу от своей человечности и жизни на Земле. Теперь он был убийцей, и он старался избавиться от вины за эту мысль вместе со своей походной одеждой.

Пора пересмотреть свои неправедно добытые трофеи и сделать последние приготовления.

≪─┈┈────╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾────┈┈─≫

**Статус**

Имя: Алекс Мур - Уровень 21

Класс: Ритуалист (Новичок)

Здоровье (HP): 426/430

Мана (MP): 102/460

━━━━━━ ･❪ ☪ ❫ ･━━━━━━

Черты: (1/3)

{Первобытная Воля}

━━━━━━ ･❪ ☪ ❫ ･━━━━━━

Титулы:

< Неподвластный >

Следопыт

Неподвластный

Контрольный маньяк

━━━━━━ ･❪ ☪ ❫ ･━━━━━━

Физические характеристики:

Сила: 19

Ловкость: 31

Выносливость: 42

Жизненная сила: 21

━━━━━━ ･❪ ☪ ❫ ･━━━━━━

Магические характеристики:

Интеллект: 32

Воля: 266

Мана: 21 + 25

Мудрость: 54

━━━━━━ ･❪ ☪ ❫ ･━━━━━━

Навыки связи:

[Поглощение Маны] (Новичок - Уровень 9)

Основной стат: Мана

━━━━━━ ･❪ ☪ ❫ ･━━━━━━

Активные навыки:

[Формирование Маны] (Новичок - Уровень 19)

[Вливание Маны] (Новичок - Уровень 13)

[Усиленный Шаг] (Новичок - Уровень 17)

[Ритуальное Проницание] (Новичок - Уровень 12)

[Иллюзия] (Ученик - Уровень 5)

━━━━━━ ･❪ ☪ ❫ ･━━━━━━

Пассивные навыки:

[Эффективные Ритуалы] (Уровень I)

━━━━━━ ･❪ ☪ ❫ ･━━━━━━

Связанные предметы:

Уникальный предмет роста класса E - Небесный Глаз Небесного Мудреца

≪━─━─━─━─━─━◈━─━─━─━─━─━≫

**Заметка от OVERXELOUS**

Как всегда, спасибо за чтение.

----------

В соответствии с планом

Алекс протянул руки к теплу. Огонь и небольшое естественное укрытие были желанным изменением после холода леса.

Он нашел огромное упавшее дерево, корни которого подняли огромные комья земли, когда оно наклонилось на бок, образовав небольшую воронку в земле, где раньше были корни. Это укрытие позволило ему удобно устроиться и развести небольшой огонь, не опасаясь, что его увидят или что ветер его погасит.

Он установил ритуал вокруг лагеря, чтобы звуки, которые он или огонь могли издавать, не покидали окрестности. Единственным способом, как его могли обнаружить, была свет или случайность. Вал также кружил вокруг, присматривая за тем, чтобы никто не подходил в его сторону.

Это давало Алексу душевное спокойствие и время обдумать засаду, которую он запланировал на следующий вечер. Он уставился в огонь, держа в руках отрезок шелка, который старшие Мана прядильщики дали ему. Он имел странный синий оттенок, и хотя он был легким и почти прозрачным, у него была немного липкая текстура.

Алекс прижал шелковую маску к лицу, восхищаясь ее прозрачностью. Даже без активации [Иллюзии] материал облегал его черты, сглаживая их в жутко безликое лицо, которое напоминало манекен.

Это может сработать, но давайте посмотрим, как это справится с иллюзией.

Активировав [Иллюзию], Алекс наполнил маску маной, заставляя шелк стать еще более прозрачным. Иллюзия его старого лица встала на место, но, как только мана потекла через материал, он застонал.

Черт.

Алекс был вынужден зажмурить левый глаз. Мана-проводящие свойства шелка, в сочетании с его Небесным Глазом, способным воспринимать ману, создали эффект, похожий на то, как будто он смотрит прямо в яркий синий свет. Это было дезориентирующим и потенциально опасным, если ему нужно будет полагаться на свое улучшенное зрение.

Он обдумал проблему на мгновение, прежде чем вспомнить, как хорошо мертвые деревья блокировали его ману от членов секты. Встав, Алекс вышел из своего ритуального круга и начал рубить бок одной из мертвых деревьев. Когда он отломил небольшой кусок, он прижал его к левому глазу, с удовлетворением обнаружив, что он полностью блокировал его зрение.

Отлично. Это должно решить проблему.

Осторожно, Алекс расположил древесину под маской, прикрывая левый глаз. Когда он снова активировал [Иллюзию], он обнаружил, что яркий синий свет исчез, замененный простой тьмой с левой стороны.

"Это не идеально," пробормотал он себе, "но это лучше, чем ослепнуть от собственной магии. Мне просто нужно быть особенно внимательным с левой стороны."

Компромисс был очевиден: он мог эффективно использовать маску, но ценой глубинного восприятия и его улучшенного восприятия маны. Это была жертва, с которой ему пришлось жить ради своего маскировки.

Точнее, это было его собственное лицо с нормальным левым глазом и сбритой челюстью.

Алекс поднял руку и невольно коснулся щетины на подбородке, размышляя о том, что старший сказал, когда паук передал ему дар.

"Хорош в изменении внешности. Помогает скрыться."

Он не понимал этого в тот момент, но теперь осознал, что это был материал, который будет очень восприимчив к мане и легко впитывать навыки. Он не имел понятия, как Мана прядильщики знали, что он освоит навык [Иллюзия], но возможность использовать шелк для создания детализированной маски решила одну из его больших страхов.

Хотя он старался оставаться сосредоточенным на ситуации, с которой боролся, часть его разума не могла не думать о том, что будет, когда он выберется. С учетом времени, прошедшего в разломе, он был близок к тому, чтобы быть в пути уже два полных дня. Он был уверен, что Марк и Сара уже заметили, что что-то не так.

"Мои родители, вероятно, просто подумают, что я 'драматизирую' и не отвечаю на звонки. Черт, моя машина все еще там."

Стресс заполнил его грудь, когда он думал о том, как плохо ему будет, если его машину увезут. Однако, размышляя о ситуации, он заметил, что не так уж и беспокоится, как мог бы. Он уже прошел много миль за время, проведенное в разломе; все, что ему нужно было сделать, это использовать свою способность передвижения и следовать по дороге, и он быстро доберется до цивилизации. Угроза зимы в Нью-Джерси казалась такой мелкой по сравнению с его текущей ситуацией.

Он также беспокоился о том, как другие отреагируют на визуальные изменения в его левом глазу, когда он вернется... но с открытием, как использовать шелк, у него был способ скрыть это, по крайней мере, до тех пор, пока он не сможет уверить их, что с ним все в порядке. Тогда он хотел бы, чтобы они услышали полную историю, включая то, как он получил глаз от Эуры.

Тем временем маска сыграет ключевую роль в том, чтобы позволить ему слиться с лагерем, который он хотел бы захватить на следующий день. Он планировал использовать капюшон раньше и подойти ночью, но с открытием маски он сможет войти гораздо менее заметно и собрать больше информации в течение дня.

Навык [Иллюзия] был чрезвычайно мощным, и Алекс был благодарен, что нашел потребляемое руководство. Он мог создавать сложные иллюзии, активируя навык, и в зависимости от размера или детализации иллюзии определенное количество его общего запаса маны будет зарезервировано и недоступно, пока иллюзия будет активна.

И [Иллюзия], и шелк были лишь двумя примерами всех быстрых успехов, которых он достиг за последние три недели. Хотя его физически и морально толкали до предела, он не мог отрицать, что достижения были огромными.

Его уровень стремительно рос, как и уровень Вала. Статистика от его титулов добавлялась к статистике, полученной от его класса и уровней, делая его сильнее, чем он когда-либо мог бы подумать.

Хотя все эти достижения были хороши, Алекс чувствовал, что начинает терять контроль над своей ситуацией. Слишком много новых инструментов в его арсенале заставляли его сомневаться в своих планах. Статистика в частности затрудняла ему определение того, на что он способен. Физически он мог бегать дальше и быстрее, чем самый подтянутый человек. Он мог прыгать выше и не имел проблем с поднятием мертвых членов секты. Его тело и внешность изменились. Когда он купался ранее в тот день, он был удивлен, заметив, как его мышцы стали более выраженными и как много жира ушло с его тела. Хотя изменения в его ментальных и магических характеристиках казались ему менее заметными, чем физические, Воля определенно была самой очевидной.

Его ум стал острее и быстрее. Дело было не в том, что он стал умнее, а в том, что его ум обрабатывал информацию, которую он воспринимал, гораздо быстрее. Он заметил это в своих боях с членами секты Теневого Змея. Это позволяло ему принимать решения быстрее, и хотя он не мог быть уверенным, он чувствовал себя более уверенным в себе.

Это из-за статов или потому, что я чувствую себя более компетентным?

Кроме статов, Алекс получил навыки, новое оружие и стиль боя с этим мечом и его Небесным Глазом. Добавляя еще больше путаницы к этому, он активно пытался улучшить свои навыки [Формирование Маны] и [Усиленный Шаг]. [Формирование Маны] достигло 19 уровня, и Алекс чувствовал некий ментальный блок, который мешал ему перейти на следующий уровень. Он считал, что инновация или улучшение того, как он использует способность, были ключом к следующему шагу. Решение Алекса заключалось в том, чтобы продолжать работать над своим тонким контролем над манными щупальцами с помощью [Формирования Маны], подражая паутине Мана прядильщиков.

Последний слой хаоса в его прогрессе пришел от Валтериона. Его спутник также получил статистику и способности, и они в основном действовали как два отдельных компонента. Были комбинации их способностей, которые он хотел бы практиковать и тренировать. Самой заметной была та, что после небольших испытаний Алекс узнал, что Вал мог использовать способность [вливания Маны], которую змей получил от их связи, чтобы отправлять ману прямо в тело Алекса. Теперь, когда Вал был 21 уровня, его базовый запас маны составлял 500. Учитывая {пожирание Маны}, он удваивался до 1000, и если бы его передали Алексу, это эффективно утроило бы его доступную ману.

С учетом всех новых и потенциальных улучшений его силы, он чувствовал, что должен замедлиться и позволить себе немного времени для практики и экспериментов, прежде чем продолжать рейды или набирать больше опыта.

Но какой там вариант? Ждать в этом кошмаре еще неделю, уклоняясь от этих парней, которые охотятся на меня?

Алекс знал, что все шло слишком гладко, и что пройдет немного времени, прежде чем он столкнется с группой, в которой кто-то будет слишком силен для его ритуалов, чтобы справиться. Даже если у них был кто-то слишком быстрый или слишком умный, его ловушки не сработают должным образом.

Нет. Больше никаких ожиданий, никаких тренировок. Завтра утром - последняя атака, так как лагерь находится между мной и мертвыми полями, которые ведут к выходу из разлома. Как только атака будет завершена или будет причинен достаточный ущерб, я сбегу из этого места.

Его возбуждало то, что он мог быть обратно в своей квартире к завтрашнему вечеру. Эта мысль о комфорте почти заставила его отказаться от засады на следующий день и просто попытаться пробраться мимо небольшого лагеря.

Всего пятнадцать человек, и атака будет организована так, чтобы поразить всех их сразу. Они никогда не увидят этого.

Хотя группы становились более осторожными при передвижении по лесу, Алекс провел наблюдение за лагерем, и они были гораздо более расслаблены, когда находились в большем количестве.

Он отложил свои сомнения и начал пересматривать запасы, которые он собрал, и приготовления, которые он сделал. Теперь, когда у него было время успокоиться и обдумать свои дальнейшие действия, он осознал, что есть много вещей в лесу, которые он хотел бы забрать с собой. Он собрал несколько бревен и веток мертвых деревьев. Алекса поразило, что они не проводили ману и, казалось, блокировали любой поток с другой стороны. Он также убил и хранил трупы дикой природы или менее мощных монстров из болотистой лесной местности, задаваясь вопросом, заинтересуется ли кто-то из Гильдии их изучением.

Он продолжал ментально каталогизировать предметы в своей пространственной сумке и заднем кармане. Когда он почувствовал, что готов, как никогда, Алекс затянул украденный черный плащ вокруг себя и устроился обратно у корней дерева, чтобы пересмотреть план.

Все с планом и подготовкой его засады шло гладко.

На утро он прокрался в лагерь. Алекс не мог не чувствовать себя как в каком-то фильме, когда он разжигал огонь на одном конце лагеря, рядом с палаткой человека, который был ответственным. В то время как лагерь из 15 человек бежал тушить огонь, прежде чем он успел распространиться, Алекс прокрался в столовую.

Наблюдая за группой в течение дня, он знал, что это была область, где большинство людей в лагере собирались вместе хотя бы раз в день. Как только он прокрался в зону для еды, было нервно ползти под большинством деревянных столов и рисовать взрывные и замедляющие ритуальные круги под большинством столов. Все это время Алекс беспокоился, что кто-то войдет и обнаружит его, делающим что-то подозрительное.

Проблем не возникло, и после того, как огонь был потушен, большинство вещей вернулось в норму. Алекс организовал это так, чтобы выглядело, будто лампа упала в соседней палатке, вызвав пожар. Человек был строго наказан, и территория была очищена.

Алекс почти отказался от всего своего плана, когда две небольшие группы по пять-семь адептов присоединились к лагерю. Внезапно он столкнулся с двойным числом, и Алекс становился все более нервным, что не сможет достичь своей цели.

Он использовал свой Небесный Глаз, чтобы сканировать большинство врагов в лагере, стараясь максимально слиться с окружением. Уровни варьировались от низких тридцатых до низких сороковых. Исключением был лидер лагеря.

≪─┈┈────╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾────┈┈─≫

Хонг Сю - Уровень 49

Класс: Теневой Адепт

Основной Стат: Ловкость



≪━─━─━─━─━─━◈━─━─━─━─━─━≫

Он был легко узнаваем благодаря пурпурному поясу, который обозначал его положение, и длинным черным волосам, собранным в хвост. Алекс очень нервничал от того, что в лагере находился кто-то с таким высоким уровнем. Он старался держаться подальше от этого человека и тянуть время, пока солнце не начнет садиться.

План состоял в том, чтобы дождаться вечерней трапезы, чтобы активировать ритуалы. С новыми дополнениями он беспокоился, что все не сможет продолжиться так, как в предыдущие ночи. Его страхи утихли, когда Хонг Сю отдал приказ по лагерю, что он будет давать речь во время вечерней трапезы, и все должны собраться в палатке столовой.

Сердце Алекса бешено колотилось в его груди, когда длинная линия людей вошла в палатку. Он прятался снаружи палатки, а Вал прятался под его плащом. Несмотря на напряжение и стресс, Алекс протянул щупальце маны к палатке. Он сделал его как можно тоньше и позволил ему пробраться внутрь палатки, чтобы активировать цепочку ритуалов издалека.

Все в плане шло идеально. Он даже получил уведомление и несколько окон, чтобы сообщить, что он пробился на следующий уровень своего навыка [Формирование Маны]. Он быстро отклонил их и заставил свое дыхание успокоиться. Он был колебался и не мог не чувствовать себя злодеем в этой ситуации. Хотя эти люди нападали и охотились на него, он собирался подорвать бомбу, пока они были собраны и готовились к еде. Это не была благородная битва, это будет резня.

Здесь были ли невинные? Все они были мужчины боевого возраста в сектах. Они не покажут мне ту же милость, не так ли?

В конце концов, Алекс понял, что он недостаточно силен, чтобы сражаться с этими людьми один на один в благородном бою. Хотя это был бы его желаемый выбор, они все были выше уровня, чем он, и численно превосходили его в огромной степени. Секта Теневого Змея уже продемонстрировала свою готовность быть безжалостными, и они смотрели бы на него свысока и забрали бы его жизнь без малейшего колебания.

Он успокоил свои мысли и активировал цепную реакцию ритуалов через свое манное щупальце. Он израсходовал ману на полпути, и Вал использовал [Инфузию Маны], чтобы отправить большой поток маны обратно в Алекса, позволяя ему завершить цепные реакции. Множественные взрывы потрясли воздух, и Алекс отступил от палатки. Его зрение заполнили ошеломляющее количество уведомлений.

≪─┈┈────╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾────┈┈─≫

Вы убили Человека - Уровень 32

Вы убили Человека - Уровень 31

Вы убили Человека - Уровень 34

Вы убили Человека - Уровень 38

Поздравляем, Пробуждённый! Вы повысили уровень!

У вас есть 3 Свободные Очки для распределения.

≪━─━─━─━─━─━◈━─━─━─━─━─━≫

≪─┈┈────╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾────┈┈─≫

Вы убили Человека - Уровень 40

Вы убили Человека - Уровень 33

Вы убили Человека - Уровень 33

Вы убили Человека - Уровень 36

Поздравляем, Пробуждённый! Вы получили Титул!

Вы получаете: Титул - Один Против Многих

≪━─━─━─━─━─━◈━─━─━─━─━─━≫

Уведомления продолжали появляться, и Алекс не мог на них смотреть. Он быстро отклонил их и осмотрел хаос, который он вызвал.

Когда палатка столовой рухнула, несколько человек выбежали, покрытые грязью и кровью. Люди внутри палатки кричали, и он видел, как комки на земле двигались, когда палатка упала на тела которое находились на земле.

Все шло по его плану, и с добавлением жертв и членов секты, все обошлось даже лучше, чем Алекс ожидал. Все сложилось идеально в течение всего дня, даже с тем, что Хонг Сю собрал всех в одном месте.

Синие мотыльки поднимались с тел, и золотой свет начал стремиться к Алексу. В то же время меч прорезал палатку, открывая спокойного и уверенного человека. Алекс сразу узнал пурпурный пояс, который он носил, и наблюдал, как его голова поворачивается вокруг лагеря. Его сердитые глаза приземлились на Алекс, и он закричал на него, указывая на него рапирой.

Здесь все начало разваливаться с его планом

----------

Тщательно продуманный план

**ЗАМЕТКА ОТ OVERXELOUS**

Счастливой пятницы, всем! Сегодня большая глава, как по длине, так и по сюжету, так что надеюсь, вам понравится!

**ОБЪЯВЛЕНИЕ:**

В следующий четверг на Patreon завершиться Книга 1! После этого я возьму недельный перерыв от публикаций на всех платформах. Это нужно, чтобы убедиться, что начало Книги 2 будет хорошим и избежать некоторых тех же ошибок, которые я допустил при написании первого тома этой истории. Я продолжу писать в эту неделю, но отсутствие публикаций позволит мне собраться с мыслями и убедиться, что правки и начало Книги 2 будут удачными!

Так что, снова уточняю!! Royal Road и Patreon получат обычные пять глав на следующей неделе, но не получат новых глав с понедельника, 16 декабря, по пятницу, 20 декабря. Затем, с 23 по 27 число, мы возобновим обычные публикации по пять глав в неделю.

Я также добавлю напоминание об этом временном перерыве в начале большинства глав на следующей неделе.

Краткое замечание о предыдущей главе:

Если вы читали главу, когда она вышла, я, вероятно, немного подправлю некоторые моменты сегодня для будущих читателей, основываясь на путанице, которую люди испытывали в комментариях. Когда Алекс завершает засаду и получает поток уведомлений, он видит множество уведомлений о убийствах и только одно повышение уровня. Сразу после этого говорится что-то вроде: "уведомления продолжали поступать, но Алекс отклонил их".

Моим намерением было сделать ясным, что было больше уведомлений о убийствах и повышениях уровня, но Алекс не собирался останавливаться и читать их в этой ситуации. Я, вероятно, просто уберу некоторые из этих уведомлений о убийствах и в следующем предложении скажу: "он получил еще несколько уведомлений о убийствах и повышениях уровня" или что-то в этом роде.

Он действительно повысил уровень больше одного раза, и вы увидите это в следующей главе, когда он остановится, чтобы посмотреть на свой экран статуса.

Спасибо всем за чтение и за всю положительную реакцию на этой неделе. Мне очень приятно писать и делиться историей.

Хон Сю указал мечом прямо на Алекса, когда их взгляды встретились.

Алекс наблюдал, как другой человек шагнул вперед. Для его обычного глаза казалось, что тот исчез из видимости, прежде чем появиться из тени в десяти футах от него.

"Служащий, что ты здесь делаешь? Ты выглядишь подозрительно," сказал Хон Сю.

Алекс сделал еще один шаг назад, пока его разум прокручивал возможные способы выбраться из ситуации.

Он остановился и выпрямился, прежде чем поклониться, с левой ладонью, сжатой в правую руку. "Младший Фан приветствует старшего брата Хон." Это почтительное приветствие было тем, что он видел, как другие взаимодействуют с старшим братом.

Это было ближайшее расстояние, на котором Алекс находился к старшему лидеру, и он был удивлен, заметив, что Хон Сю гораздо моложе, чем он думал. Сю выглядел чуть старше двадцати лет.

Неудивительно, что этот парень такой самоуверенный. Он еще ребенок, а уже такой сильный. Это как если бы я был Суперменом в колледже, но культурно приемлемо использовать свою силу.

Младший человек немного опустил свой рапир, услышав стандартное приветствие секты.

Алекс продолжал сохранять позу поклонения, зная, что их группе не полагается вставать, пока старший по рангу не ответит на приветствие. Тишина затянулась, и Алекс начал чувствовать себя неуютно. Его ноги дрожали от напряжения, и он начал задумываться, не стоит ли ему бежать.

Зная, что ему нужно действовать быстро, Алекс вызвал уведомление, которое он получил сразу перед тем, как активировал ритуальные круги. Ему потребовалось всего несколько мгновений, чтобы вызвать окна системы.

≪─┈┈────╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾────┈┈─≫

Поздравляем, [Формирование Маны] повысился в уровне!

Вы достигли порога уровня активного навыка. Хотите ли вы продвинуть или развить этот навык?

━━━━━━ ･❪ ☪ ❫ ･━━━━━━

Продвинуть: Этот навык остается тем же и продвигается к улучшенной версии в том же духе.

━━━━━━ ･❪ ☪ ❫ ･━━━━━━

Развить: Этот навык изменится в зависимости от различных способов, которыми вы его использовали или расширили его предназначение. Вы потеряете уровни в этом навыке, если выберете этот вариант.

Продвинуть / Развить?

≪━─━─━─━─━─━◈━─━─━─━─━─━≫

Алекс продолжал сжимать руки и держать голову низко, чтобы предотвратить возможность Сю увидеть, как его глаза скачут по подсказкам. Он не был готов к тому, что у него будет выбор. Он предполагал, что навык просто повысится и изменится или станет сильнее.

На это действительно нет времени, чтобы все это обдумать. Я хочу, чтобы навык изменился, но насколько он изменится? Говорится, что он изменится в зависимости от того, как я его использовал...

Он мысленно выбрал вариант "Развить" и наблюдал, как оба окна исчезают, заменяясь новым.

≪─┈┈────╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾────┈┈─≫

Анализ использования навыка...

Новый навык получен: [Нить Маны] (Новичок - Уровень 7)

[Нить Маны] - Создавайте невероятно тонкие и тщательно контролируемые щупальца маны. Ваш контроль и мастерство в формировании маны достигают новых высот.

≪━─━─━─━─━─━◈━─━─━─━─━─━≫

Хотя Алекс испытывал подъем волнения, его мысли были прерваны презрительной усмешкой.

"Тчх, иди за водой с другими и потуши этот огонь."

"Да, старший брат!" - сказал Алекс. Он поклонился еще глубже, прежде чем встать и повернуться, чтобы присоединиться к другим.

Прежде чем напряжение могло спадать с его плеч, он услышал легкий шорох ног за спиной. Как только Алекс взглянул через левое плечо, он увидел, как Сю присел с поднятым мечом.

Алекс бросился в сторону как раз вовремя, когда младший человек использовал [Рывок] и пронзил мечом то место, где только что находились плечи Алекса.

Сю засмеялся и выпрямился из своего боевого положения, смотря на Алекса с презрением. "Хорошая бдительность, 'младший брат', но мне любопытно... как это возможно, что служащий знает технику [Мираж]? Она зарезервирована для тех из нас, кто как минимум на Первой Звезде."

Алекс быстро отодвинулся назад и встал на ноги, создавая как можно больше расстояния между собой и соперником.

"Нет ответа? Я так и думал. Ты - самозванец, тот, кого ищет Первозданный." - сказал Сю. Он смотрел на Алекса свысока, явно довольный тем, что раскрыл обман.

Алекс осмотрелся в поисках выхода, но не нашел ни одного. Вокруг них люди бегали взад и вперед, палатки горели, и раненые продолжали кричать или звать на помощь. Обломки дерева от палатки, вместе с холстом, начали загораться и угрожали распространиться по всему лагерю.

Пока паника Алекса росла вместе с поднимающимся дымом, Сю, казалось, становился все спокойнее.

"Давайте покончим с этим быстро. Ты нанес большой ущерб нашей Секте, и твои засады были хорошо исполнены. Как враг, ты заслуживаешь моего уважения за свой боевой дух." Сю щелкнул запястьем, и его рапир издала громкий свист, когда он разрезал воздух.

В ответ Алекс отбросил все притворства подчинения и обмана. Он вытащил свой собственную рапиру и повернул правое плечо вперед. Присев и наклонившись на правую ногу, он принял позу из учебников по боевым искусствам.

Сю наклонил голову влево, как будто хотел посмотреть на положение ног Алекса. "Неплохо, но это явно самоучка. Если бы ты это делал в секте, старший брат Минг бы избил тебя до полусмерти."

Алекс игнорировал пустую болтовню и внимательно наблюдал за мужчиной, планируя свой побег.

Сю исчез, и инстинкты Алекса закричали. Он увернулся в сторону как раз вовремя, чтобы избежать рапира Сю.

"Я должен отдать тебе должное. Ты быстр, но этого недостаточно. Я уже прошел свое первое классовое продвижение. Разрыв между нами слишком велик." Он покачал головой, почти грустно. "Позволь мне показать тебе."

Алекс тяжело сглотнул и позволил своим мыслям нестись.

Должен быть способ выбраться из этой ситуации. Он гораздо более подготовлен, чем я. Его характеристики выше моих.

Черт. Мне следовало просто уйти. Мне не нужно было это делать. Это заняло бы еще день или два, но я мог бы обойти их. Время рисковать.

Алекс активировал свою новую способность [Нить Маны]. Маленькая нить маны спустилась с его левой руки к земле. Он был удивлен скоростью и эффективностью нити. Хотя щупальца казались значительной нагрузкой на его запасы маны, он мог сказать, что новый навык ощущался как струйка по сравнению с этим.

Ему потребовалось все его мужество и уверенность, чтобы не взглянуть на нить, чтобы убедиться, что она невидима невооруженным глазом.

Если я отвлекусь на него, я буду мертв. Даже если я выживу, это может выдать обман.

Он направил нить к своей стороне, начиная формировать ритуал в направлении выхода из разлома. Алекс старался формировать и контролировать нить так, как он видел, как делают Мастера Маны.

Оба мужчины смотрели друг на друга последние несколько сердцебиений. Алекс был отвлечен и старался следить за любым движением, в то время как его противник смотрел на стойку Алекса и искал уязвимости.

Алекс увидел, как тот разделился на двух человек без предупреждения, и их контуры стали размытыми. Они присели и выпрыгнули вперед с взрывной скоростью.

[Мираж] и [Размытость]? Черт.

Алекс был готов; с маной, направленной в его ноги, он активировал [Усиленный Шаг] и прыгнул назад. В своей спешке и страхе он вложил в ноги больше маны, чем хотел, что заставило его вылететь в ближайшую палатку.

Он врезался в палатку, и ему потребовалось все силы, чтобы не потерять концентрацию на своей нити маны. Было довольно легко распознать [Размытость] и [Рывок] как фирменные способности Секты Убийственного Змея, особенно после изучения их в руководстве. Использование Сю навыка [Мираж] было выше того, на что Алекс в данный момент был способен, что заставляло его колебаться по поводу других навыков, которые он мог не знать.

Давай, еще немного.

Он открыл свой Статус и проверил свою ману, пытаясь увидеть Сю сквозь растущий дым. Он увидел, что его мана была опасно низка, и Вал снова передал ему импульс маны через [Инфузию Маны].

Какой хороший маленький источник маны. Я дам тебе столько Мана Камней позже.

Алекс встал на ноги и снова выставил рапиру. Не зная, где находится его противник, Алекс размахивал мечом из стороны в сторону. С сосредоточением на ритуале он вернулся к диким движениям мечом. Отбросив все притворства своего "обучения".

"Ты даже собираешься использовать эту вещь?" - усмехнулся Сю. Он появился в поле зрения как темный силуэт сквозь дым, и откинул в сторону сломанные и перевернутые куски двух разрушенных палаток, заставляя дым вокруг него колебаться.

Хотя он знал, что должен задержать дыхание или попытаться привлечь мужчину к более длинному разговору, чтобы у него было время закончить ритуал, Алекс чувствовал, что его разум был слишком перегружен.

Что мне сказать? Черт. Должен ли я рассуждать с ним? Раздражать его не сработает, тогда он просто захочет убить меня сильнее...

Прежде чем он смог определиться со стратегией задержки, младший человек шагнул вперед и поднял свой меч драматично. Вместо того чтобы быстро броситься вперед, Сю подошел спокойно и размеренно. Алекс заметил, как его глаза изучают каждое движение и изменение веса.

Ритуал почти завершен, и Алекс не был уверен, как уклониться от следующей атаки, закончив последнюю часть ритуала.

"Подожди! Подожди, подожди, подожди. Ты вообще знаешь, почему пытаешься убить меня?" - поднял руки Алекс.

"Больше никаких ожиданий. Я устал от этой игры."

"Позволь мне просто убрать эти бесполезные вещи из моей сумки. Мне всегда говорили, что твой вход в загробную жизнь зависит от того, какую ценность ты с собой несешь." - сказал Алекс.

"Что? Небеса?" Сю остановился в замешательстве, когда Алекс вытащил веревку. Он поднял меч, когда веревка пролетела в воздухе, но приземлилась безвредно за несколько метров.

Неудивительно, что он в замешательстве. Я даже не знаю, что говорю.

Алекс вытащил несколько плотных камней из своего времени в тоннелях и бросил их в ту же область. Наконец, он метнул фиолетовый Мана Камень.

"Какая бесполезная трата  времени. Прекрати тянуть время и принимай свою судьбу." - снова шагнул вперед Сю и приготовил рапир.

Еще немного.

Сю атаковал, и Алекс был слишком медлителен. Он был полностью сосредоточен на завершении ритуала, и его реакция с мечом была слишком медленной, чтобы соответствовать значительно повышенным характеристикам другого человека. Рапира другого человека был вытянут идеально прямо, и когда он бросился вперед, он нацелился на Алекса с смертоносной точностью.

Алекс понял слишком поздно, что меч идет прямо к его лицу. Он почувствовал, как меч врезается в его щеку и ударяет по кости. В панике он повернул голову, чтобы предотвратить меч от пробивания его головы. Ужасный звук можно было услышать в голове Алекса, когда лезвие скользнуло по кости и прошло по мосту его носа, разрезая другую сторону его щеки. Хотя реакция была слишком медленной, он дернул лицо в сторону, ужасаясь.

К сожалению, ущерб уже был причинен. Хотя он не думал, что умрет немедленно, он начал чувствовать головокружение, зная, что порез был серьезным. Он мог видеть часть своей кожи, свисающей вниз, даже из нижней части своего нормального зрения. Кровь струилась обильно, и его лицо жгло. Как бы ужасен ни был ущерб его лицу, настоящим ударом для боя был ущерб, который был причинен его маске.

Кровь стекала по его щекам, и Алекс оказался между тем, чтобы задыхаться и выплевывать металлический вкус крови. Хон Сю остановился и уставился на Алекса с недоумением на несколько мгновений, когда маска упала.

"Ты- ты один из них! Этот глаз. Ты высокопоставленный член Секты Небесного Лотоса!" - Сю шагнул назад, осознав свои слова и кровавый, моргающий Небесный Глаз напротив него. Но затем он остановился и снова обрел уверенность. "Нет, это не имеет смысла. Ты слишком слаб, даже с жертвенной связью."

Алекс переместился небольшим полукругом вправо. Пытаясь прикрыть щеку одной рукой, он не хотел на самом деле касаться раны. Его другая рука была поднята в успокаивающем жесте.

Сю зловеще улыбнулся Алексу. "О, мне это понравится. Ты не получишь быстрой смерти. Я разрежу тебя на куски по частям и заберу этот глаз у тебя, пока ты все еще дышишь."

Черт. Кажется, что разозлить его было правильным решением, чтобы задержать.

Несмотря на то, что он знал, что не умрет в следующем ударе, Алекс согнул ноги и продолжал перестраиваться.

Адаптированная тень подняла свой меч, приподняв перекрестие перед своим лицом. С преувеличенным движением он поднял пустую руку и провел двумя пальцами по лезвию, в то время как его рука с мечом опустила лезвие вниз и выкинула его в сторону.

"Это замедлит тебя и сделает все гораздо, гораздо более болезненным."

Алекс убрал руку от глаза и мог видеть сквозь свое затуманенное зрение теперь, что паутина была разорвана, и деревянный диск упал на землю где-то в его уклонении.

Рапира теперь была покрыта болезненно-зеленой маной, которая, казалось, капала с лезвия.

Яд?

Зная, что он близок к смерти, Алекс решил, что пусть будет так. Хотя было совершенно рано уклоняться от атаки, Алекс бросился в сторону и приземлился в неуклюжем кучу на земле.

Он застонал, когда приземлился жестко на бок, и сухая земля взлетела, чтобы прилипнуть к его кровавой щеке. Когда он открыл правый глаз, он увидел, как Сю приближается к нему с нормальной скоростью. Меч был выставлен в сторону, чтобы не прикасаться к ядовитому лезвию.

Улыбка на его лице почти заставляла Алекса рассмеяться. Человек думал, что победил, и что Алекс, в своем страхе, попытался сбежать и споткнулся.

"Вы, Небесные Лотосы, все мусор. Я рад, что смогу убить тебя так, лежа на земле и истекая кровью в нашей грязи."

Давай, еще несколько шагов.

С полной уверенностью Сю шагнул вперед и поднял свой меч, готовясь вонзить его в нижнюю часть тела Алекса. Именно с этой же уверенностью он шагнул прямо в ритуальный круг, который Алекс закончил готовить.

СЕЙЧАС!

Ритуальный круг активировался через импульс маны через его [Нить Маны], и веревки выстрелили из земли и схватили Сю с разных углов. Как только они закрепились, они превратились из веревок в твердую породу, надежно удерживая его на месте.

Пострадав в нескольких местах, Алекс поднялся на ноги и посмотрел на Сю. Лидер секты уставился в ужасе и возмущении.

Алекс шагнул вперед и ударил его в лицо изо всех сил. Голова Сю резко дернулась в сторону, и Алекс отскочил назад, встряхивая кулаками.

Скопившийся стресс, волнение и страх вырвались из него с одним словом.

"ЧЕРТ!"

Он наклонился и схватил свой голый кулак, прежде чем решил просто прижать его к боку. Он почувствовал, что его тело становится более крепким с увеличением характеристик, но его характеристики были ниже, чем у Сю, и было ясно, что удар повредил больше кулаки Алекса, чем другому человеку. Боль утихла через секунду, хотя он почувствовал тупую пульсацию в костяшках безымянного и мизинца, и Алекс потянулся к кинжалу на своем боку. Он сделал один шаг к Сю и затем услышал крики неподалеку.

"Эй, они здесь!"

"Старший брат!"

"Старший брат!"

Алекс застонал от разочарования и бросился в бегство. Он использовал [Усиленный Шаг], чтобы ускорить побег. Он разместил ритуал так, чтобы у него был прямой маршрут, чтобы бежать к выходу из разлома. Его Ядро тянулось в этом направлении, показывая ему путь к свободе.

Он пересек последние сто метров лесной местности, прежде чем вышел на открытые равнины. Он помнил, как видел это поле больного желтого цвета высокая трава, когда входил в разлом.

Почти дома. Почти дома.

Он продолжал бежать, так близко, что мог почти это почувствовать.

Когда он был примерно в двухстах метрах, поднимаясь на холм, он увидел разлом. Он сосредоточился на нем и заставил себя преодолеть последнее расстояние. Его мана начала заканчиваться, вызывая пульсацию в голове, его тело болело, и его лицо начинало терять чувствительность с левой стороны, где лезвие глубоко разрезало.

Как только казалось, что его побег гарантирован, трава далеко впереди раздвинулась. Это выглядело как акула, плавающая в воде. Странное зрелище заставило Алекса резко  и оценить ситуацию.

Он услышал шипение и увидел, как большая черная змея, сделанная из теневых чешуек, поднимается и смотрит на него. Рубиновые глаза были холодными и напоминали Алексу две бусинки, смотрящие без эмоций и страха. Ее язык несколько раз выскользнул наружу, и Алекс инстинктивно сжал свою ману, чтобы убедиться, что ничего не утекает из его тела.

Он посмотрел мимо змеи и увидел светящееся синее разрывающее пространство, которое должно было привести его домой.

Черт. Это так ужасно.

Алекс знал, что нет способа обойти эту змею. Она была слишком быстра и слишком сильна. Часть его хотела использовать навык Анализа, чтобы увидеть ее Окно Статуса, но он понимал, что отвлечение может стоить ему жизни.

Алекс увидел только один выход из этой ситуации, и, к сожалению, это не был путь домой.

Он отскочил назад и повернулся внутрь, обратно к лесу. Как только змея начала двигаться под углом, чтобы перехватить его, Алекс развернулся и использовал всю свою ману, чтобы усилить ноги. Он побежал прямо к пропасти, которая разделяла две стороны Разрыва, и бросился изо всех сил на другую сторону.

В воздухе он вспомнил, как всего несколько недель назад его слабые ноги поднимали его всего на фут или два, что заставило его упасть в реку ниже. Затем, не так давно, он прыгнул в открытую пещеру, пытаясь сделать прыжок на пятнадцать футов на другую платформу с увеличенными характеристиками от титула. Он почти преодолел этот прыжок и выжил только благодаря паутине Мана прядильщика, которая поймала его. Эти воспоминания мелькнули в его голове в мгновение ока, и он широко улыбнулся, осознав, что это было иначе.

Несмотря на то, что расстояние было близко к двадцати футам, Алекс понимал, что он сможет сделать прыжок. Он приземлился на другую сторону и несколько раз перекатился по земле от инерции. Кусочки травы и больше грязи прилипли к его кровавому лицу, и он услышал крик боли от Вала, когда он катился.

Он поднялся на руки и колени, выплевывая траву и кровь, чтобы увидеть большую змею на другой стороне, смотрящую на него.

Извини, дружище. Это только мне кажется, или я вижу там разочарование?

Эта мысль заставила его усмехнуться, и змея шипела в ответ. Она отступила и начала подниматься по холму к разлому.

Я в безопасности пока что. Но похоже, она понимает, что я хочу подняться к вершине холма. Она знает о Разломе?

Алекс позволил себе на мгновение упасть, чувствуя радость от того, что он на другой стороне большой трещины от змеи.

Подожди. Вверх по холму - трещина!

Алекс встал на ноги и увидел, как трава расступается, когда зверь поднимается по холму. Алекс вспомнил свой вид с вершины холма, откуда он вышел из портала.

Трещина начинается там. Если змея поднимется до этой точки, она просто сможет обойти трещину и спуститься на эту сторону реки!

Алекс застонал, когда развернулся и начал хромать прочь от холма. Он заглянул в свой пространственный мешок, пока двигался, и достал Исцеляющую Жидкость. Он выпил красную жидкость и с облегчением почувствовал, как она быстро начала действовать. Затем он достал Камень Маны и отдал его Валу, прежде чем достать еще один для себя. Он использовал [Поглощение Маны] на нем, позволяя ему использовать ману для усиления своего передвижения, направляясь дальше вглубь, подальше от разлома и к лесу вишневых деревьев.

**ЗАМЕТКА ОТ OVERXELOUS**

Оооо, ребята. Мы были ТАК близки к тому, чтобы вернуться домой!!

Некоторые из вас угадали это в комментариях. Я также уверен, что некоторые из вас будут расстроены тем, что этот арк еще не завершен. Я знаю, что мои читатели на Patreon были расстроены; однако они теперь закончили арк, и мы провели опрос. Большинство из них остались довольны тем, как закончился арк и чувствовали удовлетворение от заключения.

Как всегда, спасибо за чтение!

----------

Захват

Алекс был измотан. Он бежал уже час подряд, используя свою ману, когда это было возможно, чтобы увеличить скорость. Он не был уверен, что перворождённый вообще преследует его в этот момент. Он просто не хотел останавливаться и выяснять это.

Выпитое зелье подействовало, и порез на его лице зажил, хотя кровь давно высохла на его лице и шее. Он расхохотался от мысли, которая пришла ему в голову.

Интересно, что бы подумали Марк или Сара, если бы увидели меня сейчас. Сумасшедшие волосы, не мылся с мылом уже несколько недель, борода растет немного неаккуратно, а мой левый глаз выглядит так, будто в нем заменили солнечную систему. Думаю, мое лицо выглядит изуродованным, несмотря на зелье исцеления, а на нем высохшая кровь повсюду — на лице, шее и руках. Не говоря уже о том, что я бегаю в том, что любой с Земли назвал бы ниндзя-одеждой.

Это была странная форма чёрного юмора, о которой он был удивлен, думая в своем уставшем состоянии. Он знал, что только их недоверие могло бы его развеселить. Мысли о последующем разговоре отрезвляли.

Ты убивал людей?

Он старался отвлечь свои мысли от этого и вернуться к настоящему.

Мне нужен план.

Он быстро моргал, подходя к лесу цветущих вишен. Видение в его левом глазу стало перегружать его, когда он стал осматриваться. Это был резкий контраст с другой стороной Разрыва. Все в лесу впереди содержало ману. От зеленой травы до цветущих вишен, цвета и движения захлестнули его.

Он закрыл глаза и подумал о том, что делать дальше, чтобы восстановить свои ориентиры.

Ладно, в прошлый раз, когда я был здесь, некоторые люди пытались меня похитить. Я могу предположить, что это произойдет снова. В прошлый раз они думали, что я шпион...

Алекс посмотрел вниз и вздохнул.

Ну, в этот раз они точно подумают, что я шпион.

Вал вернулся, когда Алекс остановился в высокой траве. Он опустился на колени и быстро перевел дух, пока его компаньон не дал ему легкий удар головой.

«Привет, дружище. Спасибо, что следил.»

«Следи!» — ответил Вал.

«Да, следи. Молодец.» Алекс погладил змея по голове. «Если будешь продолжать так, дай мне знать, когда увидишь людей. Я дам тебе ману, если сделаешь это, хорошо?»

«Мана!»

Алекс устало засмеялся. Он заглянул в свое пространственное хранилище и достал кусок дерева из другого леса. Он использовал нож из своего хранилища, чтобы начать строгать кусок мертвого дерева. Когда кусок оторвался, он вернул большую часть в хранилище и несколько минут смотрел на нож.

Он не мог не вспомнить о том, что собирался вот-вот вонзить его в грудь связанному человеку всего лишь некоторое время назад.

Вздохнув, он продолжил свой небольшой проект. Через десять минут работы с небольшим деревянным диском у него получилось нечто, напоминающее маленькую шайбу размером и формой с Oreo.

Черт, как же я хочу орео.

«Мана?»

Ха! Нет, лучше, чем мана.

«Нет.»

О да. Клянусь, если ты перестанешь жрать мои мана камни, я стану богатым, когда смогу продать их все. Я обещаю, что ты получишь орео, когда мы вернемся домой.

«Дом, когда?»

Эти два слова разрывали сердце Алекса, и он не ответил. Он так отчаянно хотел вернуться домой и выбраться из этого кошмара. Тем не менее, он снова двигался все дальше и дальше от выхода из разлома.

Он отрезал еще кусок паутины, чтобы сделать свежую маску, и поместил шайбу на левый глаз. Радостный, что этот метод сработал, у него был способ временно заблокировать подавляющее количество маны в его зрении, оставаясь при этом с нормальным внешним видом. Чтобы убедиться, он достал зеркало из своего пространственного мешка и посмотрел на свое лицо после использования [Миража] на маске.

По крайней мере, теперь у меня не будет головной боли от прогулки по лесу. Я не могу сказать, испугает ли глаз этих людей или они будут почитать меня как героя, если узнают его.

Алекс приготовился к худшему, зная, что если он сдастся членам секты, которые неизбежно его найдут, он сможет убедить их понять, что произошло. Лучший сценарий заключался в том, что он мог бы поговорить напрямую с Эурой, поскольку этот небесный знал, что он не шпион.

Неужели лучше будет раздеться и пробежать через лес голым? Тогда они могут просто подумать, что я сумасшедший. Сумасшествие лучше, чем шпион, верно?

Он чувствовал себя слишком уставшим и голодным, чтобы беспокоиться о том, что о нем подумает Секта  Небесного Лотоса. Он истратил всю еду почти два полных дня назад и смог поесть немного скудных полевых запасов, которые были у членов Секты Теневого Змея.

Они же думали, что я шпион, когда я был в своей обычной уличной одежде. Сомневаюсь, что быть голым что-то изменит.

Он знал, что ему нужно двигаться, но быстро просмотрел свои уведомления Системы. Он отклонил все уведомления о убийствах и вместо этого посмотрел, что он получил.

Три уровня и еще один титул.

Он хотел остановиться и посмотреть на титул, но его слегка тошнило от огромного скачка опыта. Он мельком взглянул на преимущества, чтобы убедиться, что это не что-то необычное; однако, когда он увидел, что это еще пять очков ко всем статам, он встал и начал двигаться, чтобы отвлечь свои мысли.

Алекс продолжал бежать и был удивлен, что прошло столько времени, прежде чем он наткнулся на патруль секты. Когда Вал заметил их, Алекс позвал его обратно и заставил маленького змея спрятаться у него под одеждой. Когда группа приблизилась и начала на него кричать, Алекс поднял руки, чтобы показать, что они пусты.

Хотя атак не было, группа явно была более грубой, чем нужно. Несколько из них, казалось, наслаждались возможностью свободно ударить врага, который не мог защитить себя. Алекс пытался объяснить несколько раз, но его каждый раз заставляли замолчать физическим насилием.

Первый раз, когда его ударили, он попытался закричать на человека, чтобы тот остановился.

Во второй раз он попытался объяснить группе, чтобы они поняли, почему они не слушают его.

После третьего раза Алекс попытался свернуться калачиком и защитить Вала и важные части своего тела. Он перестал пытаться говорить с ними и решил, что подойдет другой подход к разговору, когда они доставят его туда, куда собираются.

Они забрали его пространственную сумку и большую сумку на спине. Мысль о том, что все, что он накопил и выживал с этим, было забрано, чуть не вызвала у него паническую атаку.

Конечно, они заберут твои вещи, тупица. У тебя на бедре маленькое карманное измерение. Никто не знает, что ты мог бы прятать там.

Я действительно привержен этому сейчас.

Алекс ругал себя. Инстинктивно он пытался использовать свой Небесный Глаз больше одного раза, чтобы осмотреть членов секты, которые связали его. Ему было неприятно, что его глаз все еще был закрыт, и он не мог снять деревянную шайбу, не сняв сначала маску.

Не было реального способа сказать, но по какой-то причине Алекс чувствовал, что эта группа членов секты была ниже уровня, чем он сам. Эта мысль удивила его, так как он не был уверен, что дало ему это представление. Он отложил это в сторону. Система ясно сказала, что ранг разлома увеличился.

Его руки были связаны, и на голову надели мешок. Группа шла с Алексом некоторое время, и через час Алекс услышал звуки цивилизации. Это не были звуки его дома с движением, криками и городскими птицами. Но звуки нескольких лошадей, разговор людей, бегущих детей и крики стражников. По какой-то причине, с его зрением, ограниченным мешком, это действительно подчеркивало тот факт, что он был в фэнтезийном мире.

Он слушал разговор группы, пока они шли по городу. Уловив несколько странных фраз о том, что они были недовольны тем, что были сведены к такому низкому состоянию. Один из них упомянул что-то о Ци Алекса и о том, что Секта Змеи должна низко его ценить, чтобы отправить такого «начинающего» шпиона за ними.

Алекса дернули, и он услышал, как те, кто его связал, хвастались друг перед другом, проходя мимо. Он ошибся, пытаясь еще раз уточнить, что он не шпион, но мужчины с радостью обернулись и снова начали бить его. Алекс задумался, не будут ли они использовать такое насилие в компании других, но, как оказалось, он был весьма ошибочен. Они были более чем счастливы «научить его его месту» как «собаку Ночи».

Что бы это ни значило.

Алекс закашлялся после особенно сильного удара в живот и решил замолчать, пока они не доставят его туда, куда собираются.

Сначала деревня казалась большой. Они шли по местности некоторое время, прежде чем Алекс понял, что эти ублюдки водят его по большому кругу мимо домов. Чем дольше они были там, тем больше людей выходило, чтобы увидеть это зрелище.

Холод пробрался к нему в кости, когда прошли несколько часов, и ночь начала падать. Операция закончилась только тогда, когда мужчинам явно стало скучно, и они больше не получали внимания, как в начале, когда они прибыли в деревню.

Алекса отвели в сырой и прохладный подземный участок, который он предположил, была тюрьмой. Он почувствовал, как холодный металл наручников сжимается вокруг его запястьев, прежде чем мешок сняли. Он осмотрелся на четырех мужчин, которые все еще его окружали, и увидел в их глазах насилие.

Черт.

«Эй, подождите. Я говорю вам, я не шпион! Я знаю, Эуру, пожалуйста, просто под-»

«Кто в бесконечной Ночи этот Эура?»

«Брат, заткни его.»

Не прошло и секунды, как кулак врезался в лицо Алекса. Он был ошеломлен, но имел достаточно здравого смысла, чтобы свернуться калачиком, чтобы защитить Вала и живот, закрывая голову. Удары посыпались, и в какой-то момент он потерял сознание.

Алекс проснулся от того, что кто-то плеснул на него холодной водой.

«Раздень его.» Прозвучал холодный голос.

Голос заставил его резко проснуться, и грубые руки начали тянуть его одежду. Алекс попытался оттолкнуться, но его ударили сильно, прежде чем он успел прийти в себя.

Его робы и рубашка были сняты, открыв Валтериона, который пролетел за спиной Алекса, выглядывая лишь немного.

«Испуган.»

Связь произнесла слово и передала такое сильное чувство страха, что у Алекса началась рвота. Он пытался передать чувства комфорта или уверенности своему змею, но знал, что также передает слишком много собственного стресса.

«Там зверь. Ты, младший брат, иди и принеси клетку для маны.» Сказал оригинальный холодный голос.

Алекс впервые увидел другого человека. Он не был одним из тех, кто был в патрульной группе. Он посмотрел на Алекса с спокойным лицом, которое не выражало никаких эмоций и, казалось, принимало во внимание каждую деталь. Алекс мог сказать, что этот человек был ответственным за остальных, но он все еще не излучал уверенности и опасности, как Хонг Сю.

Он оглядел камеру, чтобы увидеть, есть ли хоть какая-то надежда на побег или сопротивление. Каждая сторона комнаты была покрыта каменными плитами, некоторые из которых были с выгравированными символами. Когда Алекс попытался сосредоточить свою волю, чтобы вызвать свою ману, его ужаснуло, что он не мог извлечь ее из своего Ядра.

Ему стало не по себе, и он посмотрел на человека с ненавистью.

Действуй умно. Они снова просто побьют меня до полусмерти, если я попытаюсь закричать или делать требования.

«Пожалуйста, не трогайте его. Я не шпион. Пожалуйста, просто дайте мне сказать вам, что происходит. Я знаю Эуру, он-» Алекс получил по голове.

Внутри Алекс закричал от разочарования. Снаружи он закрыл глаза и глубоко вздохнул.

Ну, по крайней мере, он не ударил меня. Скоро я начну терять зубы.

«Этот извиняется, старший брат. Он все время говорит о каком-то Эурн. У него, должно быть, неверная информация о секте.» Сказал ближайший к Алексу человек. Он посмотрел на Вала с опаской и сделал шаг назад.

«Хмм, подождите.» Сказал старший брат. «Ударьте его снова.»

Алекс в недоумении посмотрел вверх. «Подождите, что?»

Удар снова заставил его голову повернуться в сторону, и Алекс зашипел от боли. Он почувствовал, как у него трескается губа и кровь заполняет рот.

Мое увеличение телосложение должно хоть что-то делать для меня здесь. Вряд ли бы я смог вынести такие побои раньше.

«Его лицо не реагирует, когда ты его бьешь. Разве ты не зол, собака Ночи?» Сказал старший брат. У мужчины были черные волосы, собранные в хвост, и он прищурил глаза, наклонившись вперед, чтобы посмотреть на Алекса сквозь решетку.

«Да, старший брат. Он таким был все это время. Мы думали, что это впечатляет, что он не испуган или зол или что-то еще, когда мы его ловили. Даже когда мы его били и вели в клетку, он не проявлял страха. Их тренировки, должно быть, ужасные, если даже такой слабак, как он, не беспокоится о ситуации.»

«Хмм...» Пауза затянулась на несколько мгновений, прежде чем мужчина щелкнул пальцами. «Это не так. У него иллюзия на лице.»

«Разве она не сломается, когда войдет в клетку?»

Старший брат бросил на человека в клетке плоский взгляд. «Нет. Древние письмена подавляют использование Ци, а не уничтожают Ци внутри. Если бы это было так, как культиватор, ты бы умер, войдя внутрь.»

Наклонившись вперед, мужчина с энтузиазмом кивнул и назвал себя идиотом, восхваляя мудрость другого человека. Не прошло и нескольких минут, как они нашли маску и сняли ее, заставив шайбу упасть на землю. Несколько младших братьев в клетке начали трудно дышать, когда его лицо, шрам и глаз были обнажены.

«Интересно.» Сказал старший брат. «Почему ты сделал маску своего лица? Почему не маску другого человека, например, члена нашей секты?»

Алекс сплюнул кровь изо рта, прежде чем ответить, часть свежей крови из его губ прилипла к подбородку. «Я говорю тебе. Я не шпион, черт возьми! Я сделал маску своего лица, чтобы скрыть свой глаз, потому что не хотел, чтобы это напугало кого-то.» Алекс посмотрел на мужчину, пытаясь передать искренность и уверенность через свой взгляд.

Кто-то вернулся с клеткой, и они заставили Вала войти в маленький металлический контейнер. Алекс закричал и попытался встать, когда компаньон громко закричал. Чувство страха через их связь было сердечным, и Алекс почти приветствовал удары, которые снова отправили его на землю. Боль была более желанной, чем ужас от Вала.

«Мы не будем причинять вред зверю. Успокойся. Откуда у тебя этот глаз?»

«Я все время говорю тебе. Эура дал мне его. Небесный Глаз был наградой за то, что я освободил его.»

Впервые старший брат отреагировал с эмоциями. Он быстро шагнул вперед и схватил решетку. «Что ты только что сказал?»

«Эура дал мне его? Слушай, я знаю, что это трудно поверить, как можно дать кому-то глаз, но-»

«Нет, не это. Как ты его назвал?»

«Небесный Глаз? Полное название было длиннее; это просто звучит нелепо, если говорить.» Алекс пытался вспомнить название, но сдался и поднял описание.

≪─┈┈────╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾────┈┈─≫

Связанные предметы

E Ранг

Растущий предмет - Небесный Глаз Небесного Мудреца

Редкость: Уникальный

Тип: Окулярное улучшение

Это окулярное улучшение заменяет глаз владельца, предоставляя пассивную способность воспринимать ману и ее движение в окружающей среде. По мере увеличения контроля владельца над магией, ясность и сила этого зрения будут соответственно улучшаться.

Глаз позволяет пользователю сосредоточить свою волю, чтобы раскрыть детальную информацию о предметах, материалах или сущностях через Систему. Точность и детальность полученной информации зависят от того, что сила воли владельца больше, чем у цели, при этом больше подробностей доступно по мере увеличения разрыва в силе воли.

≪━─━─━─━─━─━◈━─━─━─━─━─━≫

«Небесный Глаз Небесного Мудреца.» Прочитал он вслух.

«Как...» слова затянулись, когда другой человек уставился на Алекса с шокированным взглядом.

«Что ты имеешь в виду, как? Я все время говорю тебе как — ублюдок. Ты просто продолжаешь бить меня. Эура дал мне его, когда я освободил его из этих теневых цепей в туннелях.»

Старший брат отшатнулся, как будто Алекс ударил его. Наступила тишина, и двое уставились друг на друга, прежде чем мужчина выпрямился. Его спокойное самообладание вернулось, и он посмотрел на Алекса сверху вниз.

«Я проверю эту историю. Младшие братья, не говорите никому об этом, пока я не подтвердил это.» Сказал он, удерживая взгляд на Алекс. Он выглядел так, будто собирался развернуться и уйти, но остановился. Он снова повернулся и добавил: «Ударьте его снова. Не сломайте ничего. Я сомневаюсь, что это правда, но даже если он говорит правду, мне не нравится, как он на меня смотрит. Знай свое место, чужак.»

Черт.

Несколько минут спустя трое младших братьев покинули клетку, похлопывая друг друга по спинам и смеясь. Они хвастались определенными ударами и, казалось, были довольны собой.

Я не забуду ни одного из ваших лиц.

Слишком уставший даже для того, чтобы его ярость подогревала его, Алекс сплюнул еще немного крови и заставил себя сесть. Он прислонил голову к стене, разочарованный тем, что Вал был в меньшей клетке прямо за пределами его камеры.

Он отправил чувства комфорта своему компаньону, прежде чем откинуться назад и задремать.

Все будет хорошо, дружище. Мы выберемся отсюда, и я заставлю их заплатить двойную цену за то, что они сделали здесь. Ублюдки.

«Мана?»

Улыбка коснулась лица Алекса, когда он заснул.

Заметка от OVERXELOUS

Дружеское напоминание:

На следующей неделе новые главы не будут публиковаться, так как Patreon завершает Книгу 1 на этой неделе! Я возьму следующую неделю, чтобы подготовить ранние правки в Книге 2, чтобы начать ее публикацию там!

На этой неделе вы получите пять глав. Я просто хочу, чтобы все знали о коротком перерыве!

Затем нормальные публикации по 5 раз в неделю возобновятся 23 декабря.

Как всегда, спасибо за чтение!

Редактирование: 12:00 по восточному времени - О, сколько негативных комментариев, Бэтмен.

Я просто собираюсь оставить здесь заметку, как я делал в Главе 5. Эта глава была опубликована менее двух часов назад, и я чувствую, что борюсь за свою жизнь, а не Алекс, лол.

Вот несколько заметок по вашим комментариям и отзывам, которые я получил. Я услышал негативные отзывы. Я знаю, что эти ответы длинные, но, надеюсь, будущие читатели поймут немного больше о том, откуда я иду. Я уже потратил слишком много времени на ответы на комментарии здесь, поэтому, вероятно, не буду отвечать много после этой заметки.

Обращаясь к нескольким вашим комментариям:

Некоторые потенциальные альтернативы:

По крайней мере, он мог бы спрятаться, разведать обстановку или попытаться обойти секту и вернуться к Разрыву. Это, конечно, потерпит неудачу, но если это поможет людям лучше понять процесс принятия решений и его провал, то я не против кратко изложить эту мысль и неудачу в одном-двух абзацах. Кто знает, возможно, именно тогда секта найдет его, и вся эта сцена будет выглядеть более натянутой, чем попытка Алекса общаться с ними.

Это своего рода разглагольствование о комментариях и обратной связи. Это всего лишь мои ощущения как автора. Не стесняйтесь пропустить это, если вам не интересно мое нытье, лол.

Я уже говорил это раньше, и мне кажется, что это также актуально здесь: в конечном итоге, если мне нужно защищать написание или действия главного героя, значит, я, вероятно, не достаточно хорошо справился с написанием этой главы. Эти мысли и причины должны быть выражены в тексте, а не в авторских заметках или ответах на комментарии.

Я продолжу стараться делать лучше, но для своего собственного душевного спокойствия и мотивации продолжать писать, вероятно, мне нужно меньше взаимодействовать в комментариях.

----------

Ярость

Алекс резко проснулся и огляделся в панике, но не заметил угрозы. Он застонал от боли и мгновенно понял, что его губа и щека распухли.

Что меня разбудило?

Он сидел спиной к каменной стене, лицом к металлическим прутьям камеры, его колени были подтянуты к груди, а ноги онемели от сидения в такой позе на жестком каменном полу. Его глаза невольно скользнули к клетке Вала.

Паника охватила его, и он замер.

Вал?

Клетка была открыта, а Вала не было внутри. Алекс протянул руку через связь, только чтобы обнаружить, что Вал был очень близко.

Алекс посмотрел вниз и увидел маленького змея, свернувшегося калачиком у него на коленях.

Как ты выбрался?

Маленькая синяя голова поднялась, и рыбообразные глаза закрылись, а Вал открыл рот. Это напоминало Алексу, как собака счастливо пыхтит.

«Я, Мана. Открой маленькую сумку.»

Алексу потребовалась минута, чтобы понять, что его гордый спутник говорит.

Ты съел ману из клетки, и она открылась?

Алекс сдержал смех, когда Валтерион не знал, что такое ящик или клетка, но сравнил контейнер с сумкой, о которой он узнал только потому, что пространственная сумка — это место, где хранились мана камни.

Похоже, они действительно сказали, что это клетка с маной. Мало ли они знают, что просто угостили тебя бесплатным обедом.

Небольшой акт неповиновения заставил Алекса улыбнуться и погладить Вала по голове.

Алекс провел некоторое время в тишине, наблюдая за каменной камерой. Теперь, когда его глаз был открыт, он смог осмотреть и исследовать камеру с помощью Небесного Глаза. Пол, стены и потолок камеры были выложены аккуратно нарезанными квадратными каменными плитками. Плитки по краям каждой поверхности имели надписи, которые светились слабым синим светом.

Он задумался, стоит ли ползти к ближайшей стене, чтобы их исследовать, но, даже когда он сместил вес, он знал, что это будет болезненно, и вряд ли он что-то узнает из этого.

Интересно, если это руны, которые люди могут использовать для зачарования. Они, похоже, заряжены маной.

Он оглядел комнату и увидел пустую камеру напротив своей. В его и противоположной камере было две пары наручников, хотя он был единственным, кто находился здесь.

Здесь было относительно чисто, и, кроме маленького деревянного диска, который выпал из его маски, в камере не было ничего другого.

Алекс развлекал себя мыслями о том, как он может выбраться из своей текущей ситуации. Хотя начало было тяжелым, в целом все шло по плану.

За исключением того, что я чувствую себя беспомощным и думаю, что они могут навредить Валу…

Вздохнув, он должен был признать, что на самом деле все пошло не по плану. Он не думал, что секта будет такой враждебной или агрессивной. В конце концов, он смог сказать им, что знает Эуру, и, судя по реакции старшего брата, он был уверен, что дела начнут налаживаться.

Он позволил своим мыслям ускользнуть к более удовлетворительным фантазиям о мести. Удивляясь, как легко его мысли обратились к физическому насилию, он вспомнил, что всего несколько недель назад он колебался, чтобы постоять за себя на работе. По сравнению с этим он размышлял, как лучше всего поймать или подчинить небольшую группу высокомерных людей в мантиях и избить их до полусмерти.

Через некоторое время Алекс услышал, как кто-то спускается по деревянным ступенькам в зону задержания.

Вал, кто-то идет. Вылетай из камеры и держись ближе к потолку. Используй свой навык [Создать Меньшую Иллюзию], чтобы спрятаться. Не двигайся, хорошо?

Вал вылетел из замкнутого пространства и использовал свой навык, как только человек появился в поле зрения. Алекс потянулся, чтобы поднять маленький кусочек дерева, который он использовал, чтобы закрыть свой глаз.

Когда человек вошел в поле зрения, Алекс попытался использовать активную функцию своего Небесного Глаза, чтобы осмотреть мужчину. Он надеялся, что, поскольку это не использовало ману и не было навыком, оно все равно сработает в заколдованном пространстве. Он почувствовал пульсацию за глазами, прежде чем информация появилась в воздухе над головой молодого человека.

≪─┈┈────╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾────┈┈─≫

Лин Сюэ - Уровень 19

Класс: Ученик Лотоса

Основной Стат: Сила

Вторичный Стат: Телосложение

Наиболее Используемая Способность: (Пассивная) Культивация Ци



≪━─━─━─━─━─━◈━─━─━─━─━─━≫

(Пусть будет гуманоид)

Он получил гораздо больше информации, чем ожидал. Мана, которую Алекс мог видеть от мужчины, была такой же желто-золотистой, как и кожа Эуры.

«Здравствуйте. Этот человек извиняется за любые неудобства, которые мои братья причинили вам». Молодой человек глубоко поклонился, прежде чем открыть металлическую дверь.

Неудобства?

Алекс наблюдал, как ученик вошел в камеру и плавно положил перед Алексом набор одежды, прежде чем разблокировать наручники, которые держали его прикованным к стене.

Ученик посмотрел на теперь открытую клетку с маной. «Разве у вас не было звериного спутника в ней?»

С неохотой Алекс кивнул. «Он вырвался, и я сказал ему, чтобы он вылетел из города». Он решил не давать дальнейших пояснений и позволил молчанию повиснуть в воздухе.

Ученик неловко прочистил горло. «Меня зовут Лин Сюэ. Я всего лишь скромный ученик, но мне было поручено подготовить вас к встрече с Главой Секты».

Для Алекса он выглядел как ребенок. Его лицо было слегка круглым, а глаза широко раскрыты. У него были короткие черные волосы, а его кремовые мантии не имели желто-золотого шитья, как у других, которых Алекс видел до сих пор.

Алекс вздохнул и встал на ноги. Он знал, что это не тот человек, на которого ему нужно злиться или срываться.

Какой грязный ход — послать этого невинного ребенка. Ни один из этих ублюдков даже не пришел, вероятно, слишком виноватые, чтобы посмотреть мне в глаза, когда они узнали, что моя история была правдой.

«Где моя одежда?» — спросил Алекс. Он наклонился, чтобы поднять новый набор с земли. Это были темно-коричневые штаны, белая рубашка с свободным воротом и мантия. Мантия была кремового цвета, как у учеников, с добавлением большого лотоса на груди, который становился целым, когда мантия была завязана. Алекс нашел их мягче и свободнее, чем одежда, которую он забрал у члена секты Теневого Змия.

Алекс оделся, а молодой человек забрал его пространственную сумку и большую обычную сумку, которую он использовал, чтобы держать другие четыре пространственные сумки. Он протянул их двумя руками, снова поклонившись.

«Оружие было удалено и ожидает вас в арсенале Старейшины. В остальном вы найдете все так, как оставили». Сюэ сказал.

«Где другие, кто привел меня сюда?» Алекс вышел из камеры и потянулся, чтобы получить доступ к своему Ядру. Мана ответила на его волю без проблем, и он почувствовал облегчение. Он использовал [Нить Маны], просто чтобы ощутить ощущение своей манны.

«Некоторые из воинов секты были отправлены обратно на патрулирование и, к сожалению, не будут здесь, чтобы приветствовать Почетного Гостя». Молодой человек снова поклонился.

Алекс глубоко вздохнул и закрыл глаза. Его лицо было распухшим, а губы трескались от нескольких ударов, полученных накануне. После нескольких глубоких вздохов и убедившись, что он помнит пульсирующее ощущение боли в щеках и лбу, он достал из сумки зелье здоровья и выпил его.

Сюэ просто молча наблюдал за ним, потирая пояс, который держал его мантии.

Алексу было ясно, что им следовало двигаться куда-то, но ему не мешало немного заставить этих ублюдков подождать. Даже если это была Эура. Алекс знал, что Эура значительно сильнее всего, с чем он мог справиться, но люди Эуры сделали это с ним.

Что-то в этой мысли вызвало воспоминание в сознании Алекса. Он не думал об этом с первого дня в разломе, потому что его квесты так быстро изменились, но три недели назад, когда он вошел в Разлом, ему был дан квест.

Здесь есть шпион в Секте Небесного Лотоса. Возможно, это не было делом Эуры… Я должен упомянуть об этом, когда смогу.

«Хорошо, что ты должен сделать, чтобы подготовить меня к встрече с Главой Секты?»

«Если вы пойдете за мной, Почетный Гость. Мне было поручено предоставить вам доступ к одной из наших частных резиденций и время для купания. После этого мы прогуляемся к Великой Пагоде, где работает Глава Секты».

«Хорошо, веди меня за собой», — сказал Алекс.

Вал, следуй за нами, но держись высоко над нами и продолжай использовать свой навык. Ты будешь выглядеть как размытие, но в воздухе никто не должен тебя увидеть. По крайней мере, оставайся скрытым, пока мы не убедимся, что все в безопасности.

Они прошли через деревню, которая оказалась больше городом, чем он изначально предполагал. Улицы были широкими и вымощенными, с вишневыми деревьями, растущими по обеим сторонам. Пешеходы спокойно шли по улице, и он был удивлен, заметив, что большинство из них не носили мантии секты.

Может, секта — это всего лишь меньшая часть города?

«Как называется этот город?» — спросил Алекс.

«Тяньлуо, что означает Падение Небес», — спокойно ответил Сюэ, продолжая идти.

Алекс заметил, насколько культура в этом городе отличалась от города, в котором он жил. В то время как люди здесь в основном были тихими и дисциплинированными, люди из Нью-Джерси были по своей природе громкими и грубыми. Ему нравился хаос и движение, которые сопровождали город. Это была большая часть причины, по которой он остался здесь после колледжа.

Многие здания, мимо которых они проходили, были сделаны из белого камня. Архитектура была полна плавных, изогнутых крыш с золотыми или нефритовыми акцентами. Это было странно, как обе стороны улицы имели определенную симметрию друг к другу. Если с одной стороны было здание с пристройкой, то и с другой стороне было здание, которое отражало это.

Они шли некоторое время и могли видеть над верхушками низких зданий многоуровневую структуру в центре города, которая возвышалась над остальными. Они шли к ней некоторое время, прежде чем свернуть и направиться к внешнему краю красивого района. Перед тем как они прибыли к его помещениям, Алекс заметил большое поле и площадку.

«Что это?»

«Это тренировочные дворы, Почетный Гость. Секта тренируется там каждое утро и на определенных занятиях в течение дня».

Алекс просто кивнул и продолжал следовать за Сюэ.

Когда они прибыли к дому, Алекс был впечатлен. Это было небольшое здание, но оно было полностью ограждено забором с маленьким травяным передним двором. Дорожка вела к дому, и он мог видеть небольшой сад сбоку от дома.

Сюэ открыл деревянную раздвижную дверь и проводил его внутрь. В доме были отшлифованные бамбуковые полы и еще две комнаты. Одна явно была спальней, где он мог видеть низкую деревянную кровать с простынями на ней. Другая имела обеденную зону с стеной, открывающейся на маленький сад. Сзади дома Сюэ показал ему, где они могли выйти.

Хотя между задним выходом и забором не было много места, то, что находилось между ними, заставило брови Алекса подняться. Там была большая каменная чаша, заполненная горячей водой.

«Любая вода, помещенная в ванну, будет нагреваться сама по себе, и в основание камня встроено заклинание, которое увеличивает ваше восстановление, пока вы находитесь в воде».

Алекс свистнул, и, несмотря на то, что он использовал зелье лечения, он почувствовал, насколько его челюсть болела от движения.

Сюэ оставил Алекса одного и сказал ему ввести Ци в камень, когда он будет готов. В деревянном шкафу напротив кровати была прекрасная версия его одежды, которую молодой человек поручил ему надеть после купания.

Хотя ванна была определенно роскошью, Алекс отметил отсутствие определенных удобств, без которых он не хотел бы жить. В доме, похоже, не было никаких водопроводов или технологий, хотя, судя по тому, что он знал о Разломах, это имело смысл.

Немного позже Алекс позволил себе погрузиться в горячую воду.

Черт, было бы здорово иметь свой телефон. Надеюсь, Марк и Сара слишком сильно не переживают... Я здесь уже чуть больше трех недель. Это значит, что прошло почти три целых дня там. Они определенно заметят, что что-то не так.

Он вздохнул и постарался не думать об этом слишком много. Алекс протянул руку к своей связи с Валом и почувствовал, что манный змей нашел интерес к растениям, которые росли в саду.

Пожалуйста, не ешь ничего, дружище. Я дам тебе ману позже, хорошо?

«Мана?»

Алекс почувствовал, как Вал пролетел и остановился в дюйме от его лица. Глаза Алекса были закрыты, но он мог представить, как существо смотрит на него своими большими глазами с интенсивностью, которая исходила только от возможности еды.

Позже.

«Мана, сейчас?»

Алекс приоткрыл правый глаз и уставился на змея. Он не мог не вспомнить тот ужас, который был передан через их связь, когда они заперли Вала в клетку с маной.

Ладно. Мана сейчас. Принеси мне сумку.

Валтерион быстро унесся, жаждущий получить свой угощение.

Я всегда хотел собаку. Теперь у меня есть говорящая и летающая змея? Почти то же самое.

Алекс позволил себе немного дольше полежать в воде и решил, что ему нужно проверить все свои уведомления с последней засады более подробно. Все было так хаотично с тех пор, как он столкнулся с Хонг Сюем, что у него не было момента, чтобы прочитать все синие окна.

Он откинул голову назад на каменную стенку ванны и мысленно вызвал уведомления в порядке их получения. Там было много уведомлений о убийствах людей. Он также получил три уровня и новое звание.

Уровень 24, ага. Я почти набрал двадцать уровней с тех пор, как пришел сюда.

Поскольку у него не было разнообразия с его Бесплатными Очками, он бросил все девять очков в Волю, прежде чем открыть описание нового звания.

≪─┈┈────╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾────┈┈─≫

Звание: Один Против Многих

Сражайся против десяти или более противников в одиночку и выиграй.

+5 ко всем статам

≪━─━─━─━─━─━◈━─━─━─━─━─━≫

Алекс пожал плечами, приветствуя новое общее увеличение своих статов.

Даже с тремя уровнями, Алекс не мог не чувствовать, что его величайшим достижением до сих пор было эволюционирование его навыка [Формирование Маны] в [Нить Маны]. Он решил попрактиковаться с этим, пока одевался и ждал возвращения Сюэ.

После того как он вышел из ванны, он потянулся и заметил, что чувствует себя лучше, чем за последние несколько недель, несмотря на некоторые незначительные боли и недомогания.

Может быть, даже лучше, чем до того, как я вошел в Разлом.

Он потянулся и размял спину. Когда он вошел в спальню, чтобы одеться, он осмотрелся. Он нашел одежду, похожую на ту, что он надел раньше. Новые вещи, казалось, были сделаны из лучших материалов.

После того как он надел брюки, он повернулся к отшлифованному металлу в углу комнаты, который создавал более размытое отражение, как зеркало.

Черт возьми.

Изображение человека в зеркале не соответствовало тому, что Алекс ожидал увидеть. Хотя он все еще был того же роста, почти все остальное в нем претерпело резкие изменения. Его мышцы стали более выраженными, и почти не осталось жира на его теле. Впервые в жизни у него были кубики пресса. Его плечо и лицо были изуродованы шрамами. Его волосы были длиннее, чем они были в последнее время, и на его лице даже начинала расти борода.

Если бы я увидел фотографию этого человека несколько недель назад, я бы сказал, что это не я.

Он подошел ближе к зеркалу и лучше рассмотрел свое лицо. Хотя зелье здоровья быстро справилось с порезом на его носу и щеках, оно было далеко от идеала. Свежая розовая кожа выделялась на фоне его нормального цвета кожи, и, когда он прикоснулся к ней, он мог почувствовать, что область была слегка припухшей на верхней стороне шрама.

Даже с большим шрамом его глаза были прикованы к Небесному глазу. С расстояния казалось, что у него гетерохромия, но вблизи было гораздо более очевидно, насколько неестественным был глаз. Вместо его естественного коричневого цвета глаз был светло-желтым с краем, который колебался между золотистым и оранжевым. В нем были вкрапления белого, которые, в большом размере Эуры, он думал, что выглядят как звезды.

Черт.

Изменения были не только физическими. Алекс мог сказать, просто стоя перед зеркалом, что он стал более уверенным и самоуверенным, чем когда-либо.

Это от статов? Или потому что я действительно боролся за свою жизнь и вышел с другой стороны?

Он прекратил восхищаться собой и продолжил одеваться. Алекс размышлял о том, чтобы достать восстановленную маску и надеть ее на лицо перед встречей, но решил, что это будет время, когда он не может заботиться о своей внешности.

Я уверен, что буду носить маску много раз, когда вернусь домой. По крайней мере, пока я не смогу объяснить, что произошло со мной здесь.

Вместо маски он завязал небольшой кусочек манного шелка вокруг головы, чтобы удержать деревянный диск на месте. Хотя прогулка к дому не была слишком плохой, он несколько раз закрывал глаза в более оживленных местах, опасаясь, что снова получит головную боль от чувствительности. С помощью своего импровизированного повязки на глаз он сможет избежать этого во время встречи с Эурой.

Ох, интересно, как он выглядит когда посмотреть на него с помощью Небесного Глаза теперь, когда я действительно понимаю, что вижу. Подожди, а могу ли я теперь увидеть его уровень?

Он вспомнил свою паническую и случайную попытку сканировать Эуру сразу после своего освобождения. В тот момент Алекс был слишком подавлен, убегая от опасности и испытывая жгучую боль в левом глазу, чтобы осознать, что он сделал.

Он вздохнул, прежде чем пропустить свою ману через камень, чтобы сигнализировать Сюе. Через несколько минут Сюе пришел и проводил его с огороженного двора. Вернувшись на улицы, парень был готов ответить на некоторые вопросы Алекса во время их прогулки.

Он сказал, что поведение старших братьев действительно было неподобающим. Сюе сообщил Алексу, что в последние десять лет многое изменилось в отношении дисциплины и ценностей.

Алекс вспомнил, что Эура говорил, что его держали взаперти именно столько времени, и спросил, было ли отсутствие Главы Секты частью причин изменений в культуре.

Ученик колебался, но все же кивнул в согласии. Было очевидно, что ему некомфортно говорить о чем-либо, что могло бы быть истолковано как негативное по отношению к членам его секты, поэтому Алекс решил отложить эту тему до того момента, когда сможет поговорить с Эурой об этом.

Наверное, не стоит судить всю группу на основе действий некоторых, верно? Мне просто нужно успокоиться. Мой первоначальный план, вероятно, до сих пор лучший вариант. Получение помощи от Эуры — это мой шанс выбраться отсюда.

Пара продолжала идти и вышла на более оживленную часть города. Тихая дисциплина сменилась восторженными торговцами, продающими свои товары. Многие люди стояли вдоль улицы и останавливались у лотков. Главная улица, по которой они шли, прямо вела к Великой Пагоде, которую он был в состоянии так четко видеть над другими зданиями.

Несколько боковых улиц держали еще больше лотков и продавцов. Слева была улица, где собиралась растущая толпа с повышенными голосами.

Несмотря на настойчивые уговорами Сюе продолжать путь к Пагоде, Алекс позволил себе отвлечься на толпу.

«Давай просто посмотрим, что происходит», — сказал Алекс, вытянув шею, чтобы лучше видеть.

Алекс надеялся увидеть какое-нибудь чудо магии или небесные артефакты. С того момента, как он встретил Эуру и ощутил присутствие шестирукого человека, он понял, что за пределами его опыта есть еще так много всего.

Хотя Алекс не мог расслабиться в течение нескольких недель, ванна оказала на него чудесное воздействие, и он отчаянно хотел найти мгновение, чтобы отвлечься и, возможно, увидеть что-то удивительное.

Однако его надежды рухнули, когда он вежливо пробрался через толпу.

Там, на покрывале рядом с лотком, безвольно лежал подросток. Из его лба струйкой текла кровь, и он слабостью прикрывал голову одной рукой. Над ним стоял крепкий, но полный мужчина с толстой кожаным ремнем, напоминающим дубинку.

Алекс инстинктивно шагнул вперед, чтобы вмешаться, но Сюе крепко схватил его за руку.

«Пожалуйста, не вмешивайтесь. Это не ваше дело. Вы — Уважаемый Гость, но все же чужак».

С нехотя Алекс остановился. Он с тревогой взглянул на мальчика, задаваясь вопросом, что могло заставить взрослого мужчину избивать кого-то, кто выглядел так, как будто ему не больше 15 или 16 лет.

Он не может быть старше 15 или 16.

Что-то не сидело на месте у Алекса, когда он вгляделся в мальчика. Кожа Алекса была самой светлой среди тех, кого он видел в Тяньлуо, и хотя мальчик был более загорелым, его базовый тон кожи все еще был слишком светлым, чтобы быть уроженцем. Наибольшее различие было в цвете волос. В то время как почти у всех вокруг были длинные черные волосы, у мальчика были песчаные блондинистые волосы, неаккуратно подстриженные вокруг ушей.

Импульсивно Алекс поднял ткань, закрывающую его глаз, чтобы использовать свой Взор.

≪─┈┈────╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾────┈┈─≫

Самуэль Грант - Уровень 29

Класс: Зелёный Исцелитель

Основной стат: Мудрость

Вторичный стат: Телосложение

Чаще всего используемая способность: Малое Исцеление

≪━─━─━─━─━─━◈━─━─━─━─━─━≫

Алекс несколько долгих сердечных ударов смотрел на слова над головой мальчика. Имя не имело смысла. Это было американское имя.

Он из Земли? Как, черт возьми, он здесь оказался?

Алекс снова прочитал описание статуса и заметил отсутствие тега «Враждебный» или «Невраждебный». Его разум продолжал барахтаться, а настойчивые шепоты Сюе затоплялись нарастающей волной ярости, охватывающей Алекса. Он смотрел, как мальчик садится, опуская свою защиту, а затем полный мужчина злобно усмехнулся и поднял дубинку для нового удара.

Алекс не думал и не колебался дальше. Прежде чем удар мог приземлиться, он активировал [Усиленный Шаг] и преодолел расстояние одним движением.

----------

Спаситель

Сэм был согнут, прижав бедро к земле и подняв руку, чтобы заблокировать следующий удар.

Чжао Цзин был в особенно плохом настроении в тот день, так как начал бить Сэма в тот самый момент, когда тот осел на землю.

Я больше не могу. Либо я вырвусь, либо потеряю сознание, если снова использую свою силу.

Его «наставнику» было на это наплевать. Чжao Цзин заботился лишь об одном: о деньгах.

Первый удар пришелся по плечу Сэма, заставив его стонать и поправлять блокирующую руку. Он начал уединяться в своем сознании, находя то маленькое место внутри себя, где мог найти покой от боли.

«Просто исцели еще одного человека, и я позволю тебе остановиться на сегодня».

Сэм слышал голос Цзина, хотя он звучал очень далеко для его ума.

Он просто дразнит меня. Разве он действительно думает, что я снова на это куплюсь?

Если Сэм исцелит еще одного человека, то Цзин будет бить его еще сильнее и дольше, говоря, что он, должно быть, остановился слишком рано или что он пытается накопить ману и сократить прибыль.

Сэм почувствовал, как несколько ударов снова обрушились на него, прежде чем они прекратились. Наступила пауза, хотя он не смотрел вверх. Иногда Цзин любил подождать, пока Сэм не подумает, что все закончилось, чтобы снова начать.

«Если ты не поднимешься и не исцелишь моего следующего клиента, мы не пойдем встречаться с твоими "друзьями" завтра».

Эти слова заставили Сэма мгновенно поднять голову. Это было новым дном, даже для этого коренастого купца. Хотя слуги Небесной Секты не были его друзьями, он находил больше покоя с ними, чем с воинами секты. Он пытался тайком исцелять их от боли и мелких недомоганий, хотя слишком много исцелений привели бы к тому, что Цзин подумал бы, что он тратит драгоценное исцеление, которое можно было бы продать.

Мужчина возвышался над Сэмом, его фигура была круглым силуэтом на фоне заходящего солнца с коварной улыбкой на лице.

Слезы наполнили глаза Сэма.

Как все это стало таким? Почему это так? Я хочу вернуться домой.

Его зрение расплывалось, и, несмотря на боль в плечах и крайне низкий уровень маны, Сэм собирался занять позицию, чтобы исцелить богатого человека перед собой.

Сэм услышал зловещий смешок слишком поздно, осознав, что еще один удар должен был последовать. Это был тот удар, который Цзин любил называть «для верности», словно несколько дополнительных ударов здесь и там напоминали бы Сэму о чем-то важном.

Он сжал плечи и приготовился, крепко закрыв глаза. Сердце замерло, и через мгновение удар не пришелся. Раздался лишь шорох одежды, и хотя Сэм услышал звук кожи, ударяющейся о плоть, он не почувствовал боли.

Он снова ударил по голове? Что произошло?

Смущенный, Сэм открыл глаза и увидел, что над ним стоит новая высокая и тенистая фигура.

С его ракурса на земле он мог видеть только спину незнакомца, но было ясно, что он носит белые одежды секты.

Разве кто-то из них наконец-то не пожалел меня?

На протяжении почти года члены секты и охранники закрывали глаза на жестокое обращение со стороны Старика Цзина. В течение первых нескольких месяцев Сэм не мог понять, почему. Он думал, что люди в любом мире будут сочувствовать тому, кто избивает подростка, и не видел, чтобы кто-то другой получал такие удары, как он. Ему потребовалось время, чтобы действительно понять, что происходило.

«Отпусти его, сейчас же».

Сэм услышал глубокий и сердитый голос. Это был пугающе тихий вид гнева, который Сэм не часто слышал в параллельном мире. Большую часть времени Цзин любил кричать и создавать сцену, пока избивал его. Это было противоположно.

Он прищурил глаза и снова посмотрел вверх, заметив, что мужчина поймал металлический ремень с грузом в середине удара и сейчас стоял всего в нескольких дюймах от Цзина, его тело находилось между Сэмом и купцом.

Сэм не знал, хочет ли он убежать от этого человека или прятаться за ним. Что-то в опасности его голоса заставило мальчика поверить, что тот может поддержать свои слова.

«И кто ты такой? Убирайся, прежде чем пострадаешь. Ты знаешь, кто моя семья?» — насмехающимся голосом произнес Цзин, от которого у Сэма пробежали мурашки по спине.

Хотя Сэм не знал, кто его семья, было очевидно, что у них было большое имя в городе. Каждый раз, когда Цзин говорил подобные вещи в споре, другая сторона почти немедленно отступала. Сэм вздохнул, уверенный, что знает, что произойдет дальше с загадочным спасителем.

Мужчина отступит, Цзин засмеется ему в лицо или, возможно, плюнет, но затем купец пойдет дальше. Сэм знал, что коренастый человек любит унижать людей, особенно если они создают какие-либо проблемы для него.

«Нет. Мне плевать, кто твоя семья. Ты должен отпустить его сейчас же». Цзин сделал вдох, чтобы ответить, но мужчина перебил его. «Клянусь, если ты скажешь еще одно слово, я ударю тебя».

Его голос был спокойным, но, казалось, дрожал от ярости.

Почему это намного страшнее, чем крики?

Сэм услышал, как Цзин издал звук «ццц» и поднял другую руку в знак капитуляции. «Ладно, друг. Ладно. Дай мне достать его ключ из моей сумки».

Это ложь.

Мужчина отпустил захваченный ремень, и Сэм наблюдал с низкой точки, как Цзин повернулся, чтобы скрыть свою руку от незнакомца и подготовиться к удару. Сэм крепко закрыл глаза, чувствуя сожаление и грусть.

Раздался шорох одежд и звук, который ожидался. Сэм увидел, как Цзин согнулся и схватился за горло, громко задыхаясь.

«Дурак... Но, черт возьми, было приятно ударить твою самодовольную рожу».

Сэм увидел, как мужчина пожал плечами, говоря это себе. Он обернулся и присел, чтобы оказаться на уровне глаз с подростком.

Его голос полностью изменился, больше не звучал угрожающе с жестким оттенком. В нем была всепоглощающее сострадание, которую Сэм не слышал с тех пор, как был со своей семьей. Это мгновенно вызвало слезы на его глазах.

«Ты в порядке? Меня зовут-» Мужчина замер, увидев, как у Сэма задрожали губы, и слезы хлынули, «Эй, эй, все в порядке. Тебе не нужно волноваться. Это больше не случится с тобой».

Сэм изо всех сил старался собраться, но ворота были открыты, и слезы продолжали течь без остановки.

Когда Сэм увидел его лицо, он понял, что незнакомец должен быть высокопоставленным членом секты. Большой шрам проходил от одной щеки к другой, пересекающий переносицу. Было очевидно, что мужчина был воином, если не по его спокойной уверенности, то по доказательству на его лице.

Еще более показательно был его глаз. С тех пор, как Сэм пришел в этот странный мир, он слышал рассказы о том, что Глава Секты однажды вернется. Одна вещь, которая была последовательной в этих историях, была мощными глазами Небесного Мудреца. Ему было трудно представить, как «небесное сияние среди сверкающих звезд в ночи» будет выглядеть и он часто думал, что это преувеличение.

Является ли он Главой Секты? Нет, это не имеет смысла. Говорят, что его кожа светится и он лысый.

Сэм снова посмотрел и увидел неопрятные длинные волосы на голове мужчины и неухоженную бороду.

«Вал, смотри за ним, хорошо? У нас есть компания».

Вал, кто это?

Сэм вытер глаза, услышав спешащие шаги, приближающиеся к ним. Он знал, что люди секты, вероятно, отреагируют быстрее, чем охранники. Это была часть причины, по которой Цзин любил работать на улицах так близко к Главной Пагоде.

«Что здесь происходит?» — закричал кто-то, пробираясь сквозь толпу.

«Старший брат, я прошу прощения. Наш Почетный Гость не знает, как здесь обстоят дела в Тяньлуо», — сказал другой человек в одежде секты, хотя Сэм заметил, что он был учеником по тому, как говорил, и что одежды были неукрашенные.

П-подождите, Почетный Гость?

Сэм издал сдавленный крик, когда толкнулся в сидячем положении и прижался к деревянной палатке, которую использовал Цзин. Рядом с Сэмом находилось плавающее чёрное существо всего в нескольких дюймах. Его большие круглые глаза смотрели на него в течение момента и быстро облетели вокруг его головы, прежде чем вернуться к происходящему.

«Друг».

Маленький голос пришел в разум Сэма.

Что?

«Ну, если он не знает, как работают дела, то, может быть, нам стоит показать ему». На лице старшего появилась коварная улыбка.

«Старший брат, пожалуйста. Я должен сопроводить Почетного Гостя, чтобы встретиться с Главой Секты. Он только что принял ванну, и мы идем туда сейчас».

Это заставило другого человека остановиться, прежде чем его улыбка вернулась. «Очень хорошо, но мальчик остается здесь. Он принадлежит другу Чжао».

Даже с поворотом спины Сэм мог видеть, как голова того, кого они называли «Почетным Гостем», трясется. «Нет, он идет с нами».

«Ты — посторонний. Не лезь в свои дела; это не касается тебя». — сказал второй член секты, поддерживая первого.

«Это касается меня. Он ребенок. Вам нравится видеть, как взрослый мужчина бьет ребенка?» Некоторые опасные нотки снова просочились в голос незнакомца.

«Как мы относимся к нашим людям, не твое дело».

«О, но он не один из ваших людей, не так ли? Это мое дело, понимаешь-» Мужчина спустился на две ступеньки, чтобы приблизиться к мужчинам, и Сэм наблюдал, как его пальцы оставались вытянутыми и указывали на землю. Они казались ненормально жесткими, и Сэм подумал, что это выглядело странно по сравнению с тем, как расслаблено выглядело остальное его тело. «Это мое дело, потому что он один из моих людей».

Один из его людей? Я никогда не видел тебя раньше…

«У нас один и тот же дом. Так что это мое дело, и я не могу придумать ни одной причины, по которой вы должны защищать такого человека, как этот детоубийца». Он небрежно указал на Цзина, который потерял сознание на земле рядом с Сэмом. «Вы продолжаете называть себя почетными, но мне действительно не кажется, что у вас есть на что опираться».

Тот же дом? Он с Земли!? О боже.

Слезы затуманили глаза Сэма.

Небольшая речь заставила членов секты оглянуться. Пятеро собрались, стоя плечом к плечу.

«Старший брат, пожалуйста, позвольте мне сопроводить обоих иностранцев к Главе Секты».

Сэм вздохнул с облегчением, когда группа сделала еще один шаг назад, и, похоже, загадочный мужчина не будет атакован.

«Какое сожаление». Сэм услышал. Он наблюдал, как все пальцы, кроме указательного, расслабились на правой руке мужчины. Указательный палец был прямым и жестким, указывая прямо на землю. «Ты, слева. Ты не узнаешь меня?»

Мужчина отвел глаза.

«О, ты знаешь меня. Мне было интересно, потому что теперь на мне одежда, и я не покрыт кровью».

Несколько мужчин бросили на него сердитые взгляды и выглядели так, будто могли снова начать наступать. Тот, что был впереди, поднял руку, чтобы остановить остальных.

«Ты, должно быть, думаешь, что силен, чтобы стоять за силой Главы Секты».

Мужчина рассмеялся. «Дружище, я съел вещи сильнее тебя всего за последнюю неделю. Я не прячусь. Я прямо здесь. Если что-то, так это ты прячешься за оправданием». Он тогда сделал что-то любопытное. Невзначай, он достал из сумки перо и бросил его на землю слева от себя.

Почему он пытается провоцировать мужчин? Он явно в меньшинстве.

«Я собирался позволить вам уйти с учеником здесь, но теперь я думаю, что мне бы хотелось, чтобы вы поклонились и извинились перед членами секты здесь за неудобство».

Мужчина фыркнул громко и почесал затылок в ясном отказе, прежде чем снова достать из своей сумки тяжелый металлический шар и бросить его на упакованную землю справа от него.

«Старший брат, п-пожалуйста-»

«Хватит! Извинись сейчас же, или у нас будет приятный дружеский поединок перед встречей с Главой Секты. Здесь много тех, кто подтвердит твое грубое поведение».

Сэм наблюдал, как мужчина покачал головой и поставил ноги. Он расправил плечи и посмотрел на группу пятерых. Для подростка на земле спина этого человека казалась невероятно широкой и сильной.

Я знаю, что воины секты сильны. Они даже могли заставить Цзина и его охранников подчиниться.

Сэм дважды сомневался в мужчине и был опровергнут. Отчаянная, очень глубокая часть него хотела увидеть, как этот человек унижает членов секты. Эта мысль немного напугала Сэма, так как он никогда не желал вреда другим, даже Цзину; он просто хотел освободиться от ситуации и вернуться домой в безопасности.

«Ну,» — сказал мужчина. «Перестань тянуть время. Называй это поединком, если хочешь, мне все равно».

Группа обменялась взглядами, прежде чем продвинуться вперед. Сэм с облегчением увидел, что никто из них не вытащил оружие, что сигнализировало о том, что дело не дойдет до смерти. Однако он мог видеть нескольких из них с характерным золотым светом техник Ци секты. Хотя они, возможно, не убьют иностранца, было очевидно, что они намеревались причинить ему вред.

Сэм наблюдал, как мужчина стоял неподвижно и не двигался ни на дюйм, даже когда они расставились и приблизились к нему. Группа прыгнула вперед одновременно, протянув руки, чтобы обезвредить странного иностранца.

Пока они были в воздухе и стремились к земле, Сэм увидел самый тонкий всплеск синего из кончика пальца мужчины. В мгновение ока его одежды плотно прижались к телу, как будто были намочены водой, хотя они выглядели сухими.

Группа пятерых пересекла невидимый барьер, и все они одновременно рухнули на землю. Сначала Сэм подумал, что они потеряли сознание, но, услышав стонущие крики о помощи, он понял, что их сдерживают каким-то образом.

Ух ты…

Сэм с восхищением смотрел на мужчину, пока все пятеро членов секты были подавлены в одно мгновение. Он наблюдал, как мужчина медленно достал из своей сумки камень. Делая шаги с трудом, как будто находился под большим давлением, он продвигался вперед и расположил свою руку над одной из их голов.

С его позиции Сэм не мог услышать, что он сказал мужчине, но он заметил, что член секты, с которым он говорил, был тем, кто, казалось, знал его раньше боя.

Можешь ли ты вообще назвать это боем?

Прошло несколько долгих ударов сердца, и когда группа перестала бороться, мужчина сказал им, что бой закончен.

«Я забираю Сэма с собой; если у вас есть проблемы, вы можете найти меня в кабинете  Главы Секты. Я пришел сюда добровольно, потому что знаю Эуру. Я мог бы сопротивляться», — вспышка гнева пересекла его лицо, когда он уставился на мужчину ниже него. «Вместо того, чтобы выслушать меня, ты избивал меня, и я не думаю, что это делает нас даже близко к равным».

Коллективный вздох облегчения прозвучал от всех пятерых мужчин на земле, когда давление было снято. Незнакомец повернулся и быстро подошел к Сэму. Когда он это сделал, он поднял вверх полосу ткани, чтобы закрыть свой левый глаз.

«Ты можешь идти?» — спросил он.

Сэм кивнул, слишком пораженный и нервный, чтобы доверять своему голосу.

Я действительно спасен? Освобожден от этого кошмара?

Слезы снова наполнили его глаза.

Небольшое чёрное существо засверкало в размытости, как будто взлетело в воздух, и Сэм задумался, было ли оно на самом деле там. Он почувствовал руку на своем плече, чтобы направить его.

Сэм опустил голову и заплакал, стараясь изо всех сил вытереть слезы и не позволять всхлипываниям вырываться. Когда они шли к главной улице, они проходили мимо мужчин на земле. Когда они проходили, он мог видеть небольшую вмятину в земле рядом с головой мужчины, где камень все еще был вмонтирован.

Член секты сел, но просто смотрел на вмятину с широко открытыми глазами.

Перед ними молодой ученик, всего на несколько лет старше Сэма, вел небольшую тройку через толпу, которая расступалась перед ними.

Я не знаю, кто ты. Но спасибо. Спасибо...

**ЗАМЕТКА ОТ OVERXELOUS**

Дружеское напоминание:

На следующей неделе новые главы не будут публиковаться, так как Patreon завершает Книгу 1 на этой неделе! Я возьму следующую неделю, чтобы подготовить ранние редактирования Книги 2, чтобы начать публиковать ее там!

На этой неделе вы получите пять глав. Я просто хочу, чтобы все знали о коротком перерыве!

Затем нормальные публикации по 5 раз в неделю возобновятся 23 декабря.

Как всегда, спасибо за чтение!

----------

Вкус власти

Когда троица вошла в комнату главы секты через раздвижные двери, Алекс услышал последние слова разговора. Судя по одежде и их сложным украшениям, он предположил, что это высокопоставленный член секты.

Сразу же Алекс узнал Эуру. Лысый небесный человек спокойно говорил с мужчиной, держа руки за спиной. Даже на завершающем этапе разговора было очевидно, что Старейшина сдерживает себя от вспышки гнева.

Увидев их вход, Эура отослал мужчину, который фыркнул и быстро развернулся, с размахом расправив свои одежды, прежде чем уйти.

«Глава секты, этот юноша представляет Почетного Гостя и… Эм-» Сюэ посмотрел на Алекса.

Алекс посмотрел на мальчика и пожал плечами.

«Его зовут Сэм».

«Все в порядке, ученик Чжао Сюэ. Спасибо, что привел их сюда. Я слышал немного о том, что произошло на рынке. Я хотел бы, чтобы ты дал более подробный отчет», — сказал Эура, глядя в одно из больших окон, выходящих на город.

Пока молодой член секты рассказывал о событиях, Алекс осматривал офис. Они пришли на верхний этаж Великой Пагоды, где, казалось, весь этаж был отведен для лидера секты. В этом просторном помещении было минимальное количество мебели; лишь несколько свитков или картин с лотосами висели на стенах. Полы были из темного дерева, а двери оставались такими же раздвижными, как те, что он видел в своих временных покоях.

Глаза Алекса естественным образом привлекал Эура, который стоял у одного из окон с руками, скрещенными за спиной. Алексу потребовалось некоторое время, чтобы заметить, что с ним что-то не так, и это было то, что у него только две руки.

Ладно, может, это не Эура. Я видел, как он менял свой размер, чтобы легче вписаться в пещеру. Может, он может менять и свои руки?

Ему было трудно удержаться от желания снять повязку с глаза, чтобы осмотреть человека, но это вряд ли сработало бы, если Глава секты был так силен, как Алекс полагал.

Мысли Алекса вернулись к пересказу событий, и он не мог не почесать голову и сменить вес.

Черт, я действительно так выглядел? Звучит довольно неловко. Может, мне стоило сразу ударить его, вместо того чтобы говорить.

Он был благодарен, что ученик действительно вспомнил упомянуть, что Сэм из того же дома, что и он.

Надеюсь, Эура понимает, что это значит. Мне нужно спросить его больше о Системе. Информация, которую он дал мне в пещере, была намного больше, чем я знал на Земле.

«Очень хорошо. Спасибо за отчет, Ученик. Ты можешь нас покинуть».

Сюэ поклонился и бросил взгляд на Алекса, когда выходил из комнаты.

«Ты вырос, маленький человек», — сказал Эура, обернувшись к двум людям.

Когда Алекс увидел лицо мужчины, он увидел только два глаза, хотя они были такими же, как у его одаренного Небесного глаза.

«Это действительно ты? Твое имя действительно Эура? Я пытался сказать твоим людям твое имя, а они просто продолжали бить меня, говоря, что не знают никого с таким именем…»

«Это действительно я. Ты не пытался проверить? Мне обидно, что ты не используешь мой дар».

«Я предполагаю, что это было бы грубо… и что это в любом случае не сработает», — сказал Алекс.

Эура улыбнулся им по-детски, что казалось немного неуместным на серьезном лице, которое он только что видел у Главы секты. «Ты прав. Это не сработает. Но почему ты беспокоишься о грубости? Ты только что убил человека на глазах у всех, окруженный толпой. Более того, когда тебя об этом спросили, ты затем подмял под себя пятерых моих людей».

Я видел, как из него вышли синие мотыльки опыта, но я действительно не хотел его убивать. Это был всего лишь один удар...

Черт. Ладно, мне нужно действовать умно. Может, я просто притворюсь, что делаю презентацию для CEO на работе.

Алекс посмотрел на величественного небесного гуманоида, который смотрел на него черными и золотыми глазами, терпеливо ожидая.

Да, нет. Это не прокатит. Что бы сделал Джейк? Он так хорошо справляется с такими социальными ситуациями. Черт возьми.

Он должен был признать, что ничто в его обычной жизни не подготовило его к этому моменту.

Алекс собрался и подавил желание пожать плечами. Он решил вернуть ситуацию к Эуре и выяснить, что на самом деле происходит здесь. У него в голове формировалась смутная идея из информации, которую дал ему Ученик Сюэ, но он хотел услышать это от лидера.

«Я рад, что ты это упомянул… Нормально ли для твоих людей захватывать и бить детей? Затем заставлять их тратить достаточно своей маны, чтобы упасть в обморок? Что еще хуже, похоже, что члены секты защищали этого ублюдка, и когда я с ним столкнулся, он пытался давить на вес семьи». Алекс посмотрел на Эуру и почувствовал, как его пульс учащается.

Это от того, что я зол или напуган? Оба? Ладно, может, мне не стоит просто провоцировать его, но это все веские доводы, верно?

Он знал, что человек перед ними мог быстро его убить. Алекс посмотрел на Сэма, который, казалось, пытался стать как можно меньшим и незаметным. Тело подростка частично пряталось за Алексом, как будто он беспокоился, что его увидит строгий Глава секты.

Похоже, Эура согласился с его мыслями, потому что он вздохнул, и его прямо спина опустилась, когда он выдохнул.

«Ты прав. Это не то, как должно быть в нашей Секте Небесного Лотоса. Многое изменилось за годы, что я был в заключении, и похоже, что некоторые даже не ожидали, что я вернусь».

Алекс сменил вес, раздумывая, стоит ли делиться тем, что он знал. «Есть еще кое-что, что ты должен знать. Система... Квест Разлома изменился, когда я принял твой скрытый квест, но изначально он сказал, что в Небесной Лотосовой Секте есть шпион».

Выражение лица Эуры не изменилось. «Я знаю, что среди этих стен есть те, кто никогда не должен был оставаться здесь до моего заключения». Его спокойный ответ удивил Алекса. «Секта расползлась в мое отсутствие. Некоторые раны нужно будет иссечь, прежде чем они смогут зажить».

Алекс начал настаивать на вопросе, но что-то в спокойном взгляде Эуры заставило его остановиться. Небесный человек, казалось, имел все под контролем, несмотря на его непринужденный ответ.

Эура подошел к Алексу, заставив его напрячься. Но затем Эура остановился и присел. «Сэм», — сказал Эура с удивительным количеством сострадания.

Алекс краем глаза взглянул на младшего мальчика и увидел, как тот поднял голову, чтобы посмотреть на лидера секты.

«Мне искренне жаль, что тебе пришлось пережить это из-за моих людей». Эура позволил своим сложным и тревожным глазам задержаться на мгновение, прежде чем встать и стряхнуть свои одежды.

Прошло долгое молчание, пока Алекс стоял в недоумении.

«П-подожди. Это все? Я даже не знаю, как долго он был здесь, но судя по тому, что он на более высоком уровне, чем я, и его заставляли исцелять снова и снова, я предполагаю, что это было долгое время. Ты просто говоришь "извини" и стряхиваешь с себя пыль?» Его голос слегка повысился от недоверия.

«Что бы ты хотел, чтобы я сделал для него? Я не могу повернуть время назад и предотвратить это. Так устроены дела в большинстве мест».

«Так устроены дела…?» Алекс осознал, что его глаза открыты аномально широко, а кулаки сжаты.

Он заставил себя занять более нейтральную позицию.

«Да. Хотя это не так везде, многие верят, что только сильнейшие должны править. Что те, кто имеет власть забрать то, что хотят, должны это делать. Если это приводит к борьбе, то это только приведет к победителю, который будет более подходящим для правления».

Алекс запнулся в ответ, не зная, как вообще ответить.

«Как это делается на твоей родной планете?»

Вопрос был задан искренне и снял часть огня с груди Алекса. «Это делается через голосование всего населения для выбора лидера на основе политик. Кроме того, большинство страны вращается вокруг денег и бизнеса. Это делается так уже несколько сотен лет».

Эура кивнул. «Я видел, как несколько мест пытались так делать. Я еще не видел, чтобы это сработало».

«Что ты имеешь в виду?»

«Я имею в виду, что большинство рас, особенно люди, изменят такую систему, когда дело дойдет до власти. Слыша, что это работало так долго для твоего народа и что ты был на таком низком уровне, когда мы впервые встретились, я бы предположил, что ты только недавно был введен в Систему?» Пока Эура смотрел на Алекса, его лоб поднялся, как будто он поднимал бровь, хотя у него не было ни одной, чтобы завершить эффект.

Алекс кивнул в ответ.

«Ну, даже без Системы, я уверен, что ты видел проблески этого раньше. Если твоя страна управляется бизнесом и деньгами, я уверен, что эти богатые люди могут заставить определенные правила сгибаться в их пользу. Это изменится еще больше, как только больше из вас начнет набирать реальную силу. Я бы предположил, что ты увидишь, как все изменится. Это естественно для сильных верить, что они заслуживают больше, чем слабые. Хотя это не мой личный способ мышления, многие в более широком мире верят, что слабые служат двум целям. Они предназначены для того, чтобы быть потребляемыми, чтобы получить больше силы, или они предназначены для того, чтобы править теми, кто у власти».

Брови Алекса сдвинулись, и он посмотрел на пол. «Это кажется неправильным. Что мешает людям делать все, что они хотят, тогда?»

«Ничто. Это прерогатива сильных делать или изменять то, что они хотят. Это опасная философия, особенно поскольку почти всегда есть кто-то, кто сильнее тебя…»

Тишина воцарилась в комнате на несколько долгих ударов сердца.

«Нет, я не приму этого. Я мог видеть, как многие на Земле хотели бы, чтобы это было так, но я уверен, что мы можем сделать лучше».

«Действительно? Ты уже получил вкус этого, однако».

Это заставило Алекса остановиться.

Что?

«Когда стражи-»

«Нет. Когда ты решил спасти молодого Сэма здесь, ты вмешался сам и взял дело в свои руки. Более того, когда бой мог быть избегнут, похоже, что ты его спровоцировал. Хотя я не виню тебя и даже считаю, что твои действия были праведными, есть те в толпе, кто, вероятно, считает тебя тираном».

Когда это было поставлено в такую перспективу, Алекс был вынужден остановиться и подумать.

Черт. Это действительно произошло именно так.

Алекс положил руку на голову и плотно закрыл глаза.

События развиваются слишком быстро. Я даже не успел полностью осознать, что убивал людей. Моя сила приходит слишком быстро. Мне просто нужно вернуться домой…

Эура кивнул, удовлетворенный тем, что Алекс воспринимает его слова всерьез. Однако он помахал рукой, как будто хотел отмахнуться от темы обсуждения, прежде чем снова заговорить. «Это не причина, по которой я привел тебя сюда, Алекс. Я довольно удивлен видеть тебя вообще. Я думал, что твое желание — вернуться домой».

«Это так», — сказал Алекс, поднимая голову. «Именно поэтому я здесь. Я хотел бы попросить твоей помощи, чтобы добраться до выхода из Разлома».

Эура уже качал головой: «Я не могу покинуть Тяньлуо». Он вздохнул и провел рукой по своей лысой голове. «Несмотря на мой приказ, моя секта приняла подход, аналогичный тому, что использовал Сектант Теней для захвата меня. Они обменяли часть своей силы, чтобы временно укрепить духовные узы, чтобы они были достаточно сильными, чтобы удерживать более сильное существо».

Вот почему все воины секты, которых я видел до сих пор, были на таком низком уровне? Они пожертвовали некоторые из своих уровней, чтобы связать врага, лидера секты?

«Подожди», — сказал Алекс. «Так ты говоришь, что, освободив тебя, Секта Теней вернулась к своей нормальной силе, потому что удержание тебя ограничивало их силу? И поскольку твоя секта все еще удерживает Ракшаси, ваши люди ослаблены?» Эура кивнул и снова посмотрел в окно. «Так почему бы тебе не убить Ракшаси или что-то в этом роде, пока она у тебя в плену?»

«Это был изначальный план, но Ракшаси — уникальное существо. Хотя я могу быть стар, она древняя и происходит из Ночи». Небесный человек выглядел смущенным. «Я не могу убить ее. Мы могли бы потенциально отправить ее обратно в Ночной План, но наши жрецы говорят, что это потребует, чтобы она была освобождена от уз». Его челюсть сжалась. «И у нас не так много времени. Удержание требует постоянной силы от моего народа, ослабляя всю нашу секту. Мы не можем поддерживать это бесконечно».

«Так какой у тебя план тогда?»

«Мы будем удерживать ее столько, сколько сможем, пока наша секта продолжает тренироваться. Когда она будет освобождена, обе стороны вернутся к своим первоначальным позициям, хотя и с меньшим количеством членов секты».

Для Алекса было очевидно, что это причиняет Эуре боль.

Я уверен, что он чувствует, что его заключение и те, кто погибли, чтобы освободить его или захватить Ракшаси в первую очередь, были напрасными.

В комнате повисло молчание, прежде чем Алекс заговорил. «Что если мы сможем помочь друг другу тогда?»

Алекс потирал подбородок и продолжал размышлять. Существовала ситуация, которая потенциально могла бы принести пользу им обоим, хотя это казалось рискованным.

«Ты можешь отправить команду своих людей с нами к выходу из Разлома, пока ты остаешься здесь, чтобы охранять Ракшаси. Поскольку ты уже знаешь, что Первенец охотится за мной из-за того, что я освободил тебя, она попытается остановить нас от выхода из Разлома. Я думаю, она уже ждет, когда я снова пойду в ту сторону. Устрой для нее засаду и используй меня как приманку».

Я все еще не знаю так много информации об этой ситуации, но это имеет смысл. Первенец силен, и это может облегчить последующие битвы для членов Небесной Лотосовой Секты, если она исчезнет из картины.

Эура несколько раз кивнул. «Я думаю, я вижу, к чему ты клонишь».

Воодушевленный его ответом, Алекс продолжил. «Я уверен, что для них это будет большая потеря, если ты убьешь могущественного врага, прежде чем Ракшаси вернется на свою сторону Разлома. Особенно если ей нужно восстановить свою силу в течение нескольких дней, как это было с тобой. Ты уже упомянул, что без руководства Ракшаси Секта Теней, вероятно, дезорганизована. С учетом этих трех факторов, у твоей секты действительно есть шанс быстро закончить дело».

«Хмм…» Эура начал ходить взад-вперед, обдумывая последствия.

Алекс ждал тихо, хотя напряжение было разряжено, когда он почувствовал, как Вальтерион шевелится в его одежде.

Что ты делаешь?

«Друг?»

Да, он все еще здесь. Ты можешь вылезти, если хочешь. Эура уже знает о тебе.

Вал вылетел из отверстия в одежде и сделал спираль в воздухе, прежде чем найти Сэма. Дракончик летел медленно, что, похоже, хорошо подходило Сэму, который все еще немного пугался этого маленького существа.

Когда Вал приблизился и остановился, Алекс наблюдал, как Сэм колебался. Мальчик посмотрел на Алекса, и когда получил кивок одобрения, протянул руку.

В характерной манере Вал врезался лбом в ладонь Сэма, что вызвало у мальчика смех.

Улыбка появилась на лице Алекса, ему было приятно видеть, что мальчик не так сильно ранен, чтобы не смеяться или не находить удовольствие в чем-то маленьком. До сих пор Сэм напоминал Алексу об некоторых щенках из приюта, которых он видел. Плохо обращенные и избитые, он был таким застенчивым и пугливым. Он выглядел на 15 или 16 лет, и Алекс не был уверен, как бы он справился с такой ситуацией в этом возрасте.

Черт, логика Эуры не имеет значения. Мне следовало снова ударить этого купца, пока он мог это почувствовать.

Эура остановил свое хождение и полностью развернулся к Алексу. «Знаешь, когда я впервые пришел в сознание после того, как ты освободил меня, я подарил тебе дар силы. В то время я думал, что это достаточная компенсация». Он медленно покачал головой. «Но потом я узнал, как моя секта обращалась с тобой — побои, публичное унижение, игнорирование твоих слов о помощи мне. Даже шпиону врага полагается лучше».

Его глаза зафиксировались на Алекс. «Ты предложил хороший план. Который может сработать. И хотя я все еще считаю, что ты был вознагражден за то, что освободил меня, я должен тебе что-то за то, как мои люди обращались с тобой после». Он снова скрестил руки за спиной. «У меня есть два требования, прежде чем согласиться с этим».

«Хорошо…» — сказал Алекс, ожидая, когда упадет молот.

«Первое и самое важное — ты не просто будешь приманкой и покинешь моих людей, как твоя наживка. Будет бой, и я хочу, чтобы ты помог моим людям выиграть его».

Черт.

«Помочь? Я не равен этому огромному ящеру».

«Мои люди тоже не равны, пока их сила снижена. Стратегия должна быть хорошо продумана и хорошо выполнена. Я знаю, что у тебя есть сильная воля к выживанию, иначе ты бы не добрался сюда из того ада, что глубоко под территорией Секты Теней».

Когда Алекс об этом подумал, это казалось справедливым требованием.

Черт, я просто хочу выбраться из этого места.

«Хорошо, я согласен. При условии, что ты согласишься, что Сэм не будет частью атакующей группы. Если есть шанс, что он сможет выбраться из Разлома, он может уйти немедленно. Возможно, он поможет с исцелением, если это потребуется до этого, но в остальном рассматривай это как миссию по сопровождению его».

Алекс изо всех сил старался выглядеть сильным и уверенным. Он не собирался уступать в этом вопросе. Независимо от жизни Самуэля вне Разлома, он все еще был ребенком, и он прошел через ад. Если кто-то и должен был выбраться, так это он.

Эура кивнул. «Согласен. Второе требование — мы будем ждать, чтобы начать план. Мы продолжим удерживать Ракшаси в ее узах, и ты начнешь атаку только тогда, когда мы больше не сможем позволить себе ослабление наших сил».

«На сколько мы говорим? Я просто хочу вернуться домой, Эура. С тех пор как я нашел тебя в той пещере три недели назад, я просто хотел вернуться домой».

«Есть преимущества в том, чтобы делать это таким образом, даже для тебя. Мой способ улучшить сделку — предложить тебе личное обучение в этот период ожидания. Не только от меня, но и от мастеров боевых искусств нашей секты».

«Почему ты это делаешь?»

"У меня есть три причины. Во-первых, лучшее обучение для тебя означает лучшие шансы на успех для моих людей. Во-вторых, я когда-то был таким, как ты — потерянным в мире, который не понимал. Но, что наиболее важно, я должен тебе долг. Не только за то, что ты освободил меня, но и за позор, который моя секта принесла тебе. Подарок силы был недостаточен, чтобы уравновесить эту чашу весов. Реальное обучение, такое, которое поможет тебе выжить за пределами этого мира — вот как я начну исправлять свои ошибки."

Алекс открыл рот, чтобы заговорить, но Эура поднял руку, чтобы остановить вопрос.

"Ты упомянул ранее, что люди здесь не знают моего имени как Эура. Ты прав. Эура не мое имя при рождении. Но в первый раз, когда я покинул свое родное место для обучения и соревнований, я встретил кого-то, кто был сильнее, чем я мог понять в то время. Они помогли сформировать и развить мои основы, и они дали мне имя Эура как своего номинального ученика. Это имя, которое я всегда использую, когда путешествую и встречаю тех, кто вне нашего мира."

"Я хочу спросить тебя так много о других мирах и о том, как ты, похоже, знаешь о уровнях и Разломах, в то время как никто другой, похоже, не понимает. Все здесь говорит о техниках и Ци, в то время как все в Системе, которую я видел, говорит о навыках и мана."

"Да, это одна из вещей, которые мы можем обсудить, если ты примешь мое требование по сделке."

"Если я скажу нет, ты не поможешь нам добраться до выхода?"

Эура покачал головой. "Я не подвергну опасности жизни моих членов секты без соглашения. Мы могли бы быть терпеливыми и позволить Ракшаси покинуть свои узы и начать сражение с новой силой, вместо того чтобы рисковать элитами в атаке на Первенца, пока они все еще ослаблены."

Алекс вздохнул и посмотрел на Сэма. Младший мальчик весело проводил рукой в воздухе, пока Валь пытался прижаться к его ладони.

"Сэм, ты не против подождать, чтобы вернуться домой? Мы, вероятно, будем иметь лучшие шансы, если подождем немного."

Сэм посмотрел на старшего мальчика с странным взглядом, который Алекс не смог идентифицировать. Он колебался и затем покачал головой.

"Хорошо, мы подождем. Как долго ты будешь удерживать ее в узах?"

"Четыре недели — это максимум, который мы сможем удерживать, хотя это, вероятно, будет меньше. Я спрошу наших разведчиков, сколько времени у нас есть, прежде чем Секта Теней восстановит достаточно своей силы и координации, чтобы нанести удар. Как только это время придет, мы больше не сможем оставаться в этом ослабленном состоянии, удерживая Ракшаси."

Черт. Четыре недели?!

Алекс глубоко вздохнул и медленно выдохнул, его плечи опустились от усталости.

"Хорошо, четыре недели так и есть. Что нам делать сначала? Получить еще уровни?"

Эура засмеялся и покачал головой. "Нет, маленький человек. Тебе не нужно больше уровней. Ты уже рисковал слишком сильно когда рос слишком быстро. Даже по тому, что я видел, ты приобрел много силы. Но ты должен знать, что сейчас ты большая рыба в маленьком пруду. По мере того как интеграция твоего мира будет продолжаться, тебя все еще будут испытывать."

Алекс остановился, чтобы подумать о том, как он восхищался тем, что Оливия была 10 уровня всего несколько недель назад.

Боже, это действительно было всего несколько недель? Кажется, что это была другая жизнь.

Интересно, как там Оливия. Черт, я действительно надеюсь, что увижу ее снова.

Не замечая внутреннего блуждания Алекса, Эура продолжал: "В более широких мирах ты будешь восприниматься как пятнышко пыли под ботинком кого-то. Я не говорю это, чтобы оскорбить тебя, а просто чтобы указать на то, что ты даже не близок к самому сильному, даже в этом Сломанном Мире, не говоря уже о более широких мирах."

Алекс сглотнул. "Я понимаю это. Могу я спросить, насколько высокий твой уровень?"

Эура терпеливо улыбнулся, как будто разговаривает с ребенком.

Ладно, не нужно быть таким придирчивым.

"Я не дам эту информацию, но ты можешь знать, что в Нижнем Царстве есть 200 уровней, и я нахожусь за половиной пути."

Челюсть Алекса упала, что только увеличило улыбку Эуры.

"Нам нужно тренировать тебя и создать основу, прежде чем ты достигнешь своей Продвижения класса. Я хотел бы, чтобы ты пришел завтра, со своим питомцем, чтобы пройти некоторые тесты перед моими инструкторами. Мы проведем легкие спарринги и протестируем твои силы. Наедине я также задам тебе вопросы, которые ты можешь считать чувствительными, но я предлагаю тебе ответить на них. У нас здесь много инструкторов, и они специализированы. Чем больше я знаю о тебе, тем лучше мы можем подобрать твоих инструкторов. Мы разделим обучение на четыре недели и будем тренировать тебя, насколько это возможно, но ты должен быть готов приложить усилия."

Черт возьми, я собираюсь получить тренировочный монтаж?

**Заметка от Overxelous**

Один из моих Патронов начал выкладывать текст песни "The Eye of the Tiger" после этой главы, и это меня довольно сильно рассмешило. Я имею в виду, как можно обойтись без этого во время тренировочного монтажа?

Как я уже говорил в предисловии к главе, мне было приятно писать это. Я знаю, что некоторые из вас в комментариях спекулировали о том, насколько сильным Алекс станет к моменту, когда вернется домой, эта глава была предназначена для того, чтобы дать вам немного перспективы!

**Большое спасибо**

Спасибо всем за поддержку в последние дни. Я не осознавал, но история была на первом или втором месте в трендах в последние дни, что могло быть причиной поступления более критических оценок.

В конце дня, вы все потрясающие. Спасибо, что читаете, оцениваете, комментируете и говорите добрые слова. Мне нравится писать эту историю, и я действительно наслаждаюсь написанием Книги 2.

Как всегда, спасибо, что читаете!

----------

Оценка

Алекс проснулся рано утром, полон энергии и готовности начать новый день. Несмотря на то, что ситуация в Тяньлуо, городе, где находилась Небесная Секта, не соответствовала его планам, он чувствовал себя оптимистично. Он собирался учиться у опытных бойцов и имел четкий путь к возвращению домой.

Советники и инструкторы должны были стать для него большой помощью. Даже до нападения он начал чувствовать себя перегруженным из-за своего прогресса. Его навыки и комбинации с Валом становились все более сложными, и ему было трудно с ними справляться. Даже если он вернется домой, у него не будет возможности учиться у людей, которые знают, как сражаться и использовать свои силы.

«Все дома так же потеряны, как и я», - подумал он.

Он потянулся и вспомнил о вчерашнем вечере. Алекс пытался завести разговор с Самуэлем во время ужина из риса, но подросток в основном смотрел в пол и отвечал лишь легкими кивками или покачиваниями головой. Единственный раз, когда он проявил настоящую реакцию, был, когда Алекс предложил обсудить отдельное жилье. Глаза мальчика расширились от паники, и он энергично покачал головой.

После некоторых размышлений Алекс понял, что, после всего, что пережил Сэм, он не хотел бы оставаться один.

Они спали в одной комнате, и хотя Алекс пытался отдать мальчику кровать, тот лег на другой стороне комнаты на полу, повернувшись спиной к Алексу.

В темные часы ночи Алекс проснулся от звуков приглушенного плача. Он лежал тихо, с сердцем, полным боли за ребенка, который, вероятно, думал о своей семье.

Теперь, при утреннем свете, Алекс нашел Сэма уже проснувшимся и сидящим за столом, глядя на сад. Мальчик наблюдал, как утренний свет играет на растениях, с руками, аккуратно сложенными на коленях. Когда Алекс вошел, Сэм повернулся к нему с осторожным и вопросительным взглядом.

Когда Алекс спросил о еде, Сэм просто слегка покачал головой и снова посмотрел на сад.

Алекс позволил Вальтериону взаимодействовать с Сэмом, пока сам вернулся в комнату и использовал тот же маленький камень, что и раньше. Устройство связи было связано с другим, которое имела Сюэ, позволяя ему звонить ученику по мере необходимости.

Он обрадовался, когда Сюэ появился в маленьком доме через несколько минут. Алекс объяснил ситуацию с едой и сказал, что они должны вернуться в Великую Пагоду утром, чтобы встретиться с инструкторами. Это заставило Сюэ развернуться и уйти в спешке, чтобы достать еду и сделать приготовления.

Пока они ждали, Алекс пытался поговорить с Вальтерионом, который больше интересовался исследованием дома, чем общением. Наконец, Алекс сдался и достал мана камень, чтобы привлечь его внимание. Самуэль с интересом наблюдал за ними, его глаза следили за движением камня в руке Алекса, пока змей гонялся за ним.

«Он всегда голоден», - объяснил Алекс, бросая камень, чтобы Вал мог за ним погнаться. Ему было приятно видеть, что Сэм обращает внимание на что-то. «Словно у тебя есть летающий щенок, который ест магию вместо обычной еды».

Это вызвало у подростка улыбку. Это не много, но это был прогресс.

Сюэ вернулся вскоре и принес двое пар сменной одежды и немного еды. Ученик объяснил направление к Пагоде, и Алекс кивал, слушая. За время своего короткого пребывания в доме Сюэ несколько раз бросал взгляды на Самуэля с виноватым выражением лица.

«Самуэль», - сказал Алекс, стараясь говорить мягко. «Мне нужно пойти на тренировку сегодня. Это часть сделки, чтобы вернуть нас домой».

Сам слегка напрягся, когда его прямо обратили к нему, но он не отвел взгляда.

«Тебе не обязательно идти со мной, но мне будет спокойнее, если ты останешься рядом».

Он посмотрел вокруг дома, явно обдумывая, предпочтет ли он остаться в закрытом пространстве или пойти на Оценку. После нескольких тихих моментов он посмотрел на Алекса и кивнул, напряжение в его плечах было заметным.

«Хорошо. Сюэ принес нам чистую одежду, и эти меньшие должны подойти тебе. Почему бы тебе не принять ванну и не переодеться перед тем, как мы выйдем? Это заставило меня почувствовать себя новым вчера», - Алекс положил сложенную одежду рядом с Сэмом.

«Друг».

Звук, исходящий от Вальтериона, удивил Алекса; это было нечасто, когда маленький змей пытался произнести что-то вслух, когда они могли общаться через свою связь.

Сэм уставился с широко раскрытыми глазами на маленького чёрного змея.

Алекс улыбнулся: «Да, он друг». Алекс на мгновение задумался. «Я полагаю, никто из нас не представился. Это Око», - Алекс указал на свой левый глаз, «позволяет мне анализировать или идентифицировать людей и предметы. Так я уже знал, что тебя зовут Сэм. Меня зовут Алекс. А это Вальтерион. Ты можешь просто звать его Вал».

Наступила пауза, и когда, казалось, не будет ответа, Алекс начал идти к ванной.

«Наверное, это слишком много для восприятия. Я не знаю, насколько сильно я должен опекать парня. Я имею в виду, он молод, и, очевидно, пережил много — верно? Кроме того… это может быть сложно осознать, что летающая магическая змея может говорить».

«Сэм».

Алекс остановился на пороге. Он обернулся к подростку.

«Зови меня Сэм», - сказал мальчик, указывая на себя.

«Ну, хорошо. Сэм, так Сэм», - Алекс не смог сдержать улыбку, которая расползлась по его лицу.

Как только они закончили одеваться и готовиться, Сюэ вернулся, чтобы поторопить их. Он сообщил Алексу, что ему, вместе с одним из старших братьев, было поручено сопроводить пару. Хотя он и не сказал этого прямо, Алекс чувствовал, что это должно было служить гарантией, что ничего подобного, как в предыдущий день, не произойдет снова.

Они шли по улицам, и Алекс приподнял самодельную повязку с лица, чтобы осмотреть их эскорт, а также некоторых проходящих мимо людей. Он старался запомнить все потоки маны и изменения плотности, но, когда они приблизились к большому саду, у него начала развиваться головная боль, и он был вынужден снова надеть ткань и деревянный диск на глаз.

Они прошли через нижний этаж Пагоды, Сюэ указывал на все лекционные залы и менее крупные залы для спарринга по пути. Когда они прошли через здание и вышли с другой стороны, Алекс узнал большое открытое поле.

Задняя часть Великой Пагоды была поднята на платформу, которая служила сценой. Это естественным образом располагало ее на несколько футов выше нижнего поля, и с их ракурса Алекс мог видеть, что там было одно центральное поле с другими подполями вокруг. Ему понадобилось немного времени, но когда Сюэ назвал эту область Полями Лотоса, это стало ясно. С их приподнятой точки зрения поля образовывали форму зеленого лотоса, а песчаные или гравийные дорожки следовали вокруг, подчеркивая эффект.

«Здесь ты будешь тренироваться в обычные дни, хотя у нас скоро начнется второй утренний класс. Глава секты хочет, чтобы твое тестирование прошло в частном порядке, чтобы избежать отвлечений и обеспечить честную оценку, поэтому мы идем в аннекс вон там», - Сюэ указал через поля на приземистое прямоугольное здание, которое, казалось, было построено как после мысли.

«Почему там?» - спросил Алекс, когда они спустились с платформы и начали следовать гравийной дорожке вокруг полей, похожих на лотос. Вал пытался обернуться вокруг талии Алекса, но его было недостаточно, чтобы дотянуться.

Алекс и Сюэ шли бок о бок, а Сэм следовал за Алексом, как тень.

Когда они прибыли в тренировочный аннекс, группа уже ждала внутри.

Так многа для частного.

Внутри склада собрались около тридцати человек. Большинство группировались в небольшие группы, тихо разговаривая. В центре комнаты находились ассортименты матов, тяжестей и стоек с оружием.

Алексу было легко заметить Эуру, так как его одеяние было безупречно белым, без желтых или золотых украшений. Ярко-белый цвет подчеркивал золотистый оттенок его кожи, который слегка светился в тусклом освещении. Эура заговорил, произнеся несколько слов, вероятно, для Алекса.

Он объяснил общую цель тестирования, которая заключалась в оценке Алекса. Присутствующие инструкторы помогут оценить его текущие способности и потенциальные возможности, а затем предложат планы тренировок для улучшения и составят четырехнедельную программу под руководством соответствующих мастеров.

Вальтериона переместился с одежды Алекса на руку Сэма. Алекс велел ему использовать [Создание Меньшей Иллюзии], чтобы выглядеть как повязка на руке. Хотя некоторые инструкторы заметили, когда это произошло, Алекс считал, что лучше всего сохранить Вала как можно менее заметным. Хотя Эура знал, что он является связью Алекса, он не хотел рисковать недоразумениями. Это также был простой способ для Алекса следить за мальчиком, и хотя Вал не был настоящим бойцом, он был силен по-своему.

«Если что-то пойдет не так, он сможет действовать как сдерживающий фактор, пока я не смогу добраться».

Алекс начал привлекать к себе больше внимания, и несколько инструкторов стали вызывать у подростка дискомфорт. Сэм немного отодвинулся и нашел место рядом с одним из деревянных опор, где мог наблюдать, не мешая. Хотя большинство инструкторов полностью игнорировали его, Алекс заметил, что несколько из них смотрели на мальчика с задумчивыми взглядами. Это заставило Алекса нервничать, беспокоясь, что у них могут возникнуть идеи использовать его для исцеления ради прибыли снова.

Алекс сказал что-то Сюэ, пока Эура говорил с толпой, и ученик кивнул, прежде чем подойти к Сэму. Подросток посмотрел на Алекса, и после получения ободряющего кивка, он последовал за учеником на место, которое было намного ближе к позиции Главы Секты. Это было место ниже уровня пола, чем мастера поблизости, но достаточно близко, чтобы, если произойдет какое-то волнение, пока Алекс будет отвлеченоценкой, Эура, безусловно, заметит это.

Алекс с трудом сглотнул в конце речи. Интересно, действительно ли все эти люди необходимы для тестирования меня, подумал он, когда шагнул вперед. Эура указал им, чтобы они начали первую часть тестирования, что быстро привело к началу физических оценок. Под руководством Мастера Ли Вэя Алекс поднимал тяжелые камни, начиная с небольшого, управляемого булыжника и заканчивая большим камнем, который напрягал его мышцы. Он спринтовал по прямым линиям взад и вперед по длине здания на поверхности, покрытой резиновым гравием. Инструкторы все закричали на него, когда он попытался использовать [Усиленные Шаги] во время этой конкретной проверки. Эура впервые заговорил во время теста и сказал, что цель заключалась в том, чтобы получить его базовые показатели и понять его форму в этих вещах. Поэтому он продолжал без помощи.

Им дали короткий перерыв, прежде чем перейти к полю с препятствиями сзади, что заставило Алекса выругаться вслух, когда он увидел это.

«О, да ладно. Это что, армейский лагерь? Эй, Эура, разве я не могу просто сказать вам свои физические показатели?»

Его ответом стал быстрый удар по затылку.

«Покажи уважение. Теперь, вперед», - ответил Мастер Ли. Никто из других инструкторов не ответил, а Эура смотрел безразлично.

С ворчанием Алекс начал курс и в конечном итоге получил удовольствие от этого теста. Он перепрыгнул через стены, наклонился под проводами. Он балансировал на балках и тянул деревянные сани с камнями, наваливаясь на них. Им пришлось пройти три круга подряд, и даже Алексу стало ясно, что они хотели протестировать его ловкость и выносливость с помощью этого теста.

Во время короткого отдыха перед третьим кругом Алекс заметил, как Сам наклонился, чтобы увидеть его вокруг головы кого-то более высокого. Он помахал младшему, что привело к тому, что инструктор разозлился на Алекса за задержку. Это привело к более короткому перерыву и началу третьего забега сразу.

Некоторые инструкторы обменялись взглядами или шептали свои наблюдения, в то время как другие просто наблюдали, скрестив руки, прежде чем повернуться и сообщить обратно Эуре.

Переходя к оценкам боевых навыков, Мастер Шэнь Ронг вручил ему тонкий и короткий меч. Его вес был тяжелее по сравнению с рапирой, которую он обычно использовал, хотя длина клинка была сопоставима.

«Мастер Шэнь, могу я использовать другое оружие для этих тестов? Я никогда не держал другой меч и только научился из книги, как сражаться тем способом, который я знаю».

Мастер лишь посмотрел на Эуру. К удивлению Алекса, небесное существо покачало головой, прежде чем заговорить. «Мы не обучаем рапире здесь, маленький человек. Это оружие нашего врага», - он поднял руку, чтобы остановить Алекса. «Я знаю твои обстоятельства лучше, чем большинство, но я также знаю, что у тебя не было много времени, чтобы учиться, и ты не был в структурированной среде. Лучше всего тебе будет учиться новому у многих мастеров здесь».

Алекс задумался, неуверенный, и посмотрел на свой меч. Объяснение от их Главы Секты, казалось, разозлило некоторых мастеров, которые считали, что Алекс не заслуживает объяснения.

Эура, казалось, не волновал их реакции и посмотрел на меньшего человека. «Этот меч, который ты держишь, называется Цзянь. Это меч моего народа, известный тем, что его используют те, кто имеет более высокое рождение или уважаемое положение в секте. Меч специализируется на быстрых ударах и толчках для дуэлей. Он в некотором роде похож на твою рапиру; я думаю, что если ты потратишь время на обучение у уважаемых старейшин здесь, ты обнаружишь, что он превосходит ее во многих отношениях».

С этими словами Эура сел, и тесты начались снова.

«Покажи мне свою стойку», - сказал Мастер Шэнь.

Алекс изо всех сил старался продемонстрировать две стойки, которые он знал, а также некоторые из форм толчков, которые он выучил из «Завесы Воробья: Секретные Искусства Теневого Фехтования». Они вступили в одновременное спарринг. Звук металла о металл эхом раздавался по зданию, и Алекс немного страдал, хотя и не удивился, увидев, что Мастер Шэнь легко отклонял все, что Алекс мог бросить в его сторону. Вскоре он призвал к остановке и отошел с мата, призывая двух инициатов вперед. Они заставили Алекса защищаться и намеренно никогда не наносили ему ударов, останавливаясь в дюйме от каждого толчка или удара. Алексу было ясно, что он не соперник ни одному, ни двум ученикам в таком бою, но он изо всех сил старался не отставать.

Его реакции становились более инстинктивными, и он перестал беспокоиться о поддержании формы, которую он прочитал в книге о рапире. Он полагался на стат, который, как он знал, инструкторы не могли попросить его отключить, как навык: его Воля. Преимущество, которое он не заметил во время своих нападений, заключалось в том, что его скорость мышления, похоже, увеличивалась вместе с огромным статом Воли, что позволяло ему быть реакционным.

В конечном итоге ошибка привела к тому, что его сбили с ног, и он жестко приземлился на мат. Когда он перевернулся, он увидел, что несколько наблюдателей качают головами.

Следующим этапом была магическая оценка. Хотя в начале он был сбит с толку, Алекс начал понимать запросы в отношении Управления Маной, а не Ц. Алекс усмехнулся, увидев удивленные реакции нескольких зрителей, когда он использовал свой навык [Нити Маны], чтобы продемонстрировать свой увеличенный контроль над тонкими нитями. Они попросили его выполнить технику с нитями, на что Эура перевел для Алекса и сказал ему использовать свои навыки. Алекс пожал плечами и упомянул, что нить является навыком, но он мог создавать ритуалы с помощью нитей. Это и было тем, что он продемонстрировал, показывая им три из самых распространенных ритуалов, которые он использовал: Привязка, Увеличение Гравитации и Заглушение Звука. Хотя они, казалось, были впечатлены, все же были комментарии, которые Алекс мог разобрать.

«Слишком большие».

«…требует много времени для боя».

«В бою он никогда…»

Алекс стиснул зубы, но не мог действительно спорить с некоторыми из комментариев. Хотя ритуалы были полезными, они требовали времени для настройки. Эта скорость и портативность увеличились теперь, когда у него был доступ к [Нитям Маны], так как это устраняло необходимость рисовать на поверхностях мелом. Тем не менее, он вспомнил о своей борьбе с Хонг Сюем и о том, как близко все было. Он смог бы задержать время, пока настраивал ритуальный круг, но это стоило ему. Он невольно дотронулся до шрама на переносице.

Некоторые инструкторы делали заметки, прежде чем возвращаться к Эуре, в то время как другие задавали ему вопросы о его понимании ритуалов и о том, что он делал для их формирования. Алекс чувствовал себя довольно уверенно здесь, так как он выучил все, что мог, из Руководства по Основам Ритуалов. Если что-то и было, так это то, что ему нужно было начать инвестировать и учиться у более сложных ритуалов.

После тестов по «Ци Техникам» началось испытание его умственных способностей. Это включало в себя загадки и задачи на решение. Хотя Алекс надеялся, что его стат Воли поможет ему и в этих тестах, он начал осознавать, что представленные задания больше направлены на проверку Интеллекта и Мудрости, чем на скорость мышления.

Ему предложили сложные тактические сценарии, и Алекса спрашивали, как он мог бы справиться с засадами или защитить союзников с ограниченными ресурсами. Для него большинство сценариев казались разработанными так, чтобы заставить его потерпеть неудачу. Он изо всех сил старался отвечать и решать предложенные задачи, опираясь на свой опыт из современного мира. Не было сомнений, что некоторые из его решений были нестандартными, и он получал удивленные взгляды не раз.

Алексу дали несколько различных коробок-головоломок для решения на время. Хотя он смог решить только две из них, некоторые мастера, казалось, были впечатлены.

Последний набор тестов состоял из повторений предыдущих заданий с добавлением условия, что теперь он может использовать свои навыки столько, сколько захочет. Алекс быстро осознал, что они пытались проверить пределы его способностей, а также такие вещи, как общий запас маны и его экономность в использовании техник.

Когда вечер подходил к концу, тесты завершились. Алекс лежал посреди комнаты, пропитанный потом. Он был истощен и не знал, что думают о нем инструкторы. Часть его была разочарована тем, что он вообще заботился об этом, ведь многие из них только и делали, что смотрели на него свысока с тех пор, как начались испытания. Алекс знал, что даже не был в хорошей форме месяц назад, не говоря уже о том, чтобы получить какое-либо обучение в боевых искусствах или решении проблем.

Я делаю все, что могу, черт возьми. Мне все равно, что вы думаете.

Пока Алекс отдыхал, многие инструкторы собрались вокруг Эуры. Они оставались в таком состоянии почти час. К тому времени, как они закончили, Алекс давно восстановился и сидел в стороне здания в комфортной тишине с Сэмом.

На протяжении долгого дня тестирования Сэм оставался тихим, но постоянным присутствием. Хотя он никогда не покидал своего места, он внимательно следил за происходящим, и почти каждый раз, когда Алекс смотрел на него, он видел, как подросток с интересом наблюдает за ним. Для Алекса казалось, что Сэм был там, чтобы молча поддерживать его, в отличие от инструкторов, которые тихо наблюдали и оценивали каждое его движение.

Эура оторвался от обсуждения и позвал Алекса в центр мата. «Хорошая работа, ты доказал многим, что они были неправы, Алекс. Большинство инструкторов думали, что ты сдашься до завершения первого раунда тестов. Они привыкли к более привилегированным личностям среди элиты клана». Это заставило Эуру усмехнуться, его развеселила недооценка Алекса со стороны инструкторов. «Завтра утром мы начинаем твое обучение с тремя частными инструкторами. Мастер Ли Вэй будет Мастером Боевых Искусств и будет следить за твоей физической подготовкой. Мастер Шэнь Ронг также является Мастером Боевых Искусств, специализирующимся на Стиле Меча Небесного Лотоса; он будет обучать тебя Цзяню. Наконец, я буду работать с тобой над твоими навыками и помогу увеличить твоё понимание Системы и классов».

Алекс почувствовал себя переполненным. «Это большая помощь, Эура. Ты уверен? Трое частных наставников — это слишком много».

Эура улыбнулся: «Это действительно много. Некоторые будут завидовать тебе, особенно поскольку я позволяю тебе учиться Цзяню, но игнорируй их. Помни, ты не связан с этим миром, как они, это временный шаг на твоем пути, маленький человек. Это не твой мир, и драма здесь не должна беспокоить тебя или тяготить. Это факт, который тебе нужно усвоить».

«Может ли один из инструкторов попытаться помочь Сэму?» — спросил Алекс, оглядываясь на молодого человека, сидящего у стены здания. «Что ж… может, не в боевой подготовке. Он кажется довольно застенчивым, но мог бы он поучаствовать в наших уроках по магии и Системе?»

Эура кивнул: «Я предполагал, что он будет с тобой. Он может присоединиться и задавать вопросы, если почувствует необходимость».

Алекс не знал, заинтересует ли Сэма изучение магии или он захочет просто расслабиться и подождать, пока они смогут вернуться домой. Он бы не осудил подростка, если бы тот не хотел участвовать, но это казалось бы упущенной возможностью не учиться у кого-то вроде Эуры.

По крайней мере, теперь у него есть выбор.

Кивнув в знак благодарности, Алекс решил поговорить с Сэмом этим вечером.

«Так что, хорошо отдохни. Следующие четыре недели будут тяжелыми для тебя». Его маленькая улыбка превратилась в широкую гримасу. Он хлопнул Алекса по плечу и затем вернулся к собравшимся экспертам.

**Заметка от Overxelous**

Дружеское напоминание:

Patreon завершил Первый Том!

**Увлекательные новости:**

Вчера я подписал контракт на публикацию с Aethon Publishing!

Публикация. Совпадение, что я подписал контракт в тот же день, когда Патреон завершил Книгу 1, тоже довольно интересно.

Для меня это абсолютно сюрреалистично. Я начал писать это для удовольствия, получая отзывы только от одного друга, который готов был обсуждать и слушать меня, когда я часами рассуждал о системе и сюжете. Подумать только, что я смогу начать искать дикторов для озвучивания Алекса… ну, извините за банальное выражение, но это круто.

Правда. Черт возьми. Круто.

Я знаю, что я не идеальный писатель или что-то подобное. Не волнуйтесь, я не стану слишком самодовольным! Этот опыт не заставляет меня расслабляться и плыть по течению — наоборот, это подстёгивает меня еще больше. Факт, что я подписал и получаю поддержку на написание (как минимум) трех книг, является большим стимулом и должно дать вам понять, что история продолжится еще долго! Это также было ободряюще, когда я говорил издателям, что планирую, чтобы серия состояла из 8 книг, и эти издатели говорили мне, что верят, что она будет успешной и сработает… черт возьми, это поднимает мне настроение и дает уверенность продолжать делать то, что я делаю, и расти как писатель.

Так что, как всегда… спасибо вам всем за то, что вы здесь и поддерживаете/взаимодействуете с историей. Надеюсь, у вас будет отличный уикенд и короткий перерыв!

Если вы хотите отпраздновать со мной, подумайте о том, чтобы присоединиться к Discord, вступить в Patreon или оставить отзыв! Если ни одно из этих действий вам не подходит, просто оставьте комментарий!

----------

Основы и напряжённость

Заметка от Overxelous

Доброе утро!

Знаете, было странно не публиковать ничего на прошлой неделе. Перерыв был запланирован, потому что Patreon завершил первый том, и я хотел немного времени, чтобы отдохнуть и подправить ранние главы второго тома, прежде чем начну их выкладывать на Patreon.

На самом деле, это оказалось очень удачным временем, так как я был ужасно болен всю неделю. Я написал меньше, чем хотел, но это также сняло стресс от публикации, пока я чувствовал себя плохо. Так что рад вернуться сегодня и чувствовать себя намного лучше!

Надеюсь, вам понравятся следующие несколько глав в этом несколько ускоренном темпе тренировочного монтажа!

Алекс прибыл на тренировочную площадку на рассвете. Он зевнул, и Сэм тоже зевнул.

Несмотря на то, что младшему сказали, что он может остаться в их маленьком доме на послеобеденное время, Сэм лишь покачал головой и начал одеваться вместе с Алексом.

Тренировочные площадки начали заполняться учениками и другими членами секты, которые разминались и общались. Алекс глубоко вздохнул свежего утреннего воздуха. Хоть и было прохладно, солнце уже начинало подниматься над горами, согревая его кожу и заставляя щуриться.

Когда он подошёл к гравийной дорожке к пристройке, Алекс почувствовал смешанные чувства: нервозность и волнение. Большую часть времени он только бегал и сражался, чтобы выжить. Это была его возможность научиться бороться и наносить удары врагам, а не просто убегать и заманивать их в засаду.

Когда он пришел в низкое учебное заведение, там его ждали трое людей. Он узнал двоих инструкторов, которые тестировали его накануне, хотя не мог вспомнить их имена.

Первым его представили мастеру Ли Вэй. Алекс заметил, что этот человек был примерно такого же роста, как Марк, но в два раза шире в плечах. У инструктора были острые глаза, которые внимательно следили за Алексом, когда он приближался. Он крепко пожал руку Алексу и сказал: «Я построю вашу боевую основу с нуля». Слова воина звучали так уверенно, что Алекс не сомневался, что он сделает именно это.

Следующим был мастер Шэнь Ронг. Когда он подошел к мастеру Ли, он выглядел маленьким и худощавым, хотя двигался с грацией танцора. Этот человек был старше как минимум на десяток лет, и его спокойная манера поведения излучала уверенность. Он тепло поприветствовал Алекса с улыбкой пожилого человека: «Стиль меча Небесного Лотоса — это не только мастерство, но и гармония. Я с нетерпением жду, как вы сделаете его своим».

Наконец, шагнул вперед Эура. Небесное существо было в человеческой форме с только двумя руками, хотя его кожа, казалось, искрилась золотыми вкраплениями в свете, проникающем через окна. Он кивнул Алексу и подмигнул. «Я буду вашим советником по улучшению ваших техник Ци и магии. Мы проведем время вместе, чтобы я мог ответить на ваши вопросы о Системе и классах».

Вместе Эура и другие два инструктора изложили строгий график тренировок на предстоящие недели. Утром Алекс будет работать с мастером Ли над физической подготовкой и боевыми формами. После обеда он будет делать перерыв, чтобы практиковать свою магию и развиваться с Эурой. Вечером Алекс снова будет встречаться в пристройке с мастером Шэном для изучения техник меча и спарринга. Последний отрезок времени был неопределенно назван «его вечерами», и ему сказали проводить это время на отдыхе и самообразовании.

Боже мой, буду ли я вообще спать в следующие четыре недели?

Эура завершил их встречу напутственными словами. «Цель этих четырех недель не в том, чтобы сделать вас мастером воина. Это было бы невозможно. Даже сравнивая себя с другими членами секты, которые годами усердно практиковали меч, было бы глупо. Однако наша цель — помочь вам построить основу для дальнейшего обучения, когда вы покинете это место. Вы получите столько, сколько вложите в эти тренировки. Приложите усилия и слушайте мудрость тех, кто знает больше, чем вы».

Алекс кивнул в ответ, отмечая, как Эура стал более сдержанным, когда другие были рядом. «Я знаю, что спрашивал вчера, но есть ли кто-то, кто может тренировать Сэма? Это не входило в нашу сделку, но если мы говорим о том, что с ним ‘недостаточно хорошо обращались в секте’, он пережил это намного хуже, чем я. Мальчик едва говорит, и он очень насторожен. Ему, возможно, не нужен кто-то, чтобы поговорить, но небольшая тренировка могла бы отвлечь его мысли».

Эура задумался над этим вопросом, прежде чем кивнуть. «Да. Это приемлемо. Я боюсь, что будут много долгов, которые нужно будет вернуть, учитывая, как все обстояло в последние годы. Я найду кого-то, кто будет подходить для мальчика, и отправлю его работать с ним».

«Это здорово, спасибо».

Скоро глава секты и мастер Ронг ушли, и Алекс немедленно начал свой первый день тренировки с мастером Ли. Их тренировка началась с того, что мастер заставил его пройти через изнурительные разминки, такие как бег, растяжка и силовые упражнения. Алекс быстро понял, что хотя его физические характеристики выросли, он не был так сильным, как должен был быть. Он с трудом справлялся с тренировкой, принимая в себя упрямую волю к улучшению. Он отказался быть беспомощным, как это было в лесу.

Мастер познакомил его с позой «Лотосовые корни», которая подчеркивала низкий центр тяжести и стабильную стойку. Алекс практиковал удержание позы, пока Ли Вэй применял давление, чтобы проверить его устойчивость. Часто это делалось с помощью тычков или ударов в определенные места.

«Ты слишком сильно наклонился вперед», — указал Ли Вэй. «Твой боевой стиль сейчас сосредоточен на действиях и движении; тебе также нужно научиться не двигаться. Нетерпение не даст тебе устойчивости. Сосредоточься».

Позже тем же днем Алекс и Сам направились в офис Эуры в Великой Пагоде. Сам тихо следовал за Алексом, поглаживая Вальтериона, который сидел у него на плече. Когда они прибыли в кабинет, Эура сидел рядом с маленьким внутренним прудом с одним лотосом, плавающим в его центре.

Глава секты начал их тренировочную сессию, запрашивая всю информацию о статусе Алекса. Его бровь поднялась, когда Алекс описал, как работает его Черта, и какой у него уже уровень Воли. Он сказал Алексу, что это его самая большая сила.

Алекс сначала не согласился, но Эура убедил его в обратном. Небесный сказал, что существует две основные идеи о путях к силе.

«Один путь — стать высокоспециализированным и быть абсолютным мастером в том, что ты делаешь, в то время как другой — быть сбалансированным и гибким. Первый делает тебя экспертом, непревзойденным в своей специальности, в то время как второй более гибок и позволяет хорошо работать с другими и адаптироваться в разных ситуациях».

Эура продолжал подбадривать Алекса, чтобы тот наклонился в сторону своей специализации. В своих путешествиях он никогда не слышал о Черте, достаточно сильном, чтобы умножать распределение очков в три раза. В качестве сравнения он рассказал Алексу о человеке, которого он встретил с очень сильным специализированным билдом, у которого был только 1.2-кратный множитель, и он был намного сильнее своих сверстников на более поздних уровнях.

Это действительно дало Алексу надежду на его будущее, хотя часть его все еще сомневалась в том, что он не должен делать больше, чтобы укрепить свои слабости.

Мне нужно выбраться из этой ситуации, прежде чем я смогу думать об этом...

Они перешли от его черты и теорий к его титулам и способностям. Эура попросил Алекса прочитать ему детали каждого титула.

Эура кивал, пока тот читал каждый из них. «Это очень сильное начало для тебя, маленький человек. Особенно для кого-то, кто, вероятно, будет специализироваться и использовать неструктурированную магию, самое опасное время для тебя — это ранний этап твоего пути. Прежде чем твоя область силы будет развита достаточно, чтобы покрыть эти слабости. Так что для тебя эти титулы помогут покрыть эти слабости».

Алекс кивнул, уже догадываясь о чем-то подобном. «Я думаю, что они основная причина, по которой я смог выжить до сих пор».

«Это понятно. Но не становись зависимым от них. По мере повышения уровня их бонусы будут казаться незначительными по сравнению с тем, что ты получаешь от своего класса или предметов. Рассматривай их как краткосрочный инструмент, пока ты работаешь с твоей неструктурированной магией».

«Я знал, что они сильные, но не думал, что они настолько важны», — сказал Алекс больше себе, чем Эуре.

«Ты получаешь такие титулы только потому, что твой мир так недавно интегрирован в Систему, и ты находишься на переднем крае своего народа». Он вздохнул. «Я не хочу говорить так мрачно. Большинство навыков, которые сканируют или анализируют, основаны на Воле, даже мой Небесный Глаз работает так же. С твоей природной чертой маловероятно, что кто-либо в твоём мире сможет легко увидеть твой статус. Это означает, что, хотя они могут увидеть твое имя и отображаемый титул, они не получат много информации после этого. Даже тогда, будет мало людей в твоём мире, которые знают конкретные требования для получения любого из этих титулов».

Алекс снова кивнул, выпуская немного напряжения, о котором не осознавал, что держит.

В этот момент в кабинет главы секты вошёл худощавый пожилой человек и тихо подошёл к Сэму. Алекс наблюдал, как старик мягко говорит с подростком, оглядываясь по комнате и на сад. Даже с расстояния Алекс мог видеть недоверие на лице Сэма.

Он смотрел на старца, пока тот говорил и иногда поглядывал на Алекса. Когда он получил ободряющий кивок, Сэм кивнул и сказал что-то пожилому, худощавому старцу. Улыбнувшись, старик медленно сел рядом с подростком.

Вальтерион, нет.

Голова его спутника резко повернулась, чтобы взглянуть на него.

Просто потому, что Сэм не доверяет ему, не значит, что он плохой человек. Просто расслабься с Сэмом и постарайся успокоить его, мы в безопасности здесь.

Вал передал чувства комфорта и сытости.

Закатив глаза, Алекс снова сосредоточился на Эуре, который объяснял ему, как Ци и мана были связаны. Алекс был удивлен узнать, что эти термины почти полностью взаимозаменяемы. Аспекты Ци часто имели больше отношения к духовному аспекту или глубокому пониманию Дао. Эти же концепции, говоря о характеристиках и мана, обрабатывались Системой через принадлежности и характеристику Мудрости.

Оттуда он подробно рассказал о преимуществах использования техник цикла маны и о том, как медитация может помочь.

Глава секты провел Алекса через набор техник цикла маны и сказал, что существует множество различных видов. В зависимости от того, какие техники практикуются, пользователь может увидеть разные преимущества. Эура сравнил эту технику цикла с ментальной и магической эквивалентностью поднятия тяжестей. Цель заключалась в том, чтобы помочь его разуму и телу адаптироваться к определенным движениям маны, и из-за этого не было предела количеству различных техник цикла, которые Алекс мог бы изучить или даже создать сам. Хотя его побудили сосредоточиться на данной технике на данный момент.

Алекс стал еще более заинтересованным, когда узнал, что техника цикла должна улучшить мощность его магии и очистить любые примеси внутри его ядра. Эура сказал, что со временем это может привести к увеличению характеристик Интеллекта и Маны.

«Это действительно просто улучшение твоего разума и ядра. Система фиксирует это улучшение, показывая, как у тебя повышается число характеристик в соответствующей области, но это не отличается от того, как ты занимаешься физическими упражнениями долгое время и превышаешь свои пределы. Эти результаты могут быть легче увидеть, когда твои показатели низкие, так что может пройти некоторое время, когда у тебя уже высокие показатели из-за титулов, данных Системой. Также, когда ты поднимешься на следующий ранг, который мы называем первой звездой, но ты знаешь это как ранг D, твое тело будет улучшено магией, чтобы лучше адаптироваться к увеличению характеристик и силы».

Во время практики медитации Эура начал говорить Алексу о его использовании ритуальной магии в оценке. Он предложил идею, что Алекс должен потратить время на то, чтобы сделать ритуалы меньшими. «Большие, требующие много времени ритуалы не принесут тебе пользы в бою», — объяснил Эура. «Тебе не нужен ритуал размером в троих человек, если ты сражаешься только с одним. Тебе даже не нужен ритуал размером в одного человека. Было бы идеально уменьшить твои ритуалы хотя бы до половины их текущего размера, с целью не удерживать целого человека в бою, а его руку или одну ногу. Это преимущество само по себе, вероятно, выиграет у тебя большинство боев. С меньшим ритуалом ты сможешь сэкономить ману и увеличить скорость, с которой сможешь наложить магию».

Эура остановил Алекса, когда тот начал практиковаться, вскоре после этого. «Ты должен ползти, прежде чем сможешь ходить. Скажи мне, это твой [Нити Маны] новый навык?» Когда Алекс подтвердил, Эура продолжил: «Не делай никаких ритуалов, пока я не скажу тебе продвигаться. Пока я хочу, чтобы ты сосредоточился только на формировании и перемещении своих нитей в индивидуальные формы, которые ты используешь во время ритуалов. Вложи все свои усилия в создание форм как можно быстрее, не жертвуя точностью. Практикуй в любое свободное время, которое у тебя есть. Твоя воля такая же, как магический контроль, но ты так быстро вырос, что не привык к такому уровню контроля».

В конце их сессии Алекс почувствовал, что перед ним гора, которую нужно преодолеть. Его собственное восприятие того, насколько он улучшился, было разрушено.

Наверное, это к лучшему. Я могу многому научиться здесь.

Эура дал Алексу зелье, предназначенное для восстановления и придания энергии. Эура сказал, что это необходимо, если они собираются проводить такой ускоренный тренинг, обещая одно зелье в день в конце их урока.

Магический энергетический напиток? Черт возьми, да!

Вечерние тренировки с мастером Шэном сосредоточились на понимании короткого меча Цзянь. Шэнь Ронг подчеркнул его баланс и утонченность, которые требуются для эффективного обращения с ним. Они работали над правильным захватом, основными ударами и базовыми резами. Алекс заметил, что было много акцента на движениях запястья и выравнивании лезвия. Мастер меча обучил Алекса форме «Ивовые ветви колышутся», которая сосредоточилась на парировании и дефлекциях. «Это будет соответствовать твоему текущему боевому стилю и должно показать некоторые сходства с тем, что ты начал изучать самостоятельно. Наблюдай и расслабляйся. Напряжение помешает твоему потоку», — сказал Шэнь Ронг, прежде чем снова продемонстрировать мечевую форму.

Поздно той ночью Алекс размышлял обо всем, что он узнал в свой первый день. Он сидел за столом рядом со своим маленьким личным садом и использовал предоставленную кисть, чтобы записать в кожаный журнал. Алекс всегда находил, что легче всего излагать свои мысли и идеи на бумаге, а затем пересматривать их; таким образом, он не забывал и не упускал ничего. Эура посоветовал ему установить личные цели на это время и не лениться или не относиться к этому как к времени отдыха.

Алекс решил, что его основное внимание в этих самостоятельных вечерних сессиях будет сосредоточено на том, чтобы преодолеть барьер, который он достиг в [Усиленном Шаге]. Он знал из того, когда эволюционировал свой навык [Формирование Маны], что, вероятно, это связано с нехваткой знаний или креативным использованием навыка движения, что мешало ему продвигаться вперед. Хотя навык движения хорошо служил ему до сих пор, он не чувствовал, что он вписывается в его текущий боевой стиль. Он был слишком взрывным и резким в движении, и если его первый день тренировки был каким-либо показателем, он будет изучать новый боевой стиль, который сосредоточен на ритме и потоке в бою, а не на быстрых ударах и агрессии. Алекс чувствовал, что это больше соответствует его личности.

Второй важный аспект, на который он хотел сосредоточиться, заключался в его ритуалах. Хотя Эура и мастера планировали обучить его использованию меча и боевых искусств, они также ясно дали понять, что он не станет мастером ни в одном из них к концу месяца. Для Алекса это означало, что он будет использовать то, что он изучит, чтобы поддерживать свою магию. В настоящее время это было сильнее всего через его использование ритуалов. Он сказал себе, что ему нужно больше использовать свой навык [Интуиция Ритуала], так как знания, которые он получал, когда это работало, были крайне полезны.

Знания, которые я получил от схемы ритуала по снижению веса, были единственной причиной, по которой я смог изменить его создание, чтобы сделать ритуал увеличения веса, который я использовал, чтобы подчинить мужчин, когда я встретил Сэма.

Часть его чувствовала вину за то, что он не использовал этот навык больше, с долгим временем перезарядки это казалось расточительным, если он не использовал его как можно чаще. Но другая часть его знала, что он не был в ситуации, чтобы остановиться и взглянуть на заметки за последнюю неделю бега и боев. Он глубоко вздохнул и сказал себе, что будет стараться лучше в будущем.

Наконец, в любое свободное время, которое у него было, размышляя и пытаясь улучшить навык движения, Алекс также хотел сосредоточиться на улучшении своей скорости и контроля при манипуляции своими [Нитями Маны].

По мере того как неделя продвигалась, Эура поделился с Алексом отчетом, сообщив, что у них есть тридцать дней, прежде чем нужно будет действовать. Это было на несколько дней больше, чем изначально планировалось, поэтому глава секты пообещал отрегулировать график по мере необходимости.

Тренировки продолжались с его основами в течение следующих нескольких дней. На третий день его обучили переходу от Лотосовых корней к позе Текущей Воды мастера Ли.

Только на четвертый день он смог перейти к следующему шагу в своем обучении мечу. От Ивовых ветвей мастера Шэнь перевел Алекса на Восьмилепестковые Шаги, которые описывались как основное упражнение для ног. Мастер Шэнь улыбнулся с озорным блеском в глазах и сказал Алексу, что он будет практиковать этот набор движений, пока не сможет выполнять его во сне.

Когда Алекс пришел на вечернюю тренировку мечом, которую он начал мысленно называть тренировкой танцев, он был удивлён, заметив, что в тренировочной пристройке уже находились другие люди. Когда он только вошёл, Алекс был отвлечён, давая Вальтериону один из камней маны из своего уменьшающегося запаса. Сам, который следовал близко за ним, издал звук беспокойства, что заставило Алекса взглянуть вверх.

«Уходи, Иностранный. Старейшина У зарезервировал это здание для моей команды».

Иностранный? Не 'Уважаемый Гость'?

Алекс огляделся, сбитый с толку. «Мастер Шэнь здесь?»

"Нет. Он ушел некоторое время назад, возможно, тебе стоит приходить пораньше на свои занятия. Теперь уходи. Ты отвлекаешь нашу тренировку."

С учетом того, каков мастер Шэнь, я уверен, что он оставил мне сообщение с ними или сам бы подождал здесь.

Алекс наклонил голову. Во время их первой тренировки мастер меча заставил Алекса снять повязку с глаза, сказав, что это научит его плохим привычкам, если он будет тренироваться с ней. На каждом занятии он повторял то же самое, поэтому Алекс пришел без повязки. Хотя он все еще находил это подавляющим в некоторых областях с высокой плотностью маны, тренировочной пристройке не было слишком сложным для восприятия.

Он использовал функцию сканирования и заметил, что командир группы, который так грубо себя вел, был самым высоким уровнем среди присутствующих, даже на пять уровней выше самого Алекса.

Так если он на пике ранга E, будучи ослабленным, то его реальный уровень силы, вероятно, на пике ранга D.

Он намеренно пытается быть грубым? Может, он думает, что я попытаюсь с ним сразиться?

Алекс просто пожал плечами и сделал жест для Сэма следовать за ним. Он развернулся, чтобы уйти, не сказав больше ни слова, отказываясь играть в какие-либо игры, которые происходили внутри секты.

Заметка от Overxelous

Как всегда, спасибо за чтение!

----------

Адаптация

ЗАМЕТКА ОТ OVERXELOUS

Еще одна длинная глава сегодня и завтра!

Алекс проснулся с испугом. Он взглянул на свою маленькую комнату и увидел только спящую фигуру Сэма на кровати в углу. Его сердце колотилось так, будто он только что пробежал. Вал, который свернулся у него на груди, издал встревоженный звук в его сознании.

«Опасность!? Где?»

Сделав несколько глубоких вдохов, он положил руку на голову и закрыл глаза.

Кошмар? Черт, даже если мы убьем этого большого черного ублюдка, будет ли он преследовать меня в моих снах?

«Все в порядке, дружище. Подходи сюда.»

Алекс протянул руку, и Валтерион быстро спустился с полета и плотно обвился вокруг нижней части руки Алекса.

«Какой сегодня день? Пятый?»

«Лучше думать об этом как о том, что осталось всего 25 дней; так хотя бы кажется, что дом становится ближе.»

Алекс встал с постели и потянулся, чувствуя, как его мышцы болят. Он спал всего четыре часа, но это было больше, чем в другие ночи тренировочной недели. Он все больше задерживался допоздна, работая над своими личными проектами.

«Спасибо, Статистика.»

Сэм шевельнулся на другой стороне комнаты и быстро сел, широко открыв глаза, осматривая комнату. Когда его взгляд остановился на Алекс, он явно успокоился. Молодой человек не переносил громкие звуки, как и Мана пауки, поэтому Алекс просто помахал ему, прежде чем направиться на кухню.

Уроки его первой тренировочной недели продолжали проходить, и все три сегмента его дня теперь проводились в офисе Эуры.

Два инструктора, казалось, были недовольны тем, что они больше не могли использовать пристройку для тренировок, ворча о мелочных маневрах и эго. Эура выглядел непринуждённым, сохраняя спокойствие и стойкость среди других Мастеров; затем, когда комнаты были пусты, кроме Алекса и Сэма, он расслаблялся и показывал более энергичную и дружелюбную версию себя.

Алекс быстро прогрессировал и задавался вопросом, помогает ли ему Система учиться. Эура уверял его, что это связано с его статистикой и тем фактом, что Алекс никогда не занимался обучением или тренировками, пока его тело так сильно развивалось в данный момент.

Мастер Ли перевел Алекса с одиночных на полускоростные тренировки под его руководством. Основное упражнение заключалось в том, что инструктор переходил между разными боевыми стойками. Если он стоял на месте или отступал, Алекс использовал «Лотосовые корни», сосредоточившись на своей базе и терпении. Когда Мастер Ли агрессивно двигался вперед, Алекс должен был переходить в «Текущую воду», перенаправляя атаки, стараясь оставаться вне досягаемости.

Алексу нравились полускоростные тренировки. В них была интерактивность, и мастерские движения Ли, даже на полускорости, требовали от него сосредоточенности и постоянного мышления. В то же время его жизнь не была под угрозой, как в реальном бою, и он не испытывал стресса, как во время настоящего спарринга.

Он быстро развивал свой навык [Усиленный шаг]. Наибольший прогресс был достигнут, когда он практиковался перед комнатой Эуры в ожидании начала вечерней тренировки с Мастером Шеном. Когда мастер боевых искусств наблюдал за его тренировкой, он сделал несколько небольших замечаний о движении Ци и о том, как оно было неправильным. Старший дал Алексу несколько советов о потоке Ци, или маны, как думал Алекс, и о том, как он мог использовать это для улучшения «Восьми лепестковых шагов», над которыми они тренировались.

Несколько дней спустя Алекс подошел к концу своей первой недели тренировок. С оставшимися всего 23 днями до нападения он чувствовал, что постепенно привыкает к напряженному распорядку. Это было не похоже ни на что, что он испытывал в своей прошлой жизни. Он пытался представить себя застрявшим в рекламном агентстве, с рассвета до заката, работая над проектами и своими отчетными навыками. Он бы, безусловно, потерял рассудок там; но отличие заключалось в том, что тренировки не казались работой. Алексу нравилось его развитие. Ему нравилось развивать свое тело и навыки, и после ужасного опыта побегов и нападений на других, чтобы бороться за свою жизнь, Алекс чувствовал, что его жизнь действительно изменилась. Куда бы он ни отправился после Разлома, он был уверен, что эти навыки помогут ему и дадут преимущество.

По мере того как проходили дни первой недели, Алекс заметил, что его симпатия к Сэму росла. Подросток имел доброе сердце, и хотя у него определенно были свои шрамы от всего, что он пережил, Алекс был рад видеть, что он не сломлен.

Сэм проводил время с Вальтерионом, пока Алекс тренировался, и это напоминало ему о том, как эмоциональные поддерживающие животные помогают пациентам восстанавливаться в больнице. Во время более длинных сессий он чувствовал, что подросток наблюдает за ним в разные моменты дня.

Сэм тоже не сидел без дела во время тренировок. Пожилой человек с худощавым телосложением и редкой бородой часто навещал Сэма, чтобы поработать с ним. Для Алекса казалось, что они почти не разговаривают, просто сидят в тишине с редкими короткими фразами от старшего.

Однако Вал, похоже, наслаждался временем больше, чем Алекс или Сэм. Маленький летающий вредитель имел свободный доступ к верхнему этажу Великой Пагоды. Эура сообщил всем своим сотрудникам, что это умное существо не представляет угрозы и должно рассматриваться как Почетный Гость. Это позволило мановому змею летать на полной скорости по коридорам, хотя его попросили делать это на уровне потолка после того, как он врезался в слугу, несущего белье. Кроме того, когда Эура узнал, что Вал питается камнями маны, чтобы поддерживать себя, он спросил Алекса об этом. Алекс упомянул, что у него есть камни с его времени охоты и побегов на другой стороне Разлома, но он начинает испытывать нехватку камней E-ранга, чтобы кормить Вала; вскоре ему придется начать использовать камни D-ранга.

К его удивлению, Эура поддержал это. Он сказал, что связанные компаньоны распространены в более широких мирах, поскольку сила, которую можно разделить между узами, дает большинству людей преимущество. Кормя Вала камнями маны выше его ранга, он будет расти быстрее и приблизится к достижению своего продвижения.

Он предупредил, что рост может немного задержаться в проявлении. Как и статистика, которая прогрессирует слишком быстро, ускоренный рост Вальтериона через потребление камней высшего ранга не был вреден, но мог задерживаться из-за необходимости адаптации тела.

Серьезно? Сколько стоят эти вещи? Сколько людей вообще могут получить камни маны D-ранга на Земле? Они должны стоить в 3-5 раз дороже других, верно?

«Мана? Где?»

Черт возьми, Вал. Читай обстановку! Я не хочу, чтобы ты съел камень за 5,000 долларов и потом летал вокруг, как пьяный небесный угорь. Ух.

Алекс на мгновение задумался о своем кошельке и мечтах о богатстве.

Если это то, что ему нужно для продвижения, тогда мне придется начать отдавать некоторые из них. Без твоего увеличения маны и совместного навыка я бы даже не смог выбраться отсюда с камнями маны. Тебе повезло, что я тебя люблю, маленький черт.

Алекс попросил больше информации о продвижении после того, как успокоил себя.

Эура объяснил, что классы зарезервированы Системой для полностью разумных рас. Звери и существа не могли получать классы, по крайней мере, до тех пор, пока не достигнут определенного уровня разумности. Все существа могли развивать свою расу. Для людей и разумных существ это происходило на пороге повышения ранга и подготавливало тело к принятию большего количества статов от продвинутого класса. Для зверей, как объяснил Эура, это было немного более неопределенно, но, в общем, происходило в том же диапазоне уровней, когда они могли ожидать повышения.

Он продолжил объяснять, что чаще всего это происходило, когда существо сталкивалось с ситуациями жизни и смерти, охотилось и просто выживало. Если зверь жил достаточно долго, он в конечном итоге продвигался.

Большая часть этого зависела от того, что существо ело. Если дикий волк наткнулся на особенно обогащенное растение или добычу, то волк будет расти быстрее пропорционально тому, что он потребляет. Вот почему Эура рекомендовал Алексу кормить Вальтериона камнями маны D-ранга. Поскольку Вальтерион был существом, настроенным на ману, более высокая плотность маны означала, что Вал будет расти и развиваться быстрее.

Эура, должно быть, увидел выражение боли на лице Алекса и сжалился. Глава секты предложил снабжать Вала одним камнем маны D-ранга в день и двумя Манными Камнями E-ранга. Алекс был удивлен, но отмахнулся, заявив, что это небольшое количество для секты. Он все же поощрил Алекса давать Вальтериону больше Манных Камней D-ранга, но сказал, что количество от секты можно считать приемлемой пищей для молодого манного змея.

После обсуждения повышения уровня компаньонов их разговор перешёл к собственному повышению уровня Алекса. В ходе обсуждения Эура убедился, что Алекс уделяет хотя бы половину своего внимания упражнениям по формированию [Нити Маны], которым его обучили. Алекс сидел на большом каменном плитке в частном саду Эуры, пока глава секты обходил большое открытое помещение и объяснял концепции.

Эура только начал объяснять, как работают классы в Системе, когда их прервали.

Скользящая дверь резко открылась, и в комнату вошли три фигуры. Их стремительный шаг и взрывной интерес контрастировали с тем, что Алекс начал ожидать от тихих и элегантных членов секты. Он поднял взгляд с каменной плитки, на которой сидел, когда слуга быстро поклонился и объявил: «Глава секты, этот человек представляет Почетного Старейшину Гу и его ученика».

Слуга едва закончил, как двое новичков шагнули вперед. Круглая фигура пожилого человека с красноватым лицом выделялась на фоне стройных, похожих на воинов, высокопоставленных членов секты, которых Алекс видел. Молодой человек был худощавым и носил робу ученика, не поднимая глаз с пола.

«Это он, да?» — сказал Старейшина, позволяя своему взгляду пройтись по Алексу, прежде чем сосредоточиться на Эуре.

Эура остался сидеть, положив руки на колени. Он не двигался и не говорил. Прошло несколько долгих моментов, и тишина становилась все громче, а Алекс бессознательно задержал дыхание.

С намеренной спокойностью Эура встал и сложил руки вместе. Он повернулся и медленно и формально поклонился Старейшине.

«Старейшина Гу», — сказал лысый небесный человек. Его тон был нейтральным и носил ту формальность, которую Алекс видел у главы секты в общественных местах. «Вы почитаете мой офис своим присутствием».

Челюсть старейшины напряглась, и на мгновение он колебался, прежде чем ответить тем же жестом. Поклон был жестким и быстрым, но намного глубже, чем тот, который сделал Эура.

Алекс заметил, как губа Эуры слегка изогнулась.

«У нас есть опасения», — сказал Старейшина Гу, вновь выпрямившись. «Казалось бы, незнакомцу предоставили обучение у Мастеров и даже у самого Главы Секты. Такие ресурсы можно было бы лучше использовать на наших собственных учениках».

Эура слегка наклонил голову. «Ресурсы секты принадлежат мне, и я могу распределять их по своему усмотрению».

Лицо старейшины потемнело. Однако, несмотря на это, он лишь сделал размеренный шаг к круглому человеку, но Эура не отреагировал. «Я не действую необдуманно, старейшина. Существует долг, который нужно выплатить, и много того, что секта может извлечь из данной ситуации. Если вы считаете, что я принял плохое решение, вы можете обсудить это с Советом».

Ученик старейшины немного потянулся и заметил, как его глаза метались между двумя старшими членами секты.

Старейшина Гу открыл и закрыл рот, прежде чем сжать кулаки у себя в боку. «Конечно, Глава Секты», — наконец сказал он. «Мы доверяем вашему суждению».

Эура кивнул. «Я рад это слышать. Вы можете уходить».

Без лишних слов Старейшина вежливо поклонился, развернулся и вышел из комнаты, его ученик последовал за ним. Дверь за ними закрылась, и напряжение в комнате, казалось, рассеялось.

Эура вздохнул и стал тереть виски большим и средним пальцем одной руки.

Алекс выдохнул, не осознавая, что сдерживает дыхание. «О чем это было? Ну, это явно касалось меня. Но почему им так не все равно?»

Выражение лица Эуры стало мягче, когда он убрал руку с лица. «Это весьма необычный случай, и мне не удивительно, что Совет недоволен моим использованием ресурсов. Однако Совет привык к своей власти, пока меня не было. Им потребуется время, чтобы вспомнить свое место».

«Вы даже не повысили голос и выгнали его за дверь менее чем за пять минут».

«Самый громкий человек в комнате часто не является самым могущественным», — с усталой улыбкой сказал Эура.

Алекс нашел ситуацию интересной и решил расспросить Эуру о дополнительных деталях и его мыслях по этому поводу. Разговор вернулся к их обсуждению власти и тому, как легко можно взять то, что можешь, если это допустимо. Эура добавил несколько более сложных аспектов этого обсуждения, говоря о том, как легко может быть отказаться от своих идеалов или морали, когда это удобно. Он отметил, что это одна из самых простых вещей, которые можно оправдать, и он считал, что это следует делать лишь в самых крайних обстоятельствах — когда необходимо пожертвовать своими моральными устоями ради общего блага, а не ради личного желания или продвижения.

Их урок затянулся дольше обычного времени, и Алекс помахал Сэму, призывая его сесть рядом, когда тема разговора сместилась на несколько кратких историй о Земле. Эура интересовал вопрос о лидерах и тех, кто обрел или использовал власть, что привело к более мрачным рассказам о лидерах с Земли, которые совершали злодеяния во имя улучшения человеческой расы. Эура был отличным слушателем и, казалось, искренне интересовался историями о лидерах и их народах. Он сказал, что до того, как его мир раскололся на разлом, у них были легенды о героях и мифах, но не было детализированных историй или такой структурированной системы образования.

Этот ответ вызвал у Алекса смех, и он заметил, что их истории, вероятно, были не столь точными. Большая часть того, что записывалось, писалась людьми с определенной повесткой, будь то для того, чтобы представить свою страну в выгодном свете или получить выгоду от кого-то, у кого была своя собственная повестка.

«Истории войны пишутся победителями», — кивнул Эура.

Алекс не мог не согласиться, его слова напомнили ему известное высказывание, которое он слышал на Земле.

Алекс и Сэм покинули комнату Эуры, когда вечерний свет раскрасил небо в оранжевые тона. Они спустились с Великой Пагоды и прошли через двор, ведущий наружу из здания.

Зевая, Алекс остановился и посмотрел на Сэма, который, казалось, колебался на ступенях.

«Что-то не так?»

Сэм открыл рот, но из него не вышло ни слова. После паузы он покачал головой и спустился по ступенькам, чтобы следовать за Алексом.

«Не знаю, стоит ли мне подталкивать его к разговору или дать ему больше времени, чтобы обрести уверенность».

Когда они шли по каменной дорожке, ведущей от Пагоды, Сэм постоянно бросал на Алекса взгляд, а потом отворачивался.

После третьего взгляда Алекс остановился и послал [Нить Маны], чтобы связаться с Сэмом, и когда его неуклюжая нить соединялась, Алекс отправил ему чувства комфорта и уверенности.

Алекс заметил, что у Сэма не было слов, но было видно, что он хочет поговорить с ним. Благодаря наблюдениям за взаимодействием Сэма и Вала, Алекс понял, что они общаются не словами, а через связь маны. Это было похоже на то, как он сам научился общаться с Исцеляющими пауками, и казалось, что Сэму такой способ общения был гораздо более комфортен, чем вербальные совпадения. Подобно тому, как пауки настороженно реагировали на резкие звуки, Сэм тоже выказывал свою неловкость в разговоре. Поэтому было совершенно логично, что Алекс демонстрирует, как использовать ману, чтобы установить связь и обмениваться эмоциями и мыслями, а не просто словами.

В большинстве случаев, хотя у Сэма не было ничего против, чтобы общаться с помощью этой маны, он все равно чаще не желал это делать. Но он лучше реагировал на общение с Алексом именно таким образом, поэтому Алекс часто соглашался на эти односторонние беседы.

Поэтому Алекс был удивлён, когда получил реальный ответ на свой вопрос.

«Что-то на уме?» — спросил Алекс через связь с маной.

Сэм дёргал за края своего рукава, затем указал в сторону задней части Пагоды. Он удерживал зрительный контакт с Алексом, прежде чем снова посмотреть в ту сторону.

«Можем мы пойти туда?» — послал он свои мысли через маны послание.

«Я — эм, да. Конечно. Ты просто хочешь пойти в ту сторону?»

Сэм с энтузиазмом кивнул, и некоторое напряжение покинуло его осанку.

«Хорошо, веди тогда».

Они последовали более узкой тропинкой, которая обвивала здание. Безупречные сады уступили место более практическим пространствам. Алекс заметил кладовые, крытые хранилища, рабочие дворы и несколько рядов более плотно расположенных, небольших домов.

Здания были простыми и функциональными, не имевшими каких-либо изысканных украшений, как у Пагоды и большинства домов на главных улицах Тяньлуо.

Совсем другое сзади...

Алекс огляделся в темноте, следуя за Сэмом.

Женщина, развешивающая бельё, первой заметила их. Её глаза расширились при взгляде на Сэма, затем она быстро взглянула на Алекса с тревогой. Она сжала в руке полотенце, которое висело у неё на поясе, и вытерла им руки. Она что-то шепнула другому слуге, который быстро исчез в здании за ними.

Скоро из своих домов вышли ещё несколько слуг, сохраняя осторожное расстояние. Они смотрели на Алекса с настороженными выражениями до тех пор, пока Сэм не дошёл до небольшой деревянной скамейки и не сел. Подросток помахал рукой нескольким из наблюдающих, что, похоже, подстегнуло их к действию.

Первым подошёл пожилой мужчина с хромотой. «Сэм?» — спросил он тихо. «Всё в порядке? Мы слышали о торговце Мастере Цзине...»

Сэм кивнул и жестом указал на скамейку рядом с ним. Когда слуга сел, Сэм посмотрел на Алекса с неопределённостью. Увидев этот взгляд, Сэм снова улыбнулся и нежно похлопал его по ноге.

С помощью своего левого глаза Алекс заметил, что рука Сэма начинает светиться. Она изменила цвет с синего на белый с оттенком зелёного. Алекс с увлечением наблюдал, как выражение лица мужчины расслабляется, и он выдыхает срывающимся вздохом.

Постепенно к ним подходили другие слуги, каждый говорил о своих недугах. Некоторые имели ожоги, другие страдали от вывихов или хронических болезней. Сэм лечил их всех, встречая каждого из подходивших с ощущением уверенности, которое Алекс никогда раньше не видел.

«Сэм,» — прошептала женщина средних лет, когда она села. Она слегка коснулась его руки, прежде чем тот успел её вылечить. «Твоя мана… если ты используешь слишком много маны —»

Сэм уже начал качать головой. Он ободряюще кивнул ей, прежде чем указать свободной рукой на Алекса.

Алекс всё понял, наблюдая за вдячными взаимодействиями Сэма с другими слугами и тем, как они все искренне благодарили его. Старый торговец, должно быть, запретил Сэму использовать свои исцеляющие способности таким образом. Поэтому Сэм всё равно сделал это в качестве малой акции неповиновения и желания помочь другим.

Люди здесь, похоже, знали об опасности, которую Сэм на себя накликал, и не хотели, чтобы он перенапрягался.

Прошёл час, и Алекс заметил, как движения Сэма становятся медленными. Когда плечи подростка обвисли, и Алекс заметил, что мана вокруг его руки мерцала, он понял, что Сэм, вероятно, близок к усталости от маны.

«Достаточно,» — сказал Алекс твёрдо. Он шагнул вперёд, чтобы поддержать Сэма, который покачивался на своём месте. «Пора отдохнуть».

Слуги глубоко поклонились, тихо шепча слова благодарности, когда Алекс помогал Сэму передвигаться. Вальтерион мягко чирикнул и прижал голову к Сэму, пока они шли.

Когда они направлялись обратно к своему назначенному дому, Алекс позволил Сэму опереться на своё плечо и почувствовал прилив уважения к подростку. Несмотря на всё, что он пережил, одной из первых реакций Сэма, получив свободу, было желание помочь другим.

Он не просил ничего взамен и почти довёл себя до обморока.

Они вернулись без каких-либо дальнейших осложнений, и Сэм тихо поблагодарил Алекса, прежде чем упасть на соломенную постель в их комнате мгновенно заснув. Алекс огляделся, а затем решил подготовить для себя ванну в волшебной ванне и попрактиковать свои упражнения по формированию маны, пока будет расслабляться в воде.

Следующие несколько дней прошли так же. Алекс быстро продвигался в своей боевой подготовке под руководством Мастера Шэна и Мастера Ли, в то время как его магическая тренировка с Эурой шла медленнее, но уверенно.

Скоро он начал работать над техниками уклонения с Мастером Ли, которые были специально разработаны для того, чтобы хорошо сочетаться с Потоком Воды, и продолжал получать советы от Мастера Шэна о том, как интегрировать свои движения с Восьми Лепестковыми Шагами.

ЗАМЕТКА ОТ OVERXELOUS

Как всегда, спасибо за чтение!

----------

Прогресс

ЗАБАВНОЕ ЗАМЕЧАНИЕ ОТ OVERXELOUS

Вот очередная объемная глава для вашего удовольствия! Это последняя действительно длинная глава, после которой объем вернется в диапазон 2-3000 слов!

Это своего рода двойные дни глав, когда они достигают 4k, но мне нравится уделять время на развитие главы и мира немного больше.

Алекс был вырван из сна звуком шуршания одеял Сэма. Его глаза мгновенно открылись, и он огляделся, пока не осознал, что это всего лишь подросток, который приводил в порядок простыни на своей кровати. Алекс заметил, что он делает это очень аккуратно каждое утро.

Интересно, заставлял ли его купец делать это каждый день. Или, может быть, его родители?

Алекс потёр глаза и потянулся, когда сел. Он хотел привлечь внимание Сэма, и мальчик посмотрел на него, как только услышал, что Алекс двигается. Вальтерион, похоже, также услышал их, так как поднялся из маленького гнезда сделанного из одеяла, которое он утащил под кровать Алекса.

Протянув поток маны к Сэму, Алекс ждал, примет ли тот. За последнюю неделю он начал понимать, что Сэм стал гораздо более энергичным и охотно разговаривал по утрам.

Странный парень.

Сэм улыбнулся в ответ. Через левый глаз Алекса он увидел небольшой синий отросток маны, который трепетал вдали от его тела. Сэму было гораздо труднее создавать отростки маны, чем Алексу. Когда он объяснял процесс, как это сделать, он рассказал Сэму о своём старом умении [Формирование Маны] и о том, как оно ему помогало.

Сэм затем сделал что-то, о чём Алекс даже не знал, что это возможно: он поделился с Алексом экраном системы, дав ему увидеть описание способности.

≪─┈┈──╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾───┈┈─≫

[Чувствительность к Мане] - врождённая способность чувствовать и немного манипулировать маной в окружающей среде, что способствует эффективности заклинаний.

≪━─━─━─━─◈─━─━─━─━≫

После того как Алекс справился с идеей о том, что экраны могут быть видимы для других, он был удивлён, увидев, что у Сэма есть своего рода сенсорное умение. Хотя оно и не было таким очевидным, как способность Алекса визуально видеть ману, Сэм мог ощущать, где она находится вне его тела, что давало ему небольшое преимущество в манипуляциях с ней. Без этого умения Алекс не был уверен, что смог бы научиться делать отросток вообще.

Двадцать один день осталось до нападения.

«Как ты, Сэм»

«Хорошо, мистер Мур. Я хочу домой.»

«Эй, хватит с этим. Я говорил тебе называть меня Алекс. Мистер Мур — это мой папа, и я даже не такой уж старый.»

Алекс отправил Сэму немного умственных чувств поддержки, вместе с мыслью о том, чтобы растрясти ему волосы.

Сэм просто кивнул, и их тихий разговор прервал Вал, который подключился к связи, используя свою ману.

«Дом!»

Алекс и Сэм снова засмеялись, разрывая связь.

Алекс встал и пошёл на кухню, чтобы приготовить еду для них обоих.

Сэм слишком вежлив. Интересно, какие его родители; он кажется хорошим парнем.

Пока он ходил по кухне, он практиковал упражнения по формированию маны, которые ему преподавал Эура, быстро создавая различные сложные формы в воздухе, чередуя их с помощью своих [Манна Нитей]. Он мог уже заметить огромный прогресс по сравнению с тем, где он был неделю назад.

Сэм вскоре тихо присоединился к нему и начал практиковать свою медитацию за столом.

Они продолжили свою обычную рутину. Утренние тренировки с Мастером Ли выматывали его и доводили до физических пределов. Мастер Ли сказал Алексу, что пришло время начать следующий этап его обучения, который заключался в изучении движений противников. Мастер пригласил Сэма лечь на маты, чтобы понаблюдать.

Сначала мальчику было не по себе, но когда Мастер Ли сказал ему, что ему просто нужно понаблюдать и не участвовать в тренировке. Вскоре Алекс понял, почему эта тренировка может быть полезна и для Сэма. Мастер Ли показал широкий спектр движений и начал объяснять Алексу, на что нужно обращать внимание. Большая часть объяснений заключалась в том, чтобы показать, откуда будет исходить ложная информация и как распознать тонкие изменения в стойках.

Немного позже Алекс лежал на матах, тяжело дыша. Даже в то время, как он задыхался от усталости, он использовал свои [Манна Нити], чтобы практиковать свои упражнения в перерывах.

«Ты готов к следующему шагу, маленький человек.»

«Что?» - спросил Алекс, садясь. Он вытер пот и повернулся к Эуре.

«Твоя скорость и контроль над маной улучшились настолько, что ты можешь более эффективно использовать свою Волю. Тебе следует продолжать тренировки и адаптацию, но пока это достаточно.» Эура повернулся к Мастеру Бо, который ждал, когда Алекс отдохнёт. "Мастер Ли, ты закончил с ним на сегодня?»

Мастер Ли поклонился и кивнул. «Да, мы закончили на сегодня. Следующий шаг — перейти к более продвинутой форме "колебание ивавой ветки", которая позволит тебе легче уклоняться от атак. Хотя сосредоточение на этом не является обычным, в Стиле Меча Небесного Лотоса есть направление, которое это делает. Именно этим мы будем заниматься в твоём обучении в будущем.»

Алекс наклонил голову, любопытно желая узнать больше. Мастер Ли был наименее разговорчивым из его наставников, поэтому ему не было привычно получать такие объяснения.

«Цель состоит в том, чтобы улучшить стиль, который ты использовал естественно с твоей магией. Мы сосредоточились на захватах и бросках до этого момента, но это было лишь для того, чтобы ты понял, как это работает. По мере того, как мы переходим к следующему этапу, целью будет перейти к подножкам и захватам, используя твои новые знания о распределении веса и чтении противников. Вместе эти вещи объединяются во что-то большее, позволяющее использовать очень злой стиль боя.»

«Спасибо, Мастер Ли,» — сказал Алекс, вставая, чтобы слегка поклониться. — «Почему люди не используют это направление стиля?»

Надо воспользоваться его разговорчивым настроением, верно?

«Хмм... в основном потому, что это требует гораздо более высокой умственной ловкости. Нужно быть в курсе окружающей среды и постоянно анализировать движения противника, чтобы это работало. Мы не обучаем этому молодых учеников, потому что у них нет боевого опыта и скорости обработки информации, чтобы полностью использовать стиль. Глава секты уверяет меня, что ты сможешь использовать этот стиль лучше, чем большинство, поэтому мы доверяем его суждению.»

Эура подмигнул Алексу, когда он посмотрел в его сторону. Вскоре мастер боевых искусств ушёл, оставив Сэма и Алекса лицом к Эуре с Валом, который стремительно кружился между растениями в саду.

«Позвольте мне прояснить кое-что для вас обоих. Статистика системы имеет слои. Есть то, как они влияют на ваше тело, и затем то, как они влияют на ваши способности. Как физические, так и магические статистики обычно влияют на ваши способности очевидными способами. Те навыки, которые являются физическими или требуют некоторого физического действия, улучшаются физическими статистиками. В то же время те, которые имеют отношение к магии и заклинаниям, улучшаются магическими статистиками. Так что не стоит слишком сильно углубляться в этот слой.»

«Где всё становится сложнее, так это в том, как они влияют на тело и разум. Физические статистики, конечно, напрямую изменяют ваше физическое тело. Будь то размер мышц, скорость, продолжительность жизни или что-то еще. Большинство рас быстро адаптируются к этому, и их тело быстро подстраивается.»

«Магические статистики же влияют на разум. И в меньшей степени на части души. Поскольку разум человека управляет его телом, это может сбивать с толку людей, которые видят незначительные улучшения в областях, где они могли бы не ожидать улучшения. Магические статистики могут иметь некоторое меньшинство эффектов, которые другие могут не учитывать.»

Он паузировал, но увидев, что ни у кого нет вопросов, продолжил. «"Воля" — это одна из более сложных статистик, чтобы объяснить только что пробудившимся. Для твоих способностей она увеличит скорость активации. Она также увеличит твой контроль над Ци или маной, как ты говоришь. Этот увеличенный контроль может помочь тебе в выполнении более сложных заклинаний или техник. Меньший побочный эффект этого увеличенного контроля часто заключается в эффективности Ци, так как меньше теряется при большем контроле. То, как Воля влияет на разум, уникальна. Это ментальный аналог физической статистики: Ловкость. Похожим образом, как Ловкость повышает скорость и физический контроль над мышцами, Воля делает то же самое для разума и магии. Твои мысли будут приходить быстрее, и твой мозг сможет быстрее анализировать ситуацию и принимать решения по мере увеличения статистики.»

Слыша последнюю часть, Алекс понял объяснение от Мастера Ли.

«Понял, так что этот стиль боя использует мою высокую статистику Воли. Как Мастер Ли назвал это? Умственная ловкость?»

Эура кивнула. «Да, точно. Поскольку ты сказал мне свою Черту после оценки, я прекрасно осведомлён о том, насколько высокой станет твоя статистика со временем. Скорее всего, ты сможешь использовать этот стиль боя лучше, чем кто-либо в истории нашей секты.»

Эта мысль обрадовала Алекса.

«Но,» — сказала Эура, поднимая палец, — «тебе нужно продолжать практиковаться. Хотя наше физическое тело может быстро адаптироваться к увеличенным статистикам, разум очень отличается. Если ты не будешь тренироваться и практиковаться, адаптация займёт гораздо больше времени. Это может стать разницей между достижением своих способностей за месяцы с практикой или за десятилетия без неё. Ты видел, как даже когда ты освободил меня от моих ограничительных оков, я был снижен в силе. Мне потребовалось несколько дней, чтобы вернуться к моей первоначальной силе, и у меня были многие годы, чтобы адаптироваться к своим уровням силы до того, как меня сковали.»

Эура направил урок к следующим шагам. Глава секты поручил Алексу начать применять некоторые из теорий, которые они отрабатывали на прошлой неделе, по уменьшению размеров ритуальных кругов. Теперь, когда скорость и контроль Алекса над нитями увеличились, следующим шагом было сделать ритуалы как минимум вдвое меньшими, чем их текущий размер.

Это означало, что Алексу нужно было эффективно перестроить все ритуалы, которые он знал, чтобы позволить мане правильно течь в их новых размерах. Хотя это сначала казалось Алексу пугающей задачей, он вскоре погрузился в проект. До этого дня это всё было теорией. Теперь он начнёт делать настоящую магию.

Кроме того, Эура хотел обучить Алекса различным методам использования [Миража]. Он указал, что Алекс едва использовал навык в своей битве на рынке или в оценочных спаррингах. Он начал урок тем днём, объясняя некоторые из различных способов, которыми можно использовать навык иллюзий, и как воины Секторы Теней стали мастерами иллюзий.

Из-за многолетних стычек с вражеской сектой Эура видел множество креативных приложений навыка. Он передал эти концепции Алексу и дал ему указание начать обдумывать свои собственные вариации на используемые навыки.

Мастер Шен, видимо, тоже получил то же уведомление, что и Мастер Ли, потому что, когда он пришёл в комнату Эуры на вечерний урок, он немедленно начал работать над следующим этапом тренировки. Он сильно нагружал Алекса, и на следующем уроке [Усиленный Шаг] преодолел свою преграду.

Как обычно, Алексу была предоставлена возможность выбрать между продвижением навыка или его эволюцией. Конечно, он выбрал эволюцию. После долгих часов с Мастером Ли и Эурой Алекс чувствовал, что новый навык будет намного лучше для него.

Система не разочаровала.

≪─┈┈──╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾───┈┈─≫

Анализ использования навыка...

Новый Навык Заработан: [Перышко] (Новичок - Уровень 3)

[Перышко] - Передвигаться, как перышко, к своей цели.

≪━─━─━─━─◈─━─━─━─━≫

Алекс был в восторге от получения нового навыка. Он использовал его на том же уроке с Мастером Шеном, который был потрясён внезапным скачком в улучшении. Поскольку он знал, что большинство людей в этом Разломе не понимают Систему и думают о вещах в терминах Ци и техник, для мастера казалось, что в один момент Алекс боролся с использованием вариации движения, а затем в следующий момент он использовал его безупречно.

Мастер Шен был очарован внезапным пониманием Алекса, сказав, что он, должно быть, достиг некоторого просветления. Алекс мог поклясться, что пожилой человек смотрел на него с некоторым благоговением в течение всей тренировки.

Урок того дня изменился; вместо того, чтобы учить Алекса увернуться и уклоняться от различных атак мечом, Мастер Шен заставил Алекса тренировать "Восемь лепестковых шагов", сочетая его с новым навыком [перышко] многократно. Хотя это было скучно для Алекса, он был благодарен за то, что его заставили это делать. Использование способности через движение, которое он уже так хорошо знал, помогло ему лучше понять навыки, возможности и ограничения.

[Перышко] не было обязательно прямой эволюцией [Усиленного Шага]. Это было больше боковое обновление. Навык был более отточенным во многих отношениях по сравнению с его старым навыком движения и имел одно большое преимущество, которое он стремился включить в свою вариацию. Путём сочетания новых уровней контроля над маной с увеличенной волей, знаний, которые он получил, изучая [Шаг Тени] из руководства, и собственного опыта с [Усиленным Шагом], он смог создать нечто идеальное.

Алекс и его учителя заметили, что даже в битве, где он использовал ритуалы, большая часть его маны расходуется через навык движения. [Усиленный Шаг] имел несколько преимуществ, но, безусловно, его самым большим недостатком для такого как Алекс было то, что он был расточителен в потреблении маны. Из-за того, как он создал навык, он мог влить в него столько маны, сколько хотел, что часто приводило к слишком большому расходу маны просто, чтобы добраться от точки А до точки Б. В стрессовых ситуациях у него была склонность делать это ещё больше. Хотя Алекс не чувствовал проблем с маной так, как раньше, он знал, что это в основном из-за его титулов. Он хотел продолжать следить за тем, чтобы быть экономным с маной, и [Перышко] помогало достичь этой цели.

Теперь, чтобы использовать свой навык движения, ему просто нужно было сосредоточиться на пункте назначения и активировать навык. Всё его тело и одежда становились легче, и он мог оттолкнуться в том направлении. Его скорость передвижения зависела от того, как сильно он оттолкнулся от земли, что, похоже, радовало Мастера Шена. Пожилой человек немедленно начал говорить о том, как Алекс мог начать учиться менять свое направление и скорость в любой момент, чтобы сбить с толку противника.

Не нужно и говорить, что это прервало запланированный Мастером Шеном тренинг на ближайшие несколько дней. Мастер начал испытывать Алекса на каждом возможном угле навыка. Хотя это была утомительная работа, Алекс должен был признать, что мужчина был тщательным. Это заставило Алекса почувствовать вину за то, что он не тестировал свои другие навыки и способности, чтобы понять их ограничения и преимущества.

Ладно, в своей защите, когда, черт возьми, у меня было время на это? Я бегал за своей жизнью или получал по заднице почти каждый день, с тех пор как попал в этот Разлом.

«Множество рук!»

Сопровождающее ментальное изображение Мана паукам пришло через их связь.

Ладно… может быть, я мог бы провести несколько тестов, пока мы были в туннелях. Но я не знал, что происходит. Эй, на чьей ты стороне вообще?

«Мана!» — ответил Вал в весёлой манере.

Алекс закатил глаза и начал собираться после уроков с Мастером Шеном.

Прошло несколько дней тренировок, и Мастер Шен разрешил Алексу снова начать тренироваться с мечом. На этот раз они работали над формами меча в полном Восьми Лепестковом Шаге, и мастер случайным образом звал Алекса использовать свой движущий навык во время следующего шага. Эта тренировка была интересна Алексу. Ему было удовлетворительно достигать уровня физической профи, одновременно бросая вызов своему разуму.

Он вставил короткий меч жянь в ножны на спине и отрегулировал его в сотый раз. Все трое его учителей согласились, что было бы хорошо, если бы Алекс начал практиковаться в использовании меча из традиционного положения ношения. Хотя пространственные сумки могли это сделать, иногда они были даже медленнее, чем иметь оружие под рукой, или иногда его забирали или теряли.

Вспоминая, как его похитители сразу же забрали его пространственную сумку, он согласился. Он бы очень расстроился, если бы каким-то образом потерял пространственную сумку или бы её украли, но он мог понять практическую ценность привыкания к весу и движению ножен на спине. И ножны, и ремень были неприметными и изготовлены из простого кожаного материала; однако, учитывая жизнь Алекса, полную современной технологии и высококачественной инженерии, он не мог не подумать, как было бы неплохо носить что-то специально сделанное для его плеч и спины.

Наверное, это не повредит быть готовым...

Он сделал заметку забрать остатки своих конфискованных оружий у Эуры и начать носить запасные в своём пространственном мешке.

Отбросив эту мысль, он сосредоточился на слуге, когда услышал, как дается доклад Эуре по поводу Совета.

Совет снова за своё? У нас осталось 18 дней до нападения. Почему они играют в такие глупые игры прямо сейчас?

Поскольку Эура отказал Совету в требовании личного обучения для своих собственных учеников, они стали смелее и некоторые открыто высказывали свои мысли о выборе Эуры. Две наиболее часто обсуждаемые решения заключались в том, что Алекс получает особое обращение как посторонний и что миссия нападения возглавляется посторонним, рискуя жизни воинов секты.

Хотя первое было правдой, второе было явно ложным. Алекс не возглавлял атаку против Первобытных. В то время как Эура продолжал свои расследования по поводу шпиона, он принял решение держать план в неведении до двухнедельного срока. Только общий план был сформирован, и персонал даже не собирался подбирать дотуда, пока план не будет решён. Алексу казалось, что Совет просто пытался разжечь смятение, хотя он не мог сказать, какова была их цель.

Даже если они соберут больше людей на свою сторону и создадут беспорядок, Эура в конечном итоге может потерять терпение и просто наказать их. Динамика власти здесь так несоразмерна, как низок Совет. Они ставят много веры в моральный компас Эуры.

Алекс был впечатлён терпением главы секты и готовностью играть в политическую игру, и он слегка волновался от осознания, что, возможно, не отреагирует с такой же грацией. Он задавал вопросы как он будет действовать, когда вернется на Землю и окажется в подобной позиции власти.

Сэм подошёл к Алексу, когда тот снова отрегулировал лямку на плече. Он растряс волосы подростка, на что тот бросил ему насмешливый взгляд. Этот взгляд заставил Алекса улыбнуться, и он был счастлив, что может двигаться более свободно рядом с Сэмом. Мальчик, казалось, доверял ему достаточно, чтобы больше не рефлексивно вздрагивать рядом с ним. Это сделало Алекса счастливым, и он чувствовал, как всё больше и больше привязывается к блондинистому юноше.

Чёрт, нам надо держать тебя подальше от Сары. Я уверен, что она бы включила режим мамы на полную катушку.

С полугодием их тренировочного графика, Алекс не мог удержаться от мысли о доме и друзьях. Что-то в этом расслабляло его психику в некоторых отношениях и напрягало в других. Он стал легче засыпать, но с другой стороны, у него стало всё больше кошмаров о боях. Его наименее любимый был, когда его ум воспроизводил события боя с Хонг Сю, и он мог видеть меч, идущий к его лицу неимоверно медленно, но как бы он ни пытался, он не мог увернуться от удара меча.

Ещё один сон, который он продолжал видеть, заключался в том, что он вернётся домой, и его родители почти забыли о Алексе и полностью переключили своё внимание на Джека. В том же сне Джек стал всемирно известным Пробуждённым и, по какой-то причине, был принят его родителями. Когда он просыпался, несоответствия в сне были очевидны. Самое большое заключалось в том, что для всех вне этого Разлома не прошло и недели. Скорее всего, родители Алекса считали, что он игнорирует их, а не думали, что он умер. Кроме того, он знал, что его родители отказываются обсуждать какие-либо разговоры о Пробуждённых, особенно его отец.

Эта временная дилемма действительно странная. Можем ли мы создать что-то, что будет отслеживать обе временные линии рядом друг с другом? Или если будет создана какая-то новая стандартизированная временная линия? Как бы это вообще работало? Модные волшебные карманные часы?

Сосредоточив внимание обратно на настоящем и отодвигая свои мечты, Алекс вспомнил, что ему нужно рассказать Эуре о своём новом навыке. Он ждал, пока слуга завершит свой доклад о Совете, прежде чем пересечь комнату и поприветствовать главу секты. Когда в комнате никого не было, кроме обычной троицы, Эура тепло улыбнулась им и жестом пригласил сесть.

«Как тренировки, Алекс? Поздравляю тебя с прогрессом, ты учишься быстро.»

Алекс пожал плечами и почувствовал, как тепло поднимается к шее от похвалы. "Статистика" — это странная вещь. Я не могу взять на себя слишком много заслуг.

»Ах, многие люди имеют высокие статистики на более поздних уровнях. Упорный труд важен, но у большинства воинов есть своя природная предрасположенность. У тебя это есть. Не обесценивай это, сваливая свой прогресс на "просто статистику".» — Эура отмахнулся, как будто отгоняя неприятный запах.

Не зная, что сказать, Алекс сменил тему на новый навык, который он получил неожиданно: «Я на самом деле хотел сообщить тебе о новом навыке, который я получил. Он вдруг пришёл ко мне прошлой ночью, когда я работал над уменьшением размера ритуала.»

«О? Что это?»

«Это пассивный навык под названием [Сопротивление Сну].»

Эура разразился смехом. Услышав внезапный шум, Вал подлетел, чтобы сделать несколько кругов над Эурой. Было очевидно, что он в последнее время заинтересовался смехом. Увидев, как Эура смеётся во всю силу, Алекс остановился и не смог удержаться от улыбки. Когда он взглянул на Сэма, он увидел, как один уголок губ подростка изогнулся вверх.

После того, как Эура пришла в себя, он жестом пригласила Алекса следовать за собой, и они начали двигаться за пределы города. Сэм и Вал следовали позади, и Эура не давала им много указаний о том, куда они идут. Когда Алекс спросил, он ответил: «Мы поговорим о структурной и неструктурной магии».

ЗАМЕЧАНИЕ ОТ OVERXELOUS

Как всегда спасибо за чтение

----------

неструктурированная магия

ЗАМЕТКА ОТ OVERXELOUS

Мне было очень весело писать эту главу!

Алекс как-то спросил, куда они идут, но после краткого ответа, что ему следует потерпеть, больше не задавал вопросов.

Сэм и Алекс шли за небесным существом некоторое время. Когда подросток случайно врезался в его руку, идя слишком близко, Алекс взглянул на него, но не стал ничего говорить. Он знал, что Сэм пережил много трудностей и, вероятно, видел в нем опору.

Извивающаяся грунтовая дорожка вела от темной стороны Разлома, глубже в небесную часть. Минут через двадцать они прибыли на небольшую поляну, скрытую в деревьях. Трава была ярко-зеленой, и мана-видение в глазе Алекса противоречило обыденному виду из его правого глаза. Яркие розовые верхушки вишневых деревьев казались светящимися в вечернем свете.

Алекс думал, что они входят в поляну, и надеялся, что его глаза немного отдохнут от всей этой маны в деревьях, но он ошибся. Посреди луга находился идеально квадратный участок, излучающий яркую ману, сияющую так ярко, что Алекс вынужден был закрыть левый глаз.

«Ух ты», — вырвалось у Алекса. «Что это?»

«Мой сад», — ответил Эура.

Прежде чем они подошли к небольшому деревянному заборчику, из глубины сада быстро встал мужчина и направился к ним. Увидев Эуру, его выражение смягчилось, и он стал менее враждебным. Эура поклонился и тепло поздоровался с мужчиной, прежде чем попросить о приватности.

Скоро остались только они трое, вместе с Вальтерионом. Маленький змей был любопытен к растениям, но продолжал отталкиваться от невидимой силы. Он летал вокруг сада, обнюхивая и пытаясь найти вход.

«Это часть примера, который я хотел показать вам, прежде чем начать объяснять», — сказал Эура, подняв руки и указывая на окружающее. «Я хочу, чтобы вы посмотрели на лес вокруг нас и сравнили его с моим садом».

Наступила пауза, пока Алекс и Сэм оглядывались.

«Начнем с сада. Уделите немного времени, чтобы его рассмотреть. Он красив, не правда ли? Каждое растение здесь расположено так, как задумал садовник. Еще более интересно то, как мана течет через сад. Алекс, ты видишь это?»

Не будучи уверенным, на что он смотрит, Алекс сделал предположение: «Она ярче, чем в обычном лесу. Растения содержат много маны?»

Эура кивнул: «Да, именно. Это духовные травы, и важно, чтобы они росли в правильных условиях. Для некоторых из них необходимо, чтобы они росли в определенной комбинации Ци, тогда как другие должны быть изолированы на определенном расстоянии. Создать гармоничный сад — это вызов».

«Здесь много растений», — заметил Алекс, наблюдая за Сэмом. Подросток с интересом смотрел на окружающие деревья. Он подошел к ближайшему вишневому дереву и осторожно коснулся его большого ствола.

«Вот в чем ключевой момент. Посмотрите на лес вокруг вас. Он хаотичен, неконтролируем, но в этом хаосе скрыта другая красота и огромное количество различных деревьев и растений». Он указал на небольшой сад: «Намного больше, чем может быть здесь».

Алекс нахмурился. «Это очевидно, не так ли? Сад всегда будет меньше леса, но его преимущество в том, что он контролируемый».

«Точно! Сад процветает благодаря структуре. Садовник решает, что сажать, где сажать и как ухаживать за растениями. Здесь есть определенность в том, что вырастет. Если садовник посеет семя, нет никаких сомнений в том, что оно прорастет. Это предсказуемо».

Сэм присел, чтобы рассмотреть землю вокруг дерева, и Вал подлетел, чтобы посмотреть вместе с мальчиком. Алекс наблюдал, как с помощью своего мана-видения он увидел, как сила течет от Сэма к дереву.

Прежде чем он смог задать вопрос, Эура продолжил. «С другой стороны, в лесу эти деревья имеют свободу расти там, где хотят. Они могут тянуться к свету и распространять свои корни, как им угодно. Они могут процветать или увядать, но это прямое отражение их окружения и стойкости».

«Хорошо, я предполагаю, что это как-то связано с магией...»

«Думай о саде как о структурированной магии. Она хорошо определена, надежна, эффективна и намного проще начать ее использовать, чем управлять ей. В отличие от этого, лес представляет собой неструктурированную магию. Она полна потенциала, но менее предсказуема и более дикая. Если бы ты хотел приручить лес, это могло бы занять много лет преданности и тщательного внимания. Каждая из этих магий имеет свое предназначение. Позволь мне показать тебе пример, прежде чем мы поговорим о том, какой подход лучше».

Эура с грацией пересек оставшееся расстояние к саду и без проблем пересек невидимую преграду. Увидев, что вход возможен, Вальтерион вновь придаст усилия, чтобы попасть к наполненным маной растениям. Эура игнорировал спутника и осторожно зашел внутрь, прежде чем сорвать два цветка с одного куста. У них были широкие, ярко-желтые лепестки. Эура протянул один из них Алексу, когда вернулся.

«Ты упоминал, что у тебя есть умение впрыскивать ману в предмет. Этот цветок предназначен для поглощения чуждой маны; по мере этого его лепестки будут меняться один за другим в другой цвет. Пожалуйста, используй это умение сейчас, пока цветок не наполнится твоей маной».

Алекс сделал это, с восхищением наблюдая, как лепестки заполняются один за другим. Это выглядело сюрреалистично, как прогресс-бар заряда батареи телефона, который медленно заполняется, меняя цвет с желтого на ярко-зеленый. Ему понадобилось всего несколько мгновений и около 100 единиц маны, чтобы полностью изменить цвет лепестков цветка.

«Хорошо», — сказал Эура. Он протянул руку, чтобы взять цветок, и представил второй Алексу. «Теперь сделай то же самое снова, только без использования своего навыка. Не активируй его».

На этот раз процесс оказался значительно сложнее. Задание требовало больше концентрации Алекса и почти в три раза больше маны. После того, как цветок наполнился его маной, он выдохнул и передал его Эуре.

«Это один из более простых примеров, чтобы увидеть различия между структурированной и неструктурированной магией. Ты можешь думать о структурированной магии как о магии, контролируемой и направляемой Системой. Система ввела ее, чтобы слабейшие расы могли выжить в новом интегрированном мире. Существует несколько различных способов изучить структурированную магию. Чаще всего это происходит через пробу и ошибку, обучение или технику. Извините». Эура прервал себя. «Хм, для остальной части этого объяснения я буду использовать термины, которые вы знаете и которые использует Система, а не термины моего мира».

«Как я уже говорил, эти формы структурированной магии можно изучать несколькими способами, но что остается неизменным, так это то, что они всегда представлены в форме навыков. Структурированная магия предназначена для легкого использования и быстрого освоения, поскольку это метод выживания в хаотичном и опасном мире. Подобно моему саду, вы точно знаете, что получаете с навыками, и можете видеть предсказуемую форму роста, поскольку так много из прогресса Системы направляется через намерение. Система также ввела некоторые меры безопасности в структуру магии. Это означает, что вы не сможете активировать навык, если у вас нет маны или выносливости, так как это, скорее всего, убьет вас. Вместо этого вы можете получить обратный эффект в виде усталости маны или потери сознания. Это предотвращает то, чтобы многие начинающие расы не убивали себя на ранних этапах интеграции планеты».

Он упомянул «интеграцию», когда я спрашивал его о разрушенных мирах в разломах. Интеграция во что? В Систему? Это то, что мы проходим, называется?

«Неструктурированная магия больше похожа на лес. Она дикая и неукротимая, непредсказуемая и часто требует много времени для понимания. Этот вид магии — это естественная магия во вселенной. У нее много разных имен и способов использования, но общим фактором является то, что это индивидуальная, личная форма магии, формирующая ману для создания магии. Когда ты впрыскивал ману в цветок без использования навыка, это была неструктурированная магия. С многими часами практики, повторений и концентрации ты мог бы достичь тех же результатов, что и со структурированной версией, которую ты выполнил».

«Я думаю, я понимаю, что ты говоришь. Какой смысл тратить недели или месяцы, чтобы научиться этому, если я могу сделать это так легко с помощью навыка?»

Эура кивнул: «Это отчасти , да. Поскольку ты молод, и, вероятно, твой мир находится в хаосе, тебе нужно мудро выбирать, как тратить свое время. Должно ли это умение стать фокусом твоего обучения? Вряд ли. Но в некоторых случаях для других это может быть правильным путем. Хотя я говорил о преимуществах каждого метода, как и во всем, есть также недостатки. Наиболее значительным недостатком структурированной магии является то, что у Пробужденного ограниченное количество слотов для навыков».

«Есть?» — спросил Алекс. Сэм также посмотрел вверх из своего сидячего положения рядом с вишневым деревом.

«Да. Через Систему Пробужденный может иметь только десять активных навыков и пять пассивных навыков. Слот для черты различаются в зависимости от расы персонажа».

«Черт, это значит, что мы заперты в навыках, которые уже выбрали?» — Паника начала подниматься в груди Алекса. Не потому, что он сожалел о навыках, которые использует сейчас, а потому, что не знал, что может предложить будущее.

Я торможу свой будущий рост, принимая навыки, как я это делал?

«Да и нет. Ты сможешь сбросить навыки, которые выбрал, но позволь мне вернуться к этому через минуту. А сейчас я хочу, чтобы ты понял, что часто именно люди, которые сначала сосредотачиваются на структурированной магии, живут достаточно долго, чтобы стать сильными. Есть недостатки, такие как меньшая гибкость и ограниченные слоты, но в мире, полном опасности, немедленное использование мощных навыков может спасти жизнь много раз. С другой стороны, те, кто использует неструктурированную магию, не ограничены слотом навыков. Вместо того чтобы учиться только десяти заклинаниям, если каждое из них занимает слот навыка, маг, использующий неструктурированную магию, мог бы изучить сотни. Это может занять десятилетия практики и строгости, но они будут намного сильнее в долгосрочной перспективе благодаря своим знаниям и адаптивности. К сожалению, многие из тех, кто выбирает этот путь, не доживают до того, чтобы увидеть плоды своего труда в новом интегрированном мире».

Алекс замер в раздумьях о своем использовании ритуалов.

Жить — это определенно приоритет. Должен ли я использовать расходный мануал Теневого Змеи, чтобы получить еще несколько навыков?

«Теперь я хочу спросить вас обоих. Какой метод лучше? Структурированная или неструктурированная магия?»

После долгой молчаливой паузы Алекс заговорил: «Структурированная магия? Хотя имеет смысл думать о долгосрочной перспективе, жить, чтобы дойти до этого, важнее. Не так ли?»

Эура улыбнулся и посмотрел на Сэма, который смотрел на выступающий корень рядом с ногой. «Сэмюэль?»

Алекс перевел взгляд на подростка и увидел, что Вал, который сдался в попытках прорваться через барьер сада, теперь пробегал между деревьями на фоне, гоняясь за яркой стрекозой.

Сэм неуверенно открыл рот, как будто собирался что-то сказать, но пожал плечами и снова уставился на ноги.

Улыбка Эуры потускнела от печали: «Комбинация обычно является наилучшим ответом. В начале, возможно, лучше всего сосредоточиться на изучении большей части структурированной магии, но с целью подготовить себя к более неструктурированному подходу на более высоких рангах. Алекс, ты уже делал это, не осознавая этого. Ты используешь комбинацию навыков для облегчения движения и магии, в то время как большая часть твоего потенциала и гибкости исходит из твоего использования ритуалов. Это менее распространенная форма неструктурированной магии».

Хотя это имело смысл для Алекса, и он чувствовал облегчение, что случайно не испортил свой потенциал, что-то не совсем укладывалось у него в голове. «Считается ли, что ритуалы все еще относятся к неструктурированной магии, даже если я использую навык [Нитяная Мана], чтобы проводить ритуальные круги?»

Эура кивнул. «Я мог бы обычно рекомендовать отложить такое глубокое изучение неструктурированной магии, пока ты не достигнешь более высокого ранга, и сосредоточиться на структурированной магии на данный момент. Но, учитывая, что твои Титулы поддерживают некоторые из твоих немедленных слабостей, а твоё Свойство дает тебе такой импульс к магическому контролю, мой совет для тебя будет другим. Хотя это более опасный путь, ты увидишь значительные преимущества от неструктурированной магии намного раньше, чем другие».

«Так что ты говоришь? Продолжать обучение ритуалам?»

«Продолжай изучать ритуалы, да. Тем не менее, я не вижу, чтобы их базовая форма и традиционное использование были очень устойчивым видом неструктурированной магии, если ты планируешь сосредоточиться на бою». Наступила пауза, и небесное существо подняло бровь на Алекса, как будто задавая немой вопрос.

«Что? Должен ли я продолжать сосредоточиться на бою? Я об этом не задумывался».

Я нахожу некоторые части этого веселыми, но до двух недель назад я просто сражался, чтобы выжить.

Нет, это не правда. Я добровольно вошел в эти Разломы, чтобы получить уровни и боевой опыт.

Подожди. Мне нравится драться?

Это было удивительное откровение для Алекса осознать, что действительно есть что-то удовлетворительное в том, чтобы выйти из ситуации жизни и смерти победителем. Весь недавний опыт в Эпическом Разломе заставил эти чувства отойти на задний план, так как его мысли не были сосредоточены на победе, а скорее на выживании. Это вернуло ему более ясные мысли о настоящей причине, по которой он решил атаковать последний лагерь перед уходом из Разлома.

Он мог бы потратить больше времени на то, чтобы скрыться из лагеря или использовать свои способности, чтобы пройти через лагерь с минимальным риском быть пойманным. Вместо этого он попытался устроить засаду на группу и получить больше выгоды, нанося удар своим мучителям еще раз перед уходом.

Черт возьми. Мне действительно нравится драться. Мне нравится прогрессировать и выживать.

Озарение отразилось на лице Алекса. «А если я решу сосредоточиться на бою? Я совершенно обречен, поскольку мой класс предназначен для ритуалов?»

Эура не смог сдержать быстро растущую улыбку: «Не волнуйся. Изменение класса — это довольно простое дело».

Алекс заметно расслабился от этого и его память нагнала его краткие мысли, наполненные страхом. Он вспомнил разговор, который у него был с Оливией о классах, и осознал, что уже знал, что они могут быть изменены, и он не заперт в своем классе. Ему было даже немного неловко, что он вспомнил, как Система конкретно сказала, когда он выбирал класс, что он может изменить свой класс.

«Есть особые кристаллы, которые можно использовать для повторного выбора класса. Кроме того, Система естественным образом обрабатывает продвижение классов подобно тому, как она обрабатывает продвижение навыков. Тебе будет предложено эволюционировать, продвигаться или сбросить класс. Она даст тебе предварительный просмотр различных маршрутов, чтобы ты знал, как класс будет эволюционировать или продвигаться, что будет напоминать тот взгляд, который она дала тебе, когда ты сначала выбирал свой класс. Это еще одна причина, почему понимание основ и изучение структурированной и неструктурированной магии так важно. Классы и навыки могут меняться, теряться, блокироваться или сбрасываться. Твои знания и навыки, полученные через преданность, никогда не будут потеряны».

Внезапно немного более расслабленный, Алекс спросил: «Хорошо. Что насчет Сэма? На чем ему следует сосредоточиться, когда мы выйдем из этого Разлома?»

«Сэмюэль, хотя я не знаю всех твоих Статусов, мои глаза могут видеть много. Я думаю, ты на правильном пути. Мой совет для тебя будет похож на совет большинству других. Продолжай сосредоточиться на структурированной магии, но по мере продвижения к силе продолжай думать о том, какую неструктурированную магию ты будешь использовать и когда ты начнешь делать переход».

Сэм улыбнулся и кивнул. Алекс четко видел облегчение на его лице.

Хотя он держал дистанцию от нас, он внимательно слушал весь разговор. Я удивлен, что он вообще заботится после всего, что он пережил; впечатляет, если он думает о своем будущем... У него было даже меньше руководства, чем у меня. По крайней мере, я успел прочитать несколько статей из AG приложения, прежде чем принимать решения.

Эура ответил на еще несколько вопросов, и Алекс смог убедить главу секты рассказать им о том, какую неструктурированную магию он использует. Он не удивился, узнав, что она связана с широкомасштабной, небесной проекционной магией. Когда Алекс попытался узнать больше, его вежливо прервали и сообщили, что другие высокопоставленные лица могут убить его на месте за такой настойчивый вопрос.

Алекс сглотнул и позволил Эуре продолжить вести разговор, вполне довольный тем, что сохранил свою жизнь.

«Прежде чем мы вернемся, у меня есть вопрос, который мучает меня», — сказал Алекс. Он вспомнил о нарастающем недоразумении, которое у него возникло с тех пор, как он впервые прочитал описание своих свойств. «Ты знаешь, кто такой Заамис?»

Выражение Эуры изменилось, его брови нахмурились. «Что заставило тебя спросить об этом?»

«Ну, я рассказал тебе, как работает мое свойство. Но описание отличается от моих других навыков и титулов. В нем есть некоторый текст, который говорит, что я «избранный Заамисом», но я никогда не слышал этого имени нигде больше. Когда мы говорили в туннелях, ты упоминал Бога, который наблюдает за интеграцией... так что я задумался, если-»

«Нет», — твердо сказал Эура. «Только один Бог будет наблюдать за интеграцией. Но есть семь Богов, которые наблюдают за Широкими Мирами, и Заамис не среди них». Он взглянул на темнеющее небо, и его выражение стало далеким. «Нам следует вернуться. Вечерний прием пищи будет подан скоро, и у меня есть встреча вскоре после этого».

Алекс хотел бы настоять на своем, быстрое отстранение и смена тона были не обычны для Эуры, и это вызвало у него ещё больше любопытства. Это также было то же изменение тона и манеры, которые заставили его воздержаться от дальнейших вопросов.

Он кивнул, запоминая реакцию небесного существа на потом.

Когда они начали возвращаться к секте, Вал спустился, чтобы устроиться у Алекса на плече. Присутствие маленького змея было успокаивающим, пока его ум крутился с вопросами о неструктурированной магии, слотах навыков и, прежде всего, о таинственном Заамисе.

**ЗАМЕТКА ОТ OVERXELOUS**

К сожалению, рейтинг истории значительно упал после перерыва; я действительно надеялся удержать его выше 4.5 в целом, что является своего рода ориентиром на RR. Я не совсем уверен, что стало причиной продолжающегося падения рейтинга, кроме того, что история получает достаточно внимания из списка «В Тренде».

Я знаю, что некоторые ранние главы все еще получают низкие рейтинги от людей, не любящих первые 5-8 глав. Именно оттуда идет большинство негативных оценок и отзывов.

Если вы дошли до этого момента в истории, я предполагаю, что вам это хотя бы немного нравится! Если вы готовы уделить минутку, чтобы оставить отзыв, я был бы очень признателен. Даже меньше времени займет просто поставить приличную оценку, это займет всего несколько кликов.

В остальном мне действительно нравится взаимодействие и комментарии людей в последнее время. Спасибо всем за то, что вы здесь и читаете историю. Ура!

Как всегда, спасибо за чтение!

----------

Нарастающие проблемы

ЗАПИСКА ОТ OVERXELOUS

Просто хотел начать с благодарности всем вам за потрясающую поддержку вчера в оценках и отзывах. В этом единственном разделе мы превзошли даже самый активный день с оценками за время проведения Rising Stars, что довольно удивительно, если подумать, что это был случайный день на праздничных выходных.

Итак, спасибо еще раз, серьезно. Я ценю поддержку и взаимодействие, мне приятно видеть, как люди увлекаются историей и миром.

Следующие несколько дней прошли так же, как и предыдущие, с единственным изменением: теперь Алексу стало легче сидеть допоздна, несмотря на его усталое тело. Новый пассивный навык [Сопротивление сну] позволил его разуму продолжать функционировать несмотря на усталость. Хотя он заметил, что это не уменьшает количество сна, которое нужно его телу, и его усталый мозг этого хотел, это просто позволяло ему функционировать на меньшем количестве.

15 дней до того, как мы выберемся из этого места.

Алекс открыл окно статуса и проверил свой прогресс. Хотя его уровень и характеристики не изменились, он чувствовал, что его прогресс за последние две недели обучения у мастеров боевых искусств Секты Небесного Лотоса был как день и ночь. У него появилась новая уверенность в себе и своих способностях, которой у него никогда не было раньше.

После объяснения Эуры накануне, Алекс не мог не задуматься о своем умении и думал, что у него действительно может быть многообещающее будущее в этом новом мире и как он был совершенно не прав в те ранние дни, думая, что его умение плохое.

Лишь бы мы выбрались отсюда живыми…

≪─┈┈──╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾───┈┈─≫

Статус

Имя: Алекс Мур - Уровень 24

Класс: Ритуалист (Новичок)

Здоровье: 530/530

Мана: 520/520

----

Умения: (1/3)

{Первобытная Воля}

----

Звания: < Освобожденный >

Путешественник

Освобожденный

Один против многих

Контрольный маньяк

----

Физические характеристики:

Сила: 24

Ловкость: 39

Телосложение: 53

Жизненная сила: 26

----

Магические характеристики:

Интеллект: 40

Воля: 318

Мана: 26 + 26

Мудрость: 68

----

Навыки связи:

[Слияние маны] (Новичок - Уровень 13)

Основной стат, делится - Мана

----

Активные навыки:

[Нить маны] (Новичок - Уровень 13)

[Вливание маны] (Новичок - Уровень 14)

[Перышко] (Новичок - Уровень 5)

[Ритуальное понимание] (Новичок - Уровень 15)

[Иллюзия] (Ученик - Уровень 6)

----

Пассивные навыки:

[Эффективные ритуалы] (Уровень I)

[Сопротивление сну] (Уровень I)

----

Привязанные предметы:

Уникальный предмет роста ранга E - Небесный Глаз Небесного Мудреца

≪━─━─━─━─◈─━─━─━─━≫

Алекс знал, что просто пытается отвлечь себя.

Этим утром он оказался в другой обстановке по сравнению с предыдущими двумя неделями. Вместо комнат Эуры, которые были в основном частными, он стоял на одном из лепестков лотоса на главном тренировочном поле. На нем были его робы и сандалии, предоставленные ему, а его цзянь был свободно привязан за спиной.

Мне, вероятно, стоит быть более нервным, учитывая обстоятельства…

Он закрыл окно статуса и осмотрелся по внешнему кругу лепестка. Группы людей собрались, и больше тех, кто проходил мимо, останавливались, чтобы спросить, что происходит.

Надеюсь, Эура знает, что делает.

В последние два дня Совет публично и частно настойчиво требовал от Эуры разрешить провести спарринг между Алексом и одним из других учеников. Эура сначала молчал. Но к удивлению Алекса, когда Совет начал поднимать шум, он, казалось, становился все более довольным, а не более расстроенным. После нарастания напряженности Эура принял свою публичную личность и обратился к Совету так, что казалось, будто он уступает их требованиям.

В этом была какая-то глубокая игра, и Алекс был расстроен тем, что его втягивают в ее центр. Хотя он был уверен, что Совет не любит его, было еще более очевидно, что он не является их целью. Их цель Эура.

Алекс почесал лоб, чувствуя лёгкую скуку. Хотя он испытывал некоторое беспокойство, он быстро осознал, что это не из-за предстоящего спарринга или потенциальной потери; ему просто было некомфортно от того, что на него смотрит так много людей.

Перед боем Эура сказал Алексу соглашаться на любые условия, которые будут установлены для спарринга. Алекс приподнял бровь, но просто кивнул. Поскольку это был спарринг, его жизнь не должна была находиться под угрозой. Они будут использовать тренировочные оружия, заколдованные так, чтобы они ощущались точно так же, как их аналогичные мечи. Алекс сжал кулак вокруг рукоятки деревянного меча, ожидая.

После некоторого времени к песчаной площадке подошёл ученик и поклонился Алексу. Алекс узнал мужчину как Старшего Брата, который подошёл к нему во время его пребывания в клетке. Ему было неясно, должен ли он быть разочарован тем, что они явно выбрали кого-то с гораздо большим опытом в бою, чем у него, или радоваться, что ему предоставили шанс на месть.

Тот факт, что его выбрали, не может быть совпадением, верно?

Сзади ученика раздался тот же коренастый член Совета. Хотя он действовал так, будто разговаривает с Алексом, было очевидно, что он хотел, чтобы вся толпа это слышала. “Это спарринг между учеником и чужаком. Имитированная битва между воинами, вы не можете использовать своего грязного зверя.”

Алекс почувствовал, как жар поднимается в его груди. Не потому, что это был грязный прием, чтобы предотвратить использование Алекса важной частью его боевого арсенала, а потому что этот человек намекал, что Вальтерион был просто зверем на привязи, а не связью.

С усилием воли Алекс подавил свою ярость из-за глупой политики и вызвал Вала из своих роб. Он услышал, как люди начали перешептываться, когда черный мана-змей поднялся в воздух по спирали. По указанию Алекса, Вальтерион пролетел над Сэмом, который сидел на земле рядом с Мастером Шенем.

Сэм улыбнулся, когда змей кружил вокруг него и приземлился ему на плечи, хотя он быстро покраснел, когда внимание всех, кто смотрел на Вала, внезапно переключилось на него.

Еще несколько любезностей, оскорблений и условий были согласованы, и по мере приближения времени боя Алекс почувствовал, как его пульс начинает учащаться. Он наблюдал за позой другого человека и тем, как он распределяет вес, пока тот шагал. Небесный Глаз почти не открыл ему никакой новой информации, кроме имени ученика и его наиболее часто используемого умения, которое было [Цикл Ци].

Это не удивительно; к этому моменту Алекс уже осознал, что у большинства воинов секты был этот навык как наиболее используемый, поскольку это было то, что они начали практиковать в раннем возрасте на протяжении многих часов каждую неделю.

Когда начался спарринг, Алекс принял позицию Корней Лотоса. Он позволил своему разуму сосредоточиться полностью на бою перед ним и отключить отвлекающие факторы толпы. Его глаза следили за каждым движением противника, и он ждал терпеливо. Как только человек шагнул вперед, Алекс перешел в Текучую Воду и сместил вес на бок для третьего Шага Восьми Лепестков.

Он собирается использовать навык передвижения, я воспользуюсь Упругими Ветвями.

Когда Алекс двинулся вправо, другой ученик бросился вперед с техникой передвижения, которая была распространена в секте. Его меч был вытянут в сторону лица Алекса. Было мгновение, когда тело Алекса хотело замереть; видеть, как еще один меч летит к его лицу, пугало его на фундаментальном уровне и заставляло вспоминать меч члена Секты Теневого Змея.

Прямо перед тем, как меч коснулся, Алекс активировал [Иллюзия] и наклонился влево, едва избегая деревянного спарринг-меча. Для противника это выглядело так, будто он собирается ударить Алекса до самого момента, когда лезвие прошло через иллюзию без сопротивления. В этот момент Алекс выставил ногу, заставив другого человека споткнуться и следовать за своим собственным движением.

Когда он прошел, Алекс слегка коснулся его затылка плоской стороной меча.

Ладно, возможно, это было немного сильнее, чем просто прикосновение…

Алекс не позволил себе потерять фокус, зная, что ему нужно два контакта, чтобы выиграть спарринг. Однако, когда он увидел ярость на лице другого человека, он понял, как будет развиваться остальная часть боя, и что все закончится быстро.

Прежде чем Старший Брат смог полностью восстановить равновесие, Алекс использовал [Нить маны], чтобы начать формировать ритуал шириной в ногу всего в нескольких футах позади себя. Он ждал терпеливо, пока другой человек не выпрямится и не примет боевую позицию, как это обычно бывает.

С самого начала Алекс знал, что Старший Брат более опытен, чем он, и что самый простой путь к победе лежит в том, чтобы продолжать сражаться так, как он это делал последние несколько недель. Используя уверенность противника, которую он заметил, и которая, как он понял, была еще больше преувеличена тем, как себя ведут воины секты. Когда они оба были готовы, Алекс притворился, что заметил ярость на лице мужчины и изменил собственное выражение на паническое или испуганное.

Сразу же Алекс посмотрел через плечо и активировал [Перышко], прыжком отскакивая на другую сторону песчаного ринга. Он держал цзянь под слегка нестандартным углом, намеренно позволяя ему упасть из его обычного положения.

Старший Брат, уверенный и рассерженный, клюнул на это приманку. Он улыбнулся и, по заслугам, не использовал еще одну способность передвижения, чтобы сократить дистанцию. Вместо этого он двигался вперед с идеальной формой, используя стиль, который Алекс не выучил. Наблюдая за его движениями, Алекс был впечатлён его умением, не было ни одной открытой возможности для удара или контратаки. Но Алекс не искал существующую возможность. Он планировал создать свою собственную.

И… вот она!

Алекс повернул тело вбок, правое плечо ведущее вперед. Его правая рука, держащая меч, поднялась к щеке, и он направил лезвие вперед на уровне глаз, проходя через плечо и ведя тело. Он согнул ноги и снова активировал [Перышко], остановив движение за несколько футов перед своим ритуалом.

В тот же момент он послал импульс маны через нить, которую он держал, позволяя ей активировать небольшую версию Ритуала Связывания. Этот ритуал был особенным тем, что единственным материалом, который Алекс должен был использовать в качестве катализатора, были дополнительные [Нити маны]. Хотя связывание было не таким сильным, как если бы он использовал веревку в Ритуале Связывания, оно действительно работало как физическая манифестация нити, замедляя движение внутри, как будто сдерживалось паутиной. Он использовал длительное время восстановления [Ритуального понимания], чтобы лучше понять, как продвинуть ритуал.

Результаты были потрясающими. Система ответила на его желание продвинуть ритуал, в частности, как достичь этого с меньшим количеством материалов. Информация потекла в его разум, когда он осознал, что катализаторы, хотя и жизненно важные для ритуалов, представляли собой универсальную сущность их бытия, а не просто физические формы.

Алекс должен был признать, даже после трех часов объяснений от Эуры, все это казалось ему слишком эзотерическим, чтобы он мог полностью осознать. Он мог повторить информацию, которую он усвоил благодаря Системе, но любое истинное понимание ускользало от него.

К концу подробного обсуждения Эуры, Алекс решил исследовать различия между катализаторами и реактивами. Эура прояснил, что они принципиально разные; но большинство современных практиков находили проще использовать реактивы, где катализаторы предназначены, так как это требовало менее сложного знания и координации потоков маны в ритуалах.

Фрагмент осознания оставался на заднем плане у Алекса: ритуалы в их истинной форме не должны были вообще потреблять физические материалы. Тем не менее, из-за учебных материалов, которые у него были, он научился рассматривать реактивы как короткий путь, а не ценить то, как катализаторы должны были функционировать в идеале. Он чувствовал растущее желание найти что-то или метод, который мог бы лучше представить концепции, которые изначально предназначались для узлов катализаторов.

Что было важнее всего в тот момент для Алекса, так это то, что ритуал сработал идеально в бою. Это заставило ведущую ногу Старшего Брата остановиться всего на мгновение. Благодаря времени Алекса, это был именно тот момент, когда ему нужно было центрировать вес и подготовиться к получению входящего удара. Не в силах надежно поставить ноги или переставить их, Алекс соприкоснулся со спарринг-мечом с громким треском, когда он шагнул вперед и вонзил его в грудную клетку другого человека с такой силой, какую позволяла его инерция.

Алекс выпустил улыбку, услышав звук, уверенный, что грудная клетка другого человека хотя бы треснула.

Получай, ты, придурок.

Алекс мучился ночными кошмарами из-за избиения, которое последовало за визитом Старшего Брата. За ним следовал особый вид разочарования и беспомощности, думать, что он наконец-то заставил кого-то выслушать себя и проверить свою историю, только для того, чтобы этот человек отдал приказ о его избиении. Что еще хуже, причина этого приказа заключалась всего лишь в том, что ему не понравилось, как Алекс на него смотрел.

Часть Алекса хотела выпустить больше разочарования и добить поверженного мужчину. Но он чувствовал, что так же, как Совет вел большую игру, так же и Эура.

Он заставил себя отступить от человека, позволяя своему вниманию вернуться ко всем окружающим его людям.

Сцена, которая разворачивалась, казалась прямо вырванной из телевизионной драмы. Вместо того чтобы принять поражение с какой-либо долей достоинства, член Совета начал нести отговорки и оскорбления в адрес Алекса и несколько менее тонких колких замечаний в адрес решений Эуры.

Это, казалось, был момент, которого ждал Эура. Глава небесной секты встал, и казалось, что одеяло напряжения расползается по всем собравшимся, заставляя их замолчать.

Он делает это? Какое это чувство?

Это напоминало Алексу первые мгновения их встречи в пещере под темной стороной Разлома. Присутствие небесного человека казалось заполняющим пространство, почти делая труднее дышать.

Эура шагнул вперед, повторяя позу члена Совета. Точно так же, как это делал другой, он обратился к мужчине, говоря толпе. “Совет требовал этот спарринг, чтобы подтвердить мое использование тренировочных ресурсов и чтобы увидеть, действительно ли Почетный Гость готов присоединиться к экспедиции с нашими воинами секты,” заявил он. “Тем не менее, перед лицом неопровержимого доказательства того, что наш гость одержал победу два к нулю, вы все равно используете эту возможность, чтобы поставить под сомнение мое руководство?”

Коренастый член Совета открыл рот, чтобы возразить, но Эура поднял руку и продолжил. Его голос был четко слышен среди шепота зрителей. “Я хотел бы спросить, вы вызываете личный вызов? Потому что если так, я уверяю вас, я полностью готов защитить свою честь.”

Уже бледное лицо мужчины заметно побледнело. Он быстро закачал головой, поднимая руки.

Эура сделал заметный и измеренный вдох, позволив моменту между ними затянуться. “Позвольте мне быть ясным. Совет не диктует боевые вопросы. Ваша цель всегда заключалась в управлении логистикой и снабжением секты, и так и останется, если вы не продолжите меня подталкивать или пытаться поставить под сомнение мою власть.”

Никто не осмелился говорить, когда Эура произнес свои последние слова и четко обозначил свою позицию перед всей собравшейся толпой. Иллюзия власти Совета треснула под публичным заявлением, и Алекс даже увидел, как многие в толпе кивнули в одобрение всей ситуации.

Он слышал тихие шепоты о том, что "...всё вернется на свои места," или "Настоящий лидер секты..."

Не дожидаясь дальнейшей драмы, Эура ушел с высоко поднятой головой и ясным заявлением перед большой аудиторией: Глава секты вернулся, и он в ответе, а не Совет.

Алекс ушел вместе с Сэмом и Вальтерионом, направляясь обратно в офисы Главы секты, чтобы продолжить свои ежедневные тренировки. По дороге он был удивлен, увидев, как Сэм протянул нить маны, инициировав разговор самостоятельно. Алекс соединился с [Нитью маны], чтобы услышать мысли мальчика.

“Это была хорошая битва. Ритуал сработал хорошо.”

Алекс улыбнулся вниз на Сэма.

"Спасибо, дружище. Да, было приятно научить этого парня уроку. Знаешь, он один из тех, кто избил меня, когда я был привязан, когда впервые попал в Тяньлуо?"

Глаза Сэма расширились в ответ, и он потряс головой.

"Да, в любом случае… ты чувствовал, когда я начал использовать ритуал?"

Сэм кивнул с хитрой улыбкой.

"Шалун. Твоя чувствительность становится лучше. Какой уровень теперь?"

Алекс прищурился на него и кивнул. Умение значительно выросло за последние две недели. Поскольку похититель Сэма не знал о навыках или Системе, он заставил Сэма использовать только его исцеляющую способность снова и снова, вместо того чтобы выяснять, знает ли мальчик какие-либо другие навыки.

"Эй, я все это время избегал этого, но многое изменится, когда мы вернемся домой… Я бы очень осторожно отнесся к тому, кому ты показываешь свое окно статуса, хорошо? Я не думаю, что люди там делятся такой информацией, и с твоей исцеляющей способностью, я думаю, есть много людей, которые хотели бы тебя завербовать."

Хотя он и не говорил этого прямо, Алекс знал, что некоторые люди могут пойти еще дальше. Если они поверят, что Сэм может излечивать болезни или спасать солдат на полях сражений, кто знает, до каких пределов люди могут дойти?

Сэм кивнул серьезно и подошел немного ближе к Алексу. Они шли некоторое время, хотя никто не говорил. Вместо этого Алекс просто посылал через него успокаивающие чувства уверенности и удовлетворения.

Они провели несколько часов в комнате Эуры, обсуждая бой более подробно. Алекс был рад положительной обратной связи, которую он получил, и ожидал больше критики по поводу момента, когда он замер. Для Мастера боевых искусств такие вещи были очень заметными. Когда Алекс упомянул причину этого, все три наставника просто кивнули после того, как обменялись взглядами.

Эура объяснил, что такие раны нормальны для любого опытного бойца. Раны неизбежны, и исцеление от них часто идет глубже, чем просто физическое исцеление.

Благодаря современной медицине, Алекс, вероятно, знал больше о психологических травмах, чем они. Если он учтет вторичное знание, которое у него было от общения с Сарой во время ее учебы в колледже, он был выше даже больше людей на Земле в плане общего понимания, даже если он далекий от реального эксперта в этой области.

Алекс вздохнул.

Знать об этом — не то же самое, что использовать это или убедиться, что я смогу исцелиться от этого. Я действительно надеюсь, что Сара будет готова поговорить или укажет мне кого-то, с кем я могу пообщаться…

Хотя он знал, что она будет рядом с ним в экстренной ситуации, также были некоторые профессиональные границы, которые, по его мнению, не следует пересекать. Если—когда он будет готов искать профессиональную помощь по поводу опыта с Разломом, ему нужно будет сделать это с кем-то, кто не является одним из его лучших друзей.

Их разговор был прерван, когда стук раздался через деревянную раздвижную дверцу. Когда Алекс подошел к двери, на мягком дереве была приколота записка; он снял ее и подошел к Эуре.

Глава секты только вздохнул и покачал головой.

“Вместо того чтобы смириться, кажется, что инцидент этого после полудня только сделал Совет еще более мелочным,” сказал Эура, передавая записку Мастеру Шеню.

После того, как записка прошла через всех, трое обсудили последствия и отправили Алекса и Сэма обратно в их маленький дом. Бумага была уведомлением о реквизировании активов и распределении ресурсов. Совет воспринял лекцию Эуры буквально и осознал, что, хотя они не могут вносить боевые изменения в секте, они могут распределять ресурсы так, как хотят.

В случае Алекса это просто означало меньше волшебных добавок для тренировок.

“Ух, это на таком уровне тренировок почти невозможно. Даже с [Сопротивлением сну], я не думаю, что смогу оставаться бодрым без этих зельев выносливости.”

Для Вальтериона это означало, что он больше не будет получать обещанные Камни Маны из казны секты.

Придется вернуться назад к сжиганию наших личных средств. Вал!

“Да, Алекс?” ответил его компаньон необычно четким и хорошо поставленным голосом. Это почти напоминало ему одно из домашних устройств ИИ из современного мира.

"Гах, перестань. Используй свой обычный голос. У меня плохие новости… Ты на диете, дружище. Извини."

“Диета?” Вал медленно произнес новое слово.

Это значит меньше маны на данный момент.

“Нет!!!”

Его компаньон, который парил выше и перед двумя людьми, упал на землю как камень. Это напоминало Алексу, как птица обмякнет и упадет в воздухе, когда она резко скинет высоту.

Сэм, который не был в курсе их разговора, закричал от испуга и побежал проверить ману змея.

Алекс просто закатил глаза и закрыл лицо руками.

Так драматично…

ЗАПИСКА ОТ OVERXELOUS

Черт возьми, некоторые из вас поднимали этот вопрос о различиях между катализаторами и реактивами с самого начала истории. Потрясающе видеть, как читатели подмечают такие вещи, когда я пытаюсь оставить небольшие подсказки, но мне даже забавно, когда они думают, что я сделал какую-то ошибку с терминологией. Комментарии указывают на это, как будто я должен это изменить, или что я что-то не так понял, когда на самом деле я просто прыгаю от восторга и хочу обсудить с вами нашу магическую систему, но в то же время не хочу ничего спойлерить!!!

Потерпите немного больше по поводу его понимания рун. Хотя это очевидно для всех нас как читателей, поскольку это было упомянуто в аннотации и на обложке, что два этих элемента будут комбинированы, я не чувствую, что это было бы очевидно для Алекса еще. Для него руны, вероятно, кажутся совершенно отдельной вещью, которую он видел лишь в качестве применения для заклинания раньше. Он свяжет точки. Мы дойдем до этого.

Как всегда, спасибо за чтение!

----------

Связывание

ЗАМЕЧАНИЕ ОТ OVERXELOUS

Счастливого понедельника!

Из-за своего плотного графика, нехватки сна и отсутствия зелий выносливости, следующие три дня для Алекса прошли как в тумане.

Мастер Шен перешёл к новому стилю сокращающего удара, который использовал позицию Текущей Воды, чтобы наносить удары во время движения. Это было завораживающе наблюдать за формами, которые демонстрировал мастер меча. У Алекса появилось совершенно новое понимание того, сколько деталей в боевых искусствах. Новая форма называлась "Стрекоза касается воды". Некоторые удары также включали быстрые щелчки запястья в сторону жизненно важных точек, и Алекс не был уверен, будет ли эта форма работать вообще, если бы не улучшенное тело.

Эура и мастер Шен Рон работали вместе над частью тренировки, предназначенной для обучения Алекса тому, как наделить меч маной на случай, если понадобится заблокировать магическую атаку. Однако, когда Алекс продемонстрировал, как легко он может это сделать с помощью [Вливания Маны], они быстро позволили ему перейти к следующему этапу.

Алекс был любопытен по поводу чего-то с тех пор, как проходил спарринг несколько дней назад, и решил представить свою теорию Эуре.

«Я думаю, что должно быть возможно, чтобы мои мана нити проявлялись в физическом мире. Это явно произошло, когда я использовал ритуал связывания во время спарринга, и я видел, как мана пауки делают это регулярно. Знаешь, как я могу это сделать?»

Эура потер подбородок на мгновение, прежде чем улыбнуться Алексу. «Я думаю, что могу, но лучше, если ты сам это выяснишь. Продолжай свои тренировки с мастером Ли и мастером Шеном, но во время наших уроков я хочу, чтобы ты попробовал решить этот вопрос сам. Если тебе нужны ресурсы, спроси меня, и я их достану для тебя. Также,» Эура сделал паузу и достал из-за своего стола небольшую упаковку. «Это для тебя. Считай это подарком за то, что ты преданный ученик.»

Алекс открыл коробку и был удивлён, найдя там Руководство по Основным Ритуалам и два Руководства по Продвинутым Ритуалам. У него отвисла челюсть, и он посмотрел на Эуру, не в силах вымолвить ни слова.

«Эх,» Эура махнул рукой. «Это ничего. Я заказал книги более недели назад. Они просто должны были спуститься из одной из наших филиальных сект в горах.»

«Эура, спасибо. Это огромно,» сказал Алекс. Он подумал о том, как много прогресса в магии он смог сделать с помощью одного мануала и усердного изучения. Мысль о том, что он получит более продвинутые материалы для изучения, не тратя при этом тонны Мановых Камней, взволновала его.

Когда он смотрел на мануалы, Алекс вспомнил остальную часть заявления. Он спросил Эуру о том, насколько велика область светлой стороны Разлома. Эура задумался на несколько мгновений, прежде чем сказать, что размером с небольшой континент, и то же самое касалось темной стороны Разлома. Алекс был потрясен, не веря, что Разлом может быть таким большим. До этого момента он действительно думал о Тяньлуо как о главном центре светлой стороны Разлома, не задумываясь о том, что есть нечто большее.

Ну, моя цель все это время заключалась в том, чтобы выбраться из чертового места. Не знаю, зачем мне углубляться в него...

«Ладно, хватит отлынивать. У меня есть дела. Иди и начинай свои эксперименты.»

Алекс стонал, но чувствовал себя взволнованным, погружаясь глубже в [мана нити], которые быстро стали его любимым умением. В следующие два дня он полностью сосредоточил своё внимание на нитях и пытался выяснить, как проявить их в физической плоскости. Он отложил тренировки с [Иллюзией] и даже идею изучения продвинутых ритуальных материалов, которые Эура представил ему.

Хотя ему нравилась работа и идеи, которые Эура дал ему на прошлой неделе по [Иллюзии], Алекс чувствовал, что ему не хватает чего-то. Он полагал, что это связано с тем, что возможности иллюзий очень широки; он мог делать множество вещей с ними, и у него просто не было времени в его ограниченные дни, чтобы экспериментировать так, как ему хотелось бы. Иллюзия требовала тонкости, которая приходила с часами преданного практикования и экспериментов.

Было еще больше практического применения, если учесть Вала. [Создание Меньшей Иллюзии] мана змея могло быть использовано одновременно с [Иллюзией], чтобы усилить иллюзию или отвлечь внимание кого-то еще. Алекс раздумывал над идеей использовать Вала как якорь, к которому он мог бы прикрепить свою [Иллюзию] и позволить компаньону двигаться и направлять иллюзорного Алекса.

Иллюзии всегда, казалось, работали лучше, если у меня есть что-то, к чему их можно привязать.

Как только у него возникла эта мысль, Алекс сел прямо. Сэм, который был рядом, посмотрел на него и наклонил голову.

«Что-то, к чему можно привязаться! Вот оно!»

Алекс встал и подошел к небольшой песчаной области сада. Он набрал немного песка в руку и пропустил через него нить маны. Сначала ничего не произошло, но по мере того, как Алекс посылал больше маны через нить, он мог видеть, как она загорается, и через несколько секунд он почувствовал, как нить касается его кончиков пальцев.

Он воскликнул и вскочил, подняв кулак в воздух.

Сэм засмеялся над ним откуда-то в саду.

Алекс отправил нить, переплетая её через садовые растения, пока не нашел Сэма и слегка не коснулся своей [Мана нити] к текущей мане, исходящей от его тела. Это позволило ему установить своего рода псевдосвязь, через которую Алекс мог проецировать мысли, но не слышать их, по крайней мере, до тех пор, пока Сэм не позволил ему.

*Эй, я слышу тебя оттуда.*

Алекс усмехнулся, когда услышал, как Сэм вскрикнул от удивления.

*Ты понимаешь, что я буквально на шаг от того, чтобы стать Человеком-Пауком?*

Его усмешка превратилась в улыбку, когда он услышал, как Сэм начал громко и беззаботно смеяться. Он разорвал связь и почувствовал счастье только от того, что рассмешил Сэма.

Алекс подошел к Эуре и кратко отчитался, рад, что ему удалось быстро решить проблему.

«Отличная работа, ты быстро это выяснил. Я дам тебе один намек на следующий этап. Испытай разные материалы.»

Мозг Алекса сразу начал обрабатывать подсказку, обдумывая все различные материалы, которые могли бы дать его мане хороший источник для привязки.

«Подумай об этом позже,» сказал Эура. «Ты устал. Я вижу мешки под твоими глазами. Тебе нужно пойти отдохнуть.»

«Но-»

«Нет. Мне нужно заняться чем-то срочным. Тебе нужен сон. Ты занимаешься этим почти три недели подряд. Это явно сказывается на тебе. Иди отдохни.» Эура посмотрел на Сэма: «Сэмюэль, пожалуйста, убедись, что Алекс отдохнет. Ему это остро необходимо.»

Сэм вздрогнул при упоминании своего имени, но потом кивнул, осознав, что Эура просит о помощи.

Несколько минут спустя Алекс рухнул на свою низкую кровать на деревянных слатах и заснул в мгновение ока.

Он не знал, когда это произошло, но в какой-то момент ночью Алекс проснулся с испугом. Он огляделся в темноте, его правый глаз совершенно не работал. Однако его левый глаз увидел взрыв зеленых и желтых оттенков, окружающих его в их маленькой комнате.

Алекс глубоко вдохнул от моментального страха, не понимая, не подстраивается ли на них заклинание. Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что форма сидит на полу рядом с ним и что мана не движется, а просто излучается от маленькой формы.

После того как Алекс сдвинулся и резко поднял тело, красивый зеленый мановый ореол, окружавший фигуру и его кровать, разлетелся в стороны, и он увидел, как фигура вздрагивает через его мановое зрение.

«Сэм? Это ты?»

Алекс использовал свой левый глаз, чтобы проанализировать фигуру, и увидел расплывчатый контур маны, текущей из тела мальчика, поэтому было неожиданно увидеть, как тот вздыхает с явным раздражением и затем вытягивает усики маны, чтобы поговорить.

Протянув свою нить маны, Алекс соединился с ментальной коммуникацией, проецируя осторожность и любопытство.

*Сэм, что ты делаешь? Который час?*

Сэм вернул чувства раздражения и разочарования.

«Помогаю тебе восстановиться.»

Совершенно ошеломленный несколько настойчивым и уверенным ответом Сэма, Алекс даже не подумал остановить мальчика, когда тот наклонился вперед и щелкнул его по лбу.

Полусонный и ошеломленный, Алекс сидел там несколько долгих мгновений, прежде чем начал смеяться.

*Похоже, ты стал немного увереннее рядом со мной, а?*

Сэм вернул чувство удовлетворения и счастья перед тем, как кивнуть. Его следующий вопрос пришел с намеком на усталость и разочарование.

«Спи еще немного.»

*Хорошо, я вернусь в постель. Просто скажи мне, что ты делаешь сначала?*

Вместо того чтобы отправлять чувства или слова, Сэм поделился другой частью своего Статус Окна, которую он не показывал Алексу раньше.

≪─┈┈──╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾───┈┈─≫

{Убежище Природы} - Находясь в покое, Пробуждённый проявляет эфемерное царство природы вокруг себя. Убежище увеличивает Живучесть и естественное восстановление тех, кто находится в его объятиях.

≪━─━─━─━─◈─━─━─━─━≫

*Вау, это на самом деле очень круто для твоей другой способности, Сэм. Это поэтому ты так много практиковался в медитации, пока я тренировался?*

Алекс увидел, как голова Сэма кивнула через мановый контур. Это имело смысл для Алекса, и он подумал, что это умный выбор - работать над достижением "мирного" состояния. Он не мог не подумать, что Сэму может быть трудно находить покой в большинстве моментов, однако, после его сурового опыта здесь, в Разломе, он, казалось, был насторожен с большинством вещей.

Сэм позволил немного вины просочиться, явно замечая, куда уходят мысли Алекса.

Алекс отправил обратно чувство комфорта и потрепал волосы подростка.

*Все в порядке, дружище. Мы справимся с этим.*

Алекс мог почувствовать через их связь, что Сэм хотел поделиться чем-то большим, поэтому он ждал и не торопил мальчика.

Сэм отправил чувства доверия, показывая Алексу свое полное Статус Окно.

«Можешь посмотреть?»

Часть Алекса хотела снова сделать выговор подростку, сказав ему, что он не должен делиться такими вещами. Вместо этого он глубоко вздохнул и смог почувствовать непоколебимое доверие, которое Сэм вложил в него, и решил ничего не говорить.

*Ладно, но это единственный способ сделать это честно. Убедись, что это останется секретом, хорошо?*

Алекс вызвал своё Статус Окно и пожелал, чтобы оно стало видимым невооруженным глазом. Он увидел, как Сэм напрягся, а потом чувство восторга пришло через связь, когда тот посмотрел на окно Алекса.

Чувство гордости и удовлетворения охватило Алекса, и он улыбнулся. Он просмотрел способности Сэма и его класс, отметив отличную синергию, которую Сэм имел. Он был впечатлён выборами, которые сделал мальчик, особенно в сложившейся ситуации, в которой он оказался.

Алекс передал свои чувства впечатлённого восхищения, когда увидел, что у Сэма есть свой собственный титул мирового первенства за то, что он первый человек из их мира, вошедший в разлом Эпического Ранга.

Сэм немного закрылся при упоминании о своем входе в Разлом, но при некотором нежном подталкивании он отправил назад смущённую улыбку и пожимание плечами.

После еще немного общения и лучшего понимания способностей Сэма, Алекс начал понимать, как Сэм прогрессировал, находясь в Разломе. Он получил свою Черту в безумном броске и случайном убийстве монстра в Разломе. Когда он был ранен, он смог получить целебное умение из-за своих знаний о травах и инстинктивного понимания чувствительности маны. Объединив эти две вещи, он смог получить [Целебный Прикосновение], все это всего за несколько дней пребывания в Разломе.

Когда он исцелился и начал возвращаться к выходу из Разлома, патруль из Тяньлуо подобрал его. После того как они не смогли подтвердить, откуда он пришел, и не были уверены, что он из другой секты, они держали его в качестве пленника некоторое время, прежде чем решили использовать его целебную технику в своих интересах.

Несмотря на ужасную последовательность событий для Сэма, Алекс был заинтересован в том, что, будучи целителем и классом, не связанным с боем, Сэм получал опыт, исцеляя людей. Поскольку торговец постоянно заставлял Сэма лечить, день за днем, в течение его времени в Разломе, Сэм быстро поднялся в уровнях, оставаясь в относительной безопасности.

Поскольку его заставляли лечить воинов, сражающихся с Сектой Темного Змия, у него не было недостатка в людях, нуждающихся в исцелении, и он смог заработать еще одно умение под названием [Лечение], которое помогало ему бороться с ядами.

Хотя было сложно заставить мальчика говорить, он смог собирать историю понемногу, часто задавая вопросы в темноте и ожидая определенных ответов от подростка через их связь. Вскоре разговор утих, и Алекс готовился снова уснуть.

*Ты хочешь, чтобы я дал тебе немного своей маны?*

Сэм отправил обратно самодовольное чувство и немного повернул верхнюю часть тела. Через его мановое зрение Алекс мог видеть синюю спираль маны, обвивающую верхнюю часть руки Сэма. Он осознал, что Вал дремал у него на плече и медленно наполнял мальчика маной.

Алекс почувствовал, как слезы начали щипать его глаза, и его охватило огромное чувство благодарности к паре. Они пошли на это, чтобы помочь ему восстановиться, даже не спрашивая о помощи.

*Черт. Вы, ребята, заставите меня плакать.*

«Черт?» Вал приподнял голову и вступил в разговор.

Алекс и Сэм начали смеяться, стараясь подавить шум и оставаться тихими в поздний час.

Немного позже Алекс погрузился в глубокий и спокойный сон.

ЗАМЕЧАНИЕ ОТ OVERXELOUS

Я показал здесь только черту Сэма — {Убежище Природы}, хотя в истории описывается, что его весь Статус Экран был показан Алексу.

Моя первоначальная мысль заключалась в том, что я не хотел загромождать экран его целым Статус Окном, особенно если цель состоит в том, чтобы выпустить это на Kindle через несколько месяцев. Я, вероятно, не буду делать это с другими персонажами на протяжении всей истории, иначе у нас просто будет тонна экранов Статуса, появляющихся спорадически с другими основными членами актерского состава.

Мой основной фокус при показе экранов Статуса будет, в основном, сосредоточен на Алексe и время от времени на Валтерионе с фрагментами других людей, когда Алекс использует Небесный Глаз и так далее.

Что вы думаете о том, как это было сделано?

Как всегда, спасибо за чтение!

----------

Кризис

На следующее утро Алекс проснулся, чувствуя себя более отдохнувшим, чем за всю первую ночь в Тяньлуо. Несмотря на восстановление его тела, он столкнулся с хаосом в спальне.

Слыша звуки бедствия, Алекс быстро сел, но почувствовал, как одеяла обвились вокруг его талии и ног. Ему потребовалось время, чтобы сориентироваться, и, потянувшись за своим цзянем, он заметил другую ману в их комнате.

Он быстро оценил и обработал ситуацию благодаря своему высокому показателю Воли, отметив, что Сэм был прижат к углу с широко открытыми глазами, в то время как Вал парил перед подростком, обнажив множество зубов перед незнакомцем в дверном проеме.

Подождите, он рычит? Когда, черт возьми, ты научился рычать?

"Друг." — откликнулся Вал, и Алекс был удивлён тем, насколько уверенность и защитные чувства пришли через связь.

Он спрыгнул с кровати, меч в руках. Когда фигура заговорила нервным голосом, Алекс выпустил вздох, полный разочарования.

"Вал, успокойся. Это всего лишь Сюэ." Алекс прислонил меч к стене и тяжело сел на кровать. У него сильно колотилось сердце, и он провел рукой по своим взъерошенным волосам.

"Глава секты созвал экстренное собрание." — повторил Сюэ, чуть менее нервно теперь, когда меч был убран.

"Хорошо? Почему это нас касается? Это же секционная работа?" — спросил Алекс, потирая глаза.

"Он попросил именно вас двоих. Пожалуйста, оденьтесь в свои лучшие одежды и встречайте меня снаружи, когда будете готовы."

Алекс застонал и с усталой улыбкой посмотрел на Сэма.

Они быстро оделись и встретили Сюэ снаружи. Тяньлуо был более оживлённым, чем обычно, несмотря на темноту и холод утра. Их встретила группа секционных воинов, которых Алекс узнал как тех, кто плотно работал с Эурой. Алекс начал волноваться, когда понял, что они пришли как личная охрана для них двоих.

Немного позже они вошли в большую комнату на нижнем этаже Великой Пагоды, в которой Алекс раньше не бывал. Она была открытой, с множеством разных подушек на возвышенностях, обращенных к центральной сцене. Их небольшая группа вошла через боковую дверь и села рядом со сценой, с одним охранником по обе стороны от них.

Когда все собрались, встреча оказалась удивительно короткой. Эура обратился ко всем старшим братьям и членам Совета секты, чтобы сообщить им, что были найдены два шпиона. Один был перехвачен при передаче отчета о их планах нападения члену Теневого Секта. Он быстро закончил встречу, сказав всем оставаться по домам, пока ситуация не будет под контролем, что все подвергаются расследованию, независимо от их статуса или происхождения, и что это были прямые приказы от Глава Секты Небесного Лотоса.

На протяжении всей напряженной речи Эура окутал всю комнату подавляющим чувством, которое Алекс чувствовал на тренировочном дворе несколько дней назад. Просто взглянув через плечо, Алекс увидел многие лица, полные страха и еще большее количество, полное негодования.

Интересно, это из-за мысли о шпионе среди них или из-за приказов, что им нельзя покидать свои дома.

Алекс и Сэм быстро вышли через тот же боковой вход и вернулись в свой дом. Им сказали оставаться на месте и что для их защиты будут выставлены охранники круглосуточно.

Оба они чувствовали себя подавленными быстрым ходом событий, но вскоре это чувство сменилось скукой. В течение предыдущих трех недель Алекс тренировался без остановки. В любое время он либо развивал свой разум, тело, либо магические способности, превышая свои предыдущие пределы.

Теперь, всего через несколько часов, все это изменилось, и он оказался под некоторым образом военным положением, в ситуации домашнего ареста.

Естественно, он решил продолжить свои личные тренировки, пока не получит больше новостей от Эуры. Он тестировал различные вещества в доме в течение нескольких часов, чтобы создать прочные манные нити. В конце концов, он начал чувствовать беспокойство, словно ему нужно было двигать телом.

Черт, так вот что чувствуют экстраверты? Так продуктивно.

Он отложил свои личные занятия, чтобы поговорить с некоторыми из охранников, которые следили за домом. Он спросил, не мог бы один из них зайти во двор и поупражняться с ним. Сначала они сопротивлялись. После нескольких добродушных шуток один из охранников согласился. Когда им выдали тренировочные мечи, Алекс понял, что, возможно, случайно разозлил секционного воина.

Алекс извинился и приветствовал мужчину формально и с почтением. Это, похоже, смягчило его настроение, хотя он все равно принял бой серьезно. Они обменивались ударами, и Алекс старался не использовать свои превосходные характеристики в свою пользу, так как секционные воины все еще находились под ограничениями Ракшаси.

Это стало ценным уроком, когда Алекс активировал свой [Легкий Шаг], чтобы отступить назад, и охранник скинулся вперед и сильно ударил Алекса. Хотя он смог заблокировать удар, его уменьшенный вес из-за [Легкого Шага] означал, что он полетел в сторону своего конечного привязочного якоря. Он потерял равновесие и врезался в стену дома.

Алекс почувствовал, как ветер вырвался из его легких, когда его спина резко ударилась о стену, и что-то в его плече хрустнуло. Сэм уже произнес заклинание исцеления, прежде чем Алекс успел вновь подняться на ноги; это был первый раз, когда он увидел это конкретное исцеляющее заклинание. После того как он увидел статусное окно Сэма прошлой ночью, он спросил мальчика о других исцеляющих заклинаниях.

То, что он уже видел несколько раз, было [Небольшим Исцелением], которое можно использовать при физическом контакте. Ему было интересно другое, которое он еще не видел, как активное умение, которое шло с его классом и называлось [Оживление]. Это умение создавало эффект исцеления на протяжении времени для цели.

С помощью своего Небесного Глаза вид был завораживающим. На разных расстояниях в пределах одного фута вокруг его тела парили эфемерные зеленые и коричневые листья. Ясно, что это была мана, проявляющаяся для заклинания, но он еще не видел ни одного навыка с таким потрясающим эффектом.

Его внимание вернулось к партнеру по спаррингу, который поклонился ему из другого конца двора. "Простите, Почетный Гость; я знаю, что этот удар был сильнее, чем должен был, но я надеялся сделать акцент."

"О?" — спросил Алекс. Он взглянул на Сэма и подмигнул.

"Да. Хотя ваша техника движения очень быстрая, и вы хорошо внедрили ее в Восемь Лепестков, в ней есть недостаток. Когда вы отступаете, ваш вес значительно уменьшается; хотя это позволяет вам двигаться быстро, это также делает вас уязвимым. Если вы блокируете атаку в воздухе под ее эффектом, вы поглощаете импульс удара, теряя контроль над своим собственным равновесием."

Алекс кивнул. "Это хороший момент. Спасибо за урок."

Охранник снова поклонился. "Это та ошибка, которая может стоить жизни в разгаре боя. Я надеюсь, что демонстрация не была слишком жестокой."

Пожав плечами, Алекс вышел из раздавленного цветника у дома и вновь вернулся во двор. Он осознал, что у него в кармане лежал Камень Маны, чтобы черпать из него силы между тренировками. Теперь он был разбит от удара. Он цыкнул, прежде чем сказать: "Извиняться не за что. Можем продолжать?"

Желание продолжать тренировки встретило одобрение охранника.

Они продолжили спарринг, и, хотя Алекс не использовал ритуалы в схватке, он старался предугадывать, где он мог бы использовать их, и даже проверял, может ли он формировать их из своих нитей достаточно быстро.

Остальная часть этого дня и следующего были заполнены личными проектами и спаррингом с охранниками. Сэм внимательно наблюдал и был быстрым в исцелении Алекса, если это было необходимо, так как охранники любили подчеркивать свои уроки с помощью тренировочных мечей. Несмотря на монотонность ситуации, он чувствовал, что оттачивает свои навыки меча, спарингуясь со столькими разными опытными противниками.

Только почти через два полных дня после объявления о шпионе, всего за семь дней до запланированного нападения, Эура появился у их маленького дома. Встревоженный Сюэ вошёл в их дом, когда Алекс и Сэм завтракали, чтобы объявить о приходе главы секты.

Эура отмахнулся от него, прежде чем подойти к столу и попросить присоединиться к ним несколько неформально.

Даже для Алекса Эура выглядел взволнованным и уставшим.

Черт, что нужно сделать, чтобы так стрессовать такое могущественное существо? Похоже, Совету этого мира можно сопоставить с Земным "Кареном"?

Наступила неловкая пауза, когда Алекс и Сэм сидели молча, ожидая, когда Эура объяснит, что у него на уме. Странное напряжение было разорвано Валем, который влетел в комнату, пролетел над головой Эуры, прежде чем врезаться в его лысую голову. Прозвучал глухой звук, когда голова Вала, очевидно, не смогла одержать победу над гладким черепом небесного существа.

После того как трое из них посмеялись над покачивающимся мана-змеем, который свернулся калачиком у Алекса на коленях, Эура выразил свою озабоченность. Ясно было, что после расследования члены Совета связались с Теневым Сектом, чтобы заключить сделку. Хотя не все детали были обнаружены на тот момент, общая идея заключалась в том, что если Теневой Сект поможет Совету избавиться от Эуры или захватить его, то Совет Небесного Лотоса отступит от всех попыток оспаривать другие секты за пророчество.

Это привело к тому, что Совет согласился позволить шпионам и другим внедренцам попасть в силы Небесного Лотоса, чтобы они могли противодействовать планам в конце недели. Первенцы теперь знали конкретные детали о том, куда они идут, цели нападения, идее использовать Алекса как приманку, а также когда они атакуют.

Эура был настроен отменить всю операцию.

Алекс был категорически против этой идеи. После всей той тренировки, которую он провёл, совместное нападение было единственным способом выбраться из разлома. Он сказал это Эуре, что, похоже, вызвало некоторое беспокойство у Сэма.

После нескольких перебрасываний, Алекс наконец смог убедить Эуру, что они все еще могут продолжить план без слишком большого увеличения опасности для воинов секты. Решение заключалось в том, чтобы просто устранить оставшихся шпионов и предателей, прежде чем завершить планы операции. Затем, каким бы ни был план, перенести график на несколько дней вперед. Таким образом, они должны были поймать врага врасплох, прежде чем он завершит подготовку.

Эура задумался над идеей, прежде чем согласиться с планом. Он выглядел грустным и как очень уставший отец, возвращающийся с работы. Объяснение стало ясным, когда он упомянул, что должно произойти дальше.

"Я пытался играть по их правилам и проявлять терпимость. Я не хотел использовать силу, чтобы подавить тех, кто бы противостоял мне; скорее, я хотел завоевать их расположение через разум и честь." Эура потер два своих небесных глаза большим и указательным пальцами. "Вы и я говорили не раз о применении силы…

"Это время, когда я мог бы остаться верным своим идеалам и позволить событиям разворачиваться без жестких действий. Это, вероятно, стоило бы больше жизней и знание того, что такое зло одержит победу. Но… я не так праведен.

"Позвольте мне задать вам вопрос, над которым стоит подумать. Более ли это эгоистично с моей стороны оставаться сильным в своих убеждениях, независимо от того, что происходит с окружающими меня? Или более ли это эгоистично взять то, что я хочу, и сказать, что это ради блага моего народа?"

Алекс позволил словам повиснуть в воздухе, не зная, что сказать, чтобы утешить более старшего человека. За последние три недели Алекс действительно начал видеть Эуру как наставника. Небесное существо искренне заботилось о людях и хотел, чтобы его народ процветал; даже более того, он был добр к Сэму и предоставил им многие преимущества, которые ему не нужно было бы давать, просто потому что он считал это правильным решением.

К его удивлению, Алекс обнаружил, что склоняется к мнению, что хотя обладание силой изменить что-то не обязательно означает, что он должен это делать, и это не обязательно дает ему право что-либо менять. Это, безусловно, дало бы ему возможность это сделать, и это пугающая мысль. Хотя он мог бы доверять своему собственному суждению и способности разумно решать проблемы, он знал, что перспектива может легко изменить то, что кто-то считал правильным или неправильным, и он не был так уверен, что доверяет остальным людям на Земле, чтобы показать сдержанность или мудрость.

В конце концов, Алекс призвал Эуру делать то, что считает правильным. Древний глава секты внимательно выслушал его, прежде чем покинуть их, поблагодарив их обоих за время. Он сказал Алексу ожидать вызова в течение следующего дня или около того и что им следует планировать продолжение наступления, даже если планы изменятся.

Когда мужчина ушёл, Алекс выпустил сдержанный вздох напряжения.

Не могу представить, как трудно ему принимать такое решение как лидеру. Но похоже, он знает, что ему нужно делать, и сама мысль о том, чтобы иметь дело с Советом, делает его грустным и уставшим.

Хотя они не были связаны для общения "умом к уму", Сэм, похоже, уловил мысли Алекса. Подросток кивнул и потянулся, чтобы погладить дремлющего Вала.

ЗАМЕЧАНИЕ ОТ OVERXELOUS

Папа Эура должен будет навести порядок.

Я знаю, что некоторые из вас думают, что это было давно пора, но мне хотелось бы думать, что у Эуры много Мудрости, и он научился, видя Широкие Миры, что подавление противника под своим ботинком (как это традиционно делается в сектах Сянься) не всегда является лучшим решением. Тем не менее, Совет явно не воспринимал намёки и принимал его доброту за слабость... и его терпение может быть испытано не бесконечно!!

*Вставьте Королевский Смех Зла*

Как всегда, спасибо за чтение!

----------

Планируя побег

ЗАМЕЧАНИЕ ОТ OVERXELOUS

С Новым Годом!

Следующие два дня прошли в похожем рутинном режиме, пока Сэм и Алекс продолжали свои тренировки и личные проекты.

Сэм начал чувствовать себя более уверенно в использовании своих навыков, осознав, что люди не будут пытаться похитить его из-за его способностей. Алекс удивился, когда его {Природное Убежище} проявилось во время спарринга. Охранники остановились, чтобы посмотреть, даже Алекс был впечатлён. Когда он видел это в темноте несколько ночей назад, он не догадывался, что у Таланта есть визуальный компонент, который можно увидеть невооружённым глазом.

В радиусе десяти футов вокруг Сэма, независимо от поверхности, на которой он сидел, начала расти трава. Маленькие цветы и гвоздики распускались в случайных точках травяного поля. После нескольких минут поддержания этого навыка, трава стала густой и роскошной, переполненной жизнью, которая казалась ненормальной даже по сравнению с жизненной силой светлой стороны Разлома.

Наблюдатели могли увидеть, что Сэм был застенчив, так как к его шее и щекам поднимался румянец. Уши подростка, которые, казалось, немного больше выступали из головы, стали карминовыми, когда его мирное сосредоточение нарушилось, и навык разрушился.

Когда он встал, чтобы уйти, Алекс улыбнулся. Красный оттенок выделялся на более светлой коже мальчика и его песчаных волосах.

Только Сэм собирался открыть раздвижную дверь, как все во дворе замерли, их внимание привлекло подавляющее чувство ужаса, которое, казалось, давило на них со всех сторон.

Чувство интенсивной ярости и гнева обрушилось на них всех. Алекс испытывал нечто подобное, когда Эура остановила толпу во время его публичного спарринга, но эти ощущения были гораздо темнее.

Алекс заглянул через небольшую стену, окружавшую его дом, направив взгляд к вершине Великого Пагоды. Его ноги задрожали от чувства, которое грозило задушить его.

Что это за чувство?

Взрыв тьмы накрыл всю Пагоду; здание не пострадало, но вся территория была окружена тьмой, а также двух блоковой радиус вокруг центрального здания. Приглядевшись, Алекс был шокирован, заметив, что зазубренный силуэт прозрачного черного цвета имел грубую форму лотоса.

После нескольких напряжённых сердечных ударов, по темному пространству начали появляться маленькие искры яркого золота. Алекс понял, что это выглядело похоже на ночное небо, где яркие звезды света сияли на разных расстояниях.

Все в мире, казалось, затаило дыхание, ожидая, чтобы увидеть, что происходит и что будет дальше. Громогласный голос прокатился по тишине.

"Тем, кто стремился к власти, пока я отсутствовал, я разочарован — не в вашей амбиции, а в пути, который вы выбрали. Совет, которому доверили жизни этой секты в моё отсутствие, выбрал жадность вместо долга и предательство вместо верности. Вы сговорились с нашими врагами и поставили под угрозу жизни тех, кого вы поклялись защищать."

Голос Эуры можно было услышать в самых костях.

Черт. Какой это тип магии? Как он это делает?

Алекс наблюдал, как множество золотых звезд на проецируемом ночном небе начали удлиняться; его глаза расширились от смеси восхищения и страха при виде этого. Звезды растянулись и преобразовались, их концы удлинились, пока они не стали похожи на мечи из золотого света, подвешенные в темноте.

"Я пытался сохранять терпение, разум и прощение, но вы встретили мою протянутую руку мечом. Люди этого города заслуживают знать, что ваши действия — пятно на нашем наследии, но это пятно вскоре будет смыто."

Как будто чтобы подчеркнуть заявление, нижние точки небесных мечей стали длиннее и медленно изменили направление, как будто указывая на конкретные цели.

Небесные мечи поднялись в воздух, прежде чем упасть, как кометы, на землю. Алекс мог видеть только часть крыши Великого Пагоды, но свет, казалось, проходил прямо через стены здания, не причиняя ожидаемого разрушения.

Он слышал крики паники, но не было драматических взрывов или крадущего разрушения. После того, как хаос утих, всё стало тихо. Небесный лотос оставался вокруг Пагоды ещё несколько минут, прежде чем он и подавляющее присутствие, казалось, отступили.

"Черт," - сказал Алекс, выпуская это слово в одном длинном вздохе. Он обернулся, чтобы найти Сэма.

Подросток стоял в открытой двери с широко раскрытыми глазами и ртом. Он обернулся и быстро вернулся внутрь, выглядя так, будто мог стать плохим.

Охранники выглядели серьёзно, и Алекс решил положить конец их тренировочной сессии. Он последовал за Сэмом внутрь.

Алекс некоторое время сидел с Сэмом, позволяя блондинистому мальчику успокоиться. Сначала он дрожал от страха, его руки неистовствовали. Часть Алекса задала вопрос, было ли это больше, чем просто испуг, но это потому, что они наконец увидели, насколько силен Эура. Они провели бесчисленные часы с человеком, и он был так неформален в некоторых моментах, что было легко забыть, насколько он мощен.

Будут ли Марк и Сара думать так обо мне, когда мы вернёмся домой?

Сравнивать себя с Эурой казалось немного глупым. Показ силы, который они только что видели, останется в памяти Алекса до конца его дней. Как зрителю, это было одновременно прекрасно и ужасающе. Тем не менее, он знал, что, когда он и Сэм вернутся на Землю, они будут гораздо сильнее, чем окружающие их.

Алекс понимал, что Эура боролся с решением вмешаться и применить силу, но он согласился с выбором главы секты.

Какой смысл в силе, если ты не можешь исправить неправильность и зло, которые тебя окружают?

Сэм протянул к Алексу связь. Как только они это сделали, он заговорил без подсказки.

"Я хочу домой."

Эти слова удивили Алекса, так как Сэм редко говорил, особенно без повода. За последние три недели Алекс мог сосчитать по пальцам, сколько раз тот использовал свои слова для общения, вместо того чтобы кивать или качать головой. Обычно Сэм предпочитал показывать эмоции или всплески воспоминаний через связь, дополняя их собственными физическими жестами.

Алекс кивнул и почувствовал щемящее чувство грусти за мальчика.

Я знаю, что ты хочешь. Сэм...

Алекс колебался, не зная, какое влияние окажет вопрос на мальчика и нужно ли это вообще ему знать. В конце концов, его любопытство понять мальчика и его ситуацию перевесило.

*Сэм, как долго ты был здесь? Ты знаешь?*

Мальчик покачал головой, заставляя короткие светлые волосы двигаться взад-вперед.

"Два года? Я перестал считать." Сэм передал ощущения беспомощности и усталости.

Черт.

Алекс не мог поверить, что он был застрял в Разломе так долго. Даже с учетом временной дифференциации, он должен был быть одним из первых людей, которые вошли в Разлом. Эта мысль напомнила Алексу о титуле первого в мире, который имел Сэм. Ему следовало понять, что Сэм был в ловушке долгое время.

Он протянул руку и положил её на плечо Сэма. Алекс был рад, что мальчик не вздрогнул, но чувствовал, как его сердце тянет в разные стороны. Гнев на лидеров секты, которые позволили это произойти с мальчиком, печаль за боль Сэма, беспокойство за родителей Сэма и несколько других чувств, которые он не мог точно определить.

Они сидели вместе, и вскоре к ним присоединился Вал. Маленький спутник, похоже, почувствовал грусть Сэма, потому что он подошёл и начал утешать мальчика, прижимаясь к нему и уютно устроившись у него на коленях. Сэм уставился устало и начал гладить плавник на спине Валтериона.

С оставшимися всего пятью днями до первоначально запланированного нападения, Алекс знал, что Эура вскоре должен будет созвать собрание. Им нужно будет быстро спланировать атаку на первородных.

На следующее утро Сэм и Алекс были вызваны в комнату Эуры. Они снова были в сопровождении вооружённой охраны, хотя весь город Тяньлуо казался угнетённым и безжизненным.

Грустное любопытство наполнило Алекса, когда он задумался о том, как сработало огромное заклинание Эуры.

Убивает ли оно только представленные цели?

Как оно не повредило здания, но явно было способно нанести урон как атака?

Когда они прибыли в комнату Эуры, вокруг большого стола уже собралась небольшая группа. Эура взял на себя управление всей стратегической встречей и изложил свой план.

Как они уже обсуждали, Эура перенёс график на два дня вперёд, чтобы поймать членов Секты Теневого Змея врасплох. Он сказал, что из-за утечки первоначальных планов, между Тяньлуо и местом выхода из Разлома появилось небольшое лагерное поселение.

Эура объяснил команде, что они не смогут увидеть выход из Разлома, хотя те, кто обладал навыками чувствования Ци, могли заметить что-то странное в этой области. Тем не менее, главной задачей группы будет нанести смертельный удар первородным.

Эура объяснил, что будет две команды. Первая команда будет действовать как приманка, во главе с Алексом. Будут выбраны пять человек, включая некоторых охранников, которые уже провели время с Алексом, и они будут действовать так, будто собираются атаковать лагерное поселение.

После намеренно проваленной атаки, группа отступит на Запад, к оврагу, который разделял две стороны Разлома.

Заранее вторая команда займёт позиции. Они воспользуются альпинистским снаряжением, чтобы продвигаться по внутреннему краю оврага и поджидать. Когда Секта Теневого Змея последует за приманочной группой, они будут окружены второй скрытой группой.

Эура подчеркивал важность группы-приманки и как они должны будут "подавать", что они отступают в панике.

Алекс посмотрел на карту, пока Эура объяснял план. Тяньлуо находился в юго-восточном углу, а выход из Разлома располагался примерно в верхнем центре карты. Лагерь находился на светлой стороне Разлома, защищая выход с юго-востока, который был наиболее вероятным направлением подхода.

Когда Эура перемещал маркеры, представляющие команды, он увидел, что его собственная команда, представленная красным фишкой, движется на северо-запад к выходу из Разлома. Когда они достигнут быстро построенной структуры, они отступят на юг и далее на запад, приближаясь к оврагу.

План казался логичным в голове Алекса, хотя мысль о том, чтобы быть только с четырьмя другими против силы, оцененной примерно в тридцать, вызывала нервозность. Тем более, что они будут отступать. Способ мышления Алекса изменился после предыдущих трёх недель тренировок, и он знал, что это не будет простой гонкой. Обе стороны будут использовать техники Ци для улучшения движений и атак.

Время снова поставить свою жизнь на кон.

Он взглянул на Сэма.

Но это нужно сделать. Нам нужно вернуться домой.

Алекс был удивлён, когда, когда сессия планирования подошла к концу, Эура подчеркнул, что Алекс ставится во главе первой команды. Глава секты убедился, что получил устное подтверждение от четырёх других участников, что они готовы подчиняться указаниям чужака.

В тот момент Алекс был рад, что провёл время в спаррингах и знакомстве с мужчинами за последние пять дней своего заключения.

Вскоре их вернули в дом, и Алекс чувствовал себя слишком нервным, чтобы заснуть. Вместо этого он остался бодрствовать и продолжал работать над концепцией придания своим Нитям Маны материальности.

Когда он сидел за столом, он увидел сломанный Камень Маны с предыдущего дня. На удачу, он провёл ниткой маны через него и был шокирован тем, как легко нить сформировалась в физическом плане. Мана, казалось, стремилась привязаться к пыли Камня Маны.

Конечно!! Я пробовал песок, пыль, воду, сахар, все эти вещи, которые обычно присутствуют в физическом мире. Камень Маны должен был быть моей первой мыслью!

Сэм, за ним последовал Валтериона, вошёл в комнату, когда Алекс начал стучать по камню рукояткой мечом, чтобы разбить его дальше. Молодой человек с интересом смотрел на Алекса на мгновение, прежде чем пожал плечами и пришёл сесть рядом с ним.

"Мана?"

Нет! Это моё, Вал!

Алекс вздохнул и решил пожертвовать один камень ради своих экспериментов. Он потянулся к своему мешочку и вытащил один из последних дюжины Камней Маны ранга D, и бросил его через комнату.

Он неловко прокатился по полу, но Вал помчался за ним, как счастливая собака, гоняющаяся за мячом.

ЗАМЕЧАНИЕ ОТ OVERXELOUS

Как всегда, спасибо за чтение!

----------

Канун битвы

Алекс чувствовал напряжение, накапливающееся в области между лопатками.

С учетом того, что график атаки был сдвинут, вечер перед нападением наступил почти внезапно.

Хотя Алекс был готов вернуться домой и обрел уверенность в своих боевых способностях, он вдруг почувствовал неуверенность. Он вспомнил о мощном присутствии Первенца и задумался, какого уровня был гигантский змей. Несмотря на свой прогресс, он чувствовал себя неподготовленным к такой битве.

Черт, кажется, это было всего лишь вчера. Я сидел за своим столом, чертя что-то в блокноте, а Хендерсон ворчал на меня.

Он усмехнулся, думая, что скажет его старая версия, если бы увидела нынешнего Алекса.

Он бы подумал, что я крут, без сомнений.

Алекс поднял руку и коснулся слегка рубцованной и плотной кожи своего шрама. Он держал Небесный Глаз открытым в течение последних нескольких недель тренировок. С мыслью о том, как близко он находится к дому, к встрече с друзьями и возвращению в обычный мир, он задумался, как его поразительная перемена во внешности может его изолировать.

Ему не нравилась мысль о том, что ему придется скрывать свой шрам и глаз, чтобы вписаться в общество, но он чувствовал, что это может быть необходимо на время.

Не от друзей, они заслуживают знать правду обо мне… и обо всем, что я сделал.

Странно, как его мысли вновь вернулись к его боям и бегству от темной стороны Разрыва. Люди, которых он убил, и его оправдание на убийство, потому что его жизнь была под угрозой. Однако сейчас он не мог использовать это оправдание.

Челюсти его сжались, и он почувствовал, как в желудке завязался узел вины, когда он вспомнил о купце, который держал Сэма в рабстве. Когда он ударил этого человека, он не планировал убивать его, но делает ли это его менее виновным в убийстве? Чувство вины усилилось, когда он подумал о том кратком моменте удовлетворения, который он испытал, когда Эура сказала ему, что мерзкий купец умер.

Это одно дело — перейти черту, когда это необходимо или когда тебя к этому принуждают, но это не было таковым на рыночной площади.

Он выдохнул и закрыл глаза. Алекс хотел бы быть строгим к себе и исследовать все чувства, связанные с ужасной мыслью, что он убийца. Часть его хотела бы погрузиться в это чувство и услышать от кого-то, что он ужасный человек. Другая часть хотела бы оправдать и объяснить, и услышать от кого-то, что он был прав и этот человек этого заслуживал.

Угрюмо он использовал свою растущую контроль над эмоциями, чтобы подавить мысли и загнать их глубоко внутрь.

Сейчас не время для этого. Ничто из этого не будет иметь значения, если мы не выберемся из Разрыва.

Мастер Шен и Мастер Ли стояли в формальной одежде напротив Алекса, по обе стороны стола, ожидая, когда к ним присоединится глава секты. Алекс чувствовал, где находился Вальтерион через их связь и знал, что он и Сэм сидели на коротком расстоянии позади него в саду.

Эура присоединился к ним вскоре и встал за своим столом.

«Это должно было быть более значимым событием, но с учетом того, как все изменилось, это было отложено. Прошу прощения за это. План был провести итоговую оценку, чтобы вы могли ясно увидеть свой рост. С атакой, которая начнется через несколько часов, и с группой засады, уже пробирающейся через ущелье, я хотел убедиться, что ваши учителя смогут вас проводить и дать последние наставления». Эура поднял руки в стороны, давая Мастеру Ли возможность говорить первым.

Мастер Ли поклонился и затем потянулся в свои одежды. Он держал обеими руками небольшой рулон ткани.

«Это небольшой подарок и не стоит тех усилий, которые вы вложили в свое развитие, но я надеюсь, что вы примете его». Алекс принял ткань, пока Мастер Ли продолжал говорить. «Как учитель, который провел много лет, развивая таланты секты, я доволен вашим прогрессом. Единственное, о чем я сожалею, это то, что вы уходите и не останетесь с Сектой Небесного Лотоса. Вы бы служили нам хорошо». Улыбка Мастера Ли Вэя была краткой, но искренней, когда он сделал небольшой шаг назад.

Он жестом указал на два рулона в руках Алекса, и тот посмотрел вниз на прочную ткань, подобную холсту.

«Это обмотки для рук, которые используют все основные ученики секты, когда участвуют в миссиях. Они обвязываются вокруг костяшек и спускаются ниже запястьев на каждой руке. Они помогут укрепить ваши кулаки, а ткань обработана таким образом, что усиливает поток Ци».

Мастер Шен Ронг шагнул вперед с завернутым пакетом в руках. Как и ожидалось от его личности, он говорил мало.

О, черт, это потрясающе.

Мастер меча осторожно развернул оливковую ткань, в которой находился обернутый цзянь. Короткий, прямой меч зазвучал, когда он плавно вытащил его из черной кожи. Ножны и ремень были черными из кожи с золотой застежкой. Рукоять меча была золотой, а кожа рукоятки окрашена в черный цвет, чтобы соответствовать футляру. К двумфутовым белым и золотым лентам, завязанным на навершии, он один раз протер лезвие для эффектности, прежде чем легко вложить его обратно в ножны и передать Алексу.

«Пусть этот меч служит вам хорошо, Уважаемый Гость. Мне было приятно вести такого преданного ученика на его пути».

После того как Алекс поблагодарил каждого из них, они кивнули Эуре и тихо покинули комнату. Когда остались только они вдвоем, Эура улыбнулся.

Алекс на мгновение замер, прежде чем ответить улыбкой, заметив, что улыбка Эуры выглядела более уставшей, чем обычно. Его мысли вернулись к мрачному разговору, который они провели незадолго до планирования. Ранее Эура использовал технику, охватывающую всю территорию, чтобы убить предателей секты. Часть Алекса была удивлена, увидев его улыбающимся, так как это, очевидно, было тяжелым решением для небесного человека.

«Не стоит смотреть на меня так», — сказал Эура. «Мне не понравилось то, что нужно было сделать, но я сделал намного худшее на своем пути к власти. Я прошел через больше крови, чем большинство когда-либо будет, и иногда по менее веским причинам, чем те, что привели к предательству».

Алекс сглотнул и кивнул, вспоминая о своих собственных мыслях перед приходом главы секты.

«Хватит об этом на сейчас. Углубление в вину ничего не даст, ни кому. Это для вас». Эура представил Алексу новый комплект одежд секты. Хотя они все еще имели знаки снаружи, они явно были сделаны из высококачественного и прочного материала. При более внимательном рассмотрении Алекс понял, что все три его подарка имели тонкие отметки заклинания. Эура, заметив, куда его внимание было направлено на одежду, кивнул и заговорил.

«Они все заколдованы. Вам следует использовать свой Небесный Глаз, чтобы осмотреть их».

Алекс сделал это.

≪─┈┈──╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾───┈┈─≫

Предмет D ранга - Небесный Цзянь

Редкость: Обычная

Тип: Одноручный прямой меч

Заклинание - Острота II

----

Предмет D ранга - Обмотки Запястья Небесного Лотоса

Редкость: Обычная

Тип: Перчатка

Заклинание: Сила I, Поток Маны I

----

Предмет D ранга - Одежды Секты Небесного Лотоса - Индивидуальные

Редкость: Необычная

Тип: Набор Одежды

Заклинание: Авто-ремонт, Прочность I

≪━─━─━─━─◈─━─━─━─━≫

Алекс был поражен, глядя на предметы. Он поблагодарил Эуру с максимально искренней благодарностью, глубоко поклонившись пожилому человеку. Эура прервал любые дальнейшие попытки поблагодарить его, вместо этого решил дать Алексу несколько последних слов мудрости, прежде чем небольшая группа должна была подготовиться к атаке.

«Алекс, прежде чем ты уйдешь, обрати внимание. Ты стал сильным, но истинное испытание заключается в том, как ты используешь эту силу. Вскоре ты станешь самым могущественным в своем мире, и с этим приходит выбор — будешь ли ты тираном или защитником? Непроверенная сила — это опасная вещь. Она может поглотить даже лучшие намерения. Помни, что сила не всегда оправдывает средства, но иногда это единственный язык, который понимает мир. Будь тем, кто говорит на этом языке только тогда, когда это необходимо, и когда ты это сделаешь, уравновесь мудростью и праведной целью». Он посмотрел Алексу в глаза.

Наступила тишина, пока вес слова Эуры не осели в Алексе. Для него это казалось концом их продолжающегося обсуждения о власти. Они начали его неделями ранее в том самом месте, и сейчас это было завершено с гораздо лучшим пониманием.

«Спасибо, Эура. За все, что ты сделал для меня и Сэма. Я не думаю, что у меня есть все ответы о власти, и я уверен, что я совершу ошибки, но мне лучше знать, по крайней мере, с чего начать, от кого-то вроде тебя». Алекс снова поклонился, чувствуя себя немного неловко от такой формальной речи и ответа.

Эура хлопнул в ладоши и сказал, что следует перейти к другим подаркам. Он позвал Сэма, который вошел и подошел к ним. Эура снова извинился за плохое обращение, которому подвергся Сэм, и сказал, что он все еще чувствует, что секта должна мальчику долг. Эура сказал ему, что за последние три недели он вырос, и надеялся, что Сэм научится становиться сильнее от трудностей, а не сломается под их грузом. Подарок, который он представил Сэму, был посох из вишневого дерева, и он сказал, что это одно из самых редких заклинаний, которые они могли создать.

≪─┈┈──╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾───┈┈─≫

Предмет D ранга - Посох Исцеления Вишневого Лотоса

Редкость: Необычная

Тип: Посох

Заклинание: Исцеление I, Эффективность Маны I

≪━─━─━─━─◈─━─━─━─━≫

Трое разговаривали несколько минут, стоя вокруг стола и обсуждая предметы. Алекс видел улыбку Эуры и догадывался, что он ждал. В течение короткой беседы после того, как Сэму вручили посох, Вальтерион становился все более беспокойным, размахивая хвостом с плеча Сэма.

Алекс начал смеяться, когда потянулся к мана-воробью, который развернулся и попытался врезаться в Эуру. Небесный человек также засмеялся и обратился к маленькому лакомке.

«Как я мог забыть о тебе, маленький Вальтерион?» Он достал из своих одежд D ранга камень маны.

Хвост Валя начал размахиваться от волнения.

«Мана!»

Черт, ты выглядишь как собака. Как ты вообще можешь размахивать хвостом, не двигая телом в воздухе?

Эура бросил камень через открытое комнатное пространство, и Вал с радостью бросился за ним, повторяя свое любимое слово снова и снова.

Когда они собирались уходить, чтобы провести последние несколько часов в тишине, Эура снова остановил Алекса. Он сказал, что хочет освободить их от первоначальной части их сделки. Хотя Эура хотел, чтобы безопасность его людей была в первую очередь, он знал, что Алекс и Сэм оба заслуживают вернуться домой после всего, что они пережили. Он извинился за беспорядок, в который их втянул Совет, и ясно дал понять свои новые ожидания.

«Хотя я думаю, что мои люди извлекли бы огромную выгоду от вашей помощи, отчеты ясны. С учетом засады, они должны обеспечить битву. Чтобы компенсировать их уровни, я также решил освободить Ракшаси, когда начнется засада. Это освободит ограничение уровня на моих людях, позволяя им сражаться на равных с врагами, даже несмотря на численное превосходство. Это означает, что ваша задача добраться до места засады — самая хрупкая часть плана».

Алекс кивнул, так как это имело смысл. Первоначальный план состоял в том, чтобы сразиться с Первенцем с командой недоразвившихся членов секты, используя неожиданность и численность для победы. С учетом утечки их планов и ожидания Первенца атаки, будет сложнее успешно осуществить план без освобождения ограничений.

«Почему ты не упомянул об этом на планировании? Я думаю, это могло бы немного воодушевить твоих людей. Некоторые из них думают, что это самоубийственная миссия ради высшего блага. Зная твоих людей, я уверен, что они с удовольствием сражались бы до смерти за секту… но я уверен, что им было бы приятнее знать, что они смогут выбраться из этого живыми».

Эура улыбнулся ему.

«О, — сказал Алекс. — Ты хотел убедиться, что это не утечет, на случай чего?»

Небесный человек кивнул. «Группа должна быть в состоянии осуществить нападение без вашей помощи. Я хочу, чтобы вы убедились, что вы и Самуэль выберетесь из Разрыва. У вас еще много жизней впереди, и это даже не ваш мир и не ваша битва».

Алекс мог почувствовать, что это было его последнее прощание. Он сделал Эуре последний поклон, удивившись, что получил такой же в ответ.

Несколько часов спустя, одетые и с новыми вещами, Алекс и Сэм встретились с четырьмя другими членами их команды. Это была короткая прогулка к краю Тяньлуо и небольшой стартовой площадке, где они должны были ждать. План состоял в том, чтобы начать движение к лагерю на севере незадолго до первого света. С учетом ранней атаки и времени суток, они, надеялись, поймают неорганизованных защитников врасплох и начнут выполнять план.

ЗАМЕЧАНИЕ ОТ OVERXELOUS

Как всегда, спасибо за чтение!

----------

Великий побег

Маленькая группа из шести человек кралась через высокую траву, и Алекс мог видеть свое дыхание, когда солнце начинало подниматься.

Лагерь находился менее чем в ста метрах, и он чувствовал, как его сердце начинает учащаться. Ему было странно осознавать, что его тело начинает ускоряться на разных стадиях подготовки. Частота сердечных сокращений увеличивалась в несколько моментов, когда его разум и ожидание боя казались управлять его телом больше, чем любое физическое напряжение.

С этого расстояния Алекс мог видеть, что Секта Теневого Змея потратила время на создание небольших деревянных стен, которые блокировали большую часть их поля зрения по обе стороны на двадцать метров. В середине был небольшой проход, который должен был действовать как воронка. Их план состоял в том, чтобы атаковать в этой точке, чтобы выманить врагов в их отступление.

Несколько мужчин из команды крепко держали свои оружия и смотрели на Алекса. Как их маленький командир, именно ему решать, когда начинать атаку.

Смешно, потому что нет ничего, что на самом деле могло бы решить, когда нам атаковать.

Общее время для начала атаки было «при первых лучах света». Но солнце уже поднималось над верхушками деревьев на светлой стороне Разлома.

Он внимательно наблюдал за небольшими, самодельными укреплениями в надежде заметить какое-либо движение. Не было ничего.

Не найдя повода больше задерживаться, Алекс подал сигнал рукой, и мужчины начали продвигаться вперед. Сэм остался на несколько метров позади группы, стараясь не привлечь к себе внимания.

Когда они приблизились на 15 метров, все пятеро начали бежать в низком приседе и набирали скорость, затем встали и начали бежать. Их увеличивающаяся скорость неуклонно вела их к стенам. Как они и планировали, никто из них не использовал никаких техник Ци или навыков, чтобы не привлечь внимание часовых. Они подошли к стене за несколько секунд и начали свою атаку.

На расстоянии нескольких футов от стены их встретили крики тревоги, и звенение металла стало слышно, когда первые клинки столкнулись.

Алекс обменивался ударами с человеком на проходе, стараясь заглянуть за небольшие стены. Он был поражен, увидев, что лагерь намного больше, чем они ожидали. Достаточно палаток было установлено для как минимум 40 человек.

Черт, был ли отчет о разведке ошибочен? Почему их так много здесь?

Один из стражей небесной секты получил удар в бедро и еще один в бицепс. Через его видение маны Алекс увидел, как исцеляющий эффект Сэма начал действовать на них.

Ладно, теперь они заставили нас кровоточить. Время провести обман и затем отступить.

«Давайте, мужчины! Каждый из вас стоит как минимум пятерых преступников Секты Теневого Змея!» — прокричал Алекс, стараясь звучать как высокомерный Старший Брат, но зная, что не обладает тем же тоном или словами, чтобы достичь этого эффекта полностью.

На его крик не последовало ответа, так как бой продолжался. Он мог слышать только хриплые звуки мужчин и звенящий металл, которые контрастировали с редкими криками и вспышками техники Ци.

Дважды Алекс попался на уловку с использованием иллюзии и быстрого удара, что заставило его кровоточить, прежде чем его рана была исцелена. Несколько других стражей получили глубокие порезы, и исцеление Сэма начало отставать от множества ран, которые они получали.

Нам нужно начинать отступление сейчас, но это не может быть скоординировано.

«Не сдавайтесь! Мы будем сражаться до последнего дыхания, если потребуется!» — закричал Алекс, убедившись, что громко произнес ключевую фразу, которую они установили заранее. Два его товарища начали отступать, один даже споткнулся, когда делал это, и закричал в панике. Это оставило троих лучших бойцов, которые продолжали делать все возможное, чтобы отступать от прохода.

Алекс слышал, как несколько мужчин за стеной начали подбадривать и смеяться, увидев, как атакующая группа начинает ломаться. Теперь, когда они поверили, что отступление реально, ему нужно было выбраться тоже.

Не нуждаясь в том, чтобы притворяться напряженным и напуганным, Алекс закричал своим мужчинам над шумом боя: «Их слишком много! Отступаем! Отступаем!» Он убедился, что его голос достаточно громкий, чтобы донестись до окружающих.

Да, голос, который треснул, был абсолютно для актерского мастерства.

Группа начала отступление, и Алекс мог видеть, как мелкие раны и царапины закрываются на его команде, пока они отходили от деревянного частокола. Он продолжал звать несколько раз и позволил своей естественной мана утекать из его кожи. Синие светящиеся мотыльки устремились к Алексу, и он тут же отклонил два уведомления о убийстве, которые всплыли в его поле зрения.

Нам нужно заставить их следовать за нами, особенно Первенца.

Алекс услышал крики позади себя, когда они бежали вдоль холма, направляясь на запад к ущелью. Он рискнул взглянуть через плечо и его глаза расширились от количества людей, которые неслись из-за миниатюрных деревянных стен. Все они были полностью одеты и вооружены.

Только когда он собирался снова повернуться к бегу, он увидел большую черную фигуру, выходящую из-за стены. Как будто вырванная из его недавних кошмаров, он увидел, как высокая трава начала колебаться и расходиться, когда змея стремительно приближалась к отступающей группе.

Черт. Почему она такая быстрая?

«Черт!» — закричал Вальтерион, посылая чувства волнения.

Алекс только простонал и снова сосредоточился на своей технике. Когда они приближались к глубокому разрыву в мире, земля становилась более неровной и заполненной камнями, в то время как высокие стебли травы начали редеть. Когда они оказались в двадцати метрах от места засады, Алекс ясно увидел пространство.

Он выругался про себя, заметив, что местность немного отличается от карты. Еще хуже, с таким количеством людей, преследующих их, если они установят засаду на этом маленьком уступе, не будет места, чтобы засада могла подняться на утес и атаковать.

«Следуйте за мной!» — закричал Алекс.

Он начал бежать быстрее и взглянул назад, чтобы проверить преследователей и увидеть, как Сэм отстает. Подросток тяжело дышал, и Алекс мог сказать, что его выносливость начинает падать.

«Черт. Сэм, берегись!»

В том, что казалось медленным движением, Алекс смотрел, как трава раздвигается прямо позади Сэма, и большая змея с красными глазами поднимается за ним. Сэм посмотрел на Алекса, услышав его призыв, но не успел зарегистрировать слова достаточно быстро. Алекс установил свою точку назначения и использовал [пёрышко], оттолкнувшись от земли со силой своих статов. Он размыто пронесся мимо других членов секты, которые следовали близко за ним.

Алекс пролетел в воздухе, легкий как пёрышко, но он знал, что не успеет вовремя. Змея ударила быстрее, чем скорость его улучшенного разума могла успеть за ней. В один момент она медленно отводила назад; в следующий раз Сэм закричал от боли, и Первенец вонзил свои клыки глубоко в спину Сэма.

Когда он приземлился рядом с Сэмом, Алекс увидел, как черная змея начинает поднимать свой хвост для удара, как будто собираясь добить Сэма. Алекс полностью выпустил свой [пёрышко], прежде чем подготовить ноги и снова вытащить свой цзянь, чтобы защитить от удара хвостом. Из угла глаза Алекс увидел, как два клыка вытягиваются из спины Сэма, превращая два укола в длинные разрывы плоти.

Прежде чем его разум успел зафиксировать еще детали ужаса, большой хвост ударил и сбил Алекса с ног. Он слышал, как ноги стучат мимо него и рев стражей Небесной Секты, сражающихся с Первенцем. Алекс поднялся и бросился к Сэму, который оказался в нескольких метрах от него.

Убрав меч, Алекс скользнул к Сэму и обрадовался, увидев, что подросток уже использовал [Оживление] на себе, хотя он все еще корчился от боли и стонал через напряженные мышцы. В то время как раны сами заживали у него на глазах, его спина была уже покрыта кровью, а его робы порваны сзади.

«Сэм, ты в порядке. Я здесь, давай. Мы почти там.»

Он подложил руку под Сэма и потянул подростка на ноги. Алекс заставил себя сосредоточиться, когда использовал [Мана нити], чтобы установить ритуальный круг в нескольких футах от себя, выбрав тот, который не требовал никаких материалов. Как только более слабая версия связывающего ритуала была установлена, он закричал стражам, которые сдерживали Первенца. Они, как один, повернулись и использовали способности передвижения, чтобы создать пространство.

Огромная змея использовала собственное умение, которое, похоже, делало ее невосприимчивой, когда она скользила по земле с неестественной скоростью, Алекс активировал ритуальный круг.

Доверяясь своей работе, чтобы ритуал замедлил скорость монстра, Алекс отвернулся от змеи и начал вести свою команду к позиции вдоль ущелья к северу от их первоначального пункта засады.

Новая позиция находилась на небольшом уступе, возвышающемся над средним по размеру платформой примерно в двадцати метрах к северу от исходного местоположения. Они ушли на запад, просто чтобы достичь разлома, что они оказались в стороне от первоначального деревянного частокола. Алекс было горько видеть выход из Разлома снова, но последние 100 метров казались такими далекими.

Алекс думал, что добраться до места засады будет самой трудной частью миссии. Отсюда они должны были суметь задержаться на несколько минут, пока группа засады не выйдет из своего укрытия в ущелье, чтобы атаковать их фланг. Теперь, с тем, как они были в меньшинстве, бой будет далеко не простым.

Он надеялся на превосходную подготовку и координацию, которые имели воины Небесной Лотосной Секты. Как только группа засады атаковала, они выпустят ракету, чтобы сигнализировать Эуре, что он может освободить связывание. Алекс надеялся, что с их восстановленной силой они соберутся и смогут выдержать разницу в численности.

Следующая битва была жестокой и наполненной напряжением и ранениями. Пятеро воинов секты, включая Алекса, сражались против восьми к одному. Были только две причины, по которым они могли продержаться так долго. Наиболее очевидной была то, что местность заставляла атакующих затруднять свой подход. Другой ключевой фактор заключался в том, что Сэм продолжал исцелять каждого из членов группы, когда они получали удары, и для «Небесного Глаза» Алекса казалось, что листья падали вокруг них, как дождь в бурю.

В какой-то момент боя Сэм наклонился и вырвался. Алексу понадобилось некоторое время, чтобы понять, почему, но он осознал, что, должно быть, он был крайне низок по мане. Из личного опыта Алекс знал, что если он продолжит тратить свои естественные запасы маны, он слишком сильно исчерпает их и потеряет сознание.

Вал, иди помоги Сэму! Передай ему свою ману.

«Друг может иметь ману.» Чувство решимости и серьезности, исходящее от маленького духа маны, заставило Алекса улыбнуться на мгновение.

В следующий момент он снова был в отчаянной обороне рядом с воинами секты. В своем видении он время от времени замечал синие мотыльки, сталкивающиеся с его грудью, что означало, что помогало в уведомлении о смерти, которое следовало за этим. Он даже увидел золотые огни, которые сигнализировали о повышении уровня, и ему нужно было убедиться, что уведомления не отвлекали его.

В то время как он сражался, он установил ритуал под центральным телом бойцов. Он сделал шаг вперед и бросил металлический шарик по земле.

Черт, как мне заставить пёрышко двигаться туда.

«Хуа, можешь держать их занятыми на секунду?»

Мужчина справа от него, старший член секты, кивнул с мрачным решением. На его лбу была кровь от теперь уже зажившего пореза.

Алекс сделал шаг назад и встал на колени. Он залез в пространственный мешок на поясе и достал Мана камень. Он положил его на землю и вытащил кинжал из ножен на ботинке. Он использовал рукоять, чтобы разбить Мана камень. Используя [Мана нить], он провел линию через пыль Мана каменя и наблюдал, как она материализуется, когда он накачал ее даже большей маной, чем обычно.

Протянув руку, Алекс сосредоточился на своем контроле маны, пока манная нить ползла от кучи пыли на земле и обвивалась несколько раз вокруг основания пера. Вскоре оно двигалось среди травы и под ногами нападающих. Когда оно оказалось на месте, он активировал ритуал через нить и наблюдал, как почти двадцать воинов противника временно падают на колени под увеличенной гравитацией.

Несколько мертвых членов Секты Теневого Змея валялись на земле перед его четырьмя товарищами, которые смотрели на юг, сдерживая возможный засады. Сэм лежал на земле, все еще корчась от боли, с Вальтерионом, обвившимся вокруг его плеча и верхней руки. Алекс посмотрел на Сэма.

Где, черт возьми, они?

Он осмотрел задние ряды бойцов и мог видеть, как Первенец поднимает свою голову, показывая язычок. Ум Алекса вернулся к его полету через темную сторону Разлома и к тому, как теневые змеи, казалось, могли чувствовать его утечку маны. Боясь, что это может произойти снова, он быстро ограничил свою утечку маны, надеясь сбить Первенца с толку в его способности чувствовать, где он находился среди схватки.

Алекс знал, что, вероятно, он был ясен, где он был, так как оставалась только небольшая группа защитников, но любое замешательство, которое он мог вызвать для огромной змеи, было бы лучше.

Впервые Алекс активировал свой Небесный Глаз и проанализировал Первенца.

≪─┈┈──╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾───┈┈─≫

Нарака - Уровень 58



Основная Статистика: Ловкость



≪━─━─━─━─◈─━─━─━─━≫

Черт меня побери.

Мне нужно выяснить, как выбраться отсюда вместе с Сэмом. Это не наша битва, и как только засада появится, нам нужно будет бежать.

Он посмотрел на открытый участок земли между их позицией и выходом из Разлома. Хотя это был относительно прямой путь к выходу, это было длинное расстояние, чтобы бежать, поддерживая теперь истощенного и раненого Сэма.

Она определенно увидит, как мы вырываемся из группы. Я уверен, что она поймает нас, прежде чем мы доберемся туда.

В его левом глазу он увидел яркий шар золотой маны, взлетающий в воздух. Когда его глаза проследили за ним через утренний свет, он понял, что это было. Сердце его колотилось, когда он слышал крик войны, как несколько воинов в белых и желтых робы атаковали фланг противника.

Прошло всего несколько мгновений, прежде чем огромный импульс и всплеск маны взорвались из того направления, где находился Тяньлуо.

Эура напал на Ракшаси. Нам нужно выбираться отсюда. Сейчас.

ЗАМЕЧАНИЕ ОТ OVERXELOUS

Как всегда, спасибо за чтение!

----------

Финишная прямая

ЗАМЕЧАНИЕ ОТ OVERXELOUS

Счастливого понедельника!!

Ум Алекса стремительно работал, и план начал формироваться. Он отошел от воинов секты, зная, что они смогут удержать ситуацию на данный момент с их растущей силой, а внимание немедленно переключилось на нападающих. Он прибежал к Сэму, чтобы присесть рядом.

Сэм лежал на земле, его верхняя одежда была разорвана, и вокруг него была кровь от порезов на спине. Быстрым взглядом Алекс перевернул подростка на бок и отодвинул части его одежды, чтобы увидеть, что раны на его спине уже закрылись.

Сэм плакал, и его руки дрожали. Алекс не мог понять, дрожит ли он от исчерпания маны или от страха и боли. Но когда он подошел ближе, через свой небесный глаз Алекс увидел, как Сэм активировал навык [Восстановление], даже несмотря на то, что вокруг него уже падали листья.

Черт, он уже использовал ту ману, которую дал ему Вал? Он сверхлечит себя, потому что испуган.

«Сэм, сколько маны у тебя осталось?»

Молодой блондин вздрогнул и посмотрел на Алекса с заплаканными глазами.

Алекс протянул нить маны, чтобы заговорить с ним в уме. Как только связь была установлена, он попытался передать Сэму чувства успокоения и уверенности.

Это не сработало.

Алекс был удивлен, так как всегда мог передавать чувства этому подростку. Когда Сэм вновь подключился к Алексу, он понял, в чем была проблема. Как только связь стала двусторонней, Алексв чуть не вырвало.

Чувства самоотвращения, паники и беспомощности нахлынули на него.

«Сэм, послушай, дружище. Мы выберемся отсюда, хорошо? Выход прямо там, и мы доберемся до него».

Алекс отвел взгляд от Сэма и Вала, чтобы осмотреть окрестности. Его план продолжал формироваться, его разум работал на максимальной скорости, чтобы соединить доступные инструменты.

«Ладно, смотри на меня, Сэм. Сколько у тебя маны?»

Алекс поднял руку к груди и расстегнул застежку на плечевом ножнах своего нового дзяна. Он положил меч на землю, чтобы освободить руки. Когда он снял его, он достал из своей сумки один из последних пяти камней маны D ранга. Он расколол его на земле и начал плести мана нити в плотную обертку вокруг обоих концов пустых ножен.

«Я хочу домой. Пожалуйста. Я не хочу умирать».

Алекс замер, услышав эти слова, произнесенные вслух, и поднял голову, чтобы взглянуть на Сэма.

Сэм смотрел на него широко раскрытыми глазами, по его грязным щекам текли слезы. Подросток выглядел таким молодым в этот момент, когда его нижняя губа тряслась. Хотя Сэм провел два года в Разломе, что увеличило его общий ментальный возраст и время жизни до 18 лет, его тело все еще было 16-летним. И в этот момент он смотрел на Алекса так, будто тот мог решить все проблемы мира.

«Я доставлю тебя домой, Сэм. Ты понимаешь? Мы выберемся отсюда». Он подчеркнул каждое слово в последнем предложении, удерживая зрительный контакт с мальчиком. Вода защипала его собственные глаза, когда он услышал хаос вокруг них и знал, что им еще предстоит преодолеть огромное препятствие. Алекс отчаянно надеялся, что выглядит уверенно для мальчика и что его план сработает. Он вернулся к обмотке физических мана нитей вокруг каждого конца ножен.

Он обернулся, чтобы осмотреть поле битвы. Первенец наблюдал за всем с задних рядов, время от времени атакуя одного из нападающих, который слишком близко подбирался. Нападение было беспощадным и напоминало то, как оно атаковало Сэма. Первозданный кусал тело нападающего своими крупными клыками, чтобы удержать его на месте, достаточно долго, чтобы его хвост рухнул, чтобы нанести смертельный удар.

«Хорошо, Сэм. Можешь наложить [Восстановление] на нас обоих?»

Сэм покачал головой, и уведомление появилось у Алекса в поле зрения, но он быстро отклонил его.

«Только на одного».

Черт. Ладно, ты доверяешь мне, Сэм?

Не было никакой паузы, когда он кивнул головой, полностью доверяя Алексу.

«Хорошо. Оставайся здесь и экономь свою ману. Не кастуй больше ничего на данный момент. Твоя спина полностью исцелена, даже если она еще немного болит, хорошо?»

Сэм снова кивнул и прислонился к камню рядом с собой, явно избегая давления на его только что исцеленную спину.

Алекс сделал несколько шагов в сторону и сказал одному из воинов секты, что ему нужен щит из его пространственной сумки.

«Он немного мал. Но, думаю, и он тоже».

Щиты не были широко использованы в Тяньлуо, но все стражи хранили несколько наборов разных оружий или инструментов в своих сумках.

«Мне действительно стоит начать делать то же самое. Если бы не это, я даже не смог бы попытаться осуществить этот безумный план».

Алекс принёс щит обратно к Сэму и присел на землю. Благодаря Эуре за бесконечные упражнения по формированию маны, он смог наложить ритуал уменьшения веса на внутреннюю часть щита в рекордные сроки. Затем он положил перо и немного золы в узлы, которые этого требовали, и вставил один из своих мана камней D ранга в конец ритуала.

«Сэм, ложись на это».

Сэм переместился и посмотрел на него неловко. Он лег, и щит был достаточно большим, чтобы поддерживать его от плеч до задницы, но его ноги и голова свисали с краев.

«Это должно сработать».

Как только Сэм устроился, Алекс раскрошил еще один камень маны и начал использовать как можно больше нитей, чтобы обернуть грудь мальчика к щиту в плотный кокон. Он увидел некоторое замешательство и страх в глазах мальчика, но Алекс просто сказал ему снова довериться ему и что его высший приоритет — доставить Сэма в безопасное место.

«Вал! Иди сюда».

«Хорошо, дружище. Это оно, у тебя самая важная работа. Ты собираешься доставить нас домой».

«Домой?»

«Да. Мне нужно, чтобы ты это сделал».

Алекс передал чувства голода и необходимости, которые, казалось, Валтерион понимал инстинктивно.

«Мана?» — ответил Вал, послав чувства недоумения.

Алекс завершил соединение всех нитей маны и попытался толкнуть Сэма из стороны в сторону. Он был удовлетворен, что нити удержат его в укрепленном физическом состоянии. Он соединил нити с ножнами и поднял их к Валу.

«Укуси это и потяни Сэма к выходу. Если ты это сделаешь, я дам тебе всю ману, которую захочешь, когда мы выберемся отсюда».

Алекс указал на Разлом, и он почувствовал, как через их связь пришло понимание. Валтерион посмотрел на Сэма, прежде чем снова взглянуть на Алекса. Был краткий пауза, прежде чем змей схватил черные кожаные ножны зубами, как у лошадей.

«Друг, дом».

«Сэм, сейчас время для [Восстановления]. Можешь наложить его на меня? Ты получишь несколько ушибов и синяков, но это будет не слишком серьезно».

«Что ты делаешь?» — сказал Сэм вслух, паника охватила его обычно тихую натуру.

«Доверься мне, Сэм. Я буду прямо за тобой. Нам нужно сделать это сейчас».

Сэм смотрел на Алекса в течение мгновения, лицо серьезное, но глаза сухие. Он кивнул и наложил исцеляющее заклинание на Алекса.

Алекс активировал ритуал уменьшения веса.

Вал взмыл в воздух, едва испытывая вес подростка. Синий свет хлынул в него, и Алексу было трудно различить синие частицы в его правом глазу от потенциальной магической атаки, которую мог увидеть его левый глаз.

«Черт, интересно, есть ли способ отключить это в системе».

Повернувшись, Алекс увидел, что Первозданный уже заметил пару, движущуюся к выходу. Он опустил голову и начал пробираться к ним.

Алекс позволил своей мане начать просачиваться и изо всех сил пытался выдавить дополнительную ману наружу. Хотя это было трудно сделать, он сосредоточился на чувстве, которое у него было, когда Эура окутала территорию Тяньлуо. Существовала небольшая стена сопротивления, но из-за необходимости Алекс пробил ее и почувствовал, как его мана взорвалась из его тела. Это было ощущение, которое он никогда не испытывал раньше, но это сработало.

Первенец остановился на своем пути к Сэму и развернулся прямо к Алексу.

«Да, давай, ты, гигантская, уродливая лапша. Ты уже несколько раз пытался».

Когда змея подошла ближе, Алекс принял боевую стойку. Он ощутил странное ощущение дежавю, когда черно-чешуйчатая змея отодвинулась назад и ударила с ослепительной скоростью. Алекс тоже нанес удар в то же время и почувствовал, как гигантские клыки вошли в его тело. Один вошел в его плечо и вы вышел из задней части руки, в то время как другой проколол высоко с правой стороны груди. Он сдержал крик.

Попытка удара по змее была обманом, чтобы убедиться, что его рука с мечом не поймана в пасти монстра. В его периферийном зрении он увидел, как хвост змеи начинает подниматься высоко, на что он и рассчитывал. Когда змея напрягла свои челюсти, она развернула тело Алекса, и он увидел, как Сэм и Вал исчезают через портал на некотором расстоянии.

Алекс установил свою целевую точку, почувствовав, как горячий яд течет по его венам.

Он не ожидал никакого количества яда.

«Идиот, это чертова змея из другого мира, которую даже люди проклинают как нечто адское. Конечно, у нее будет яд».

Клыки вырвались из его тела с отвратительным звуком, и он знал, что пришло время. Это был его единственный шанс на побег, и, несмотря на боль, Алекс нашел силы поднять руку с мечом и подготовиться к удару.

Он активировал [пёрышко], как только поднял меч и прижал его к плечу, ожидая удара. Мгновение спустя невероятно мощный удар ударил его. В своем относительно невесомом состоянии Алекс принял ту же скорость, что и удар, который он поглотил, и был отправлен в полёт.

Существовало странное мгновение спокойной ясности, когда он летел по воздуху. Он понял, что его план сработал, и безумие всего этого заставило его хотеть разразиться маниакальным смехом. Если бы это было всего лишь несколько недель назад, он бы подумал, что только в фильме или аниме кто-то может быть буквально сбит с ног на расстояние, близкое к длине футбольного поля.

Он врезался в землю и прокатился больше одного раза. Когда он увидел, как близко он к Разлому, он усмехнулся и кашлянул кровью. Его раны от клыков уже заживали благодаря [Восстановлению] Сэма, но яд боролся с дружелюбной маной в его теле.

С трудом поднимаясь на ноги, Алекс посмотрел вниз на два мира, которые лежали перед ним. Справа, по ту сторону ущелья, была темная сторона Разлома, где он провел почти месяц, спасаясь от смерти и находясь вне своей глубины.

Слева была светлая сторона Разлома, где он многому научился и завел настоящих друзей. С этого расстояния он не мог видеть Тяньлуо, поскольку она находилась в лесу вишневых деревьев, но его дыхание перехватило, когда он увидел две фигуры, поднимающиеся над вершиной горизонта, больше, чем жизнь.

Шестирукий, золотой гуманоид вырвал крик в небо, когда все шесть рук были опущены на форму, которая росла медленно.

Ракшаси.

Ночная змея стала больше формы Эуры и начала обвивать своим хвостом золотого человека. В воздухе образовалось несколько звезд золотого света, которые были в несколько раз больше тех, что он видел в Тяньлуо. Эура сражалась с гигантской змеей, стараясь бороться своими многочисленными конечностями и магией.

Несколько уведомлений появилось в поле зрения Алекса во время битвы, но он отклонил их, не обращая на них внимания. Когда появилось самое последнее, он на мгновение взглянул на обновленный квест Разлома.

Он вздрогнул и прошел через выход из Разлома.

«Нет. Просто — черт возьми, нет».

≪─┈┈──╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾───┈┈─≫

Обновление квеста Разлома...

Старый квест Разлома: Безопасность

Баланс сил в Разломе становится неравномерным. Выберите сторону и помогите установить безопасность и защиту для выживших обитателей.

Новый квест Разлома: Столкновение Титанов

Сила каждой секты будет продолжать расти, поскольку Пророчество, которое было в спячке, где миры сталкиваются, сбывается так, как никто не ожидал. Оба Титана Разлома были освобождены из своей тюрьмы.

≪━─━─━─━─◈─━─━─━─━≫

ЗАМЕЧАНИЕ ОТ OVERXELOUS

Ура! Мы выбрались!

Я был немного удивлен количеством людей в комментариях в пятницу, которые думали, что Алекс в конечном итоге будет сражаться с первенцем. Это было одно дело, когда он сражался с людьми на дне D ранга. Но это были люди, и он подготавливал засаду и ловушки заранее. Я не вижу реального сценария (по крайней мере, такого, где комментаторы не начнут кричать о сюжетной броне), в котором Алекс сражается на равных с чем-то более чем на 30 уровней выше него.

В любом случае, мы выбрались!! Разлом все еще там, и мы, вероятно, вернемся гораздо позже и при совершенно других обстоятельствах.

Надеюсь, вам понравилась эта финальная битва и безумный бег к спасению.

Теперь переходим к некоторым вещам, которые я видел, упоминаемыми вами в комментариях на протяжении дюжины глав или около того! Мне было очень весело писать главы воссоединения с его друзьями и семьей.

Как всегда, спасибо за чтение!

----------

Воссоединение

Алекс вышел из Разлома и оказался в небольшом открытом пространстве в лесу. На земле лежал снег, и, хоть Разлом и был холодным, он не был близок к заморозкам.

Сэм сидел в нескольких шагах. Кровь из его одежды размазалась по нетронутому снегу. Несмотря на ужасную картину, он сидел, наполовину приподнявшись. Его талия всё ещё была пристёгнута к щиту, пока он пытался избавиться от ослабевших нитей, обвивавших его верхнюю часть тела.

Два человека встретились взглядами, и в воздухе повисло напряжение, когда они пытались осознать, что наконец выбрались из Разлома. Напряжение разорвал радостный крик Вала.

«Мана!» — радостно закричал маленький змей.

Алекс глянул на сторону Сэма и заметил, что между ними образовалась тонкая нить маны для связи, но в то же время Вал светился. Через манифестацию маны он увидел, как поток маны идёт от его нитей к компаньону, что было явным признаком того, что тот использует [Поглощение маны], чтобы поглотить нити.

Оба человека разразились смехом. Всё напряжение, накопившееся за последний месяц перед их нападением на первенца, вырвалось наружу. В момент радости Сэм закричал с победным криком.

«Ура!» — закричал он в лес.

Алекс остановился, не привыкший видеть спокойного мальчика, который издавал звуки. Он начал смеяться ещё громче и закричал свою собственную радость. Он шагнул к подростку и взъерошил ему волосы.

«Вау, этот снег выглядит уютно».

Сэм кивнул, улыбаясь под рукой Алекса. Алекс попытался успокоить своё быстрое дыхание. Он прошёл от боя к смеху всего за несколько секунд, и ему нужно было поймать дыхание. Он положил руку на плечо Сэма и позволил себе упасть в снег.

Он застонал, когда яд снова пульсировал в его теле. Заклинание исцеления снова старалось справиться с ним.

«Сэм, можешь использовать [Исцеление] на мне?»

Мальчик покачал головой.

Алекс застонал и вытащил одну из последних двух Мана-камней из своего пространственного мешка и бросил её Валу.

«Съешь это. Ты это заслуживаешь, дружок. Можешь дать Сэму ещё немного своей маны?»

После того как Сэм получил больше маны от Вала и использовал своё заклинание [Исцеление] на Алекса, он снова упал в снег и позволил холодной среде охладить себя. Прошло несколько минут, пока они оба смеялись и чувствовали себя победителями, особенно когда у Алекса появилось синее окно, уведомляющее его о завершении его Личной Скрытой Задачи. Он не принял награду сразу, вместо этого отклонив окно, решив посмотреть на него, когда вернётся в свою квартиру. Алекс знал, что им нужно двигаться дальше. Он чувствовал, как усталость нарастает, и его мышцы могли начать сводить судороги, если он не будет действовать.

Оба встали, как только Вал закончил поглощать нити и съел Мана-камень. Вал сел на плечо Алекса, и они оба с трудом шли через лес в своих порванных мантий. Алекс вернул свой цзян в ножны и снова перекинул ремень с потертой кожей через плечи. Он использовал посох Сэма в качестве трости и поддерживал их обоих, пока они двигались через лес.

Когда они прибыли к его машине, Алексу потребовалось некоторое время, чтобы даже подумать о том, чтобы достать ключ из своего пространственного мешка. Это был механический ключ, поэтому он знал, что он не повредится в Разломе, но машина казалась такой странной и неуместной. В переднем сиденье всё еще оставались вещи с того дня, когда он ходил в магазин, и когда он собирал свой походный рюкзак в поместье Эуры.

Сэм выглядел так, будто вот-вот заснёт, пока шёл, поэтому Алекс заставил его сесть на заднее сиденье. Когда он сел на переднее сиденье, он включил машину и поднял обогрев.

Обращаясь к Сэму, который уже был раскинут на заднем сиденье, Алекс спросил подростка.

«Сэм, где твой дом? Хочешь, я тебя отвезу к родителям?»

Глаза Сэма широко раскрылись, и он покачал головой. «Нет. Я не хочу возвращаться. Можно… можно я просто останусь с тобой?»

«Ты боишься? Я уверен, что твои родители хотят знать, где ты».

«Нет. Останусь с тобой». Сэм послал ощущение решимости и чувство безопасности.

Алекс вздохнул, но они оба были слишком уставшими, чтобы спорить об этом.

«Хорошо, ты можешь вернуться ко мне, но нам нужно будет поговорить об этом, когда-нибудь».

Сэм ничего не сказал. Вместо этого он закрыл глаза. Алекс отпустил ментальную связь, чтобы позволить Сэму спать и держать свои мысли при себе.

«Наверное, это не имеет значения. Мы жили вместе последний месяц и проводили каждую минуту вместе. Я разберусь с его родителями позже».

Машина даже не успела полностью прогреться, как Сэм уже спал. Алекс улыбнулся и начал поездку обратно к своей квартире в Хобокене. Это была полуторачасовая поездка от места, где они были у подножия горы, и Алекс начал нервничать.

Он не сидел на месте так долго со своими мыслями с тех пор, как перед тем, как попал в Разлом. Всегда была следующая задача и что-то, от чего нужно было бежать или к чему нужно было стремиться. Вдруг, вынужденный оставаться неподвижным и думать о пережитом, он почувствовал облегчение и усталость.

Радио было благословением, и он любил переключать каналы, чтобы слушать различную музыку. Он почти всегда слушал что-то в своей квартире или в наушниках в метро, поэтому отсутствие электроники в течение двух месяцев казалось странным. Сначала он испытывал небольшое раздражение, когда пытался найти станцию, которая не говорила о Разломах и о том, как какой-то знаменитый стример или знаменитость собирается пойти в Разлом на своём стриме на следующей неделе.

«Наверное, многое изменилось за ту неделю, что меня не было. Они больше не пытаются это скрыть, но кто бы подумал, что такой влиятельный человек будет пытаться войти в Разлом, чтобы доказать, что это реально? Разве они не понимают, что электроника не работает там?»

Ему было интересно, что ток-шоу и радиостанции обсуждали, что делает влиятельный человек в социальный сетях, и как они думали, что всё это будет развиваться, вместо того чтобы говорить о Разломах или Пробуждённых.

«Не видел такого ажиотажа с тех пор, как влиятельный человек бросил вызов знаменитому боксёру. Интересно, будет ли это провалом тоже».

Валтерион сонно заурчал в его сознании.

Зная, что это не то, на чём он мог сосредоточиться, он избегал политических станций и нашёл станцию, которая играла музыку, и наслаждался мелодией, пока ехал к городу.

Когда он приблизился к своей квартире и вошёл в город, Алекс снова начал смеяться, не раз. В первый раз это было над автомобилем, который сигналил, что заставило Алекса вздрогнуть. Во второй раз, когда он перестраивался с автострады, и машина подрезала его и притормозила. Он не мог перестать смеяться над абсурдностью всего этого. Такой поступок мог бы его разозлить когда-то, всего несколько недель назад, и в какой-то момент он представлял себе огромную разницу в силе между собой и человеком, который, вероятно, ехал в том пикапе. Во время одного из своих смехов Сэм проснулся, но, почувствовав его эмоции, подросток снова заснул с слабой улыбкой на лице.

Более загруженные части города казались странно пустыми для Алекса, и он увидел несколько мест, где были размещены военные, как будто проходил парад или публичное мероприятие. Он не мог понять, что происходит и были ли они частью Ассоциации Охотников. Слишком много изменений, и он начал чувствовать себя подавленным. Он хотел вернуться к комфорту своей повседневной жизни, но в городе ощущалось напряжение.

Когда они прибыли к квартире, Алекс почувствовал, как его реальность медленно возвращается. Округ был знакомым, и он не мог дождаться, чтобы войти внутрь и принять горячий душ. Алекс также отчаянно хотел какой-то гадкой современной еды. Он ел нежирный белок с рисом в течение нескольких недель.

Алекс позволил Сэму поспать ещё несколько минут в задней части машины, пока он собирал свои мысли и готовился к следующему шагу. Он знал, что дальше будет нелегко. Включив телефон, он положил его на колени и прислонился лбом к холодному стеклу окна, ожидая.

Сначала телефон вибрировал один раз. Затем он начал вибрировать непрерывно в течение следующей минуты. Когда это прекратилось, он поднял телефон и пролистал уведомления. Он закрыл все бесполезные, такие как электронные письма и рабочие уведомления. У него было пять пропущенных сообщений от Марка и 15 пропущенных сообщений от Сары. Также было несколько пропущенных сообщений от Оливии. Прочитав несколько сообщений, он понял, что, похоже, Сара поделилась его статусом Пробуждённого с Марком, что привело их к мысли, что он погиб в аварии.

Они думали, что он умер.

Читая текстовое сообщение, переведённое из нескольких голосовых сообщений, он увидел, как Марк ругается на него, а затем в одном из сообщений ностальгирует о колледже. Ему стало грустно видеть, как то, что он не раскрыл свою тайну лучшему другу, повлияло на него. Ему было стыдно, и он знал, что он был плохим другом.

Алекс отправил им обеим текстовые сообщения, сообщая, что он жив и находится в своей квартире. Он извинился и сказал, чтобы они оба пришли и что он всё объяснит.

Он прочитал сообщения Оливии и увидел, что она отправила ему несколько текстов, но без ответа. Она отправила одно или два сообщения, которые показали, что она думала, что он игнорирует её. В её сообщениях не было драмы или злобности, но она выглядела немного обиженной тем, что он её проигнорировал.

Его сообщение для неё было похоже на то, которое он отправил Марку и Саре. Алекс решил, что если будет время объяснить всё, то лучше сделать это сразу и позволить двум группам друзей встретиться друг с другом. Более эгоистичная часть его не хотела ждать, чтобы её увидеть.

Затем Алекс разбудил Сэма, и они вдвоём поднялись в его квартиру. Он ощутил странный момент, когда его соседка Эшли увидела их, подходящих к входу. Она смотрела с открытым ртом, который принял форму «о». Только когда Алекс был на ступеньках и открывал дверь, он осознал, что его лицо открыто, так что его глаз и шрам на лице выделялись как нечто крайне необычное. И это не считая того, что передняя часть его мантий была порвана и изрезана Клыками Нараки, а у него и у Сэма было довольно много засохшей крови.

«О, не забудь про оружие. Это тоже не нормально здесь».

Он усмехнулся и не мог заставить себя волноваться. Как только они вошли внутрь, Сэм огляделся. Когда он заметил диван, он подошёл и упал на него, готовый спать снова. Алекс остановился прямо у двери и прислонился к дверному косяку. Он потратил целую минуту, просто вдыхая знакомые ароматы и ощущая климат-контроль.

«Наконец-то дома».

«Дом». — эхом повторил вал. Змей свернулся калачиком на груди Сэма и тоже уснул.

Хотя Алекс знал, что ему нужно отдохнуть, было что-то, что звалось ему громче, чем его диван или кровать. Душ.

«Горячий душ звучит так замечательно».

Он посмотрел на часы над плитой, по привычке. Электрические огни казались ему немного неуместными сейчас. Сделав быстрые подсчёты в уме, он понял, что у него есть как минимум пятнадцать или двадцать минут, прежде чем Марк или Сара приедут. Он не был уверен, когда Оливия может прийти.

Установив телефон на столешнице, он побежал в ванную и зашёл в душ. Он потратил минуту, чтобы полюбоваться своим изменённым телом в зеркале, пока вода нагревалась. Не имея маски на лице, он выглядел как совершенно другой человек. Его тело изменилось до неузнаваемости благодаря увеличению статов. Все мышцы в верхней части тела были хорошо развиты и больше, чем он когда-либо их видел. Теперь у него был шрам, идущий по груди, два шрама на обоих плечах и горизонтальный шрам через переносицу.

Алекс наклонился ближе к зеркалу, его нос почти касался стекла. С тех пор как он был в Тяньлуо, он не уделял много времени, чтобы действительно рассмотреть, как он выглядит. С единственным зеркалом, которое у него было, будучи полированным металлом, отражение выглядело довольно смутно. Белая часть была нормальной, но цветная часть была обрамлена ярким золотом, в то время как центр был чёрным с маленькими золотыми пятнами, разбросанными повсюду. В центре, вместо обычной чёрной точки, располагалась звёздочка из жёлтого и оранжевого, напоминая Алексу о небесных мечах, которые он видел, как Эура создавал на небе.

Он моргнул, наблюдая, как глаз движется синхронно с его естественным. Он выглядел так инопланетно для него. Однако, когда он отступил назад и взглянул на своё отражение в целом, именно шрамы, которые покрывали его тело, его небритая борода, которую он обычно не оставлял длинной, и неухоженные волосы выделялись больше всего.

«Почти невозможно выглядеть нормально и вписаться сейчас. По крайней мере, я смогу использовать шёлк Мана паука, чтобы сделать маску на улице или когда буду говорить с Марком и Сарой».

«Но только для начала, чтобы они не потеряли разум, увидев изменения».

Он был настойчив с собой, что покажет им всё, все изменения, все шрамы и расскажет им обо всём, что он пережил в Разломе.

Алекс глубоко вздохнул и шагнул под горячий душ. Напор воды казался небесным, и он наклонил голову вперёд, чтобы позволить воде течь по его лицу и спине.

Он успел насладиться ощущением душа в течение нескольких минут, прежде чем расслабляющий момент был разрушен. Он услышал Марка, и мгновенно понял, что все скоро выйдет из-под контроля.

«Чувак!» Дверь распахнулась, и из другой комнаты Алекс услышал, как она врезалась в стену, когда её распахнули. «Где ты, чёрт возьми, был— Стой, кто ты?»

Алекс услышал, как его друг говорит, и начал паниковать, так как знал, что Сэм не отреагирует хорошо на громкость Марка. Он выскочил из душа как можно быстрее, почти поскользнувшись на плиточном полу ванной. Прежде чем он смог обернуться полотенцем вокруг талии, Сэм закричал от испуга.

«Ах!» — закричал Марк в ответ. «Стой, что это? Эй, нет, нет, нет. Какого чёрта—»

Алекс повернул угол двери своей спальни и увидел, как Вал светится на краю дивана, глядя на Марка и рыча. Сэм сел и его волосы торчали в странном направлении, когда он прижал себя к дальнему краю дивана, пытаясь понять, кто этот большой незнакомец.

«Марк?» — Алекс замер в дверном проёме. Его собственный вид был не единственным, что изменилось с тех пор, как он пропал. Его большой друг, казалось, набрал как минимум десять-двадцать фунтов мышечной массы на своём высоком теле.

«Алекс?» — спросил Марк. Он держал руки в защитной позе перед Валом, но остановился, как только его глаза встретились с другом.

ЗАМЕЧАНИЕ ОТ OVERXELOUS

Как всегда, спасибо за чтение!

----------

Маленькое удобство

«Алекс?»

Вал всё в порядке. Не нападай на него.

«Да. Слушай, Марк... мне жаль, я знаю—»

Прежде чем он успел закончить фразу, большой человек пересёк комнату за несколько шагов и обнял своего полураздетого друга в медвежьей объятии.

«Ты жив!» — закричал он. Он несколько раз тряс Алексом, прежде чем отпустить его.

Алекс закашлялся, когда объятие закончилось, и едва удерживал полотенце. Он улыбнулся другу и бросил взгляд на Сэма и Вала. Оба всё ещё были напряжены и наблюдали за обменом. «Марк, можешь говорить немного тише? Это Сэм, и он не любит громких звуков».

Марк поморщился, увидев явно испуганного подростка, и понял, что, похоже, он выглядит как сумасшедший после такого входа. Он почесал затылок, прежде чем заговорить гораздо тише и мягче: «Извини, парень. Я Марк, а Алекс — мой лучший друг. Ещё пару минут назад я думал, что он мёртв». Марк небрежно ударил Алекса по плечу, но игривый удар был легко сбит.

Упс.

«Марк, я очень рад, что ты здесь. Обещаю, что всё в порядке. Можем подождать, пока Сара не придёт, прежде чем я начну объяснять всё?»

Марк снова кивнул, но потратил несколько долгих мгновений, чтобы рассмотреть Алекса. С полотенцем, прикрывающим его, и маской, которая всё ещё не была на месте, Марк заметил все изменения, которые стали явными.

«Да... объяснения...» Его слова затянулись, пока он продолжал смотреть на Алекса.

«Эй, чувак, мои глаза здесь», — шутливо сказал Алекс, чувствуя, как их естественный флирт снова вернулся.

Марк улыбнулся в ответ.

«Слушай, не против немного посидеть здесь, пока я одеваюсь и найду одежду для Сэма? Если Сара придёт, просто держи её здесь и скажи, что я выйду через секунду».

Марк снова кивнул и переместился к одному из табуретов на кухонном столе. Глаза Сэма следили за ним на всём пути.

Алекс увидел, как Сэм и Вал обменялись взглядами, и мана-змей вернулся на плечо мальчика, используя свою иллюзийную способность, чтобы скрыть свою внешность. Марк поднял брови, наблюдая за магией, но не стал расспрашивать настороженную пару.

Убедившись, что Вал не собирается использовать ману, чтобы взорвать его гостиную, Алекс вернулся в свой шкаф, чтобы взять свежий комплект одежды и найти вторую пару, которая могла бы подойти более худощавому Сэму. Он послал [нить маны] по своему полу и в гостиную, зная, что Марк не сможет её увидеть, чтобы сказать Сэму подойти к шкафу.

Алекс передал подростку чёрную футболку, джинсы, которые определённо будут слишком широкими, и зелёный свитер. «Вот, прими быстрый душ и надень это. Мы купим тебе свежую одежду позже сегодня или завтра».

Сэм кивнул и вошёл в ванную.

Алекс услышал, как Сара пришла, и его двое друзей говорили тихими голосами из другой комнаты. Подготовившись, Алекс заглянул в свою пространственную сумку, которая лежала на тумбочке, и вытащил немного Мана Шёлка. Он достал нож из сумки и отрезал кусок, который хорошо подойдёт для маски.

После того как маска и кусок мёртвого дерева были на месте, Алекс использовал [Мираж], чтобы создать иллюзию и вышел в гостиную.

Это не идеально, но это поможет мне пройти через первую часть этого разговора, прежде чем они увидят все изменения.

Когда Алекс вошёл, они прекратили разговор и оба посмотрели на него.

«Алекс!» — крикнула Сара и рванулась к нему.

«Алекс?» — спросил Марк, запутанный его изменившимся внешним видом. Теперь, когда на нём была одежда и маска, имитирующая его прежний облик, он, вероятно, выглядел так же, кроме того, что потерял в весе.

«Привет, Сара. Слушай, мне очень жаль, я должен вам—»

«Алекс!» — закричала Сара. Она крепко обняла его, и он почувствовал, как её плечи начинают дрожать.

Точно так же, как и Марк, Сара прервала его извинение, бросив своё более мелкое тело в его объятия. Она врезалась в него и уткнулась головой в его грудь, выпуская накопившиеся слёзы.

Рука Алекса на мгновение замерла в воздухе, прежде чем он обнял её в ответ и положил руку ей на спину для утешения. «Всё в порядке, я вернулся», — пробормотал он, хотя слова казались ему неуместными. Он взглянул на неё и на Марка, который наблюдал за сценой с барного стула через комнату. У него было слегка озадаченное выражение лица, но он улыбнулся и кивнул.

Как только Алекс собирался продолжить, он услышал, как передняя дверь скрипнула, открываясь шире. Он повернулся и увидел Оливию, стоящую в дверном проёме с скрещёнными руками и приподнятыми бровями.

«Алекс?» — спросила Оливия.

Чёрт.

Он почувствовал напряжение в её голосе.

Сара немедленно напряглась в его объятиях и отстранилась, чтобы чуть-чуть взглянуть через плечо на дверь.

Марк встал с места. «Кто ты?»

Оливия сдвинула брови, прежде чем ответить: «Я могла бы задать тот же вопрос. Я не знаю ни одного из вас». Она указала подбородком на Сару.

«Ребята, пожалуйста. Подождите секунду», — попытался сказать Алекс, но его голос затерялся в нарастающем гуле.

Сара ослабила хватку, чтобы посмотреть на Оливию. «Подождите, что? Что происходит?»

Прежде чем Алекс успел ответить, Сара снова обратила внимание на него. Её глаза сосредоточились на его лице, и её брови слегка сдвинулись. «Ты что, злишься? Твоё лицо... ты выглядишь—»

«Сара, я не злюсь. Я—»

«Тогда почему ты выглядишь так серьёзно? У тебя всё время было такое мёртвое выражение», — прервала она его, а её пальцы задрожали на его руке.

Чёрт, она слишком быстро это уловила. Я не думал о том, насколько сильно мои выражения лица ограничены с маской.

Он открыл рот, чтобы ответить, но голос Оливии прорезал комнату. «Потому что это не Алекс», — сказала она. Её голос был спокойным и серьёзным, очень не похожим на игривое, флиртующее поведение, которое он слышал от неё всего лишь перед тем, как покинуть поместье Элан.

Комната, казалось, замерла. Рука Сары упала с руки Алекса, и её взгляд переключился обратно на его лицо, глаза широко распахнулись. Марк инстинктивно шагнул вперёд, готовый защитить её от «самозванца».

«Подожди, что?» — снова сказала Сара. Её голос дрожал.

Челюсти Марка сжались, когда он встал между Алексом и Сарой, его поза была защитной. «Ты лучше начни объяснять», — предостерёг он, его глаза метались от Оливии к Алексу. Марк казался более запутавшимся, чем напряжённым, в то время как Оливия была готова сражаться, если кто-то сделает резкое движение.

Выражение лица Оливии оставалось неизменным, она была невпечатлённой от нарастающего напряжения. Она сделала шаг в комнату, её рука опирающаяся на рукояти кинжала у её пояса. «На его лице есть иллюзия», — спокойно сказала она, и глаза Алекса расширились. «Я вижу ману. Так что, кто, чёрт возьми, ты?»

Алекс внутренне застонал.

Это не то, как всё должно было пройти. Мне нужно всех успокоить.

Он поднял руку в попытке смягчить ситуацию. «Оливия, подожди—»

«Иллюзия? Ты оборотень или что-то в этом роде?» — спросил Марк, напрягая плечи, как будто готовый к нападению.

Голос Сары дрожал. «Я не понимаю—что происходит?»

«Ты знаешь, я миротворец в Гильдии, да?» — сказала Оливия. Ее взгляд не покидал Алекса, когда он сказал: «И если это какая-то ловушка, ты пожалеешь, что втянула меня в это».

«Подожди, ты с Гильдией?!» — голос Сары резко поднялся от недоумения.

«Стоп!» — наконец закричал Алекс, его голос гремел над хаотичными голосами. «Просто... остановитесь».

Тишина. Все замерли, их глаза устремились на него.

Алекс глубоко вздохнул и снял самодельную маску с лица. Шелк Манного Спиннера пытался прилипнуть к его лицу, когда он тянул ее за край. Иллюзия засияла, а затем разрушилась, когда она сломалась. Сняв маску, он показал шрам, который проходил по мосту его носа, и светящееся золотое левое глаз, которое видел только Марк.

Комната затаила дыхание.

Сара громко ахнула, ее рука метнулась к губам. Глаза Марка расширились от осознания. Оливия подняла бровь, но ее выражение осталось нейтральным.

«Алекс?» — прошептала Сара, ее голос был мягким, словно она боялась услышать ответ.

«Это я», — сказал Алекс. «Я знаю, что я выгляжу иначе. Многое произошло с тех пор, как мы в последний раз виделись. Просто позвольте мне объяснить, что происходит».

Они все стояли в шокирующей тишине, уставившись на его изменившийся вид. Наконец, Сара сделала шаг ближе, осторожно поднимая руку к его лицу, словно ей нужно было прикоснуться к нему, чтобы поверить, что это действительно он.

«Твое глаз…» — пробормотала она, ее пальцы коснулись его щеки.

Алекс краем глаза взглянул на Оливию. Он заметил, что она наблюдает за происходящим с отсутствующим выражением лица. Она ничего не сказала, но что-то промелькнуло на ее лице.

Неприязнь? Черт, она снова скрестила руки.

«Сара, это действительно я», — снова мягко повторил Алекс, отстраняясь от ее прикосновения. Ему нужно было создать немного пространства, не только ради Сары, но и потому что Оливия наблюдала, и он уже чувствовал, как напряжение нарастает.

Сара моргнула и опустила взгляд. Ее щеки слегка покраснели. «Я—Я извиняюсь. Просто... я думала, что ты мертв, а теперь ты здесь, и...» — она замялась.

Оливия почистила горло. «Так, кто-нибудь может объяснить, что происходит и кто она?» — спросила она, явно избегая взгляда на Сару.

Сара удивленно моргнула на тон в голосе Оливии. «Что ты имеешь в виду «кто я»? Я одна из его лучших друзей. Мы знакомы много лет! А ты кто?» — спросила она, ее тон стал защищающим. «И что, если ты работаешь на Гильдию? Я работаю на Ассоциацию Охотников».

Улыбка Оливии искривилась в ироничной улыбке, которая не достигла ее глаз. «Конечно, ты так делаешь», — сказала она тихо. «Это многое объясняет».

«Что это должно значить?» — резко ответила Сара, ее брови нахмурились.

Оливия закатила глаза. «Это где ты был всю последнюю неделю, Алекс? Двойные ставки? Похоже, они любят держать свои руки везде».

Господи, почему она так враждебна? Я мог бы понять, если бы она думала, что я все еще самозванец, но я снял маску.

Ревность? Это совсем не то, как я хотел, чтобы это произошло.

«Черт, я устал», — случайно сказал он вслух.

Сара открыла рот, чтобы ответить, но Алекс быстро встал между ними. «Хватит», — сказал он решительно. Марк и Сара посмотрели на него с удивлением, так как друг, которого они знали, почти никогда не брал на себя управление ситуацией. Он повернулся к Оливии. «Оливия, я все объясню позже. Это… это много для них, чтобы переварить. Мне следовало бы справиться с этим иначе. Извини. Нет, я не работаю на правительство; я застрял в разломе. Можем поговорить позже?»

Взгляд Оливии задержался на нем на мгновение, прежде чем она вздохнула, ее раздражение едва скрыто. «Ладно. Напиши мне, когда будешь готов. Я решу, свободна ли я буду», — сказала она холодно, прежде чем развернуться и направиться к двери.

Алекс закрыл лицо руками, когда она ушла и закрыла за собой дверь.

«Ну, это могло бы пройти лучше», — сказал он в свои руки.

«Подожди, кто ты?» — сказала Сара.

Алекс поднял голову и увидел, как Сэм вышел из своей спальни в одежде, которая определенно была ему великовата.

«Это Сэм», — сказал Алекс, указывая на подростка. «Он пережил много со мной в разломе, и еще больше до того, как я его нашел. Сэм, это мои лучшие друзья, Марк и Сара».

Сэм помахал, не обращая на них внимания, прежде чем сесть на пол напротив них, всего в нескольких футах от Алекса.

Теперь, когда остались только Марк и Сара, Алекс почувствовал, как напряжение в комнате ослабло. Он глубоко вздохнул и собрался с мыслями для разговора.

«Наверное, мне стоит начать с самого начала», — сказал Алекс. «Все началось почти месяц назад, когда я нашел разлом рядом с офисом… это был тот день, когда ты был вне города, Марк».

Когда Алекс начал рассказывать о своем опыте, он наблюдал, как выражения лиц его друзей меняются от недоверия до беспокойства и восхищения. Он описывал первоначальный ужас и бегство от секты внутри разлома, странную красоту и квесты на другой стороне, и все испытания, с которыми столкнулся.

«… и тогда я встретил Сэма», — продолжал Алекс, кивнув на тихого подростка. «Он был заперт там даже дольше, чем я. Я рад, что смог помочь ему, и Эура смог помочь нам обоим».

Марк наклонился вперед, его глаза расширились. «Чувак, это безумие…»

«Да, звучит безумно, не правда ли? Но это все правда. Манна пауки, секты, все это».

Сара нахмурила брови, слушая, ее ум явно анализировал его поведение после рассказа. «Алекс, все то, что ты должен был пережить… ты—ты в порядке? Это может быть сложно пережить».

«Я… справляюсь. Это много для усвоения, но я думаю, что быть дома поможет».

Она бросила на него слегка скептический взгляд, но оставила эту тему с кивком.

Алекс углубился в свой рассказ и описал предательство, с которым столкнулась секта, и последнюю спешку к побегу из разлома. И Марк, и Сара задавали вопросы и хотели больше деталей в определенные моменты рассказа.

Когда он закончил, Алекс откинулся назад и почувствовал себя истощенным. «Так что, это то, что произошло со мной. Что произошло с вами, пока меня не было?»

Марк и Сара обменялись взглядами, и Алекс поднял бровь. «Что? Не говорите мне, что вы двое поженились или что-то в этом роде».

Марк нервно рассмеялся. «Не совсем, чувак. Но, эм… мы тоже пробудились».

Алекс уставился на него с удивлением. «Что, оба? Я пропал всего на неделю?»

Сара кивнула, и ее выражение было смесью восторга и вины. «После того, как ты пропал, мы переживали. Я рассказала Марку о том, что пробудилась, и, ну…»

Марк вмешался, и Алекс мог слышать эмоции в его голосе. «Я не мог просто сидеть сложа руки, знаешь? Я думал, если я тоже пробужусь, может быть, я смогу помочь тебя найти или… не знаю, сделать что-то».

«А ты, Сара?»

Ее щеки слегка покраснели. «Ну, я не просто бросилась в это, как этот громила. Я сделала это через программу аффилированности на своей работе. Ассоциация Охотников предложила мне работу из-за моего опыта работы. Одним из условий было быть пробужденным или быть готовым пробудиться. После всего, что с тобой произошло, и потом с Марком… это казалось правильным решением».

«Мы не были против этой идеи с самого начала, чувак. Если бы ты просто рассказал нам, что происходит, мы могли бы помочь с этим всем».

Алекс поморщился и знал, что его друг прав. «Я… я не знаю, что сказать. Мне так, так жаль, что я не говорил с вами. Если оглянуться назад, у меня не было причин скрывать это от вас, кроме того, что я был немного смущен своей чертой, и я не думал, что вы поддержите эту идею. Я знаю, что вы хотите поддержать меня, но вы оба также прекрасно умеете говорить мне разумные вещи». Он вздохнул и потер лоб. «Часть меня боялась, что вы попытаетесь отговорить меня от всего этого, потому что это опасно».

Марк и Сара посмотрели друг на друга, но остались молчаливыми.

«На это действительно нет оправдания. Я знаю вас обоих лучше, чем это, и после того, как все произошло, я вижу, насколько я глуп. Я так импульсивен и почти не думаю о том, что делаю. Я говорил себе, что я смел, бросаясь в эти вещи, но… это было просто глупо».

«Эй», — прервал Марк, потянувшись, чтобы схватить Алекса за плечо. «Не углубляйся в это, чувак. Что сделано, то сделано, и мы все делаем свой выбор. И, честно говоря? Мы, вероятно, пытались бы отговорить тебя, несмотря на то, что я с самого начала думал, что это круто. Я не думаю, что сделал бы это без этого обстоятельства. Как бы это ни было страшно, я рад, что мы сделали это в конце концов. Я чувствую, что теперь можем помогать людям, понимаешь?»

Сара кивнула в знак согласия. «Это правда. Это страшно и, честно говоря, все еще не кажется реальным, но приятно быть частью чего-то, что может сделать разницу».

«Вы двое потрясающие, знаете это? Не могу поверить, что вы сделали все это всего за неделю».

Марк улыбнулся. «Ну, некоторые из нас справляются с горем, принимая меры. Плюс, кто-то должен был стать героем, пока тебя не было».

Они все рассмеялись, напряжение в комнате наконец-то улетучилось. Пока они продолжали говорить, разговор переместился к миру и тому, что быстро менялось. Ассоциация Охотников пыталась рекрутировать людей на дело, и сообщалось о разломах более широко, хотя многие люди, похоже, не верили в то, что происходит, несмотря на сообщения. За последнюю неделю Ассоциация Охотников начала создавать посты укрытия и команды реагирования в городах на случай, если возникнет разлом.

С учетом того, что у Сары была прямая связь с правительством, Алекс почувствовал настоятельную необходимость рассказать им обоим немного о информации, которую Эура дала Алексу. Он объяснил, что возможно не пройти эту «Системную Интеграцию» и что, если они не пройдут, мир превратится в сломанный мир или разлом, который будет использован для интеграции других планет.

Оба были потрясены, и Алекс ответил на те немногочисленные вопросы, которые мог, но его информация была ограничена. Он сказал ей, что его надежда заключалась в том, чтобы передать информацию анонимно правительству, а затем они могли делать все, что нужно с этой информацией. Он также поделится информацией с Гильдией Приключенцев, и, надеюсь, чем больше людей будет работать над общей целью не провалить интеграцию, тем лучше.

Алекс хотел продолжать разговор, но заметил, что голова Сэма начинает клевать от усталости. Он объяснил двоим, что у него есть план для Сэма и как хаотично прошла их последняя неделя в разломе с предательством и нападением. Обещая больше объяснений позже, он попытался отправить своих друзей из квартиры.

«О, черт, нет!» — сказал Марк. «Ты не избавишься от нас. Мы можем переночевать в гостиной. Ты иди отдохни и перенеси Сэма в свою кровать, тоже. Похоже, ему было даже труднее, чем тебе».

Алекс улыбнулся, когда Сара кивнула в знак согласия.

«Ладно. Но вы можете сделать мне одолжение, если собираетесь остаться?»

«Да».

«Ну, конечно».

Улыбка Алекса расширилась от немедленных ответов. «Вы не могли бы принести нам еды? Хорошей еды? И не забудьте взять Орео! Мне нужно заставить Вала съесть одно».

Марк и Сара рассмеялись, прежде чем согласиться. Алекс проводил Сэма к себе в постель, прежде чем вернуться на кухню за телефоном. Он отправил Оливии длинное сообщение, пытаясь объяснить все и спрашивая ее, когда она будет готова встретиться и поговорить наедине.

«Сомневаюсь, что получу быстрый ответ после той сцены. Уф».

У него оставалось еще одно дело, прежде чем его друзья вернутся или он уснет. Он открыл свое самое последнее окно системы, решив, что сможет сохранить остальные уведомления на потом. Когда его окно с наградой появилось, он посмотрел на название представленного предмета.

≪─┈┈──╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾───┈┈─≫

Поздравляем, Пробужденный. Вы завершили Личный Скрытый Квест: Гнев Первенца! У вас есть одна Награда Личного Квеста.

Поздравляем, Пробужденный. Вы завершили Личный Скрытый Квест: Гнев Первенца! Вы получаете: 1x Редкая D Ранг Жемчужина Манны

≪━─━─━─━─◈─━─━─━─━≫

Заинтригованный и сбитый с толку предметом, Алекс принял награду и наблюдал, как она материализуется в воздухе перед ним. Яркий свет вызвал интерес Валтириона.

Сияющий белый шар с полированной поверхностью приземлился в его протянутой руке. Валтирион немедленно заинтересовался и начал обнюхивать его. Алекс осторожно отодвинул его и поднял шарик к свету. Он казался сделанным из материала, похожего на керамику, и был размером с дыню. У него был мягкий голубоватый оттенок для его нормального глаза, хотя в его левом глазу он ярко светился маной. Алекс заставил себя смотреть на него достаточно долго, чтобы просканировать предмет.

≪─┈┈──╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾───┈┈─≫

D Ранг

Предмет - Сияющая Манная Жемчужина

Редкость: Редкий

Тип: Материал

≪━─━─━─━─◈─━─━─━─━≫

Он ненадолго задумался о том, для чего может быть использован этот материал. Он предположил, что это может быть для неконфликтующих классов, если такие классы, как крафтеры, существуют в видеоиграх. Ему хотелось бы подумать об этом глубже, но он был слишком устал. Алекс решил убрать его, прежде чем Валтирион попытается его съесть. Он положил его в пространственный мешок и спрятал в ящик своего комода.

Наконец, в своей постели, Алекс уткнулся лицом в подушку и уснул за считанные секунды.

ЗАМЕЧАНИЕ ОТ OVERXELOUS

Что вы думаете о воссоединении с Марком и Сарой? Все карты теперь на столе!

Это была немного хаотичная сцена, но я определенно хотел, чтобы именно так это выглядело. Я не хотел, чтобы это было слишком приятно и «О, посмотрите, как вы сильны и могущественны»... по крайней мере, не сейчас. Небольшая доля этого тоже будет, поскольку я чувствую, что это вполне заслуженно!

Как всегда, спасибо за чтение!

----------

Распаковка

Алекс шагал взад и вперед в парке. Внутри круга, где стояли скамейки, сидел Сэм.

«Алекс». Сэм послал ему ощущение преувеличенного вздоха, за которым последовали чувства комфорта и уверенности.

Эй, эй. Не начинай! Ты ведь даже не был там, чтобы это увидеть. Она заставила меня ждать два дня, прежде чем захотела встретиться. Я должен объяснить, что произошло.

Сэм вздохнул, и из его рта вырвался облачко пара.

Не будь таким угрюмым и скучным.

«Я не угрюмый, я холодный».

Алекс засмеялся.

Ты не обязан был приходить. Мог бы остаться в квартире.

Он пожал плечами. «Тогда было бы скучно».

Закатив глаза, Алекс собрал немного снега. Сэм покачал головой и поднял руки, когда Алекс скомкал снег в комок и бросил его в сторону маленького целителя.

Следующие десять минут ожидания были заняты горячей битвой. Когда Алекс устроился за деревом, он услышал приближающиеся шаги.

Поймал тебя!

Он выбежал и метнул упакованный снег. Снег попал Оливии прямо в лоб.

Когда снег упал с ее лица, Алекс увидел ее мертвенно-серьезное выражение. На небольшом расстоянии он услышал, как Сэм упал на землю, смеясь и держась за бок.

После того как Алекс извинялся и объяснял, что происходит, он пошел с Оливией к скамейке, на которой сидел Сэм. Подросток оставил их в покое по просьбе Алекса.

Несколько минут они сидели в тишине, прежде чем Алекс глубоко вздохнул и решил начать.

«Слушай, я просто хотел извиниться. Недавно произошло много всего, и я тебе должен объяснение».

«Я тоже должна извиниться… Мне не следовало быть такой жесткой в тот день. Даже если я была расстроена тем, что ты пропал, я просто думала, что ты не такой парень. И когда я вошла и увидела все это, я была в замешательстве. Затем, когда я услышала, что они работают на Ассоциацию Охотников…»

Черт.

Он издал слышимый стон, прежде чем кивнуть. «Слушай, Сара и я встречались некоторое время в колледже, но у нас ничего не вышло. Давно уже нет никаких чувств. Может показаться, что между нами что-то есть, но Марк и Сара общаются со мной каждый день. Ты подумала, что я пропал? Ну, они думали, что я умер. Видимо, они приходили в мою квартиру несколько раз и могли сказать, что я не дома, а мой телефон был выключен...»

Он замолк, понимая, что сбился с темы и как сказать правильные слова. Проведя ладонью по шапке, он начал снова. «Я действительно не тот, кто был раньше, так что я не уверен, что то, что между нами было, будет работать. Черт, подожди. Я надеюсь, что это так — но я просто пытаюсь сказать, что, похоже, мир сейчас только начинает решать, примет ли он Пробужденных». Он покачал головой. «Я полностью погружен в эту жизнь. Я не собираюсь возвращаться к нормальной жизни или нормальной работе». Он усмехнулся: «Ты бы услышала голосовое сообщение, которое оставил мне мой бывший босс… Главное, Земля меняется, и мне это нравится, несмотря на то как жестоко это может быть. Ты уже живешь в этой жизни, так что я думаю, ты знаешь, что я имею в виду».

Оливия кивнула и улыбнулась, на этот раз немного более открыто.

«Даже если у меня остались какие-то чувства к Саре, чего у меня нет, я чувствую, что это было совершенно другой жизнью. Я… убивал людей, и я до сих пор не до конца с этим справился…» Он хотел сказать больше, но не знал, как это выразить.

«Слушай. Все это имеет смысл, и я верю тебе… Я просто не хочу делать это сложным. Мы можем посмотреть, как это пойдет. Я просто не хочу никаких игр. Если ты не хочешь продолжать, нет никакого давления, и это не ультиматум. Это просто то, как я устроена».

Алекс кивнул: «Ладно. Никаких игр».

Оливия фыркнула, при этом усмехнувшись. «На самом деле, дело не в ней. Я больше была сбита с толку из-за маски на твоем лице. Необычный кусок магии, это. Хочешь рассказать мне секрет?»

«О, да ладно. Даже немного не ревнуешь?»

«Пф-у-у-у», Оливия издала драматический звук через зубы и продолжила делать вид, что не обращает на это внимания. «Я? Ревновать? Ни за что». Они оба засмеялись, и она наклонилась, чтобы плечом толкнуть его.

«Хорошо, хорошо». Алекс смеялся, и, когда он почувствовал, что настроение вернулось в норму, он поднял вопрос, который его беспокоил с воскресенья. «Что было с твоими комментариями об Ассоциации Охотников?»

Оливия немного напряглась рядом с ним, прежде чем ответить: «Ты действительно знаешь, как поддерживать атмосферу, а?»

Алекс усмехнулся.

«Мне просто они очень не нравятся. Это тяжелая тема. Я расскажу тебе об этом, если ты расскажешь мне о том, что произошло с тобой в разломе».

«Справедливо. С чего мне начать?»

«С самого начала, но прежде чем ты начнешь, познакомь меня с Сэмом? Он напоминает мне кого-то».

Алекс взглянул на нее, прежде чем послать поток маны.

Оливия, казалось, заметила, как он извивается по следам на снегу, хотя не сказала ничего.

После того как он позвал Сэма, чтобы присоединиться к ним, он был удивлен, как мягко Оливия отреагировала на него. Сэм ответил, упал в сидячее положение напротив двух в снегу.

Оливия хочет знать о разломе. Я собираюсь рассказать ей свою историю. Ты готов снова ее услышать?

Сэм просто кивнул и откинулся на руки, вытянув ноги.

«Что ты делаешь со своей маной?» — спросила Оливия.

«Говорю с Сэмом. Извини, это немного грубо, но мы говорили так в течение нескольких недель. Я просто спросил, готов ли он снова услышать историю».

Сэм снова кивнул, не обремененный.

«Что ж, все началось, когда я уходил от Эланы в прошлое воскресенье». Алекс снова начал рассказывать свою историю. Так же, как он рассказывал Саре и Марку, он избегал упоминания о своем уровне или о том, как быстро он прогрессировал. Он не был уверен, почему, но хотел убедиться, что люди не думали, что это хорошая идея — пойти и сделать то, что он сделал, и не хотел, чтобы они думали, что он считает это хорошей идеей. Это событие было травматичным таким образом, каким Алекс никогда не понимал, что это возможно. Последнее, чего он хотел, — это попытаться сделать опыт звучащим круто.

Оливия была особенно заинтересована в Мана-пауках, восхищаясь их контролем над магией и их способностью общаться через соединение мана паутин.

Он рассказал ей о своем побеге от Первенца в туннелях и о том, как он отступал к выходу из разлома. Он попытался пробежать мимо членов Теневой Секты, которых он убил, но ему было крайне очевидно, что она пристально наблюдала за ним. Когда он дошел до боя с Хонг Сюем, она коснулась его плеча и попросила его снять маску.

Алекс снял ее, и она внимательно посмотрела на его глаз и на затянувшуюся плоть на его лице. Молчание повисло в воздухе, и его прервала комичная откашливание Сэма. У него не скрывалось покраснение на щеках, когда он сделал вид, что сердится на мальчика.

«Практикуй свою медитацию или что-то подобное; история для нее, а не для тебя!» Алекс наклонился вперед и растрепал волосы мальчика, но из-за шапки это только привело к тому, что она сползла у него на глаза.

Алекс продолжил рассказывать историю о своем пленении и о том, как он встретил Сэма. Он быстро пробежался мимо большей части боя, который произошел на рынке, и Сэм только покачал головой. Он рассказывал о всех своих тренировках под руководством Мастера Ли, Мастера Шена и Эуры. Оливия задавала множество вопросов о Главе Небесного Лотоса и о его характере.

В это время окружающее пространство изменилось. Сэм, сидящий в нескольких футах перед парой, засветился в своем видении маны. Зеленые искры окружили его, прежде чем расшириться на несколько метров вокруг него. Трава начала расти вокруг него в большом круге, и Оливия ахнула. Даже невооруженным глазом казалось, что трава парка растет на видимой скорости сквозь снег.

Молодчина, Сэм.

Алекс улыбнулся и решил не привлекать больше внимания к Сэму, зная, что это была хорошая практика для него, и был рад, что он чувствовал себя достаточно комфортно, чтобы активировать это качество. Вернувшись к своему объяснению о Эуре, он подробно рассказал о человеке и о своем восхищении тем, как он вел Совет. Это привело к дальнейшему объяснению их последних двух недель в разломе и напряженности, которая возникла перед битвой.

Оливия снова ахнула в подходящие моменты, когда он рассказывал о их борьбе с силами Первобытного и о том, как они едва успели выбраться из Рифта. Алекс говорил о том, насколько важны были способности Сэма к исцелению и как полезна была вся его боевое обучение.

Она попросила продемонстрировать свою способность [пёрышко], заинтригованная механикой, о которой он объяснял навык и как он создал его из мануала [Теневой Шаг]. Он улыбнулся и встал со скамейки, прежде чем сделать несколько шагов в сторону.

Он остановился и взглянул на дерево, которое Сэм изучал, находясь в 15 метрах от него. Он установил точку и активировал способность. Когда он оттолкнулся, он почувствовал, как его вес почти полностью исчезает. Снег у его ног поднялся, а его куртка задрала вверх в драматичном стиле. Он приземлился легонько после нескольких ленивых толчков, наслаждаясь тем, как он чувствовал себя, когда скользил с помощью способности. На обратном пути он оттолкнулся одним сильным толчком, преодолев расстояние за считанные доли времени.

Оливия восхищенно свистнула, и Алекс улыбнулся. Он достал из пространственного рюкзака, который сунул во внутренний карман своей зимней куртки, мануал, который нашел в алтарной комнате. Он передал его ей.

Она взяла его и прочитала название вслух.

«У тебя есть способность осмотреть или проанализировать?» — спросил он ее.

«Нет», — ответила она, покачав головой и перелистывая несколько первых страниц книги.

«Это потребляемый, так что система сможет предложить тебе потребить его и мгновенно впитать знания, если ты захочешь».

Ее глаза расширились, и она посмотрела на него. «Ты не можешь мне это подарить. Ты серьезно? Ты видел, сколько это стоит на Аукционном Доме? Это как несколько сотен тысяч долларов». Она попыталась вернуть ему книгу, но он поднял руки.

«Слушай, серьезно, я этого не хочу. Я хочу, чтобы у тебя это было, без условий».

Она выглядела неуверенно.

«Серьезно, даже если мы больше никогда не поговорим с сегодняшнего дня, я не буду жалеть о том, что дал это тебе. Это идеально подходит для твоего набора, и я уже изучил это, чтобы получить то, что мне нужно». Он пожал плечами и сказал: «Если ты хочешь просто изучить это и узнать, что можешь, а потом перевернуть и продать, ты можешь это сделать тоже. Я не знал, что это стоит столько».

Оливия посмотрела на него, когда он упомянул деньги.

«Я не хочу никаких денег. Черт, это подарок. Не заставляй меня чувствовать себя плохо из-за того, что я это тебе даю. Я уверена, что Гильдия собирается заплатить мне и Сэму дурацкую сумму денег за информацию о разломе. Я упоминал, что это теперь Ранг D, да? Это, вероятно, более ценно для них, чем Эпическая Редкость».

Она скептически подняла бровь. «Нет шансов».

«Да, шансы», — усмехнулся Алекс. Он вытащил свой последний фиолетовый Мана камень и поднял его в воздух. «Это Мана камень Ранга D. Я знаю, что все хотят эти вещи, и вокруг них основана тонна торговли. Я должен предположить, что наличие разлома Ранга D, где они могут их получить, будет чрезвычайно ценным». Он помахал камнем в воздухе.

«Ладно, спасибо. Это невероятно, похоже, действительно подходит для моего набора». Она крепко прижала книгу к груди и собрала свои мысли на мгновение.

В последующие минуты Оливия рассказала им обеим свою историю. Как и Сэм, она была одним из первых людей, которых действительно затронули разломы, прежде чем люди вообще поняли, что они собой представляют. Она рассказала им о том, как в ее маленьком городке нашли разлом, и что туда была вызвана Национальная гвардия в октябре. Они закрыли разлом и сказали всем, что это безопасно и что проблема решена.

Алекс вздрогнул, когда она объяснила ему, что такое разрыв разлом.

«Это то, что происходит, если в разломе не убито ни одного монстра. Через определенное время мана накапливается, и происходит разрыв разлома. Волна монстров из разлома может покинуть его и войти в реальный мир. Статьи, которые я читала об этом в приложении AG, говорят, что не все монстры могут выйти сразу, только небольшая часть за раз, периодически. Но… их было достаточно, чтобы нанести серьезный ущерб».

Оливия продолжила свою историю, рассказывая о том, как Национальная гвардия была выбита, потому что они были так неподготовлены и в значительной степени проводили тесты на странном разрыве в пространстве. Монстры обрушились на ее родной город и убили почти всех. В то время Оливия жила со своей лучшей подругой Эмили, у которой был сын по имени Лиам. Когда огромное насекомое вломилось в их квартиру, оно убило Эмили за считанные секунды, и оно пыталось попасть в ванную, чтобы убить Лиама.

«Я схватила кухонный нож и сражалась с ним прямо там, в гостиной». Она уставилась на землю, касаясь ножа, который Алекс мог видеть, был все еще прикреплен к ее талии.

Похоже, это объясняет, почему она всегда носит нож.

Появилось некоторое молчание, хотя оно не было неловким, просто полным боли и искреннего сочувствия.

Оливия закончила свою историю, сказав, что родители Эмили жили в Хобокене. Когда она не знала, куда идти, она привела Лиама к его бабушке с дедушкой и решила устроиться на работу в бар рядом, чтобы оставаться поближе к мальчику.

Она сказала, что в некотором смысле Сэм напоминал ей Лиама. Она спросила подростка, не хочет ли он провести некоторое время с Лиамом, даже если тот был на несколько лет старше.

Сэм открыл глаза, слушая во время медитации. Когда его глаза встретились с ее, {Убежище Природы} вокруг него продолжало пульсировать теплой и восстанавливающей маной. Он улыбнулся ей ярко и кивнул.

Они немного поболтали о том, что происходило с тех пор, как он пропал. Она фыркнула, когда говорила о том, насколько глупым было создать столько ажиотажа вокруг разломов сейчас, когда стример создавал событие вокруг этого. В основном потому, что так много людей списали это на фейк, когда вокруг были видео, и даже Ассоциация Охотников была объявлена. Она сравнила это с тем временем, когда правительство объявило, что инопланетяне существуют, и все просто проигнорировали это, потому что не видели доказательства или потому что это уже долгое время было теорией заговора.

Алекс был рад отметить, что к концу разговора Оливия сидела гораздо ближе к нему, чем в начале. Она встала, чтобы уйти, и сказала Алексу, что в пятницу в Элане будет встреча. Она спросила, хочет ли он встретиться с ней там, предупреждая, что встреч будет больше, чем обычно, так как Элана приглашала большинство членов Гильдии на Восточном побережье, если они захотят сделать поездку на раннюю рождественскую вечеринку.

Алекс был рад этой идее и согласился.

Когда Оливия ушла, Алекс смотрел ей вслед. Именно потому, что он смотрел, он увидел белый размытый шарик, который пролетел из его периферии и ударил ее по затылку.

Оливия медленно повернулась, и глаза Алекса расширились. Когда он повернулся, чтобы посмотреть на Сэма, он увидел, что у мальчика было невинное выражение лица, и он указывает единственным пальцем на Алекса.

Ох, ты маленький негодник.

ЗАПИСКА ОТ OVERXELOUS

Я был немного удивлен количеством людей, которые вчера расстроились из-за Оливии! Надеюсь, это прояснит ее мотивацию и ход мыслей, когда она пришла к Алексу домой.

Кроме того, мне было весело писать Сэма в этой главе и позволять ему быть немного глупее.

Как всегда, спасибо за чтение!

----------

Событие для пробужденых

Алекс взял телефон, чтобы скоротать время, пролистывая видео о большом событии, которое Тейкер собирался транслировать на следующий день. Сэм стоял рядом с ним, а Марк и Сара были позади. Он взглянул на свой телефон и увидел, что в очереди перед ними все еще оставалось около 30 человек.

Покосившись на Сэма, он не мог сдержать улыбки. В дни, предшествующие встрече в Усадьбе Восс, они вместе ходили по магазинам за одеждой. Алекс немного раздражался, обнаружив, что многие современные вещи кажутся фальшивыми и колючими по сравнению с более плотной, ручной работой одежды Секты Небесного Лотоса. Он купил несколько комплектов одежды, которые подходили его новому, более мускулистому телосложению, и также сводил Сэма в несколько магазинов, чтобы тот нашел что-то, что ему понравится.

Он все равно не собирается расставаться с своим мешковатым зеленым свитером.

Несмотря на то что Алекс предлагал купить ему новый худи, которое лучше сидело бы, Сэм отказался и просто продолжал носить тот зеленый свитер, который Алекс ему подарил.

Когда Алекс сравнил свою одежду с нарядами людей вокруг, он заметил, что большинство присутствующих были одеты в практичные или тактические вещи. Кто-то был в чем-то ближе к вечернему наряду, но если бы событие было в формате черного галстука, он бы просто отклонил приглашение Оливии. Он посмотрел вокруг в поисках ее, но не увидел, так что предположил, что она занята своими обязанностями Миротворца.

От скуки Алекс проверил свое Окно Статуса.

≪─┈┈──╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾───┈┈─≫

Статус

Имя: Алекс Мур - Уровень 26

Класс: Ритуалист (Новичок)

HP: 570/570

MP: 540/540

----

Черты: (1/3)

{Первобытная Воля}

----

Титулы: < помешанный на контроле>

Путешественник

Непривязанный

Один Против Многих

Помешанный на контроле

----

Физические Статы:

Сила: 24

Ловкость: 41

Выносливость: 57

Жизненная Сила: 26

----

Магические Статы:

Интеллект: 42

Сила Воли: 343

Мана: 26 + 28

Мудрость: 74

----

Навыки Связи:

[Сбор маны] (Новичок - Уровень 15)

Основная Общая Стата - Мана

----

Активные Навыки:

[Мана Нить] (Новичок - Уровень 17)

[Вливание маны] (Новичок - Уровень 16)

[Перышко] (Новичок - Уровень 10)

[Ритуальное Понимание] (Новичок - Уровень 17)

[Иллюзия] (Ученик - Уровень 8)

----

Пассивные Навыки:

[Эффективные Ритуалы] (Уровень I)

[Сопротивление Сну] (Уровень I)

----

Привязанные Предметы:

Уникальный предмет роста

E ранга - Небесное Око Небесного Мудреца

≪━─━─━─━─◈─━─━─━─━≫

Он повысил уровень несколько раз во время их последней битвы против Секты Теневого Змеи. Хотя он не обращал внимания на уведомления в тот момент, он помнил, что золотой свет кружился вокруг него хотя бы раз во время всей битвы.

Алекс вздохнул, закрыв окно, зная, что скоро достигнет точки, когда сможет продвинуться или эволюционировать свой класс. Эура говорил с ним об этом процессе. Хотя точный график был неопределен, продвижение классов было связано с опытом, полученным с классом, а не с уровнем. Эура сказал, что кто-то может быть готов к повышению между уровнями 28 и 30, если бы они сразу приняли класс на уровне 10.

Эта мысль почему-то его беспокоила. Ему нравилось то, что у него есть сейчас, и он все еще хотел много изучать ритуальные схемы с его текущей способностью класса. Поэтому сначала он сказал, что просто будет держаться за свой текущий класс, но его наставник отговорил его от такого подхода.

«Держи свой ум открытым на возможность, что появится даже лучший класс. Будь готов принять его, когда придет время».

Его размышления вернулись к настоящему, когда он почувствовал, как его телефон вибрирует в кармане.

Черт, два месяца без этого устройства заставляют меня понять, как это раздражает — быть привязанным к общению.

Он удвоил свои чувства, когда увидел, кто ему написал.

⟨Мама: Алекс, привет, милый! Я написала тебе на прошлой неделе о семейном ужине, но ты не ответил. Твои друзья приходили ко мне и говорили, что беспокоятся о тебе, но я уверила их, что все будет в порядке! Я рада видеть, что я была права, и мои сообщения снова приходят!⟩

⟨Мама: Мы перенесли ужин на эти выходные, пожалуйста, постарайся найти время в своем расписании для семьи! У нас будет ужин в воскресенье в обычное время.⟩

Черт. Я не собираюсь возвращаться к своей обычной работе. Могу я просто пропустить семейный ужин?

Алекс тихо засмеялся при этой мысли, но осознал, что сама идея похода на ужин не беспокоила его так сильно, как раньше. По сравнению с Наракой, мамино нытье о его будущих карьерных планах казалось почти милым.

Еще одно сообщение пришло.

⟨Мама: Джейк приедет на ужин. Он говорит, что у него есть большие новости о его работе, которые он хочет поделиться. Мы хотим быть позитивными и поддержать его, помнишь?⟩

⟨Алекс: Я буду там.⟩

Он только закатил глаза и заблокировал телефон. Осмотревшись, Алекс понял, что ему не нравится быть без меча. Некоторые люди были с оружием, но казалось, что это больше для показухи, чем для практического использования.

Ну, никто не должен пытаться похитить или заколоть меня здесь, так что он может остаться в пространственном мешке на моем бедре. Не так уж и медленно его достать оттуда, в любом случае.

Алекс постучал по карману своего пальто и занялся тем, чтобы убедиться, что его текущая мана находится под контролем. Хотя он не думал, что это повлияет на обстановку, ему хотелось продолжать практиковаться, и это было хорошим отвлечением от социального события.

«Почему ты выглядишь сердитым?»

Алекс посмотрел на Сэма и он заставил себя широко улыбнутся.

Это маска, и ты это знаешь.

Сэм пожал плечами и передал через связь чувства напряжения, которые ускользали от него.

Да, хорошо. Я немного напряжен. Здесь слишком много людей. Я обычно не занимаюсь социальными делами.

«Но Оливия пригласила?»

Алекс взглянул на подростка краем глаза, прежде чем кивнуть.

Ты заметил их уровни?

Сэм покачал головой.

Алекс знал, что у него нет способности анализировать, как у Небесного Ока. Тем не менее, с его способностью чувствовать ману он задумался, может ли Сэм различать приблизительные диапазоны силы просто по мане. Не казалось, что способность Сэма достаточно сильна, чтобы чувствовать то, что мог видеть Алекс.

Они действительно слабые. Почти все между уровнями трех и пяти, а некоторые Миротворцы едва достигают десяти-двенадцати.

С высоким значением Силы Воли, его способность анализа с помощью Ока давала ему гораздо больше информации, чем ему нужно. Не в первый раз Алекс задумался, есть ли у него меню настроек системы или что-то подобное, что он мог бы использовать для настройки того, какую информацию он получает.

Он отвел взгляд от людей к обстановке. Хотя он видел Усадьбу Восс несколько раз во время визитов, большую часть времени он проводил сзади, тренируясь с другими Пробужденными. Это была его первая возможность войти в огромный дом. Даже снаружи он выглядел шикарно, с белыми рождественскими огнями, блочными формами и огромными стеклянными окнами.

Вечеринка, на которой они были, была гораздо более масштабным событием, чем любые из тех, на которых он был до сих пор. Как внутри, так и снаружи были небольшие группы Пробужденных, общающихся и смешивающихся. Хотя внутри были огни, и тренировочные зоны слегка освещались декоративными сезонными огнями и кострами, чтобы побудить людей собираться. Обе зоны были угощены едой, и официанты обносили напитки, делая круги все время, пока они стояли в очереди.

После еще немного ожидания они подошли к переду очереди, и человек проверил удостоверение личности Алекса. Когда он спросил остальных троих, Алекс сказал ему, что это Пробужденные-гости, которые интересуются вступлением в Гильдию. Человек подчеркнул, что Алекс несет ответственность за их действия и поприветствовал их на вечеринке, прежде чем позвать следующего в очереди.

Сэм сказал Алексу, что ему надоело мерзнуть, поэтому группа решила найти комфортное место внутри большого дома. Они следовали за общей толпой через открывающееся помещение и небольшой коридор, прежде чем войти в центральное помещение первого этажа. Дальняя стена была полностью стеклянной, и даже в вечерней темноте было легко увидеть, насколько величественный будет вид, когда он будет смотреть на горы Катскилл.

Алекс осмотрелся и был удивлен количеством присутствующих. Мероприятие было слабо освещено, и в комнате было, должно быть, около 100 человек или более, которые были упакованы в маленькие группы.

Разве было так много Пробужденных?

Желая занять хорошее положение, которое не было бы в центре суеты, Алекс нашел коктейльный столик в дальнем углу комнаты, который позволил их группе видеть большую часть происходящего. Вокруг комнаты были различные столы, а в центре находилась небольшая зона для отдыха с низкими диванами.

Общий цветовой стиль дома был черно-белым, но по какой-то причине все выглядело так, будто оно должно быть в телевизионном шоу, где они очень затемняют свет и ставят диджея, который гремит на фоне, как в клубе.

Он посмотрел на своих спутников и не мог сдержать улыбки. Ему было приятно, что Марк и Сара пришли, хотя это не была его идея. Похожим образом, как они оставались с ним в его квартире в первые несколько ночей после его возвращения, когда узнали, что он идет на вечеринку для Пробужденных в Гильдию, они отказались позволить ему идти одному.

Часть Алекса знала, что они хотят оставаться рядом с ним после того, как думали, что он умер. Но он мог почувствовать, что другая часть этого была защитной, что он никогда раньше не замечал у своих друзей.

Я вижу это только сейчас, потому что я сильнее и не нуждаюсь в защите? Я всегда позволял им защищать меня так?

Он улыбнулся и посмотрел на этих двоих. Марк казался огромным в своей пухлой зимней куртке, и что-то в том, как его фланелевая рубашка едва сидела на его плечах, заставляло его выглядеть еще больше, когда он снимал куртку. Сара была в более профессиональной одежде, хотя это все еще были просто брюки и нарядная безрукавка и бежевое пальто.

Марк нависал над маленьким телом Сары, наклонившись, чтобы шептать ей.

Алекс поменялся местами с Сэмом, чтобы подойти ближе к Марку, чтобы рассказать им о некоторых своих опытах с Гильдией до сих пор. Сэм недовольно пробормотал что-то о том, что ему не нравится быть снаружи группы, но Алекс продолжил рассказывать о своих немногих взаимодействиях до сих пор. На самом деле, он провел в Гильдии всего несколько недель, но большинство его опытов были очень приятными.

В основном, люди были отзывчивыми и не заботились о некоторых чрезмерно формальных правилах, таких как использование имен пользователей вместо настоящих имен. Единственным неприятным моментом, который он видел в Гильдии, было поведение Рилана несколько раз, когда он был в Усадьбе Восс, и сердитый лесник, охранявший Волчий Разрыв.

Как будто она была призвана его мыслями, Элана Восс появилась в его поле зрения, и он мог видеть, что она идет прямо к их группе. У нее было несколько человек в сопровождении, и Алекс не мог удержаться от улыбки, увидев, что одним из них была Оливия.

«Алекс, это ты?» — спросила Элана, подходя к группе.

Он кивнул и выдал ей преувеличенную улыбку, чтобы маска двигалась с его лицом, а не смотрела на нее безучастно. Они быстро представились, и Алекс представил Марка и Сару как других Пробужденных, которые могут захотеть присоединиться к Гильдии. Он не стал упоминать Сэма, не желая привлекать к нему внимание.

«Я слышала, что ты добился больших успехов за последние две недели. Как так быстро стать таким сильным?»

«Ты слышала?» — переспросил Алекс. Он заставил себя не смотреть на Оливию.

«Да, извините за грубость, но я заставила одного из своих рекрутов следить за всеми на протяжении большей части вечера, чтобы проанализировать людей и оценить их уровни. Я верю, что вы двое знакомы?»

Эндрю вышел из-за спины Эланы. Он улыбнулся и помахал, как всегда обаятельный.

Все еще экстраверт, вижу.

«Мне любопытно, что у тебя выходит, когда ты пытаешься использовать [Анализ] на мне сейчас?»

Эндрю почесал затылок смущенно. «Просто твое имя и титул. В первый раз вижу, чтобы такое случалось, если честно. Помешает на контроле звучит довольно забавно, кстати».

Глаза Оливии немного расширились от легкого намека на то, что Алекс, вероятно, должен быть выше уровня большинства.

Она не уловила этого из всей истории, которую я ей рассказал? Я имею в виду, я знаю, что избегал уровней и все такое, но я упоминал обо всех вещах, с которыми мне пришлось сражаться…

Элана кивнула и заговорила. «Так что, мне любопытно, насколько ты силен и как ты так быстро стал сильным».

Алекс приподнял бровь и снова улыбнулся, прежде чем пожал плечами. «Я думаю, что я довольно силен, но я абсолютно уверен, что я не самый сильный среди всех». Его мысли снова вернулись к последнему видению Эуры и Ракшаси, сражающимся в их гигантских формах. «Также, разве это не ты», — сказал Алекс Эндрю, — «кто сказал мне, что сканирование людей считается грубым?»

Элана рассмеялась и сказала Алексу, что это так, и что это ее вина, что он так делает. Алекс увернулся от вопроса о своем уровне и теперь хотел поднять тему информации о Эпических Разрывах, которую у него была.

«Элана, на самом деле я хотел с тобой поговорить». Алекс сделал паузу, чтобы распространить свою [Мана Нить] и сформировать полноценный ритуал, который окружал их небольшую группу и их стол. Он потянулся в свой жакет и бросил два катализатора на пол, получив странный взгляд от Эланы. Когда внимание группы переместилось вниз на пол, он услышал, как Оливия вздохнула, когда он активировал Ритуал Заглушения Звука, прокачав свою ману. «Если у меня есть информация о Разрыве Эпической Редкости, думаешь, Гильдия заинтересуется его покупкой?»

Она оживилась, и Алекс мог видеть, как она мгновенно переключилась с социального на деловой режим. «Эпическая Редкость, ты уверен?»

Алекс вздохнул. «О, да, более чем уверен. Это также D Ранг, что затруднит его обработку, но должно сделать его еще более ценным».

«Не может быть», — сказал Эндрю с недоверием. «Ты серьезно?»

Алекс кивнул и ждал, как Элана отреагирует. Она задала ему несколько дополнительных вопросов о том, знает ли он тип монстров внутри и общий диапазон уровней. Алекс кивнул, а затем, в качестве своего финального козыря, чтобы заключить сделку, вытащил Мана камень D ранга из своего мешка и передал его ей. Он сказал ей, что поскольку это D Ранг, он также сбрасывает камни более высокого ранга. Он попросил ее посмотреть, сколько она сможет получить за этот и сообщить ему его стоимость, прежде чем продать.

Он думал также предложить свою награду за Скрытый Квест Разрыва, чтобы увидеть, сколько денег Гильдия предложит ему за Редкий материал. Утром после того, как он получил Жемчужину маны, он понял, что это был Редкий Материал, в то время как даже что-то вроде Пространственных мешков было только Неплохим. Но он решил, что не было бы хорошо показывать все свои карты сразу.

Может быть, я смогу уговорить ее организовать что-то вроде настоящего аукциона. Я уверен, если люди начнут предлагать за это, цена может значительно возрасти.

Элана на мгновение выглядела шокированной, держа слегка больший фиолетовый кристалл, но затем она подняла взгляд и улыбнулась Алексу. Их разговор вскоре закончился, и она сказала ему, что модератор свяжется с ним через приложение AG, и ушла, улыбаясь, как шахтер, который нашел золото.

Эндрю ушел с ней, но Оливия осталась. Она помахала Сэму и дала ему кулачный удар, прежде чем поприветствовать Сару и Марка. Обернувшись к Алексу, она прошипела: «Он не смог тебя просканировать?? Ты не говорил мне, что ты такого высокого уровня. И когда ты успел установить этот ритуал?»

«Сканирование больше зависит от Силы Воли, чем от уровня, и я сомневаюсь, что кто-то сможет превзойти меня в этом. Кроме того… я вообще не говорил тебе о своем уровне», — заметил Алекс с хитрой улыбкой.

«Угх», — Оливия посмотрела на потолок.

«Подожди, что это значит?» — вставил Марк. Два других сохраняли молчание на протяжении большей части разговора, кроме дружеского приветствия в начале.

Оливия посмотрела на Алекса, который просто пожал плечами. «Это значит, что он выше уровня, чем я, по крайней мере. Что на самом деле не имеет смысла. Даже с той безумной историей, которую ты мне рассказал».

Алекс пожал плечами. «Сэм выше уровнем, чем я».

Все три головы обернулись к подростку, который посмотрел на Алекса с притворным недовольством, прежде чем сделать шаг назад и немного задвинуться за смеющимся Алексом.

Алекс не мог не заметить, как Оливия выглядела прекрасно, даже не прилагая особых усилий. На ней не было ее обычной бомбер-куртки, но были практичные, хорошо сидящие вещи с легким слоем туши. Ее волосы были собраны в хвост, как когда они тренировались.

Ну, это имеет смысл; она здесь как Миротворец, а не как участник.

«Ты выглядишь очень красиво сегодня», — сказал Алекс. Ему стало неловко после того, как он это сказал, но он понял, что уже произнес это и просто ждал, чтобы увидеть, какая будет ее реакция. Обычно он не был тем, кто говорил что-то столь смелое, но после их разговора в начале недели он подумал, что Оливия предпочитает, когда вещи говорят прямо.

Немного красного цвета поднялось на ее щеках, и Алекс понял, что он сказал правильную вещь. Было еще несколько разговоров, прежде чем она вежливо извинилась и сказала, что ей нужно продолжить обход по зданию.

Как только она ушла, Марк заговорил.

«ОооОоо!» — сказал Марк, подмигивая.

«Ты выглядишь очень красиво сегодня? Кем ты, черт возьми, стал?» — спросила Сара в недоумении.

Алекс засмеялся, и добродушные подшучивания продолжались еще несколько минут. В какой-то момент Алекс взглянул вниз на Сэма, который с широкой улыбкой смотрел на то, как другие двое подшучивают над Алексом.

Еще полчаса прошло, пока они разговаривали о Разрывах и некоторой информации, которую Алекс получил благодаря тому, что стал членом Гильдии. Разговор о выборе класса прервался громким звоном с другой стороны комнаты.

Алекс вздохнул, когда осознал, что это Рилан Восс, наконец, появляющийся на вечеринке. Большой человек сейчас создавал сцену после того, как один из официантов столкнулся с ним.

Как не повезло, чувак. Если бы ты пролил это на кого-то другого, не было бы проблем.

Из любопытства Алекс воспользовался тем, что все взгляды были прикованы к сцене, и приподнял свою маску, чтобы открыть деревянный кружок, закрывающий его глаз. Он использовал Небесное Око на избалованном богаче.

≪─┈┈──╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾───┈┈─≫

Рилан Восс - Уровень 21

Класс: Грубиян

Основная Стата: Сила

Вторичная Стата: Сила Воли

Чаще всего используемая способность: Устрашающее Присутствие

≪━─━─━─━─◈─━─━─━─━≫

Алекс приподнял бровь, когда увидел уровень и класс мужчины.

Интересно, есть ли у него доступ к своему собственному высоко-ранговому Разрыву. Либо он постоянно бросается в бой.

Рилан кричал на официанта, и многие глаза в комнате начали поворачиваться к сцене. Официант сжался, пытаясь выглядеть маленьким, и извинялся изо всех сил. Но когда человек подчинялся, и больше глаз обратились к ситуации, Рилан, вместо того чтобы стыдиться своего всплеска, был воодушевлен, а не смущен.

На стороне Алекса Сэм немного отстранился, вероятно, напоминая о том, как торговец в Тяньлуо обращался с ним.

----------

Конечно. Давай поговорим.

Алексу было жаль официанта, которого ругали слишком долго. Хотя он не чувствовал необходимости вмешиваться сам, ему было странно, что никто из Стражей Мира не вмешивался, чтобы заставить Рилана отстать.

Это потому что он брат Эланы?

Когда мужчина насытился, а напряжение в комнате достигло пика, Рилан извинился и сказал, что ему нужно пойти за совершенно новой одеждой. Официант опустил голову и вошел на кухню.

Шепот вокруг зала после ухода крупного мужчины наполнился сплетнями и домыслами о том, что произошло. Сэм выдохнул, когда ситуация разрешилась, и Алекс положил руку на его голову, чтобы поиграть с его волосами.

Надоело, да?

“Страшно,” — ответил Сэм.

Хочешь повеселиться с Валом?

“Здесь?”

Конечно. Почему бы и нет? Люди здесь все Пробуждённые, а он, вероятно, сильнее всех здесь.

Сэм улыбнулся и энергично кивнул.

Ладно, Вал. Выходи. Не ешь ничего, если Сэм или я тебе не дадим. Понял? Ты попадешь в большие неприятности, если сделаешь это.

Мана-змей вылетел из своего укрытия на руке Алекса, где он использовал иллюзию, чтобы замаскироваться. Он взмыл вверх и сделал несколько кругов по потолку, прежде чем несколько раз пролететь вокруг их стола. Сэм засмеялся и протянул руку к летающему компаньону.

Некоторое внимание было привлечено к их группе из-за восторга Вала. Марк и Сара оживились при появлении Вала. После общения с компаньоном за последние несколько дней в квартире, они пришли в восторг от его энергии и манер. Марк был уверен, что змея — это часть собаки, и настаивал на этом, как только Алекс сравнил его с мопсом из-за его больших черных круглых глаз.

Немного позже к их столу подошли более знакомые лица. Джон Райли и Иан поздоровались с Алексом, представляясь всем остальным. Алекс был рад видеть их обоих в порядке, но заметил, что Джон чем-то расстроен. Позже он упомянет, что женщина с красными волосами в его команде погибла во время Призывного разрыва на прошлой неделе.

Хотя они не были близки, Алекс сочувствовал мужчине. Он был дружелюбным и явно заботился о своей команде, что было очевидно для Алекса с самого первого знакомства. Когда он взглянул на Иана, он заметил, что тот стал более серьезным, чем в последний раз, когда он его видел, и на его нижней челюсти был шрам.

Наверняка это была трудная битва.

Лицо Алекса зудело, когда он смотрел на шрам Иана. В процессе разговора он заметил, что по-прежнему видит немного той братской глупости, которую видел между Ианом и Джоном. Два парня, похоже, расслабились еще больше, когда Оливия вернулась в группу.

После нескольких кругов рядом с Эланой, она смогла немного отдохнуть. “Привет, Джон. Привет, Иан. Что нового?”

“Привет, не много. Рад видеть, что наш любимый книжный червь не стал монстроведом,” — Джон подмигнул, указывая на Алекса. “Как работа?”

“Хорошо, у всех довольно хорошее настроение. Но Элана напряжена, это мероприятие завтра действительно беспокоит ее.”

“Это дело с Тейкером?”

“Это тот стример?” — спросил Марк, находя легкий вход в разговор.

“Да, она волнуется, что все может пойти очень плохо и что это даст Ассоциации Охотников больше поводов для преследования частных групп, таких как наша, или обычных людей, пытающихся войти в разрывы.”

“Я до сих пор не понимаю, как это будет работать,” — сказал Иан. “Разве он не понимает, что электроника не работает в разрывах?”

Оливия пожала плечами. “Я уверена, что много людей говорили ему об этом. Он сказал на своем стриме, что у них есть что-то подготовленное специально, чтобы помочь камерам работать внутри, именно поэтому так много людей хочет посмотреть его стрим. Элана пыталась, чтобы несколько членов Гильдии предложили помощь, но он отрезал почти все коммуникации, кроме своих стримов.” Она потерла лоб. “Не знаю, он просто продолжает говорить, что у него есть местоположение удаленного разрыва, и только он и его съемочная группа войдут. Все остальные могут, ‘наслаждаться шоу.’”

Она только что вернулась к группе, когда Рилан появился на верхней лестнице в новом комплекте одежды. Оливия вздохнула и закатила глаза.

Крупный мужчина разыгрывал все, что делал, как будто любил внимание на себе. Однако, когда он спускался по главной лестнице, он выглядел не как угроза, а как таинственный дворянин, приветствующий свой двор. В нем была странная притяженность, интересующая людей. Он поприветствовал группу из трех крупных мужчин и подошел к столу, который был зарезервирован для них.

Несмотря на то, что он только что явно был полным мудаком по отношению к одному из работников, Алекс отметил, что вокруг Рилана атмосфера казалась более живой, когда он был в хорошем настроении. Несколько других небольших групп подошли к мужчине и его друзьям, делясь напитками и шутками.

Алекс воспользовался временем, чтобы внимательно осмотреть мужчину своим обычным зрением. У него были длинные светлые волосы и идеально очерченная челюсть. У него широкие плечи и большие мышцы, которые, как Алекс предполагал, были частично хорошей генетикой и частично высокими статами Силы. Он был одет в хорошо подогнанную спортивную одежду и носил золотую цепочку вокруг шеи. Через его левый глаз Алекс мог видеть, что из двух колец исходит мана.

Зачарованные предметы?

“Почему вы позволяете ему вести себя, как ему вздумается?” — спросил Алекс, внимательно глядя на Рилана.

Оливия вздохнула и прикрыла лицо рукой. “Это глупая политика. Он брат Эланы, но также недавно выяснилось, что он предоставил большую часть надежной информации Гильдии о Системе. Он не пишет статьи, но платит кому-то другому, и держал это в секрете довольно долго. Когда выяснилось, что Рилан был тем, кто предоставил всю полезную информацию о Системе, разрывах и классах, он приобрел кучу популярности. Или, по крайней мере, люди хотят сблизиться с ним, чтобы узнать больше о его навыках и о том, как он получил так много информации. Я сомневаюсь, что кто-то на самом деле любит этого олуха.”

Алекс кивнул.

Теперь я уверен, что у него есть доступ к разрыву высокой редкости. Если там есть разумная раса, как секты, то они, вероятно, дали ему информацию. Вопрос в том, почему он не поделился разрывом с гильдией или даже с сестрой?

“И, честно говоря, даже если бы не это, есть несколько Модераторов, которым он нравится. Они хотят попытаться привлечь его в команду как Стража Мира, потому что он, по слухам, действительно силен. Уф, мне не хочется работать с ним.”

“Да, я не чувствую, что давать этому типу власть — это разумное решение,” — пробормотал Марк.

Алекс наблюдал за ним еще несколько минут, но потерял интерес. Он напоминал Алексу членов совета, которые распускали свои полномочия, хотя не имели реальной власти, чтобы это обосновать. Разница заключалась в том, что у Рилана действительно была выше физическая сила чем у большинства

людей в Гильдии, и похоже, что ему нравилось этим властвовать.

Один из его разговоров с Эурой эхом отозвался в голове, когда он произнес вслух: “Не вся власть физическая.”

“Я скучаю по Эуре,” — сказал Сэм.

Алекс снова погладил Сэма по голове, и мальчик нахмурился на него, прежде чем поправить свои волосы и нервно взглянуть на Оливию.

Я тоже по нему скучаю. Он всегда был таким спокойным и сильным.

“Это правда,” — ответила Оливия. “Но в этом случае он действительно обладает физической силой. Не помогает и то, что некоторые из наших старших Стражей Мира выбрали магический путь, чем путь бойца.”

“Почему это имеет значение?” — спросил Алекс.

Она посмотрела на него странно. “Ты не слышал? Все говорят без умолку о том, как намного лучше быть физическим бойцом, чем магом.”

“Правда?”

“Да. С тех пор, как ты получаешь здоровье и, в общем, более сильный всплеск силы в начале, многие воины получают уровень быстрее всех групп.”

“Ясно. А что насчет исцелителей?”

“Исцелители?” Она выдохнула воздух из губ. “Почти отсутствуют. Я знаю, что много Рекрутеров пытались подойти к больницам, чтобы посмотреть, не появятся ли какие-то, но их было очень мало. Те, кто есть, обычно быстро исчезают.”

Сэм чуть заметно напрягся у него под боком и схватился за рукав.

Вал пролетел вниз и приветствовал Оливию, ударившись головой, прежде чем продолжить свои круги.

“Так или иначе. Рилан определенно способствует этой идее, хвастая своим высоким уровнем и классом бойца всем, кто с ним сталкивается. Даже если бы Стражи Мира захотели вмешаться, было бы трудно усмирить этого человека. Обычно Элана — та, кто должна его останавливать, и это только потому, что они близки. Она не является соперником для него в бою.”

Обсуждение непосредственной власти напомнило Алексу о его разговорах с Эурой о структурированной и неструктурированной магии. Он знал, что непосредственная сила — это не все, но это может иметь значение для того, чтобы прожить достаточно долго, чтобы получить силу в будущем. Увидев силу Эуры и получив лучшую перспективу о том, как слабы они были на Земле, он почувствовал, что это вовсе не удивительно, что люди верили, что физические бойцы, использующие навыки, сильнее большинства магов.

“Ты сильнее него.”

Алекс просто улыбнулся и повернулся к Сэму, только для того, чтобы глаза мальчика расширились, и Алекс посмотрел через плечо, чтобы увидеть, как Рилан приближается к их группе. Алекс немного напряг маны рефлекторно.

Ох, радость то какая. Неужели он не может просто остаться в своем углу? Господи, я ненавижу хулиганов.

“Оливия, любимица Стража Мира моей сестры,” — произнес Рилан, используя этот термин с явной насмешкой.

“Рилан, головная боль моего босса,” — ответила Оливия. У нее была натянутая улыбка на лице, но она, казалось, не была обеспокоена, по мнению Алекса.

Рилан издал звук “ууух”, явно получая удовольствие от перепалки.

Он, вероятно, думает, что она флиртует с ним, а не оскорбляет его в лицо.

Алекс не смог сдержать улыбку и повернулся спиной к их разговору. Он опустился на колени перед Сэмом. Невысокий подросток уже смотрел на громкого мужчину с немного расширенными глазами. Алекс положил руку на его плечо и посмотрел на него с колен.

Сэм. Ты в порядке, дружище. Это совсем другое, чем раньше. Ты в безопасности со мной. Я обещаю.

Сэм кивнул в ответ и передал чувства колеблющейся уверенности.

Алекс убедился, что поддерживает зрительный контакт с мальчиком в течение нескольких секунд, прежде чем радостно кивнуть.

Хорошо.

Из своего места Алекс встал и посмотрел на Марка и Сару. Два человека явно были не в своей тарелке, увидев сцену, которую Рилан устроил ранее, и не хотели привлекать к себе его внимание.

Валтерион, чувствуя настроение, спустился и сделал круг вокруг головы Рилана. Огромная мясистая рука прошла в воздухе, хотя и не приблизилась к ловкому мана-змею.

“Друг?”

Ха-ха, нет. Мы называем таких, как он, мудаками. Скажи это вместе со мной, Вал.

“Мудак!” — сказал Вал синхронно с Алексом.

На этот раз он не смог подавить свою улыбку, и, похоже, она проявилась через его маску. Реакция Рилана на его замешательство и смущение вызвала у него гнев.

“Что это за штука? Ты привел монстра с собой?”

“Хватит, Рилан. Ты же знаешь, что это связанный компаньон. Перестань искать драку,” — лениво ответила Оливия.

Его притворный гнев сменился улыбкой. “Но мне нравится драться. Кроме того, я подошел только потому, что Джейсон заметил, что здесь кто-то использует магию.”

Может, он не дурак. Он сделал это, чтобы проверить, клюну ли я на приманку.

Рилан шагнул вперед, вероятно ожидая, что Алекс отступит. Но Алекс остался на месте и позволил мужчине нарушить его личное пространство. Он был на несколько дюймов выше Алекса, но ниже Марка.

При мысли о своем защитнике Алекс взглянул на Марка, который выглядел так, словно собирался прыгнуть через стол в любую минуту. Марк был сосредоточен на Рилане, но Сара смотрела прямо на Алекса. Он слегка покачал головой, и она, казалось, поняла сообщение. Она положила руку на руку Марка, чтобы успокоить его.

“Эй, не смотри на них. Мы сейчас разговариваем.”

Алекс улыбнулся, “Хорошо. Давай поговорим.”

ЗАМЕЧАНИЕ ОТ OVERXELOUS

Да, Рилан. Давай поговорим о превосходстве магов!

Как всегда, спасибо за чтение!

----------

Новый Алекс

Сара внимательно следила за Алексом почти весь вечер. Хотя Алекс никогда не был беззащитным, она замечала, как он борется с неуверенностью и отсутствием уверенности на протяжении почти десяти лет. Услышав его ужасную историю из разлома, ее профессиональные инстинкты пришли в движение.

Она и Марк были удивлены, увидев человека, стоящего за коктейльным столом. Число ситуаций, связанных с жизнью и смертью, в которых он побывал, сломило бы большинство людей. Она ожидала увидеть признаки травмы, которые могли бы проявиться у солдат после возвращения из боевых зон и стрессовых ситуаций.

Как терапевт, специализирующийся на травме, Сара имела обширный опыт помощи людям в обработке их переживаний. Ее экспертиза, в сочетании с недавно пробужденным Умением, сделала ее особенно ценной для правительства в работе с психическими случаями, связанными с Системой, одним из высоко оцененных пациентов, ставшим фокусом ее позиции.

Ее умение уже было мощным, но ее знания и опыт сделали его еще более ценным.

≪─┈┈──╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾───┈┈─≫

{Восприятие Ауры} - Дает возможность видеть ауры живых существ.

≪━─━─━─━─◈─━─━─━─━≫

С ее привычкой анализировать окружающих, способность видеть ауры была интересной и соответствовала этой привычке. Насколько она могла судить, ауры были представлением эмоций и воли человека или, возможно, их души. Ассоциация Охотников имела очень мало информации на эту тему, но за последнюю неделю она уже заметила некоторые закономерности в аурах.

Ауры, которые она увидела до сих пор, имели тенденцию колебаться в зависимости от эмоций или мыслей. В основном это проявлялось у солдат и Охотников, с которыми она работала, в виде зазубрин в ауре, указывающих на травму, или очень дрожащей и неустойчивой ауры в случае сильных эмоций.

Однако аура Алекса была необычной. Она была нейтрального синего цвета, соответствующего оттенку Мана камня, и оставалась совершенно неподвижной с момента их прибытия на мероприятие. Даже во время разговоров или когда он улыбался, она не колебалась. Это было странно, потому что обычно, когда кто-то чувствует себя счастливым, их аура собирается вокруг верхней части тела и колеблется с их смехом. Его же аура оставалась абсолютно статичной.

На самом деле, как только Рилан начал приближаться, его аура сжалась еще больше, отступив на ширину пальца от его тела.

Хотя она не замечала таких знаков в его ауре, как ожидала, когда он только вернулся из разлома, она не видела многих признаков, которые ожидала бы. Вместо того чтобы вернуться травмированным или в шоке, он казался другим — как будто стал лучше, каким-то образом.

Как будто он прошел через какое-то экстремальное обучение уверенности. Но за такой короткий срок?

По мере того как вечеринка продолжалась, она наблюдала, как к нему тянулись люди. Их случайно познакомили с Джоном, Ианом, и даже незнакомцы на периферии их группы, казалось, как-то притягивались к ним. Алекс справлялся со всем этим с легкостью, совершенно новой для нее.

Она заметила, как Рилан подошел к их столу, и атмосфера в их группе заметно изменилась. Большинство людей вокруг них оставались поглощенными собственными разговорами, не подозревая о назревающем противостоянии, но некоторые за соседними столами смотрели с интересом.

Ее взгляд скользнул к Алексу, и она ожидала увидеть знакомые знаки дискомфорта от человека, к которому она привыкла за эти годы. Вместо этого она увидела человека, который, казалось, был совершенно спокоен, с одной поднятой бровью, как будто он был довольным.

Она поймала быстрый жест его головы, сигнализирующий ей не вмешиваться. Обернувшись к Марку, Сара заметила, что он был готов броситься на защиту своего друга. Она схватила его за руку и осторожно потянула назад, продолжая следить за обменом.

"Хорошо. Конечно. Давайте поговорим," сказал он.

"Наслаждаешься вниманием, да? Показал свою магию, как будто имеешь здесь какие-то особые привилегии."

Уголки губ Алекса чуть приподнялись. "Особые? Нет, просто наслаждаюсь вечером. А ты?"

Сара моргнула, пораженная непринужденной уверенностью Алекса. Это было далеко от Алекса, который раньше заикался во время напряженных разговоров с коллегами или даже с родителями.

Марк наклонился ближе и прошептал: "Какого черта у этого парня проблема? И почему ты меня удержала? Мы не можем просто стоять здесь и позволить этому типу пройтись по Алексу."

"Смотри на него. Он не дает себя в обиду."

"Ты ведешь себя с таким воздухом превосходства для кого-то, кто так нов," — голос Рилана звучал дружелюбно, как будто он шутит, но в его голосе была угроза. "Просвети меня, какой у тебя класс? Что-то таинственное и совершенно непрактичное, я бы предположил?"

Алекс пожал плечами. "Подводный плеточник. У него есть свои преимущества." Несколько человек за соседними столами хихикнули, не зная, смеяться над Алексом или над его мертвецкой подачей такого очевидного обмана.

Глаза Рилана сузились, явно не довольный тем, что стал объектом шутки и был свидетелем этого.

"Что за черт?" — Марк расслабился и продолжил наблюдать за обменом. Сара перестала чувствовать давление от своего крупного друга и убрала свою руку с его руки, когда он не показался готовым вмешаться. "Это только мне кажется, или Алекс на самом деле наслаждается этим социальным вниманием?"

Она кивнула, не в силах отвести взгляд от сцены, разворачивающейся перед ними. Рилан подошел ближе, поставив их на расстоянии всего нескольких дюймов друг от друга.

Как и прежде, Алекс не сдвинулся. Его глаза просто следили за Риланом, как будто его совершенно не волновали.

"Это мой дом, ублюдок. Ты хоть знаешь, каково моё имя в приложении AG?"

Выражение лица Алекса изменилось с улыбки на заинтересованное раздумье. Он отвел взгляд в сторону, как будто пытаясь подумать. "Ну, по крайней мере, ты спрашиваешь меня о своем собственном имени, а не о фамилии своей семьи."

Обмен продолжался, и все попытки Рилана запугать или провоцировать Алекса встречались с невозмутимым, спокойным или остроумным ответом.

Она перевела взгляд на Сэма, заметив, как подросток, казалось, сжался в себе. Через мгновение Вал появилось, обвив защитно плечи Сэма. Молодой человек с светлыми волосами вздрогнул на мгновение, прежде чем понять, что это компаньон.

Оливия стояла неподалеку, ее поза явно была напряженной. Она, казалось, была готова вмешаться в любой момент. Она пыталась несколько раз вмешаться и сказать Рилану, чтобы тот прекратил эту ерунду, но он игнорировал ее и продолжал давить. Сара догадывалась, что такое поведение было нормальным и частью того, что расстраивало брюнетку, когда она осознавала, что Рилан вернулся на вечеринку.

Но, несмотря на напряженное поведение их группы, именно Алекс удерживал ее внимание. Его поза была расслабленной, ноги на ширине плеч, и, хотя он не показывал никаких угрожающих знаков, она могла сказать, что его рука была рядом с входом в куртке, где находился его пространственный мешок.

Когда он научился так себя вести?

Она почувствовала нарастающее беспокойство. Несмотря на кажущуюся уверенность Алекса, это должно было быть фасадом, а агрессия Рилана продолжала расти с каждым его отказом от конфликта.

"Ты хочешь выйти на улицу и решить это?" — зарычал Рилан, сжимая кулаки у боков.

Ответ Алекса был спокойным. "Не думаю, что это необходимо. Мы все здесь, чтобы отмечать, не так ли?"

Она снова посмотрела на Рилана, и это было не только его агрессивное позирование, что привлекло ее внимание. Используя свое умение, чтобы видеть ауры, она впервые обратила внимание на ауру Рилана. Она имела красновато-черный цвет и, казалось, двигалась с целью. Она тянулась к ауре Алекса хищным образом, пытаясь поглотить окружающих.

Он контролирует это сознательно? Или это связано с его личностью? Возможно, с умением?

Сара затаила дыхание и задумалась, существуют ли атаки, которые могут нацеливаться на ауру. Она почти закричала, волнуясь, что какое-то умение может нацелиться на ауру Алекса. Она не видела ничего подобного раньше, кроме, возможно, одного из своих клиентов правительства, Джонатана. Но даже масса ауры Джонатана не контролировалась. Она просто была "включена" все время, тогда как аура Рилана движется с намерением.

Ее внимание снова переместилось к Алексу, чтобы увидеть, как он отреагирует.

Мне нужно позвонить за помощью?

Когда она смотрела, ее глаза расширились. Реакция его ауры была потрясающей. Обычно, когда ауры сталкиваются, они не могут занимать одно и то же пространство, часто одна из них движется или сдвигает другую. Когда черная аура натолкнулась на ауру Алекса, однако, ничего не произошло.

Черные и красные волны наткнулись на неподвижную стену, которой была воля Алекса. Он, казалось, совершенно не беспокоился.

Затем голова Алекса наклонилась в сторону. Она услышала, как он сказал: "Ты используешь умение на мне?" Его поза впервые напряглась, и была кароткая пауза, когда он сдвинулся и посмотрел вниз на себя. "О, ну, это интересно. Это [Запугивающее Присутствие]? Испытание Волн?" Его аура внезапно расширилась под натиском черной, отталкивая ауру Рилана. Как только черная аура отступила, аура Алекса снова сократилась до того же уменьшенного и уравновешенного состояния, которое она видела всю ночь. Все произошло в мгновение ока.

Как он контролирует это? Это было так же мощно, как у Джонатана на мгновение, но это было совершенно не похоже на постоянный и неконтролируемый выброс, который у него был.

Лицо Рилана искажено от гнева, хотя он сделал небольшой шаг назад, его уверенность была явно подорвана. "Ты действительно веришь, что можешь прийти сюда и вести себя с такой дерзостью?" — прорычал он. Он опустил голос до угрожающего шепота. "Тсс, твой недавний успех — это всего лишь мимолетная удача, я уверяю тебя."

"Удача? Думаю, ты даже не понимаешь, как это, правда," — ответил Алекс легким тоном, несмотря на направленную на него враждебность.

Сара обменялась взглядами с Марком, который выглядел так же сбитым с толку, как и она. Окружающая толпа замерла, все внимание было приковано к противостоянию. Она заметила, как Элана наблюдает издалека с выражением обеспокоенности. Она начала торопливо двигаться к их группе.

Как только ситуация, казалось, готова была вылиться в конфликт, Элана появилась у их стола. "Рилан," — сказала она твердым тоном, "думаю, этого достаточно. Почему бы нам не обсудить новую систему контрактов?"

Аура Рилана все еще пульсировала агрессией, но он колебался и в конце концов отступил. "Это еще не конец," — пробормотал он Алексу, прежде чем позволить Элане увлечь его прочь.

Как только Рилан ушел из слышимости, манера Алекса смягчилась. Он повернулся к Сэму и выпустил сдержанное дыхание. "Ты в порядке, дружище?" — тихо спросил он.

Сара наблюдала, как аура Алекса слегка задрожала, показывая первый признак напряжения с тех пор, как началось противостояние.

Может, он просто притворялся, что так уверен?

У нее возникла эта мысль, и она задумалась, возможно ли, что старый Алекс не так уж далеко, как она думала.

"Это было напряженно," — сказала Оливия, подходя ближе к Алексу. "Это было ритуалом под твоими ногами? Ты делал это, пока он позировал?"

Алекс улыбнулся, и Сара увидела, как глаза Оливии загорелись, когда она схватила его за руку. "Что оно сделало? Оно выглядело таким маленьким по сравнению с тем, что я видел, как ты делал несколько недель назад, и ты сделал это так быстро!"

Что-то дернулось в груди Сары, когда она наблюдала за их взаимодействием.

Я привлекаюсь к этому новому — нет, к этому не сдержанному Алексу?

Она покачала головой, пытаясь проанализировать свои собственные реакции.

Это просто ответ на то, что я вижу его таким изменившимся? Психологическое явление, когда резкие преобразования вызывают переоценку?

Это должно быть так, решила она, напоминая себе, что между ними раньше ничего не сработало и, безусловно, не сработает сейчас. Тем не менее, она не могла не восхищаться тем, как он справился с ситуацией, показав как силу, так и сострадание.

Я счастлива за него, твердо сказала она себе. И это должно остаться таким.

Сара наблюдала, как напряжение в близлежащей области комнаты исчезло, и все постепенно вернулось к прежнему состоянию смеха и разговоров. Она еще немного наблюдала за Алексом, и как он без труда переходил от противостояния к своей роли заботливого друга.

Он все еще он. Просто... больше.

Алекс проверил, как дела у Сэма, с тихим и успокаивающим голосом. Она могла видеть доброту в его глазах, когда они говорили, и было очевидно, что он заботится о молодом человеке. Изменение в его состоянии, от решимости, которую он показал прежде, к улыбающейся и заботливой личности, которую он показывал Сэму. Это было напоминанием о том, что под уверенностью, тот старый и сострадательный Алекс, которого она всегда знала, все еще был там.

Ее профессиональное любопытство возросло, когда она наблюдала через свое умение и рассматривала последствия того, что Алекс контролировал свою ауру.

Это то, что он делает намеренно? Если он мог бы научить этому уровню эмоциональной регуляции...

Потенциальные применения для ее работы и пациентов были колоссальными. Она сделала заметку в своей голове обсудить это с ним позже, вдали от энергичной атмосферы вечеринки.

Но сейчас она была довольна тем, что наблюдала, как один из ее лучших друзей процветает в своей новой коже. Уверенность и изменения были вдохновляющими, особенно учитывая проблемы с какими он сталкивался.

ЗАМЕЧАНИЕ ОТ OVERXELOUS

Я знаю, что некоторые люди не любили Сару в прошлом, но я очень рад, что на протяжении всего сериала она проявляла себя с лучшей стороны и увеличивала свою силу.

Теперь, когда вы знаете ее характерные черты, кто-нибудь хочет угадать, как я планирую использовать ее класс и силу?

Как всегда спасибо за чтение!

----------

Свободный

"Нет, не может быть!" — закричал Марк. "Какого черта этот парень так хорош!"

Алекс рассмеялся и бросил контроллер на журнальный столик после того, как проиграл. Он потянулся к пакету чипсов перед Сэмом и с удовольствием похрустел чипсом, прежде чем растрепать волосы подростка.

"Чувак, не знаю, но он заставил нас обоих поволноваться." Он переступил через Сэма и направился к кухонному столу, где оставил свой телефон. "Ладно, время пришло. Сэм, ты точно уверен, что можешь остаться с Марком?"

Сэм быстро посмотрел через плечо и кивнул в ответ Алексу.

"Да не парься, чувак. С ним все будет хорошо! Ты просто надеешься, что он скажет, что хочет, чтобы ты остался, чтобы тебе не пришлось идти на ужин."

Сэм быстро переводил взгляд между ними, затем приподнял брови к Алексу.

"Фу, ты и Сара — это слишком. Не открывайте дверь и не выходите туда. Там сейчас как в сумасшедшем доме, с тех пор как Тейкер исчез вчера. Не могу поверить, что Элана это предсказала. Я скоро вернусь; не сжигайте дом. Вал, поехали!"

Постепенно растущий мана-змей вылетел из спальни и нырнул в пальто Алекса.

"Домой."

Алекс усмехнулся и схватил свои ключи. Через короткое время он уже стучал в дверь своих родителей. Его разум вернулся к последнему разу, когда он был здесь, чуть больше месяца назад в нормальном времени, и в совершенно другом обличье. Он чувствовал себя звездой на событии в пятницу и был полон сил после того, как встал за себя, когда Райлан пытался его запугать. Его удивило, что он смог видеть сквозь бравирование человека.

Сравнивая таких людей, как Райлан, с такими, как Эура или даже с устрашающими воинами из Секты Небесного Лотоса, он понимал, что тот ничего не значит. Он был просто крупным ребенком с некоторыми способностями, тогда как они были ослабленными воинами с десятилетиями опыта. Он знал, что если он может постоять за себя против них, то человек вроде Райлана не стоит нервов.

Он старался перенести ту же уверенность и рост в дом своих родителей, но по какой-то причине ему это давалось сложно.

Почему разговор с родителями пугает меня больше, чем драка с тем, кто на 100 фунтов тяжелее меня и обладает суперспособностями?

Когда его мама открыла дверь, Алекс обнял ее и вошел в прихожую. Его папа поздоровался из гостиной, и они встретились с ним. Алекс огляделся с любопытством. Хотя дом его родителей казался небольшим, он не вызывал того удушающего чувства, которое он испытывал раньше. Скорее, он сам чувствовал себя больше, чем это маленькое жилище.

Запах домашней пищи был более успокаивающим, чем он помнил, и он смог расслабиться, когда сел на диван. Явно, что его мама была взволнована приездом Джейка и дважды намекнула, что у него есть какие-то важные новости, которые он хочет поделиться. Алекс бездумно размышлял, стоит ли ему делиться своими недавними успехами.

Нет, думаю, сегодня вечер посвящен Джейку. Зная моих родителей, они, вероятно, просто в шоке, если я попробую объяснить им, что Пробуждение — это на самом деле хорошо. Мама всегда сравнивала деньги с успехом, так что я думаю, что она бы расплакалась, если бы услышала некоторые из тех первоначальных цифр, которые Элана озвучивала... Может, я расскажу им через несколько дней? По крайней мере, это может отвлечь их от меня на некоторое время.

Джейк приехал через некоторое время, и они болтали о мелочах, пока не пришло время ужина. Алекс заметил, что его одежда новая и выглядит дорого. Он также постоянно проверял телефон на наличие уведомлений, что показалось ему странным. Его мама заботилась о нем, но через какое-то время они собрались вокруг стола на своих обычных местах. Алекс с трудом сдерживал смех, когда Джейк небрежно ел еду, а их мама, казалось, вот-вот взорвется от нетерпения.

"Итак, сын. Что ты хотел сказать своей матери и мне?"

Что я, печеный картофель?

"Ну, начнем." Джейк начал драматично, "Я недавно уволился с работы."

Весь стол замер, и звук столовых приборов на тарелках прекратился.

Родителям нравилась работа Джейка и его успехи в продажах фармацевтики. Его мама обожала слышать о его достижениях и делиться ими с почти всеми, кто хотел бы послушать.

Джейк снова проверил телефон, прежде чем заблокировать его и положить в карман. Затем он встал и улыбнулся. "На самом деле, прежде чем я объясню, есть кое-что, что вам нужно увидеть. Пойдемте в гостиную, очень быстро. Это важно."

Алекс заметил необычную серьезность в обычной беззаботной манере своего брата. Родители обменялись недоуменными взглядами, прежде чем следовать за Джейком.

Джейк что-то бурчал себе под нос, пока настраивал пульт и включал телевизор. Он все еще был на канале с повтором ситкомов, который любила его мама.

"Джейк, что-"

"Одну минуту, мама," — сказал Джейк, проверяя телефон. "Сейчас, каждую минуту."

Ситком прервался на середине сцены и был заменен резким, пронзительным звуком экстренного вещания. На экране появилось странное тестовое изображение, хотя Алекс предполагал, что это не тест на этот раз.

Президент Соединенных Штатов появился на экране, стоя за трибуной. Рядом с ним стояли люди, но глаза Алекса расширились, когда он посмотрел на лидера страны.

Черт возьми. Он пробудился. Невозможно, чтобы он этого не сделал. Он должен был увеличить свою Выносливость.

Текущий президент находился в конце своего срока. Он был уже пожилым на старте своего срока, но стрессы и ритм жизни в Белом доме сказались на нем. В прошлом году было множество мемов и шуток о его медленных ответах или ухудшающейся памяти.

Президент, стоящий за трибуной, выглядел как минимум на десять или пятнадцать лет моложе, его глаза были яркими и внимательными, когда он смотрел в камеру. У него было серьезное выражение, когда он взглянул вниз на трибуну и ждал несколько долгих моментов.

Алекс мог представить, что, несмотря на тишину и серьезность ситуации, даже в самом шумном спортивном баре наступила бы тишина.

"Добрый вечер, мои дорогие американцы." С микрофона послышался легкий писк, прежде чем он продолжил. "Сегодня я обращаюсь к вам не только как ваш Президент, но и как обеспокоенный гражданин этой великой нации. В последние два месяца мы столкнулись с беспрецедентной проблемой. Проблемой, которая изменила все, что мы думали, и продолжит это делать. Появление Разломов принесло с собой опасности, которые мы должны противостоять лицом к лицу." Он сжал кулак в демонстрации силы, что подтвердило Алексу, что он пробуждён.

"Вчера мы стали свидетелями поистине трагического события. Любимый член нашего онлайн-сообщества, известный многим из вас как Тейкер, вошел в Разрыв в попытке понять неизвестное, только чтобы потеряться. Несмотря на то, что камера не смогла работать внутри Разрыва, он и его команда настроили потоковое видео, направленное на портал, и вошли с обещанием вернуться победителями. Прямой эфир исчезновения Тейкера увидели сотни тысяч людей. Я понимаю страх и неопределенность, которые многие из вас испытывают. Мы оплакиваем потерю Тейкера и признаем горе, которое это событие вызвало у многих из вас дома.

"Но из этой трагедии мы должны найти способ сплотиться. Мы должны использовать нашу коллективную силу, чтобы двигаться вперед. Не только ради себя... но ради наших семей и нашего будущего. Ассоциация Охотников была создана, чтобы защищать нас от этих самых опасностей, и сейчас она важна как никогда, чтобы поддержать их усилия."

Его папа начал недовольно ворчать и бурчать о фейковых новостях и пропаганде, которые "распространяет СМИ".

"Пап," — сказал Джейк, помахав рукой.

Он встал со своего кресла и позвонил соседу. "Роб, ты это смотришь?"

Алекс отключил своего отца и с замиранием сердца слушал публичное объявление. Он осознал, что это событие будет записано в истории, и ничего никогда не будет таким, каким было.

"Ассоциация Охотников, возглавляемая смелыми людьми, такими как Кровавый Воин, здесь, чтобы защищать нас и направлять в этом меняющемся мире. Эти Охотники — обычные граждане, которые сделали шаг вперед в необыкновенных ситуациях, чтобы защитить свои сообщества, и мы просим вас присоединиться к их рядам. Для всех, кто имеет силу и желание защищать других, нам нужны вы. Для тех, кто не может сражаться, мы будем делать все возможное, чтобы обеспечить вашу безопасность.

"Мы понимаем, что эти времена пугают. Мы понимаем гнев, разочарование и недоумение без четких ответов. Но мы должны превратить этот страх в решимость, а гнев в стойкость. Вместе мы столкнемся с этой угрозой, и вместе мы преодолеем ее." Бурные аплодисменты раздались, и президент поднял руку с улыбкой, дожидаясь, пока шум утихнет.

"Чтобы помочь защитить наших граждан, правительство определило безопасные зоны по всей стране. Эти города — это места, где вы найдете защиту, поддержку и сообщество. Мы просим тех, кто живет в более удаленных или изолированных районах, рассмотреть возможность переезда в эти безопасные зоны, где мы сможем эффективно сосредоточить наши усилия и ресурсы. Наша цель — предоставить помощь с переездом, включая временное жилье и финансовую поддержку для нуждающихся. Наша задача — убедиться, что никто не останется позади.

"В ближайшие недели вы увидите увеличенное присутствие военных и сотрудников Ассоциации Охотников в ваших сообществах. Они будут там, чтобы обеспечить безопасность, помочь с усилиями по переселению и помочь установить местную защиту. Мы также координируем усилия с государственными и местными властями, чтобы создать временные убежища и предоставить жизненно важные ресурсы для пострадавших.

"Мы также создали программы общественной поддержки, которые помогут тем, кто переезжает, и предоставят обучение тем, кто хочет помочь в оборонительных усилиях. Эти программы будут жизненно важны, когда мы будем двигаться вперед.

"Мы не одни в этой борьбе. Охотники — наш щит, и они сражаются от имени каждого из нас. Когда мы чтим мужество тех, кого мы потеряли, мы также должны смотреть вперед и строить будущее, где мы сможем столкнуться с этой угрозой с единством и силой!

"Пожалуйста, всем, послушайте несколько слов от нашего самого сильного щита в этой борьбе. Многие из вас видели этого человека издалека, закрывающего разломы в одиночку и сражающегося с неизвестным. Этот человек недавно присоединился к Ассоциации Охотников и работает с нашей полной поддержкой, чтобы продолжить борьбу против Разрывов. Кровавый Воин.

"Спасибо, и давайте все найдем силу в друг друге в грядущие дни."

Он закрывал Разломы в одиночку?

Брови Алекса непроизвольно поднялись, и он задумался, на каком уровне должен быть этот человек. Он был впечатлен его физической силой и размером, когда тот шагнул вперед, в то же самое пространство, где стоял беловолосый президент.

Джейк убавил громкость, как только основная речь закончилась, и в комнате установилась тишина на несколько мгновений. Джейк стоял перед ними, его обычно уверенная улыбка была заменена на настороженный взгляд.

"Вот почему я хотел поговорить с вами сегодня вечером," — сказал он. Он посмотрел на их отца, который вернулся и с удивлением смотрел на телевизор. "Видите ли, мне поступило предложение о лучшей работе!"

"Лучшей?" — спросила их мама, недоумевая.

"Да! Ну вы видели речь и правительственную программу стимулов, верно?"

Нет...

"Черт, это просто фейк." — сказал его отец, но обычная убежденность, с которой он отвергал вещи, отсутствовала.

"Нет, это не фейк, пап! Я встретился с друзьями, и мы пошли проверить один из этих порталов. Мне нужно будет рассказать вам об этом приключении позже. Но в любом случае, я пробудил свою силу, и когда я подал заявку в Ассоциацию Охотников, они сказали, что это одна из самых редких Черты, которые они когда-либо видели."

Нет.

Их мама выглядела так, будто вот-вот расплачется.

"Не переживай, мама," — сказал Джейк. "Я не буду в опасности! Я все равно буду продавцом, но теперь я буду работать на правительство. Они предложили мне эксклюзивный контракт. Хотите увидеть предложение?" Он достал из внутреннего кармана пиджака лист бумаги и передал его отцу.

Мужчина посмотрел на бумагу, и Алекс действительно увидел, как она начала дрожать у него в руках.

Черт возьми. Не может быть, чтобы ты был лучше меня в этом тоже...

Он посмотрел на Джейка, чувствуя знакомое чувство бесполезной фрустрации, поднимающееся из глубины живота и в грудь.

Его брат просто улыбнулся в ответ и ждал, пока их родители прочитают письмо.

"Сын... это правда? Как? Почему они предложили тебе-нам так много?"

"Ну, семья важна для меня. Так что когда они предложили мне контракт, мы были все в комплекте. Ты тоже, Алекс." Джейк подмигнул своему младшему брату.

Я хочу его ударить.

Их мама посмотрела на контракт, когда его передали ей, и затем начала плакать, но ее улыбка ясно дала понять, что это от счастья.

"Это прекрасно, сын, но почему? Предложение кажется неразумным. Ты уверен, что это не обман?"

Джейк засмеялся и покачал головой. "Нет, это не обман. Я встретился с рекрутерами Ассоциации Охотников лично, и это вызвало шум. Почему? Как я уже сказал, мне удалось получить очень уникальную Черту. Она открывает специальный девятый показатель, называемый Харизмой. Правительство думает, что если я смогу увеличить этот показатель, они смогут использовать меня в качестве дипломата или переговорщика с другими пробужденными странами."

Алекс глубоко вздохнул и втянул свою утечку маны. Он забыл поддерживать свою практику.

Какое это имеет значение, если он пробуждён? Он не будет лучше меня в этом. У меня может быть сильная Черта, но Эура показал мне, что я могу стать тем, кем я хочу, с неструктурированной магией, и что моя собственная Черта не сломана. Он назвал ее сильнее любого другого множителя, который он когда-либо видел, и с потенциалом выделиться даже среди сильных.

Сэм и я, вероятно, два самых сильных человека в стране. Какое, черт возьми, это имеет значение, если Джейк, из всех людей, пробужден?

Когда эта мысль осела в сознании Алекса, он понял, что она действительно не была принудительной. Он верил в это. Не было нужды сравнивать себя с братом. Они были разными людьми, и тем более после последних опытов Алекса. Если Черты давались на основе жизненного опыта человека и потенциальных будущих выборах, как подозревали статьи, тогда его брат определенно был бы человеком, получившим Черту, основанную на харизме.

На этот раз в своей жизни, несмотря на все реакции вокруг, Алекс не чувствовал себя ниже своего брата ни в чем.

Может быть, немного так, что мой гром был украден, по крайней мере, по поводу пробуждения, но это не имеет значения. Я счастлив тем, куда движется моя жизнь и как я ее проживаю.

Он снова задумался, стоит ли делиться своими недавними достижениями с родителями, но пришел к тому же выводу, что и раньше, но по другой причине. Этот вечер принадлежал Джейку и только Джейку; он не хотел отнимать это у своего брата. Он также был удивлен, обнаружив, что чувствует очень небольшую нужду в одобрении родителей. Они были счастливы, Джейк был счастлив... Алекс был счастлив.

Почувствовав, как его менталитет меняется, Алекс глубоко вздохнул и улыбнулся Джейку. Улыбка была искренней, и он был уверен, что она была достаточно широкой, чтобы пробиться сквозь маску иллюзии, которую он носил.

"Поздравляю, Джейк. Я за тебя рад."

Разговор на вечер продолжал вращаться вокруг Джейка и того, как его изменение статуса повлияет на семью. Родители начали обсуждать, что будет вовлечено в переезд и что будет дальше.

Алекс грустно вздохнул, заметив неизбежный поворот разговора. Вместо того чтобы закончиться на высокой ноте, знакомое притяжение соперничества и тяжесть сравнения начали оседать в комнате. Он осознал, что, несмотря на его новообретенную уверенность и силу, он все еще застрял в том же старом нарративе.

Я вырос, но похоже, что это затормозит мой рост.

Джейк хвастался следующим тем, что сможет обеспечить семью, и намекал, что Алекс должен больше участвовать, затем откинулся назад с ухмылкой. Ясно, что он хотел вызвать реакцию своего брата, хотя это было сказано так, чтобы не звучать злонамеренно.

"Я уверен, что смогу снова поговорить с этими рекрутерами и посмотреть, сможем ли мы получить тебе работу, тоже, Алекс. Ты даже сможешь помочь мне в том, что они мне предложат. Знаешь? Мы могли бы поработать вместе. Это было бы круто!" Джейк подмигнул ему. "Ты же не хочешь быть нахлебником, верно?"

Вместо того чтобы поддаваться на провокацию, Алекс спокойно встал. "Да. Я не собираюсь оставаться здесь, ребята. Я вас люблю, но пришло время сосредоточиться на своем пути."

Брови Джейка поднялись высоко на лбу, когда он наклонился вперед. "Каком пути? Тебе было легко, Алекс. Ты 'следовал своему призванию' годами и ничего не добился. Не думаешь, что пора проявить себя?"

Алекс рассмеялся недоверчиво и покачал головой.

Ах, это немного неловко... правда? Черт. Я должен это сделать. Я действительно должен это сделать.

Но какой из них?

Комната замерла в тишине, и его родители смотрели на него с удивлением на лицах.

Алекс открыл окно в своей Системе и заставил его стать видимым, чтобы Джейк мог увидеть. Его мама ахнула за спиной, когда синее окно появилось в воздухе.

≪─┈┈──╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾───┈┈─≫

Заголовок: Непобедимый

Вы победили монстра, который был выше вас по рангу, разрушив наложенные на вас ограничения. Эта победа доказывает, что никакая преграда не может по-настоящему сдерживать ваш потенциал.

+5 ко всем статам.

≪━─━─━─━─◈─━─━─━─━≫

Он, возможно, даже не поймет, что это значит в данный момент. Черт, надеюсь, он спросит одного из этих правительственных парней. Это было бы забавно, если бы они объяснили ему это.

Лицо Джейка сморщилось в недоумении, пока он разбирался с осознанием, что Алекс тоже имеет доступ к Системе.

Валтерион, ты тоже должен сказать "Привет". Давай, выходи.

Его связь оставалась на плече всю ночь, используя свою иллюзийную способность, чтобы скрыть свое появление. Камуфляж был почти идеальным, поскольку он все еще был таким маленьким, и, пока он не двигался, иллюзия не разрушалась. Произошло легкое размытие, когда Валтерион спустился по руке, и когда он добрался до руки Алекса, он разрушил иллюзию.

Всего в нескольких дюймах от лица Джейка появилось лицо Вала. Глаза, выдающиеся зубы и все такое. Его брат отреагировал так же, как в первый раз, когда появлялся компаньон так близко к его лицу. Джейк вскрикнул и упал назад через собственные ноги.

По крайней мере, у него был ковер, чтобы приземлиться.

Его мама закричала, а папа закричал от удивления, требуя знать, почему он привел змею в дом.

"Я вас люблю," — снова сказал Алекс, когда он направился к входной двери. "Я собираюсь пропустить следующие несколько семейных ужинов. С Рождеством!" Алекс глубоко вдохнул холодный зимний воздух, когда дверь закрылась за ним. Он выпустил все это в один раз, вдыхая, и не смог сдержать смех.

Черт, это было здорово. Я не помню, когда в последний раз чувствовал себя таким легким!

Спускаясь по ступенькам их дома, Алекс направился к своей машине и завел ее.

Осталось всего пару дней до Рождества. Мне нужно купить подарок для Сэма. Черт, у меня нет подарков для Марка или Сары! Я тоже должен что-то приобрести для Оливии, да?

Он вытащил телефон и открыл сообщение с Эланой, надеясь, что она сможет помочь ему быстро получить что-то вкусненькое из Аукционного Дома.

ЗАМЕЧАНИЕ ОТ OVERXELOUS

Честно говоря, это была одна из глав, которую я больше всего хотел написать и поделиться с вами, ребята!!!

Мы прошли такой долгий путь со времени семейного ужина в главе 1

Как всегда, спасибо вам за чтение!

----------

Снаряжение & рождественское настроение

Алекс сделал глубокий вдох, сидя спиной к кирпичной стене. Это не было обычным местом для него, но с его спиной к стене квартиры, сидя под окном, он находился рядом с деревом и мог видеть всю открытую гостиную и кухню.

После всех напряженных моментов и моментов борьбы или бегства, пережитых им за последние два месяца во время Войны разломов, этот момент казался ему абсолютно оправданным. Он посмотрел влево, чуть за скромно украшенной елкой, и увидел, как на смарт-ТВ играет «Камин и рождественский джаз».

Перед телевизором лежала Оливия, голова которой находилась рядом с его вытянутыми ногами. Она провела утро с Лиамом и его бабушкой с дедушкой, прежде чем прийти к нему, чтобы расслабиться и провести Рождество за завтраком и днем вместе с ним. Ее темные волосы расстилались по ковру, когда она смотрела на свой телефон, прокручивая форумы AG. На другой стороне кофейного столика растянулся на диване Марк, также листая свой телефон, хотя он был в социальных сетях.

Запах печенья наполнял квартиру, так как Сара и Сэм вместе работали на кухне, выпекая несколько видов печенья. Стыдливый подросток, казалось, легко раскрылся перед Сарой, что не удивляло Алекса. Он хотел спросить ее позже, что она думает о состоянии мальчика, так как она всю время имела тенденцию анализировать людей вокруг себя.

Алекс был взволнован тем, чтобы подарить своим друзьям их подарки, но все они хотели немного подождать и просто насладиться утром.

Вот как должно быть Рождество. Так расслабляюще. Ничего не нужно делать, никаких целей, которые нужно достигать.

«ВАУ! Я ненавижу этого парня!» — пожаловался Марк, его голос был намного громче, чем нужно.

С нескольких футов позади дивана Сэм невольно вздрогнул и бросил сердитый взгляд на диван. Вал, чувствуя раздражение Сэма, воспользовался возможностью, чтобы взмыть к высокому потолку над ничего не подозревающим польским мужчиной. Алекс улыбнулся, когда увидел, как его спутник сделал один круг, прежде чем врезаться головой в лоб, заставив ничего не подозревающего Марка вскрикнуть.

«Ай!» — закричал он. Удар напугал его и заставил его уронить телефон, который также приземлился ему на лицо.

Группа рассмеялась, включая Марка, который ворчал на синюю тварь, когда она вернулась к Сэму за наградой. Сэм протянул ей печенье, и Валтерион радостно произнес: «Орео!» так, чтобы все могли услышать.

«Эй, он становится лучше! Это не прозвучало так жутко, как раньше».

«Вал, это не Орео. Это пряничное печенье», — крикнула Оливия.

«Ты маленький синий гад! Только потому, что мое телосложение высокое, не значит, что ты можешь просто продолжать бодаться мне в голову». Марк потирал лоб, и группа снова рассмеялась.

Марк бросил свой телефон Алексу, и тот увидел, о чем его друг жаловался. Алекс закатил глаза, но был любопытен к недавно опубликованной фотографии.

«Что это?» — спросила Оливия, подвигаясь к Алексу и наклоняясь.

Он нервно улыбнулся и старался не двигаться.

Ух ты, от нее пахнет ванилью.

«Уф, его. Да, ненавижу его».

Алекс посмотрел обратно на недавнюю фотографию, которую Рилан Восс разместил в своих социальных сетях. Хотя он не чувствовал особой ненависти к парню, он мог понять эту точку зрения. Рилан был символом всего, чего Алекс хотел избежать, набирая силу.

Он увеличил фотографию, чтобы получше рассмотреть руку Рилана, которая была положена на плечо женщины. На нем были два кольца, которые он заметил на мероприятии несколько дней назад.

Они определенно были заколдованными.

Узнав, можно ли увидеть какие-либо руны на кольцах, он продолжал увеличивать, но из-за пикселизации было трудно различить все детали. Наиболее центральный логотип, который был заметен на обоих кольцах, представлял собой эмблему солнца. Оба кольца были из желтого золота и выделялись как богатые, но логотипы были одинаковыми на каждом кольце.

Может, это знак производителя?

«Ах!» — воскликнула Сара, испугавшись на кухне. Она зашипела и отступила от духовки, уронив последнюю партию печенья на столешницу.

Сэм шагнул вперед и схватил ее за руку. На мгновение она сопротивлялась, но его хватка была достаточно крепкой, чтобы удержать ее. Он поднял другую руку, и Алекс увидел, как его рука светится зеленым через его видение маны.

Алекс непроизвольно дотронулся до лица, чувствуя странно гладкую область кожи. Алекс перестал носить иллюзорную маску в этой маленькой группе друзей. Ему было лучше видеть поток маны, и когда он накрывал глаз маской и пластырем, блокирующим ману, он чувствовал, что упускает больше, чем просто нормальное зрение в левом глазу. Он знал, что маска не идеальна, что было очевидно после его воссоединения с друзьями. Но незнакомцы и большинство людей на улице вообще не могли сказать, что на его лице маска. Отсутствие эмоций и реакции на лице было странным, но, если они не знали настоящего Алекса, это, вероятно, просто выглядело так, будто он скучает или устал.

На данный момент мне немного легче вписаться и не выглядеть как странный.

Он все еще делал двойные взгляды, проходя мимо зеркал или других отражающих поверхностей наедине. Небесный Глаз и шрам выделялись больше, чем он мог подумать прежде.

Оливия толкнула его плечом, заставив его посмотреть на нее.

«Это больно?»

Алекс покачал головой и заметил, как она близко к нему.

«Я думаю, что это выглядит довольно круто», — сказала она непринужденно и посмотрела в случайном направлении.

Алекс почувствовал бабочек в животе.

Момент был испорчен, когда ее телефон снова издал сигнал. Она потянулась и схватила его с пола, открыв уведомление от Гильдии. Сэм и Сара вошли в гостиную с подносами с печеньем. Сара пнула ноги Марка с дивана, чтобы освободить для них место, и все, кроме Оливии, кинулись к имбирным и сахарным печеньям.

«Черт, пространство кажется довольно маленьким, когда мы все находимся здесь».

«Мммммммм», — сказал Марк с полным ртом печенья.

Сара взглянула на него с презрением, а Сэм тихо смотрел, откусив маленький кусочек от головы имбирного человечка.

«Интересно, стоит ли мне поискать большее место? Пожалуй, уже пора подумать о покупке дома, а деньги от Эланы будут более чем достаточны для того, что мне хотелось бы», — задумался Алекс вслух.

Марк быстро кивнул, даже не дождавшись, пока его рот очистится. «Да! Серьезно, как это было бы круто? Большой дом для сообщества, и мы можем просто тусоваться, когда захотим. Это было бы как… полная противоположность работы под руководством мистера Хендерсона. Чувак, наверное, пережил сердечный приступ, когда мы оба так просто ушли».

Алекс засмеялся. «Да, мне все еще немного жаль, что я ушел без предупреждения. Но плевать на этого парня, я был немного занят бегством за свою жизнь. В любом случае, я уверен, что после объявления правительства несколько дней назад много вещей собирается измениться».

Сара хлопнула Марка по руке и начала читать ему лекцию о том, как он пытается тратить деньги Алекса.

Хотя Алекс ценил ее помощь, он на самом деле хотел обдумать эту идею больше. Хотя жить вместе казалось слишком большим бременем, их жизни собирались измениться. Приключения, прыжки в разломы, борьба с монстрами, ему было бы гораздо спокойнее, по крайней мере, находиться рядом с друзьями каждый вечер, даже если они все попадают в разные команды.

Да нет, кто я обманываю? У нас здесь формируется команда мечты. Пожалуй, это еще одна причина, чтобы купить огромный дом и разделить его...

Сара повернулась и спросила Алекса, что дальше.

«Что ты имеешь в виду?»

«Ну, мы все вроде как вместе теперь, да? Что будет теперь, когда ты вернулся с того света и, похоже, стал суперсильным?»

«Есть некоторые тренировки, которые я хотел бы провести...»

Обычно тихий Сэм громко застонал, заставив все взгляды обратиться к нему. Он закрыл лицо, осознав, что на него все смотрят, и снова упал на диван.

«Ха! Похоже, Сэм не фанат больше тренироваться».

Алекс улыбнулся скромно. «Ну, осталось еще много дел. Я хочу помочь вам всем в том, что я узнал и, по крайней мере, объяснить структурированную и неструктурированную магию. Кроме того, Эура дала мне несколько Расширенных Руководств по Ритуалам, которые я хочу изучить. Мне нужно узнать, что я могу сделать с моим предметом награды. Я бы очень хотел купить некоторые руководства по зачарованию, хотя они дорогие. Я подумываю, не мог бы я использовать их в ритуалах как-то. Мне все еще нужно поддерживать хотя бы часть своих тренировок с мечом и физической подготовки. Я мог бы...»

На этот раз Марк громко застонал и подражал Сэму, снова упав на диван. «Ты уверен, что ты тот же Алекс, которого я знаю десять лет? Тот парень, которого я знаю, никогда бы не хотел влезть в еще больше работы».

«Ну, только если он пытается отвлечься от чего-то другого», — вставила Сара.

«Оба, заткнитесь», — сказал Алекс, смеясь.

«Говоря о тренировках с мечом, я думаю, что нам стоит скоро поупражняться! После того, как я услышал, насколько интенсивными были эти тренировки, я уверен, что у тебя хотя бы есть небольшой шанс победить меня сейчас, да?»

Алекс засмеялся еще громче.

Оливия выглядела обиженной и обратилась к Сэму: «Давай, Сэм. У тебя есть моя поддержка. Кто победит в бою? Я или Твинки Тозс здесь?»

«Твинки Тозс?» — Алекс остановил смех и сел прямо.

Сэм покачал головой и указал на Алекса, заставив Оливию притвориться обиженной.

Разговор продолжался с дружескими подколками, и Марк встал, чтобы помыть посуду, пока Оливия пошла в ванную. Алекс встал, чтобы поиграть с украшениями на елке, когда услышал, как Сара что-то говорит с дивана.

«Думаешь, мы действительно сможем заняться каким-то из этих Разломов вместе? Я имею в виду, трое из вас теперь в Гильдии, а я работаю на Ассоциацию Охотников. Мы не враги или что-то такое, но группы не очень дружелюбны».

«Если бы я был тобой», — сказала Оливия, входя обратно в гостиную, — «я бы унеслась, пока могу. Правительство, вероятно, что-то испортит с Разломами, вероятно, сосредоточив внимание на прибыли, и пострадают невинные люди из-за их жадности».

Сара, казалось, закипела. «Что ты вообще говоришь? Ты понимаешь, что вы, по сути, работаете на что-то, что эквивалентно супервлиятельной организации, ведомой супергероями? И с каких пор частные организации не были сосредоточены на прибыли и личной выгоде?»

«Ладно, ладно, вы двое. Прекратите, сегодня Рождество! Никаких споров на Рождество!»

Обе девушки посмотрели на Алекса, а он лишь пожал плечами с улыбкой.

«Это правила!» Он снова пожал плечами, затем повернулся обратно к елке, чтобы избежать их взглядов.

Телефон Оливии снова зазвонил. На этот раз она заговорила, что некоторые модераторы обсуждали всю неделю и решили провести что-то в последний момент на Воссовом поместье на Новый год. Она остановилась и продолжила читать, прежде чем сказать, что приглашение упоминало о турнире для зрителей, и если не получится присутствовать, они будут транслировать турнир прямо в приложении AG.

Она читала дальше, пока все слушали, и в конце она застонала и закрыла глаза. «Хотите угадать, кто разослал приглашения?»

«Элана? Она организовала другое, верно?»

«Нет».

«Рилан?»

Она кивнула. «Кто хочет сделать ставки?», — указала она на Алекса. «Что он получит приглашение как боец».

«Это странно?» — спросил Марк.

«Не совсем, но он все еще выступает как 5 уровень в системах Гильдии».

«Как бы они вообще сделали турнир справедливым? Разве уровни людей не разбросаны по всему диапазону? Даже на одном и том же уровне мне было бы безумно сложно сразиться с Марком», — сказала Сара.

Марк накачал мускулы и притворился, что целует свои бицепсы, заставив Сэма рассмеяться.

«Я не уверен. В любом случае, им придется сделать два разных турнира для людей ниже десятого уровня и тех, кто выше, чтобы классы не давали несправедливое преимущество. Даже если это просто люди с классами, я уверен, что он получит приглашение на бой».

«Эй! Он прямо здесь, ты знаешь?» — Алекс помахал группе.

«Но почему? Только потому, что Алекс не испугался его той ночью?»

«О, да. У него один из тех крошечных мужских эго, и он определенно обидится на что-то вроде того, что Твинки Т- Эй!»

Оливия вскрикнула, когда твердая магическая нить уколола ее в бок. «Не пытайся быть хитрым. Ты понимаешь, что мы все можем видеть это, когда оно физическое, верно? Я могу проследить эту светящуюся синюю линию прямо к твоему пальцу».

Алекс просто продолжал очень интересоваться подоконником, пока насвистывал.

Я знал, что держать маленький мешочек с порошком из камней маны при себе было хорошей идеей. Муа-ха-ха.

Группа снова рассмеялась и продолжила обсуждать потенциальный турнир, и было болезненно очевидно, что Рилан делает что-то подобное, так как это было сделано так внезапно. Когда разговор утих, Алекс объявил, что пришло время для подарков.

Алекс хотел оставить свои подарки на последок, так как они казались ему более личными, чем обычный подарок. Он знал, что некоторые из них были дорогими, и не хотел создавать неловкость, почти решив подождать и подарить каждый подарок один на один.

Оливия подарила Алексу старые механические карманные часы, сказав, что слышала его несколько раз жаловаться на трудности с отслеживанием времени в Рифтах с тех пор, как он вернулся домой.

Марк купил Саре подарочную карту в ее любимый музыкальный магазин, сказав, что не слышал, как она играла уже некоторое время, хотя она любила это делать.

Хотя он был новым в группе, все собрались, чтобы купить Сэму одежду и мобильный телефон. Когда Алекс предложил это, Сара пыталась снова убедить его поговорить с ним о его родителях и доме.

Он сказал, что не собирается заставлять подростка идти туда, где он не хочет быть.

Сара указала на потенциальные последствия и тот факт, что местные правоохранительные органы могут прийти искать молодого человека. Алекс не мог заботиться о таких потенциальных последствиях. Он знал Сэма и знал, что мальчик счастлив и в безопасности сейчас, и крайне маловероятно, что правительство или местные правоохранительные органы имели бы свободные ресурсы, чтобы искать каждый отчет о пропавших людях, попадающий к ним на стол, учитывая национальное состояние.

Его главная забота и источник вины в этой всей ситуации заключались в том, что он хотел хотя бы попытаться найти родителей Сэма, чтобы сообщить им, что он жив. Но… пока он не получит полную историю, Алекс чувствовал, что у него есть красные флажки.

Темная магия. Я клянусь. У Сары была темная магия еще до того, как Система пришла на Землю.

Наконец, Алекс пошел в свою комнату и достал подарки для каждого друга. Все четыре подарка были завернуты в одинаковые коробки размером с коробку для тканей. Он выстроил их перед каждым человеком по цвету. Темно-синий перед Марком, оранжевый перед Сарой, зеленый перед Сэмом и глубокий фиолетовый перед Оливией.

«Можете открывать, без определенного порядка».

Все открыли свои коробки и были озадачены, когда каждый из них достал пустой кожаный мешок размером с бумажный пакет для ланча.

«Что?» — спросила Сара.

Сэм улыбнулся и немедленно потянулся внутрь своего.

Глаза Марка расширились. «НЕТ! НЕТ! Ты и вправду? У тебя их было больше?!» Марк встал и прыгнул, открывая мешок, чтобы заглянуть внутрь. Он засмеялся маньяческим смехом. «Чувак, это просто потрясающе! Спасибо!»

«Это пространственный мешок?» — удивленно спросила Оливия.

Алекс кивнул, но Марк перебил.

«Нет! Это...»

«Не говори это».

«Сумка с хранилищем!» Он поднял ее над головой и ужасно подражал мелодии зельда, которая играет, когда открываешь сундук.

Алекс закрыл лицо ладонью и покачал головой.

Боже, помоги нам всем.

«Просто засуньте руку внутрь и подумайте о том, чтобы извлечь список. Я загрузил их несколькими запасами и настоящим подарком для каждого из вас. Я старался подобрать что-то, связанное с вашим талантом или классом. Если мы собираемся идти в Разломы, нам нужно быть более подготовленными. Надеюсь, это поможет».

Он улыбнулся и посмотрел в окно квартиры, пока каждый из них возился с мешками. У него была одна мысль на уме.

Мне хорошо. Лучше, чем когда-либо.

Алекс знал, что впереди его ждут эмоциональные барьеры, но в данный момент это не имело значения. Он был в безопасности и в своем пространстве. Он был с друзьями. У него был план, чтобы продолжать становиться сильнее и даже вызов на своем пути.

Не то чтобы Рилан Восс был слишком большим вызовом...

Оливия прервала его размышления. «Ты знаешь, сколько стоят эти мешки?»

«Не больше, чем цена хороших друзей».

Оливия фыркнула в ответ.

«Да, это было довольно банально, да?»

Но все равно это правда.

Она снова толкнула его, и он покраснел немного, счастливо отворачиваясь к окну. «Я серьезно. Эти вещи стоят несколько раз больше, чем этот мануал».

«О, да. У тебя была возможность использовать это уже?» Когда она кивнула, он снова улыбнулся ей. «Это так безумно, да? Я говорил тебе, что использовал этот мануал для [Миража], и я все еще не могу поверить, как странно иметь знания, вложенные прямо в голову. Странно, однако, что не кажется, будто это знания мои. Хотя я усвоил это мгновенно, я не знаю этот навык так хорошо, как знаю ритуальные круги, после того как разборчиво изучал все, что мог о них».

«Это было действительно странно». Она прикоснулась к голове.

«Я думаю, что собираюсь попытаться найти некоторые мануалы по Рунам или Зачарованию. Присмотри за мной?»

Она снова кивнула, но все еще спросила: «Ты уверен? Ритуалы звучат так, будто они работают очень хорошо для тебя, да?»

Он просто пожал плечами. «Они работают. Но руны — это то, что я хотел в первую очередь, мне просто повезло, что твое предложение сработало так хорошо для меня. Это может только помочь мне узнать больше магии, верно?»

Она согласилась, и они оба снова обернулись к гостиной, услышав, как Марк закричал, как маленький ребенок. Сэм чуть не упал с дивана, так сильно смеялся, когда Марк размахивал гравированным щитом, который Алекс получил для него из вкладки Аукционного Дома в приложении AG.

Оливия подняла бровь на Алекса.

«Ну, чего ты ждешь? Давай, посмотри в своем тоже. Там есть что-то особенное».

Вал подлетел и начал с интересом обнюхивать мешок в руке Оливии.

«Эй, нет. Это не для тебя», — сказал Алекс. Он протянул руку и осторожно схватил Вала, который начал извиваться в его захвате.

«Друг — мана?» — спросил Вал.

Алекс и Оливия рассмеялись: «Да, дружище». Алекс позволил своему связному другу свернуться вокруг плеча и верхней части руки. Его удивило, что Вальтерион продолжал расти с тех пор, как они вышли из разлома. «Это мана друга. Молодец». Он погладил своего связного друга по чешуйчатой голове.

«Черт!»

В комнате воцарилась тишина, прежде чем несколько человек снова разразились смехом. Сара уставилась на Алекса, в то время как Сэм и Марк снова хохотали. Валтерион, казалось, светился гордостью, когда Алекс хлопал ладонью по своему лбу, а Оливия просто улыбалась на пару.

Лучше, чем когда-либо.

ЗАМЕЧАНИЕ ОТ OVERXELOUS

Ух ты. Это конец первой книги, которую я когда-либо написал. И, черт возьми, это было настоящее приключение. Мне было приятно делиться ею здесь, на Royal Road.

Для тех из вас, кто прочитал эту историю до конца и насладился ею... от всего сердца: большое спасибо за то, что читаете и взаимодействуете со мной.

Кажется, это довольно подходящее время, чтобы без стеснения попросить вас о ваших благородных оценках, отзывах и подписках. Я смиренно прошу вас, мои хорошие поддерживатели.

Но, шутки в сторону, еще раз спасибо за чтение. Я уже больше чем на полпути к написанию второго тома, и он, похоже, будет значительно длиннее первой книги. Много всего предстоит сделать, и я в восторге от того, что почти всю следующую книгу проведу в реальном мире, а не застряну в разломах. Мне также не терпится поделиться с вами тем, как Алекс наконец-то научится Рунической Магии и объединит её с модифицированными Ритуальными Кругами, чтобы создать Магические Круги! Я знаю, что процесс достижения этого момента был несколько медленным по сравнению с другими историями в жанре литРПГ, особенно поскольку я упоминал об этом в аннотации к серии с самого начала, но мне действительно нравится путь к этому. Также мне нравится знакомить читателей с тонкостями обоих видов магии, прежде чем Алекс соединит их воедино, и мне приятно писать о магических системах.

Мои цели для серии – продолжать здесь, на Royal Road, и, хотя это немного амбициозно, я бы хотел написать от 5 до 8 книг с несколькими небольшими спин-оффами, такими как "Берсерк", о других второстепенных персонажах из основной группы.

Забавный случайный факт: изначально я планировал выпускать главы 3 раза в неделю, и по графику, который я задумал, последняя глава должна была выйти в Рождество. Так что это было бы Рождество для читателей и для персонажей.

В общем, это все, что я хотел сказать!! Увидимся здесь завтра в то же время для начала второго тома!

Как всегда, спасибо за чтение!

[[image:/storage/reader-images/29a7bc1a6c635e9970725d3d1a8465253e96bb92.jpg]]

----------

Финал турнира

ЗАМЕТКА ОТ OVERXELOUS

Добро пожаловать во второй том!!!

Оооо, новая блестящая обложка!!!

А теперь… переходим к приключениям.

Алекс прислонился к стене небольшой комнаты для приготовлений, прислушиваясь к приглушенной болтовне по ту сторону двери. Турнир был интересным, и не сказать сложным.

Наблюдать за тем, как мир продолжает меняться вокруг него в течение нескольких недель после его возвращения из разлома, было просто нереально. Люди строили всё креативнее, и было увлекательно наблюдать, как система работает с их желаниями, чтобы заставить комбинации работать. Он столкнулся с парнем, который использовал лук, усиленный навыком ветра, с девушкой, которая могла превращать свою кожу в сталь, и даже с кикбоксером, который использовал огонь для ускорения своих атак во время удара.

Но ни один из них не обладал достаточной силой и подготовкой, чтобы представлять реальную угрозу. Алекс знал, что по сравнению с мастерами из Небесной секты он все еще считается новичком, но в его мире было очень мало людей, знакомых с тем, как использовать такое оружие. После работы с мастером Ли и другими лидерами секты Алекс стал владеть оружием на совершенно ином уровне.

Даже если сдерживать Валтериона и ограничить использование магии несколькими его любимыми ритуалами, поединки в основном были преимущественно односторонними.

Однако, Райлан был совсем другим, и Алекс с самого начала знал, что они, скорее всего, встретятся в финале. Все пробужденные могут быть новичками, но, основываясь на собственном опыте, он знал, что у Райлана должен быть доступ к Разлому высшей категории.

Но что он делал с этой силой? Просто издевался над людьми. Единственный плюс, наверное, в том, что он распространяет достоверную информацию через приложение «AG».

Он оттолкнулся от стены и поправил кожаные ножны на плечах. Он повернулся и открыл дверь в большой открытый склад, построенный в поместье Воссов. Склад строился, пока они были в особняке на рождественской вечеринке Элен. Тем не менее, Алекс был впечатлен тем, что им удалось закончить все к новогоднему турниру.

Подойдя к краю платформы, он, используя свою повышенную силу и ловкость, без труда запрыгнул на платформу, и его мантия тихо затрепетала, когда он приземлился.

Райлан уже ждал его, одетый в броню с головы до ног. Его сердце забилось быстрее, предвкушая предстоящую битву.

Алекс хотел было воспользоваться своим Небесным глазом, чтобы просканировать большого мужика, но из-за маски и блокирующего ману покрытия не смог. Он посмотрел туда, где стояли его друзья и наблюдали за ними. Марк поднял руки вверх и улыбался, показывая ему большой палец вверх. Сэм наблюдал за ним, широко раскрыв глаза и держа Вала на своих руках.

Незнакомый ему миротворец вышел на сцену и спросил, готовы ли они все. Алекс кивнул и увидел, как Райлан сделал то же в ответ, медленно поднимая свой большой меч к наплечнику.

Алекс наблюдал за некоторыми из его предыдущих боев: почти все они были выиграны за счет грубой силы и мощи. В его манере боя почти не было изящества. По тому, что он видел в предыдущих боях, можно было догадаться, что Райлан, скорее всего, начнёт с навыка [Заряд]. Алекс достал свой Цзянь и крепко сжал его, планируя уклониться от первого удара и парировать его, пока Райлан не уйдет от него.

Несмотря на то, что он знал, что его ждёт, скорость, с которой Райлан приблизился к нему, как только он начал бой, почти застигла его врасплох. Даже когда он следил за происходящим, все равно было неестественно видеть, как мастерство движений позволяет человеку едва сгибать ноги и при этом рваться вперед по открытому пространству.

Черт.

Алекс отклонился назад, перенеся свой вес в другую сторону. Сердце заколотилось в груди, когда меч вонзился в землю на том месте, где он раньше стоял.

Как, чёрт возьми, я мог предположить, что это не станет для меня проблемой?

Ему захотелось ударить себя по рукам за то, что он не подумал всерьез об использовании Райланом тяжёлого оружия. Наблюдая за ним со стороны, он думал, что этого можно будет легко избежать, но, почувствовав вибрацию пола от первого мощного удара, он усомнился в своем рассудке. Алекс почти не тренировался с Эурой против тяжёлого оружия: обе секты использовали лёгкие мечи и иногда копья.

Вес и длина зачарованного меча Райлана пугали, хотя и не заставляли Алекса сильно беспокоиться. Поначалу его беспокоила разница в снаряжении: даже с учетом подарков от главы секты Небесного Лотоса и учителей, он был крайне плохо экипирован по сравнению со знатным бойцом. У Райлана был целый комплект зачарованной брони, и, несмотря на свои размеры, он двигался в ней с такой лёгкостью, которую Алекс мог приписать только своим статам.

Алекс слышал, как Райлан что-то прокричал в отчаянии, но не расслышал. Его мозг усиленно ломал голову над тем, как сократить разрыв и нанести мощный выпад. Шум зрителей превратился в унылый гул, и после того, как словесные нападки Райлана не возымели никакого эффекта, они оба сосредоточились на бое.

Выходя в бой, Алекс решил попытаться победить Райлана в его же игре. Райлан был выше Алекса, а его огромная форма говорила о его основных статах, даже если бы Алекс не просканировал его. Но после тренировки с мастерами секты, пусть и непродолжительной, Алекс чувствовал себя на вершине мира.

В конце концов, кто ещё мог владеть таким древним оружием – уж точно не этот самовлюблённый болван…

Глупый Алекс. Действительно глупый.

Губы Райлана скривились в ехидной улыбке, словно он мог прочесть мысли Алекса. Он откинул клинок назад, скребя им о цементный пол, и с практической легкостью взмахнул им. Кончик клинка лениво вычерчивал в воздухе круги, пока Райлан наблюдал за Алексом.

Я не придавал этому значения. Он явно тренировался и оказался намного хитрее, чем я думал.

Алекс чувствовал, как его беспокоит связь с Вал'ом, которая в данный момент оставалась в сторонке с Сэмом. Оглядываясь назад, Алекс понимал, как глупо поступил. Предполагалось, что он будет в паре с мана-червём, но он согласился на предложение Райлана встретиться один на один.

Если кто-нибудь ещё раз попросит такую глупость, я рассмеюсь ему в лицо. Валтерион – такая же сильная вещь в моем арсенале, как и нить маны.

Он скривился, вспомнив, как собственное эго заставило его ограничить свои возможности в матче. Вздохнув, Алекс решил, что ему пора перестать дурачиться и смириться с тем, что Райлан – не просто избалованный, ленивый мудак.

Он все ещё избалованный мудак, только явно не настолько ленивый.

Алекс сосредоточился на бое, когда Райлан шагнул вперед и, ударив мечом, воткнул его в землю. Алекс использовал «Ветви Ивы», чтобы уклониться от удара, и не мог не удивиться эффекту статов в бою. Меч весил, должно быть, в три-четыре раза больше, чем его собственный – и Райлан мог так легко его перемещать.

Увидев, что удар пропущен, Райлан сделал выпад и повернул тело так, чтобы клинок прошёлся по земле. Когда он повернулся, плоская часть меча упёрлась в его плечо, и он использовал свой импульс для того, чтобы бросить верхнюю часть тела вперед и атаковать им по дуге вниз с увеличенной силой.

Алекс активировал [«Перьевой шаг»] и легким движением отпрыгнул в сторону. От силы удара бетонный пол раскололся, и даже в собранном состоянии он услышал, как толпа издала коллективный вздох, а затем одобрительный крик.

Сомневаюсь, что моя мощь сможет остановить его. Его сила настолько велика, что он, скорее всего, просто пробьется через меня.

Он задумался о сущности своего оружия. Цзянь был гладким и ловким, а стиль, которому его учили, позволял анализировать стиль боя противника и использовать обнаруженные бреши. Пока что Алекс не видел в облике Райлана ни одной бреши.

Даже если его техника была отработана, Алекс понимал, что оружие само по себе имеет недостатки. Оно было медленным и, несмотря на свою мощь, требовало от Райлана полной концентрации на своих атаках.

Алекс улыбнулся достаточно широко, чтобы это было видно сквозь его маску: он принял его как противника и собрал свою ману. Он использовал [Мана нить], чтобы создать несколько нитей из своей левой руки.

Несмотря на то, что с Рождества он повысил уровень навыка всего один раз, он все равно находился на уровне (Новичок – 18 lvl)

Алекс знал, что приближается к следующему уровню развития навыка, и специально старался развивать его таким образом, чтобы облегчить использование нескольких нитей.

Он позволил сформироваться трём нитям. Две ушли вперед, чтобы начать ритуал, а другая осталась позади на случай, если он решит устроить ловушку, в которую угодит Райлан.

Он положил на землю между ними половину своего ритуала с измененной структурой, хотя и знал, что размещение катализаторов будет самой сложной частью боя. Через несколько секунд он закончил выкладывать катализаторы и начал осторожно идти вперед, используя стойку « Струящейся воды», которую он изучил у мастера Ли.

Райлан увидел первое движение Алекса с начала боя и с готовностью двинулся вперед, чтобы встретить его. Разделив внимание, Алекс уделил немного внимания на предсказуемый удар Райлана уворачивался влево-вправо, в то время как он работал над противоположным ритуалом с помощью нити, которую он положил позади себя.

Алекс уклонился ещё от одного удара, и двое, двигаясь по замкнутому кругу, поменялись позициями. Алекс переместился назад через полуразмерный ритуальный круг и уронил на землю металлический шар и перо. Он изо всех сил старался увернуться, скрывая свое намерение потянуться к пространственному мешочку на поясе, но несколько человек в толпе, несомненно, видели то, чего не мог увидеть Райлан.

Они снова столкнулись – на этот раз Алекс был вынужден использовать свой меч, чтобы отклонить удар тяжелого меча, заложив обмотанную руку позади своего меча, чтобы удержать его, когда он отклонял большую стальную фигуру в сторону и на землю.

Вернувшись на прежние места, Алекс вытянул левую руку и послал сигнал по нитям, идущим от указательного и большого пальцев, заставив активироваться ритуальный круг под Райлоном. Тяжеловес застыл на месте, и Алекс с удивлением заметил, что он не упал на землю.

Чёрт, какая безумная сила. Он стоит на ногах даже с действующим ритуалом увеличения веса и в тяжёлой броне.

Неужели сила лучше силы воли? … Не может быть.

Алекс улыбнулся и принял более обычную стойку, после чего приблизился к Райлану и протянул ему свой меч. Магически модифицированный наконечник и края были притуплены для турнирного боя, но символизм того, что Алекс положил наконечник под подбородок Райлана, не остался незамеченным для толпы.

«Ты сдаешься?» спросил Алекс, улыбнувшись Райлану той же улыбкой, что и во время боя.

«Боже, ты такой чертовски самоуверенный. Нет, я не сдамся». Райлан почти проглотил последнее предложение.

Если бы Алекс держал свое Небесное Око открытым, он мог бы увидеть, как вокруг ног Райлана собирается мана, когда он активировал навык с характерными признаками способности к перемещению. Не двигая ногами, Райлан бросился вперёд и врезался в Алекса. Несмотря на то что его тяжелый меч был утяжелен и находился не на своем месте, более высокий и тяжелый боец в полном доспехе из металла победил в борьбе за занятое место.

Алекс упал на спину и издал стон. Он дважды перекатился и приблизился к краю маленькой арены. В ушах звенело, а когда он поднял голову, то увидел, что Райлан надвигается на него с поднятым мечом.

В этот момент Алекс понял, что если меч попадёт в него, даже если он будет ослаблен магией, он переломает кости или искалечит его вовсе.

Черт.

Он присел на корточки и позволил своему разуму, усиленному характеристиками, сформулировать план.

Рискованный план… Что ж, по крайней мере, это веселее, чем работать на Хендерсона.

Несмотря на реальную опасность ситуации, Алекс испытывал то же самое безумное веселье, что и во время побега из Эпического Разлома Рэрити.

Он потянулся к своему мешочку и выпустил в руку одно перо. В последний момент, как раз перед тем, как Райлан настиг его, и уже после того, как он полностью решился на атаку, Алекс одновременно использовал [Мираж] и [Перьевой шаг]. Райлану показалось бы, что он стоит на месте, но Алекс сделал шаг назад и пригнулся ниже, скрываясь за иллюзией. Как только меч прошел сквозь иллюзию, Алекс активировал свой навык передвижения и проскочил мимо Райлана.

Он стоял с другой стороны, имея два дюйма свободного места, когда Райлан в раздражении повернулся к нему лицом. Обойдя стороной опасность, Алекс активировал ритуал уменьшения веса под ногами здоровяка. Уронив перо перед тем, как сделать скользящее движение, он активировал ритуал, и Алекс увидел, как наплечники, которые носил Райлан, поднялись с его плеч, словно невесомые.

Алекс едва не рассмеялся, когда Райлан удивленно воскликнул, явно застигнутый врасплох уменьшением веса гораздо больше, чем его увеличением. Алекс знал, что с увеличением веса можно справиться, особенно с помощью силы, в то время как ритуал, уменьшающий вес, был гораздо более необычным и непривычным для людей.

Не утруждая себя навыком передвижения, Алекс использовал свою повышенную до уровня титула Ловкость, чтобы броситься вперёд и прыгнуть ногами в грудь Райлана. Когда его сапоги коснулись металлической защиты, Райлан был отправлен в полет с арены. Когда он покинул пределы ритуала, его доспехи вновь обрели вес, и он рухнул на землю.

Встав, Алекс посмотрел на фигуру мужчины, сделав несколько тяжелых вдохов. Он опустил взгляд на цзянь, который дал ему Эура, и вложил его в ножны из черной кожи, висевшие у него на спине.

Это было близко. Гораздо ближе, чем должно было быть.

Постепенно, к нему вернулся слух, и он обратил внимание на большое количество зрителей, радостно кричащих его имя. Оглядев толпу, он заметил, что многие из них, похоже, были недовольны результатами боя. Самым удивительным было молчание нескольких Миротворцев по другую сторону сцены. Внезапно почувствовав себя неловко из-за непрекращающихся похвал и направленных в его сторону телефонных камер, Алекс нервно взмахнул рукой, прежде чем почувствовал, как небольшой череп столкнулся с его собственным.

Привет, приятель. «Придурок. Сядь.»

Алекс усмехнулся, позволяя маленькому мана-червю уткнуться в его раскрытую ладонь. С тех пор как Алекс сказал Валтериону, что Райлан - «ублюдок», а не «друг», он стал серьезно относиться к разнице в понятиях.

Сэм и Марк также присоединились к Алексу на маленькой арене, и еще несколько человек стали подходить к нему, чтобы поздравить.

Лица и слова сменялись в беспорядке, и Алекс пожал руки нескольким незнакомцам, прежде чем небольшая толпа начала расходиться и стихать. Алекс увидел приближающегося Райлана и подумал, не собирается ли хозяин турнира устроить скандал из-за проигрыша.

Райлан снова удивил Алекса, молча протянув ему руку для пожатия.

«Поздравляю с победой», - сказал Райлан. Приняв рукопожатие, Алекс ожидал сокрушительной хватки или едва заметной демонстрации силы, но ничего подобного не произошло. Единственным внешним признаком гнева или разочарования было абсолютно бесстрастное выражение лица Райлана. Его глаза были суровыми, и Алекс почувствовал, что в будущем их ожидает очередной поединок.

Ну, кто знает? Он уже дважды удивил меня… Может быть, он позволит этому закончиться.

Ничего больше не сказав, Райлан отпустил его руку и повернулся, чтобы уйти с арены и выйти из зала, за ним последовал небольшой поток людей. Когда плечи крупного мужчины скрылись за углом дома, он повернулся и увидел Оливию, которая стояла на небольшом отдалении от толпы и улыбалась ему.

Он улыбнулся и откинул голову назад, приподняв бровь. Она лишь покачала головой и обвела взглядом собравшихся людей. Алекс знал, что она работает на этом мероприятии, проводимом в поместье Воссов, в качестве Миротворца. Она улизнула за несколько минут до начала боя, чтобы поцеловать его и подбодрить.

«Чувак, это было потрясающе!» сказал Марк. Он стоял прямо за Алексом, и это заставило маленького парня подскочить от удивления.

Никаких тонкостей.

«Хаха, спасибо, друг».

«О, приятель, это будет так здорово, когда мы возьмем что-нибудь из аукционного дома и поймем, что этому козлу придется самому за это заплатить». Марк потер руки.

Алекс покачал головой.

«Что значит “мы”?»

«Да брось ты!»

Алекс рассмеялся и увидел, что Сэм улыбается, наблюдая за их беседой. Он увидел, что от парня тянется небольшое мана-усиление, и послал нить маны, чтобы соединиться с ней.

«Я же говорил, что ты сильнее».

Эй, я не оспаривал этот факт! Хотя я едва не проиграл. Думаю, это хороший урок для меня. Я должен был отнестись к нему серьезнее.

«Все было не так уж и близко…»

Алекс поднял бровь. Он знал, что Сэм иногда смотрит на него через призму какого-то героя.

Ты смотрел тот бой? Я должен был просто ударить его по голове, когда он был обездвижен, а не пытаться казаться крутым.

«Да, но ты совсем не использовал свой глаз или Валтерион».

Алекс ничего не ответил, но улыбнулся вместе с Сэмом, когда тот рассмеялся над тем, что Алекс действительно глупо поступил, предложив Райлану сдаться.

В следующий раз я просто ударю его сразу же.

ЗАМЕТКА ОТ OVERXELOUS

Извините, что мучаю вас всех этой чрезвычайно длинной и затянутой турнирной аркой…

ПРАВКА 3 ФЕВРАЛЯ 2025 ГОДА:

Ладно, просто добавлю ещё немного информации о турнирной арке, раз уж я получил плохой отзыв за то, что «пропустил её до самого конца в качестве шутки и совершенно не потому, что создание турнирной арки – дело куда более сложное, чем то, что они [автор] способны написать».

Я не пропустил турнир в шутку, несмотря на то что пошутил здесь, в авторском комментарии. Я пропустил его не потому, что считаю его «более сложным», чем я способен написать. Я пропустил большую часть турнира, потому что это был бы просто турнир без соревнований и ставок. Что, как не смешно, является еще одной вещью, на которую жалуется этот человек. Если бы у меня было 15 глав, в которых Алекс просто крушил бы людей 10-го уровня… да, было бы круто увидеть его сверхсильным, но люди бы жаловались, что я слишком много времени уделяю Алексу. Так что да, Райлан был действительно единственным сложным противником, и это при том, что Алекс выжал из себя все дерьмо.

Как всегда, спасибо, что читаете!

----------

Трофеи с войны

После боя к Алексу подошли многие члены Гильдии и новобранцы. Его удивило, как много людей, судя по всему, знали его по тем или иным причинам, и бой, казалось, окончательно укрепил представление о его силе в их умах.

По правде говоря, он немного смутился от всего произошедшего, но не мог отрицать, что это признание было приятным и стало своего рода наградой за всё, через что он прошёл за последние два месяца.

Когда большинство людей направились в столовую, куда их проводили сотрудники дома, предлагая бесплатную еду, Алекс остался со своими тремя друзьями на открытой тренировочной площадке. На полную мощность работали обогреватели, спасая от зимнего холода, а по земле были разбросаны различные кусочки мусора – оставленные людьми чашки и тарелки. Это напомнило Алексу бейсбольный стадион после того, как все покидали трибуны.

«Хороший бой», – сказала Элана, приближаясь к их группе. За ней следовали двое мужчин, которых Алекс не узнал.

«Спасибо», – ответил Алекс, выступая вперёд от своей группы. «Твой брат оказался гораздо более сильным противником, чем я ожидал. Схватка была напряжённой».

Она улыбнулась и поблагодарила его, сказав, что Райлану будет приятно это услышать.

Сомневаюсь.

Разговор быстро перешёл к её цели обращения к их группе. «Я надеялась, что мы сможем поговорить наедине. Это Деррик Холлоуэй, исполнительный координатор по Разломам Гильдии». Алекс пожал протянутую руку, прежде чем Элана продолжила: «А это договорной юрист Гильдии. Он помогал нам составлять все контракты для тех, кто продавал нам информацию о Разломах».

А, теперь понятно.

«О, вы хотите обсудить детали прямо сейчас?»

«Если вы не против. Чем скорее мы сможем начать извлекать выгоду из такого Разлома, тем больше пользы принесёт это Гильдии».

Алекс посмотрел на своих друзей и пожал плечами. Марк и Сара улыбнулись и помахали ему, уводя Сэма к еде.

Вальтерион отказался покидать его после боя, и пока Алекс следовал за троицей к поместью Фоссов, растущий мана-червяк свернулся у него на плече.

Пройдя немного по дому и спустившись по крутой лестнице, они оказались в большой, уютной комнате.

«Ух ты!» – воскликнул Алекс.

«Пожалуйста, располагайтесь. Хотите чего-нибудь выпить?» – Элана жестом указала на комнату.

Он с усилием сжал челюсти. Не привыкший к богатству семьи Фоссов, Алекс ожидал, что переговоры будут проходить в помещении, более подходящем для деловых встреч или конференций. В чём-то похожем на те, в которых он бывал во время работы в рекламном агентстве.

Эта же комната была просторной и уютной. Большую её часть занимали кожаная и деревянная отделка, смягчённая различными красными и чёрными коврами. Дальнюю стену заполнял огромный книжный шкаф, а справа располагался хорошо укомплектованный бар. Элана налила себе напиток и опустила бутылку, когда Алекс покачал головой и направился к кожаному дивану в центре комнаты.

«Разве у меня не должно быть своего адвоката?» – спросил Алекс, чувствуя себя на удивление уверенно, хотя в этой ситуации он явно был не в своей тарелке.

Жаль, что я не могу связаться с отцом или Джейком.

Хотя он и не чувствовал себя таким робким, как когда-то, они могли бы справиться с этой ситуацией куда лучше него. Ему приходилось признать, что их работа сделала их, даже Джейка, гораздо более приспособленными для решения подобных вопросов.

Элана махнула рукой в воздухе: «Вы, конечно, можете связаться с адвокатом, если хотите, и мы покроем расходы. Но вы – член Гильдии, и мы хотим о вас позаботиться. Он – юрист для вас так же, как и для нас. Обычно мы предлагаем один и тот же контракт любому, кто приносит нам информацию о новом Разломе. Но...» Она сделала ударение на этом слове и подняла обе брови. «Что ж, это не просто какой-то Обычный Разлом. Мы хотим, чтобы вы чувствовали себя комфортно, предоставляя нам эту информацию».

Она посмотрела на мужчину, которого представили как юриста, и он кивнул ей, прежде чем достать из портфеля и положить на стол пачку бумаг.

«Я буду с вами очень честна, Алекс. Если это действительно Разлом Эпической редкости, у нас, вероятно, даже нет достаточных средств, чтобы заплатить вам эквивалентную сумму. Одна только восьмикратная дилатация времени стоит абсурдно огромных денег».

Алекс не знал, что сказать, поэтому промолчал.

«Подумайте вот о чём. По всей стране есть миллиардеры, у которых открыты контракты на покупку мест в Разломе, который позволит им прожить в восемь раз дольше, чем на Земле. Большинство таких контрактов начинаются с нескольких миллионов долларов. Нам предстоит сделать этот Разлом пригодным для жизни и обеспечить его достаточными удобствами, чтобы они были заинтересованы отказаться от своей нынешней комфортной жизни, но соблазн прожить в восемь раз дольше очень силён для некоторых людей».

Чёрт, я об этом даже не подумал.

Разум Алекса был поглощён идеей тренироваться в области, где он мог бы добиться большего прогресса, чем другие. Но, конечно, найдутся люди, готовые тратить деньги, чтобы жить дольше, даже если у них нет желания повышать уровень или сражаться в Разломе.

«Однако это даже не самая ценная часть. Тот факт, что это Разлом D-ранга, означает, что это один из немногих известных. Большинство Разломов появляются как E-ранг. Если есть другие D-ранги, правительство, вероятно, держит их под замком. Это может дать нам огромное преимущество в плане места для обучения наших Хранителей Мира или получения стабильного запаса тех фиолетовых Камней Маны D-ранга, которые вы мне показывали». Она покачала головой и сделала глоток своего напитка.

Алекс рассмеялся и поправил Небесные Робы, в которых был после боя. «Я это вам продаю, или вы мне продаёте?»

Напряжение в группе спало, когда все засмеялись.

«Госпожа Фосс просто пытается дать вам понять, что все Модераторы Гильдии признают потенциальную ценность того, что вы нам даёте. Мы ценим это, и хотя мы хотим дать вам что-то эквивалентное по стоимости, это сейчас просто невозможно». Деррик заговорил впервые. У него не было волос, и была белая борода. Хотя мужчина не был полным, он явно был тем, кто либо ещё не Пробудился, либо не начал увеличивать свои физические характеристики. Его улыбка была искренней, и он, казалось, был взволнован возможностью того, что предлагалось Гильдии.

Алекс кивнул, прежде чем принять бумагу, которую Элана сдвинула по деревянному столику.

Он сразу обрадовался, что у него не было напитка в руке, иначе он мог бы выплюнуть его на красивый диван и ковёр. Потребовалось сознательное усилие, чтобы сохранить в основном нейтральное выражение лица.

Хотя Элана намекала на большую сумму в их предыдущих разговорах и была готова помочь ему получить несколько предметов из раздела Аукционного Дома в приложении AG, он не ожидал цифр, указанных в контракте.

«Единовременная сумма больше, чем мы изначально обсуждали», – сказала Элана, заметив его приподнятую бровь. «Но другие Модераторы уверяют меня, что это всё ещё несправедливая сумма. Мы добавили дополнительные надбавки, чтобы ваш счёт и выплаты росли по мере того, как мы будем получать выгоду от Разлома».

Даже в маске ему пришлось сохранять нейтральное выражение лица, пока он смотрел на первую строку. Вальтерион пошевелился у него на плече, привлекая взгляды сидящих напротив.

Пятьдесят миллионов долларов? Это реально?

Он посмотрел на Элану, а затем снова на страницу.

20% всех сборов за вход за Камни Маны, взимаемых с входящих в Разлом.

5% от стоимости всех Камней Маны D-ранга, добытых в Разломе.

5% от стоимости всех других ресурсов, извлеченных из Разлома.

Алекс кашлянул и несколько раз пробежался по строкам. Предлагаемая сумма богатства, как немедленно, так и со временем, казалась ему совершенно неразумной.

«Поскольку денежная стоимость не так велика, как мы хотели бы предложить, мы добавили несколько дополнительных преимуществ. У вас будет личный и эксклюзивный доступ для входа в Разлом не менее чем на 24 часа каждый месяц, и если эти часы не будут использованы, они могут накапливаться до максимума в 72 часа. Гильдия предоставит вам доступ к любым тренерам, у которых вы хотите учиться, или к некоторым учебным материалам, которые мы приобрели. Наконец, вы получите первое право отказа на покупку любых предметов исключительной ценности, которые появятся из Разлома. Вам нужно будет предложить справедливую рыночную цену за предмет, но мы свяжемся с вами сначала, прежде чем выставлять его на вкладке Аукционного Дома».

Алекс несколько ударов сердца сидел в тишине, просматривая страницу дальше.

Ещё несколько разделов, касающихся продолжительности и продления контракта, позволяли ему пересматривать условия через пять лет и гарантировали, что контракт продлится минимум десять лет. Гильдия также была готова предложить ему защиту от ответственности и защиту его информации, если он согласится подписать соглашение о неразглашении информации о Разломе.

Имеет смысл. Полагаю, им не было бы большой пользы, если бы я потом пошёл и попытался продать это кому-то ещё.

«Простите, это довольно безумно». Он снова рассмеялся и вынужден был положить руку на колено, чтобы оно не дрожало от волнения.

Элана улыбнулась ему. «Есть что-нибудь, что вы хотели бы обсудить?»

Адвокат Гильдии заговорил. «Пожалуйста, имейте в виду, что этот контракт очень щедрый. Мы не хотим закрывать никакие дополнения, которые вы, возможно, захотите, но, пожалуйста, поймите, что мы не можем предложить гораздо больше, чем уже есть на столе». Он извиняюще улыбнулся, и Элана тоже улыбнулась, подтверждая его слова.

Алекс снова пробежался по строкам, прежде чем заговорить: «Это, честно говоря, больше, чем я рассчитывал получить. Я не хочу никого обидеть, поэтому, пожалуйста, не поймите меня неправильно, но есть одна вещь, которую я хотел бы изменить. У меня нет желания возвращаться в разлом в ближайшее время, но в конечном итоге я захочу привести туда своих друзей для их же блага. Мог бы я снизить некоторые денежные стимулы, чтобы получить больше мест?»

Трое обменялись взглядами, и Алекс подумал, не общаются ли они каким-то образом, подобно его нитям маны.

«Интересно…» – сказала Элана.

«Я сказал что-то не так?»

«Нет, вовсе нет. Просто это удивительно».

Алекс просто поднял руки в вопросительном жесте, переводя взгляд между тремя собеседниками.

Деррик кашлянул. «Ну, просто странно, что вы не торгуетесь за больше денег. Вместо этого вы пытаетесь получить места в Разломе для своих спутников».

Алекс почесал затылок. «Что в этом плохого?» – немного защищаясь, спросил он.

«Ничего», – ответила Элана. «Это просто кое-что говорит о вас, по крайней мере, в профессиональном, переговорном смысле».

Напряжение в груди ослабло, когда он понял, что они просто удивлены тем, что он заботится о своих друзьях, и что он не оплошал и никого не обидел.

Ну, конечно – кто бы этого не сделал? Вероятно, им нужно попасть туда больше, чем мне.

«К сожалению, это, вероятно, единственный пункт во всем контракте, который труднее всего обсуждать», – продолжила Элана. «Видите ли, эти места имеют чрезвычайно высокую ценность прямо сейчас, и, вероятно, ещё большую в будущем, когда у нас появится больше членов Гильдии, которые достигнут высоких уровней E-ранга и будут стремиться перейти в D-ранг. Предоставление большего количества мест означает меньшую итоговую прибыль и рост для Гильдии. Особенно это верно, если ежемесячная доступность остаётся открытой для вашего использования».

«Почему места являются проблемой? Я знаю, что у вас они были в более низких Разломах, но это просто для того, чтобы группы не мешали друг другу, верно? Я говорю вам, внутренность этого Разлома огромна, я не думаю, что вам нужно беспокоиться о местах».

Элана покачала головой. «Я думаю, вы неправильно поняли. Мы не устанавливаем ограничение на количество мест в Разломе. Это системная вещь. Для Эпического Разлома будет больше мест по сравнению с Разломом более низкого уровня. Если информация моего брата верна, то в Эпическом Разломе должно быть 1000 мест. После этого система запрещает кому-либо входить».

Я и понятия не имел…

«Что если, – заговорил юрист, листая свой экземпляр контракта, – вместо того, чтобы снижать ваши собственные преимущества, мы просто добавим дополнение, которое гласит, что вы можете передать своё ежемесячное место кому-то по вашему выбору, если оно будет назначено через приложение AG?» Он посмотрел на Элану и Деррика.

Алекс наблюдал, как оба кивнули и согласились на изменение.

Хотя часть его была уверена, что есть некоторые другие области, где он мог бы получить больше от Гильдии, если бы у него был личный адвокат, он не чувствовал никакого давления, чтобы отказываться от щедрого предложения. Особенно с возможностью повторного входа, получения больше денег со временем и пересмотра условий, если это потребуется через несколько лет. Алекс был более доволен предложением, чем, как ему казалось, он имел право быть.

Я ведь даже не работал ради этого Разлома или чего-то ещё. Вальтерион просто гонялся за маной по лесу. Вход в это чёртово место, возможно, был самой большой ошибкой в моей жизни, но он также, кажется, принёс самую большую отдачу в моей жизни.

Группа ещё немного поговорила, и Элана выпила ещё один напиток, пока Деррик расспрашивал Алекса о его времени в Разломе и различных сектах. Крупный мужчина делал обильные заметки, пока Алекс объяснял всё, что мог, о людях внутри и политической динамике, которую он видел в Тяньло.

Алекс предупредил их об обычно враждебном характере и отношении большинства членов секты. Он описал их ожидаемые уровни силы, теперь, когда ограничения с обеих сторон были сняты и весь Разлом официально стал D-рангом. Он также призвал Гильдию встретиться с Эурой, по крайней мере, когда они почувствуют себя достаточно комфортно, чтобы отправлять туда людей.

Через некоторое время Вальтерион развернулся с его руки и полетел по комнате, чтобы исследовать её.

Элана была очарована мана-червяком. Когда Алекс сказал ей подержать Камень Маны в руке, и Элана сделала это, она рассмеялась, как маленький ребенок, когда Вальтерион счастливо свернулся у неё на коленях и начал вытягивать ману из камня.

Блядь. Я богат. Типа… чертовски богат.

----------

Хранитель мира

Прошёл час, пока Алекс разговаривал с Эланой и Дерриком. Алекс рассказал им больше о своём времени в бегах от Секты Теней. После объяснения динамики отношений между двумя сектами и того, сколько они могли бы узнать от Эуры, Элана заверила, что они попытаются установить контакт с Сектой Небесного Лотоса после входа, и спросила, не будет ли он против встретиться с Дерриком позже, чтобы более подробно обсудить информацию о Разломе.

«Эм», – сказал Алекс, почёсывая затылок. «Была ещё одна вещь насчёт Разлома. Я знаю, что это может быть немного натянуто, но я действительно должен кое-что сказать».

«Что именно?»

«Ну, это даже маловероятно, что кто-либо сможет их найти… но если вы случайно обнаружите группу больших пауков в туннелях на тёмной стороне Разлома, пожалуйста, не нападайте на них».

«Хорошо?» Элана протянула слово, явно смущённая. «Не сражаться с монстрами в Разломе?»

«Нет, простите. Только с этими. Система даже помечает их как "Неагрессивных", если вы их сканируете. Они единственная причина, по которой я выжил в Разломе. Они очень помогли мне, и если бы вы могли просто предупредить, чтобы им не причиняли вреда, я был бы очень благодарен. Это звучит безумно, но я хочу вернуться и найти их в какой-то момент».

Элана подняла бровь и несколько минут молча смотрела на него. «Ладно, я могу это сделать. Но вы же понимаете, как странно это звучит, верно? Особенно учитывая количество прорывов Разломов, происходящих сейчас по всей стране?»

Алекс кивнул и больше ничего не сказал на эту тему, довольный тем, что она готова на такое пойти.

Через некоторое время Главный Модератор прочистила горло и попросила оставить их с Алексом наедине. Вальтерион уснул у неё на коленях, как толстый и довольный кот.

«Я хотела спросить вас кое-что, помимо нашей сделки по информации о Разломе». Она допила свой напиток, один большой кубик льда в котором наполовину растаял.

«О чём?»

«Вы в курсе, что происходит с Ассоциацией Охотников за последние две недели?»

«Ну, то есть, это повсюду в новостях с момента объявления Президента. И, очевидно, в городе больше военных, чем я видел раньше, но они меня пока совсем не беспокоили».

Она кивнула в ответ, как будто это было ожидаемо. «Ну, нам удалось внимательно следить за Ассоциацией Охотников, просто благодаря нескольким семейным связям. За последние две недели, особенно в преддверии Нового года, правительство начало менять послание, которое продвигается в массы. Изначально они пытались стать группой, похожей на то, что у нас здесь с Гильдией Авантюристов, но поддерживаемой правительством. Надежда была на то, что они будут регистрировать и организовывать людей как основной орган Пробудившихся в стране», – сказала Элана. «Это большая причина, по которой мы работаем над созданием собственной группы, чтобы избежать их юрисдикции».

Алекс кивнул.

«Это был аргумент, о котором говорил Эндрю, когда я присоединился».

«Ну, это начало меняться. Я думаю, они увидели, насколько большой стала Гильдия и сколько мелких гильдий появляется, чтобы пойти по нашим стопам. Они отказались от попыток конкурировать с этим и нашли более стратегический путь. Правительство теперь позиционирует себя как… ну, управляющий орган. Вместо того чтобы быть своей собственной группой, Ассоциация Охотников будет работать как регулирующий орган, призванный представлять и применять правила ко всем гильдиям в стране».

«Ну, это всё равно как бы противоречит цели того, что вы пытаетесь сделать, верно?»

«Именно; нет реального смысла иметь свою собственную группу, отдельную от правил правительства, если они планируют позиционировать себя как группу, которая регулирует все гильдии. Как я уже сказала, маленькие гильдии появляются повсюду, и Ассоциация Охотников уже начала привлекать их обещаниями защиты, организационных преимуществ и других предложений».

«Они пытались взять нас под своё крыло?»

Элана покачала головой в ответ, пока Алекс активировал свою способность «Нить Маны» и начал формировать маленькие круги в воздухе. Элана, казалось, не заметила, поэтому, пока Алекс обдумывал её слова, он машинально выполнял тренировочные формы, которым научил его Эура.

«Нет, пока нет. Но они начали давить на нас. По-видимому, в декабре произошёл инцидент с какой-то радикальной группой, и они пытаются заявить, что это была часть нашей организации».

Алекс поднял бровь, и его концентрация на мгновение ослабла, он чуть не потерял форму, которую создавал.

«Конечно, это было не так. Отвратительная группа, называющая себя "Непривязанными". Они проповедовали то же самое, что и мы говорим людям, только доведенное до крайности. Они вербовали людей и держали их в рабстве, заставляя подростков сражаться с монстрами в ямах, чтобы пробудиться…» Элане пришлось взять себя в руки. Она выдохнула и заправила выбившуюся прядь волос за ухо. «Мы с другими Модераторами полагаем, что они просто заявляли о своей принадлежности к нам, потому что мы в настоящее время являемся самой крупной частной группой. У нас уже есть филиалы по всей стране, и мы привлекаем много ресурсов».

«Давление не слишком сильное, просто они дают нам знать, что нас отслеживают и изучают наши дела. Настоящая проблема возникнет, когда достаточное количество этих мелких гильдий подчинится. Тогда будет выглядеть так, будто мы не командные игроки – или, по крайней мере, так они это преподнесут».

«Ладно», – медленно сказал Алекс. «Какое это имеет отношение ко мне?»

«Ну, прямо сейчас мы на самом деле пользуемся общественной поддержкой. Многие опросы показывают, что люди не хотят, чтобы это дело Пробудившихся контролировалось правительством. Мы проводим кампании в социальных сетях и организуем пресс-конференцию, чтобы продолжать продвигать идею свободного сообщества Пробудившихся и безопасности Земли».

Ух ты, она тут много предисловий делает...

Алекс не стал комментировать, позволяя Элане закончить свою мысль, пока он перебирал всё более мелкие фигуры своей маной.

Она вздохнула, понимая, что тянет время. «Я хотела узнать ваше мнение о вступлении в Хранители Мира. Вы уже являетесь членом Гильдии, и после сегодняшнего вечера многие Модераторы ухватились бы за возможность принять того, кто может поставить Райлана на место».

А?

Его концентрация ослабла, и когда нити маны над его рукой лопнули, он увидел, как Вальтерион нырнул в пространство над его рукой. Алекс ухмыльнулся, зная, что если бы он снял маску, чтобы посмотреть своим мана-зрением, облако эфирной маны, созданное его неудачным навыком, исчезло бы.

«Я знаю, что вы знакомы с этой ролью, поскольку вы с Оливией, кажется, сблизились за последние несколько недель. Она одна из наших лучших и сильнейших. Это может показаться поспешным, но я обдумала это. Я видела, как вы себя ведёте и держитесь. Вы лояльны Гильдии, о чём свидетельствует огромная сделка по Разлому, которую мы только что заключили. Кроме того, вы сильны. Нам нужны надёжные, могущественные люди на правильных должностях. По мере нашего расширения переговоры скоро будут вестись между Гильдией и другими филиалами, возможно, даже другими странами. Наличие такого человека, как вы, в центре внимания может очень помочь нашим целям. Ассоциация Охотников сделала нечто подобное с Багровым Воином, которого они показывают повсюду».

«Я… э-э, ого. Извините, этого я не ожидал. Кажется, здесь много доверия. Откуда оно? Без обид, но мы не так много общались, и я в Гильдии всего… месяц?»

Чёрт, больше того? Дилатация времени от Эпического Разлома всё ещё путает мне голову.

«Конечно, с тех пор, как вы присоединились, прошло не так много времени. Но, опять же, за вами наблюдают, особенно с тех пор, как вы загадочным образом вернулись до Рождества. Кроме того, даже если мы с вами не так много общались, мы с Оливией почти каждый день вместе. Она местная, постоянно тренируется здесь и выполняет большинство контрактов Хранителей Мира, которые я предлагаю. Если она доверяет вам, я не вижу причин не попробовать и не узнать вас получше».

Наступило несколько неловких моментов, пока Алекс терялся.

«Я польщён, Элана. Правда, спасибо. Но я не думаю, что это для меня. Две недели назад я боролся за свою жизнь и не был уверен, как она будет выглядеть, если я вернусь домой. Я просто счастлив быть снова со своими друзьями». Он улыбнулся, немного смущённый: «И не повредит то, что вы только что помогли мне превратить этот кошмар в целое состояние. Я сейчас не в том состоянии духа для такой ответственности. Я хочу провести время с друзьями, восстановиться и помочь им стать сильнее. Я многому научился в этом Разломе, и я хочу извлечь максимальную пользу из этих достижений».

Элана посмотрела на него, её глаза несколько секунд изучали его лицо.

Она хлопнула себя по ногам и встала. Потянувшись, она подошла к бару и налила себе напиток. Алекс понял, что раньше не обращал особого внимания на её внешность, пока она не распустила свои светлые волосы из профессионального пучка, в котором они были во время их предыдущей встречи.

«Мне будет трудно расстроиться из-за такого ответа. Это звучит как удивительно разумный и рациональный ответ. По какой-то причине это заставляет меня хотеть, чтобы вы заняли эту должность ещё больше».

Алекс неловко усмехнулся. «Как вы ожидали, что я отвечу?»

«Эх», – её спина всё ещё была повернута к Алексу, но он мог видеть, как её плечи пожимаются. «Я оценивала шансы 50 на 50, что вы согласитесь. Многие люди хватаются за возможность власти и лидерства, и большинство Пробудившихся, с которыми я имею дело, кажется, слишком жаждут большей власти. Даже если это просто иерархическая власть, в отличие от власти, связанной с уровнем». Она вернулась на диван напротив Алекса и откинулась назад гораздо менее профессионально, чем раньше.

Я отказался от её предложения, и её маска спала. Это немного забавно, но я всё равно предпочитаю такой вариант.

«Есть кое-что ещё, что мне нужно вам рассказать, но я подумал, что лучше подождать, пока мы не сможем поговорить наедине». Алекс немного понизил голос и постарался выглядеть более серьёзным, чтобы то, что он собирался ей рассказать, ни в коем случае не было воспринято как шутка. «Эура также рассказал мне кое-что ещё об интеграции. Он сохранил некоторые свои воспоминания до того, как его мир был разрушен, и это было основной причиной того, что я получил много информации о Системе и тренировках, поэтому я верю ему…» Он сделал паузу и просто позволил этому выйти наружу: «Он сказал, что мы можем провалить интеграцию. Вот как миры внутри Разломов создаются в первую очередь».

Элана встретилась с ним взглядом, и он с удивлением увидел её серьёзное выражение лица. «Мы тогда станем просто ещё одним Разломом в чьей-то интеграции, скорее всего, с удалённой Системой и большей частью наших воспоминаний?»

Алекс выпрямился, и удивление, должно быть, было ясно на его лице. «Вы… вы уже знаете об этом?»

«Конечно», – сказала Элана, откинувшись на спинку стула. «Почему вы так шокированы?»

«Я… я полагаю, потому что узнал это от того, кто всё это пережил. Эура жил сотни лет и очень силён. Я думал, это будет довольно редкая информация». Он покачал головой. «Если люди знают об этом, почему все не работают вместе? Все эти политические маневры и борьба за власть кажутся…» он замолчал, не желая обидеть Элану.

«Близорукими?» – с улыбкой подсказала Элана.

«Да», – сказал Алекс, облегчённый, что это сказал не он. «Я имею в виду, речь идёт уже не только о США. Мы говорим о судьбе всей нашей планеты – как бы безумно это ни звучало вслух. Разве этого не должно быть достаточно, чтобы люди отложили свои разногласия?»

Выражение лица Эланы стало серьёзным. «Так и должно быть. И это одна из главных причин, по которой я так усердно стараюсь укрепить Гильдию. Но люди…» она вздохнула, «люди не всегда принимают рациональные решения, даже – или особенно – когда сталкиваются с такими огромными угрозами. Некоторые отказываются верить в это. Другие думают, что могут извлечь выгоду из хаоса. А некоторые…» она снова встретилась с ним глазами, «некоторые просто боятся, и страх заставляет людей совершать глупые поступки».

«Я понимаю», – мягко сказал Алекс. «Но зная, что поставлено на карту, как мы можем…»

«Переубедить их?» – закончила за него Элана. «Насколько я понимаю, это не то, что решается быстро. Решение о том, пройдём ли мы интеграцию, принимается не за несколько лет, а, вероятно, за десятилетия. Пока мировые державы знают об этом, и все они хранят молчание. У нас есть более насущные проблемы, с которыми, если мы не разберемся, у нас не будет права голоса в том, как будут решаться вопросы в будущем. Поэтому мы также храним молчание и концентрируемся на нашем текущем положении и росте».

Алекс несколько долгих мгновений сидел в тишине, глядя на свои руки и переваривая сказанное. «Как вы узнали? Это ещё один из источников вашего брата?» Когда Элана кивнула, он задал ей вопрос, который его беспокоил. «Как он получает столько информации о Системе и Разломах? Я думал, что у него есть доступ к какому-то Разлому высокой редкости, как у меня. Но, видя, сколько вы только что заплатили за доступ к Небесному Разлому, я не думаю, что у вас есть какой-то Редкий или Эпический Разлом, который вы держите в секрете».

«Это не то, чем мне комфортно делиться, так как это его секрет. Но нет, он сказал мне, что это что-то, что было даровано ему Системой. Если бы у него был доступ к какому-то Разлому высокой редкости, и он мне об этом не сказал, я бы, наверное, сама его убила. Я даже не могу сказать вам, сколько проблем эта сделка с вами решит для нас». Она выдохнула и рассмеялась.

«Раз уж мы заговорили о Райлане, не могли бы вы мне кое-что спросить… немного личное?» – спросил Алекс, внимательно наблюдая за её реакцией. Он заметил, как её глаза стали немного острее, когда она посмотрела на него, но в остальном её осанка и язык тела не изменились.

«Конечно».

«Райлан. Почему вы позволяете ему так много сходить с рук? Я знаю, что он семья, но если говорить о репутации и внешнем виде Гильдии – он кажется…» Алекс замялся, подбирая подходящее слово, которое было бы всё ещё вежливым.

«Шумным?» – предложила Элана.

Виновато улыбнувшись, Алекс кивнул.

«Уфф, Райлан – это моя проблема, на самом деле. Мы были близки с детства. Но не в любовном смысле. Наши родители были очень успешными и ожидали того же от нас, часто стравливая нас друг с другом. Наши отношения были наполнены конкуренцией столько, сколько я себя помню».

Чёрт, разве я не знаю, каково это?

«Райлан умён, иногда слишком умён для собственного блага. Вы, возможно, не поверите», – сказала она с печальной улыбкой. «Но до Пробуждения он был учёным-исследователем. Доктор химических наук, и несколько лет назад у него всё шло очень хорошо, пока в его лаборатории не произошёл несчастный случай. Будучи руководителем группы, он взял на себя основную часть вины. Наши родители очень сильно давили на него из-за этого; несмотря на то, что мы оба взрослые и довольно самостоятельные, он чувствовал, что я доминирую над его карьерой. Что бы я ни делала, чтобы помочь, он воспринимал это как оскорбление».

Алекс не мог не задаться вопросом, чувствует ли Джейк то же самое.

Я слишком чувствителен? Джейк просто занимается своим делом, а я себя унижаю?

Нет. Джейк – придурок, совсем не то.

«В общем, когда стали появляться Разломы, он ухватился за возможность уйти из научной сферы и с тех пор одержим набором физической силы. У него всегда была склонность быть плохим победителем, поэтому часто кажется, что он выставляет эту силу напоказ перед другими…»

Алекс ждал, гадая, предложит ли она какое-то оправдание, но, похоже, она видела склонности своего брата и признавала их.

«Да, вы правы. Мы движемся вперёд с Гильдией, и ему нужно взять себя в руки».

«Я спрашиваю только потому, что предполагаю, что весь сегодняшний турнир был устроен им?»

Элана кивнула.

«Я также предполагаю, что это произошло только потому, что мы повздорили на вечеринке пару недель назад?»

Ещё один кивок.

«Я не хочу быть втянутым в какие-то политические игры Гильдии. Я счастлив спарринговаться и тренироваться, но я не хочу быть ступенькой Райлана к славе или чему-то ещё, что он, по его мнению, мог получить сегодня вечером. Если судить по выражению его глаз после матча, он не собирается прощать это поражение».

Элана вздохнула. «Вы правы. Это не совсем в его духе. Я поговорю с ним и сделаю всё возможное, чтобы предотвратить что-либо подобное. Даю вам слово, что это не будет продолжать нарастать. Однако я должна предупредить вас, Деррик говорит о создании своего рода командного мероприятия и соревнования. Это не имеет никакого отношения к моему брату и больше связано с тем, что мы пытаемся вывести людей туда и закрывать Разломы. Изначально мы сосредоточились на том, чтобы держать их открытыми и максимально фармить опыт или квесты для наших Членов, но теперь, с прорывами Разломов по всей стране, для нашей репутации было бы гораздо лучше, если бы нас видели закрывающими Разломы».

Алекс почувствовал, как напряжение спало с его плеч. «Спасибо, что пресекли это. Но это звучит интересно, вы сказали, что это командное мероприятие?»

«Да, цель состояла бы в том, чтобы команды способствовали закрытию Разломов. Мы ещё не проработали все детали. Но будет система подсчёта очков за то, сколько ваша команда вносит в квест Разлома и насколько сложный Разлом был предпринят. Мы надеемся, что эти очки вклада будут использоваться командами для покупки предметов из определённого списка».

Ух ты, звучит потрясающе.

«Меня это очень интересует. Когда, по-вашему, это начнётся?»

«Вероятно, скоро. После речи Ассоциации Охотников мы очень хотим усилить наше присутствие и убедиться, что люди знают, что мы помогаем поддерживать безопасность».

Когда его беспокойство было устранено, а интерес разгорелся, он посмотрел на часы, и Элана заметила это. Они обменялись ещё несколькими любезностями, прежде чем Элана допила остаток своего напитка и проводила Алекса обратно в главную комнату поместья.

Несмотря на то, что прошло два часа, внутри всё ещё было много людей, наслаждающихся едой и музыкой. Алекс достал свой телефон и правой рукой написал сообщение Марку, а другой погладил Вальтериона по голове.

До Нового года ещё несколько часов. Интересно, сможем ли мы найти пустую диванную зону, чтобы устроиться и расслабиться.

«Мана?»

Ха-ха, да. Если мы найдем хорошее место, я дам тебе немного маны.

----------

Покупка дома

Алекс сидел на диване в своей квартире, прокручивая экран телефона. Статьи в приложении AG были наполнены полезной информацией, и он ловил себя на мысли, что готов часами читать различные публикации. Самая последняя была мимолётным увлечением, заставившим его задуматься о том, как работает класс Сэма.

При мысли о подростке Алекс оторвался от статьи и посмотрел в свою комнату. Сэм лежал на кровати, свесив голову; он подбрасывал Камень Маны вверх и вниз, наблюдая, как Вальтерион внимательно следует за ним, пытаясь оставаться в пределах досягаемости камня, чтобы [Поглощать Ману], но не касаясь его на самом деле.

Интересный способ тренироваться.

Алекс фыркнул и вернулся к чтению статьи.

«Опыт даётся Пробудившимся через намерение задачи. Небоевой персонал может получать опыт, выполняя задачу с намерением стать лучше и совершенствоваться. Это вопрос мышления и воли. Тот, кто находится в Разломах, пытаясь получить опыт через бой, чтобы в конечном итоге получить боевой класс, вряд ли получит опыт, когда вернётся домой вечером и будет готовить ужин; однако тот, кто хочет получить класс Повара, может готовить именно с этой целью. Последний будет получать небольшое количество опыта от каждого приготовленного блюда. Насколько мы можем судить, боевые классы, как правило, получают опыт гораздо, гораздо быстрее».

«В качестве предупреждения: не рекомендуется тому, кто хочет стать боевым классом, пытаться ускорить свой ранний опыт, пытаясь выполнять задачи из безопасного места в свободное время, как я упомянул для класса Повара. Как и многое другое, что мы открываем о Системе, многое, похоже, основано на намерении и действиях. Если вы хотите быть воином или бойцом какого-либо рода, вы должны сделать всё, что в ваших силах, чтобы получать опыт только такими способами, иначе ваши варианты на десятом уровне могут оказаться не теми, чего вы ожидаете».

«Последнее замечание по этой теме: вы можете получать некоторый опыт через тренировки. Хотя, опять же, как и в случае с небоевыми классами, это должно делаться с целью и желанием тренироваться для боя. Прирост опыта гораздо медленнее, но подтверждено, что вы получаете небольшое количество, тренируясь и практикуясь».

Хотя Алекс был доволен своим прогрессом и не хотел менять свой класс на небоевой, это была интересная концепция. Он позволил [Нити Маны] проползти по полу и коснулся ею Сэма.

Бу.

Сэм вскрикнул и не поймал кристалл на лету. Он ударился ему в лоб и покатился по полу, а за ним последовал Вальтерион.

«Эй! Не круто».

Алекс рассмеялся.

Я читаю что-то о небоевых классах. Тебя заставляли сражаться в Тяньло, или ты весь опыт получил через исцеление?

Алекс почувствовал колебания и напряжение от Сэма через их связь, но через мгновение получил ответ.

«Это было только исцеление. Мне не разрешали покидать город».

Хм, ладно. Нам не нужно больше об этом говорить. Мне просто было любопытно.

Он послал ему чувства утешения и успокоения.

«Нет, всё в порядке. Я хочу поговорить об этом – с тобой, я имею в виду. Не с Сарой».

Даже с другого конца комнаты Алекс видел, как Сэм сморщил нос, отчего он снова рассмеялся. С самого Рождества Сара пыталась заставить Сэма рассказать ей больше о себе и своей жизни до Разлома. Она делала это незаметно, или, по крайней мере, Алекс так думал, но Сэм явно понимал, чего она пытается добиться.

Ладно тогда. Я знаю, тебе не с чем сравнить, но насколько быстро ты повышал уровень, только исцеляя?

«Это было медленно, но некоторые вещи ускоряли процесс. Если воины секты были сильно ранены, я получал больше опыта. Я видел, как синий свет поднимался из исцелённой раны, и его было в два или три раза больше, когда я делал что-то трудное. Ещё больше я видел, когда заставлял себя или пробовал что-то новое с навыком исцеления».

Алекс на несколько мгновений задумался над этим и кивнул.

Понятно. Это имеет смысл. То есть, ты получал больше опыта, когда заставлял себя или как-то расширял свои возможности. Спасибо, приятель.

Он прервал их связь и вернулся к статье. Его раздражало, что такая хорошо информированная статья была одной из тех, что, как было отмечено, написаны по информации Райлана.

Как раз перед тем, как он собирался снова начать читать, он увидел, как сверху экрана появилось текстовое сообщение.

& Мэри Пауэлл: Привет, Алекс. Я здесь. &

Чёрт, уже 15:00?

«Сэм, нам пора. Приехала риелторша».

Сэм скатился с кровати, схватил зелёную толстовку со столика и надел её, пока они шли к двери.

«Иди сюда, Вал, возьми его с собой, или я оставлю тебя здесь», – позвал Алекс, надевая свою куртку. Он взял свою пространственную сумку с маленького столика у двери и прикрепил её к поясу. Было немного странно носить кожаную сумку размером с пакет для попкорна на бедре, когда он также был в синих джинсах и всепогодной куртке REI.

Когда Алекс открыл дверь и повернулся, чтобы закрыть её, он приоткрыл одну сторону своей расстёгнутой куртки, чтобы Вал мог залететь внутрь. Заперев дверь, они втроём быстро спустились по лестнице квартиры, чтобы встретиться с Мэри на улице.

Они представились риелтору, которую Элана рекомендовала несколько дней назад, когда они уходили с новогодней вечеринки. Она быстро связалась с Алексом, стремясь поговорить о крупной продаже и помочь ему найти то, что ему нужно. После знакомства они сели в «Эскалейд» Мэри, Алекс и Сэм забрались на заднее сиденье машины и пристегнулись.

«Ух ты, вот уже неделю или две я не бывала в этой части города. Здесь теперь много военных. Думаю, то объявление, которое они сделали, не было шуткой». – сказала Мэри, чтобы прервать молчание неловкой светской беседой.

«Да, я просто рад, что они не заставляют всех пробудившихся участвовать во всём этом», – неопределённо сказал Алекс.

«Всё это так нереально». После некоторой неловкой паузы её голос зазвенел от возбуждения, и она перевела разговор на тему, в которой явно чувствовала себя комфортно. «Ладно. У нас запланированы три просмотра домов, мистер Мур. У меня есть один вариант, который, я думаю, будет выигрышным. Он в вашем ценовом диапазоне и соответствует всем пунктам, которые вы мне дали в среду. Единственный минус – все три варианта находятся за пределами обозначенной Безопасной Зоны. К сожалению, объявление Президента было настолько внезапным, что нам пришлось расширить поиск. Вы хотите сразу поехать к варианту, который, по моему мнению, будет лучшим?»

Алекс и Сэм переглянулись. Когда Алекс увидел усмешку Сэма, он понял, что подросток просто в восторге от мысли о покупке роскошного дома.

Кого я обманываю? Я сам в восторге от мысли о покупке роскошного дома.

«Лучшее напоследок. Всегда, лучшее напоследок».

Им не нужно было никуда торопиться, и Алекс с нетерпением ждал возможности посмотреть, что можно купить на его деньги. Последние два дня он провёл в разговорах с финансовыми консультантами, один за другим, а затем с инвестиционным консультантом и другими специалистами.

Теперь время для самой приятной части, чёрт возьми.

Он был удивлен, насколько головной болью стало внезапное исчезновение денежных проблем.

Боже, какая глупая жалоба. Моё прошлое "я" определённо дало бы мне пощёчину прямо сейчас.

«Первый вариант», – сказала Мэри, начиная движение. «Это совершенно новый умный дом. Это великолепный дом современной архитектуры площадью 10 000 квадратных футов…» Она продолжала рассказывать о доме и отвечала на вопросы Алекса о процессе покупки такого большого дома. Когда они прибыли в особняк, Алекс отказался продолжать считать эти здания просто домами, если два других будут похожи на этот.

Алекс не мог сдержать смеха и чуть не зашёлся в истерическом хихиканье, пока они осматривали невероятно красивый дом. Описание Мэри было точным, вплоть до гладкого и острого дизайна дома, с окнами от пола до потолка, которые напомнили Алексу поместье Фоссов. В нём были современные функции, такие как полноценная система умного дома, сигнализация, домашний кинотеатр и даже бесконечный бассейн с видом на долину. Это был дом на шесть спален – особняк с пятью ванными комнатами и домашним тренажёрным залом, соединённым с гаражом.

Хотя дом был великолепен и был больше, чем Алекс мог мечтать несколько месяцев назад, это было не совсем то, что он искал. Он соответствовал многим пунктам списка, который он отправил Мэри, но было ещё несколько вещей, которые он отчаянно хотел, если собирался вложить такую большую часть своего недавно приобретённого богатства.

Они вернулись в машину и ехали ещё 45 минут ко второму показу. Они проехали через два контрольно-пропускных пункта, установленных Ассоциацией Охотников, и у Алекса постоянно возникало навязчивое ощущение, что их остановят и арестуют за что-то. Но военные просто махнули им рукой, когда они проезжали мимо.

Я знаю, что они делают это ради монстров, а не ради людей… но это просто ощущается так дистопично.

Когда они подъехали к следующему дому, сразу заметили разницу. Если первый вариант был вершиной современного дизайна и технологий, то второй был больше и старше.

«Это исторический особняк, построенный в 19 веке. Он расположен на 15 акрах ухоженной территории, с лабиринтом из живой изгороди и частным озером. Сам дом площадью 12 000 квадратных футов, с восемью спальнями, большим бальным залом и скромной библиотекой. Предыдущие владельцы модернизировали кухню и главную ванную комнату, но сохранили оригинальные паркетные полы и замысловатую лепнину по всему дому. Это прекрасный кусочек истории, но он может потребовать большего ухода, чем вы ищете, и планировка не идеальна для ваших идей о тренировках».

Сэм рассмеялся и побежал вверх по лестнице. Алекса это заставило улыбнуться, видя, как подросток немного расслабился и ведёт себя по-дурацки. Что-то в нелепости их шопинга по дому за несколько миллионов долларов заставило Сэма притворяться дворецким и делать вид, что он танцует по бальному залу.

Они закончили экскурсию по плану, но Мэри поняла, что Алекс не так заинтересован во втором варианте, как в первом.

Алекс знал, что Мэри хорошо справляется со своей работой, и это стало ещё более очевидно, когда она прочитала настроение между ним и Сэмом, когда они сели в машину. Подросток немного потерял пыл за последний час прогулки по большому поместью. Мэри немного сбросила свой профессиональный вид и звучала более взволнованно, чем когда описывала предыдущие объекты.

«Ладно, джентльмены, как вы и просили… лучшее напоследок! Мы возвращаемся в Монклер, что не так уж далеко от вашей нынешней квартиры, но, к сожалению, находится за пределами обозначенной безопасной зоны. Эта недвижимость довольно особенная и появилась на рынке только за последние день-два. Как я уже говорила, она соответствует большинству того, что вы хотели, чтобы я нашла, и она немного выходит за пределы ценового диапазона, который вы мне указали, но я думаю, вы сочтёте, что оно того стоит. Хотите, чтобы я сейчас провела вас по нему, или подождём, пока приедем?»

Алекс посмотрел на Сэма и увидел, как тот оживился. Он покачал головой и сказал: «Давайте подождём».

Мэри улыбнулась, услышав, как он говорит лишь второй раз за день.

Тридцатиминутная поездка была наполнена светской беседой, и Алекс хотел узнать побольше о доме, прежде чем они туда приедут.

«Он принадлежал семье Харрингтон – старые деньги, очень престижные. Но со всеми изменениями, происходящими в мире в последнее время, особенно с недавним объявлением о Безопасных Зонах, они решили переехать поближе к своим деловым интересам в Европе. Они мотивированы продать быстро, поэтому такая потрясающая недвижимость доступна по этой цене. Это редкая возможность, особенно для того, кто ищет место, которое может вместить команду Пробудившихся людей, таких как вы».

Они приехали к дому немного позже, и Алекс начал смеяться, как только они свернули на подъездную дорожку. Это выглядело как нечто из фильма, длинная и прямая дорога с толстыми деревьями по обеим сторонам гравийной дорожки. Передняя часть участка была перегорожена несколькими десятками метров деревьев по обеим сторонам, но за ними можно было увидеть ровную и открытую траву по обеим сторонам деревьев. Сэм издал несколько звуков изумления и тоже начал смеяться.

Когда они подъехали к дому, подъездная дорожка вела к круглому участку с каменным фонтаном посередине, который в данный момент не работал. Каменные ступеньки вели к большим деревянным двойным дверям. Здание выглядело похоже на второй дом, в стиле старинного особняка, с каменной и кирпичной кладкой и плющом, вьющимся по переднему левому углу дома.

Они припарковались, и Мэри начала говорить, пока они шли по дому. «Особняк недавно был отремонтирован и отлично сочетает в себе достоинства наших первых двух вариантов. В нём высокие потолки и открытые комнаты, характерные для старинных построек, а также много современных удобств. Он расположен на 20 акрах земли, с сочетанием красивых открытых газонов, как вы видели спереди, личного сада во внутреннем дворе и естественного лесного массива для уединения».

Они вошли в фойе, и Алекс провёл рукой по волосам. В нём был высокий потолок и большая люстра, свисающая сверху. Прямо впереди располагалась уютная зона для приёма гостей с удобными креслами и журнальным столиком. В дальнем конце этой приветственной комнаты также была лестница, ведущая на второй этаж, с тёмным деревянным перилами, подходящими к полам.

«Сам дом имеет впечатляющую площадь 15 000 квадратных футов. Вы заметите, что снаружи он представляет собой комбинацию камня и кирпича, частично покрытую плющом на решётке, что придаёт ему вневременной вид. В главном здании девять спален. Две находятся внизу в западном крыле для любого домашнего персонала, который вы, возможно, решите нанять. В западном крыле также есть главная спальня с балконом наверху, кабинет и вторая спальня».

Подождите… Домашний персонал?

«Если вы пойдёте за мной сюда», – сказала Мэри, повернув налево и войдя в столовую. «Вот столовая. Я знаю, она немного более формальна, чем вы описывали, но это можно изменить небольшой работой и перестановкой. А вот это вас действительно заинтересует».

Они прошли через столовую и попали в огромную кухню. Все бытовые приборы казались Алексу совершенно новыми: несколько плит, два холодильника и огромная островная столешница посередине. Столешницы были из какого-то камня, а чистые белые шкафы окружали большую часть кухни с разных сторон. Однако наиболее заметной была стеклянная дверь, через которую они могли видеть внутренний двор.

Сэм подошёл к двери, чтобы посмотреть, пока Мэри продолжала говорить. «Кухня почти новая. В дальнем конце находится кладовая, а за ней – прачечная и жилые помещения для наёмного персонала. У них есть собственная мини-кухня и ванная комната в пристройке, чтобы их личные жилые помещения были отделены от основного дома. Прежде чем мы пойдём во внутренний двор, давайте вернёмся в восточное крыло. Там есть более приятный вход».

Сэм обернулся с широко раскрытыми глазами, и Мэри не могла сдержать улыбки.

Трое прошли обратно через фойе и в правую часть здания. «Он в форме буквы U?» – спросил Алекс.

«Да, именно так. Вход и столовая составляют основание U-образной формы, а кухня и помещения для персонала – левую часть здания. Эта гостиная тянется прямо назад и соединяется с домашним тренажёрным залом, который составляет правую часть здания. С гостиной, – она указала через большое открытое помещение, мимо двойного дивана и огромного телевизора, на дверь, – соединён гараж. В нём удобно помещаются четыре машины и пять, если вы готовы их втиснуть».

Они прошли через гостиную, и Мэри объяснила, что мебель, которую они видели сейчас в доме, в основном останется. Несколько вещей были помечены для продажи, но частью предложения по быстрой продаже дома было его продажа с мебелью. Когда они достаточно углубились в гостиную, Алекс посмотрел налево, во внутреннюю часть U-образной формы. Стена была почти полностью стеклянной, и я смотрел во внутренний двор.

«Внутренний двор довольно уникален и придаёт дому настоящий дзен. Это смесь брусчатки и травяных участков с небольшим прудом, который примыкает к основанию «U», откуда лестница ведёт наверх». Группа подошла к стеклянной стене и вышла во внутренний двор. У Алекса перехватило дыхание, когда он увидел умиротворяющий вид.

Внутренний двор был в основном открыт для непогоды, хотя был защищён от ветров со всех сторон, кроме одной, зданием. Он получал солнце, и он предполагал, что поблизости были шланги или разбрызгиватели, чтобы его поливать.

Ну, что думаешь? Ты хотел место для сада, как у Эуры.

«Я… ч-что? Нет. Правда? Я могу остаться здесь?»

Сэм повернулся к Алексу, его рот был открыт от недоверия.

Конечно. Ты можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь, Сэм.

Алекс увидел, как у подростка начали наворачиваться слёзы, и светловолосый подросток бросился вперёд и обнял Алекса. Мэри, которая не была посвящена в их разговор, прервала свою речь, чтобы терпеливо улыбнуться им. Когда Сэм столкнулся с Алексом, они услышали приглушённое «Ой» из куртки Алекса.

Сэм напрягся, и они оба начали смеяться, когда Вальтерион выразил своё недовольство.

Остальная часть экскурсии прошла быстро, но Алекс уже знал, что это идеальное место для них. Даже без осмотра верхнего этажа, тренажерный зал, внутренний двор, задний двор и дополнительные комнаты были именно тем, что он надеялся найти.

Как только тур закончился, Алекс сообщил Мэри, что хотел бы немедленно приступить к оформлению документов на покупку. Она рассмеялась и сказала, что Элана предупредила её, что он решительный человек. Однако она была ещё более удивлена, когда Алекс упомянул, что хотел бы предложить полную оплату наличными за дом, чтобы упростить предложение. Она немного онемела, пока он не спросил, не могли бы они предложить семье Харрингтон немного меньше, если он готов купить его быстро и за наличные.

Мэри, казалось, думала, что они с радостью примут это предложение. Она вышла на улицу и оставила мальчиков бродить по поместью, пока она звонила агенту продавца, чтобы сообщить о предложении.

Алекс и Сэм поднялись наверх и вошли в главную спальню. Рядом была обычная спальня, и Алекс сказал Сэму, что это будет его, если он захочет остаться. Через коридор от неё находился кабинет, описанный Мэри, и Алекс с удовольствием отметил, что, хотя полки были пусты от книг, они покрывали две боковые стены. За большим величественным столом было большое окно, выходящее на парадный двор поместья, и несколько кожаных кресел в одном углу. Алекс мечтал изучать магию и заполнять полки учебниками по навыкам, когда их нашла Мэри.

«Я закончила разговор с их агентом, и они согласны, что Харрингтоны, скорее всего, примут. Предполагая, что они это сделают, мы можем немедленно приступить к оформлению документов и, вероятно, вручить вам ключи в течение следующего дня или около того. Мне просто нужно будет, чтобы вы встретились со мной в банке и подписали некоторые документы, чтобы это произошло. Вас это устроит, мистер Мур?»

Алекс заметил, что Мэри вернула себе часть своего профессионального облика после заявления о том, что он заплатит девять миллионов с небольшим авансом, чтобы ускорить покупку дома. Хотя он знал, что это была значительная покупка и почти 20% от единовременной суммы, которую он получил от Гильдии, он считал, что это того стоит, чтобы владеть домом и имуществом и не беспокоиться об ипотеке или иметь дело с каким-либо арендодателем. Поскольку за последние несколько месяцев так много изменилось, и предстояли новые изменения, Алекс не хотел, чтобы возникали какие-либо потенциальные проблемы, если его платежи вырастут или банки решат изменить порядок работы.

Он прекрасно понимал, что никогда раньше не сталкивался с подобной проблемой, но чувствовал себя уверенно, услышав тот же совет, переданный ему несколькими консультантами, с которыми он разговаривал.

«Думаю, это меня вполне устроит, Мэри».

Сэм встал рядом с Алексом, и они смотрели из кабинета на втором этаже на длинную подъездную дорожку. Весь день казался нереальным, и Алекс чувствовал, что потребуется довольно много времени, чтобы привыкнуть к этой новой концепции богатства и финансовой безопасности.

Дом.

----------

Помощь

Сэм кивнул, когда они оба поднялись по лестнице к большим деревянным дверям. Небо было ясным, а утренний воздух—холодным и свежим.

Мысли Алекса витали, когда они достигли вершины лестницы.

Ему не терпелось вернуться к повышению уровня и дальнейшему развитию своих навыков. Алекс повернулся, чтобы посмотреть на гравийный круг и большой газон перед домом. Снег растаял, открыв красивую зелёную траву с прямыми линиями. Он глубоко вздохнул, улыбаясь.

Сэм остановился и повернулся, чтобы посмотреть на лужайку перед домом вместе с Алексом. Подросток питался энтузиазмом Алекса со времён их тура. Мэри сказала, что ключи должны быть у Алекса к понедельнику.

Несмотря на то, что это был предыдущий день, Алекс получил разрешение от Харрингтонов использовать дом в качестве места для встречи с потенциальными сотрудниками. Они были достаточно довольны готовностью Алекса быстро купить недвижимость и за наличные, что помогли ему наладить связи для проведения собеседований.

Алекс засунул руку в свой пространственный мешочек, чтобы вытащить ключ от особняка. Одновременно он достал карманные часы, которые подарила ему Оливия. К старым часам нужно было привыкнуть, но двухмесячный перерыв от мобильного телефона помог. Он привыкал носить часы и с нетерпением ждал возможности протестировать их в следующем Разломе.

9:18. Мало времени до его приезда.

Алекс почувствовал бабочки в животе, когда подумал о собеседовании с пожизненным дворецким. Харрингтоны хорошо знали собственность и рекомендовали Алексу нанять трёх человек: повара, который будет проживать на месте полный рабочий день, горничную, которая будет приходить на несколько часов в день пять дней в неделю. Третьим, и, как они заверили его, самым важным, был главный дворецкий. Дворецкий также будет проживать на месте полный рабочий день, но Алекс заметил заметную разницу в этой рекомендации.

На должности повара и горничной Алекс получил несколько рекомендаций и резюме для просмотра; однако на должность дворецкого была только одна рекомендация. Они настаивали на том, чтобы Алекс отнёсся к мужчине серьёзно и настоятельно рекомендовали нанять его на месте.

Надеюсь, это хорошая рекомендация, а не просто друг семьи или что-то в этом роде…

Алекс почувствовал, как через связь с Сэмом пробивается некоторое веселье, и он бросил на подростка шуточный взгляд.

— Ты слишком много времени проводил с Марком. Я знаю, что он бы тоже посчитал это смешным.

Сэм улыбнулся в ответ, и они вместе вошли в большой дом. Войдя, Сэм сразу же направился во внутренний двор. В последние два дня Сэм необычайно много говорил о перспективе иметь собственный сад и пытаться выращивать особые, волшебные растения.

Вскоре Алекс увидел машину, подъезжающую по дороге из окна кабинета на втором этаже. Было неловко сбегать по лестнице дважды и собраться с духом, прежде чем открыть величественную дверь. Он не мог не испытывать лёгкий приступ зависти к тому, как хорошо одет и собран казался этот человек.

Чёрт. Какой хорошо выглядящий старик.

Эдвин Хартли был опытным дворецким, недавно потерявшим главу своего дома во время экспедиции в Разлом. Это была одна из главных причин, по которой Алекс заинтересовался встречей с этим человеком. Он привык к идее пробужденных людей.

Алекс внимательно рассмотрел его внешность, когда тот поднялся по лестнице, и сразу же был впечатлён. Он выглядел как степенный дворецкий, каким Алекс представлял себе, вплоть до седых волос и идеально ухоженных усов.

Это какое-то требование для главного дворецкого? Он выглядит таким учтивым, что за чертовщина.

Эдвин выглядел подтянутым для своего возраста, одетый в хорошо сшитый жилет и начищенные туфли, что свидетельствовало о его профессионализме. Его голубые глаза спокойно оценили фасад особняка. Поднявшись на верхнюю ступеньку, он задержался, чтобы поправить манжеты. Это был небольшой жест, но Алексу он показался продуманным и говорил о большом внимании к деталям.

Алекс продолжал смотреть на впечатляющие усы мужчины, пока Эдвин не достиг верхней ступени и вежливо прочистил горло.

— Мистер Мур, полагаю?

Полагаю? По-ла-га-ю.

Алексу пришлось сдерживаться, чтобы не повторить идеальную осанку мужчины. — Эм—да, извините. Я Алекс, добро пожаловать. Спасибо, что присоединились ко мне сегодня. — Алекс протянул руку для рукопожатия.

Эдвин выглядел немного шокированным, но пожал протянутую руку, прежде чем осмотреть фасад дома. — Мне очень приятно. Я ценю ваше внимание к этой должности. У вас прекрасный дом, мистер Мур.

Алекс рассмеялся и почесал затылок. — Да, это так. Пойдём внутрь и поговорим.

Я звучал как придурок?

Он открыл дверь, облегчённый, что Эдвин последовал за ним с нейтральным выражением лица, казалось бы, ничуть не обеспокоенный. Они поднялись по лестнице в кабинет, где Алекс предложил мужчине сесть, прежде чем сесть на другое кресло рядом с ним.

Лицо дворецкого оставалось нейтральным, за исключением легкого подёргивания брови, когда он посмотрел с Алекса, сидящего рядом с ним, на пустое кресло за столом.

Алекс переводил взгляд с него на стол, затем решил встать перед ним. Он оперся на прочное дерево и повернулся к пожилому мужчине.

— Мистер Хартли, вы очень хорошо рекомендованы Харрингтонами. Вы хорошо их знали?

— Нет, сэр. Я нет, но мой предыдущий Глава Дома хорошо их знал.

— Ну, вы, должно быть, произвели впечатление. Не могли бы вы немного рассказать о своём опыте работы?

— Если позволите, мне посчастливилось управлять поместьями для выдающихся семей на протяжении более тридцати лет. Мои обязанности включали надзор за большими домохозяйствами, координацию мероприятий и управление финансами.

Алекс снова просматривал резюме мужчины, пока тот говорил.

Это мягко сказано. Его резюме безумное. Могу ли я быть начальником над кем-то таким? Хендерсон был моим боссом последние несколько лет, и он кажется менее квалифицированным менеджером, чем этот парень…

Пришло время просто выложить всё как есть, это сработает, только если он поймет, откуда я и что мне нужно.

— Слушайте, могу я быть с вами честным? — После кивка он продолжил. — Я совершенно не в своей тарелке. Нанимать постоянный персонал для управления поместьем — это не то, что я представлял себе в жизни, тем более в 28 лет. Я не хочу быть грубым, но я даже не знаю, что с вами делать. Я не привык приказывать людям или нанимать их. Вы делаете это давно, и если мы собираемся работать вместе, мне нужно, чтобы вы понимали, что я, вероятно, не буду похож на ваших предыдущих работодателей. Помешает ли вам это отсутствие формальностей? Я просто хочу чувствовать себя комфортно, и чтобы дом был комфортным.

Эдвин наклонил голову в сторону, как будто взглянув на Алекса по-новому. — Очень хорошо, мистер Мур. Ваша откровенность освежает. Я служил людям с разными характерами, и я заверяю вас, что моя роль заключается в том, чтобы адаптироваться к вашим потребностям. Очевидно, что вы цените определённую непринуждённость в вашем доме, и я постараюсь обеспечить это, сохраняя порядок. Мои обязанности будут выполняться без излишней чопорности, если это ваше предпочтение.

Алекс почувствовал, как с его плеч упал груз. — Это звучит идеально. Честно говоря, мне просто нужен кто-то, кто справится со всеми этими вещами, которые выше моего понимания, и поможет мне во всем разобраться.

Эдвин слегка кивнул, намек на улыбку тронул уголок его губ. — Полагаю, мы вполне справимся, сэр.

— Ещё одно, — добавил Алекс, — Я хочу убедиться, что вы будете должным образом вознаграждены за ваш опыт. Я хотел бы предложить вам щедрую зарплату, достаточную, чтобы вы чувствовали себя комфортно и были счастливы здесь.

Эдвин слегка приподнял бровь, затем коротко кивнул. — Я ценю ваше внимание, мистер Мур. Мы можем обсудить детали, но будьте уверены, я вполне доволен служить по мере своих возможностей.

— Есть кое-что ещё важное, что нужно обсудить, прежде чем что-либо финализировать. Надеюсь, это не слишком щекотливая тема, но ваш предыдущий работодатель был пробуждённым?

Эдвин мрачно кивнул. — Да, был. Он скончался несколько недель назад, когда вошел в Разлом рядом с его родным городом.

А может, и лучше вынуть сразу пластырь.

Алекс поднял руку и снял иллюзорную маску с лица. [Мираж], работавший на шёлке [Плетение маны], мерцал, прежде чем разбился, и его обычное лицо предстало.

На короткий миг глаза Эдвина расширились, в остальном он оставался невозмутимым.

— Я пробужденный, и друзья, с которыми я планирую здесь жить, тоже пробужденные. Это та жизнь, в которую мы планируем погрузиться, и я хотел бы убедиться, что вы в порядке с этим. Мы будем подвергать себя опасности, возможно, получать травмы или возвращаться домой избитыми. Я планирую использовать территорию поместья для тренировки моих друзей и создания пространства для их роста, чтобы они не погибли там. — Впервые за весь разговор Алекс почувствовал, как его решимость укрепилась.

Вот для чего все это. Я не могу забыть об этом.

— Я понимаю.

— Это не требование, но я бы также хотел, чтобы вы подумали о пробуждении вместе с нами.

Заявление застало дворецкого врасплох, и он резко вдохнул. — Я? Зачем?

Алекс пожал плечами. — Выходит все больше информации о небоевых классах, и я подумал, что это может вас заинтересовать. Вы посвятили этому свою жизнь, так почему бы не посмотреть, что произойдёт, когда вы пробудитесь? Это может облегчить вашу работу или улучшить ваши способности. — Он поднял руку, когда увидел, что Эдвин качает головой. — Не говорите нет прямо сейчас, но воспринимайте это как открытое предложение, к которому мы могли бы вернуться позже. Как я уже говорил, это не является обязательным требованием для работы, и я не буду навязывать вам это. Но я действительно верю, что наш мир движется в этом направлении, и я осознаю, что в настоящее время нахожусь в авангарде этого движения. Я думаю, что было бы полезно окружить себя другими способными людьми.

Наступила напряжённая пауза, когда они смотрели друг на друга, и когда сидящий мужчина кивнул, Алекс с облегчением вздохнул.

— Вот и всё, что мне нужно было обсудить с вами, прежде чем предложить работу. Если вас не беспокоит такая жизнь, — он указал на своё лицо, с большим шрамом и Небесным Оком Небесного Мудреца, видным во всей красе. — Я был бы счастлив, если бы вы присоединились ко мне в качестве главы штаба. Уверен, нам нужно будет решить ещё много организационных вопросов, и мне понадобится ваша помощь в этом, но вы, по сути, мой единственный вариант на эту должность, и я знаю, что мне понадобится помощь.

Эдвин улыбнулся: — Если вы сочтете это уместным, я возьму на себя инициативу по предварительной организации, чтобы привести поместье в желаемое вами состояние комфорта и функциональности.

— Да, пожалуйста. Это было бы огромной помощью, — ответил Алекс с облегчением. — Добро пожаловать, мистер Хартли.

— Спасибо, мастер Мур. Я вас не разочарую.

Алекс заметил изменение в том, как пожилой мужчина к нему обращался, и подождал, пока тот заговорит.

— Пожалуйста, называйте меня Эдвин. —Мистер Хартли— слишком почтительно для наших должностей, если я на вашем посту. Это правильное обращение.

Упс.

— Видите ли, вот что мне нужно знать. Хорошо, Эдвин, пусть будет так. — Алекс чувствовал себя немного неловко, называя мужчину вдвое старше его по имени, но по лёгкой улыбке на лице Эдвина, это, казалось, успокоило его.

Алекс слегка откинулся назад, на мгновение задумался, глядя на Эдвина, прежде чем принять решение. — Эдвин, вместо того, чтобы просто просматривать эти резюме, не могли бы вы остаться сегодня днём? У меня запланировано ещё несколько собеседований на должности повара и горничной, и я был бы очень признателен за ваше мнение.

Эдвин кивнул. — Конечно, мастер Мур. Мне будет очень приятно помочь вам.

Остаток дня они провели, интервьюируя кандидатов. Присутствие Эдвина было бесценным—после каждого собеседования он предлагал краткие отзывы, указывая на детали, которые Алекс не учитывал. Алекс обнаружил, что становится более уверенным, учится оценивать потенциальный персонал и понимать, какие качества наиболее важны для его домашнего хозяйства. К концу дня Алекс почувствовал облегчение, зная, что у него есть Эдвин, чтобы направлять его в этом процессе.

Они завершили день обсуждением вопросов, связанных с переездом Эдвина в поместье. Эдвин согласился приезжать ежедневно в течение предстоящей недели, не только чтобы помочь Алексу и Сэму обосноваться, но и чтобы продолжать знакомиться с поместьем и другим персоналом. Они также договорились, что выбранные кандидаты на должности повара и горничной придут в течение недели, даже если они ещё не готовы полностью переехать. Таким образом, Эдвин и остальной персонал смогут познакомиться с друзьями Алекса, которые начнут переезжать в понедельник, а у Алекса появится возможность наладить с ними контакт до того, как все окончательно обоснуются.

----------

Восторг от переезда

Записка от OverXelous

Сегодняшняя глава задержится всего на пару минут!

Я доделывал правки и публиковал изменения к главам 1–5!! Очевидно, что вы, ребята, давно опередили эту переработку, и многие из вас были здесь с момента публикации оригиналов.

Но поскольку мы находимся в разделе —Популярное на этой неделе—, а выходные часто приносят много новых читателей, я подумал, что будет лучше поскорее внести изменения.

Я просто хочу повторить для всех вас. Вы абсолютно ничего важного не пропустите, если не перечитаете эти главы. Ничего серьёзного не изменилось, сюжет остался тем же.

Я просто исправил некоторые незначительные несоответствия, уменьшил некоторые из нытики-подобных поведений Алекса и исправил некоторые из моих очень грубых и неловких ранних писаний.

— Ну же, чувак! Просто выложи всё уже.

Алекс издал преувеличенный стон со своего места на заднем сиденье внедорожника Марка. Машина была наполнена шорохом курток и низким гулом обогревателя, обеспечивая тёплое убежище от холода снаружи. Настроение было лёгкое, с чувством предвкушения. Рядом с ним Сэм был зажат посреди ряда между ним и Оливией. Сара сидела спереди и легкомысленно засмеялась, когда Марк посмотрел в зеркало заднего вида.

— Я имею в виду, Алекс. Правда. Посмотрите на ухмылку этого ребёнка! Он просто наслаждается пытками, а?

Озорная ухмылка Сэма заставила всю машину рассмеяться над разочарованием Марка.

— Перестань быть таким плаксой. Мы почти на месте, — сказал Алекс. Он пролистал списки предметов, выставленных в разделе Аукционный дом приложения AG.

Я надеялся, что цены начнут падать после возвращения из Разлома, теперь, когда все больше людей пробуждаются и закрывают Разломы.

Листая приложение, он заметил кое-что странное. В то время как некоторые руководства были перечислены по астрономическим ценам с пометкой —Расходный материал—, другие были помечены как —Учебная копия— и стоили долю от своих аналогов.

— Эй, что это за разница в ценах? — спросил Алекс Оливию. — Некоторые из них гораздо дешевле и помечены как —Учебная копия—.

Оливия наклонилась вперед, чтобы посмотреть мимо Сэма. — О, да, ты разве не видел постов об этом? Хм, наверное, нет. Это было, пока тебя… не было. В любом случае, кто-то выяснил, что можно ксерокопировать руководства. Оно может сканировать информацию из них, но функция расходного материала на них не переносится. Так что мы можем делать учебные копии некоторых из лучших руководств и продавать их намного дешевле, чтобы делиться информацией.

Алекс тупо уставился: — Это… довольно банально. Не так ли?

— Почему бы это не сработало? — Оливия пожала плечами.

— Не знаю, я просто ожидал, что будет какое-то магическое вмешательство или что Система не позволит нам это сделать. Например, нам нужен какой-то навык или класс, чтобы передавать информацию.

— Я уверен, что это ответ на вопрос о том, как сделать больше расходных пособий, но похоже, что наши технологии прекрасно работают и здесь, в реальном мире, так что фотографирование пособия или сканирование копий — это лучший способ.

Алекс быстро переключился на форумы AG и нашёл несколько актуальных обсуждений нескольких недель назад о развитии. Очевидно, возможность создавать учебные копии вызвала довольно большой резонанс в сообществе, причём многие праздновали то, как это сделало знания более доступными.

Это меняет все. Я действительно мог бы создать достойную библиотеку, не разорившись.

Он прокрутил приложение, пока не нашёл фильтр, позволяющий сортировать перечисленные руководства по типу. Когда он нашёл несколько базовых рунических руководств, помеченных как учебные копии, он оценил, насколько обычная технология сделала обучение более доступным. В то время как версии с расходуемыми материалами по-прежнему стоили несколько сотен Мана-камней, фактически увеличиваясь по сравнению с тем, что было до его входа в Эпический Разлом, учебные копии были удивительно доступны по цене.

Придерживаясь того же подхода, который он использовал для изучения ритуалов, Алекс выбрал руководства, сосредоточенные на общих основах, а не на специализированных подходах. Он надеялся, что это позволит ему изучить и протестировать основные концепции и вырасти из этого фундамента.

Это идеально. Я действительно могу изучать это, и стоимость гораздо легче переварить. Даже с моим новым богатством это было бы больно платить за другие руководства.

Алекс добавил ещё несколько учебных копий в корзину и завершил покупку, довольный инвестицией в свое образование.

Оглядываясь на быстро меняющийся пейзаж. — Марк, немного притормози. Мы почти на месте.

— Что? Здесь? — Он замедлил ход и посмотрел на свой телефон, который был подключен и лежал в одном из подстаканников. — Нет, этого не может быть… — Он пробормотал последние слова, но Алекс смог их расслышать и подавил улыбку, которая прокралась на его лицо.

Сэм толкнул его локтем в бок. Когда Алекс встретил взгляд подростка и увидел его ухмылку, он больше не мог сдерживать свою собственную.

— Чт-о-о-о… — Марк протянул слово недоверчиво, когда он свернул внедорожник на гравийную дорогу. Скрип шин по гравию был слышен, когда все в машине затихли от недоверия.

Алекс почувствовал, как его волнение нарастает, когда его друзья разглядывали деревья, лужайку и, когда они выехали на круг, прекрасное поместье.

— Чувак—что?! — Марк повторил слово тем же протяжным образом.

Машина взорвалась хаосом, когда все начали задавать вопросы и говорить одновременно. Оливия наклонилась вперёд в переднюю часть машины и нажала кнопку, чтобы открыть люк Марка. Как только он открылся, она встала и наклонилась перед Сэмом, чтобы высунуть голову из машины, пока они продолжали ехать вверх по дороге.

Как только они достигли кольцевой развязки, все вывалились из машины, и Алекс уже не мог сдерживать смех. Зимний воздух кусался, но солнце и их зимние куртки отлично согревали.

Входная дверь открылась, и Эдвин вышел на крыльцо вместе с поваром и горничной, которые согласились на должности во время вчерашних собеседований. Алекс заметил разницу в одежде, которую носил каждый сотрудник. В частности, Эдвин и Габриэлла выглядели так, будто вышли из сказочного стереотипа своей профессии.

Алекс пошел впереди своих друзей, которые, кроме Сэма, все еще таращились на дом.

— Ребята, пожалуйста, познакомьтесь с Эдвином Хартли. Он будет нашим начальником штаба.

— Здравствуйте, мистер Хартли.

— Доброе утро, мистер Грант. Пожалуйста, называйте меня Эдвин, — сказал Эдвин Сэму.

— Начальник чего теперь? — спросил Марк.

— О-о, у меня болит голова, — сказала Оливия, махнув троице, прежде чем представиться.

Сара наконец заговорила: — Алекс.

— Да? — сказал он с преувеличенной невинностью.

— Я полагаю, та сделка с AG была более выгодной, чем вы говорили, верно?

— Возможно.

— Чувак! Это безумие — ты серьёзно сейчас? Сколько стоит снять что-то подобное?! — Марк обхватил Алекса рукой за плечи и начал трясти его, подпрыгивая. — Это небольшой шаг вверх по сравнению с твоей квартирой, да?

— Снять? Что ты имеешь в виду?

— Неееет.

— О, да. — Алекс не мог не улыбнуться своему крупному другу. — Здесь достаточно места для всех, если хотите переехать. Но сначала, поздоровайтесь! — Он выскользнул из мощной руки и пошёл по лестнице, перешагивая через две ступеньки.

На площадке он встретился с Оливией, когда она закончила представляться горничной, Кларе.

— Все, как я уже сказал, — Он вытянул руку и указал на Эдвина. — Это Эдвин. Он начальник штаба и собирается помочь мне убедиться, что это место не развалится. Это Шеф-повар Габриэлла Круз. Рядом с ней миссис Клара Митчелл, которая будет помогать нам поддерживать порядок в поместье.

Сара вышла вперед, чтобы представиться персоналу, и Алекс увидел, как Марк имитирует, как он произнес —поместье—.

Весь персонал по очереди приветствовал группу.

— Доброе утро. Я к вашим услугам, — просто сказал Эдвин.

Алекс увидел, как у пожилого мужчины дрогнули усы, когда громкая шеф-поварша вышла вперед.

— Всем привет! Надеюсь, вы готовы к отличной еде и небольшому хаосу на кухне. Пожалуйста, зовите меня Гэбби, — сказала она.

Эдвину предстоит привыкнуть к этому.

Во время их собеседований Эдвин хотел взять другого повара, но в Гэбби было что-то, что напоминало Алексу о более взрослой, материнской версии Марка. Она казалась искренне счастливой и хотела угостить людей своей любовью к кулинарии. Она стала ещё более взволнованной перспективой работы, когда Алекс упомянул о потенциальном пробуждении персонала, что ещё больше убедило его в ней.

Эдвин считал, что персонал должен быть тише, незаметнее и немного более почтительным. Напротив, Алекс чувствовал, что Гэбби хотела, чтобы отношения граничили с дружбой, но при этом сохранялась граница между начальником и подчинённым.

После знакомства Алекс начал проводить всех в дом. Как только они вошли, все сняли куртки, и Алекс снял свою, позволив Валтериону свободно летать. Маленькое существо издало радостный чирикающий звук и принялось возбуждённо исследовать дом, жужжа вокруг Марка и Сэма, которые смеялись над его энтузиазмом. Однако он не прошёл и половины пути по дому, прежде чем Марк, с огромной ухмылкой на лице, практически подпрыгивал, пытаясь забронировать комнату. — Это моя! Я уже представляю свое имя на двери, — сказал он, его энтузиазм был заразительным.

Алекс с удивлением увидел, как Сэм нахмурился на поляка и вошёл в комнату, которую Алекс уже разрешил ему занять.

— Эй, эй! Это жульничество! — крикнул Марк. Он покинул группу и побежал в другую комнату, за ним вскоре последовал Сэм, который смеялся над глупостью взрослого мужчины.

Никогда не меняйся, Марк. Никогда не меняйся.

— Ну, я должен был это предвидеть, — сказал Алекс.

— Можно посмотреть тренажёрный зал? — спросила Оливия.

— Да, конечно. Вот сюда. — Он повёл их обратно вниз по лестнице в гостиную. Оттуда он указал на дальнюю сторону открытого жилого пространства, на двойные двери, ведущие в спортзал.

Алекс сел на диван и нервно рассмеялся. — Довольно сюрреалистично, да?

Сара кивнула и села на край другой секции дивана. — Не хочу звучать как твоя мама, но ты обдумал это? Это кажется огромной покупкой.

Он напрягся, прежде чем понять ее мысль. — Я знаю, что это, вероятно, кажется сумасшедшей покупкой. Но я действительно все обдумал. Выслушайте меня. — Он вздохнул и объяснил, что консультировался с экспертами по вопросам внезапного богатства. Он также разговаривал с риелтором, рекомендованным Эланой, и дальше действовал исходя из этого.

— Смотрите, самая главная причина, по которой я хочу это сделать, — это удержать нас всех вместе. Вы с Марком теперь Пробуждённые. Я не хочу, чтобы Сэм продолжал спать на моем диване, если он решит остаться со мной. Я хочу, чтобы мы оставались вместе и в безопасности. У меня теперь есть некоторые ресурсы и информация для тренировок после Разлома, и я хочу поделиться ими с вами. Марк пошутил на Рождество, но это действительно запало мне в душу — эта идея иметь —Командный дом—, где у нас всех может быть своего рода домашняя база… — Он умолк, понимая, что заболтался.

Сара спокойно наблюдала за ним, позволяя ему всё выговорить.

Боже, она такая аналитична. Наверное, она уже всё это продумала, в любом случае.

Через несколько минут молчания она кивнула. — Да, хорошо. Это имеет смысл. Мне не стоит тебя критиковать, но я просто хотела убедиться, что ты не сделал чего-то сумасшедшего. Думаю, это отличная идея.

— Я знаю, ты просто присматриваешь, спасибо.

Она улыбнулась, и Марк ворвался в комнату из прихожей. — Тут бассейн?! Почему ты не сказал?

Алекс рассмеялся. — Ну, ты же сбежал посреди экскурсии!

Ещё полчаса все взволнованно исследовали большой особняк, и Алексу удалось усадить их на удобный диван в гостиной. Он хотел объяснить остальной группе кое-что из того, что они обсуждали с Сарой.

— Послушайте, я знаю, что это много информации. Я просто хотел обеспечить нам всем базу — место, где мы сможем вместе стать сильнее, тренироваться без отвлечений и поддерживать друг друга в этом безумном хаосе. Нет никакого давления, чтобы переезжать; просто знайте, что у вас у всех есть ключ, и вы всегда welcome.

Сэм и Марк сразу же согласились переехать.

Оливия первой заговорила среди девушек. — Я определенно буду приходить тренироваться и зависать, особенно по выходным. Но с Лиамом и моими обязанностями Миротворца в течение недели, мне разумнее пока сохранить свое место. — Она встретилась взглядом с Алексом, и ее улыбка слегка расширилась, оба молчаливо признали, что съезжаться вместе было бы слишком рано.

— Возможно, я не смогу переехать на постоянное место жительства, только из-за моей работы. Но очень здорово знать, что у меня здесь есть место, особенно для экспериментов и тренировок с вами, — добавила Сара.

Алекс почувствовал, как напряжение, которое он не осознавал, что нес, спало с его плеч.

— Это нормально, серьёзно. Я знаю, это большое решение… но я собираюсь полностью посвятить себя этой жизни. — Он поднял руку и снял маску, которая по привычке скрывала его лицо последние несколько недель. Паучий шёлк прилип к его лицу и немного растянулся, когда он потянул его, хотя он знал, что снаружи это выглядело ещё страннее, так как иллюзия исказилась и сломалась. — Я не хочу больше так прятаться или чувствовать себя странно из-за того, насколько сильным я становлюсь. Это просто я теперь. С тех пор как я вернулся домой, я пытался спрятать свой глаз и шрам, опасаясь, что это заставит меня выглядеть как изгой или урод; но когда я ещё немного подумал, я понял, что мне на самом деле всё равно. Соответствие кажется таким пустяковым беспокойством после последних нескольких месяцев, и моя цель—стать сильнее, независимо от того, что думают другие люди. Я хочу, чтобы вы, ребята, стали сильнее вместе со мной, и это может быть местом для нас, чтобы расти, не сталкиваясь с городскими соседями и любопытными людьми, которые нас судят.

Я покончил с сокрытием. Если люди хотят таращиться на мой шрам или глаз, пусть так. Я горжусь тем, что выбрался из этого Разлома целым и невредимым.

Последовал еще один легкомысленный разговор, прежде чем Марк снова поднял тему бассейна. Он уговорил Сэма присоединиться к нему, когда они отправились насладиться внутренней частью воды с климат-контролем. Сара и Оливия, хотя и были скованны и немного неловко вместе, поднялись по лестнице, чтобы осмотреть невостребованные комнаты.

Алекс смотрел в стеклянную часть гостиной, разглядывая просторный внутренний двор с аккуратно подстриженными живыми изгородями, каменными дорожками и раскидистым открытым задним двором за его пределами. Солнце светило на голые ветви деревьев, отбрасывая теневые узоры на землю. Всё пространство было мирным и полным потенциала.

Так много места…

Его мысли вернулись к покупке в машине.

Интересно… она ведь говорила о строительстве тренировочного центра, верно?

Алекс достал телефон и позвонил Элане, чтобы узнать о тренировочном оборудовании и о том, как начать обустраивать такое большое пространство. После того как она дала ему номер, он сохранил его на телефоне и начал набирать номер компании.

Он остановился, услышав кашель из дверного проёма.

— Эдвин? — спросил Алекс.

— Сэр. Чем могу помочь?

— Эдвин, могу я попросить вас кое-что сделать для меня?

— Думаю, да, мастер Мур. В этом и состоит вся цель моего присутствия здесь.

Алекс был уверен, что видел, как уголок идеальных белых усов мужчины дернулся.

— Ну, хорошо тогда. Я хотел бы узнать, согласны ли вы изучать статьи с форумов AG. Я сам буду читать каждый день, и постараюсь привлечь к этому всех остальных, но я хотел бы сделать это особой частью вашей работы.

— Я люблю читать.

Алекс на мгновение замер, застигнутый врасплох прямолинейным и простым утверждением, которое заставило его рассмеяться. — Хорошо… ну, это хорошо. Здесь много чего читать. Информация, размещённая на этих форумах, — это та информация, которая может спасти нам жизни в Разломах. Если бы я мог больше читать и учиться, прежде чем погнался за Валтерионом в этот Разлом, всё могло бы сложиться по-другому.

— Ретроспектива, мастер Мур. Ретроспектива.

Алекс кивнул в знак согласия. — У вас есть компьютер или что-то, на чём можно провести это исследование? — Алекс взял одну из книг в кожаном переплёте из своей стопки и передал её Эдвину.

Мужчина принял книгу и, держа её за спиной, кивнул, подтвердив, что у него есть персональный компьютер.

— Отлично, мне нужно всё равно связаться с Эланой и проверить мои руководства. Я позабочусь о том, чтобы вы были добавлены в Гильдию в качестве члена, чтобы вы могли получить доступ к лучшим статьям на форуме. Постарайтесь свести самые важные заметки в эту книгу, и с каждой из этих заметок просто обязательно укажите название статьи, если необходимо, чтобы мы могли вернуться и найти её, если понадобится.

— Вы бы хотели, чтобы я начал собирать распечатанные копии этих файлов форума для использования на месте? Также, если хотите, я могу позвонить мисс Восс вместо вас.

Алекс на мгновение задумался. — Да, распечатанные копии для использования на месте. Не помешает иметь файлы под рукой. Физические копии упростят ссылки во время групповых тренировок, и мы сможем помечать важные разделы. — По какой-то причине он обнаружил, что предпочитает иметь важную информацию в нескольких форматах, и ему нравилась идея заполнить свой офис как миниатюрную библиотеку богатыми знаниями. — Что касается Эланы, не беспокойтесь об этом. Я хочу поддерживать контакт между нами.

Эдвин больше ничего не сказал, просто поклонился и беззвучно вышел из комнаты.

Алекс откинулся на спинку стула и решил вычеркнуть что-то из своего списка. Он открыл веб-сайт AG, вошел в систему с информацией своей учетной записи и начал просматривать раздел —Аукционный дом—. Он начал искать навыки, которые соответствовали общей теме, которую Евра объяснял ему более месяца назад в роще.

После долгих размышлений Алексу понравился совет Евры. Хотя это могло сделать его слабее в данный момент по сравнению с некоторыми другими, кто был сосредоточен на структурированной магии или навыках. Алекс согласился с концепцией подготовки к огромному успеху в будущем.

Его план состоял в том, чтобы найти навыки или руководства, которые позволят ему изучать магию кастования или заклинаний, которые он затем будет практиковать и произносить сам. Это заняло бы гораздо больше времени, чтобы выучить эти заклинания с помощью неструктурированного метода, но это дало бы ему гораздо больше свободы и гибкости в будущем.

Через полчаса поисков он не нашел ничего, что сразу привлекло бы его внимание из-за стоимости того, что было размещено. Только когда он начал просматривать форумы, он наткнулся на пост, который привлек его внимание.

Пост был от пользователя, жалующегося на предмет, который он нашёл в сундуке во время прохождения Разлома, имеющий ограничение. Он многократно пытался сломать жетон, но постоянно получал системную ошибку, сообщающую, что его Воля слишком низка, чтобы изучить навык. Пользователь был зол, особенно потому, что он вложил больше своих очков в Волю, чем изначально хотел, пытаясь достичь неизвестного порога для навыка.

Хотя человек на самом деле не предлагал продать предмет, Алекс чувствовал, что это была для него большая возможность. Если его титул —Чокнутый— был каким-либо показателем, у него был самый высокий показатель Воли из всех на Земле. Он отправил прямое сообщение оригинальному автору, предлагая довольно щедрую сумму в долларах США или мана-камнях.

Чувствуя себя немного виноватым из-за того, что тратит ещё больше денег, Алекс закрыл ноутбук и подумал, что позже ему стоит поискать, чем стандартное произнесение заклинаний отличается от использования ритуалов или рун. Он знал, что мана должна двигаться по очень специфической схеме через тело и за его пределами, и он знал, что большинство из них требовали каких-либо заклинаний, но это было всё, что упоминалось.

Отмахнувшись от этой мысли, он решил сосредоточиться на тренировках, которыми он мог заняться в данный момент. Он подошёл к центру комнаты и сел со скрещёнными ногами на пол, вспоминая своё время с Эурой, готовясь практиковать технику циркуляции маны.

Алекс закрыл глаза и сосредоточился на своем Ядре, где естественно собиралась мана. Упражнение, которому его научил Эура, отличалось от того, что изучало большинство неофитов секты. Во время их первых занятий Эура объяснил, что многим ученикам сначала нужно овладеть контролем над своим Ци посредством циклических техник со сложными движениями.

Из проведенной оценки стало очевидно, что, несмотря на недавнее знакомство Алекса с магической энергией, он уже обладал аномально высоким уровнем контроля. Алекс знал, что это была его черта, но другим инструкторам казалось, что он был очень одарён контролем. Из-за этого Эура сделал необычный выбор. Вместо того, чтобы начинать с базовых техник циркуляции, которым обучали большинство начинающих, Небесный решил обучить Алекса продвинутому методу, обычно предназначенному для тех, кто уже освоил основы.

— Твой контроль не будет проблемой, о которой тебе нужно беспокоиться по мере твоего роста, — сказал ему Эура. — Что тебе сейчас нужно, это очистить свою ману, чтобы каждая капля стала более сильной. Эта техника сложна даже для тех, у кого многолетний опыт, но твоя уникальная черта и титулы позволяют тебе попытаться её сейчас.

Эура объяснил, что для очищения маны техника сосредоточена на вращении ядра с такой высокой скоростью, что примеси начнут удаляться от центра. В конечном итоге они будут полностью выведены из ядра.

Алекс по опыту и поначалу тренировался с небожителями, что это было намного сложнее, чем кажется. Он сосредоточил свою волю на своем ядре. Мана мгновенно откликнулась на его зов. Он начал притягивать ее, концентрируя в одной точке в центре своего ядра.

Представляя свое ядро плоским, он мысленно сжал центр вокруг фокальной точки, затем повернул его с помощью своей магической силы. Он представлял, как ткань сжимается при тугом скручивании посередине, сосредоточившись на поддержании постепенного, контролируемого вращения, которое усиливалось с каждым поворотом. Медленно, внешний край его ядра начал набирать скорость.

Поддерживать равномерное движение было несложно; трудность заключалась в достижении необходимой скорости вращения. Это было похоже на попытку вращать тяжелый груз только силой мысли. Каждое вращение требовало немного большей силы, чем предыдущее, и равномерное распределение этой силы по всей массе маны было изнурительным — совершенно иной вид усталости, чем простое использование навыка или формирование ритуального круга с помощью его [Нити Маны].

При том, что упражнение предназначалось для опытных практиков, его относительно низкий показатель Интеллекта давал о себе знать, и отсутствие чистой магической силы казалось постоянным препятствием во время упражнения. Несмотря на это, Евра был уверен, что Алекс справится с упражнением и со временем получит от него большую пользу.

Через пятнадцать минут Алекс почувствовал нарастающее напряжение в висках. Каждое вращение замедлялось по сравнению с предыдущим, но он заставлял себя продолжать. Он знал, что его вращение даже близко не к той скорости, которую демонстрировал Эура, и уж тем более недостаточно для начала отделения примесей от его маны. Тем не менее, он продолжал двигаться вперёд, вспоминая спокойные указания Эуры и нежную уверенность.

Прошло ещё пять минут, прежде чем он был вынужден остановиться. Запыхавшись, Алекс расслабился из своей жёсткой позы, вытянув ноги и откинувшись на руки. Он обдумал свой подход и технику.

Грубая сила всегда будет моей слабостью.

Без своих титулов он знал, что будет гораздо слабее. По мере того, как другие повышали уровень и создавали более сбалансированные билды, он постепенно терял бы свое преимущество, если бы не находил новые способы компенсировать эту слабость.

Есть ли способ сделать каждое вращение более эффективным?

Он встал, направился к своему флипчарту и добавил эту мысль в список идей для дальнейшего рассмотрения. Однако пока он был доволен завершением очередной сессии. Он не видел никакой непосредственной разницы в своей мане, но это было не главное. Это упражнение было направлено на создание его фундамента, и Евра заверил его, что результаты придут со временем и преданностью.

Завтра в то же время.

Он пообещал себе. После быстрой разминки он подошёл к когтеточке, чтобы погладить Вала по голове. Вал лениво моргнул на него, прежде чем свернуться в тугой клубок, снова засыпая.

(п.п: 3687 слов)

----------

Перерыв

Алекс вошел в свой новый офис, заваленный коробками и канцелярскими принадлежностями. Сэм заглянул из-за спины Алекса у двери.

—Что ты собираешься делать в первую очередь?

—Может, запустить компьютер? Мне действительно нужно систематизировать свои мысли.

Алекс почувствовал некоторую неуверенность через чувства Сэма.

—Отдыхать важно.

Он знал, что Сэм прав, но он начал испытывать такое беспокойство, которого никогда раньше не испытывал. Всю свою жизнь Алекс выполнял различные задачи и увлекался хобби. У него была склонность с головой бросаться во что-то на полной скорости и теряться в его изучении и исследовании, полностью отодвигая в сторону другие свои страхи или стрессы, даже если это было вредно для него.

Он знал, что именно этого он и жаждал, и интеграция Системы, наряду с возможностью изучения настоящей магии, была его идеальным фокусом. Он намеренно старался не торопиться с Рождества, но, вызвав свое Окно Статуса и увидев скудный прогресс, которого он добился за последние две недели, Алекс почувствовал необходимость начать тренироваться.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Статус

Имя: Алекс Мур - Уровень 26

Класс: Ритуалист (Новичок)

ОЗ: 570/570

МП: 540/540

Черты: (1/3)

{Изначальная Воля}

Титулы:

Первопроходец

Свободный

Один против многих

Маньяк Контроля

Физические характеристики:

Сила: 24

Ловкость: 41

Телосложение: 57

Живучесть: 26

Магические характеристики:

Интеллект: 42

Сила Воли: 343

Мана: 26 + 28

Мудрость: 74

Навыки связи:

[Поглощение Маны] (Новичок - Уровень 16)

Основная распределяемая характеристика - Мана

Активные навыки:

[Нить Маны] (Новичок - Уровень 18)

[Вливание Маны] (Новичок - Уровень 16)

[Шаг Пера] (Новичок - Уровень 10)

[Ритуальный Озарение] (Новичок - Уровень 17)

[Мираж] (Подмастерье - Уровень 8)

Пассивные навыки:

[Эффективные Обряды] (Уровень I)

[Сопротивление Сну] (Уровень I)

Связанные предметы:

Уникальный предмет роста E-ранга - Небесное Око Небесного Мудреца

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

То, что он получил только один уровень в [Поглощении Маны] и [Нитях Маны], было для него немного удручающе после всех быстрых успехов, которых он добился. Он чувствовал, что зря потратил время за последние несколько недель.

—Нет, я не могу так думать. Перерыв мне на пользу, и время, проведенное со всеми, также очень хорошо повлияло на мои нервы.

Он вспомнил первые несколько ночей после возвращения из Разлома. Оглядываясь назад, он был благодарен, что его друзья остались с ним в его квартире. Некоторые кошмары было трудно переживать. Не раз он просыпался в холодном поту или наносил удары в воздух, будто теневой змей мог выползти из темного угла его комнаты.

Он не был уверен, готов ли он признать это самому себе, но глубоко внутри он знал, что еще не нашел времени, чтобы по-настоящему осознать все, что произошло в Разломе, и все, что он сделал.

После того как Сара поняла, через сколько он прошел, она действительно предложила ему встретиться с одним из ее коллег. Когда стало ясно, что идея общения с кем-то причиняет Алексу дискомфорт, она дала ему понять, что готова слушать и помогать ему, чем может.

Что-то в нем шевельнулось, когда он понял, что взвалит на свою подругу тяжесть того, что он совершил. Она не заслужила такой ноши, тем более после того, как они провели целую неделю, думая, что он умер.

Он знал, что ему нужно загладить свою вину, и чувствовал, что эти проблемы, связанные с опытом в Разломе и убийствами, должны быть решены им самим. Мир менялся, и он уже решил, что хочет меняться вместе с ним.

—Возможно, это первый шаг в этом направлении. Иногда мне, возможно, придется запятнать руки кровью. Если это необходимо, чтобы остаться в живых или защитить моих друзей, я сделаю все, что потребуется.

Он чувствовал, как его Сила Воли влияла на него, и ему это совсем не мешало. Убеждение формировалось внутри него, и он знал, что если выбор будет между его друзьями или кем-то еще, он без колебаний сделает все, что необходимо.

Алекс знал, что Сэм смотрит на него, но его мысли двигались так быстро, что прошло всего мгновение или два. Он улыбнулся подростку, прежде чем решил, что угрюмость никому не принесет пользы.

Он пересек комнату и открыл небольшую сумку, стоявшую рядом с большим деревянным столом. Он поставил сумку на стол, а затем повернулся, чтобы открыть шторы на большом окне. С прекрасным видом, который нарушался лишь слабыми звуками строительной техники со двора, он плюхнулся обратно в кожаное кресло и опрокинул сумку. Алекс на мгновение полюбовался изящной упаковкой, ощущая проблеск волнения при мысли о новой технике.

Как только он достал коробку с новым ноутбуком, Марк появился в дверном проеме, возвышаясь над Сэмом.

Крупный поляк взлохматил волосы Сэма, и хотя подросток отмахнулся, Марк подарил им обоим одну из своих заразительных улыбок. В пространстве над плечом Марка Вал протиснулся и пролетел мимо них в офис, приветствуя Алекса небольшим касанием головы.

—Эй, дружище, чем занимаешься?— Алекс погладил мана-змея по голове.

—Чувак, как работает вся эта штука с поваром?— сказал Марк из дверного проема. —Типа, я могу просто взять еду с кухни?

—Почему ты спрашиваешь меня? Иди, спроси Гэбби.

—Она меня пугает. Она постоянно ходит с этой деревянной ложкой.

Сэм прыснул прямо перед Марком.

Марк прищурился и подозрительно посмотрел на него, его голос намекал на притворное оскорбление. —Что тут смешного?

Алекс закатил глаза и проигнорировал их обоих. Он вытащил новый ноутбук из сумки и открыл коробку, наслаждаясь ощущением новой техники. Когда он начал загружаться, он встал и начал открывать несколько ближайших коробок.

Некоторые из заказанных им вещей были простыми канцелярскими принадлежностями. Он нашел ручки, стикеры, скрепки и многое другое. В коробке, которую он искал, лежала небольшая стопка кожаных блокнотов, которые он собирался использовать в качестве блокнотов для набросков и записей.

Когда Алекс нашел коробку, он сел обратно за стол и начал выкладывать все свои мысли, как он это часто делал, когда чувствовал себя подавленным. Время от времени ему нужно было выбирать опцию на экране ноутбука, пока он проходил процесс настройки.

Когда он закончил, Алекс встал и подошел с открытым блокнотом к передвижной доске, которую для него купил Эдвин. Он взял маркер свободной рукой и снял колпачок зубами. Он начал перестраивать все мысли из неорганизованной массы в блокноте в более структурированный список на доске.

Он разместил некоторые из больших и более неоднозначных вопросов вверху доски, а затем начал структурировать ряд дел и мимолетных мыслей о тренировках и навыках.

К тому времени, как он закончил, он отступил и посмотрел на доску, чувствуя, что уже движется в лучшем направлении. —Эй, мы должны поговорить о том, как начать готовить вас, ребята, к…— Заметив тишину вокруг, Алекс замолчал и взглянул на дверной проем, увидев, что и Сэм, и Марк ушли.

—Они, должно быть, пошли за едой. Мне нужно убедиться, что они знают о командном мероприятии, которое, как упомянула Элана, скоро начнется, и если я смогу завести их в Разломы для тренировок до его начала, это будет для нас еще лучше.

Он повернулся к доске и посмотрел на вершину своего списка. Единственный, самый верхний пункт, был вопрос, который мучил его уже несколько месяцев.

—Кто такой Заамис?— прочитал он вслух.

Это был большой вопрос, тем более что Эура даже не знал, кто это существо.

Ниже этого были несколько постоянных заметок для себя, таких как Неструктурированная Магия > Системная Магия и Использовать Ритуальное Озарение.

Его неспособность оптимизировать использование классового навыка была причиной серьезного разочарования для Алекса. Играя в видеоигры, он не особо следовал —мете—. Но баланс был необходим, так как он никогда не хотел быть неоптимизированным. Тот факт, что это была его настоящая жизнь, просто усиливал чувство, что он хотел делать все идеально. Чем больше он думал о днях, когда он не использовал навык, который не был на перезарядке, тем больше он чувствовал, что упускает возможность обрести силу.

Ниже этих ключевых моментов был список дел. Он написал некоторые из наиболее срочных вещей, которые хотел выполнить, такие как проверка Аукционного Дома на предмет дополнительных тренировочных руководств. Размышляя об этом, он подошел и добавил небольшую заметку, чтобы связаться с Эланой по поводу своего заказа на Рунические Руководства, который он сделал несколько дней назад.

Среди других неотложных дел были мозговой штурм по использованию [Миража], исследование развития компаньонов, изучение его новых Расширенных Ритуальных Руководств и документирование того, что он узнал от Эуры. Хотя Алекс обладал хорошей памятью, небесный научил его многочисленным техникам и теориям. Они рассмотрели упражнения по формированию маны, техники циркуляции маны и методы улучшения потока маны через тело — особенно через то, что Эурв называл —ритуалами закалки—, которые, как он ожидал, будут подробно описаны в продвинутых руководствах.

Хотя он уже сам начал использовать некоторые из этих более простых вещей, он хотел поделиться информацией со своими друзьями. Оливия, в частности, могла бы извлечь пользу из многих магических тренировок, которыми поделился с ним Эура, так как ее набор способностей был чем-то средним между разбойником и теневым магом, насколько он знал.

Если они хотели серьезно работать вместе как команда, им нужно было сесть и обсудить сильные стороны и навыки друг друга. Он хотел помочь им всем стать сильнее, и в его представлении он хотел верить, что помощь им в совместном росте сделает их сильнее, чем если бы он просто сосредоточился на своей собственной силе.

—Сила дружбы и все такое. Верно?

Внизу были повторяющиеся задачи, которые он надеялся выполнять каждый день. Они включали выделение времени для чтения статей в приложении AG, что стало легче благодаря его новому ноутбуку, и практику упражнений по формированию и циркуляции маны.

В самом низу списка, но далеко не наименее важным, была его постоянная физическая подготовка. Хотя он даже близко не был похож на телосложение Райлана, он гордился своим прогрессом в Небесном Разломе. Он хотел продолжить эту тенденцию и планировал лично улучшить часть спортивного оборудования либо рунами, либо ритуалами.

—Надеюсь, с Руническими Руководствами найдутся руны, которые я смогу применить. В противном случае, я всегда могу использовать Ритуал Увеличения Веса.

Он ухмыльнулся при этой мысли.

Алекс обошел стол и закончил настройку ноутбука. Когда он начал нажимать на рабочий стол и устанавливать некоторые из самых важных приложений, он позвал Эдвина.

—Сэр. Что я могу для вас сделать?

—Эдвин, могу я попросить вас кое-что для меня сделать?

—Полагаю, да, мастер Мур. В этом и заключается вся цель моего пребывания здесь.

Алекс был уверен, что видел, как уголок идеальных белых усов мужчины дернулся.

—Ну, тогда ладно. Я хотел бы узнать, согласны ли вы изучать статьи с форумов AG. Я сам буду читать каждый день, и постараюсь привлечь к этому всех остальных, но я хотел бы сделать это особой частью вашей работы.

—Я люблю читать.

Алекс на мгновение замер, застигнутый врасплох прямолинейным и простым заявлением, которое заставило его рассмеяться. —Хорошо… ну, это хорошо. Здесь много чего читать. Информация, размещенная на этих форумах, — это та информация, которая может спасти нам жизни в Разломах. Если бы я мог больше читать и учиться, прежде чем погнался за Валтерионом в этот Разлом, все могло бы сложиться по-другому.

—Ретроспектива, мастер Мур. Ретроспектива.

Алекс кивнул в знак согласия. —У вас есть компьютер или что-то, на чем можно провести это исследование?— Алекс взял одну из книг в кожаном переплете из своей стопки и передал ее Эдвину.

Мужчина принял книгу и, держа ее за спиной, кивнул, подтвердив, что у него есть персональный компьютер.

—Отлично, мне нужно все равно связаться с Эланой и проверить мои руководства. Я позабочусь о том, чтобы вы были добавлены в Гильдию в качестве члена, чтобы вы могли получить доступ к лучшим статьям на форуме. Постарайтесь свести самые важные заметки в эту книгу, и с каждой из этих заметок просто обязательно укажите название статьи, если необходимо, чтобы мы могли вернуться и найти ее, если понадобится.

—Вы бы хотели, чтобы я начал собирать распечатанные копии этих файлов форума для использования на месте? Также, если хотите, я могу позвонить мисс Восс вместо вас.

Алекс на мгновение задумался. —Да, распечатанные копии для использования на месте. Не помешает иметь файлы под рукой. Физические копии упростят ссылки во время групповых тренировок, и мы сможем помечать важные разделы.— По какой-то причине он обнаружил, что предпочитает иметь важную информацию в нескольких форматах, и ему нравилась идея заполнить свой офис как миниатюрную библиотеку богатыми знаниями. —Что касается Эланы, не беспокойтесь об этом. Я хочу поддерживать контакт между нами.

Эдвин больше ничего не сказал, просто поклонился и беззвучно отступил из комнаты.

Алекс откинулся на спинку стула и решил вычеркнуть что-то из своего списка. Он открыл веб-сайт AG, вошел в систему со своей учетной записью и начал просматривать раздел —Аукционный дом—. Он начал искать навыки, которые соответствовали общей теме, которую Евра объяснял ему более месяца назад в роще.

После долгих размышлений Алексу понравился совет Евры. Хотя это могло сделать его слабее в данный момент по сравнению с некоторыми другими, кто был сосредоточен на структурированной магии или навыках. Алекс резонировал с концепцией подготовки себя к огромному успеху в будущем.

Его план состоял в том, чтобы найти навыки или руководства, которые позволят ему изучать магию заклинаний или заклинаний, которые он затем будет практиковать и произносить сам. Это заняло бы гораздо больше времени, чтобы выучить эти заклинания с помощью неструктурированного метода, но это дало бы ему гораздо больше свободы и гибкости в будущем.

После получаса поисков он не нашел ничего, что сразу привлекло бы его внимание из-за стоимости того, что было размещено. Лишь когда он начал просматривать форумы, он наткнулся на сообщение, которое привлекло его внимание.

Сообщение было от пользователя, жалующегося на предмет, который он нашел в сундуке во время прохождения Разлома, имеющий ограничение. Они несколько раз пытались сломать жетон, но постоянно получали системную ошибку, сообщающую им, что их Сила Воли слишком низка, чтобы изучить навык. Пользователь был зол, особенно потому, что они вложили больше своих очков в Силу Воли, чем изначально хотели, пытаясь достичь неизвестного порога для навыка.

Хотя человек на самом деле не предлагал продать предмет, Алекс чувствовал, что это была для него большая возможность. Если его титул —Маньяк Контроля— был каким-либо показателем, у него была самая высокая характеристика Силы Воли среди всех на Земле. Он отправил прямое сообщение оригинальному автору, предлагая довольно щедрую сумму в долларах США или Мана-камнях.

Чувствуя себя немного виноватым из-за того, что тратит еще больше денег, Алекс закрыл ноутбук и подумал, что позже ему следует поискать, чем стандартное произнесение заклинаний отличается от использования ритуалов или рун. Он знал, что мана должна перемещаться по очень специфической схеме через тело и вне его, и он знал, что большинство из них требовали каких-либо заклинаний, но это было все, что упоминалось.

Отмахнувшись от этой мысли, он решил сосредоточиться на тренировках, которыми он мог заняться в данный момент. Он подошел к центру комнаты и сел, скрестив ноги на полу, вспоминая свое время с Эурой, готовясь практиковать технику циркуляции маны.

Алекс закрыл глаза и сосредоточился на своем Ядре, где мана естественным образом собиралась. Упражнение, которому научил его Евра, отличалось от того, что изучало большинство неофитов секты. Во время их первых занятий Эура объяснил, что многим ученикам сначала нужно овладеть контролем над своим Ци с помощью циклических техник со сложными паттернами движений.

Из проведенной им оценки было очевидно, что, несмотря на недавнее знакомство Алекса с магической энергией, он уже обладал аномально высоким уровнем контроля. Алекс знал, что это его черта, но другим инструкторам казалось, что он очень одарен контролем. Из-за этого Евра сделал необычный выбор. Вместо того чтобы начинать с базовых техник циркуляции, которым обучали большинство начинающих, небесный решил обучить Алекса продвинутому методу, обычно предназначенному для тех, кто уже освоил основы.

—Твой контроль не будет проблемой, о которой тебе нужно беспокоиться по мере твоего роста,— сказал ему Эура. —Что тебе сейчас нужно, это очистить свою ману, чтобы каждая капля стала более сильной. Эта техника сложна даже для тех, у кого многолетний опыт, но твоя уникальная черта и титулы позволяют тебе попытаться ее сейчас.

Евра объяснил, что для очищения маны техника сосредоточена на вращении ядра с такой высокой скоростью, что примеси начнут отдаляться от центра. В конце концов, они будут полностью выведены из Ядра.

Алекс знал из опыта и первоначальных тренировок с небесным, что это было намного сложнее, чем казалось. Он сосредоточил свою волю на своем Ядре. Мана мгновенно откликнулась на его зов. Он начал притягивать ее, концентрируя в одной точке в центре своего Ядра.

Воображая, что его Ядро плоское, он мысленно сжал центр вокруг фокусной точки, затем повернул его с помощью своей магической силы. Он представлял, как ткань сжимается при тугом скручивании посередине, сосредоточившись на поддержании постепенного, контролируемого вращения, которое усиливалось с каждым поворотом. Медленно, внешний край его Ядра начал набирать скорость.

Поддерживать равномерное движение было несложно; трудность заключалась в достижении необходимой скорости вращения. Это было похоже на попытку вращать тяжелый груз только силой мысли. Каждое вращение требовало немного большей силы, чем предыдущее, и равномерное распределение этой силы по всей массе маны было изнурительным — совершенно иной вид усталости, чем простое использование навыка или формирование ритуального круга с помощью его [Нити Маны].

При том, что упражнение предназначалось для опытных практиков, его относительно низкий показатель Интеллекта давал о себе знать, и отсутствие чистой магической силы казалось постоянным препятствием во время упражнения. Несмотря на это, Евра был уверен, что Алекс справится с упражнением и со временем получит от него большую пользу.

Через пятнадцать минут Алекс почувствовал нарастающее напряжение в висках. Каждое вращение двигалось медленнее, чем предыдущее, но он заставлял себя продолжать. Он знал, что его вращение даже близко не к той скорости, которую демонстрировал Евра, не говоря уже о том, чтобы начать отделять примеси от его маны. Тем не менее, он продолжал двигаться вперед, вспоминая спокойные наставления Евры и мягкую уверенность.

Прошло еще пять минут, прежде чем он был вынужден остановиться. Запыхавшись, Алекс расслабился из своей жесткой позы, вытянул ноги, откинувшись на руки. Он обдумал свой подход и технику.

—Грубая сила всегда будет моей слабостью.

Без своих титулов он знал, что будет гораздо слабее. По мере того как другие повышали уровень и создавали более сбалансированные билды, он постепенно терял бы свое преимущество, если бы не находил новые способы компенсировать эту слабость.

—Есть ли способ сделать каждое вращение более эффективным?

Он встал, направился к своей маркерной доске и добавил мысль в свой список идей, к которым он вернется. Однако пока он был доволен завершением очередной сессии. Он не видел никакой непосредственной разницы в своей мане, но дело было не в этом. Это упражнение было направлено на создание его фундамента, и Евра заверил его, что результаты придут со временем и преданностью.

—Завтра в то же время.

Он пообещал себе. После быстрой разминки он подошел к когтеточке, чтобы погладить Вала по голове. Вал лениво моргнул на него, прежде чем свернуться в тугой клубок, снова засыпая.

Примечание от OverXelous

Эту главу было забавно писать! Я знаю, что мы здесь рассмотрели много разных тренировок и тем, но я подумал, что это будет предпочтительнее множества глав, охватывающих эти основы. В будущих главах нас ждет гораздо больше технических деталей.

ТАКЖЕ!!

Я закончил обновление глав 1-18 в эти выходные. Я говорил это раньше и скажу это снова. Вам НЕ нужно возвращаться и читать эти ранние главы, если вы не хотите. Ничего существенного не изменилось, но, надеюсь, это сделает эти ранние главы немного более интересными для новых читателей, приходящих в эту фантастику.

Единственное изменение, которое вы можете проверить, которое опять же не является обязательным, но это дополнительный материал для вас, это то, что я объединил главы 8 и 9, поскольку в них было много ненужного. Это позволило мне добавить главу где-нибудь еще! Таким образом, благодаря отзывам ранних читателей, я добавил главу, чтобы расширить первую поездку Алекса в поместье Эланы. Первоначально я суммировал его спарринги и тренировки с Оливией и другим недавно пробужденным в конце главы, и это не понравилось людям. Они подумали, что это вообще пустая трата возможности показать спарринг людей (особенно кого-то вроде Алекса, который не знает, что делает). И я согласен с этой мыслью, поэтому я почувствовал, что это идеальное оправдание для меня, чтобы добавить кое-что туда.

Так что, если вы ждете завтрашней главы и хотите увидеть, как Алексу в начале его пути надирает задницу случайный член Гильдии и Оливия, переходите к новой главе 17!

Я думаю, это будет конец моих обновлений? Возможно, я отредактирую главы 24 и 36 на основе довольно громких отзывов читателей, но я не уверен. Я сообщу вам об этом в будущем, если это сделаю, но, как и эти правки, они действительно не изменят ничего в долгосрочном сюжете истории.

Как всегда, спасибо за чтение!

(П.п: кароче, у меня тут каша и могут повторяться то что уже было в прошлой главе Простите за это)

----------

Тренировочное оборудование

Заметка от OverXelous

Сегодня очень длинная глава. Наверное, должно было быть две… но ничего страшного. Надеюсь, вам понравится!!

— Это можно положить сюда, — позвал Алекс, подзывая рабочих. Он был бесконечно впечатлён тем, сколько всего можно сделать, если достаточно денег.

Он потратил часть своих средств на обустройство заднего двора и подготовку к тренировкам, несмотря на холодную погоду. Больше половины того, что он хотел заказать, было недоступно из-за проблем с доставкой и поставками. Даже с учётом ограниченной доступности, это стоило того, поскольку последние штрихи завершались, а оборудование прибывало.

— Мужик, для старика он чертовски много успевает, — сказал Марк рядом с Алексом.

Алекс хихикнул: — Не шути. — Он взглянул на Эдвина в его брюках и туфлях, идущего по травяному газону на заднем дворе. Хотя он по-прежнему носил жилет, пожилой мужчина закатал рукава и руководил выгрузкой оборудования. Иногда он сам вмешивался или вносил мелкие коррективы в оборудование. — Мне пришлось убедить его, что можно снять пиджак.

— Я это видел, — Марк тоже рассмеялся.

— Честно говоря, я рад, что он взял это на себя. Я еле знал, что сказать этим парням, а они просто смотрели на меня как на идиота. Ну, они же грузчики. Разве они не должны знать, как разгружать вещи? Зачем им больше указаний?

Марк фыркнул в ответ.

Алекс взглянул на своего высокого друга. — Что, черт возьми, тебе кормила Габби на этой неделе? — Хотя Марк всегда был выше Алекса, разница в росте подчёркивалась тем, что его друг казался крепче, чем когда-либо.

Другого слова и не подберешь. Его мышцы немного больше, но он просто выглядит как крепость.

Марк ухмыльнулся и напряг бицепс. — Спортзал, хорошая еда и, естественно, превосходные гены, мой друг.

— Да, ладно. Ты наконец закончил распределять свои Свободные Очки?

Марк немного сник, заставив Алекса рассмеяться.

— Я не знаю, почему ты вообще колебался. Твоя черта идеальна для тебя, и ты же знаешь, что в играх ты всегда играешь за танка.

— Эй, эй, эй. Уверен, ты бы мучился ещё больше меня, если бы на самом деле мог выбирать, куда идут твои очки.

— Ой, не круто.

В это время Валтерион пролетел через открытое пространство заднего двора и направился к ним обоим, где они стояли на новой тренировочной платформе.

Зона для тренировок представляла собой большую, выровненную часть заднего двора, сделанную из деревянного настила, возвышавшегося всего на несколько дюймов над травой. Для доступа на платформу требовалось сделать два шага вверх с любой из четырёх сторон. Зона для тренировок была разделена на несколько отдельных секций: одна часть с толстыми матами для спарринга и отработки рукопашного боя, другая с парой небольших дорожек для стрельбы с мишенями, установленными на дальнем конце, а также специальная секция с прочной стойкой, заполненной различными тренировочными оружиями. Вся установка производила профессиональное впечатление и напоминала ему чуть уменьшенную версию того, что сделала Элана в своем доме.

Привет, Вал. Где Сэм?

Вал: Растения. Хочу ману.

Нет. Ты должен стараться изо всех сил.

Алекс почувствовал, как через их связь проскользнули чувства разочарования.

Вал: Он с растениями. Я хочу маны.

А последняя часть?

Вал: …пожалуйста.

Молодчина.

Алекс ухмыльнулся и ткнул летающего змея указательным пальцем, прежде чем полезть в свой пространственный мешочек. Он достал синий Мана-камень.

Как только камень оказался на открытом воздухе, Вал начал пульсировать от голода и волнения. Как он начал делать с обилием открытого пространства, он отплыл на несколько футов назад и покачал хвостом в предвкушении. Дракон выглядел как летающая змея с мерцающей синей чешуёй, которая ловила свет, когда он двигался. Несколько светло-голубых плавников украшали его спину и бока, придавая ему грациозный, почти водный вид, когда он скользил по воздуху. Его голова, в отличие от змеиной, напоминала голову пираньи, с острыми зубами, видимыми даже при закрытом рту, что придавало его изящному виду остроту.

— Хорошо. — Алекс засмеялся, прежде чем отдернул руку и изо всех сил бросил заполненный маной камень.

Через их связь прозвучал тихий писк, когда Валтерион метнулся вперёд, пытаясь поймать камень в воздухе.

— Он становится больше, — сказал Марк.

— Да, я начал замечать. В Разломе это было не так заметно. Интересно, это задержка от всех D-ранговых камней, которые он съел там. Эура объяснил подобную реакцию у людей и то, как нашим телам требуется время, чтобы приспособиться к большим изменениям характеристик, — ответил Алекс, высказывая свои мысли вслух.

Валтерион значительно вырос после их возвращения. Когда-то всего несколько футов длиной, он почти удвоился в длину, и его тело значительно утолщилось. Это сделало его гораздо более грозным, чем раньше.

Марк толкнул его прежде чем сказать: — Эй, пока у нас есть маты, покажи мне ещё немного той своей причудливой работы ног.

— Что? Ну же, чувак. Здесь же мороз, — сказал Алекс, толкая широкого мужчину локтем.

Марк делал упражнение —бой с тенью—: — Немного спарринга тебя разогреет!

Алекс рассмеялся: — Нет, мне нужно проверить Сэма и Гэбби. Ты не должен учить этот стиль. У тебя есть щит; тебе просто придётся подождать, пока придёт руководство, которое мы заказали для тебя.

— Хорошо, что, если я возьму свой щит, а ты просто попробуешь ударить меня? Тогда не будешь учиться плохим привычкам, верно? А? Ааааа? — Марк шевельнул бровями, преувеличенно протягивая руку к мешочку на поясе.

— Ты маньяк, — сказал Алекс, уходя, пока Марк не начал доставать своё снаряжение. — Мы должны все встретиться в спортзале. Возможно, ты уговоришь Сару немного потренироваться с тобой, если ты… — Он был прерван Эдвином, который вошёл в его поле зрения, махая, чтобы привлечь его внимание.

Сбитый с толку, Алекс подошёл к дворецкому, который снова надел пиджак и вернулся к своему обычному невозмутимому поведению. — Мастер Мур, в фойе вас ждут двое гостей.

— Гости? — Брови Алекса сошлись. — Кто это?

— Они сказали, что они из Ассоциации Охотников, сэр.

Чёрт. Что они здесь делают?

— Хорошо, пошли.

— Хочешь, я пойду с тобой? — спросил Марк.

— Нет, Эдвин будет со мной. Я возьму Сэма, когда закончу, и встретимся все в спортзале.

Марк кивнул и тяжело пошёл обратно к дому.

Алекса охватило нервозное предчувствие, когда они с Эдвином прошли через внутренний двор и гостиную в фойе.

Когда Эдвин проводил его в фойе, сердце Алекса забилось быстрее. В проёме стояли два представителя Ассоциации Охотников, оба в костюмах, напоминавших Алексу о телевизионных агентах секретной службы.

— Алекс Мур? — спросил один из них. Это был мужчина средних лет с резкими чертами лица и серьёзным выражением. — Мы бы хотели, чтобы вы пошли с нами. У нас к вам есть несколько вопросов.

У Алекса засосало под ложечкой. — Я… — он замешкался. Они не казались враждебными, но оба выглядели уверенными и контролирующими ситуацию. — О чём это?

Черт, у меня проблемы? Я никогда раньше не сталкивался с законом. Зачем они здесь? Из-за Сэма?

Его мысли быстро переключались между худшими сценариями и тем, как в последнее время он боролся с тем, как подойти к ситуации с Сэмом. Прежде чем он успел продолжить в том же духе, агент прервал его мысли.

— Это касается информации, которую вы предоставили относительно исхода недавних событий в Разломе.

Вторая представительница, женщина с тёмными волосами, собранными в тугой пучок, выступила вперёд. — Мы получили информацию, что вы указали на потенциальную глобальную чрезвычайную ситуацию в результате провала пробуждения или интеграции Системы. Это конфиденциальная информация, и мы не хотим, чтобы она распространялась среди широкой общественности.

Он с трудом сглотнул и взглянул на Эдвина, который смотрел с нахмуренными бровями. Его мысли заработали, и он понял, что это, вероятно, связано с информацией, которую он дал Саре и Элане о том, что произойдет, если интеграция не удастся. — Почему я должен прийти? Вы хотите меня допросить? Но я ничего не сделал неправильно.

— Это вопрос общественной безопасности. Информация, которую вы предоставили, может иметь серьёзные национальные или глобальные последствия и способна вызвать широкомасштабную панику, если её распространять бездумно. Мы здесь, чтобы получить ответы на вопросы; как на них ответить — зависит от вас. — В голосе мужчины прозвучала жесткость.

Алекс почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом, когда две стороны его разума вступили в войну друг с другом. С одной стороны, он был воспитан в мире, где его учили уважать и опасаться власти, которая идёт с значком. Другая сторона помнила последний раз, когда он добровольно сдался на доброй воле в Тяньлуо.

Сомневаюсь, что будет так плохо, но ситуация слишком похожа.

В новом свете Алекс увидел чиновников за то, кем они были. Хулиганами. Он сомневался, что они смогут заставить его прийти. До сих пор они только просили его пойти с ними и намекали, что могут пойти дальше. Алекс ненавидел такие игры. Ему нечего было скрывать, и он был готов помочь, но если пойти с ними означало быть брошенным в тёмную камеру где-нибудь, он будет контролировать ход событий.

Сколько я могу с ними поделиться? Я подписал соглашение о неразглашении с Гильдией — так что, что? Я просто не могу рассказать им о Разломе или местонахождении Разлома, верно? Я могу рассказать им, что знаю от Эуры, но даже это немного.

— Слушайте, — сказал он, вставая немного выше. — Я готов поговорить с вами. Я специально дал эту информацию кому-то, чтобы она дошла до нужных людей… но, если вы ожидаете, что я просто пойду с вами, без доказательств того, кто вы, почему вы здесь или что я юридически обязан идти с вами… этого просто не произойдёт. — Он поднял руки и пожал плечами.

Поза женщины слегка напряглась. — Мистер Мур, мы представители федерального агентства, занимающегося вопросами национальной безопасности. Информация, которой вы поделились, может иметь серьёзные последствия, и наша обязанность—проверить и локализовать потенциально дестабилизирующую информацию. — Её тон оставался профессиональным, но в нем слышался намёк на раздражение. — Мы просто пытаемся делать свою работу.

— Я понимаю, что вы просто выполняете свою работу, но вы не можете говорить такие вещи, как —как они ответят, зависит от вас—, как какая-то смутная угроза, что вы выбьете их из меня, а затем обернуться и вести себя так, будто вы здесь не для того, чтобы запугать меня. У вас есть юридические документы или ордер или что-то ещё? Я не знаю, как это работает, но всё это кажется довольно подозрительным. — Алекс посмотрел на Эдвина. — Эдвин, пожалуйста, позовите Сару.

— Конечно, сэр.

Представители обменялись взглядами, и их позиции неуверенно изменились. Алекс понял, что динамика в комнате внезапно изменилась, и он почувствовал, как узел в его животе начал ослабевать.

— Смотрите, Сара — моя подруга, и она тоже работает в Ассоциации Охотников. Ей я и дал эту информацию. Всё это должно было быть анонимным, и не похоже, что вы получили эту информацию от меня изначально, просто вы хотите, чтобы я держал её при себе. Верно?

Сара вошла в приёмную, ведомая Эдвином. Выражение её лица сменилось с беспокойства на раздражение, когда она уловила ситуацию. — Всё в порядке, Алекс?

— Да, думаю, да. Это… на самом деле, я даже не узнал ваших имён. У вас есть значки или что-то в этом роде?

— Да, — сказала женщина-агент.

— Могу я их увидеть?

Оба полезли в карманы и достали маленькие кожаные бумажники с официального вида идентификационными значками. Они подержали бумажники мгновение, достаточно долго, чтобы Алекс убедился, что фотографии совпадают, но недостаточно долго, чтобы прочитать все детали на них.

— Погодите секунду, — сказала Сара, но Алекс поднял руку.

— Всё в порядке, достаточно. — Он указал поднятой рукой через плечо. — Эта домашняя система обороны, установленная Эдвином, имеет действительно отличные камеры. Я уверен, если нам понадобится снова посмотреть значки, мы сможем.

Оба агента выглядели все более неловко. Осознание того, что весь разговор был записан, похоже, выбило их из колеи. Наступило долгое молчание, пока главный агент обрабатывал изменения в комнате.

— Смотрите, мы не хотели, чтобы это было настолько конфронтационным, мистер Мур, — сказал мужчина-агент, его тон стал более уважительным. — Мы понимаем, что ситуация выглядит немного сомнительно, но из того, что мы прочитали в вашем файле, мы не знали, чего ожидать. У вас две связи с Ассоциацией Охотников, через мисс Ли, здесь, — он кивнул головой Саре. — и через вашего брата. Несмотря на это, вы являетесь объявленным членом Гильдии Авантюристов.

— Есть проблемы с этим? — спросил Алекс.

— Нет, не обязательно, но это заставляет нас задуматься, почему вы вступили в такую организацию. Кроме того, тот факт, что я не получаю ничего, кроме имени, когда пытаюсь вас сканировать, сразу же насторожил меня. Я извиняюсь за наш подход к ситуации.

— Погодите, значит, вы знали, что я работаю с АО, и всё равно приехали сюда — что? Допросить его? — недоверчиво спросила Сара. — Если вы видели его досье, вы, вероятно, видели и моё. Вы знаете мою роль в Ассоциации, и вы всё равно решили поступить так?

Оба агента выглядели пристыжёнными.

Алекс был удивлён быстрой отставкой, но задался вопросом, была ли она искренней или просто дана сейчас, когда ситуация изменилась. Он скрестил руки. — Я ценю изменение вашего подхода… и чтобы было ясно: я более чем готов обсудить то, что я знаю, с Ассоциацией Охотников и ответить на вопросы. Однако я предпочёл бы сделать это, когда меня не будут заставать врасплох у меня дома.

— Безусловно, — быстро ответил мужчина. — Мы можем назначить удобное для вас время для встречи. Наша цель—работать над достижением наилучшего результата для человечества.

Это довольно громкое и расплывчатое заявление.

Представители кивнули, явно пристыжённые, но с облегчением, что разговор повернулся в нужное им русло. — Мы свяжемся, — сказала женщина. — Спасибо за понимание, мистер Мур.

С этими словами они повернулись, чтобы покинуть фойе. Женщина оглянулась на Сару, прежде чем выйти из больших деревянных дверей.

Когда они ушли, Сара шагнула глубже в фойе, всё ещё немного кипя от того небольшого, что она смогла извлечь из разговора. — О чем это было?

— Я полагаю, они выяснили, что это я передал вам ту информацию о последствиях провала интеграции до Рождества.

Ее глаза расширились от осознания. — Мне так жаль. Я понятия не имела, что они так отреагируют.

— Все в порядке, правда. — Он пренебрежительно махнул рукой. — Это большие новости, но когда я рассказал об этом Элане на Новый год, она сказала, что мировые державы уже знают об этом. Так что сомневаюсь, что они узнали это от меня впервые… Думаю, они просто не хотят, чтобы кто-то распространял это или —вызывал панику—, как они сказали. Они просто очень сильно надавили, так что это застало меня врасплох. Мне нужно перестать думать о вещах так, как раньше.

— Вы справились исключительно хорошо, мастер Мур.

— Спасибо, Эдвин, хотя это было действительно устрашающе.

— Они были высокого уровня? Их ауры казались маленькими, — спросила Сара, заинтригованная.

Алекс покачал головой. — Нет, не были. Но меня на самом деле не они пугали. Устрашала идея, стоящая за ними— правительство в целом. Но если бы я устроил здесь скандал, начал бы драться и вызвал проблемы, это могло бы плохо сказаться на Гильдии или закончиться тем, что я попал бы в какой-нибудь чёрный список.

Тут в комнату вошли Марк и Оливия. — Что мы пропустили? — спросил Марк, глядя на дверь, из которой только что вышли агенты.

— Ничего серьёзного. Два агента из Ассоциации Охотников хотели задать мне несколько вопросов, но пытались запугать меня, чтобы я пошёл с ними.

Оливия фыркнула: — Звучит как отличный способ оказаться в тёмной камере в секретном центре или типа того.

— Да ладно, это не так. — сказала Сара.

— Да, думаю, вы оба слишком много смотрите телевизор, — добавил Марк с усмешкой.

Алекс пожал плечами: — Не знаю. Было бы наивно думать, что у них нет секретного учреждения, где они заставляют сверхъестественные угрозы исчезать. Я просто надеюсь, что они не считают, что я принадлежу к этому списку. Хотя им было бы трудно взять меня силой, мой бой с Райланом показал, что я не непобедим — я силен, но не на голову выше всех. У правительства, вероятно, тоже есть очень могущественные люди, вроде того Багрового Воина, которого они постоянно показывают по телевизору.

Сара тонко изменила позу при упоминании мальчика-постера Ассоциации Охотников и выглядела так, будто собиралась что-то сказать, прежде чем закрыть рот. Наступило зловещее молчание, когда они размышляли о том, как сильно изменился мир за последние три месяца.

— Хорошо, все возвращаются в спортзал! — сказал Алекс, покачивая головой и меняя направление. — У нас есть кое-что для тренировки, и я хочу кое-что обсудить со всеми. Я пойду за Сэмом и встречусь с вами там.

Когда он повернулся, чтобы пройти через столовую в кухню, он услышал, как Марк пытался убедить Сару потренироваться с ним.

— Ну же! Я дам тебе махать, сколько хочешь, я просто буду использовать щит.

Он не мог не улыбнуться, когда их голоса стихли, и он нашёл Сэма на кухне с Гэбби.

Мне нужно связаться с Эланой и спросить её побольше о том, что ограничено в нашем контракте и как мне следует действовать в такой ситуации.

Они оба склонились над кастрюлей и с таким интересом смотрели в неё, что не заметили Алекса. Улыбнувшись про себя, Алекс активировал [Шаг перышка] и бесшумно скользнул по кухне, приземлившись прямо за ними.

— Что стряпаешь?

— А! — Оба одновременно закричали.

Алекс рассмеялся, когда Габби гонялась за ним вокруг кухонного острова деревянной ложкой, её лицо раскраснелось от притворной ярости. Раздражение Габби только усиливалось, когда Алекс демонстративно едва избегал её, его ухмылка становилась всё шире каждый раз, когда он оглядывался на её всё более драматичные выражения лица. Полная женщина была тяжеловата, и у неё не было ни малейшего шанса поймать его, даже если бы у него не было сильно увеличенных характеристик.

— Ты, маленький…

Сэм оправился от испуга и присоединился к смеху, наблюдая за ними обоими.

Когда Габби перевела дыхание и вернулась к кастрюле, она поправила свой фартук и продолжала, как будто ничего не произошло.

Она так хорошо вписывается сюда. Мне нравится, какой непринужденной и живой она делает все. Это приятная перемена по сравнению с иногда скованным подходом Эдвина.

— Серьёзно, что здесь происходит? Сэм, ты учишься готовить?

Подросток покачал головой и просто поднял руку, наполненную пучком трав.

— Он просто лапочка. Принёс мне кое-что из лишних трав, что у вас были посажены во дворе.

Сэм немного покраснел, но в остальном не двинулся с места рядом с шеф-поваром.

— Ну, это здорово. Сэм, может быть, когда у нас появятся волшебные растения, как у Эуры, ты поможешь Габби приготовить волшебную еду. Это должно быть реально, верно?

Они оба просияли и посмотрели друг на друга, прежде чем снова заглянуть в кастрюлю на плите.

Алекс улыбнулся.

У неё действительно замечательный способ выводить его из своей раковины. Прошло всего несколько дней, а она уже заставляет его взаимодействовать с ней.

— Сэм, когда закончишь, приходи в спортзал. Марк хочет немного потренироваться, а ты и я сможем поработать над тем, чему научились в Разломе с Эурой.

— Хорошо, — Сэм улыбнулся Алексу, прежде чем быстро передать горсть растений Габби.

Алекс покачал головой и прошёл обратно через двор и через стеклянные двери на другой стороне, чтобы войти в гостиную. Он глубоко вздохнул и насладился видом роскоши, окружающей его.

Это всё ещё так безумно. Если бы я знал, что получу всё это, пережив тот Разлом, тогда это не казалось бы таким кошмаром.

Его мысли метнулись к ужасающему бою, который у него был с Сю, Старшим Братом Секты Теневых Змей. Он сжал щеки и почувствовал, как шрам на его лице натянулся. Были странные моменты обычных звуков или ощущений, которые возвращали его к этим воспоминаниям, и он старался отмахнуться от них. Ощущение холодного стального лезвия, вонзающегося в плоть и меняющего направление только благодаря скуле, — это то, что он не хотел переживать заново.

Когда Алекс вернулся через двор, он нашёл Оливию, ждущую у стеклянных дверей. Она прислонилась к раме, скрестив руки, с обеспокоенным видом, который смягчился, когда она его увидела.

— Ты в порядке? — спросила она. — Эти правительственные бандиты могут быть довольно напористыми. У меня было несколько стычек с ними, и это почти всегда напряжённо.

Алекс улыбнулся и почувствовал тепло от её беспокойства. — Да, всё хорошо. Просто не ожидал со всем этим столкнуться. Мои мысли на самом деле были о Сэме, когда они появились.

— О Сэме?

Он пожал плечами: — Будто они пришли забрать его или к его родителям или что-то в этом роде. Я знаю, что нам нужно найти их, я просто очень не хочу, чтобы это превратилось для него в травматический опыт. Он уже многого натерпелся…

Оливия кивнула и шагнула вперед, коснувшись его руки. — Всё уладится, тебе просто нужно выделить время, чтобы поговорить с ним один на один. Он смотрит на тебя как на своего рода героя, и ему с тобой наиболее комфортно.

Алекс вздохнул и скрестил другую руку на груди, положив её на её руку, которая сжимала его предплечье. — Я знаю, спасибо. Честно говоря, причина их приезда была не менее удивительной. Сара сказала, что она анонимно передала эту информацию ОА от меня перед Новым годом, так что мне интересно, как давно они знали, что это от меня, и что могло их побудить действительно обратиться?

— На самом деле нет возможности узнать. Но, в любом случае, ты справился хорошо. — Она улыбнулась ему, и её голос стал тише и игривее. — Эдвин сказал, что ты был очень властным. Почти жаль, что я не видела этого. Это напоминает мне о нашем свидании на днях, только, знаешь… совершенно другое. — Её губы изогнулись в дразнящей улыбке.

По шее Алекса пробежал жар, когда он вспомнил их поцелуй. — Да, это было… по-другому. — Он был так нервничал, провожая её до её квартиры, но когда она сделала первый шаг и поцеловала его, всё встало на свои места. Даже его неловкое признание о том, что он чувствует себя подростком рядом с ней, превратилось в то, над чем они могли посмеяться.

— По-другому хорошо? — Она подняла бровь и приблизилась к нему, не отнимая руки от его предплечья.

— Определенно хорошо, — смог он сказать, слишком хорошо осознавая, как близко она стоит.

— Достаточно хорошо, чтобы попробовать снова? — В ее глазах искрились озорные искорки.

Прежде чем Алекс успел ответить, Эдвин прочистил горло в дверном проеме. — Прошу прощения за прерывание, мастер Мур. Переезд окончен, и я расписался за его завершение от вашего имени; однако мисс Восс звонит по телефону.

Оливия отступила с понимающей улыбкой. — Долг зовёт. Нам, наверное, тоже стоит присоединиться к остальным в спортзале после твоего звонка. — Она начала проходить мимо Эдвина, быстро махнув рукой, направляясь в спортзал, затем остановилась. — О, и мне нужно будет уйти пораньше сегодня вечером. Элана хочет, чтобы я проверила новую штаб-квартиру Гильдии, которую они строят на месте Эпического Разлома. Строительные бригады работают круглосуточно, чтобы всё устроить.

Черт возьми, Элана.

Алекс кашлянул: — Уже? Быстро.

— Да, она вкладывает деньги в разрешения и проверки, чтобы ускорить процесс. Модераторы действительно хотят закрепиться там. — Она указала в сторону спортзала. — Иди, поговори. Я сообщу остальным, что ты скоро придёшь.

Алекс кивнул и посмотрел, как она уходит, прежде чем последовать за Эдвином, чтобы принять звонок Эланы.

----------

Секреты, которые разглашают

Алекс улыбнулся экрану. Становилось всё более и более очевидно, что Система вознаграждает тех, кто раздвигает границы своего мастерства, особенно последние несколько уровней перед продвижением.

Последние несколько часов Алекс сидел с Сэмом на ступеньках, ведущих из гостиной в спортзал. Пока Сэм практиковал свою медитацию, Алекс тестировал различные способы изменения своего навыка [Нить Маны].

Мысль пришла, когда он пытался создать полноразмерный ритуал с помощью своих нитей, и пропорции были не совсем правильными из-за того, насколько тонки были нити. Хотя он мог бы активировать ритуал, у него было ощущение, что это произошло бы ценой большего количества маны или сниженной эффективности.

Еще один уровень, и я смогу улучшить навык. Интересно, как Система изменит его, когда он перескочит на Уровень Путешественника. Я до сих пор развил только два навыка, это будет моё первое улучшение.

— Такими темпами она будет готова сражаться с монстром к весне, — сказала Оливия с пола рядом с Сэмом.

Алекс закатил глаза и позволил нити опуститься в мешочек на поясе. Он послал её скользящей к Оливии, но она увидела её во время и смогла выхватить один из ножей, которые он ей подарил вместе с кинжальным поясом. Она использовала свой навык манипуляции маной, чтобы покрыть его лезвие и перерезать его нить.

— Ух, зря я тебя этому учил.

Оливия хихикнула. — Это хорошо для тебя, чтобы не расслабляться слишком сильно. К тому же, ты знаешь, я права.

Алекс застонал и покачал головой. — Во-первых, она уже сражалась с монстром. Так она пробудилась. Во-вторых, ты слишком к ней критична.

— Нет. К тому же, она сказала нам, что Ассоциация Охотников послала с ней целую команду, чтобы убить монстра, — сказала она, но когда Сэм приоткрыл глаз и посмотрел на неё, она покраснела.

Когда Сэм открыл глаза, обоим стало очевидно, что он был отвлечён, поскольку эфирное поле травы, которое было под ними, отступило обратно к подростку.

— Эй, вы оба должны тренироваться! — сказал Алекс с притворным строгим видом.

— Мне надоело тренироваться, — сказала Оливия, вставая. — Я хочу ещё немного поспать или отправиться в Разлом. Я чувствую, что вот-вот получу новый навык.

— Ну, ты не можешь спарринговаться с ними. Они больше чем на десять уровней ниже тебя и без класса. К тому же, тебе нужно немного поработать, нет времени на Разлом.

— Мы могли бы—

— Мы уже спарринговали пять раз сегодня. Даже с моими уровнями, ты лучше меня в рукопашном бою.

Она слегка улыбнулась этому и повернулась к Сэму. — А ты, Сэм? Тебе ведь рано или поздно придётся научиться защищаться.

— Нет, спасибо, — сказал Сэм, глядя на свои руки, лежащие на коленях.

— Ладно, вот. У меня есть идея. — Алекс встал и крикнул Марку и Саре: — Эй, ребята! Подойдите сюда на секунду!

Марк не сводил глаз с Сары, но крикнул через плечо: — Да, ладно, секунду!

Алекс с улыбкой наблюдал, как Сара, использовав лёгкий короткий меч, который должен был напоминать что-то близкое к тому, чем Алекс пользовался в бою. Её светлые волосы были собраны в конский хвост, и она делала шаг вперёд с сильной передней ногой, неуклюже пытаясь и рубить, и колоть мечом.

Как я никогда не понимал, что она так нескоординирована?

Хотя Алекс не был самым спортивным человеком, он чувствовал, что даже без помощи характеристик он был более координированным, чем она. К чести Марка, он был чрезвычайно терпелив и подбадривал её последние полчаса, держа свой щит и позволяя ей практиковать владение мечом.

После ещё нескольких взмахов Марк опустил щит и поднял руку, чтобы дать Саре пять. Она ответила тем же и хлопнула его по руке, хотя её плечи поникли, а деревянный меч волочился по прорезиненном полу спортзала.

Несмотря на её несколько кислое выражение лица, Алекс не мог не чувствовать гордость. Несколько раз за последний месяц он испытывал потребность извиниться перед ними за то, что не рассказал им, во что ввязался. Но теперь, видя, как они работают вместе, чтобы стать сильнее и работать с ним, его сердце пело.

— Я просто не хочу бить вещи, — говорила Сара Марку, когда они приближались.

— Ну, это хорошо, — сказал Алекс, потирая руки. — Смотрите, мне кажется, с этого нам и следовало начать, и я чувствую себя глупо, что не поднял этот вопрос раньше.

Оливия и Сэм с интересом посмотрели на него.

— Подождите, где Вал? Мне нужно, чтобы мы все были здесь для этого, — сказал Алекс, оглядываясь. Он почувствовал через свою связь и почувствовал, что маленький дракон находится в направлении кухни.

Ну, может, «средний» — это лучшее описание.

Вал!

Он передал последнюю мысль через их связь, и через несколько мгновений летающее синее создание метнулось в спортзал из открытой двери гостиной. Это напомнило Алексу собаку, когда он наблюдал, как его компаньон летит к каждому человеку в кругу и пытается либо боднуть их головой, либо руки. Как только приветствия были закончены, он устроился на плечах Алекса.

— Ладно, как я уже говорил. Возможно, именно с этого нам и следовало начать; я просто не думал о вашем прогрессе так, как думал о своём собственном. Что вы, ребята, думаете о том, чтобы делиться информацией о навыках и чертах друг с другом? — Он высказал это заявление и дал им осмыслить идею, прежде чем продолжить. — Я знаю, что это довольно личная информация, и это действительно не то, чем мы должны делиться с людьми… но моя главная идея со всем этим, — Алекс обвёл рукой дом вокруг них. — это попытаться создать место для всех нас, чтобы работать вместе и становиться сильнее. Первый шаг в этом потребует немного доверия.

Марк пожал плечами, и Сара взглянула на Оливию, которая держала подбородок рукой, как будто о чём-то задумалась.

— Я уже знаю все ваши черты из разных разговоров. Я думаю, большая часть нашей совместной работы как команды будет включать в себя то, что мы все убедимся, что знаем, на что способны другие, и помогаем друг другу совершенствоваться.

— Я не против поделиться, — сказал Марк, убирая свой щит в пространственный мешочек, который он начал носить на бедре.

Алекс взглянул на него. — Я не думал, что вы с Сарой будете против. Я знаю вас, ребята, много лет. Я думал о Сэме и Оливии.

Сэм ещё немного покраснел и пожал плечами: — Да, ладно.

— Я не хочу ставить вас в неловкое положение. Но я думаю, что это действительно должен быть первый шаг…

Все взгляды обратились к Оливии, которая по-прежнему подпирала подбородок руками. Наступила напряжённая тишина, прежде чем она начала смеяться и махнула рукой. — Конечно, я поделюсь. Но нам нужно серьёзно поговорить о том, чтобы это оставалось конфиденциальным, хотя. Из-за того, что я миротворец, распространение моей информации может вызвать проблемы.

Алекс кивнул, прежде чем она даже закончила предложение. Все согласились, что информация является крайне личной, и обсуждать чьи-либо особенности или навыки строго запрещено, независимо от ситуации.

Алекс начал первым, прочитав свою черту всем и ответив на несколько вопросов.

— Погодите, значит, вес характеристик, — сказал Марк, наклоняясь вперёд. — Это типа, ты вкладываешь одно очко, и оно считается за больше? Я видел такое в нескольких играх.

— Да, сначала я не понял. Но когда я вложил очко в Волю, оно считается за три очка каждый раз, когда я вкладываю его. Но я могу вкладывать очки только в Волю.

Глаза Марка расширились, а Сэм выглядел скептически.

— А как насчет классовых очков? — спросила Оливия, уже придумывая, как обойти потенциальный недостаток черты.

Он улыбнулся: — Очки класса и Титулы всё равно будут добавлять очки в другие мои характеристики.

Она щёлкнула пальцами и согласно кивнула. — Это имеет смысл. Ты сказал, что у тебя есть титулы. Вот как ты такой быстрый и сильный, хотя не можешь распределять очки в другие характеристики?

Алекс почесал голову, находя это забавным, что они так сблизились в других областях, но ещё даже не предприняли этот шаг, чтобы узнать друг друга. Всё это казалось таким личным, будто он делился какой-то большой тайной. — Да. Но я немного обеспокоен. Я просматривал некоторые из продвинутых ритуальных руководств, которые мне дал Евра, но некоторые концепции ритуальных композиций всё ускользают. Я беспокоюсь, что хотя мой магический контроль становится невероятно высоким, у меня не будет интеллекта, чтобы понимать более сильные заклинания.

По всему полукругу пробежал лёгкий стон. Алекс пожал плечами и отмахнулся, прежде чем посмотреть на Сэма.

— Хочешь следующим?

— Хм, конечно. У меня {Убежище Природы}. Оно гласит: —Находясь в мире, Пробуждённый проявляет вокруг себя эфирную область природы. Убежище увеличит Жизнеспособность и естественную регенерацию тех, кто находится в его объятиях.— Это то, что происходит, когда вы видите, как я пытаюсь медитировать, и появляется трава и всё такое. — сказал Сэм. Он закончил немного неловко, но группа слышала, как он волновался, читая описание.

— О, я думала, твоя черта связана с исцелением, — сказала Сара, внимательно глядя на него.

— Ну, отчасти да… Повышенная Жизнеспособность постепенно поможет кому-то исцелиться. Но я думаю, это мощно в сочетании с моим пассивным классовым навыком. — Он посмотрел на Алекса, который одобрительно кивнул.

Он определенно чувствует себя более комфортно в группе. Это большой шаг для него. Он должен верить, что никто не будет злоупотреблять его способностями к исцелению здесь.

— Ну, мой Класс — Изумрудный Целитель. Пассивное умение гласит: —Все целительные способности Пробуждённого усиливаются, когда он или его союзники находятся в местах, богатых природой. Кроме того, целительные заклинания, произносимые Изумрудным Целителем, имеют шанс очистить от негативных статусов.— Когда я работал с Мастером Джиу, мы обнаружили, что моё {Убежище Природы} считается областью —богатой природы—.

— О-о-о! — воскликнул Марк, переминаясь с ноги на ногу. — Это так круто!

Они продолжали свой путь по группе. У Сары и Марка не было класса, но их черты были интересны Оливии, которая никогда ничего подобного не видела. У Марка была черта с очень расплывчатым описанием, которое гласило, что Марк будет получать бонус ко всем характеристикам, когда защищает другого человека. Все согласились, что это потребует много испытаний. Черта Сары позволяла ей видеть ауру человека, и никто точно не знал, что это значит.

Когда ее спросили подробнее, она сказала, что вокруг каждого человека есть разные цветные пятна, которые меняются в зависимости от их эмоций или мыслей. Она сказала, что ее работа помогает ей тестировать многое, но никто еще не был точно уверен, что такое аура. Алекс и Оливия пообещали следить за любой информацией из ресурсов Гильдии и по возможности помогать ей в ее тестировании.

Оливия шла последней, и все посчитали её черту самой крутой из всех.

— Что?! — закричал Марк, — Я так завидую! Прочитай это снова, прочитай это снова.

— {Теневое Сродство}: Увеличивает эффективность скрытых и теневых способностей. Естественно одарён способностью использовать и направлять ману сродства тени. — Оливия рассмеялась от его заразительной энергии.

Алекс тоже улыбнулся. Отчасти потому, что ему показался её смех очаровательным, а отчасти потому, что он был так счастлив быть дома и разделить эту новую жизнь со своими друзьями. — Ну, теперь, когда мы все на одной—

Валтерион ударился лбом об Алексов, и группа рассмеялась. Алекс потёр лоб и посмотрел на змея, который повернул голову вверх и отвернулся, как будто обидевшись.

— Алекс, глупый. Вал лучший.

— Ага! — крикнул Марк, счастливый, что его легкомысленный спутник начал повторять фразу, которую он ему внушал.

— Ух, перестань развращать его, — сказала Сара.

— Ладно, ладно. Все, Валтерион, обладает чертой {Мана Обжора}. Она позволяет ему хранить любую поглощенную ману, удваивая его нормальную вместимость маны.

Оливия свистнула: — Я бы хотела что-нибудь подобное для своей магии.

Если летающая змея могла двигаться надменно, Вал именно так и сделал. Он почти чопорно сделал круг над головой Алекса в воздухе.

Все снова рассмеялись, поскольку им было совершенно очевидно, какие эмоции испытывал змей.

— Как я уже говорил, — он многозначительно посмотрел на Вала. — Теперь, когда мы знаем, где все находятся, я хочу, чтобы вы все начали думать о пути вперёд. Это не обязательно должно быть конкретно, но имейте цель в виду и обсудите её со мной или другими. Одна вещь, которую Евра подчеркивал во время наших тренировок, и я вижу это всё чаще в статьях Гильдии, заключается в том, что Система в значительной степени основана на намерениях. Она разработана, чтобы помочь нам и заставить нас прогрессировать. Это даёт вам больше гибкости, чем вы могли бы подумать, пытаясь развить свои навыки. Возьмите следующие несколько дней и подумайте об этом. Придите ко мне, когда у вас будет идея, и мы составим план тренировок, чтобы начать работать над этой целью.

— Я хочу помочь вам стать сильнее и начать догонять меня и Сэма, но я не могу разделить свое внимание на так много направлений. Мне нужно, чтобы все читали статьи Гильдии и лучше понимали, как все работает и что они хотят делать. Пока не было объявлено, но Элана упомянула, что скоро состоится какое-то командное соревнование, где мы сможем заработать очки вклада как команда и помочь Гильдии.

Все кивнули и согласились с планом Алекса.

— Она это тебе упомянула? — удивлённо спросила Оливия. Когда Алекс кивнул, она коротко хмыкнула: — Она, вероятно, не должна была этого делать. Ещё не было объявления. Но, раз уж ты уже знаешь, мы могли бы этим воспользоваться, чтобы подготовить нашу группу.

Алекс снова кивнул: — Я согласен. — Он краем глаза увидел Марка, когда ухмылка распространилась по его лицу, и он перенёс вес в предвкушении.

— Я изучал, как работают небоевые классы, и думаю, завтра или послезавтра попытаюсь пробудить Эдвина и Габби в Общем Разломе. — Сара нахмурилась и попыталась что-то сказать, но Алекс поднял руку, чтобы остановить её. — Мы обсуждали это до того, как их наняли, и они были заинтересованы. Я хочу, чтобы они пробудились и начали получать опыт в классах, связанных с их работой, чтобы получить правильный класс; с небоевыми классами это, видимо, происходит со временем. После того как мы закончим разрабатывать план действий, я хочу попытаться занести нас всех пятерых в список для входа в Разлом более высокой редкости, и мы можем запланировать остаться там на несколько дней. Из-за эффекта временной дилатации это будет самый эффективный способ повысить ваш уровень и получить вам опыт. — В конце своей короткой речи он вздохнул и увидел, как Сара сникла.

— То есть, если они этого хотят…

— Я очень ясно дал понять, что им не нужно делать это для получения работы. Именно поэтому Клара не едет, она не была заинтересована. Она сказала, что не хочет рисковать своей безопасностью, пока её сын зависит от неё.

Она снова кивнула, и они немного поболтали, прежде чем завершить разговор. Алекс позволил им продолжать говорить о случайных новостях, пока достал свой телефон. Он пролистал доступные Разломы и нашёл два Необычных Разлома, на которые мог забронировать места для пятерых. Они не давали ему предполагаемое время ожидания, как Общие Разломы.

Он вздохнул, надеясь, что ждать недолго, прежде чем снова прокрутить список вверх. Он просмотрел доступные Общие Разломы и улыбнулся, найдя один особенно интересный. Было несколько дней ожидания, чтобы попасть, вероятно, потому, что была пятница, но Алекс не мог не улыбнуться иронии.

Это будет стоить того.

— Эй, я скоро вернусь, — сказал Алекс, поднимаясь со своего места на ступеньках. Он взъерошил волосы Сэма, прежде чем повернуться, чтобы пойти в дом и найти Гэбби и Эдвина, вероятно, уже в их собственных комнатах в это время вечера.

— Давай переберёмся в гостиную, если вы, ребята, не собираетесь продолжать тренироваться, — сказала Оливия. Она проворчала, но сказала, что может попрактиковаться в упражнениях по формированию маны на диване, прежде чем ей нужно будет идти на работу.

Сара спросила, может ли Сэм снова использовать {Убежище Природы}. Ей нравилось чувство сидения на эфирной траве и ощущение омолаживающей энергии, которое оно ей давало с прибавкой к Жизнеспособности.

----------

О! Кусочек конфетки.

В воскресенье утром Алекс прошёл через кухню в заднюю часть западного крыла дома, где находились комнаты Габби и Эдвина. Его шаги эхом отдавались от мраморного пола, заполняя тишину. Ему показалось немного странным не видеть Габби на кухне, напевающей приятную мелодию, которую слышала только она.

Он нашёл апартаменты Эдвина и постучал.

— Войдите, мастер Мур.

Алекс улыбнулся, предвкушая планы на день. Он распахнул дверь и обнаружил Эдвина уже одетым в то, что, должно быть, было самым практичным, но при этом профессиональным нарядом, который он когда-либо видел. Тёмные брюки из ткани, напоминающей холст, со стрелками по всей длине, и тёмно-коричневый жилет с множеством карманов.

Алекс осмотрел Эдвина, всё ещё привыкая к тому, насколько собранно всегда выглядел этот мужчина. Его серебристо-серые волосы всегда были безупречно уложены, а его светло-голубые глаза, казалось, улавливали каждую деталь и предвидели его потребности. Аккуратно подстриженные усы завершали весь образ Эдвина и, по мнению Алекса, действительно подчёркивали его внешность дворецкого. Усы также были одной из немногих вещей, которые Алекс начал замечать, что могли выдавать мысли Эдвина, так как они могли двигаться по нескольким причинам, тогда как его осанка и чувство приличия ничего другого Алексу не сообщали.

— Я вижу, вы готовы, — сказал Алекс. — Вам удалось достать все, что я просил?

Усы Эдвина слегка дёрнулись. — Да, хотя, должен признаться, материалы, которые вы запросили, были… весьма специфичными, и возникли некоторые трудности с их получением. Цепочки поставок сильно страдают от создания Безопасной зоны. У меня они приготовлены и ждут в гараже. — Он сделал паузу, потянувшись за чем-то на своем столе. — Кроме того, вчера вечером для вас прибыли эти две посылки.

Было два чёрных футляра Pelican с чёрно-белой наклейкой Гильдии Авантюристов сверху. Алекс принял первый коробку и держал его на одной руке, открывая другой. На мягкой рифлёной пене внутри Алекс увидел белый лист плотной бумаги, прикрывающий небольшой металлический предмет.

Он начал волноваться, осознавая, что это за предмет.

Мужчина, который продал его Алексу, сказал, что, хотя у его друга был навык сканирования, у его друга была более низкая Воля; что означало, что когда он пытался сканировать предмет, это сообщало им только, что это Активный Навык, без другой информации.

В отличие от того, когда Алекс получил жетон связи Валтериона, теперь у него была возможность использовать свой Небесный Глаз для сканирования предмета. То, что он увидел, заставило улыбку расплыться по его лицу.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> D-Ранг Предмета - Активный Жетон Навыка

•> Редкость: Необычный Тип: (Расходный материал) Жетон

•> Тип навыка - Воля

╰━─━─━─━─━─━─━─━╯

D-Ранг? Как это попало в случайный сундук в Разломе E-Ранга? Означает ли это, что более высокоранговые предметы могут выпадать из Разломов более низкого ранга?

Алекс сделал мысленную заметку проверить это позже. Это могло означать, что есть большая ценность в том, чтобы оставаться в безопасности и фармить Разлом более низкого уровня, даже если шанс получить что-то выше рангом был низким.

Поскольку они не могли его отсканировать, это, вероятно, означает, что они не поняли, что это предмет D-ранга. Так что, возможно, он стоит даже больше, чем я за него заплатил.

Он выдохнул, так как боялся, что в конце концов переплатил.

В течение последних нескольких дней Алексу пришлось много общаться, чтобы убедить члена Гильдии, который получил предмет, согласиться продать его. Они пытались использовать его несколько раз и каждый раз сталкивались с ошибкой; Система сообщала, что они не соответствуют требованию по силе воли.

Если жетон работал как руководство по навыку-расходнику, которое он использовал для изучения [Миража], то процесс изучения нового навыка был бы быстрым и безболезненным.

Он не колебался. Разломив жетон в руке, он увидел, как в воздухе образовались фиолетовые частицы света, прежде чем ворваться ему в лоб. Системное окно, которое его встретило, заставило его закружиться от возбуждения.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Новый навык изучен: [Параллельный разум] (Путешественник - Уровень 1)

•> Вы принимаете? Да/Нет?

╰━─━─━─━─━─━─━─━╯

Он принял навык и удивился, что он отличался от потребленного им руководства по навыкам. Он был ближе к тому, как он получил доступ к навыку [Ритуальный Озарение] из своего класса. Там, где руководство представляло ему знания о навыке и о том, как автор руководства использовал навык, жетон вместо этого давал ему возможность использовать его мгновенно, но без дополнительных знаний, кроме этого.

Заинтересовавшись описанием Системы, он вызвал окно навыков.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> [Параллельный разум] - Расщепляет сознание Пробужденного на отдельные потоки мыслей.

╰━─━─━─━─━─━─━─━╯

Алексу казалось, что у него глаза вылезут из орбит.

О, чёрт возьми.

Эдвин вежливо кашлянул.

— Простите, Эдвин. Секунду, это безумие, — сказал Алекс, перечитывая описание.

Он не мог сдержаться; ему нужно было попробовать. Алекс успокоился и принял вторую коробку от Эдвина. Он быстро осмотрел её, заметив, что это было руководство по тренировке щита, которое они заказали для Марка.

Алекс попросил Эдвина упаковать его машину припасами, пока он сам пойдет искать Сэма и отнести вторую коробку в комнату Марка.

— Мастер Мур, вы уверены, что не хотите, чтобы я ехал?

— Да, я поеду. Не волнуйся. — Он уже выходил из двери, отвечая, и, улыбнувшись Эдвину, быстро прошел через кухню и в прихожую. Всё ещё наслаждаясь ощущением такой необычайно высокой ловкости, он с легкостью взлетел по лестнице по три ступеньки и повернул в правый коридор.

Он подошел к двери Марка и по привычке постучал, хотя знал, что друга нет дома. Поскольку он знал, что Алекс уедет, он хотел заняться делами в Безопасной зоне.

Алекс положил чемодан на кровать Марка и выключил свет, выходя из комнаты и спеша по коридору в комнату Сэма.

— Сэм!

— Да? — раздался приглушённый голос.

Алекс осторожно постучал в дверь. — Можно войти?

Сэм открыл дверь и улыбнулся ему.

Глубоко вздохнув, Алекс улыбнулся в ответ. — Ты не возражаешь, если я посмотрю на тебя секунду? Мы собираемся уезжать, но этот жетон навыка наконец-то пришёл… это выглядит потрясающе.

Получив в ответ кивок, они оба вошли в соседнюю комнату, и Алекс сел на мат в центре комнаты перед своим столом. Изначально там было два стула, но Алекс переставил их, найдя больше пользы в месте для сидения и практики, чем в попытке проводить встречи с другими.

Алекс протянул мана-щупальце. Ладно, я попробую. Готов?

— Готов.

Алекс чувствовал тревогу Сэма, но другого пути на самом деле не было. Чтобы понять применение и ограничения навыка, им просто нужно было попробовать. Вероятность того, что навык причинит Алексу вред каким-либо образом, была невысока, но предосторожность успокоила их обоих.

Активировав навык, Алекс сразу почувствовал его эффект. Он почувствовал, как его сознание расстёгивается, расщепляясь пополам по шву, который медленно раздвигался. Это не было болезненным, но, наблюдая за этим ощущением, он чуть не почувствовал позыв к рвоте. Он знал, что его разум не должен делать ничего подобного, особенно таким безболезненным образом.

Внезапно он одновременно думал о предстоящей экспедиции в Разлом и анализировал ощущение активации навыка. У него были два отдельных потока мыслей, текущие параллельно друг другу.

— Что за…

— Ты в порядке?

Да.

Ух ты, как странно.

Его вторичная линия мышления с магическим восхищением наблюдала за ментальной коммуникацией. Затем он посмотрел на себя с другой точки зрения. Это было всё ещё его сознание, поэтому физического зрения не было, но он мог анализировать свои чувства и эмоции, особенно те, которые были переданы через его связь с Валтерионом и ментальную связь с Сэмом.

Он прекратил действие в лёгкой панике, чувствуя, что это ощущение совершенно ненормальное. Когда две половины его разума, казалось, —заново застёгивались—, он почувствовал лёгкое головокружение, прежде чем мир вернулся к идеальной, единой линии ясности.

Алекс протянул руку в сторону, чувствуя, как улыбка расплывается по его лицу. Лучшая часть навыка сразу стала для него очевидной. Он мог ясно помнить оба мыслительных процесса. Он хотел проверить свои характеристики во время действия, чтобы увидеть затраты маны, чтобы экспериментировать с—

— Алекс?

Прости, Сэм. Я в порядке. Вау, этот навык великолепен. Мне нужно будет протестировать его позже, но… просто, вау.

Алекс встал и взъерошил волосы Сэма, прежде чем потянуться к Валу через их связь. Он дал дракону понять, что они уезжают.

— Спасибо, что присматриваешь за мной. Увидимся сегодня вечером. Не забудь еду, которую Гэбби оставила для тебя в холодильнике.

Сэм улыбнулся и попытался взъерошить волосы Алекса, но тот отступил и легко увернулся. Смеясь, он использовал [Шаг пера], чтобы выйти из комнаты, а затем скользить по коридору с неестественной скоростью.

Достигнув вершины лестницы, он оглянулся на Сэма, который только что вышел из кабинета и вернулся в свою комнату. Алекс покачал головой и оттолкнулся от стены, направив свой навык движения вниз по лестнице и на другую сторону фойе рядом с парадной дверью. С добавленным импульсом он скользнул по воздуху под углом, почти как планируя, и набрал немного больше скорости во время движения. Пока он двигался по воздуху, Валтерион быстро влетел в фойе и сделал круг вокруг него.

— Алекс, летаешь, как Супчик Вал!

Алекс приземлился и рассмеялся. Он открыл дверь и увидел Эдвина и Габби, ожидающих его рядом с его Nissan Sentra.

— Вал, перестань называть себя так. Это не титул! Марк сравнивал, насколько ты вырос, с консервной банкой супа. Мы смеялись только из-за того, как это было странно.

Он почувствовал мимолётное разочарование, просачивающееся сквозь их связь, прежде чем отвлекся и улетел к машине. Контраст между практичным, но профессиональным нарядом его дворецкого и ярко-жёлтой футболкой Габби и брюками-карго не мог быть более разительным. Она буквально подпрыгивала на месте, пока Эдвин стоял совершенно неподвижно, сложив руки за спиной.

— Готовы к приключениям? — крикнула Габби, восторженно махая.

Алекс не мог не ухмыльнуться. — Приключения — это, возможно, слишком громко сказано. Мы направляемся в довольно контролируемую среду. — Он достал ключи из кармана, поймав лёгкую хмурую гримасу Эдвина, когда он двинулся к водительской стороне.

— Мастер Мур, вы уверены, что не предпочли бы, чтобы я…

— Нет, — оборвал его Алекс, всё ещё улыбаясь. Он чувствовал себя необыкновенно счастливым. — Моя машина, мои правила. Кроме того, я выбрал это место Разлома специально. У меня есть кое-что, чтобы свести счёты. Лучше, если я сам отвезу нас туда.

Он отпер двери, и Габби сразу же забралась на заднее сиденье, переехав, чтобы сесть за водительским местом. Эдвин колебался всего мгновение, прежде чем присоединился к ней сзади, сохраняя идеальную осанку, несмотря на скромный интерьер автомобиля.

Когда Алекс настраивал зеркала, он уловил отражение Габби, которая начала напевать мелодию, похожую на тему из Индианы Джонса. Усы Эдвина дёрнулись, и он слегка отодвинулся от её энтузиазма.

— Поездка займёт около часа, — сказал Алекс, заводя двигатель. — Мы должны обсудить, чего ожидать, когда приедем. — Он выехал задним ходом, а затем выехал с кругового подъезда, прекрасно осознавая иронию своего старого Nissan, отъезжающего от его особняка. — Эдвин, я знаю, вы изучали это, но Габби нет. Поэтому я начну с основ. За последний месяц появилось гораздо больше информации, благодаря тому, что Райлан опубликовал конкретную информацию о Системе на форумах. Разлом, в который мы направляемся, называется Обычным по редкости, Е-ранг. Это означает, что он идеален для первого Пробуждения.

— А мы абсолютно уверены в протоколах безопасности? — спросил Эдвин, его тон был тщательно выверенным, хотя Алекс подавил улыбку. Хотя Эдвин всегда был профессионален, он не был так жёсток, как в этот момент.

— Ага. Благодаря публикациям Гильдии мы точно знаем, что находится в Разломе. Мы знаем, какие там монстры, каковы их уровни и какими будут Задания. Мы вполне подготовлены, и вы оба не в какой-либо реальной опасности.

Эдвин кивнул в ответ.

— Итак, Габби. Ты не будешь заходить во многие Разломы, но ты должна немного знать об этом, чтобы Система имела для тебя больший смысл, и ты могла понимать, что означают те или иные вещи, когда будешь приобретать магические материалы позже.

— Хорошо, босс. Рассказывай.

Алекс усмехнулся. — Хорошо. Итак, в Разломах есть два основных фактора. Первый и самый простой для понимания— это Ранги. Тот, куда мы идём, имеет Ранг E, что означает, что он самый низкий. По мере того, как Ранг увеличивается до D, C, B, A и S, уровень монстров в Разломе возрастает; понятно?

Он посмотрел в зеркало заднего вида и увидел, как она кивнула, и был счастлив увидеть, как Эдвин кивает рядом с ней.

— Редкость важнее и влияет на большее внутри Разлома. Она влияет на три вещи: Время, Масштаб и Сложность. Так об этом пишут в статьях, но каждая из этих вещей имеет более глубокий смысл. Время относится к эффекту растяжения времени, который происходит в Разломах более высокой редкости. Тебе не нужно об этом беспокоиться сегодня. Мы просто заходим в Обычный Разлом.

— Так что в Общих Разломах нет эффекта?

— Нет, не во времени. Но на Масштаб и Сложность влияет любая редкость. Масштаб относится к внутренним измерениям Разлома. Обычный Разлом обычно размером с небольшой штат в США или что-то в этом роде. Но Эпический или Легендарный Разлом может быть размером с большой континент или даже больше. Сложность относится к квестам, которые назначаются Системой. Чем выше редкость, тем сложнее или более сложными будут квесты. В статьях говорится, что это так масштабируется со временем дилатации, чтобы дать нам больше времени в более сложных Разломах для фактического выполнения квестов.

— Хорошо, значит, мы идём в Разлом самого низкого ранга и редкости?

Алекс кивнул: — Да. Поскольку ваша цель не сражаться, чтобы стать сильнее, нам нужно лишь заставить вас убить монстра, чтобы получить свой первый опыт Пробуждения. После этого вы, ребята, можете решить, хотите ли вы продолжать сражаться или просто закончить на сегодня.

Габби перестала напевать, чтобы добавить: — Да, с чем именно мы будем сражаться? Пожалуйста, скажите, что это не что-то мерзкое.

Алекс поймал их взгляды в зеркале заднего вида и постарался не улыбаться слишком широко. — Ну, об этом…

----------

Пробудившийся персонал

Алекс смотрел на мерцающую поверхность Разлома, и его сердце колотилось о ребра. Теперь знакомый портал с синеватым отливом мерцал волнами, но всё, что он видел, было тем же входом, в который он ступил с Валтерионом несколько недель назад.

Он знал, что это другой Разлом. Он знал, что это не приведет к тому, что он появится в том же Эпическом Разломе, что и раньше, но не видя ничего внутри Разлома, только крутящийся синий разрыв в реальности, его сверхактивное воображение не могло не задаваться вопросом, а вдруг он каким-то образом всё же вернет его в то ужасное место.

—Это три Мана-камня,— сказал член Гильдии. Ее голос вернул Алекса в настоящее. Она была молода, вероятно, та, кто нашла вход в Разлом на фермерских угодьях, где они сейчас стояли. Она была одета в джинсы, толстовку и серую дутую жилетку. Шапка и перчатки выглядели потертыми, и она держала руки в карманах во время разговора, хотя убрала их, чтобы протянуть руку для оплаты. —По одному на человека.

—Верно,— сказал Алекс. Он возился с пространственной сумкой под курткой, прекрасно осознавая, что Гэбби и Эдвин терпеливо ждали за ним. Передав оплату, он глубоко вдохнул и снова посмотрел на портал.

—Соберись. Это совсем не то, что было раньше, и я тоже не тот, что был.

Если он не мог успокоить свои нервы, он решил, что ему не помешает накрутить себя и убедить свое тело, что это не повторится — даже если это был другой Разлом.

—Впервые?— спросила дежурная, глядя на трио. У нее была дружелюбная улыбка, и она смотрела на них с поднятыми бровями, почти как на милого щенка.

Алекс хотел рассмеяться, но понял, что действительно ведет себя хуже, чем при первом входе в Разлом. Он покачал головой, и Эдвин с Гэбби оба ответили, полагая, что девушка говорит с ними.

—В самом деле,— ответил Эдвин.

—Ага! Будет ли это странно? Ну, прохождение, я имею в виду?

—Как проехаться по вершине американских горок,— сказал Алекс, глядя на высокий портал. —Но это быстро проходит, просто держите ноги под собой, и все будет в порядке.

Дежурная кивнула. —Именно. Просто идите прямо, и все будет хорошо. Главная пещера хорошо освещена, и там обычно присутствуют другие группы.

—Ладно, вы двое готовы?

Получив два кивка, Алекс повел их в портал. Его сердцебиение участилось, и он почувствовал, как по спине пробежал холодный пот.

Мышцы Алекса непроизвольно напряглись, когда гравитация снова заявила о себе, но он заставил себя расслабиться и быстро закрыл окно задания. Он оглядел главную пещеру, о которой говорила дежурная. Перед ними простиралась светящаяся пещера. Ее стены были усеяны кристаллическими образованиями, которые пульсировали мягким сине-белым светом. Небесный Глаз Алекса показал потоки маны, текущие между кристаллами, словно эфирные реки, создавая узоры, напоминающие созвездия.

—Добрый вечер!— Мимо них прошла группа молодых Пробужденных, таща за собой, по-видимому, оборудование. Алекс кивнул в ответ, отметив, как их оживленный болтовня эхом отдавался от стен пещеры.

—Они, вероятно, здесь из-за того гильдейского контракта, который я видел, когда мы подавали заявку. Кажется, это неплохой способ заработать несколько гарантированных Мана-камней. Просто принесите определенные материалы из Разлома, сдайте их в Гильдию, получите выплату.

Разлом стал чем-то вроде тренировочной площадки для новых членов Гильдии, хотя Алекс предпочел найти более уединенное место для первого опыта Эдвина и Гэбби, и его мысли быстро отвлеклись от его собственных переживаний, когда он продумывал план действий для двух других.

Когда они углубились в туннели, внимание Алекса привлекли движущиеся тени, отбрасываемые светящимися кристаллами. Свет падал на неровные каменные стены под необычными углами, создавая меняющиеся узоры темноты, которые его разум постоянно пытался превратить в проплывающие чешуйки.

Он дважды напрягся в разные моменты в первых нескольких туннелях, по которым они шли. Хотя он смог скрыть свои мысли и борьбу от Гэбби и Эдвина, которые были просто счастливы быть там и заворожены всем происходящим вокруг, он не смог скрыть свои эмоции и небольшие реакции от своего компаньона.

Вал шевельнулся в его куртке, вероятно, чувствуя его беспокойство.

—Вал, ты можешь сторожить?

Вал: —Да, дружище. Было бы здорово. Спасибо.

Валтерион выскользнул из его куртки и, используя свой хвост, взмахнул им перед Алексом, посылая чувство уверенности, когда он полетел к вершине туннеля и за следующий изгиб, чтобы разведать обстановку.

Вал: —Береженого бог бережет.

Его мысли о том, как глупо он себя ведет, перенесли его в те времена, когда он был ребенком и все еще жил с родителями. Когда он смотрел страшный фильм, а позже ночью, гуляя по дому, он чувствовал необходимость ходить быстрее или быстро подниматься по лестнице. Хотя он знал, что в темноте ничего нет, у него все равно ползли мурашки по коже, и его воображение так легко могло сыграть с ним злую шутку.

Он знал, что его страхи иррациональны и что в Обычном Разломе Е-ранга нет ни малейшего шанса на присутствие теневого змея.

Направляя свою нервную энергию во что-то продуктивное, он прикоснулся рукой к верхней части своей пространственной сумки и быстро начал вызывать предметы в руку, чтобы убедиться, что он ничего не забыл.

Через десять-пятнадцать минут ходьбы в приличном темпе Алекс оглянулся на двух спутников, чтобы проверить их. —Как вы двое справляетесь?— спросил Алекс. Пространственная сумка на его бедре казалась невесомой, несмотря на то, что в ней находилось их снаряжение, что стало еще одним напоминанием о том, как далеко он продвинулся со своего первого опыта в Разломе.

Эдвин сохранял обычное хладнокровие, хотя Алекс заметил, как глаза дворецкого с интересом метались между светящимися образованиями. —Довольно увлекательно, мастер Мур. Горные образования не похожи ни на что, о чем я слышал.

—Эти кристаллы великолепны,— сказала Гэбби, ее обычная энергия сменялась неподдельной уверенностью, когда она рассматривала образования. —Как думаешь, мы можем принести что-нибудь обратно? Они станут прекрасным украшением для дома.

—Давайте сначала сосредоточимся на текущей задаче,— сказал Алекс, подавляя улыбку. Он провел их за угол, подальше от главных путей, где собиралось большинство членов Гильдии. Туннель был уже, но все еще достаточно высоким, чтобы стоять с комфортом. —Мы ищем небольшую камеру. Что-то более уединенное, где мы сможем как следует расположиться.

Потоки маны, видимые через его Небесный Глаз, становились плотнее по мере их продвижения, закручиваясь в ленивые водовороты вокруг определенных скоплений кристаллов. Он достаточно изучил динамику Разломов, чтобы знать, что это обычно указывало на ближайшее место появления монстров или их размножения. Это было идеально для их нужд, но им нужно было быть осторожными.

—Слышу воду впереди,— заметил Эдвин, его голос слегка отдавался эхом от кристаллических стен.

Пещера, в которую они вошли, открывалась в приблизительно круглую камеру около сорока футов в поперечнике. Небольшой ручей протекал по дальней стороне, его нежное журчание отдавалось эхом от стен. Потолок поднимался в форме купола, покрытый свисающими образованиями, которые улавливали свет от кристаллов внизу и рассеивали его по всей комнате.

—Здесь мы и расположимся.— Он похлопал по пространственной сумке. —Пора пустить всё снаряжение в дело.— Алекс поставил пространственную сумку и достал три больших холодильника, их металлические внутренности блестели. —Отлично, это идеально. Мы можем расположиться здесь, вдали от других групп.

—Мастер Мур,— сказал Эдвин, оглядывая оборудование. —Возможно, сейчас самое время объяснить, на что именно мы охотимся?

Алекс не мог сдержать улыбку, которая расплылась по его лицу. —На слаймов.

—Слаймов?— спросила Гэбби, морща нос.

—Ага. Синих, конкретно.— Алекс начал расставлять холодильники у ручья. —На самом деле, они идеальны для первого пробуждения. Низкий уровень, предсказуемые движения, и…— он замолчал, вспоминая свою первую встречу,——технически говоря, они не слишком опасны.

Бровь Эдвина поднялась. —«Технически говоря», сэр?

—Скажем так, мой первый опыт в Разломе был со слаймами, и он не очень хорошо прошел.— Алекс вытащил еще три кувалды, их головки были покрыты защитной оберткой. —Но именно поэтому мы будем действовать умнее. Никаких идиотских бросков напролом в этот раз.

Он объяснил план по мере установки, демонстрируя, как заманить слаймов к холодильникам, используя их склонность прыгать вперед с предсказуемым ритмом. Оказавшись в холодильнике, сухой лед заморозит их намертво, делая достаточно хрупкими, чтобы их можно было разбить молотками.

—Это кажется... сложным,— заметил Эдвин, неловко принимая свой молоток.

—Поверь мне, это лучше, чем пытаться сразиться с ними в лоб. Эти твари на удивление прочные и практически невосприимчивы к тупому удару. Это затрудняет ситуацию, когда вы неподготовлены и просто подбираете ближайшую ветку.— Алекс приступил к их расстановке, поставив Эдвина и Гэбби по обе стороны от ручья с готовыми холодильниками. —Я останусь сзади, но не волнуйтесь. Если что-то пойдет не так, у меня есть пара приемов, которые я теперь могу использовать, чтобы помочь.

Как по команде, из одного из небольших туннелей, ведущих в их камеру, раздался влажный хлопающий звук. Небесный Глаз Алекса уловил три маленькие мана-сигнатуры, направляющиеся к ним. Сгустки медленно продвигались, еще не заметив людей на открытом пространстве.

—Начали,— прошептал он, отступая, чтобы дать им место. —Помните, пусть они подойдут к вам. Если они вас не заметят, шагните вперед и подождите, пока они не начнут трястись, затем отступите назад.

Первый слайм выполз на вид, его желеобразное тело было светло-синего цвета, а не зеленого, с которым Алекс впервые столкнулся.

Он почувствовал смешную волну удовлетворения. Пришло время для небольшого реванша.

Он наблюдал, как Эдвин и Гэбби напряглись, их молотки лежали рядом с холодильниками позади них. Для полного замерзания слаймов после попадания в ловушку потребуется некоторое время. Поэтому Алекс порекомендовал им не обременять себя весом молотков, пока они не понадобятся.

Передний слайм двигался именно так, как он помнил, покачиваясь с этим обманчиво невинным видом. Два других следовали за ним, и Алекс не удержался. Он использовал свою Магическую нить, чтобы нарисовать ритуальный круг на пути слайма.

Когда он увидел, что существует Разлом Е-ранга с слаймами в качестве основного монстра, он немедленно начал готовить свою месть. Он снова использовал перезарядку Ритуальное Прозрение на своем Ритуале Нагревания, чтобы получить представление о схеме. С добавленным пониманием и некоторыми дополнительными ритуальными формами из продвинутых руководств Алекс создал свой первый атакующий ритуал.

Наконец, он свободной рукой создал еще две нити, погрузил их в мешочек с пылью из Мана-камней и вытащил небольшой заранее приготовленный мешочек с материалами из пространственной сумки. Он использовал нить, чтобы протянуть мешочек по земле на большой скорости, чтобы он оказался там, где был образован ритуал. Зная, что этот ритуал относительно дешев, и что его модифицированная версия ритуала должна была позволить помещать оба катализатора в одно и то же место, он планировал часто использовать его в бою. Он приготовил двадцать мешочков с материалами и был доволен тем, насколько хорошо работает эта комбинация.

—Ритуал концентрированного нагревания.

Тонкая красная линия перегретого воздуха ударила по заднему слайму, мгновенно испарив часть его массы. Существо яростно затряслось, прежде чем расширилось и быстро сдулось. Оно издало печальный звук, похожий на шарик, теряющий воздух, но Алекс только улыбнулся.

—Это за мой первый Разлом, мелкие ублюдки.

—Сконцентрируйтесь на двух других!— крикнул он, наблюдая, как его персонал готовится к их первой встрече с монстрами. —Помните план!

Оставшиеся слаймы заметили движение и начали характерное для них перед прыжком покачивание. Алекс наблюдал, как Эдвин и Гэбби идеально выполнили план.

—Сейчас!— крикнул Алекс, когда первый слайм рванулся к Эдвину.

Его дворецкий плавно отскочил в сторону, открывая холодильник позади него. Слайм пролетел по воздуху и с мокрым шлепком приземлился внутри металлического контейнера. Эдвин закрыл крышку одним плавным движением, его хладнокровие ничуть не пошатнулось.

—Отлично,— сказал Алекс, затем обратил внимание на Гэбби. —Готова?

Она кивнула, не отрывая глаз от оставшегося слайма, который приближался. —Давай, желе из ада,— пробормотала она, делая решительный шаг вперед.

Слайм отреагировал именно так, как и ожидалось, собираясь для прыжка. Гэбби двигалась с удивительной грацией, отворачиваясь в последнюю секунду. Ее расчет времени был немного неточным, из-за чего слайм задел край холодильника. Несмотря на это, она быстро поправилась, наклонив холодильник, чтобы полностью втолкнуть его внутрь, прежде чем закрыть.

—Идеально!— Алекс расплылся в улыбке, глядя на них обоих. —Теперь ждем, пока сухой лед сделает свое дело. Должно занять около пяти или десяти минут.

Эдвин поправил свой жилет, который каким-то образом не помялся за все путешествие и встречу. —Должен признать, мастер Мур, эта стратегия была весьма эффективной. Хотя, признаюсь, я ожидал чего-то более… сложного.

—Поверь мне, без подготовки эти твари — сущий кошмар,— сказал Алекс, вспоминая свою первую встречу. —Возьмите свои молотки и приготовьтесь. Помните, что мы обсуждали в машине? Система во многом работает на основе намерения, поэтому, хотя ваше пробуждение происходит через бой, вы сможете получить опыт позже, делая то, в чем пытаетесь улучшиться.

Гэбби подняла молоток, проверяя его вес. —И ты уверен, что это сработает?

—Положительно. Только помни, что я сказал. Когда будете бить по слайму, постарайтесь представить свои цели и то, что вы хотите делать, когда станете Пробужденным. Заморозка сделает их хрупкими, так что достаточно будет одного-двух крепких ударов.— Алекс подошел ближе к холодильникам, проверяя иней, образующийся по краям. —Почти готово. Помните, это только начало. Система распознает убийство, и именно тогда вы почувствуете кратковременную боль в животе, и появятся синие окна.

Они ждали в предвкушении. Единственными звуками были нежное журчание ручья и слабое потрескивание льда, образующегося внутри холодильников. Алекс улыбнулся про себя, зная, что всего через несколько минут их жизни изменятся навсегда.

Прошло еще десять минут, и Алекс увидел, что металлические края покрылись инеем, а копошение внутри прекратилось. —Ладно,— сказал Алекс, присев, чтобы проверить холодильники. —Они должны быть полностью заморожены. Эдвин, ты хочешь начать?

Эдвин поправил хват молотка, сохраняя самообладание, но явно нервничая. —Очень хорошо, мастер Мур.

Алекс помог ему откинуть и открыть крышку холодильника. Внутри слайм превратился в ледяную голубую скульптуру, его последний визг застыл на месте. Он опрокинул холодильник, и кусок слаймо-льда неловко выкатился. Эдвин глубоко вдохнул, и Алекс мог сказать, что он сосредоточил свои мысли, как было велено.

Молоток опустился с силой. Замерзший слайм разбился как стекло, кристаллические осколки разлетелись по каменистому полу пещеры. Эдвин тут же напрягся, резкий вздох вырвался у него, когда он согнулся пополам.

—Полегче,— Алекс удержал его рукой на плече. —Это ваше Ядро формируется. Через несколько секунд это пройдет.

Гэбби широко раскрытыми глазами смотрела, как Эдвин выпрямился, быстро моргая. —Сэр, я… я вижу его. Окно, как вы и описали.

—Не торопитесь читать. Помните, что вы можете направлять Систему своими мыслями и теми общими командами, о которых мы говорили раньше,— сказал Алекс, прежде чем повернуться к Гэбби. —Готова к своему?

Она кивнула, крепко сжимая молоток. Ее замороженный слайм принял почти артистичную позу, застыв в прыжке. Гэбби уперлась ногами, глубоко вдохнула и махнула. Звук удара эхом разнесся по камере, за ним тут же последовал ее резкий вздох, когда она прижала руку к животу.

—Ого,— смогла она выдавить сквозь стиснутые зубы. —Это… мощно.

Алекс внимательно наблюдал за ними обоими, когда они обрабатывали свои первые системные уведомления. Выражение лица Эдвина оставалось сдержанным, но его глаза немного расширились. Гэбби была менее сдержанной, ее лицо менялось от удивления, замешательства и, наконец, возбуждения.

—Итак,— сказал Алекс, дав им мгновение,——обмен чертами не является чем-то обычным. Черты и навыки, которые вы получаете, являются личными. Вы не обязаны…

—Он говорит Интуитивное Понимание,— сразу же громко прочитал Эдвин, в его голосе прозвучало некое удивление. —Кажется… весьма подходяще.

Гэбби сияла. —Кулинарное Творение! Там написано, что если в любом блюде, которое я приготовлю, будут ингредиенты, то при употреблении моего собственного творения я узнаю свойства этого ингредиента для дальнейшего использования!

Алекс не мог не рассмеяться от их энтузиазма. —Это идеально для вас обоих. Но помните, черты — это только начало. Теперь, когда вы пробудились, вы начнете получать опыт от деятельности, соответствующей вашим целям. Мы могли бы поехать домой прямо сейчас, но я думаю, что нам стоит подождать.

—Для чего?

—Теперь, когда вы пробудились, вам будут предложены два задания после некоторого пребывания в Разломе. Обычно они появляются сразу же, как только вы входите в Разлом, но для первого раза вам просто нужно подождать достаточно долго, и оно появится. Я предлагаю нам троим остаться и уничтожить необходимое количество слаймов, чтобы завершить Личное Задание.

—Ах, это Задание на Уничтожение?— спросил Эдвин. —Я помню, видел сообщения о том, что люди считали их лучшим видом заданий. Также было много жалоб на что-то под названием —задание по сбору предметов—.

—Я не видел ничего подобного, но это забавно. В видеоиграх люди тоже всегда их ненавидели.— Алекс рассмеялся и оглядел их уединенную комнату. —Что ж, я оставлю решение на ваше усмотрение. Хотите пойти или остаться?

Эдвин и Гэбби ответили в унисон: —Остаться.

Алекс улыбнулся, довольный их решением. —Отлично, у меня есть еще немного мести этим упругим ублюдкам. Он также подумал, что было бы неплохо немного размять мышцы и попробовать собрать несколько легких Мана-камней со слаймов. Хотя эти монстры не представляли бы для него особой сложности или продвижения вперед, это был простой способ выпустить часть своего разочарования из-за значительно замедленного прогресса.

—Теперь… посмотрим, сколько из этих слаймов я смогу убить за следующие 10-15 минут. Я сделаю из этого игру и посчитаю общее количество Мана-камней.

Он не мог остановить улыбку, которая расплылась по его лицу.

Примечание от OverXelous

Муахаха, да начнется бойня!

Как всегда, спасибо за чтение!

----------

Убийца Слаймов

—Здесь вы должны быть в безопасности,— сказал Алекс. Он оглядел их уединенную камеру. Он знал, что со стороны, откуда они пришли, было больше приключенцев, и он будет двигаться в сторону концентрированной маны. —Слаймы приходят только из этих небольших туннелей, и они движутся достаточно медленно, чтобы вы их заметили. Кроме того, вы уже доказали, что можете справиться с ними.— Он улыбнулся, вспоминая, как эффективно сработали их ловушки с холодильниками.

Эдвин кивнул, все еще обрабатывая свой Экран Статуса. —Сколько времени потребуется, прежде чем появятся эти задания, мастер Мур?

—Должно быть не более пятнадцати минут. Я отправляюсь глубже в систему пещер и позабочусь о своей доле слаймов. Я вернусь примерно через десять минут, чтобы проверить, получили ли вы свои задания.

Он подумывал использовать свой новый навык Параллельный разум, но быстро отказался от этой идеи.

—Лучше практиковать это в менее опасном месте.

Хотя он не считал слаймов такими уж опасными, он все еще не был до конца уверен, как этот навык работает и как он повлияет на него. Без Сэма он не хотел рисковать получить травму от кислотных монстров.

Он приложил руку к своей пространственной сумке и знал, что у него осталось девятнадцать наборов ритуальных материалов. —Помните, если вам что-нибудь понадобится, просто кричите. В главных туннелях полно других приключений.— Он махнул в сторону более широкого прохода, из которого они вошли. —Кроме того, Вал будет здесь, чтобы защитить вас. Он, вероятно, сильнее любого из приключенцев, во всяком случае.

Вал: —Нет, хочу прыгающую еду.

—Если ты останешься здесь и убедишься, что они в безопасности, я обязательно принесу тебе Мана-камней. Хорошо?

Произошла короткая пауза в их ментальной коммуникации.

Вал: —Вал, защищать!

Змей прокрутился вокруг голов двух сотрудников, заставив Алекса рассмеяться над его быстрой сменой настроения.

Алекс двинулся к одному из небольших туннелей, используя Шаг Пера. —Я не зайду слишком далеко,— крикнул он через плечо. Его навык передвижения позволял ему скользить быстро и бесшумно по кристаллическому полу. Потоки маны были видны его Небесному Глазу, и он мог сказать, что поток маны в окружающей среде становился гуще, чем глубже он заходил. Он знал, что это лишь вопрос времени, прежде чем один из соединительных туннелей приведет к скоплению слаймов.

Он не был разочарован. За следующим поворотом покачивались три синих слайма. Их желеобразные тела ловили свет от близлежащих кристаллов, и Алекс почувствовал, как дикая ухмылка растягивает шрам на его щеках.

Быстро начертив ритуальный круг Нитью Маны, он разместил один из своих приготовленных мешочков с материалами в нужном положении другой нитью. Он на мгновение увеличил размер ритуала на небольшую величину.

Когда все было на месте, он шагнул вперед и привлек внимание трио монстров. Когда они начали трястись и прыгать к Алексу, он небрежно отпрыгнул назад. Потребовалось всего несколько секунд, чтобы втянуть небольшую группу в его ждущий Ритуал.

Как только они приземлились, Алекс использовал Шаг Пера, чтобы создать приличную дистанцию между ними, прежде чем активировать ритуал.

Вместо ожидаемого концентрированного луча тепла слаймы быстро расширились, а затем сильно сдулись с громким хлопком. Это удивило Алекса, но он только начал смеяться, осознав, что концентрированная кислота и газ бурно реагировали на тепло. Хотя он уже видел что-то подобное с одним слаймом, эффект был усилен с тремя слаймами, находящимися в тесной группе.

Там, где только что были слаймы, остались разбросанные капельки синей слизи от их быстрого расширения и сдутия. Теперь из нескольких синих пятен поднимались потоки пара.

Один Мана-камень лежал посреди синей бойни, и он подбежал, чтобы забрать его.

Он проверил системное сообщение на предмет своего собственного задания.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•>Личное Задание: Истребление пещерных существ

•>Разломное Задание: Обитатель глубин

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Он был доволен тем, как быстро он мог выполнять подобные задания. Теперь, когда у него был такой высокий уровень, слаймы не представляли для него никакой угрозы.

—Стоит ли мне просто входить во все возможные Обычные Разломы, чтобы выполнять задания? Интересно, есть ли титулы за выполнение определенного количества заданий.

Это, безусловно, было бы эффективно и позволило бы ему получать награды от заданий, будь то предметы или жетоны. Награды, выдаваемые системой, казались очень ценными. Он отмахнулся от этих мыслей, зная, что это праздная фантазия. Он хотел помочь своим друзьям догнать его уровень, прежде чем сосредоточиться на таких эгоистичных стремлениях.

По мере того как он углублялся в туннели, он вошел в эффективный ритм: находил слаймов, устанавливал ритуал, вызывал их быстрое расширение и сдутие, а затем собирал любые потенциально выпавшие Мана-камни.

В пещерах стены светились от каждого ритуала, поскольку кристаллы, которыми они были покрыты, отражали вспышки тепла и быстро испаряющиеся слаймы.

Во время путешествия по одному из туннелей он услышал стоны и крики испуга. Он быстро повернулся и двинулся за угол, где наткнулся на молодого человека, отступающего от четырех слаймов. Приключенец сжимал деревянный посох, неэффективно тыча им в ближайшее существо.

—Нужна помощь?— крикнул Алекс, и воспоминания о его первой встрече нахлынули на него.

Пять минут битья палкой и камнем, испорченные штаны и слегка обожженная нога…

Облегчение мужчины было очевидным. —Пожалуйста!

Алекс шагнул вперед, быстро устанавливая ритуал. —Эти штуки крепче, чем кажутся, верно?— Мужчина пятился, пытаясь создать больше дистанции от существ. —Я тоже пытался использовать палку в свой первый раз. Бросился, как полный идиот, и это было единственное, что было рядом.

Последовавший за этим громкий хлопок и брызги слизи заставили мужчину кричать и прикрыть голову. Алекс шагнул вперед и, используя свою повышенную силу, схватил мужчину за штаны у пояса и поднял его. Он использовал Шаг Пера, чтобы оттащить его в сторону, когда выживший слайм прыгнул туда, где тот прятался.

—Хочешь сам разобраться с последним?

—Я… да, я думаю, я справлюсь с одним,— сказал мужчина, сжимая посох побелевшими от напряжения костяшками.

Алекс кивнул, затем отступил назад и указал на монстра. —Просто помни, они предсказуемы. Следи за покачиванием перед прыжком. Тупой физический урон может сработать, но это потребует от тебя много усилий. Магия облегчает задачу. Ты мог бы использовать один из небольших водных потоков, если это сработает, ты потенциально мог бы разбавить их и заставить их формы распадаться.— Он улыбнулся, думая, как далеко он продвинулся с момента своей первой встречи и как немного исследований помогли. В тот день он был отчаянным и неподготовленным.

—Спасибо,— сказал мужчина. —Это… это была магия?

Алекс почесал затылок и просканировал мужчину Небесным Глазом. —Да, это был Ритуал Нагревания. Слаймы очень слабы к огню и льду. Я, наверное, не в лучшем положении, чтобы читать тебе лекции, но тебе определенно следует находиться здесь с группой.— Молодой человек был только третьего уровня и, казалось, находился довольно далеко от основного канала Разлома. —У меня есть двое друзей, которым я только что помог пробудиться. Хочешь пройти с нами обратно к выходу?

Мужчина покачал головой и снова схватился за посох. Он посмотрел на слайма. Алекс попытался еще раз, и когда его предложение было отвергнуто, он пожелал новопробудившемуся удачи, прежде чем уйти. Он поднял руку в знак прощания и быстро унесся, оставив приключенца, смотрящего ему вслед.

Осталось тринадцать ритуальных мешочков. У меня еще есть немного времени, прежде чем мне нужно будет вернуться к Эдвину и Гэбби.

Эдвин опустил свой молоток на последнего из замороженных слаймов. За последние полчаса они наловчились упаковывать холодильники и молотки, перемещаться в новую область и готовиться. Алекс собирал несколько слаймов и заманивал их обратно к двум недавно Пробудившимся, а те по очереди заманивали их в холодильники с сухим льдом.

—Ну, это довольно красиво видеть,— сказал Эдвин, когда Алекс увидел, как его глаза прослеживают невидимые сгустки опыта в воздухе, прежде чем они устремились в него.

—Вы молодцы,— сказал Алекс, прежде чем строго взглянуть на Гэбби. —Нет, Гэбби.

Крупная женщина застыла к нему спиной, и Алекс ждал, пока она встанет и посмотрит на него с виноватым выражением.

—Ладно, ну же, босс! Они просто такие милые.

Позади Гэбби Алекс увидел, что она высыпала сухой лед из холодильника и вместо этого пыталась заманить слайма в ледник, когда он был пуст.

—Что она собирается с этой штукой делать? Хранить в шкафу?

—Я могла бы просто держать его у себя в комнате, ты бы даже не заметил его присутствия!— сказала она с сияющей улыбкой.

Алекс приложил ладонь к лицу и покачал головой. —Нет, Гэбби. У нас нет возможности держать кислотного слайма дома. Может быть, мы сможем поискать какую-нибудь конюшню или что-то подобное, но пока это просто невозможно.— У него появилась еще одна мысль, когда он представил, как она ухаживает за этим маленьким существом. —В любом случае, разве не плохо будет, если ты получишь класс Укротителя Монстров или что-то в этом роде, вместо класса Повара? По крайней мере, давай подождем, пока ты не достигнешь 10-го уровня, а потом подумаем об этом.

Гэбби немного сдулась, но кивнула в знак понимания. —Да, ты прав. Это было немного глупо. Я просто думала, как здорово было бы, если бы этот малыш готовил со мной. Он мог бы есть все мои объедки и просто прыгать целый день.

Алекс пришлось с усилием не заскулить, когда он подумал о том, как она будет ухаживать за слаймом.

—Это определенно не тот первый опыт общения с монстрами, который был у меня…

Они все собрали припасы, и Алекс решил не углубляться в этот вопрос. Хотя для Гэбби было важно считать монстров достаточно опасными, он не думал, что стоит отвергать ее мечты.

—Они все равно не будут часто находиться на поле боя. Так что их контакт с монстрами должен быть минимальным.

По пути к входу в Разлом Алекс размышлял о своей охоте на слаймов. Ритуальных материалов у него закончилось быстрее, чем ожидалось, в основном из-за того, насколько эффективным оказался ритуал нагревания. Однако то, как кислотные тела слаймов реагировали на экстремальное тепло, натолкнуло его на мысль.

—Если я смогу обратить вспять эффект ритуала нагревания, как я сделал с ритуалом снижения веса… возможно, я смогу создать чрезвычайно холодную ритуальную схему. Или, по крайней мере, такую, которая удаляет тепло из всего, что в нее попадает.

Идея его заинтересовала. Не только с точки зрения боя, но он представлял и другие способы, которыми такой ритуал мог бы быть полезен.

—Что, если я окажусь в Разломе, который очень горячий, например, в пустынной местности? Или что, если я захочу заморозить еду или создать ритуал вокруг холодильника, пока мы кемпингуем в Разломе?

Ритуал увеличения веса, который он создал ранее, быстро стал одним из самых используемых им Ритуалов в бою и физической подготовке. Практическое применение магии было тем, что по-настоящему возбуждало Алекса.

—Ты видел, как эти слаймы просто лопнули?— Возбужденный голос привлек его внимание, когда группа молодых приключенцев сгруппировалась у входа. Молодая девушка оживленно жестикулировала, говоря. —Да, не могу поверить, что они просто лопнули вот так. Я должна была подумать, чтобы взять что-нибудь с огнем, а не копье. Я думала, что у слаймов должен быть какой-то сердцевина или что-то, что я могла бы проткнуть.

—Слаймобой снова в деле!

Алекс увидел, как кулак ударился в воздух после последнего заявления, и он старался выглядеть незаметно, когда они проходили мимо, но Гэбби ему не облегчала задачу. Она буквально дрожала от сдержанного смеха, и даже тщательно сохраняемое самообладание Эдвина не могло скрыть его ухмылки.

—Слаймобой?— прошептала Гэбби, когда они отошли на безопасное расстояние. —Серьезно?

—Ни слова,— пробормотал Алекс с невозмутимым видом. Он изо всех сил старался отвернуться от пары позади себя, беспокоясь, что они увидят, насколько покраснело его лицо. —Как вы себя чувствуете после завершения ваших заданий?

—Весьма хорошо,— ровно ответил Эдвин, и Алекс был благодарен, что мужчина позволил ему сменить тему. —Хотя, не уверен, что мне нравится такой вид времяпрепровождения. Я бы предпочел находиться в поместье, где вероятность нападения на меня меньше. Хотя, похоже, вы отлично проводили время, мастер Мур.

Алекс сузил глаза и посмотрел на Эдвина, который не смог подавить легкое подергивание усов. Он застонал, когда Гэбби, наконец, проиграла битву со смехом.

Вал послал Алексу чувство уверенности, которое было умственным эквивалентом поглаживания по голове.

—Не ты ли тоже?

Он посмотрел на своего компаньона, который лениво плыл над ним, с выпуклостью в своем длинном теле от двух Мана-камней, которые ему дали съесть.

----------

Командное мероприятие

Солнечный свет проникал сквозь большие окна просторной гостиной нового дома. Бело-серое пространство выглядело безупречно, и Алексу всё ещё было трудно привыкнуть к тому, что Эдвин был рядом, чтобы всё координировать, а Клара постоянно убирала в течение недели.

Алекс сидел, скрестив ноги, на широком мягком диване, с одной большой книгой на коленях и другой поменьше в руке. Его брови сошлись, когда он использовал свой новейший навык, хотя он быстро разочаровывался в его особенных ограничениях.

Рядом с ним Марк сидел в кресле, его внимание было приковано к приложению AG на телефоне. Он прокручивал последние обновления и иногда останавливался, чтобы что-то прочитать вслух. Сэм тихо сидел на другом конце дивана, с кожаным дневником, открытым на коленях, пока он работал над записями Алекса и тренировочными материалами из их времени в Эпическом Разломе.

—Чувак, ты должен это проверить,— сказал Марк, отвлекая взгляд Алекса от его книг. —Ты знал, что можно тренировать свои стат-пойнты?

Заинтересовавшись, Алекс почувствовал, как его сознание собралось воедино, и полностью сосредоточился на Марке. —Что ты имеешь в виду?

—Это одна из статей Райлана, но в ней говорится о том, как можно немного увеличить свои характеристики просто тренируясь. Например, поднимая тяжести или бегая, чтобы увеличить Силу и Ловкость. В ней также говорится о выполнении ментальных упражнений, головоломок и изучении, чтобы увеличить свои магические характеристики.

Алекс оживился, и сразу же у него в голове возникло несколько вопросов. —Там сказано, насколько? Или как быстро они могут увеличиться?

Произошла пауза, пока Марк продолжал просматривать статью. —Там сказано, что есть предел, но предел, видимо, увеличивается каждые тридцать.

—Значит, с продвижением по классу?

—Похоже, это больше связано с уровнями и вашим фактическим рангом продвижения. Подождите, на самом деле, вы можете мне это подробнее объяснить? Я получу свой класс на десятом уровне, верно? Так как же мой класс повышает уровень?

Марк отложил телефон, и Алексу пришлось перестроиться, чтобы успевать за перенаправленным разговором.

—Хорошо, давайте разберемся,— сказал Алекс, наклоняясь вперед. —Уровни и классы — это две разные вещи.

Марк кивнул и был полностью сосредоточен на объяснении.

—Уровни — это мера вашей общей силы и характеристик. Вы получаете опыт практически за все, что делаете, и это повышает ваш уровень. Это постоянное развитие, которое легко измерить.

—Хорошо, а классы?— спросил Марк.

—Классы — это как работа. У них своя система развития, полностью отдельная от вашего уровня. Вы получаете опыт класса, выполняя задачи, связанные с вашим классом, точно так же, как вы становитесь лучше в своей работе, делая ее больше.

Алекс замолчал, убедившись, что Марк следит за его словами. —У классов есть пять рангов владения: Новичок, Подмастерье, Опытный, Эксперт и Мастер. Это те же самые ранги, что используются для навыков. Ваш класс определяет, какие навыки вы получаете и сколько очков характеристик вы получаете при повышении уровня.

—Так как они связаны?— Сэм заинтересовался.

—Они на самом деле не связаны, кроме одного, о котором я знаю,— объяснил Алекс. —Вы не можете получить класс, пока не достигнете 10-го уровня. Но в остальном они развиваются независимо.

—Но почему люди постоянно говорят, что ваш класс развивается примерно на 30 уровне, если они разделены?

Алекс пожал плечами. —Я полагаю, потому что это просто дает нам общий способ отслеживать вещи. Теоретически, если у вас когда-либо был только один класс, и большая часть опыта, который вы получили для своих уровней, была получена за действия, связанные с вашим классом… да, я думаю, вы, вероятно, поднимались бы на ранг владения примерно каждые 20-30 уровней.

Бровь Марка нахмурилась. —А если поменять классы?

—Вот тут-то и возникает проблема, если пытаться думать о них как об одном и том же. Это просто не работает. Вы можете менять классы в любое время, но, скорее всего, начнете с ранга Новичок, но ваши уровни и характеристики никогда не будут потеряны.— Алекс махнул рукой и прекратил обсуждение. —Сейчас нет большого смысла во всех этих гипотетических предположениях. Просто знайте, что ключ к прогрессу вашего класса — это сосредоточиться на действиях, которые соответствуют вашему классу. Делайте это, и вам в конечном итоге предложат продвижение.

—Есть еще много чего, чего мы не знаем о том, как это все работает. Система не совсем прямолинейна в деталях. Но это примерно суть.

Марк задумчиво кивнул. —Значит, дело не только в повышении уровня, но и в том, как ты себя проявляешь в выбранном классе?

—Именно,— подтвердил Алекс, довольный их пониманием. —Важнее качество, чем количество. Продвижение себя в своей классовой деятельности, вероятно, значит больше, чем просто выполнение рутинных действий.— Алекс вздохнул и потер лоб. —Честно говоря, меня это немного беспокоило, потому что я так быстро набирал опыт и уровни. Хуже того, я на самом деле не использовал свой класс, когда набирал половину этих уровней. Имеет смысл, что Сэм приближается к своему продвижению, учитывая, что он исцелял почти ежедневно в течение почти двух лет. А меня буквально подбросили вверх за пару месяцев.

—Значит, ты чувствуешь, что еще недостаточно поработал со своим классом, чтобы получить продвижение в те же сроки, о которых ты говорил?

—Посмотрим, наверное. Но да, именно это меня и беспокоит.

Сэм заговорил: —Но я действительно думаю, что выполнение сложных задач или задач, которые напрягают ваш класс и навыки, приносит больше опыта. Помнишь, мы говорили об этом, когда я учился лечить?

Алекс кивнул.

—Ну, ты ведь без перерыва адаптируешь и изменяешь ритуалы, еще до того, как мы встретились. Это должно быть засчитано больше, чем просто постоянная практика одних и тех же начальных ритуалов, верно?

—Хм,— сказал Алекс. —Это на самом деле хорошая мысль. Я всё ещё не думаю, что этого будет достаточно, чтобы компенсировать то, как быстро я поднялся, но ты не ошибаешься. Может быть, моё положение не так уж плохо, как я думал?— Он подумал об этом несколько минут, и два разговора так близко друг к другу зажгли в голове Алекса лампочку. —О, черт.— Он выпрямился, затем встал и побежал в свой кабинет.

Марк в замешательстве крикнул ему вслед, но тот вернулся в гостиную, взяв один из продвинутых ритуальных справочников, подаренных ему Эурой. Он быстро пролистал страницы, и Сэм с Марком посмотрели друг на друга в замешательстве.

—Вот!— Алекс нашел раздел в начале справочника «Продвинутые ритуалы закалки тела». —Я не придавал этому особого значения, так как там в самом начале говорится, что эти ритуалы нельзя использовать на ком-либо, кто не достиг первого ранга звезды.

—Первой звезды?

—Культиваторы в Разломе классифицировали вещи иначе, чем Система. В основном, они называли любого E-ранга инициированным, а любого D-ранга — одной звездой. Затем звезды росли на один пункт за каждый ранг. Так что, когда здесь говорилось, что это нельзя использовать до первой звезды, я думал, что пока нет смысла этим заниматься.

—Ладно, это имеет смысл.

—Но если то, что ты только что сказал о получении статов, ограниченных или привязанных к каждому Рангу, тогда это имеет немного больше смысла. Здесь есть несколько различных ритуалов закалки тела, и, просто взглянув на схемы, они очень сложны и потребуют много материалов и маны для начала, но результаты описываются как существенные. Это имеет немного больше смысла, если нашим телам нужно адаптироваться и приспособиться, набрав больше уровней, прежде чем они смогут претерпеть большие изменения, подобные тому, что могут делать некоторые из этих ритуалов. Хотя сам процесс звучит довольно ужасно в некоторых…— Его предложение оборвалось, когда он посмотрел на ритуал закалки крови.

Вся группа снова уселась в кресла и еще больше задумалась над последствиями и еще одной потенциальной возможностью для их роста. Медленно Сэм вернулся к чтению заметок Алекса из Эпического Разлома, а Марк продолжал разговаривать с Алексом о классах.

—Как там твой новый навык, кстати?— спросил Марк.

—Все идет хорошо, но он оказался немного более ограниченным, чем я думал.— Когда Марк поднял бровь, Алекс ответил на невысказанный вопрос. —Ну, сначала было действительно трудно разделить два потока информации, которые я получал одновременно. Пока мой разум разделен на выполнение двух вещей, потребовалась некоторая практика, чтобы сосредоточиться только на одной и игнорируя другую, позволяя ей работать, пока я не закончу навык.

—Звучит немного сложно.

Алекс пожал плечами в ответ. —Я не вижу большого смысла в том, чтобы на самом деле пытаться понять, что происходит в двух местах одновременно. Навык, кажется, наиболее полезен, чтобы сосредоточиться на одной вещи, а затем позволить другой половине проработать проблему или тренироваться на заднем плане. Почти как фоновый процесс на компьютере.

—Это так дико,— сказал Марк, смеясь от недоверия.

—Серьезно… это становится еще безумнее. Оттуда я захотел посмотреть, смогу ли я читать две вещи одновременно. Тогда, возможно, я смог бы учиться в два раза быстрее или что-то еще… но, ну, я не могу смотреть на две вещи одновременно. Так что, я думаю, я мог бы читать книгу и позволить половине моего внимания сосредоточиться на содержании книги, а другой поток моего сознания мог бы сосредоточиться на разговоре с тобой. Так что я мог бы все равно учиться, пока мы болтаем.

—Огромное преимущество в том, что стоимость навыка фиксирована и оплачивается сразу, поэтому я чувствую, что мне почти подсознательно хочется оставлять его включенным подольше, но я открыл свое Окно Статуса и увидел, что все мои ментальные характеристики сократились вдвое при использовании навыка. Я думаю, что это буквально разделяет мою ментальную емкость и использует половину для каждой половины Параллельного разума.

—Черт, всё равно. Это так круто. С ним можно многое сделать, даже если ты не можешь физически выполнять две вещи одновременно.

Алекс кивнул, не успев закончить фразу. —Да, определенно. Думаю, я буду стараться держать его включенным постоянно и практиковать упражнения по формированию или свою технику циркуляции, даже когда буду делать другие вещи. По крайней мере, это такая форма тренировки, которая не требует много физических усилий. Также в бою я вижу, что это будет очень полезно. Я смогу сосредоточиться на противнике и драться или двигаться, позволяя другой половине моего разума создавать ритуалы. Мне нужно будет немного поработать над этим, но я думаю, что это изменит игру.

—Уф, я хочу просто купить кучу всего с Аукциона. Серьёзно, мне нужно постараться достать себе учебник по навыку или что-то в этом роде.

—Ну, я не единственный, кто получает крутые штуки. Я пытался дать тебе этот навык крика на днях, но ты все время говорил мне этого не делать. Почему бы нам не поискать что-то, что, по твоему мнению, будет соответствовать тому, что ты хочешь делать?

—Я хочу получить это сам,— сказал Марк с усмешкой. —Я с нетерпением жду, когда мы попадем в эти Разломы, чтобы я мог заработать себе на жизнь здесь.— Его лоб сморщился, когда он подумал о Разломах. —Я знаю, что прошла всего неделя с тех пор, как ты сказал, что зарегистрировал нас на Разломы с более высокой редкостью, но почему так долго приходится ждать, чтобы попасть внутрь? Я знаю, что ты хочешь, чтобы мы тренировались, пока не попадем, но как долго мы будем ждать? Я не был в Разломе с тех пор, как ты вернулся домой месяц назад. Марк драматически запрокинул голову, чтобы она легла на спинку дивана.

Алекс рассмеялся. —Да, это займет некоторое время. Мне нужно выяснить, почему мы до сих пор не попали. Мы не должны ждать слишком долго. Хотя я хочу, чтобы вы тренировались, повышение уровня тоже важно, особенно если скоро начнется соревнование. Если это затянется еще дольше, я просто отправлю нас в несколько Обычных Разломов. Гэбби и Эдвина я смог туда устроить без проблем за день-два.

Марк кивнул, довольный ответом.

Они провели некоторое время в уютной тишине, и Алекс наблюдал, как Сэм методично прорабатывал свои заметки, иногда делая свои собственные пометки на полях. Было приятно видеть, как он так сильно интересуется пониманием того, что они узнали во время пребывания в Эпическом Разломе.

Узел вины и тревоги поднялся в животе Алекса.

—Нам все же нужно поговорить о его родителях. Чем больше проходит времени, тем более неправильно это кажется.

Все три их телефона зазвонили одновременно, и Алекс отвлекся от своих мыслей.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•>Объявление Гильдии Авантюристов

Командное Событие: Испытание Зачистки Разломов

Длительность: 30 Дней

Цель: Зачистка и закрытие обозначенных Разломов для получения очков вклада

Команды: 2-8 участников

Особое примечание: Команды будут подбираться, приниматься или отклоняться от Разломов в зависимости от уровня силы и состава.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

----------

Часть нас

Марк начал смеяться еще до того, как Алекс закончил читать.

—Тебе лучше поторопиться и включить нас в список на пару обычных Разломов, прямо сейчас!

Алекс проигнорировал его и кликнул на уведомление, которое привело его к более подробной статье с информацией о событии.

∆ Разместил Деррик Холлоуэй (Модератор) - 2 минуты назад ∆

Привет, Авантюристы!

Рад объявить о нашем первом официальном Командном Событии! Начиная со следующего понедельника, 20 января в полночь по восточному стандартному времени, мы запускаем месячное испытание по зачистке Разломов. Я знаю, многие из вас просили больше организованных мероприятий, и это наш ответ.

Вот что нас ждет: Сегодня в полночь в вашем приложении AG появится новая вкладка События. Она позволит вам зарегистрировать свою команду, а на следующей неделе покажет вам все Разломы, предназначенные для события. Команды могут регистрироваться и подавать заявки на конкретные Разломы, с которыми они хотят справиться.

Не волнуйтесь, если у вас еще нет команды. У вас есть неделя, чтобы организоваться до официального начала события.

Сначала важное: в командах должно быть от 2 до 8 человек. Я знаю, некоторые из вас застонут, но речь идет о совместной работе. Мы будем учитывать состав команды и уровень силы, прежде чем утверждать назначения в Разломах. Это не для того, чтобы ограничить чьи-либо очки. Это для того, чтобы сохранить вам жизнь. Помните, мертвые авантюристы не могут тратить очки вклада!

Говоря об очках, вот как это работает: Вы получите фиксированное количество очков за присутствие при закрытии Разлома. Вам нужно будет доказать свой вклад в зачистку Разлома для получения дополнительных очков. Приносите части монстров, покажите нам ваше Системное Сообщение о завершении Разлома и любые физические доказательства, которые вы можете предоставить. Наши Миротворцы будут проверять все при закрытии Разлома. И да, вы получаете очки только после полной зачистки Разлома. За частичную работу никаких кредитов нет.

Мы отправим Миротворцев патрулировать Разломы, предназначенные для события, чтобы обеспечить честность и безопасность. Если они скажут вам отступить или покинуть Разлом… сделайте это. Они здесь, чтобы спасти вам жизнь, а не испортить веселье и рост.

Хорошие новости? Все, кто зарабатывает очки, могут их тратить! Это не один из тех случаев, когда —выигрывает только лучшая команда—. Когда событие закончится, вы сможете обменять свои очки на довольно крутые предметы в нашем специальном Магазине Событий. Поверьте мне, вам это захочется.

Краткое напоминание: Саботаж других команд или попытка втиснуться в их зачистку Разлома приведет к немедленной дисквалификации. Играйте честно, работайте вместе и давайте покажем всем, что такое на самом деле сообщество AG.

Вопросы? Задавайте их ниже. Я буду рядом, чтобы ответить на все, что смогу.

Будьте в безопасности там!

Деррик

Это запись закреплена Модератором

Комментарии (159)

Показать комментарии...

—Я хочу увидеть эти награды,— сказал Марк, прокручивая объявление. —Надеюсь, мы сможем получить серьезное снаряжение за очки вклада. Можешь зарегистрировать нас и подготовить к следующей неделе?

—Может быть, ты мог бы получить руководство по навыку, о котором ты говорил,— сказал Сэм.

—О, да! И я бы почувствовал, что заработал это. Теперь меня так прет. Если я буду танком, я действительно буду зависеть от тебя, дружище. О боже, я мгновенно чувствую себя нервным!— Несмотря на это заявление, на его лице была широкая улыбка. —Я понимаю, почему ты хотел, чтобы мы подготовились и тренировались, я чувствую, что даже сейчас идти туда все еще может быть опасно.

Сэм заерзал на месте. —Ты думаешь, мы готовы? В смысле, я знаю, что могу исцелять, но…

—Ты отлично справишься,— успокоил его Алекс, хотя внутренне чувствовал, как растет его собственное давление. Он ненадолго командовал небольшой командой стражей из Тяньлуо, но помимо этого он ни в чем не был лидером или менеджером.

—Как мне вообще стать лучше как лидер? Мне нужно начать покупать какие-то книги по самопомощи или что-то в этом роде?

—Я думаю, ты прав,— сказал он, поворачиваясь к Марку. —Нам нужно еще немного потренироваться, но также нам нужно, чтобы вы с Сарой попали в Разлом. Хотя бы один до начала мероприятия. Мы не можем позволить себе ждать дольше высокорарийных. Он произнес эти слова с уверенностью, но не был уверен, было ли это правильным шагом или нет. Хотя он был бы сильнее почти всего в Разломе, он не решался подвергать своих друзей опасности.

—Со Сэмом дела обстоят гораздо безопаснее. У него огромное преимущество, которого нет у большинства других команд.

—На этой неделе нам тоже нужно серьезно засесть за тренировки. Я знаю, что ты не можешь тренироваться больше, чем уже тренируешься, но тебе следует как можно больше читать в приложении AG и, возможно, связаться с Эдвином, чтобы повторять некоторые основные вещи.

Марк хлопнул кулаком в воздухе. —Да! Я сейчас позвоню Саре и спрошу, может ли она присоединиться. Он буквально вылетел из комнаты, прижав телефон к уху.

В наступившей тишине Сэм мягко заговорил. —На самом деле, я думал… может быть, я мог бы помогать в Безопасных Зонах? Я слышал, что туда приезжает много беженцев, которым нужно лечение, и это могло бы быть хорошей практикой…

Алекс почесал грудь. —Неплохая идея. Это определенно даст тебе больше практики, но мы также хотим, чтобы ты продолжал тренироваться с нами здесь, и обязательно, когда мы попадем в Обычный Разлом перед событием. Ты выше уровнем, чем все мы, но у тебя очень мало боевого опыта. Ты и Сара в одной лодке. Вы оба будете в тылу группы, поддерживая нас. Так что нам скорее нужно, чтобы вы видели, как двигаются Марк, Оливия и я, чтобы вы знали, чего ожидать.

—Все в порядке. Думаю, я готов,— уверенно сказал Сэм.

Последовала еще одна долгая пауза, пока они сидели вдвоем и обдумывали, как пройдет следующая неделя.

Алекс вздохнул и понял, что ему нужно оторвать еще одну лейкопластырь. Каждый раз, когда он думал поднять эту тему, у него находилось какое-то оправдание.

—Сэм, нам действительно стоит поговорить о скорой встрече с твоими родителями.

Плечи Сэма напряглись. —Я… я знаю, что так должно быть. Просто…— он теребил уголок своей книги. —Мы можем подождать еще немного?

Алекс испустил долгий выдох и посмотрел поверх головы Сэма. —Да, я не буду тебя ни к чему принуждать. Но ты не возражаешь, если я хотя бы спрошу, почему ты не хочешь с ними встречаться? Я не знаю, насколько все было плохо, но я уверен, что они скучают по тебе, Сэм.— Он провел рукой по волосам и снова посмотрел на подростка с песочными волосами. —Я отсутствовал лишь долю того времени, что и ты, и Марк с Сарой думали, что я погиб. Сара беспокоится, что что-то произошло еще до того, как ты вошел. Они были к тебе жестоки? Если это плохая ситуация, ты должен знать, что мы не заставим тебя уйти, Сэм. Ты часть нас, мы хотим, чтобы ты был здесь, но мы также хотим понять.

Сэм смотрел на свои руки несколько долгих мгновений, прежде чем заговорить. —Ничего плохого не было, на самом деле. Мы просто… поссорились. Глупо. Он взглянул на Алекса, прежде чем снова отвести взгляд. —Я расстроился и убежал в лес за нашим домом после наступления темноты. У нас огромное поместье, и мои родители владеют фермой у подножия горы. Я всегда его исследовал, когда мне нужно было подумать или притвориться, что я убегаю.

Алекс терпеливо ждал, пока Сэм продолжит, так как было ясно, что он собирался с мыслями.

—Я нашел там Разлом, скрытый среди деревьев. Я все еще был зол и любопытен, и…— Голос Сэма затих. Он пожал плечами. —Я просто хотел исследовать, что это такое; я почти полностью забыл, как злился на родителей. Но потом я оказался в ловушке. Я никогда не хотел уходить так надолго или заставлять их думать…— его голос слегка дрогнул.

Алекс наблюдал, как Сэм несколько раз стиснул челюсти и рукавом вытер глаза.

—Они, наверное, думали, что я умер,— прошептал Сэм. —Как я могу посмотреть им в глаза после того, как убежал. Они будут злы, что я заставил их это пережить. Только потому, что я был глуп и ребячлив и убежал?— Его пальцы вцепились во внешние края дневника на коленях, прежде чем он рассеянно перебирал страницы.

Алекс наклонился вперед. —Сэм, они твои родители. Они будут просто счастливы, что ты жив. Ты должен это осознать, верно? Я знаю, что ты много пережил в Разломе, но я вижу очень мало сценариев, где они не плачут от радости, осознав, что ты все еще жив. После этого какое-то время будет немного неловко, но я не думаю, что они будут на тебя злиться.

—Но, что если…— Сэм оборвал себя, затем глубоко вдохнул. —Что если они не дадут мне здесь остаться? Мама всегда была очень заботливой, а после всего, что произошло…— Он поднял взгляд на Алекса, с искренним страхом в глазах. —Мне должно быть уже почти 18, учитывая, сколько я был в Разломе, но они все равно будут видеть во мне своего маленького ребенка, которого нужно защищать. Для них я все равно буду тем же стеснительным 16-летним подростком, а я чувствую себя совершенно другим человеком… Они не поймут про Пробужденного, про исцеление, про то, что мне нужно быть другим человеком, чем тот, или что-то еще.

Сердце Алекса сжалось от сочетания решимости и уязвимости на лице Сэма.

—Я не хочу уходить,— продолжил Сэм, и его голос стал немного сильнее. —Я знаю, это, наверное, звучит глупо, но то, что мы делаем здесь, важно. Я так многому учусь, и я могу помогать людям — по-настоящему помогать им.— Его плечи поникли, и он опустил голову. —Я просто… не хочу всего этого потерять.

Снова глубоко вздохнув, Алекс положил руку на плечо Сэма. —Я не могу ничего обещать, дружище. Я не знаю твоих родителей и того, как они отреагируют. Но я могу сказать тебе, что тебе здесь рады, и я с радостью сделаю все, что смогу, чтобы ты остался с нами.

—Но…— спросил Сэм, ожидая, пока топор упадет.

—Но, думаю, ты знаешь, что держать их в неведении неправильно. Особенно, если они любят тебя и думают, что ты пропал или еще хуже.

Когда Сэм кивнул в знак согласия, Алекс почувствовал, как с его плеч свалился камень. —Ладно, мы сможем поговорить о том, чтобы связаться с ними на следующей неделе. Нам не нужно спешить, но мы должны сделать это довольно скоро.

—Хорошо, звучит неплохо.— Пришла очередь Сэма глубоко вздохнуть, но после кивка он подарил Алексу небольшую улыбку и встал, чтобы пойти в свою комнату. Он остановился, прежде чем войти в фойе, чтобы подняться по лестнице. —Спасибо.

Марк ворвался обратно в комнату, ухмыляясь и совершенно не замечая серьезности предыдущего разговора. —Сара в деле! Она может присоединиться к нам завтра после смены, чтобы обсудить стратегию.

Алекс кивнул и открыл приложение AG, чтобы найти Разломы Обычной редкости, которые могли бы принять их в кратчайшие сроки. Он нашел два с достаточным местом для их небольшой команды и ввел их информацию. Отправляя каждую, он не мог не задаваться вопросом, делает ли он правильный выбор.

—Не торопится ли все это? Стоит ли нам ждать дольше и продолжать тренироваться?

Когда он закончил, он посмотрел на часы и увидел, что уже прошло несколько часов после полудня.

—Думаю, у меня есть тренировки и исследования, которые я могу начать прямо сейчас. Пожалуй, займусь этим.

Он потер руки по ногам, встал и пошел в свой кабинет на втором этаже.

----------

Подготовка и возможности

Алекс устроился в своем новом офисном кресле с планшетом в руке. Возле окна, слева от Алекса, Вал лениво развалился на своем кошачьем домике. Вирм иногда помахивал хвостовыми плавниками, ловя лучи солнечного света, проникающие из окон.

Улыбаясь своему компаньону, Алекс наблюдал, как маленькое существо изо всех сил пытается держать глаза открытыми.

—Выглядит как ленивая кошка на подоконнике. Интересно, насколько ты вырастешь, дружище.

Хотя он не посылал эту мысль напрямую через их связь, Валтерион, должно быть, заметил это, так как послал ему через их связь чувство самодовольного удовлетворения вместе с мысленным образом здания.

—Черт, ты не должен стать таким большим.

Сам офис еще находился в процессе обустройства, но Алекс был рад, что они взяли с собой дерево при переезде. Валу, казалось, очень нравилось кружить вокруг него и отдыхать на разных доступных уровнях. Это не совсем соответствовало абсурдно дорогому дому, но Алекса это не очень волновало.

Темные деревянные книжные шкафы выстроились вдоль обеих стен, и хотя большинство полок оставались пустыми, Алекс был рад поставить туда свои собственные книги. Хотя в последнее время он много покупал через Аукционный дом Гильдии, только первые из этих заказов начали поступать. Его вводные тексты по рунам и магической теории выделялись на пустых полках, но знание их ценности заставляло Алекса гордиться ими.

На его столе было разложено несколько эскизов ритуальных диаграмм и тестов для модифицированных версий. Он не устанавливал свой настольный компьютер после переезда, но его новый ноутбук лежал поверх различных каракулей и схем.

Алекс откинулся на спинку кресла и оглядел свое новое рабочее место. Его ум работал на предельной скорости, обдумывая все, к чему он мог приступить. Он посмотрел на свою маркерную доску и проверил список приоритетов.

—Наверное, стоит сосредоточиться на нескольких вещах за раз.

—Исследование продвижения Вала — приоритет. Практика с Миражом и изучение одного из новых Рунных Мануалов — это близкое второе место. Затем, мне действительно нужно повозиться с Ритуальным Прозрением, если будет время.

—Что ты думаешь, Вал? Слишком амбициозно?

Маленький червь приоткрыл глаз и посмотрел на Алекса, затем лениво моргнул.

—Ты прав. Почему бы и не попробовать!— Он открыл приложение Гильдии и перешел на форумы. Он закладку сделал накануне, чтобы провести некоторое исследование продвижения Вала. Эура упоминал, что для компаньонов все происходит по-другому, и Алекс не хотел быть неподготовленным к этому процессу.

—Я немного раздражался из-за имени Райлана в заголовке статьи, но также знал, что это означало, что информация, скорее всего, была точной.

—Я все еще хочу знать, откуда он получает свою информацию. Элана сказала, что это что-то, данное ему Системой. Возможно, предмет или способ общения с кем-то, кто знает Систему?

Под именем Райлана было меньшее имя, указывающее человека, который фактически сел и написал статью.

—Эй, Вал. Хочешь прочитать что-нибудь интересное?— спросил Алекс. Голова Валтериона приподнялась, и червь скользнул к нему. Он обвил плечо Алекса и заглянул в экран, его маленькая рыбообразная голова покачивалась почти как у змеи.

—Что читаешь?

—Чтение помогает нам учиться, что сделает нас обоих сильнее.

Алекс начал читать вслух, хотя Вал мог просто слушать его мысли. —Монстры имеют пять уровней. Уровень I-V, где они могут продвигаться каждые тридцать уровней.

Он знал, что оба они были 26 уровня, но, тем не менее, посмотрел на Вала и открыл его Окно Статуса.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•>Статус

Имя: Валтерион - Уровень 26

Раса: Мана-Вирм (Уровень I)

ОЗ: 350/350

МП: 1100/550

Черты: (1/6)

{Прожорливость Маны}

Физические характеристики:

Сила: 5

Ловкость: 12

Телосложение: 35

Живучесть: 37

Магические характеристики:

Интеллект: 43

Сила Воли: 40 + 151

Мана: 55

Мудрость: 46

Навыки связи:

Вливание Маны (Новичок - Уровень 16)

Основная общая характеристика - Сила Воли

Активные навыки:

Вытягивание Маны (Новичок - Уровень 18)

Создать Малую Иллюзию (Новичок - Уровень 12)

Пассивные навыки:

Магическое Сопротивление (Уровень I)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Алекс закрыл окно и продолжил читать пост. —Когда монстры или связанные компаньоны приближаются к 30 уровню, они вступают в подготовительную фазу для продвижения. Обычно это начинается около 27 уровня, варьируясь в зависимости от существа. В это время они будут спать больше, так как их тела готовятся к эволюции.

Он взглянул на Вала.

—Видимо, это имеет смысл. Ты много спал последние несколько дней, да?

—В дикой природе монстры на этой стадии отправляются на последнюю охоту, ища либо могущественную добычу, либо редкие, богатые маной природные сокровища. Эта —охота— крайне важна, поскольку потребление этих мощных источников маны или духовной энергии запускает сам процесс продвижения.

—Для одомашненных зверей или связанных компаньонов их человеческие партнеры могут предоставить этот источник маны. После поглощения зверь впадает в короткую спячку, чтобы переварить и преобразовать силу предмета. После пробуждения они достигают 30-го уровня и завершают свою эволюцию.

—Нееет! Ты собираешься съесть еще более ценные вещи?!— громко застонал Алекс.

Валтерион громко и счастливо проворковал при упоминании еды. —Мана! Печенье!

Алекс закрыл лицо руками, раздраженный, но довольный.

—Я же говорил Саре не давать тебе больше Орео.

—Думаю, нам нужно заранее планировать,— сказал Алекс, почесывая Вала за головой. —Не волнуйся, дружище, мы найдем тебе что-нибудь вкусное.

Плавники Вала затрепетали от возбуждения при мысли о еде. Маленькое животное совершенно не замечало опасений Алекса или мысли о качестве, сосредоточившись только на идее «побольше».

Он продолжил читать. —Продвижение укрепляет монстра, дарует новые способности и может изменить его внешний вид. Эти изменения соответствуют природе и опыту компаньона. Например, псообразное существо, живущее рядом с водой или постоянно в воде, со временем может развить водные адаптации, но не вырастет внезапно жабры за одну эволюцию. Точно так же, кормление нейтрального по элементу компаньона редким огненным материалом или зверем может привести к получению им огненной склонности. Выбирайте источник тщательно!

Алекс кивнул, усваивая информацию. —Тип потребляемого источника маны может повлиять на путь эволюции,— прочитал он вслух. —Так что нам нужно будет быть немного избирательными, чтобы помочь сформировать твой рост, дружище.

Он взял свой кожаный блокнот и начал записывать ключевые моменты из статьи. Раздел о преимуществах связи особенно привлек его внимание. —Послушай эту часть, Вал. —Когда вы связываетесь с компаньоном, вы получаете половину его высшей характеристики, а он получает половину вашей высшей характеристики. Связь также предоставляет доступ к навыку высшего уровня друг друга, который можно менять один раз за ранг—.

Вал толкнул щеку Алекса своим лбом.

—Обмен силой — это хорошо. Сильнее.

—Да, хотя твоя Вытягивание Маны была очень полезной. Не уверен, что хочу ее менять. То же самое и с тобой, у тебя Вливание Маны, когда я отвлекаюсь, ты можешь давать мне свою ману.— Он поморщился, проверив свои уровни навыков и вспомнив, что Вливание Маны был его навыком Новичка самого низкого уровня, кроме Шаг Пера. —Мне нужно их поднять.

—Слабенько.

—Эй, эй, эй. Тебя тоже нужно будет скоро ввести в расписание тренировок. Ты не можешь расслабляться, пока остальные тренируются. Нам нужно поработать над твоим навыком иллюзий. Если ты действительно собираешься становиться больше, нам нужен способ перемещать тебя со мной, не привлекая всеобщего внимания.

Алекс продолжил читать, делая заметки о расовом прогрессе и путях эволюции. В сообщении подчеркивалось, что изменения должны быть логичными для расы монстра. Никаких внезапных или резких изменений, не соответствующих их природе или материалу для улучшения.

—Значит, поскольку он мана-червь, ему понадобится мана-материал, который сделает…

Рука Алекса потянулась к его пространственной сумке, где хранился Редкий D-ранг Материала из Разлома Эпической редкости. Он почти забыл о нем из-за всего, что произошло с тех пор.

—Это определенно подпадает под категорию —мощного источника маны—.

Он взглянул на Вала, который все еще довольно сидел на его плече. Червь был бесценен во время их пребывания в Небесном Разломе, и их связь с тех пор только укрепилась.

—Но это должно стоить целое состояние…

Тем не менее, мысль не давала ему покоя. Он хотел, чтобы Валтерион стал сильным, и потратить небольшое состояние, чтобы увидеть, как его компаньон процветает, стоило бы того. Вал приближался к 30-му уровню, и им нужно было подготовиться. Наличие Мана-жемчужины уже на руках обнадеживало, даже если он сначала хотел поискать альтернативы.

—Может быть, я просмотрю Аукционный дом и посмотрю, какие предметы, насыщенные маной, доступны. У нас есть несколько уровней, чтобы разобраться, но поскольку он становится таким сонным и растет, я должен предположить, что он близок к готовности к эволюции.

Он нежно почесал мана-червя по голове. Эволюция Вала была слишком важна, чтобы пускать ее на самотек. Если они не найдут чего-то более подходящего, Редкий D-ранг материал обеспечит наилучшие шансы на мощную эволюцию.

Стук в приоткрытую дверь прервал его исследования. —Алекс?— позвал Сэм из-за двери. —Гэбби хотела напомнить, что обед готов через десять минут.

—Спасибо, Сэм!— Алекс убедился, что запись все еще была в закладках, прежде чем открыть новую вкладку и запустить Google.

—Давайте посмотрим, что еще можно найти о червяках. Помню, это была какая-то змея или детеныш дракона из других фэнтезийных штучек, но, возможно, появилась более точная информация, поскольку Разломы появились.

Результаты поиска были неутешительными. В основном, результаты показывали старые фэнтезийные игры или художественные рассказы, где упоминались черви. Он начал немного беспокоиться, когда понял, что почти каждая статья намекала на то, что вирмы каким-то образом отдаленно связаны с драконами.

(П.п: [Wyrms (или черви) — это мифические существа, которые встречаются в различных культурах и фольклоре, особенно в европейской мифологии и фэнтези.] По этому будет перевод его по трем видам, иногда просто вирм, если вы встречали ранее, то будет продолжаться. Я уже думала, что ошибку совершила, и думала: почему черви как-то связаны с драконом. И стало интересно узнать. Ладно, на этом все. Продолжайте читать, не буду отвлекать)

Алекс остановился и сел немного прямее. Он медленно повернул голову, чтобы посмотреть на Вала.

Его взгляд встретили большие выпуклые глаза и рыбье лицо с выпирающими зубами из нижней челюсти. Алекс не мог не думать, что его связанный компаньон выглядит немного нелепо и туповато.

—Нееет…

…

—Нет.

Он закрыл вкладку и встал. Сделав глубокий вдох, он приготовился позвать Эдвина, нуждаясь в помощи дворецкого.

Дверь открылась, прежде чем он успел даже заговорить. —Вам что-то нужно, мастер Мур? Эта черта очень полезна.

Мысль Алекса была настолько прервана его ранним появлением, что ему потребовалось мгновение, чтобы собраться с мыслями и выдать свою просьбу.

—Да, к этому придется привыкать. Я хотел узнать, встречали ли вы какие-либо книги или статьи об эволюции монстров за последние несколько дней?

Эдвин слегка кивнул. —На самом деле, я исследовал различные магические явления. В частности, я пытался изучить магических монстров, хотя это было сосредоточено на монстрах, с которыми вы и остальные могли бы столкнуться в Разломах. Это не фокусировалось на компаньонах. Я мог бы уделить приоритетное внимание этому материалу, если хотите?

—Было бы здорово, спасибо.

—Не стоит благодарить, мастер Мур.

Алекс усмехнулся. —Пойду перекушу. Ты идешь, Вал?

На кухне Гэбби протянула ему тарелку с курицей-гриль, нарезанным картофелем и жареными овощами.

—В этот раз не дай ему остыть,— предупредила она с понимающим видом.

Алекс взглянул на Сэма, который сидел на противоположной стороне стойки и ухмылялся. Он закатил глаза и поблагодарил Гэбби, прежде чем вернуться в кабинет.

Усевшись за стол, Алекс отодвинул тарелку в сторону и снова открыл свой блокнот. Он пролистал страницы и нашел раздел, где работал над новым применением Миража.

—Обед может подождать несколько минут.

Он встал и подошел к центру кабинета, сосредоточившись на своем ядре. Алекс черпал ману и активировал свой навык Мираж через Систему.

Навык разрушился почти мгновенно, когда он позволил своему вниманию переключиться на идею, которая внезапно появилась в его голове.

—Эй, Эдвин!— Он высунул голову в коридор. —Можешь принести мне зеркало? Из любой комнаты подойдет.

Через несколько минут Эдвин помогал ему подпереть высокое зеркало к одному из книжных шкафов так, чтобы оно было обращено в сторону комнаты. Он поблагодарил Эдвина и вернулся в центр комнаты. Снова активировав Мираж, он почувствовал, как мана иссякает из его ядра.

В этот раз он внимательно наблюдал за своим отражением Небесным Глазом. Узор маны двигался так сложно и так быстро, что он почувствовал, как его рот приоткрылся от удивления.

—Черт. Это безумие. Я полагаю, навык уровня Подмастерье — это не шутки. Мне действительно нужно побольше изучить, как работает этот обычный вид магии, Заклинания. Это очень поможет мне узнать, как движется мана. Могу ли я смешивать заклинания или что-то подобное с ритуалами?

Он какое-то время практиковался, активируя навык, наблюдая за движением маны и делая заметки в своем дневнике. Когда у него почти не осталось маны, он удержал последнюю иллюзию и продолжил свой первоначальный тренировочный план.

В Небесном Разломе он едва использовал продвинутый навык и мало думал о том, как он будет продвигаться с ним дальше. Он какое-то время обдумывал это, пока ждал регенерации маны, и решил, что хочет позволить иллюзии двигаться более свободно. Таким образом, если ему понадобится она как отвлечение или чтобы кого-то одурачить, он мог бы использовать нечто большее, чем стационарное изображение.

С помощью целенаправленной концентрации он мог заставить изображение двигаться. Придание этому движению естественности оказалось непростой задачей даже с его высоким показателем Силы Воли. Он использовал Параллельный разум, чтобы проверить, увеличит ли фокусировка одного потока его сознания на наблюдении за иллюзией, а другого на ее управлении, его шансы на успех, но его попытки, если что, были лишь более неряшливыми.

В неподвижном состоянии навык идеально направлял ману и воспроизводил его внешность. Задача заключалась в том, чтобы заставить его двигаться с помощью собственных манипуляций маной. Алекс сконцентрировался, тренируясь повторять его походку от одного конца комнаты до другого. Движение было слишком скованным и механическим. Оно напоминало марионетку, которую двигают нити сверху. Он попытался скорректировать его, сосредоточившись на едва заметном переносе веса с пятки на носок. Сосредоточившись только на том, что было необходимо на этой стадии, он даже не беспокоился о движениях руками или головой.

—Мне кажется, я должен посмотреть те многокадровые изображения, которые я рисовал для покадровой анимации. В это естественное движение вкладывается гораздо больше, чем я помню.

Вал наблюдал с интересом, летая кругами вокруг иллюзии. Алекс что-то бормотал себе под нос, настраивая мельчайшие детали маны.

—Плечи так напряжены. Никто так скованно не ходит.

После получаса практики Алексу удалось создать относительно естественное движение походки, но поддержание его требовало полной концентрации. Как только его фокус ослабевал, иллюзия возвращалась к роботизированным движениям или полностью замирала.

—Боевое применение точно придется отложить.

Уровень его маны приближался к тому, что угрожало мигренью, а желудок урчал, напоминая ему, что он не обедал. Он вернулся к столу и нашел свой уже остывший обед. С глубоким вздохом Алекс нарисовал небольшой ритуал нагревания под тарелкой и посыпал немного золы из своего мешочка вокруг внешнего кольца, осторожно регулируя температуру.

—Я неплохо освоился с этими небольшими вспомогательными ритуалами. В основном благодаря моему классу. Кстати говоря…

Алекс задумался о своем предстоящем повышении класса, откусывая кусочек теплой еды.

Он должен был признать, что даже при плохом использовании навыка, самым большим преимуществом класса было Ритуальное Прозрение. Хотя пассивка Эффективные Обряды также была великолепна, и он знал, что она значительно снижала стоимость маны, это было нечто, что просто происходило и чего он теперь не замечал. Без активного навыка, однако, он никогда бы не понял достаточно о ритуальной механике, чтобы изменять круги. Тем не менее, он не мог не задаваться вопросом, какие еще варианты могут быть доступны, когда ему в конечном итоге будет предложено повышение.

Желая оставаться продуктивным, Алекс отбросил праздные мысли о будущих классах и сосредоточился на следующей задаче. Чтение рун стало бы хорошим способом использования его времени, пока мана продолжала восстанавливаться.

—Тогда, может быть, я смогу еще немного попрактиковаться с Миражом или провести время, возясь со Схемами Ритуалов.

Встав, Алекс подошел к книжным полкам, проводя пальцами по корешкам своей небольшой, но растущей коллекции. Он выбрал одно из новых руководств по рунам под названием «Основы Рунической Теории и Практики». Он вернулся к своему столу и посмотрел на книгу и свою тарелку. Не желая рисковать едой, которая могла бы попасть на его новое сокровище, он взял маленький мешочек с мана-пылью, который был спрятан в его пространственной сумке. Используя свою ману, он отодвинул тарелку в сторону, прежде чем положить книгу. Затем он использовал нити, чтобы открыть первую главу, продолжая есть.

Основные руны сначала казались довольно простыми. Почти все они были прямыми линиями и изгибами, соединяющимися для образования фундаментальных магических понятий. Сначала это напомнило ему некоторые основные ритуальные концепции о том, как формы объединялись, чтобы сформировать сбалансированный поток маны. Но по мере того, как Алекс читал глубже, он начал ценить их сложность. Каждая руна имела определенные правила размещения и взаимодействия с другими. Руна для «усиления», расположенная над руной для «барьера», усиливала бы щит, но та же руна, расположенная ниже, могла бы сделать барьер хрупким.

—Ещё читать?— спросил Вал, глядя на учебник.

—Всегда,— ответил Алекс, откусывая еще кусочек. —Чем больше мы узнаем, тем сильнее мы становимся. А когда ты будешь готов к этой эволюции…— Он ухмыльнулся своему компаньону. —Мы сделаем так, чтобы это было нечто особенное.

Плавники Вала затрепетали от возбуждения. —Будет сильным. Буду помогать Алексу и друзьям больше.

Алекс улыбнулся, переворачивая очередную страницу своей нитью маны. Следующий раздел был посвящен элементальным рунам, и он задумался, как они могли бы сочетаться с его существующими знаниями о ритуалах. Возможности казались бесконечными.

—Чувак, я бы с удовольствием зачаровал несколько предметов.

Однако он пожал плечами. Мысль об изучении магии была достаточной, чтобы его взбудоражить, и он сомневался, что какое-либо количество учебы отвлечет его от полного сосредоточения на этой теме.

—Черт, я умею использовать настоящую магию.

Это все еще казалось невероятной мыслью, даже спустя месяцы после его пробуждения.

Дневное солнце сместилось, отбрасывая длинные тени на его стол. Алекс понял, что потерял счет времени, поглощенный учебой. Но это было нормально — именно этого он и хотел, обустраивая свой кабинет. Место, где можно учиться, расти сильнее, готовиться ко всем предстоящим вызовам.

----------

Том 2 Глава 16

Примечание от OverXelous

Сегодня длинная глава! Почти 4000 слов, надеюсь, вам понравится!

Алекс откинулся на спинку офисного кресла и потер глаза. Он сделал небольшую паузу, прежде чем вернуться к руководству по рунам на своем столе. Он учился несколько часов, и солнце уже давно скрылось за деревьями за его окном. Многие концепции этой рунической магии казались ему похожими на изучение языка, тогда как ритуальная магия ощущалась просто как изучение нового художественного стиля.

Он водил пальцем по линиям и бормотал слова вслух.

—Искусство вписывания магии требует глубокого понимания формы и структуры. Хотя многие традиции включают рисование или вырезание магических узоров, руническая магия отличается своей требовательностью к точности. Каждая линия, угол и пересечение в руне должны быть точными. Нет места для приближения или корректировки после того, как руна вписана.

Алекс замолчал, так как это была тема, которую он видел во всех основах этого руководства.

—Использование рун считается очень жестким, особенно когда они объединяются в то, что называют массивами.

Контраст был поразительным. Там, где он мог изменять и перестраивать ритуальные компоненты в соответствии со своим желанием, руны, казалось, работали только очень специфическими способами.

—Хотя в этом руководстве рунические массивы не будут рассматриваться подробно, крайне важно понимать, что они оставляют еще меньше места для ошибок или корректировок, чем отдельные руны. Пространство и порядок рун в массиве так же важны, как и формирование каждой руны. При гравировке массивов как глубина, так и угол надписи должны быть точно контролируемыми для обеспечения правильного потока маны.

Он не мог не думать о том, как небрежно он уменьшал и переставлял ритуальные компоненты в последние несколько месяцев. Это требовало много проб и ошибок, а также советов от Эуры, который гораздо лучше разбирался в мане, чем он, но он все же смог приспособить и манипулировать ритуалами, чтобы они лучше подходили ему. Он и не подозревал, насколько необычной была эта гибкость, до сих пор.

Следующий раздел привлек его внимание, так как его особенно интересовало зачарование. Он прошел только половину раздела, прежде чем опустить голову.

—Конечно.

Он снова прочитал раздел.

—Вершина рунической магии лежит в зачаровывании массивами или формациями. Это постоянное связывание рунических массивов с физическими объектами. Это требующее больших усилий искусство требует не только безупречного выполнения отдельных рун и массивов, но и полного понимания того, как они взаимодействуют со свойствами материала со временем. Многие начинающие рунические мастера проводят годы, осваивая основные массивы, прежде чем стать зачарователями.

—Ну… черт.

Закрыв книгу, Алекс откинулся назад и снова потер глаза. Зачаровывание явно должно было подождать. Он мог бы продолжить изучать и практиковать более фундаментальные аспекты рунического ремесла, но его тянуло к знакомой территории.

Используя свои нити маны, он начал сплетать небольшой ритуальный круг в воздухе над своим столом. Сидя ссутулившись, он манипулировал кругом так, чтобы он смотрел на него, а не горизонтально по поверхности стола.

Нити мягко светились в его мана-зрении, когда они формировали узоры, которые он практиковал так много раз. Формируя измененные формы для направления и удержания маны в соответствующих узлах и сегментах катализатора.

Когда он наблюдал за кругом, парящим подобно голограмме, у Алекса возникла мысль, которую он однажды уже пытался воплотить.

—А что если я смогу понять это еще лучше?

Ритуальное Прозрение Алекса было на перезарядке после использования его на схеме Ритуала Поджога, над которой он работал.

—Возможно…

Он часть своей концентрации сохранил на ритуале в воздухе, сосредоточив свой Небесный Глаз на парящем образовании. Он напряг глаз, заставляя активироваться функцию анализа. Сразу же он почувствовал сопротивление, как будто пытался протиснуться своей ментальной силой сквозь кирпичную стену.

Он попытался оказать давление на ментальный блок, применив свою высокую Силу Воли. Однако никаких сдвигов не было, и ему казалось, что он просто отвлекается тем, что ритуал у него в руке был сделан из нитей, и он его поддерживал.

—Это не работает,— сказал Алекс. Вал поднял голову с того места, где дремал на кошачьем домике. Когда он понял, что Алекс говорит сам с собой, он снова опустил голову в свернутую груду хвоста под собой.

Алекс позволил кругу полностью рассеяться и поглотил всю ману, которую мог из нитей, когда они растворились в дымчатую прозрачную форму маны. Он встал и подошел к белой доске со своими записями и повернул ее пустой стороной назад.

Твёрдой рукой Алекс нарисовал ритуальный круг на доске. Он убедился, что каждая линия чёткая, а формы имеют правильные пропорции. Закончив, он отступил от доски и глубоко вдохнул.

Необходимости поддерживать сам ритуал с помощью своих нитей не было, поэтому он надеялся, что сможет полностью сконцентрироваться на использовании Небесного Глаза на ритуальном узоре. Он почувствовал пульсацию, проходящую через его лоб и глаз, когда она активировалась, и почувствовал ментальное сопротивление, как и раньше.

На этот раз всё было по-другому. Вместо кирпичной стены это ощущалось как гибкая доска. Он сильнее надавил способностью, вкладывая больше силы в свое наблюдение. Он почувствовал, как информация о мелких деталях ритуальной конструкции начала поступать в его разум.

—Слегка кривая линия там.

—Здесь возможна эффективность маны.

Напряжение нарастало в его мозгу, когда он пытался пробить то, что блокировало его понимание.

—Ещё немного, давай же…

Он был настолько сосредоточен и решителен, чувствуя себя на грани прорыва, что не заметил, как его голова начала отделяться от тела. Комната закружилась, и темнота подступила к краям его зрения. Прежде чем он успел отреагировать и отключить активацию навыка, он потерял сознание.

—…Мур! Мастер Мур!

Алекс понял, что кто-то тряс его, и он сонно моргнул.

—Черт.

Встревоженное лицо Эдвина проявилось над ним, а голубое тело Валтериона мелькнуло на заднем плане.

—Что случилось, мастер Мур? Вы в порядке? Мне вызвать скорую помощь?— Эдвин помог Алексу медленно сесть, поддерживая его за плечо.

Алекс схватился за голову и попытался обдумать произошедшее.

Он вспомнил момент непосредственно перед потерей сознания и вспомнил, как преодолевал боль и явные предупреждающие знаки своего окулярного усиления.

—Ладно, оглядываясь назад, это было глупо.

Глупо. Алекс, глупо.

Но даже когда он обдумывал это, а Эдвин проявлял всё большую заботу, Алекс понял, что обладает большим знанием ритуальной схемы, чем раньше.

—Чёрт, это была схема, на которую я раньше применял Ритуальное Прозрение, но интересно, значит ли моё новое понимание, что у меня достаточно хорошее представление, чтобы использовать этот навык на ней снова.

Ещё лучше, он понял, что его разум установил связи для лучшего понимания схемы. Он почувствовал, что отлично разбирается в Ритуале, и ему пришла мысль попробовать использовать это на схеме одновременно со способностью своего класса.

—Могут ли они дополнять друг друга? Со сканированием, дающим мне идеальное знание о том, как это сформировано, а затем Ритуальное Прозрение, дающее мне знание о том, как это улучшить, основанное на идеальном знании?

Алекс снова вызвал описание навыка, просто чтобы освежить в памяти точную формулировку.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•>Ритуальное Прозрение - Позволяет Ритуалисту получать понимание функциональности нового ритуала и потенциальных улучшений для известного ритуала.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Алекс встал и, чтобы не упасть, одной рукой ухватился за стол, направляясь к большому кожаному креслу.

Он рассудил, что описание имело смысл. Он использовал Ритуальное Прозрение на нескольких схемах. Большинство из них он довольно хорошо понимал, поэтому он предположил, что это считалось «улучшениями для известного ритуала».

Но навык был странным тем, что после того, как эти новые улучшения становились ему известны, навык, казалось, больше не считал его известным ритуалом. Казалось, Система рассматривала его как новый Ритуал, когда он был изменен, и ему потребуется изучить его больше и узнать больше о навыке, прежде чем он будет считаться изученным.

—Интересно, если, зная эти новые инсайты об Игнитионном Ритуале, я смог бы снова использовать на нем навык Ритуального Прозрения?

—Это жульничество?

Он почувствовал, как мир закружился, когда он тяжело опустился в кресло. Он прищурился от яркого света в своем офисе и задумался, почему в его глазах были пятна света и покалывание по спине.

Алекс кашлянул и почувствовал, как кровь стекает изо рта на руку.

—Ох…— Алекс почувствовал, как его сознание снова начало ускользать от него, когда он осознал, насколько сильно его разум истощен.

—Алекс? Ты меня слышишь?

Голос звучал отдаленно и незнакомо. Алекс попытался открыть глаза, но они казались тяжелыми. Он крепко зажмурился, сведя брови. Когда к нему вернулись чувства, он сначала ощутил запах антисептика, а затем ровное пищание медицинского оборудования.

—Больница. Отлично.

Когда ему наконец удалось сосредоточиться на окружающей обстановке, он оказался в ярко освещенной больничной палате. Он покатил головой в сторону и увидел Марка, ссутулившегося в кресле у окна, рядом с которым сидела Сара. Оба они смотрели на него, и он увидел, как их лица просветлели, когда он оглянулся. Медсестра у его кровати тоже улыбнулась и спросила, как он себя чувствует. Сэм сидел, скрестив ноги, в кресле по другую сторону от него, с Валтерионом, свернувшимся у него на коленях. Эдвин стоял у двери, его обычно безупречная осанка немного поникла.

—Который час?— спросил Алекс, щурясь от флуоресцентных ламп. Оставшиеся головы в комнате повернулись к нему.

—Немного после восьми,— ответила медсестра. —Как вы себя чувствуете, мистер Мур?

—Хочу пить,— сказал Алекс с улыбкой.

—Я принесу вам воды и позову доктора. Думаю, вы в хороших руках здесь.— Она лукаво улыбнулась и взглянула на переполненную комнату.

—Я пытался лечить тебя дома,— тихо добавил Сэм,——но Эдвин настоял…— Его голос затих, когда он рассеянно поглаживал чешую Вала.

—Эдвин сказал, что ты упал в обморок за своим столом,— сказала Сара, и наступила короткая пауза, во время которой никто не разговаривал.

—Я не хотел никого обидеть, Сэмюэл. Я знаю, что вы умеете лечить, но… все это для меня очень ново. Казалось бы, неправильно видеть кровь и кого-то без сознания и не отвезти их в больницу. Хотя Эдвин извиняющимся взглядом посмотрел на Сэма, его тон ясно давал понять, что он, вероятно, поступит так же снова.

—Ну, он поступил правильно, привезя тебя сюда,— сказала Сара, явно обиженная.

—После того как ты уже потерял сознание на полу в первый раз. Что, черт возьми, ты делал, чувак?

Алекс поморщился и посмотрел на потолок. —Я просто пытался использовать свой глаз на ритуальной схеме. Мне пришлось заставить себя это сделать, но это сработало. Я получил отличную информацию о деталях ритуала, но не могу поверить, что это так сильно на меня повлияло. Почти не было никакой негативной обратной связи вообще. Не то что мана-усталость.

—Врачи даже не могли понять, что не так. Хотя, похоже, они к этому привыкли. Медсестра упомянула, что Пробужденные поступали с Нового года с различными симптомами или травмами, которые им трудно лечить. Если бы Сэм не был здесь, чтобы исцелить тебя, мы бы все сходили с ума…— Сара схватила себя за локоть и положила руку на колени.

—...больше, чем мы уже были,— сказал Марк, проводя рукой по своим коротким каштановым волосам.

—Мастер Мур,— Эдвин шагнул вперед. Алекс мог сказать, что его голос был формальным, но пронизанным беспокойством. —Я должен настоять, чтобы в будущем вы проявляли больше осторожности в своих магических изысканиях. Возможно, наличие кого-то рядом во время таких попыток было бы благоразумно?

Алекс почувствовал укол вины, вспомнив, что он нашел Эдвина из-за несчастья его предыдущего работодателя, погибшего в результате несчастного случая, будучи Пробужденным. Раздосадованный собой, он подумал о том, как он был достаточно осторожен, чтобы позвать Сэма, прежде чем пробовать новый навык. В ретроспективе он понял, что именно во время неструктурированных магических экспериментов ему могло бы понадобиться сосредоточение его целителя еще больше.

Он почувствовал, как вина застыла и упала в его живот, как камень. —Прошу прощения, всем. Я не хотел вас беспокоить. Я даже не осознавал, что так сильно переусердствовал. Я просто хотел прорваться сквозь стену, которую чувствовал, и настолько сосредоточился на этом, что, должно быть, пропустил некоторые знаки…

Это Сила Воли на меня влияет?

Алекс, глупый.— Мысли Валтериона отчетливо доносились через их связь.

—Оливия уже в пути,— сказала Сара. —Она была в поместье Воссов, когда я звонила.

—Спасибо, что позвонила ей.— Алекс кивнул, а затем тут же пожалел о движении. —Врачи, они что-нибудь сказали?

—Ничего убедительного,— ответила Сара. —Они провели несколько анализов, но ваши жизненные показатели были в норме. Они сказали, что вы глубоко спали, а не были без сознания. Поэтому они сказали, что гидратация и отдых — единственные две вещи, которые они могли сделать. Исцеление Сэма, похоже, устранило любое возможное физическое повреждение еще до того, как мы сюда приехали, но что бы вы ни делали, это действительно сильно напрягло ваш разум.

—Вот почему,— вмешался Марк,— ты останешься здесь, пока тебя не выпишут. По крайней мере, еще один день под наблюдением. Без возражений.

Алекс не мог не улыбнуться своим друзьям. —Да, хорошо. Я понял, понял. Больше никаких опасных магических экспериментов в одиночку.

—Или вообще,— добавил Сэм, удивив всех своей решительностью.

Тихий стук в дверь привлек их внимание. Вместо врача, которого он ожидал увидеть, вошла Оливия, а сразу за ней — Элана. —Привет,— сказала Оливия, почти не взглянув на остальных в комнате. —Ты выглядишь ужасно.

—Спасибо,— сухо ответил Алекс.

Когда его друзья потеснились, чтобы освободить место для новичков, Алекс почувствовал себя и глупо, и благодарно. Пульсация в его голове была сильным напоминанием о том, как близко он был к серьезному травмированию себя, но присутствие друзей напомнило ему, что ему не нужно было справляться с такими трудностями в одиночку.

—Эй,— Марк встал со стула и похлопал Сэма по плечу,— пошли возьмём еды и немного прогуляемся. Ты же здесь не спал всю ночь.

Сэм устало кивнул и осторожно поднял Валтериона, положив его Алексу на живот, прежде чем они вдвоем покинули комнату. —Мы можем спросить медсестру о тех других раненых Пробуждённых, о которых она упоминала? Я хочу посмотреть, смогу ли я помочь им.

Его голос затих, когда они вышли из комнаты, и Алекс почувствовал укол беспокойства за Сэма. Он знал, что исцеление всё ещё очень востребовано, и после того, что произошло в Тяньлуо, Алекс разрывался между тем, чтобы сказать подростку скрывать свою силу, и тем, чтобы сказать ему делать то, что делает его счастливым.

—Марк с ним. Пока что всё будет хорошо.

Оливия взяла стул Сэма за спинку и подвинула его поближе к кровати. Она протянула руку и сжала руку Алекса. Он заметил, как ее глаза метнулись к Элане, но любое замешательство, которое, казалось, у нее было, не помешало ей проявить немного физической привязанности перед своим начальником.

—Ты заставил меня волноваться, знаешь ли.— Её обычная непринуждённая уверенность сменилась беспокойством.

—Извини,— сказал Алекс, нежно сжимая ее руку в ответ. —Я даже не знал, что способность сканирования может так на меня повлиять.

—Магическая усталость?

Он собирался покачать головой в ответ, но удержался. —Нет, Глаз не использует ману. Это не навык. Эура описал его как своего рода ментальный ресурс. Раньше я чувствовал легкую головную боль от его многократного использования, но ничего подобного этому…

—Хм…— Она промычала, и Алекс видел, как в её голове шевелятся мысли. Оливия любила магию, и он знал, что она обычно осторожна и компетентна в своих делах.

По крайней мере, она мне верит. Я не делал ничего глупого.

—Все же, я ценю, что вы обе пришли,— сказал Алекс, переводя взгляд между Оливией и Эланой. —Хотя, я уверен, Эдвин просто осторожен. Врачи сказали, что я просто спал, а Сэм исцелил меня не один раз.

—Сон настолько глубокий, что они не могли вас разбудить,— заметила Элана. —Над чем вы работали, что довело вас до такого состояния?

Алекс поколебался, затем объяснил свою попытку анализа ритуального круга. Когда он закончил, выражения лиц обеих женщин изменились на более задумчивые.

—Я даже не знала, что это возможно. У нас были люди, которые пытались сканировать чары из Разлома и никогда не получали много информации, кроме сообщения, предоставленного Системой. Знаешь,— сказала она через мгновение,— это напоминает мне кое-что, что я хотела тебе сказать. На самом деле, о Райлане.

Алекс слегка зашевелился в постели. —Что с ним?

—Помнишь наш разговор о его соревновательном характере? Так вот, после вашей драки на турнире он изменился. Он стал посещать мероприятия Гильдии и некоторые встречи Модераторов, на которые я его приглашала. Он даже вызвался помогать обучать новобранцев, которые к нам присоединяются.— Она сделала паузу. —Впервые после его несчастного случая я вижу, как он искренне пытается помогать другим, вместо того чтобы просто доказывать что-то себе.

—Это… неожиданно,— сказал Алекс, вспоминая несколько разных версий Райлана, которые он видел за последние месяцы.

—Я знаю, это может быть недолговечно,— признала Элана. —Но видеть, как он вносит свой вклад, не пытаясь доминировать над всеми вокруг… это много значит. Как для меня, так и для Гильдии.

Она перенесла вес, и выражение ее лица стало более серьезным.

—К сожалению, время неподходящее. Ассоциация Охотников добивается более строгого контроля над Гильдией. Они хотят получить доступ к нашим обучающим программам, информации о членах и даже стандартизированным тестам способностей. Они не говорили нам этого напрямую, но я слышала, что они даже говорят о необходимости регистрации в Ассоциации Охотников для входа или выхода из Безопасных Зон.

Алекс заметил лёгкое хмурость Сары на эту информацию, и он напрягся, понимая, что Элана, возможно, не знает, что Сара является членом Ассоциации Охотников. Он взглянул на них, не зная, стоит ли что-то сказать.

Элана поймала взгляд и слегка кивнула, успокаивая. —Все в порядке, Алекс. Я осведомлена о положении Сары в Ассоциации Охотников. На самом деле, мне было немного спокойнее от мысли, что рядом с тобой, и с Гильдией, есть кто-то, кто сможет сообщить Ассоциации Охотников о том, что мы делаем.

Брови Сары поднялись. —Ты знала?

—Конечно,— кивнула Элана. —Гильдия ценит идею прозрачности, и нам нечего скрывать. У нас просто разные идеи и цели, чем у Ассоциации Охотников, мы не враги и не плохие парни.

—Ну, просто чтобы вы знали, я ничего не сообщаю о Гильдии. Я стараюсь разделять личную и рабочую жизнь, и я никогда не видела от Гильдии ничего такого, что заставило бы меня чувствовать, что мне нужно что-то сказать. Вам не нужно выставлять меня шпионкой. Она сказала последние слова немного уныло.

—Конечно, нет. Не шпионка, но у вас есть проницательность, которой нет у других.

Алекс расслабился, обрадованный, что потенциальный конфликт, который он себе представил, не стал проблемой. Он прокашлялся. —Итак, если вы не враги, что изменилось? Я думал, что они пока оставили Гильдию в покое. Это похоже на попытку не допустить людей в Безопасные Зоны, кто не является частью их организации.

—Официально? Общественная безопасность.— Разочарование в ее голосе было очевидным. —Неофициально же это очень похоже на то, что они хотят регулировать развитие способностей Пробужденных. Их особенно интересуют уникальные случаи, вроде вашего.

—Случаи вроде моего?— Его глаза расширились, а брови сошлись. Он на мгновение посмотрел на Сару, пораженный осознанием. Хотя, когда она пожала плечами, и он вспомнил агентов, которые приезжали в дом не так давно, он почувствовал, как несколько других кусочков головоломки встали на свои места. —Да, думаю, это имеет смысл.

—Ничего слишком радикального. Они знают, что ты высокого уровня и член Гильдии. Их главным образом интересуют такие случаи, как твой, потому что ты прогрессируешь быстрее, чем предсказывают их модели.— Она вздохнула. —Я знаю, что это эгоистично, но жаль, что этот инцидент выводит тебя из строя. Я надеялась, что твоя команда будет в топе Командного события. Общественное доверие от этого соревнования могло бы значительно помочь нам получить некоторое облегчение от правительства или хотя бы от общественности…— Она взглянула на свой телефон, когда он завибрировал. Её брови сошлись, а губы сложились в тонкую линию. —Извини, мне нужно идти. Срочное совещание. Мы поговорим позже?

—Да, конечно. Спасибо, что зашла.

Оливия встала, как бы собираясь последовать за ней, бросив на Алекса извиняющийся взгляд.

—Нет, ты должна остаться. Встреча будет только у меня, и Райлан будет там. Она улыбнулась им обоим, прежде чем выйти из комнаты.

Когда Элана ушла, Сара и Оливия обменялись взглядом, который Алекс не смог расшифровать, но его разум все еще обдумывал мысль о том, что он находится в каком-то государственном списке наблюдения.

—Сара, стоит ли мне беспокоиться о том, что НА интересуется мной? Если они ищут людей, более могущественных, чем норма, я определенно подхожу под это. Если они хотят вербовать людей, я, вероятно, подхожу под это еще больше, учитывая мою связь с тобой и то, что мой брат также работает в Ассоциации Охотников.

Сара слегка неловко пожала плечами, прежде чем ответить. —Не знаю. Было бы логично, что они тобой заинтересованы, но я к таким вещам действительно не имею отношения. Я просто хожу и делаю свою работу, как и все остальные.

Прежде чем он успел задать ей больше вопросов, Вал пододвинулся ближе к голове Алекса, свернувшись рядом с его подушкой. Раздалось раздражённое похлопывание плавником, и, услышав упрек своего компаньона, он не мог не улыбнуться и отбросить эти мысли на время.

—Никаких печенек для Алекса.

----------

Грант

Алекс наблюдал, как Сэм суетился у подножия ступеней особняка. Предзакатное солнце согревало всю группу, пока они отдыхали на крыльце, чтобы поддержать Сэма всем, чем могли. Вернувшись из больницы накануне, Алекс был счастлив вернуться домой.

—Всё ещё смешно думать, что это мой дом.

Температура воздуха всё ещё держалась около четырех градусов Цельсия, что заставляло большинство из них носить толстовки или пальто.

Нервная энергия Сэма была ощутимой, и он часто переходил от возбуждения к нервозности и чувству вины с тех пор, как решил связаться со своей матерью. Ведь с его точки зрения он не видел своих родителей около двух лет.

Валтерион пошевелился на плечах Алекса, его теперь предплечьеподобное тело чувствовало себя лучше, когда растянулось по обоим плечам, а не обвилось вокруг одного. Мана-вирм продолжал расти с момента их возвращения домой, и Алекс был уверен, что он приближается к Прогрессу Расы. К счастью, за последнюю неделю его компаньон, похоже, перестал расти и стал сворачиваться клубком и дремать гораздо чаще, чем обычно. Несмотря на свой увеличившийся размер, Алекс любил, что его спутник всё ещё хотел обвиваться вокруг его плеч, как чешуйчатый шарф, часто даже доходя до того, чтобы использовать свой навык Создать Меньшую Иллюзию, чтобы выглядеть как шарф. Его голова покоилась около подбородка Алекса, наблюдая за Сэмом с явным беспокойством.

Резкое прикосновение к его уху прервало ход мыслей Алекса. Он резко завершил свой навык Параллельный Разум и прекратил свою практику формирования маны.

—Твоя аура снова просачивается,— сказала Сара. —Она всё ещё становится неаккуратной, когда ты так разделяешь своё внимание.

Алекс скривился, немедленно возвращая ману в свое тело. Он работал над лучшим ее удержанием, но использование его новейшего навыка затрудняло сохранение такого же строгого контроля, который он развил за время пребывания в Эпическом Разломе.

—Насколько плохо было в этот раз?

Сара улыбнулась: —Не так плохо, как вчера. Ты все лучше и быстрее ее втягиваешь обратно.

—Эй, всё-таки лучше, да?— Марк усмехнулся со своего места на несколько ступеней выше того, где сидел Алекс.

—Да, да. Мы все показали некоторый прогресс, не забывай, как ты уставал от пары кругов по заднему двору.

—Эй, кардио не для меня. Я счастлив поднимать тяжести и принимать удары. Я все еще не понимаю, почему ты заставляешь меня бегать.

—О, ты даже и половины не знаешь того, через что протащила бы тебя Секта Небожителей.

Сара хихикнула в ответ на их препирательства.

Алекс хотел проверить время на своем телефоне, но понял, что оставил его внутри. Прежде чем он успел пошевелиться, рядом с ним появился Эдвин, держа в руке телефон.

—Спасибо,— сказал Алекс. Он принял устройство от дворецкого. Черта Эдвина, Интуитивное Понимание, заставала его врасплох в небольшие моменты за последнюю неделю. Без сомнения, это было полезно, но иногда точность и своевременность тревожили Алекса. Он вспомнил окно Системы, которым Эдвин поделился с ним в ночь их возвращения.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•>Интуитивное Понимание - При выполнении действий в интересах вашего Дома вы получаете интуитивное понимание, которое поможет вам выполнить задачу или помочь главе Дома в его нуждах.

(Выберите Дом. Это можно изменить только один раз.)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Он разблокировал свой телефон и проверил дату. Было четверг, 16 января, что оставляло им всего несколько дней до начала Командного события. Он открыл приложение AG и подавил разочарование от того, что они потратили три дня на подготовку, пока он лежал в больнице. Часть огорчения уменьшилась, когда он увидел, что за это время им не был предоставлен доступ ни к каким Разломам.

—Пока нет ответа на мой запрос о доступе ни к одному из Разломов, на которые мы подали заявку.

Он поменял приложение на телефоне, чтобы проверить приложение AG, но его отвлекло уведомление о новостях. Была статья для чтения и видео, прикрепленное к ней. Алекс пролистал статью и решил включить видео, ожидая. Выступила речь о том, что правительство наконец назначило кого-то главой международных отношений Ассоциации Охотников.

—О, она мне нравится,— сказала Сара, наклоняясь посмотреть. —Она кажется компетентной и хочет активно работать с ООН и другими странами.

—Вы уже встречались с ней?— спросил Марк.

Сара покачала головой, отчего её теперь короткие светлые волосы затрепетали. —Нет, она, скорее всего, будет работать в филиале в Вашингтоне, округ Колумбия.

Алекс пожал плечами, закрывая видео. Он снова сосредоточился на том, что хотел сделать изначально, и открыл приложение AG. Он был разочарован, что до сих пор не было ответа на его запрос о доступе к Разломам, на которые он подал заявку. Это было бы немного более понятно, если бы речь шла только о Разломах более высокой редкости, но даже отсутствие разрешения на многочисленные Разломы обычной редкости, на которые он подавал заявку, начинало казаться преднамеренным. Он был рад, что не стал ждать, чтобы пробудить Эдвина и Гэбби. Алекс задался вопросом, не пора ли напрямую связаться с Эланой.

—Они здесь,— внезапно сказал Сэм. Его голос прозвучал достаточно громко, чтобы они услышали, но сорвался к концу.

—Нервы или половое созревание?

Серебристый внедорожник свернул на длинную подъездную дорожку, и Алекс почувствовал, как его собственное напряжение возрастает в сочувствии к юному другу. Последние несколько дней для него были американскими горками, но Алекс знал, что воссоединение должно состояться.

Во время пребывания Алекса в больнице они наконец составили план относительно родителей Сэма. Сначала Сэм не хотел, опасаясь, что родители попытаются забрать его из группы. —Они все еще думают, что мне 16,— тихо сказал Сэм однажды вечером, сидя на краю больничной койки Алекса. —Они не поймут всего, что произошло.

Это был второй раз, когда Сэм упоминал о страхе, и Алекс спросил, готов ли он позволить Саре и Марку принять участие в разговоре. Если бы все вместе подумали, они могли бы разработать план действий.

Решение пришло неожиданно. Во время посещения Алекса, Сэм начал исцелять других пациентов в отделении. Больничный персонал быстро заметил дар молодого человека, и в течение нескольких дней он стал желанным зрелищем в коридорах. Персонал любил его личность, а пациенты стали шептать истории о ангеле-хранителе, проходящем через больницу.

—Вот и все,— сказала Сара на следующий день, наблюдая, как работает Сэм. —Мы покажем им, что ты можешь сделать сейчас. Пусть они увидят, насколько ты вырос. Ты помнишь, как Эдвин и я сразу же хотели отвезти Алекса в больницу и оставить его там? Это ничего против тебя, но это потому, что нам всю жизнь говорили, что в больницу нужно везти кого-то, когда он болен или травмирован. Даже если они травмированы, если их доставить в больницу, они могут поправиться. Покажи им свои способности и то, как даже эти врачи и медсестры видят, насколько ценны твои навыки и какое добро ты можешь сделать.

Они решили, что Алекс должен сделать первый звонок. Голос Сэма мог слишком сильно шокировать его родителей, и Алекс мог спокойно всё объяснить. После выписки из больницы, после еще одного полного дня наблюдения, и после того, как все вернулись в особняк, они позвонили вместе.

Разговор сначала был напряженным. Гранты, разумеется, скептически отнеслись к незнакомцу, утверждающему, что знает их пропавшего сына. Они почти повесили трубку, когда Алекс объяснил их план: сначала встретиться дома, а затем на следующий день вместе посетить больницу, чтобы увидеть исцеляющую работу Сэма. Алекс подчеркнул, что, обсудив планы заранее, они смогут сосредоточиться на воссоединении со своим сыном, а не на обсуждении логистики. Гранты согласились.

Только тогда Сэм взял телефон, его руки дрожали, когда он впервые за несколько месяцев, но для него почти за два года, говорил с родителями. Даже сидя рядом с Сэмом на диване, Алекс слышал облегчение в голосе его матери, что вызвало слезы на глазах Сэма.

Теперь, наблюдая за приближением серебристого внедорожника, Алекс вспомнил их соглашение. Сегодня был день воссоединения семьи. Сэм вернется со своими родителями на вечер, и все они встретятся в больнице следующим утром. Тогда родители Сэма смогут лично убедиться, насколько их сын вырос и что он умеет.

После того как телефонный звонок закончился, Сэм снова рассказал группе о том, как он впервые попал в Разлом, и Сара отметила важное, что Алекс не мог стряхнуть с себя. Он не мог не задаться вопросом, почему Разлом не был найден. Если бы родители Сэма сообщили о пропавшем ребенке, там должна была бы быть целая спасательная команда, прочесывающая каждый километр обширного поместья в лесу, пока они не нашли бы какие-то еще следы шестнадцатилетнего. Это казалось странным, но Алекс знал, что должно быть разумное объяснение.

Внедорожник остановился у кругового проезда, и Сэм встал с нижней ступени и вытер ладони о джинсы. Он был в старой зеленой толстовке Алекса и нервно махнул рукой.

Машина едва остановилась, когда обе передние двери распахнулись.

—Сэм!— позвала его мать, выходя из машины со стороны пассажира. Она была миниатюрной женщиной с такими же песочно-русыми волосами, как у Сэма, но ее волосы были собраны в аккуратный конский хвост. Его отец медленнее обошел переднюю часть машины, отталкиваясь от трости каждым шагом. Его лицо выражало такое же отчаянное облегчение, как и у его жены.

Сэм сделал три шага вперёд, прежде чем мать настигла его, обняв крепким объятием. Его отец присоединился к ним мгновение спустя, одной рукой обняв жену, а другой — Сэма. Они просто обнимали друг друга долгое мгновение, и Алекс видел, как плечи Сэма трясутся.

Вал нетерпеливо пошевелился на плечах Алекса, явно улавливая эмоциональную энергию. Алекс протянул руку и провел пальцем по чешуе вирма, пытаясь успокоить его. За время, проведенное вместе в Разломе, Валтерион привязался к подростку.

—Мой малыш,— сказала мать Сэма, ее руки дрожали, когда она обхватила его лицо. —Мы искали тебя повсюду. Полиция, Ассоциация Охотников…— Ее голос надломился. —Они постоянно говорили нам, что им не хватает персонала, что слишком много людей пропадает— и Разломные прорывы.— Ее предложения были обрывистыми, и слезы начали течь по ее лицу. —Каждую неделю одно и то же — очередной агент говорил, что они не могут выделить людей для полноценных поисков.

—Прости,— прошептал Сэм, и в его словах слышалась вина. —Мне очень жаль, что я убежал.

Его отец сжал плечо Сэма, когда слезы навернулись на его собственные глаза. —Мы просто рады, что ты в безопасности. Мы никогда не прекращали искать,— он с трудом сглотнул, —даже когда нам сказали готовиться к худшему.

Алекс наблюдал со ступеней, его грудь сжалась. Слова матери подтвердили то, что он подозревал о его родителях, пытавшихся найти Сэма. Они пытались. Страна медленно скатывалась в состояние, когда власти были слишком сильно перегружены, чтобы помочь организовать охоту на человека на мили дикой природы в горах.

—Вместо того чтобы пытаться контролировать Пробужденных, им нужно использовать их.

Он задумался об общих боевых и исцеляющих применениях и знал, что Пробужденный следопыт должен быть способен делать то, что раньше могли делать несколько команд, до интеграции. Между навыками и увеличенными характеристиками такой человек мог бы снять огромное количество стресса с людей, которые отчаянно ищут, как Гранты.

Его челюсть сжалась, когда он подумал о беспомощности, которую они, должно быть, чувствовали, снова и снова получая такой ответ на свои призывы о помощи.

Он наблюдал за воссоединением со смесью облегчения и удовлетворения. Сэм так сильно изменился по сравнению с напуганным мальчиком, которого он нашел в Разломе, и видеть, как он преодолевает свой страх и воссоединяется со своей семьей, казалось им всем победой.

—Вот так и должна чувствоваться семья. Сэм молод, но очевидно, как сильно они его любят и хотят поддержать.

Алекс покачал головой, пытаясь сравнить это воссоединение со своим собственным, полученным от его семьи. Это было несправедливо по отношению к его собственной семье. Родители заботились. Ему просто казался их способ проявлять это удушающим. Это была такая же его вина, как и их.

Он отбросил эти мысли, сосредоточившись на матери Сэма, когда она оторвалась и пошла к лестнице. Сара толкнула Алекса локтем, и он встал, чтобы поприветствовать её. Её глаза слегка расширились, когда она оценила его внешность. Шрам на носу выделялся, несмотря на бледную от зимы кожу. Его разноцветные глаза и стройное, атлетическое телосложение также привлекали внимание тех, кто не видел многих с Пробужденным телосложением. Он знал, как по-другому он выглядел теперь. Гораздо более внушительным, чем слегка пухлый офисный работник, которым он был всего несколько месяцев назад.

—Миссис Грант,— сказал он, протягивая руку. —Я Алекс Мур. Приятно наконец с вами познакомиться.

Она удивила его, проигнорировав его руку и притянув его для быстрого объятия. —Спасибо,— прошептала она. —Спасибо за то, что позаботились о моем малыше.

Алекс встретился взглядом с Сэмом над головой его матери. Он все еще был обвит одноруким объятием отца, но наблюдал за их взаимодействием. —Сэм теперь тоже часть нашей семьи. Мы не могли позволить, чтобы с ним что-то случилось,— сказал Алекс, когда мать Сэма отстранилась. —Я знаю, Сэм уже говорил вам это по телефону, но вы вдвоем всегда желанные гости здесь.

Миссис Грант напряглась от этих слов. —Нет. Мы только что вернули Сэмми, я не думаю…

Сэм прокашлялся. —Мама, папа… у нас у всех есть план на день-два. Давайте просто посмотрим, как это пойдет.— Он поспешил дальше, прежде чем они успели ответить, надеясь пресечь любые протесты. —Я хочу приехать домой и рассказать вам обо всем, что произошло. Это хорошо?

Алекс улыбнулся, испытывая гордость и облегчение от того, что Сэм заговорил своим собственным голосом. Это заставило его захотеть прыгать от радости и обнять мальчика, который выражал то, что хотел, а не просто принимал все, что происходило вокруг.

Мистер Грант посмотрел на особняк, затем на Алекса. —Вы здесь живете?

—Я да. У Сэма есть своя комната, и у нас много места. Он тренировался и помогал нашему повару, Гэбби, с ее кулинарией и своим собственным садом.

—Его собственный сад?— спросил его отец, глядя на Сэма с улыбкой.

—А как насчет его учёбы?— спросила миссис Грант в то же время.

Учёбы? Черт, я даже об этом не подумал.

Она увидела его нерешительность. —Извините, это разговор для другого раза. Она повернулась и подошла к Сэму, схватив его за руки, когда сказала: —Мы просто счастливы, что он вернулся целым и невредимым.

Вал выбрал этот момент, чтобы поднять голову, что привело к нарушению слабой иллюзии, и появились его острые зубы и круглые глаза. Это движение вызвало испуганный вздох у мистера Гранта, который все еще смотрел на группу.

Алекс утешительно улыбнулся. —Это Валтерион. Он совершенно безвреден, особенно для Сэма. На самом деле…— Алекс подмигнул Сэму, который в ответ ухмыльнулся.

Сэм выскользнул из-под руки отца и потянулся в пространственную сумку, висевшую под его пальто. Его родителям, вероятно, показалось, что он просто сунул руку во внутренний карман. Он вытащил руку и бросил небольшой синий Мана-камень через весь двор.

Валтерион издал счастливое чириканье, которое было слышно всем, и полностью прекратил использование своего навыка иллюзии. Он распутался с плеч Алекса и пролетел через открытое пространство, гоняясь за Мана-камнем. Мистер Грант смотрел с открытым ртом, как компаньон уносится быстрее современного дрона.

Сэм подошел к Алексу и протянул сжатый кулак, имитируя приветствие и прощание, которыми он часто обменивался с Марком и Алексом. Алекс стукнулся кулаком и удержался от желания взъерошить ему волосы. —Увидимся завтра в больнице,— сказал он.

—Увидимся завтра,— сказал Сэм, его голос теперь стал увереннее. Его родители кивнули группе, хотя Алекс всё ещё видел в их глазах чувство переполненности.

С заднего сиденья внедорожника Сэм обернулся, чтобы помахать в последний раз, с искренней улыбкой на лице. Вал покончил со своим Мана-камнем, снова свернулся вокруг плеч Алекса и удовлетворенно замурлыкал. Машина исчезла по длинной подъездной дорожке.

—Что ж, это прошло лучше, чем ожидалось,— сказала Сара, поднимаясь со ступенек. Воздух в середине января становился холоднее с приближением вечера. —Может, пойдем внутрь?

Группа направилась в тёплую гостиную особняка. Пока Марк и Сара усаживались на диван, Алекс достал телефон, чтобы написать Оливии о том, как всё прошло.

—СМС-сообщение твоей девушке?— спросил Марк, растягивая последнее слово. Он развалился на подушках дивана.

Алекс закатил глаза. —Да, Марк. Она моя девушка. Мы не в старшей школе, можем ли мы быть взрослыми в этом вопросе?

—Ох, можем ли мы быть взрослыми в этом вопросе?— передразнил Марк, намеренно повышая голос на октаву. Он уловил взгляд Сары и быстро сменил тему. —Эй, а что случилось со всеми этими руническими книгами, которые ты изучал? Ты сидел за ними безотрывно пару дней, а потом и все.

Алекс прислонился к подлокотнику дивана, обдумывая ответ. —Они все еще наверху, но зачаровывание…— Он неопределенно махнул рукой в воздухе. —Дело не только в понимании рун. Насколько я понял, мне сначала нужно построить огромный фундамент, прежде чем я вообще смогу создать зачарование. Прямо сейчас, я думаю, лучше сосредоточиться на том, что будет наиболее полезно для моего немедленного роста и для команды.

—Значит, ты просто бросаешь это дело?

—Скорее… ставлю в очередь. Теория завораживает, но со всем происходящим мне нужно расставить приоритеты. Эти модифицированные ритуалы?— Алекс создал небольшой воздушный ритуал на ладони и выдохнул, направив его на Марка. Получившийся порыв попал Марку прямо в грудь, заставив диван сдвинуться на несколько дюймов. Когда ветер столкнулся с его грудью и рассеялся, восходящий поток взъерошил его волосы в нескольких направлениях.

—Они дадут мне немедленные результаты, тем более что я уже несколько месяцев работаю над базовыми формами и комбинациями. Мне нужно найти более боевые ритуалы для использования, как этот и мой ритуал воспламенения, а не просто утилитарные, которые я могу использовать в качестве ловушек.— Он вздохнул и подумал о зачаровывании собственного магического снаряжения. —Как только все успокоится, я вернусь к рунам. Они никуда не денутся. Пришло время стать более сосредоточенным, а не просто перескакивать с одного на другое.

Марк провел рукой по волосам, смеясь. —Выскочка. Хотя бы предупреди в следующий раз.

—А в чем тут веселье?— сказал Алекс, но его мысли уже были о завтрашнем визите в больницу. У них был план, и он был полон решимости помочь Сэму показать своим родителям, как сильно он вырос.

----------

Нуждающиеся

Утреннее солнце отбрасывало длинные тени на подъездную дорожку большого дома, когда Алекс, Марк и Сара садились в внедорожник Марка. Поездка в город казалась Алексу нереальной. Хотя они много раз заезжали в Безопасную Зону, город был совершенно другим, чем он когда-либо видел.

Непосредственная разница не была тем, что он когда-либо заметил до интеграции Системы и его пребывания в Небесном Разломе. Пока они ехали по городу, и Алекс осматривался своим усиленным левым глазом, его снова поразило, насколько лишена маны была Земля по сравнению с Разломами. Он вспомнил свою прогулку по вишневому лесу, личный сад Эуры, и насколько сильно были перегружены его чувства. В то время ему было трудно разобраться в потоках маны, а иногда, особенно когда вокруг было много культиваторов, это вызывало у него головную боль. Однако в бетонных джунглях Земли было много зон, полностью лишенных маны, из-за чего область казалась серой в его усиленном зрении. Он время от времени видел всплеск цвета и маны от людей, которые легко узнавались как пробудившиеся или носили дешевое зачарованное снаряжение, которое выпускало ману.

Это меркло по сравнению со странными чувствами, которые он испытывал, когда они проезжали на внедорожнике через контрольно-пропускной пункт, чтобы войти в Безопасную Зону. За несколько миль от города все казалось заброшенным. На обочине дороги стояли машины, и хотя люди там перемещались, они часто шли к входу в Безопасную Зону. После прохождения контрольно-пропускного пункта, хотя город всегда был оживленным и полным занятых людей, теперь он казался переполненным и напряженным.

—Контрольно-пропускные пункты чаще обычного,— заметила Сара, когда они замедлились, чтобы проехать через еще одну военную остановку. Вооруженные солдаты стояли на страже, в то время как вереница машин замедляла движение, чтобы пройти через единственный въездной проезд. Большинство из них держали оружие, хотя Алекс мог видеть среди них и более средневековое оружие, часто переносимое теми, от кого он мог видеть утечку маны.

—На контрольно-пропускных пунктах определенно увеличилось число Пробужденных.

Из чувства безопасности для тех, кто находился в Безопасной Зоне, Алекс был рад видеть, что они принимали текущее положение вещей. Если бы произошел прорыв монстров поблизости и нужна была помощь, человек с уровнями был бы нужнее, чем человек с пулями.

Он вспомнил о некоторых из первых Разломов, в которые он входил, и о низкоуровневых монстрах в них. Нет сомнений, что огнестрельное оружие по-прежнему было бы эффективно против таких типов монстров.

Если я могу до смерти ударить кабана кулаком, усилив свою силу немного маной, то пуля все еще должна иметь некоторую останавливающую мощь.

Алекс предполагал, что Непробужденные с современным огнестрельным оружием начнут сталкиваться с проблемами только тогда, когда монстры будут выше десятого уровня, обладать большими характеристиками и иметь потенциал использовать свои собственные навыки. Если их защита будет слишком высокой, или они будут слишком быстры и агрессивны, пули быстро станут неэффективными.

Его телефон зажужжал от СМС от Оливии. Открыв его, он увидел лишь смайлик, изображающий закатывающиеся глаза, и ссылку на сообщение на форуме Гильдии Авантюристов. Он быстро пролистал его и сам закатил глаза. Раздел комментариев был наполнен хвалебными отзывами о Райлане и его недавней полезности в Гильдии.

—Что там?— спросил Марк, мельком взглянув, прежде чем снова посмотреть на дорогу.

—Эх, Оливия прислала мне этот пост о том, как Райлан стал притчей во языцех Гильдии. Все говорят, какой он удивительный и полезный.

Марк фыркнул. —Хорошо для него, наверное. Я всё равно его не люблю. Просто видя, как он себя вел на рождественской вечеринке, ещё до того, как мы стали членами… не думаю, что такой человек меняется за ночь.

—Это не наша проблема,— сказал Алекс, отправляя смайлик с черепом Оливии. Он спросил, как у нее день на следующий день, и смогут ли они встретиться. Она сказала, что в следующие несколько дней снова работает в поместье Воссов и сказала, что он может приехать и потренироваться с ней, если хочет провести время.

Господи, она так же плоха, как Марк.

Он согласился встретиться с ней и убрал телефон, когда больница появилась в поле зрения. Это была та самая, где Алекса лечили всего несколько дней назад. Марк маневрировал внедорожником через переполненную парковку и был вынужден занять место на некотором расстоянии. Все трое вышли из теплой машины на холодный воздух, быстро надели куртки и сгорбили плечи.

Алекс обошел внедорожник с дальней стороны, и они направились к аварийному входу. Сара столкнулась с плечом Марка, и Алекс услышал, как она пробормотала: —Надеемся, это сработает.

Марк кивнул в ответ и вздрогнул. —Да, не хочу терять этого малыша. Было здорово видеть, как он снова обретает уверенность.

Внутри ярко освещенная приемная гудела еле сдерживаемым хаосом, пока медсестры торопливо бегали взад-вперед. Обеспокоенные члены семей сидели, ссутулившись, на маленьких стульях, а тихий шепот разговоров прерывался лишь изредка объявлениями по громкой связи.

Они нашли Сэма и его родителей возле стойки регистрации, где медсестра в темно-синем медицинском халате оживленно жестикулировала во время разговора.

—Но как вы можете быть уверены, что это безопасно?— говорила миссис Грант, когда они приближались. Её руки были крепко сцеплены. —Он просто мальчик, а эти пациенты…

—Мама,— нежно перебил Сэм. —Я делал это много раз за последнюю неделю и сотни раз за последние два года. Медсестры здесь уже знают о моих способностях. Вот почему она все так устроила.

Мистер Грант положил твердую руку на плечо своей жены. —Линда, ты помнишь, что Сэм показал нам вчера вечером? Давай хотя бы посмотрим, как это пойдет.

Сэм увидел приближающихся Алекса и остальных, его облегчение было очевидно по усталой улыбке, которую он им подарил. Медсестра воспользовалась моментом, чтобы продолжить свое объяснение.

—Мы выбрали случаи, когда традиционное лечение было… неудачным,— сказала она. —Тяжелые травмы, сложные переломы, состояния, которые обычно требовали бы обширной хирургии или имели плохой прогноз. Доктор Сингх лично пересмотрел каждый случай. У меня здесь его записи, и я буду разбирать каждый из них с вами по мере вашей работы. Если вы не сможете помочь, это нормально. У нас есть другие возможности помочь этим людям, но это может быть дороже или обширнее, чем это.

—Это… действительно хорошо?— спросил мистер Грант, скептически глядя то на сына, то на медсестру.

—Уверяю вас, сэр, каждый из участников подписал отказ и согласие на лечение от мистера Гранта. Многие из них отчаянно нуждаются в его помощи, особенно после того, как по больнице начала распространяться весть о том, что он может делать.

Щеки Сэма раскраснелись, и он в ответ опустил голову. —Я понимаю. Я сделаю всё возможное.

Медсестра провела их через двойные двери по длинному коридору в то, что, по-видимому, было переоборудованным физиотерапевтическим отделением. Большая комната была заставлена кроватями и смотровыми столами, и около дюжины пациентов уже ждали. У каждого были подготовлены истории болезни, а две другие медсестры стояли в стороне, готовые помочь по мере необходимости.

Организованная, но общая обстановка давала понять, что это был не обычный день в клинике.

Они подготовили это специально для работы Сэма.

Алекс улыбнулся, обрадовавшись, что они осознали ценность могущественных навыков Сэма. Эгоистично говоря, это также поможет еще больше доказать их правоту родителям Сэма.

Первым пациентом был пожилой мужчина, который получил многочисленные сложные переломы в автомобильной аварии. Когда Сэм подошёл к медсестре, Алекс заметил, как естественно его юный друг вписался в свою роль.

Его голос был мягким, но уверенным, когда он говорил с мужчиной, объясняя ему простыми словами, которые успокоили пациента. И хотя Марк каждый день ходил с Сэмом исцелять пациентов, пока Алекс лежал в больнице, и Марк рассказывал Алексу, как хорошо справлялся подросток, видеть это лично было совсем другое дело.

Когда Марк хвастался Алексу, как хорошо Сэм справился во время их первых нескольких поездок в больницу для лечения, Сэм смутился. Он объяснил, что этим людям что-то нужно. Иногда это было просто дружелюбное лицо; иногда это было утешение от исцеления; иногда это было уверенное молчание. Он пожал плечами и сказал, что его собственные проблемы не казались такими уж большими, когда он находился перед этими людьми.

Алекс был впечатлен этим пониманием и был рад видеть, как Сэм осмысливает свои собственные чувства и происходящее.

Сэм улыбнулся мужчине с сломанной рукой и плечом. —Возможно, будет немного жарко,— сказал он, осторожно приложив руки к самому серьезному перелому. —Но я обещаю, что это не причинит боли. Просто постарайтесь расслабиться и дайте мне знать, если почувствуете дискомфорт.

Его глаза широко раскрылись от удивления, когда Сэм активировал свой навык Целебное Прикосновение, и Алекс мог видеть, как мана освещает его руки через свой Небесный Глаз. Видимая выпуклость кости медленно разглаживалась под кожей. Анджела быстро делала заметки на своём планшете, пока миссис Грант наблюдала за происходящим со смесью тревоги и изумления.

Когда Сэм перешёл к проверке других травм, Алекс встал рядом с мистером Грантом. Выражение лица отца было сложным. На его лице боролись гордость и беспокойство, и Алекс даже с одного взгляда мог сказать, что тот истощён, наблюдая за работой сына.

Вероятно, не спал с первого звонка Сэму. По крайней мере, ни одной полноценной ночи.

—Теперь он другой,— тихо сказал мистер Грант. —Когда он рассказал нам всё вчера вечером… о Разломе — о том, через что он прошёл, и… о тебе…— Он замолчал и скосил глаза на Алекса, прежде чем покачать головой. —Часть меня хочет запереть его где-нибудь в безопасности и никогда больше не подпускать к опасности.

—Я могу это понять,— ответил Алекс. Он смотрел, как Сэм ободряюще улыбался молодой девушке со сломанной ногой. —Он так вырос, даже за то время, что я его знаю. Разлом был ужасным, и в каком-то смысле Сэму было еще хуже, чем мне, но он не сломил его. Я не эксперт в этом, как Сара, но я не могу представить, чтобы уберегание его помогло ему исцелиться. Напротив, это оставило бы его замороженным в нынешнем состоянии, вместо того чтобы дать ему расти и продолжать исцеляться.

Мистер Грант кивнул, и они в молчании наблюдали, как Сэм закончил лечить девочку. Её восторженный смех наполнил комнату, когда она проверяла свою теперь уже исцелённую ногу.

—Мы только что продали наш дом и участок, знаете ли,— сказал мистер Грант. —Переехали в Безопасную Зону, потому что думали, что это защитит нас от всего этого.— Он неопределённо махнул рукой в воздухе. —Но мир меняется, хотим мы этого или нет. А мой сын…— Он слегка улыбнулся, когда Сэм начал объяснять свой процесс исцеления следующему пациенту. —Он часть этих перемен.

—Он хорош в этом,— сказал Алекс. —Очень хорош. Не только в исцелении, но и в утешении людей.

Отец Сэма кивнул и тяжело опёрся на трость. —Его матери не понравится идея возвращения его в ваш дом, в основном потому, что он находится за пределами Безопасной Зоны. Ей точно не понравится идея его входа в ещё один Разлом.— Он тяжело вздохнул. —Она уже однажды думала, что он умер. Но я поговорю с ней. Попробую помочь ей увидеть то, что я вижу сейчас.

Сэм посмотрел на них, и его лицо озарилось мальчишеской улыбкой. Страх и неуверенность, преследовавшие его в Разломе, почти исчезли, сменившись чем-то более сильным.

Алекс улыбнулся ему в ответ и увидел небольшой кивок его матери, стоявшей за ним. Он снова посмотрел на мистера Гранта. —Я не могу обещать, что он всегда будет в безопасности,— сказал он честно. —Это было бы пустым обещанием, учитывая, насколько всё неопределенно. Но я могу обещать вам, что он не будет одинок, и что наша группа сильна. С нами он, вероятно, находится в одном из самых безопасных мест, где он мог бы быть. Сэм и я, вероятно, двое из самых высокоуровневых людей во всей стране.

Он не был до конца уверен, понимают ли Гранты, насколько великим достижением было то, что их сын был близок к достижению продвижения своего класса.

Им может быть все равно, но в конечном итоге, я уверен, они поймут, насколько силён Сэм.

Мистер Грант долго молчал, наблюдая, как его сын продолжает работать. —Иногда,— сказал он наконец,— быть родителем означает учиться отпускать, даже когда каждый инстинкт говорит держать покрепче.— Он повернулся к Алексу с кривой улыбкой и слезами на глазах. —Но легче от этого не становится.

----------

В стороне

—Уфф, да ладно!— Марк сел с дивана, на котором лежал. —Видя, каким сильным Сэм был сегодня утром и как много он может изменить, меня это прямо подхлёстывает! Мы целую вечность ждали, чтобы войти в Разлом, чувак. У нас только завтра и воскресенье до начала Командного События.

Алекс прекратил свою основную концентрацию на циркуляции маны, но оставил вторичную концентрацию на практике формирования маны. Было полезно быстро переключаться между созданием основных форм ритуальных кругов и практикой создания форм меньшего размера и быстрее. Он мог продолжать этот процесс некоторое время, и в конце каждой сессии он чувствовал небольшую разницу.

—Знаю, извиняюсь. Мы ждали достаточно долго… Я просто хотел попробовать попасть в Разлом более высокой редкости, поэтому я зря потратил на это время на прошлой неделе. Я просто думал, что мы можем потренироваться до этого, чтобы вы были лучше подготовлены, чем я. Я действительно слишком торопился.

—Я понимаю, и не думаю, что Сара так же спешит, как я, чтобы туда попасть. Но, чувак, я хочу увидеть, что там внутри Разломов. Я хочу исследовать и посмотреть, какие классы я получу. Если мы будем тренироваться здесь еще, кажется, что мы просто тянем время. Я удивлен, что ты не так взволнован этим и проявляешь такую осторожность.

—Думаю, в прошлом году я был слишком взволнован и недостаточно осторожен со всем этим. Помимо того, что я держал от вас секрет, мое второе самое большое сожаление — это то, что я бросился во все те ранние Разломы. Я был не подготовлен и, оглядываясь назад, мне повезло остаться в живых. Я не должен был пытаться действовать в одиночку, и попасть в этот Разлом было отстойно, и я не был уверен, что вернусь домой. Я не хочу, чтобы кто-либо из вас пережил что-то подобное.— Алекс коснулся края шрама на щеке под левым глазом. —Думаю, осторожность — лучший подход.

—Чёрт…— Плечи Марка опустились. —Прости, чувак. Я не хотел…

—Нет, всё в порядке, правда. Ты прав. Вы уже гораздо более тренированы и подготовлены, чем я был. Плюс, мы можем работать в команде, а не мне одному сломя голову бежать, как идиот. Я удивлён, что нас ещё не приняли ни в один из Обычных Разломов, я позвоню Элане. По крайней мере, мы должны иметь возможность попасть туда и набрать вам побольше опыта и уровней, пока ждём место в одном из лучших Разломов.

—Да! Отлично — ладно, здорово. Сэм, хочешь поспаринговаться?

Подросток поднял взгляд с дивана, на котором сидел, подтянув колени и держа на коленях базовое руководство по рунам. Его лицо сморщилось. —Нет, ты просто смеешься надо мной, пока блокируешь.

—Да ладно. Я ничего такого не имел в виду!

Сэм снова покачал головой, прежде чем вернуться к книге.

—Я не могу понять, действительно ли он интересуется рунами, или он просто хочет их прочитать, потому что я читала. Вот каково это — иметь младшего брата?

—Ладно, ладно,— сказал Марк, поднимая руки. —Я займусь своим новым навыком.

Алекс и Сэм одновременно громко застонали. —Это не сработает!

Марк махнул через плечо, уходя из гостиной в спортзал. —Да, сработает. Если Гэбби может получить навык рубки еды, просто сосредоточившись на своем намерении получить навык, то я тоже могу получить такой!

Алекс безразлично посмотрел на Сэма, прежде чем закатить глаза.

—Думаю, мне просто нужно отпустить его в Разлом. Пока это Разлом низкого уровня, я почти ни от чего не смогу его защитить. Ты не против, если пойдёшь тоже? Вероятно, ты не много чего из этого извлечёшь, но мне было бы спокойнее знать, что он сможет получить лечение, если оно понадобится.

—Само собой,— сказал Сэм. —Но я хотел с тобой поговорить.

—Хорошо?— спросил Алекс, уделяя Сэму всё внимание.

—Ну, эм, мне очень понравилось помогать в больнице. Я знаю, я просто делал это, пока ты был там, а потом мы вернулись, чтобы мои родители увидели, на что я способен…

—Ладно, что у тебя на уме? Ты можешь делать со своими навыками все, что хочешь, Сэм. Нам просто нужно убедиться, что ты в безопасности.

Сэм пожал плечами и, выглядя внезапно неловко, заговорил наперебой. —Не знаю. Эм, ну, я слышал по новостям, что многие люди переезжают в Безопасные Зоны. Некоторые из них приходят ранеными или больными… Я подумал, может быть, я мог бы продолжать помогать? Похоже, им это очень нужно.

Алекс улыбнулся. —Это отличная идея. Почему ты стесняешься этого, чувак?

—Не знаю. Просто хочу помочь, если смогу.

—Хорошо,— засмеялся Алекс. —Ну, это кажется отличной идеей — опять же, моя единственная настоящая забота — это твоя безопасность. Хотя исцеление не является чем-то неслыханным, оно кажется очень редким, и есть много людей, которым нужно исцеление или которые его хотят. Давай просто немного подумаем, как убедиться, что у тебя не возникнет никаких проблем. Но что еще тебе от меня нужно? Хочешь одолжить мою машину или посмотреть, не будет ли Эдвин отвозить тебя в Безопасную Зону пару раз в неделю?

Еще несколько мыслей всплыли в голове Алекса. —Подожди, у тебя есть водительские права?

—Э, да, есть. Я получил их за несколько недель до того, как все случилось с Разломом. Но у меня нет машины.

Алекс коротко рассмеялся. —Мы должны поговорить с твоими родителями, но ты можешь купить себе машину, Сэм. У тебя теперь много денег.

—Правда?

Алекс поднял бровь: —Ну, да. После продажи Разлома у тебя много денег на счету. Эдвин управлял обоими нашими счетами.

—Правда? Но это были твои деньги. Мне действительно ничего не нужно, и я бы не выбрался из Разлома без тебя.

—Эх, я не хочу это слышать. Я бы и сам не выбрался без тебя и твоего лечения. К тому же, Сэм, ты определённо захочешь что-то купить. Ты можешь приобрести припасы или навыки для исцеления. Можешь помочь поддержать своих родителей. Становясь старше, ты всё больше и больше будешь осознавать, какую большую разницу могут сделать деньги.

Сэм кивнул и, казалось, обдумывал эту идею с минуту.

—Слушай, есть еще кое-что, о чем я хочу поговорить с тобой, пока мы затрагиваем эту тему. В моих глазах ты все еще подросток, но определенно взрослый. Ты прожил 18 лет, что должно сделать тебя законно взрослым, и ты гораздо более зрелый, чем некоторые другие 18-летние, которых я встречал. Я буду продолжать действовать и стараться принимать решения за тебя, чтобы помочь тебе. Но я не хочу, чтобы ты чувствовал, что я тебя контролирую. Хорошо? Все, что тебе нужно сделать, это высказаться, если тебе не нравится то, как я что-то делаю, или если ты чувствуешь, что не можешь делать то, что хочешь.

—Что ты имеешь в виду?

—Ну, например. Я почти всегда хочу, чтобы кто-то был с тобой в Безопасной Зоне. Даже если у тебя будет своя машина, мне будет гораздо спокойнее, если мы найдём кого-нибудь, кто будет возить тебя или проводить с тобой время, пока ты работаешь в больнице. Было бы ещё лучше, если бы он был Пробуждённым и имел какую-то способность защитить тебя.— Алекс на мгновение замешкался, прежде чем произнести очевидный факт. —Дело в том, что, я думаю, мы оба хотим избежать повторения чего-то даже отдалённо похожего на Тяньлуо. Целители ценны, и я вижу, как многие люди в будущем будут предлагать тебе свои услуги. Вероятно, ты не сможешь или не захочешь помочь им всем. Это, вероятно, кого-то расстроит… и с тем, что люди получают силы, у меня такое чувство, что ситуация не будет простой.

Сэм кивнул, понимая серьёзность его слов. —Я понимаю. Я сделаю всё, чтобы этого больше не произошло… Просто— это кажется пустой тратой не помогать, когда я могу. Я так много могу сделать для людей, и я всегда хотел помогать другим. Я доверяю тебе, и думаю, что мне будет спокойнее, если со мной будет кто-то ещё.

—Хорошо, ну, это хорошо. Просто продолжай так общаться и дай мне знать, если я веду себя слишком опекающе. Пока же, давай поговорим с твоими родителями о том, чтобы купить тебе машину, а я посмотрю, не сможет ли Эдвин начать поиски кого-нибудь, кто будет тебя возить.

—Да, это было бы здорово.

—Ну, это легко! Видишь, ни капли пота. Даже будет хорошая возможность встретиться с твоими родителями, пока ты в Безопасной Зоне. Уверен, им это понравится. Я всё ещё думаю, что твоя мама тяжело переживает всё это.

Сэм медленно кивнул и пожевал внутреннюю сторону губы, размышляя об этом. —Да, думаю, так будет лучше. Я по ним скучаю. Она просто…— Он выдохнул.

—Да, не беспокойся об этом. Она просто счастлива, что ты вернулся; я уверен, со временем она ослабит хватку и даст тебе больше пространства для дыхания.

—Было что-то еще. Я уже некоторое время на 29 уровне. Думаю, если я пойду и проведу несколько дней исцеляя, я получу повышение класса.

Лицо Алекса приняло вид большой буквы «О». —…и ты беспокоишься, что не знаешь, что выбрать?— Сэм кивнул в ответ, и Алекс несколько минут обдумывал это. —Что ж, если ты захочешь поделиться со мной своими вариантами, когда они появятся, я смогу дать тебе свои мысли, но решение должно быть за тобой.

Сэм снова кивнул, и Алекс позвал Эдвина.

—Да, мастер Мур?

—Эдвин, вы с Сэмом не могли бы подробнее изучить, как работает продвижение классов? Мы с ним оба кое-что знаем, но я видел, что это была одна из категорий, которую вы исследовали очень тщательно. Я смогу связаться с вами обоими завтра утром, и мы рассмотрим, как всё работает, чтобы Сэм был готов, и мне понадобится информация через несколько уровней.

—Конечно, сэр. С удовольствием помогу мистеру Гранту. Хотите, я позвоню мисс Восс первой?

Алекс поднял бровь, удивившись тому, как мужчина использовал его черту. —Нет, спасибо. Я позвоню ей и узнаю, смогу ли я уговорить Марка завтра войти в Разлом. Также я попробую написать Саре и Оливии и спрошу, не хотят ли они пойти.

Сэм закрыл книгу и улыбнулся дворецкому, который повел его в кабинет Алекса.

Оставшись один в гостиной, Алекс огляделся и издал довольный вздох. Он достал свой телефон и проверил приложение Гильдии Авантюристов, чтобы посмотреть, есть ли какие-либо изменения в отношении Разломов, на которые они подали заявки.

Он тяжело вздохнул и покачал головой.

—Что за черт? Мы даже не можем попасть в Разлом Кабана, где я был раньше.

Прокрутив свои контакты, он нашел номер Эланы и нажал «Вызов».

—Привет!

—Алекс, как ты?

—Я хорошо, спасибо. Я очень старался не звонить вам; я уверен, что вы заняты… но мои друзья и я уже более недели в очереди на шесть Разломов. Есть ли причина, по которой мы не можем попасть? Я бы предположил, что это было бы легко, особенно до начала Командного события.

Элана простонала на другом конце провода: —Да, в последний месяц всё было довольно тихо, но мы потеряли доступ к нескольким нашим лучшим Разломам. Это просто означает, что конкуренция за те, что у нас есть, стала больше.

—Потеряли доступ?

—Да, с тех пор как Ассоциация Охотников объявила эти Безопасные Зоны, они немного ослабили давление на нас. По крайней мере, открыто. Они перемещали свои —активы по защите сообщества— на позиции, которые удобно расположены рядом с ценными Разломами. На какие ты подавал заявку?

—Эм, подождите, я могу проверить в приложении,— сказал Алекс.

—На самом деле,— сказала она, прежде чем он успел оторвать телефон от лица,— мне звонит наш Миротворец по другой линии. Мне нужно это принять. У тебя есть номер Деррика?

—Деррика, с нашей встречи? Кажется, нет.

—Ладно, я пришлю его тебе, но я бы на твоем месте не питал особых надежд. Там много желающих на эти места, и, возможно, он ничего не сможет сделать.

—Хм, даже обычные, тем не менее? Ладно. Спасибо, Элана.

Произошла короткая пауза. —Нет, это странно. Есть много обычных Разломов в пределах досягаемости, куда вы не должны испытывать проблем с попаданием. Я просто отправлю это. Деррик может проверить для вас. Поговорю с тобой поз…

—О, подожди! Прежде чем ты уйдешь. Сэм исцелял людей в Безопасной Зоне и хочет сделать это обычным делом. Это нормально? Это не создаст тебе проблем, верно?

—Не могу представить, что это могло бы. Наоборот, это будет нам только на пользу. Мне нужно идти; если что-нибудь понадобится, пришли мне сообщение, и я позвоню, как только смогу.

—Звучит неплохо, спасибо.

Алекс на мгновение посмотрел на свой телефон, прежде чем открыть новый контакт, который ему прислала Элана. Ему не нравилось, что ему придется приставать к людям за ответами, но Марк был прав… они ждали достаточно долго.

Деррик ответил: —Алекс! Элана сказала, что ты позвонишь. Ты не терял времени даром! Чем могу помочь?

—Да, у нас возникли проблемы с доступом в Разломы, даже обычные. Она сказала, что ты тот, с кем нужно поговорить. Мы ждали уже несколько недель. Я только что снова проверил приложение, и вижу свободные места в двух Разломах, на которые мы подали заявку.

—Ах,— Голос Деррика принял извиняющийся тон. —Ситуация немного сложная. Ассоциация Охотников была… скажем так, настойчива в своем присутствии возле ценных Разломов. Они официально не блокируют доступ, но…

—Но они усложняют,— закончил Алекс.

—Именно. И, собственно говоря, я сейчас смотрю и…— Деррик заколебался. —В системе Гильдии есть примечание, что ваша группа не будет против подождать с доступом к Разломам, учитывая ваш уже повышенный уровень силы.

—Что?— Лицо Алекса сморщилось от недоверия. —Кто бы — это не имеет смысла. Нам нужен опыт так же, как и всем остальным. Особенно моим друзьям, которые только начинают.

—Я понимаю ваше разочарование. Я предполагал, что вы попросили кого-то внести это примечание сюда. Я сейчас смотрю журналы. Кажется, примечание было внесено около недели назад. Прошу прощения. Мы должны были связаться с вами, но… вы теперь здесь что-то вроде VIP. Я не думал, что вы захотите, чтобы вас беспокоили.

Алекс расхаживал по возвышенной части гостиной за диваном.

—Это был Райлан?

Он зря потратил время, будучи терпеливым и играя по правилам. В то же время казалось, что кто-то пытался помешать им попасть в хорошие Разломы.

—А я просто позволил этому случиться, пытаясь не будоражить воду и никого не обременять. Чёрт.

—Там говорится, кто оставил запись в системе?

—Хм… нет. Просто сказано, что её оставил Миротворец.

—Значит, не Райлан? Оливия? Зачем ей делать что-то подобное, не сказав мне об этом сначала? Это не имеет смысла.

—Хорошо,— сказал Алекс. —Ну, можете записать нас на несколько немедленных Разломов Обычной редкости в пределах досягаемости? Мне все равно, низкий ли там уровень. Нам просто нужно попасть в один или два до понедельника.

—Конечно. Я прослежу, чтобы ваши имена были внесены. Доступ к входу должен появиться сегодня вечером или завтра утром. Извините, мистер Мур.

Алекс вздохнул. —Все в порядке, спасибо. И Деррик… пожалуйста, удалите заметку из Системы. Я бы хотел, чтобы мы скоро попали в Необычный или Редкий Разлом.

После завершения звонка Алекс прислонил предплечье к стеклу на уровне головы и облокотился на него. Глядя через двойные двери наружу, за двор, он наблюдал за Марком на тренировочной площадке, пока обдумывал свои дальнейшие шаги.

Он старался быть осторожным, действовать стратегически и никого не задевать. Он хотел, чтобы группа была в безопасности, конечно, но, кроме Оливии и Сары, благодаря их работе, никто из них не продвинулся дальше нескольких уровней навыков. Он дал большие обещания о том, что они будут командой и будут расти вместе, но это было почти месяц назад, и ничего особенного не было видно.

Сэм был близок к продвижению, что потенциально могло значительно увеличить силу группы. Алекс чувствовал, как растет его собственное разочарование из-за отсутствия личного прогресса, но списал это на бескорыстный жест помощи друзьям стать сильнее. Тем не менее, вот Марк, все еще четвертого уровня, а Сара всего на уровень выше благодаря своему не боевому опыту, полученному на работе.

Если только они не найдут Разлом E-ранга высокого уровня, Алекс думал, что ему будет трудно быстро набрать достаточно опыта для продвижения. Но Сэм был на грани, что могло бы изменить игру и стать единственным утешением в текущей ситуации.

Он также ждал эволюции Валтериона, надеясь найти лучший материал, чем его Мана-жемчужина. В новом свете этой ситуации это тоже казалось безрассудством. В статье говорилось, что Валу необходимо поглотить высококачественный материал, чтобы его раса продвинулась, и он на некоторое время впадёт в спячку. Не было причин ждать, и идея искать что-то более ценное, чем материал Редкого D-ранга, казалась нелепой.

Пора перестать быть таким пассивным, черт возьми.

----------

За Нарнию!

Алекс и Марк стояли у задней части внедорожника с поднятой дверью, глядя на Сэма, который сидел, свесив ноги сзади.

—Хорошо, у вас обоих есть все списки в сумках, верно?

Марк и Сэм кивнули в ответ, и Марк похлопал себя по бедру. —Ага, готов к бою. Крупный поляк практически подпрыгивал с ноги на ногу.

—Хорошо, идем по тропе.

—Почему Оливия не приехала?— спросил Сэм, спрыгивая со своей опоры на задней части автомобиля.

—Она и Сара должны работать.

—Ну, сегодня пятница. Марк издал фырканье и сказал: —Представь себе, что у тебя есть работа.

Когда Сэм фыркнул, Алекс заговорил, закрывая багажник. —Сэм, не слушай его. Работа — это хорошо. Я уже на грани с твоей мамой из-за того, что я тот, кто привел тебя в другой Разлом.

На них была многослойная одежда, защищающая от январского холода, и они разговаривали, пока шли по маленькой тропинке, ведущей к Разлому. Алекс выбрал темную ветровку поверх светлой толстовки, а Марк носил то, что он называл своей —счастливой— кожаной курткой. Сэм носил свою зеленую толстовку под пуховой черной курткой, из-за чего он выглядел вдвое больше обычного.

Окружающий лес показывал признаки зимы своими голыми ветвями. Солнечный свет пробивался сквозь замысловатый узор, созданный ветвями над головой, а опавшие листья на земле смешивались со свежим воздухом, создавая естественный запах. Недавние дожди сделали грязную тропу местами грязной, и их ботинки оставляли глубокие отпечатки на более мягких участках.

Звук движения транспорта с шоссе был слышен с небольшого расстояния, хотя он быстро затих, когда они продвигались по тропе дальше от цивилизации.

—Странно, что Вала нет рядом,— сказал Сэм, доставая свой посох из пространственной сумки.

—Да, он в последнее время гораздо больше спит. Думаю, это знак того, что мне нужно скоро дать ему Мана-Жемчужину.

—Ты все еще чувствуешь, что стоит подождать?

—Эх, я не думаю, что смогу найти что-то лучше. Просто тот факт, что это D-ранг, сделает его лучше почти всего, что я мог бы найти. Я просто хочу убедиться, что делаю для него все возможное. В любом случае, в статьях говорилось, что он будет спать некоторое время, пока его тело готовится к продвижению, так что я, вероятно, отдам ему ее в ближайшие несколько дней.

—Интересно, как он изменится,— сказал Марк, перешагивая через корень на тропинке. Сэм увидел его и стал стараться наступать только на корни, а не на грязь тропинки.

Надеюсь, это не дракон. Я понятия не имею, как я с этим справлюсь. Разве он не может оставаться маленьким?

Мысли Алекса невольно вернулись к тому моменту, когда Валтерион ответил на его вопрос о том, насколько он вырастет, послав впечатление небоскреба города.

—Чувак, было бы круто завести компаньона,— сказал Марк, тыкнув Сэма, пытаясь заставить его пропустить следующий корень.

Сэм спрыгнул на землю, не беспокоясь. —Что, если бы ты был компаньоном? Я всегда думал, что было бы здорово быть собакой.

—Чувак, это была бы отличная жизнь,— сказал Марк. —Никаких стрессов, кроме того, когда ты получишь следующую порцию еды и сможешь ли ты прогнать птиц за окном.

Группа рассмеялась, и Алекс знал, что им еще предстоит пройти пол мили, но он хотел снова повторить план. —У тебя есть еще вопросы о Разломе?

—Я? Да ладно, чувак, ты это уже раз пять со мной обсуждал!

—Ладно, ладно. Отлично.

—К тому же, мне всё равно, сколько раз ты это скажешь. Я получу магию!

—Никто не говорил, что ты не можешь! Ты просто делаешь это неправильно, серьёзно. Ты не можешь просто заставить навык проявиться, просто желая, чтобы магия произошла. Ты должен по крайней мере попытаться самостоятельно направлять или формировать ману правильным образом. Просто дай нам купить тебе навык, который поможет с манипуляцией или использованием маны хотя бы, а затем ты сможешь работать над получением остальной магии, которую хочешь оттуда.

—Нет, нет, нет. Вы оба получили магические навыки самостоятельно. Я тоже смогу!— Ухмылка Марка была заразительна, и, несмотря на его хвастовство, Алекс знал, что его друг не слишком расстроен отсутствием магии. Он никогда так не играл.

Через десять минут ходьбы трио достигло входа в Разлом. Там была установлена большая палатка, похожая на те, что можно увидеть на ярмарках или фермерских рынках. Под тентом стояли небольшой обогреватель и портативный генератор, согревающие двух мужчин, сидевших в складных стульях.

—Эй,— позвал Алекс, поднимая руку. Он вытащил телефон из кармана и показал его мужчине, который встал, чтобы поговорить с ним.

—Впервые заходите?

—Да, впервые в этом. Мы все трое пробуждены и члены Гильдии. Мы должны быть в утвержденном списке для Разлома.

—Хорошо, покажите ваши удостоверения личности.

Все трое подчинились, открыв приложение AG на своих телефонах и нажав на раздел, который превратил их телефон в ландшафтное изображение для их идентификации Гильдии.

—Отлично, по одному Мана-камню с каждого.

—Можете записать это на мой гильдейский счет.

Мужчина хмыкнул: —Что ж, тогда вы готовы. Действуют обычные правила. Вы не можете закрыть Разлом, но вы можете выполнять свои личные задания и вносить вклад в задание Разлома, чтобы, когда он будет закрыт, вы получили награды за участие.

Алекс взглянул на Сэма и увидел, как тот широко раскрытыми глазами смотрел на портал.

Марк, должно быть, тоже это заметил: —Ты прикроешь мою спину там, верно, приятель?— Он положил руку на плечо подростка и крепко похлопал его.

Челюсть Сэма сжалась, и он несколько раз кивнул.

Марк громко крикнул и первым вошёл в Разлом; Алекс знал, что небрежность его друга была преувеличенной, чем обычно, в попытке успокоить Сэма.

Алекс протянул нить маны, чтобы поговорить с Сэмом наедине.

Это отличается от прошлого раза. Для нас обоих. Мы знаем, куда идём, и у нас хорошая группа для работы. Даже если бы это было не так, мы с тобой настолько высокоуровневые для этого места, что я сомневаюсь, что здесь что-то может представлять для нас угрозу.

—Верно.— Сэм кивнул еще раз, с большей решимостью.

Ну что ж, давай зайдём, пока этот большой идиот не натворил глупостей.

Они улыбнулись друг другу и после своего танка вошли в Разлом.

Его куртка опустилась, когда гравитация снова заявила о себе, и он закрыл синие окна, появившиеся в его зрении.

Оглядевшись, он увидел, что пространство сразу за порталом представляло собой руины из серого камня с разрушающимися стенами и зелеными лианами, растущими по треснувшим поверхностям.

Он увидел Марка, который снимал куртку и опускался на колени, снимая пространственный мешок с пояса. Было поразительно видеть, как огромный щит вытаскивается из маленького отверстия сумки. Он отложил этот большой кусок дерева и металла в сторону и снова сунул руку в сумку, чтобы достать купленную им кувалду, с которой он практиковался.

Алекс продолжал сканировать, пока Сэм тоже остановился, чтобы снять куртку, а Марк закончил запихивать свою куртку в сумку.

—Ого,— сказал Алекс, глядя за разрушенные стены на лес вдалеке. Деревья были похожи на те, которые они только что покинули на Земле, но с незначительными отличиями. Узор коры выглядел не совсем правильно, а листья были смесью зеленых и фиолетовых оттенков.

Несмотря на тепло, Сэм задрожал и схватился за свой посох. —Мы можем отойти от этой штуки?

Алекс посмотрел на портал и кивнул. От него все еще волосы вставали дыбом, когда он находился рядом с одним из Разломов. —Да,— Алекс последовал за Марком из руин, а за ним Сэм, и снял свою собственную куртку, внимательно следя за ближайшей растительностью.

Лесная подстилка была очищена от листьев, хотя она была покрыта мхом и ветками, упавшими с деревьев. На боковых брёвнах росли грибы, и Алекс видел своим Небесным Глазом, что в уже насыщенном маной лесу плавают маленькие частицы маны.

Когда он положил свою ветровку в пространственную сумку, он мысленно вызвал свою новую палочку в руку и внимательно, улыбаясь, посмотрел на неё.

—Сегодня без меча?— спросил Марк.

Алекс покачал головой. —Я здесь только для поддержки. Всю грязную работу сегодня делаешь ты!

—Отлично!— энергично сказал Марк. —А кого я снова ищу? Плетки-щелкуны?

—Плеть-лозы,— поправил Сэм, произнося имя, которое они прочитали в статье перед входом. Он подошел к ближайшему поваленному дереву и низко присел, держа посох на коленях. Он внимательно вгляделся в грибы, растущие на его стволе.

Алекс огляделся и попытался использовать своё мана-зрение, чтобы заметить какие-либо различия в окружающей обстановке, но он не видел ничего заметного, кроме того, насколько плотной была мана в Разломе по сравнению с Землёй. Весь лес был полон синих и зелёных водоворотов маны со случайными вкраплениями коричневого или фиолетового. —Не уверен, что смогу чем-то помочь в разведке для начала. По крайней мере, пока не увижу немного больше того, как выглядит их мана. Тебе придётся идти впереди, Марк.

—Отлично, для этого мы и здесь. Он согнулся и отложил молоток в сторону, соскребая верхний слой мха. Схватив большую горсть земли, он бросил ее на переднюю часть своего щита, а затем взял еще одну горсть и втер в поверхность. Марк что-то бормотал себе под нос, достаточно тихо, чтобы остальные двое едва слышали, что он говорил: —Ну жеее, Щит Земли.

Закончив, он выпрямился и размял плечи. Десятикилограммовая кувалда в правой руке покачивалась рядом, как будто ничего не весила.

Алекс разделил свое внимание с Параллельным Разумом. Он согнул руку в локте и поднял ладонью вверх, опустив её к бедру. Он выделил мгновение, чтобы собраться с мыслями и сосредоточиться только на основном потоке сознания, позволяя другому потоку начать работать над Ритуалом Порыва на заднем плане. Он недавно использовал Ритуальное Прозрение на нём и чувствовал, что близок к прорыву в своей уменьшенной, модифицированной версии схемы; ему просто не хватало какого-то компонента, и он был полон решимости выяснить, что это такое. Его основное внимание оставалось сосредоточенным на Марке и Сэме, осторожно следя за любым движением растений вокруг них.

—Хорошо, значит, Плеть-лозы для Марка, а я разберусь с Ядовитыми плюющими, если нам случайно попадутся, просто чтобы вы, ребята, не имели дела с ядом, а Сэм не тратил ману на его исцеление.

Они вместе двигались по лесу, и Алекс знал, что в Разломе было еще несколько групп из приложения AG, но никаких следов их прохождения не было видно.

Есть вероятность, что они уже давно находятся в Разломе, убивают монстров или собирают материалы.

Он был удивлен, отметив запрос, поступивший от Гильдии после того, как они были приняты в этот Разлом. Их интересовали дополнительные награды за ядовитые мешочки существ Плюющегося ядом и мелких существ, которые можно было найти на некоторых деревьях, называемых Сапоносами. Алекс согласился, хотя это не было главной целью группы приходить в Разлом.

Поняв, что не смотрел, с момента закрытия, он проверил Личные и Разломные Задания.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•>Личное задание: Уничтожение леса

Убейте всего 15 лесных существ.

Разломное задание: Очищение леса

Убейте всего 1000 любых лесных существ.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

—О-о, смотри! Это оно?— спросил Марк, указывая.

Алекс оглянулся и увидел коричневый бугорок, торчащий из земли, вокруг которого пробивались чуть более тёмно-зелёные листья. Он сосредоточил свой Небесный Глаз и почувствовал пульсацию за глазами, сканируя растение.

Плеть-лоза

Уровень 5

Класс: Нет

Основная характеристика: Ловкость

Второстепенная характеристика: Жизнестойкость

Наиболее используемая способность: Удар хлыста



—Да, это твоё. Помни, попытайся наработать Рывок, но не бросайся просто так. Мы не знаем…

Марк с воплем воскликнул и поднял молоток над головой. Он согнул колени и побежал к монстру, подняв щит, крича: —За Нарнию!

Алекс закрыл лицо рукой и покачал головой. Он резко поднял голову, когда Марк взвизгнул, и они услышали, как тело с глухим ударом упало на землю. Его крепкая хватка на палочке ослабла, когда Сэм начал смеяться, а Марк ещё несколько раз в панике воскликнул.

Они наблюдали, как несколько лоз, скрывавшихся в мшистой подстилке, выбрались из грязи и начали покачиваться. Все это время та, что обвилась вокруг лодыжки Марка, медленно подтягивала его к открывающейся коричневой луковице.

Тупой удар кувалды, казалось, ничуть не беспокоил лозу, но, несмотря на это, Алекс был впечатлен инстинктами Марка. Несмотря на то, что его застали врасплох, он приземлился на бедро и смог защитить большую часть своего тела от других лоз, пытаясь разорвать те, что обвились вокруг его лодыжки.

Как только Алекс приготовился вмешаться, Марк смог нанести тупым оружием удар по лозе, ослабив ее хватку. Он отскочил назад, и хотя тяжело дышал и припадал на другую ногу, на его лице сияла улыбка.

Он поднял плечо и спрятал голову за щитом-змейкой, когда лоза ударила его, а затем снова рванулся вперед. Было очевидно, что на этот раз он следил за своими ногами, осторожно переступая через все, что могло быть лозой на земле.

Алексу это показалось комичным, и он задумался, как, должно быть, он выглядел в своих ранних боях, если бы кто-то за ним наблюдал. Он почувствовал, как жар поднялся к его щекам, так как знал, что ему будет стыдно.

Хорошо, что никто не видел тех драк.

Марк сократил расстояние со своим поднятым щитом, высоко поднимая ноги и готовя молоток. Когда он достиг луковицы, он ударил с силой, и послышался приятный хруст, похожий на то, как ломается ветка над слоем листьев.

Он принял еще один удар от заблудившейся лианы и должен был нанести последний удар, прежде чем зеленые, хлесткие лианы безжизненно упали на землю.

Смеясь, он поднял молоток и с усмешкой крикнул Алексу и Сэму, прежде чем сесть.

—Чёрт, вот это был порыв. Удивлён, насколько больно принимать эти удары, даже через щит.

—Держи, позволь мне помочь,— сказал Сэм. Он шагнул вперёд и присел рядом с Марком, протягивая руки, чтобы подержать их над его лодыжкой.

—Ну, это должно быть идеальное место для тебя, да?— сказал Марк с усмешкой. —Спасибо за лечение, приятель.

Сэм кивнул в ответ. Разлом был полностью признан природной зоной, что увеличивало его исцеление в её пределах, даже без необходимости активации Награда Природы.

Алекс протянул руку и помог другу встать. —Молодец. Это, возможно, не лучшие монстры для отработки навыка Рывок. Но давайте в следующий раз сделаем это немного по-другому.— Он сунул руку в свою сумку и вытащил меч. —Используй это вместо молота. Я знаю, ты хочешь его использовать, но клинок намного лучше справится с лозами.

—У тебя там целый арсенал? Это даже не твой меч,— сказал Марк, поднимая стальной клинок и разглядывая его.

—У меня там много чего; в этом же весь смысл пространственной сумки, верно?

—Сумка хранения,— поправил Марк.

Алекс закатил глаза. —Да, да. Это просто одно из оружий, которые я получил, когда был в Небесном Разломе. Теперь ты можешь хранить его у себя в своем мешочке. На случай, если тебе понадобится снова переключиться. К тому же, я знаю, что ты хочешь сделать что-то из этого сам, чтобы почувствовать, что ты этого заслуживаешь, но я думаю, что Сэм или я должны начать бой. Тогда ты можешь подойти и защитить нас, продвигаясь вперед.

—Умно, тогда я по крайней мере получу бонус от своей черты, верно?

Алекс кивнул в ответ, и он почувствовал, как растёт возбуждение, когда они начали рассуждать о том, как лучше всего подойти к Разлому в качестве команды.

----------

Прорыв

Марк присел за щитом, короткий меч висел у его бока. Коричневая луковица Плети-лозы выступала из земли на небольшом расстоянии впереди.

—Готов?— крикнул Алекс из-за дерева слева от Марка. Получив кивок Марка, он поднял свою палочку и послал мана-болт через лес, заставив несколько ближайших кустов и веток загреметь.

Плеть-лоза мгновенно отреагировала, подняв свои скрытые усики из-под земли и хлынув ими в сторону Алекса. Марк рванул вперёд, подняв щит, больше не перешагивая через потенциальные лозы. Он встал между Алексом и отростками.

Через свой левый глаз Алекс увидел, как мана закручивается вокруг Марка, прежде чем устремиться в него, что было явным признаком активации его черты. С общим увеличением характеристик Марк двинулся вперед, а Алекс использовал [Шаг Пера], чтобы создать дистанцию от боя.

—Отлично! Это стало легко,— крикнул Сэм со своей позиции у упавшего бревна. Он держал свой посох наготове, но улыбка на его лице говорила Алексу, что он наслаждается.

Марк блокировал лозу слева, а когда вторая приблизилась справа, он шагнул вперед и нанес плавный удар сверху. Лезвие короткого меча легко разрезало монстра. К несчастью, это оставило спину и левый бок Марка открытыми, и одна из множества хаотично развевающихся конечностей ударила его между лопаток.

—Тебе просто нужно было это сказать,— сквозь стиснутые зубы произнёс Марк.

—Ой!— Сэм произнес [Омоложение], вытянув посох вперед. Сэм обычно произносил свои заклинания правой рукой, и Алекс подумал, что способ, которым мальчик колдовал с посохом, выглядел как что-то из фэнтезийной саги. Он держал посох в левой руке и горизонтально поднял руку, поднимая правую руку за узлом на вершине посоха. Он сказал Алексу, что, держа посох, зачарование Лечение I позволяло ему произносить навык через посох и получать бонус.

Зелёная мана собралась вокруг правой руки Сэма и передалась в навершие посоха, прежде чем вспыхнуть. В следующее мгновение вокруг тела Марка опустились эфирные листья.

—Ха!— Марк достиг луковицы и нанес три быстрых удара, вызвав выделение фиолетовой жидкости из луковицы, прежде чем лозы обмякли. Алекс получил уведомление об убийстве в своем зрении, хотя он был уверен, что, учитывая, насколько мало он участвовал и насколько низок уровень монстра, он не получит много опыта от боя.

Алекс улыбнулся, когда Марк вернулся, держа меч в той же руке, к которой был привязан его щит, и пожал своей свободной правой рукой. Подойдя ближе, Алекс заметил, что его рука не пуста. —Эта стратегия сработала хорошо. Как чувствует себя твоя спина?

Марк пожал плечами: —Отлично, смотри! Жаль, что Вала здесь нет.— Он протянул Мана-камень и бросил его Алексу, прежде чем наклонился и втер ещё грязи в свой щит.

—Эй, мне кажется, я вижу ещё одно там,— сказал Сэм, указывая на тёмную массу колючих лиан в тени под упавшим деревом. —Один из Корневых Ползунов?

Алекс сосредоточился на нём и кивнул, когда появилась информация. —Да, 6 уровень. Хочешь попробовать с этим?

Сэм крепче сжал свой посох, но шагнул вперед. —Поможешь? Я попытаюсь сделать то же, что и Марк, и добраться до основания.

—Конечно,— Алекс почувствовал небольшой узел тревоги в животе. Хотя он знал, что существо не представляет реальной угрозы для Сэма, ему все равно было бы больно, если бы он застрял на больших шипах на его теле. —Марк, останься на этот раз сзади, если только ты не хочешь просто помочь Сэму блокировать.

—Просто позови, если я тебе понадоблюсь, чувак!

Сэм держал посох в левой руке и вытащил кинжал из-за пояса. Это был один из многих, которые он взял с алтаря, где Эура был в ловушке, и он выглядел почти комично в руке Сэма. Лезвие было скорее похоже на тесак для кухни, чем на карманный нож.

—Как ты планируешь сражаться? Не забывай, что Марк и я — часть твоей команды; ты можешь использовать нас в этом. Как Марк использовал меня.

Сэм замешкался и опустил кинжал. Он посмотрел на массу корней, каждый из которых был толщиной с бицепс мужчины и переплетался, выглядя как скрученный комок твердой растительности. —Ну, если бы ты использовал свой мощный ритуал нагревания под ним, я думаю, это убило бы его сразу, но тогда я бы ничего не сделал. Я действительно не знаю… Я хочу сначала попробовать сразиться с ним самостоятельно. Ты можешь просто понаблюдать?

Кивнув, Алекс отступил на шаг, но крепче сжал свою палочку. Он прекратил использовать [Параллельный Разум] для работы над Ритуалом Порыва и вместо этого сосредоточил свое внимание на активном создании Концентрированного Ритуала Нагревания. Он хотел быть готовым на случай, если Сэму понадобится его помощь. Он был впечатлен решимостью подростка; даже зная, что, скорее всего, он пострадает, он хотел попытаться решить проблему так, как он видел, как это делал Марк.

Сэм расправил плечи и поднял посох для защиты, прежде чем двинуться вперед.

Все трое были удивлены, увидев, как медленно Ползун двигался. Сэм был на нём и несколько раз взмахивал кинжалом, прежде чем он даже начал подниматься с земли. Алекс внутренне поморщился, видя, как Сэм безуспешно рубит толстые корни. Это выглядело как попытка рубить основание дерева мачете. Хотя инструмент может быть эффективным для молодого дерева, это было явно неподходящее оружие для его текущей борьбы.

Сэм продолжал работать несколько минут, и хотя он мало продвинулся, Алекс должен был уважать его решимость. Несмотря на постоянные уколы шипами, он разработал план медленного вытягивания корней из связки. Если по корням слегка постучать, они пытались вытянуться или сдвинуться в этом направлении от основного тела. Подросток прекратил пытаться прорубаться и вместо этого выбрал более медленный подход, чтобы отвлечь его конечности от центральной массы, потянув одну вправо, а затем переходя на другую сторону, чтобы медленно оттягивать другую сторону от центра.

Когда центральная масса превратилась в рыхлую массу жгутов, Сэм применил на себе [Омоложение], прежде чем шагнул вперед и нанес удар ножом. Он повторил это действие еще раз, получив длинные порезы на руке оба раза. Но вскоре монстр упал на землю.

Отступив, он быстро убрал нож в сумку, прежде чем свободной рукой использовать [Исцеляющее Прикосновение] на своей собственной руке.

—Так держать!

—Отличная работа, но как насчет того, чтобы больше не делать так?— спросил Алекс, подойдя к Сэму. Его рубашка с длинными рукавами была разорвана и запятнана кровью. Он видел, как Сэм поморщился, хотя это быстро сменилось нервной улыбкой.

—Да, это было невесело… Но я справился!— Его улыбка стала более искренней, прежде чем он кивнул. —Да, в следующий раз ты просто взорвешь его.

Алекс осторожно залез в центр и пощупал Мана-камень. Он нашел один и добавил его в свой мешочек, прежде чем дать Сэму "пять". —По одному для каждого из вас, отлично.— Он позволил своему Концентрированному Ритуалу Нагревания исчезнуть, прежде чем снова переключиться на тестирование своего Ритуала Порыва.

Сэм скривил лицо и посмотрел на руку Алекса. —Я не понимаю, что ты делаешь, но я постоянно чувствую ману в этой руке. Над чем ты работаешь?

Алекс улыбнулся и указал рукой на ближайший ствол, прежде чем сжать губы, дунув в сторону руки и пропустив ману через свою нить. Тот же порыв, который он выпустил на Марка в их гостиной, теперь вышел сильнее, поскольку он вложил больше маны в взрыв. Однако, поскольку это был одиночный порыв концентрированного ветра, он не сделал ничего, кроме шлепка о ствол дерева.

—Ну, я пытаюсь понять, как превратить это в снаряд или лезвие. Проблема в том, что я никогда не видел ритуала с таким эффектом или компонентами, которые могли бы помочь мне превратить это во что-то больше похожее на снаряд, чем на концентрированный порыв.

Сэм согнулся в поясе и с интересом посмотрел на колючие корни. Он рассеянно ответил: —А что если изменить то, что ты используешь в ритуале?

Алекс оживился.

—Катализатор?

Он сник так же быстро. —Ну, я думаю, это могло бы сработать. Я об этом не подумал, но я пытаюсь использовать этот ритуал именно потому, что мне просто нужен источник ветра и маны для его активации. Если я смогу обойтись без необходимости таскать с собой и выбрасывать катализаторы, я стану ближе к практической магии.

—Да, думаю, это не сработало бы, если бы ты должен был жертвовать кинжалом или чем-то подобным в каждом ритуале, чтобы он имел клинок.— Сэм продолжал с интересом изучать корень. Он посмотрел на Марка, который с интересом наблюдал за одним из парящих насекомых. —Эй, Марк, ты можешь порезать немного этих для меня?

Марк тяжело поплелся. —Да. Он вытащил из сумки топорик и начал рубить корни. —Как долго?

Двое продолжали разговаривать, пока Алекс обдумывал идею Сэма.

—Катализатор должен больше касаться концепции того, что входит в Ритуал. Я помню, как мы это обсуждали с Эурой, но я до сих пор не могу уложить это в голове. Он сказал мне пока придерживаться использования физических предметов в ритуалах… но как насчет чего-то нефизического?

Алекс опустил взгляд на свою руку и заметил волшебную палочку.

—Ох… чёрт,— сказал он себе.

Алекс открыл свой Экран Статуса, чтобы проверить свою ману, и выпустил три болта в дерево со скоростью семь маны за болт. Результат был неизменным, и он задержал дыхание, когда другой рукой сформировал в воздухе чуть больший Ритуал Порыва. Вместо концентрированного всплеска он сформировал основание Ритуала из квадрата, заставляя ману оставаться в его пределах некоторое время.

Когда он закончил, законченный ритуал был размером с решётку канализации. Он посмотрел на него своим мана-зрением, затем покачал головой и закрыл его.

—Готов?— крикнул Марк.

—Одну секунду,— сказал Алекс. Его мысли метались быстро, и он знал, что его Сила Воли работала на пределе. Поняв, что его сознание все еще разделено, он закончил навык, надеясь направить всю свою мозговую мощь на проблему.

Он начал говорить вслух, когда Марк и Сэм подошли. —Я пытался сделать свои Ритуалы слишком похожими на магические заклинания. Они не должны работать так. Они должны быть более долговечными. Что если…— Его голос затих, когда он поднял руку, и из каждого его пальца потянулись [Нити Маны]. Он переформировал ритуал, используя шестиугольник в качестве основания с квадратом посередине. Он создал три маленьких мана-узла вокруг основания и кивнул, довольный его окончательной формой.

—Это должно сработать. Давай, пожалуйста, сработайте.

Он посмотрел на свою ману и активировал ритуал. Он увидел, как его мана уменьшилась на 30 единиц, и поморщился от стоимости. Даже с [Эффективными Обрядами], пассивным навыком его класса, стоимость была не незначительной.

—Сломалось?— спросил Сэм. Благодаря своему пассивному навыку, он знал, что Алекс активировал ритуал, но эффекта не было.

—Надеюсь, нет.— Для его левого глаза ритуал висел вертикально в воздухе. Новый ритуал не предназначался для вызова порыва ветра, как тот, над которым он работал раньше. Вместо этого он должен был изменять ману, проходящую через него, в зависимости от типа катализатора — в данном случае, ветра.

В этот момент он пусто висел в воздухе, ожидая прохождения маны.

Алекс поднял свою палочку и, прикоснувшись кончиком к центральному квадрату, влил ману в оружие. Обычный снаряд маны стоимостью в семь маны вылетел из палочки, но вместо обычного бесшумного синего снаряда раздался громкий хлопок, за которым последовал свист, когда усиленный снаряд вылетел с большей скоростью и силой, чем обычный снаряд. Прозвучала едва заметная пауза в звуках, когда он летел по воздуху, за которой последовал треск и скрип, когда он с силой столкнулся с одним из далеких деревьев.

—...Черт,— сказал Алекс.

Марк начал ликовать, а Сэм посмеялся над ним.

Алекс почувствовал момент сильного удовлетворения от результата. Он послал еще один болт через центр с тем же эффектом. Он повернулся, чтобы указать на другое дерево, и слегка нахмурился, когда Ритуал неподвижно висел в воздухе.

—Хм, мне нужно будет найти способ закрепить его на себе. Может быть, я смогу…

—Эй, эй, эй. Достаточно с тебя, волшебник. Мне нужен навык, а не тебе!— сказал Марк, обнимая Алекса за плечо.

—Наконец-то какой-то прогресс. Позже придется поблагодарить Сэма за идею.

Алекс рассмеялся над замечанием Марка. —Ты прав, давай сосредоточимся на тебе. Прежде чем продолжить, Алекс вытащил карманные часы, подаренные ему Оливией, чтобы проверить, как они справляются со временем. Часы работали хорошо; их чисто механическая природа совершенно не нарушалась Разломом и продолжала работать нормально. Он улыбнулся, прежде чем спрятать подарок обратно в карман и настроить свой [Параллельный Разум] на работу над прогрессом, которого он только что достиг.

Трио продолжило свой путь по лесу еще несколько часов. Сэм почти не дрался, но помогал заманивать несколько Плетено-Ловушек для Марка, а Алекс сжигал любых Корневых Ползунов, которые начинали двигаться к группе. Все они выполнили Личное Задание, прежде чем уйти и направиться к Выходу из Разлома.

----------

Спарринг

Алекс с силой распахнул тяжёлую дверь, ведущую в ту же тренировочную базу в поместье Воссов, где проходил новогодний турнир. Посмотрев через толстое стеклянное окно на уровне головы, он поймал своё отражение и всё ещё был потрясён, даже спустя целый месяц, увидев разницу в своей внешности.

—...и именно в этом заключается фундаментальное различие,— послышался женский голос из телефона. —Ассоциация Охотников стремится к контролю, регулированию и надзору. Гильдия Авантюристов выступает за свободу выбора, личную ответственность…

—Доброе утро,— крикнул Алекс. Он уронил свою спортивную сумку на пол, и его ноздри заполнил запах кожи и резиновых тренировочных матов.

Оливия подняла взгляд и улыбнулась ему. —Привет.— Она приостановила видео, где сидела, скрестив ноги, на одном из тренировочных матов. Её телефон был прислонен к бутылке с водой. —Ты видел это видео?

—Нет, но похоже на очередную драму?— сказал Алекс, устраиваясь на мате рядом с ней. —Ещё одна очернительная статья о Гильдии?

—На самом деле, эта вполне сбалансированная.— Оливия потянулась, поднимая руки над головой.

Алекс улыбнулся ей, на мгновение отвлечённый её красотой. Его глаза чаще всего останавливались на её курносом носике и тёмных глазах, но в обтягивающей компрессионной рубашке и с собранными в конский хвост волосами его взгляд привлекала её тонкая шея.

—Некоторый журналист наконец-то сделал свою домашнюю работу. Они разбирают идеологические различия между нами и Ассоциацией. Как бы ни было неприятно это говорить, но я думаю, что для нас хорошо, что в Безопасных Зонах начинает появляться все больше преступности Пробужденных. Это выставляет Ассоциацию Охотников в таком свете, будто они не могут контролировать свой собственный цирк. Вы знали, что они говорят о том, чтобы настаивать на обязательных сканированиях на контрольно-пропускных пунктах при въезде в Безопасные Зоны? Похоже, если вы не зарегистрированы в одной из гильдий под юрисдикцией Ассоциации Охотников, вы не сможете войти. Или, по крайней мере, вам придется согласиться на задержание и зарегистрироваться у них, прежде чем получить доступ к остальной части Безопасной Зоны.

Алекс лёг на спину на мат и быстро выдохнул, заставив свои губы и щёки издать раздражённый звук. Он поднял руку, чтобы легонько почесать спину Оливии, глядя на потолок.

—Чёрт. Это многое меняет. Значит, это в основном делает нас вне закона или что-то в этом роде? Это довольно безумно.— Между ними повисла тишина, пока Алекс обдумывал последствия такого мандата. —Должно быть, это сложно. Я знаю, что ты не очень любишь Ассоциацию Охотников, но я, честно говоря, не знаю, что для них правильный ответ.

—Что ты имеешь в виду?

—Ну, подумай, сколько вреда мог бы причинить любой из нас со злым умыслом. Это не то, что было раньше, когда огнестрельное оружие было главной проблемой. Этого было достаточно плохо, но теперь есть пространственные сумки и люди, которые могут колдовать и взрывать вещи, просто желая активировать навык. Они пытаются занять позицию, чтобы регулировать и контролировать Пробужденных, но самой сложной частью этого должно быть реальное управление такими людьми, как мы.

Алекс увидел, как её конский хвост покачнулся, когда она кивнула в ответ на его слова. —Да, я вижу. Но…— Она вздохнула, и он знал, что ей было трудно хоть как-то встать на сторону Ассоциации Охотников, даже если это было лишь признание сложности их положения.

—Кстати о трудностях,— сказал он, меняя для нее тему. —Ты же знаешь, что мы уже некоторое время стоим в очереди на несколько Необычных и Редких Разломов, верно?

—Да, почему?

—Деррик сказал мне два дня назад, что в системе AG есть примечание, в котором говорится, что наша группа не возражает подождать, если другим нужно попасть впереди нас. —потому что мы уже на таких высоких уровнях,— или что-то в этом роде.

—Что?— Она повернулась в своем сидячем положении, чтобы посмотреть на него, сведя брови и сморщив нос. —Какой в этом смысл?

—Вот именно. Так что, это не ты оставила там записку?

—Нет. С какой стати я бы стала оставлять вам что-то подобное? Это совершенно противоречит тому, о чем ты говорил мне относительно своих целей с тех пор, как вернулся домой.

Алекс кивнул. —Да. Я не думал, что это ты, но Деррик сказал, что в системе зарегистрировано, что записку оставил миротворец… и, ну, ты единственная, с кем я когда-либо действительно разговаривал.

—Что ж,— она встала и протянула ему руку, —я могу поспрашивать. Узнать, слышал ли кто-нибудь что-нибудь подобное или кто мог оставить записку.

—Спасибо,— сказал Алекс, принимая её руку. —Я ценю это.

—Не стоит. Серьезное выражение лица Оливии сменилось озорной ухмылкой. —Кроме того, мне нужно, чтобы ты был сосредоточен на нашем спарринге. Не могу позволить тебе отвлекаться, когда я покажу тебе, насколько сильнее я стала.

Алекс рассмеялся. —О, да? Еще далеко до того, чтобы меня догнать.

—Посмотрим.— Глаза Оливии блеснули от вызова, и она переместилась в центр мата. —Лучше перестань бездельничать. Я сокращаю разрыв.

—Подожди, серьезно?— Он сосредоточился и использовал функцию сканирования своего левого глаза.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Имя - Оливия Санторо



Класс: Ночной Клинок - Уровень 18

Основная характеристика: Ловкость

Второстепенная характеристика: Интеллект

Наиболее используемая способность: [Теневой Шаг]



╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

—18 уровень? Подожди, когда ты получила этот титул— как ты его получила?— В ее видимом статусе было много чего разобрать, и Алекс был в смятении.

Оливия рассмеялась: —Эй, грубиян! Ты не должен сканировать мой статус вот так. Мне до сих пор кажется безумием, что ты можешь получить столько информации. Большинство других людей из Гильдии пока не могут.

Алекс запнулся на мгновение. —Серьезно, как ты получила титул Непривязанной? Ты заходила в Эпический Разлом?

Он почувствовал, как его сердце сжалось, когда она энергично кивнула. —Да, нашу команду отправили туда, чтобы узнать, сможем ли мы установить контакт с тем лидером, о котором ты упоминал Элане.— Она сделала паузу и посмотрела на его лицо.

—Возможно, скрываю это не так хорошо, как надеялся.

Алекс быстро изменил черты лица.

—Я знаю, что там было опасно для тебя, и за эти два месяца многое произошло. Но это ресурс, в котором мы отчаянно нуждаемся, и если мы найдем способ безопасно сражаться с некоторыми из этих монстров, это позволит нашим миротворцам повышать уровень быстрее, чем почти кто-либо другой.

Алекс кивнул. —Знаю, извини. Это была скорее интуитивная реакция, я знаю, что ты крута, и команда у вас отличная. Просто… даже на 20-м уровне ты должна быть хотя бы на 10 или более уровней ниже того, с чем ты сражаешься. Будь осторожна?

Она улыбнулась ему. —Конечно. Это действительно необходимо…— Она понизила голос. —Знаешь, Ассоциация Охотников на этой неделе нашла Разлом D-ранга? Если они начнут появляться, то мы можем серьезно вляпаться. Нам тяжело даже закрывать Разломы E-ранга, прежде чем они начнут прорываться, а если появятся D-ранги, то это может превратиться в довольно отчаянную борьбу за поддержание темпа.

Алекс сглотнул и вспомнил свой первый разговор с Эурой. Где он упомянул, что если интеграция будет провалена, Земля может быть разрушена и превратиться в сломленный мир.

—Эй, хватит оттягивать. Дай-ка я покажу тебе, насколько безопасно мне будет в этих Разломах.

Алекс вытащил свою палочку и одну из кожаных тетрадей из пространственной сумки. Глаза Оливии сузились, когда она вытащила оба своих кинжала. Его порадовало, что это была пара, которую он подарил ей на Рождество — те, что он взял с алтаря Секты Теневого Змея, когда освободил Эуру. Металл темных клинков, казалось, поглощал свет, который обычно отражался от их матовой поверхности.

—Серьезно?— Она покрутила кинжал. —Палочка и что? Книга? Я думала, мы серьёзно спаррингуем. Где твой меч?

—У меня есть новые трюки, над которыми я работал. Думал, тебе может захотеться их увидеть.

—Хмф,— Оливия приняла низкую стойку и начала двигаться в сторону, её движения были плавными. —Только не жалуйся, когда я сокращу дистанцию.

Она, вероятно, сразу использует [Теневой Шаг], так как это её наиболее часто используемая способность, а я в невыгодном положении в ближнем бою с посохом.

Так же, как он практиковался так давно в своей квартире, Алекс держал указательный палец вытянутым вдоль палочки, чтобы помочь с прицеливанием. Хотя теперь это помогало ему и по другой причине. Он использовал [Мана-нить] и начал быстро сплетать ограничивающий ритуал под ногами, используя тот же метод, что и с одним из учеников во время пребывания в Тяньлуо.

Это было завершено всего за несколько мгновений, его скорость увеличилась вдвое благодаря бесконечной практике, которую он проделывал в последние два месяца.

Оливия исчезла в дымке тьмы.

Предполагая, что она появится рядом, Алекс пульсировал маной и активировал Ритуал под своими ногами, используя свою собственную способность передвижения, чтобы отойти. Он отступил назад и приземлился в нескольких метрах, только чтобы понять, что его обманули. Оливия на самом деле шагнула в угол комнаты справа от него.

—Слишком предсказуемо!— крикнула она, бросаясь вперед. Ее высокая Ловкость проявилась в ее взрывных движениях.

Алекс отступал, его левая рука листала блокнот, в то время как правая ритмично двигала палочку, создавая узор, чтобы легче плести нити маны, которые он использовал. Благодаря [Параллельному Разуму] он мог разделить свое внимание и позволить одной половине разума сосредоточиться на подробных заметках в его книге о ритуальных компонентах.

—Стой смирно!— зарычала Оливия. Её кинжалы мелькнули, когда она усилила атаку.

Несмотря на тренировки Алекса с Сектой Небожителей и его опыт использования Восьмилепестковых Шагов, он быстро обнаружил, что не имел ни единого шанса против Оливии в скорости и движениях ближнего боя.

—Да ладно. Ты что, серьезно дерешься со мной, читая эту книгу?— Её нос сморщился так же мило, как всегда, когда она была раздражена. —Отнесись к этому серьезно!

Почти готово,— подумал он, уворачиваясь от очередного удара, и ему пришлось на мгновение закрыть книгу, чтобы блокировать левым предплечьем, когда Оливия развернулась и нанесла удар ногой в грудь.

Господи.

Как только последняя нить встала на место, что-то холодное обвилось вокруг его лодыжки. Алекс опустил взгляд и увидел теневую руку, выходящую из его собственной тени, которая дернула его за ногу.

—Поймала тебя!— Оливия рванулась вперед.

Но Алекс уже двигался. Он отключил [Параллельный Разум], и вся его Сила Воли и ментальная ловкость объединились, когда он сформировал один из основных ритуалов, с которым чувствовал себя наиболее комфортно. Он был сформирован под ним, даже когда он падал на землю.

Он уронил блокнот, и несколько предметов рассыпались по страницам. Он упал на спину и положил руку высоко на грудь, ладонью вверх к потолку. Через секунду Оливия приземлилась на него сверху, приставив кинжал к опасному месту у основания его подбородка.

—Ты сдаешься?

Алекс улыбнулся: —Сдаюсь? Почему бы мне это делать?— Алекс пульсировал маной, и ритуал уменьшения веса активировался, что привело к еще большему замешательству на лице Оливии. И только когда он сжал губы и дунул ей в лицо, он увидел свет узнавания в ее глазах.

Когда небольшой ритуал порыва активировался над его ладонью, она отлетела на десять футов в воздух из-за уменьшенного веса от более крупного ритуала. Она заметалась и сумела удержать оба кинжала. Алекс откатился на ноги и нацелил на нее свою палочку, когда она упала кучей.

—Ты сдаешься?— спросил он дразнящим тоном.

—Ладно,— рассмеялась она, отряхиваясь, когда встала. —Но я бы тебя точно победила, если бы ты не использовал этот трюк с ветром.

Он рассмеялся в ответ. —Ты даже не можешь этого сказать. Что, черт возьми, это была за теневая рука?— Нотка недоверия прокралась в его голос, когда он подумал о холодном ощущении на своей лодыжке и через штанину.

—Разве это не круто? Я не знаю, навык просто называется [Тень]. Сейчас я могу только сделать так, чтобы появилась рука, но это суперполезно для поездок или в темноте; я могу использовать ее поверх своей руки для большей досягаемости. Уф— это так круто.

Улыбка Алекса стала шире, когда он увидел свою девушку в таком же свете, как и в одну из первых их встреч. Ему нравилось видеть её страсть и возбуждение, когда она говорила о магии и навыках. —Хочешь снова? Это было весело, я столько учил Марка и Сэма в последнее время, что чувствую, будто заржавею без такой практики.

Оливия в ответ исчезла в еще одном [Теневом шаге], на этот раз появившись на другой стороне комнаты. —Меньше болтовни, больше боя!— Она выключила свет и начала смеяться.

Алекс тоже улыбнулся. Хотя у нее было огромное преимущество в темноте, он ясно видел, как из нее вытекает мана, несмотря на темноту. Он послал из своей палочки обычный снаряд маны, чтобы дать ей понять, что он точно знает, где она находится.

Он увидел вспышку фиолетовой и синей маны в своем зрении, когда она использовала свой навык движения, и их второй матч начался.

----------

Фасады

Алекс лежал раскинувшись на тренировочном мате, тяжело дыша, и пот остывал на его коже. Свет снова был включен, и предзакатное солнце пробивалось сквозь высокие окна тренировочной комнаты. Рядом с ним Оливия сидела, скрестив ноги, глубоко глотая воду из своей бутылки.

—Знаешь,— сказала она, перебиваясь дыханием,—я думала, что разгадала тебя, наблюдая, как ты тренируешься с Марком и Сэмом. Но ты действительно сдерживал их, да?

Алекс повернул голову, чтобы посмотреть на неё. —Ну, да, конечно. Марк так низок по уровню, а Сэм едва умеет драться. Им нужно учиться драться, а не заниматься странными вещами.

—Странными вещами?— Оливия фыркнула и подняла бровь, ставя бутылку с водой. —Ты имеешь в виду чтение и бой одновременно? Или установку этих маленьких ритуалов невероятно быстро? Серьёзно, у нас здесь есть ещё один маг среди миротворцев, и им требуется несколько секунд, чтобы произнести заклинания из двух его навыков.

Говорит женщина, которая буквально может хватать людей тенями.— Он поморщился, садясь, его уставшие мышцы протестовали. —В этом есть действительно сумасшедший боевой потенциал, знаешь? Особенно если область тёмная.

Между ними воцарилась уютная тишина, пока они восстанавливали дыхание. Алекс чувствовал приятное жжение в мышцах и вспомнил, как всего несколько месяцев назад он не смог бы тренироваться и долю этого времени. Улыбка тронула его губы, когда он вспомнил, как горели его мышцы и насколько он был измотан после простого избиения слайма.

Он продолжал думать о своем времени в Разломах после встречи со слаймом, и его разум вернулся к времени, проведенному с Пауками Маны. То, как они использовали свои сети, было уникальным, и Алекс задался вопросом, теперь, когда он лучше овладел своими [Нитями Маны], как они могли превратить ману во что-то твердое.

Первоначально он предполагал, что это была естественно созданная субстанция, как будто это было что-то среднее между настоящей паутиной и тем, что он делал с пылью из Мана-камней, чтобы придать нитям физическую субстанцию, к которой можно прикрепиться. Однако, увидев навык Оливии, он должен был задуматься, нет ли более простого способа сделать ману проявляющейся в физическом мире. Если единственной основой, которая нужна ее навыку, были тень и мана, то это могло означать, что ему не понадобится продолжать использовать пыль из Мана-камней слишком долго.

—Можешь снова показать ту теневую руку?— спросил Алекс. —Я хочу посмотреть, как она формируется моим глазом.

Оливия кивнула и протянула руку. Струйка тьмы протянулась от земли, где тень под ее рукой проецировалась на мат. Она приняла форму большой руки с линиями и суставами, которые были слишком угловатыми, чтобы быть настоящими, почти как будто нарисованные на бумаге в быстром наброске.

Небесный Глаз Алекса следил за потоком маны, отмечая, как она, казалось, затвердевала по краям, сохраняя при этом текучее ядро.

—Интересно,— пробормотал он. —Это почти как… ты создаешь оболочку из твердой маны, где навык многократно складывает внешний край самого себя. Но центр, мана внутри этой оболочки, жидкий. Это так пауки на самом деле создавали свои сети?— Эта мысль поразила Алекса. Подумать только о том, какой контроль требуется, чтобы что-то такое тонкое, как их сети, сжималось многократно и все еще служило оболочкой для более жидкой маны, требовало больше контроля, чем он думал.

—Пауки?— Нос Оливии сморщился. —Ты всё ещё думаешь о этих жутких тварях?

—Они были довольно милыми, как только ты бы узнала их поближе,— защищался Алекс, но потом рассмеялся, увидев её выражение лица.

—Ты считаешь кучу больших пауков милыми, и у тебя хватило наглости подумать, что я сумасшедшая за то, что назвала Валтериона милым?

Это заставило Алекса еще громче рассмеяться, когда он вспомнил, как она впервые пришла к нему в квартиру, чтобы познакомиться с маленьким мана-вирмом.

Видя его интерес, Оливия приказала руке двигаться и сгибаться по-разному.

—Но серьёзно, их сети были невероятны. Им удалось создать что-то одновременно физическое и магическое, не используя физический якорь, как камни Маны, которые мне пришлось растолочь. Я бы очень хотел выяснить, как это повторить.

—Что ж,— сказала Оливия, заканчивая навык и вставая,— а что, если у них был физический якорь? Например, разве они не могли производить что-то в своих телах?

—А?

—Обычные пауки производят паутину из своего тела, верно? Что если Пауки Маны обладают способностью создавать что-то из своего тела в качестве физического якоря? Ты просто не заметил этого, потому что это казалось естественным.— Она сделала драматический дрожь. —Не ожидай от меня помощи ни в каких паучьих экспериментах.— Она потянулась и порылась в своей сумке, чтобы найти свой телефон. Она проверила время и выругалась. —Я немного опаздываю. Мне нужно принять душ, переодеться и идти встречаться с моей командой. Но это была отличная тренировка.

—Да, будет хорошо, когда мы сможем делать это в Штаб-квартире Гильдии,— сказал Алекс. —Кажется странным, что мы просто приходим в дом Эланы, чтобы спарринговать, тренироваться и проводить с тобой время.

Оливия коротко рассмеялась, обняла его и поцеловала в щеку. —Пойдем, я провожу тебя к твоей машине.

—Нет, не беспокойся об этом. Не опоздай на встречу с другими Миротворцами. Можешь идти в раздевалку; я знаю дорогу к выходу. Я все равно хочу поболтать с Эланой. Ты все еще придешь сегодня вечером?

—Ага,— сказала она, поворачиваясь и направляясь в заднюю часть комнаты, где единственная металлическая дверь вела в раздевалки. —Я взволнована, что Зачистка Разлома начнется завтра.

—Я рад, что они смогли оставить тебя на первые несколько дней!— крикнул Алекс вслед ей. —Будет хорошо, если вся группа будет вместе и в Разломе.

Она улыбнулась и махнула рукой, проходя через заднюю дверь.

Алекс выдохнул и поднялся на ноги. Было прекрасно осознавать, что он спарринговал и проверял некоторые свои теории, над которыми работал с новым использованием ритуалов волшебной палочки.

Он взвалил на плечо свою спортивную сумку и направился из тренировочного комплекса. Ему хотелось застать Элану, прежде чем идти домой.

Прихожая главного дома была лучше терморегулируемой, чем тренировочная комната, и Алекс был благодарен за передышку от перегретого пристройки. Когда он свернул по главному коридору в сторону кабинета Эланы, он чуть не столкнулся с небольшой группой хорошо одетых людей. Райлан стоял в центре, дружелюбно рассказывая о целях Гильдии.

Один из мужчин воскликнул, и двое других встали вперед, защищая. Алекс увидел своим глазом, как мана собралась вокруг головы более худощавого мужчины. Между ним и мужчиной пониже раздался быстрый шепот. Вся группа, казалось, была азиатской национальности, но Алекс не мог определить, откуда именно, ни по их внешности, ни по языку, на котором они говорили.

—Извините,— извинился Алекс и поднял взгляд на Райлана в поисках помощи. —Я просто проходил мимо.

Высокий блондин некоторое время молчал, шестерёнки в его голове явно крутились, когда он обдумывал наилучший способ справиться с ситуацией. —Мистер Пак, это Алекс Мур. Ранее вы спрашивали, кому я проиграл в нашем турнире. Это тот член Гильдии, который унёс домой трофей.

Прозвучал еще быстрый шепот, прежде чем самый низкий человек в группе шагнул вперед и протянул руку Алексу. Они пожали друг другу руки, и он заговорил с Алексом на иностранном языке.

Едва прошло мгновение, прежде чем более высокий мужчина заговорил, тот, с которым он столкнулся. —Он говорит: «Рад знакомству. Мы рады быть здесь и видеть силу наших будущих союзников».

Алекс улыбнулся и понял, что попал в ситуацию, которой хотел бы избежать. —Мне тоже очень приятно познакомиться, мистер Пак.

Переводчик взял на себя управление и передал его слова, но прежде чем мужчина успел ответить, Райлан снова заговорил с обаятельной улыбкой. —Мы только что обсуждали наше Командное Событие Гильдии, которое начнется завтра. Алекс будет возглавлять собственную команду в соревновании, верно?

—Я буду,— сказал Алекс. Он на мгновение замер, прежде чем позволить себе втянуться в неловкий и формальный разговор, в котором он не был уверен, что говорить или чем делиться. Несколько минут дипломат с помощью своего переводчика выступал в качестве посредника и разговаривал с Алексом о его опыте в Разломах и о том, как ему нравилось быть в Гильдии. Райлан играл роль любезного хозяина, улыбаясь и не раз помогая направлять разговор, когда Алекс мог запнуться.

Наконец, Райлан жестом указал на одного из членов Гильдии и заговорил. —Не могли бы вы сопроводить наших гостей в конференц-зал? Я присоединюсь к вам позже.

Пока группа удалялась, Алекс почувствовал себя странно впечатленным хладнокровием и тактичностью Райлана во время обмена мнениями и решил попробовать протянуть ему оливковую ветвь. —Ого, это было приятное знакомство. Спасибо за это. Я довольно плох в такого рода социальных ситуациях. Полагаю, это дипломаты по потенциальной зарубежной торговле и экспансии?

Вежливая улыбка Райлана исчезла. —Не путайте политическую необходимость с дружелюбием. Вы мне совершенно не нравитесь. Я ненавижу людей, которым везёт, и которые думают, что у них всё схвачено или что они принадлежат где-то рядом со мной.

—Повезло?— попытка Алекса подружиться остыла.

—Да, повезло,— Райлан шагнул ближе и понизил голос. —Ты спотыкаешься в Эпический Разлом, каким-то чудом выживаешь, и все ведут себя так, будто ты особенный. Тебе повезло найти редкого целителя, который следует за тобой, как потерянный щенок. Но удача заканчивается. Я всю свою жизнь работал, чтобы быть исключительным в своих социальных связях и работе. Весь этот опыт перенёсся в эту новую жизнь, и ты думаешь, что несколько месяцев неуклюжей возни с наименее желанным видом магии после жизни в посредственности делает тебя мне равным?

Он толкнул Алекса плечом, и от силы толчка Алекс споткнулся назад и ударился о стену коридора. Небрежная демонстрация его Силы не прошла мимо них обоих.

—Продолжай кататься на своей удаче. Продолжай быть наставником для своего щенка. Но запомни… твой прогресс застопорится, как только твоя удача закончится. Моя — нет.— Голос Райлана разнёсся, когда он уходил. —Командное Событие должно прояснить это тебе и всем остальным в Гильдии.

Алекс стиснул зубы. Привычное жжение гнева поднялось в груди, но под ним было разочарование — не в Райлане, а в себе, за то, что он поверил, что Райлан может быть другим, чем он думал.

—Стоило знать лучше. Последние несколько недель он притворялся, просто притворяясь милым парнем.

Тем не менее, что-то в словах Райлана его беспокоило. Он чувствовал, что многое встало на свои места для него, несмотря на тяжелые обстоятельства, которые ему пришлось пережить, чтобы всё это получить. Еще хуже было то, что он действительно чувствовал, что его прогресс значительно замедлился с момента возвращения из Небесного Разлома.

—Однако это намеренно. Я хочу помочь другим стать сильнее…

Несмотря на то, что он знал правдивость этих слов, они прозвучали пусто после разговора с Райланом, больше похоже на оправдание, чем на цель, которой он надеялся достичь с момента возвращения домой.

Он повернулся и вышел из поместья Воссов. Заметка об их статусе была снята, и он не чувствовал, что будет какой-либо пользы от разговора с Эланой, пока он зол или расстроен. С началом командного события на следующий день он сможет помочь другим стать сильнее. Прямо сейчас ему нужно было подумать о том, что будет дальше, и как продолжить наращивать свою собственную силу.

----------

Продвижение по рангу

Ботинки Алекса шаркали по парадному крыльцу его роскошного особняка. Он смотрел на свои туфли, поднимаясь по каменным ступеням, не в силах оторваться от слов Райлана в поместье Воссов.

…ваш прогресс застопорится, как только удача иссякнет. Моя — нет.

Алекс издал разочарованный звук, когда эти слова раздались в его голове. Он поморщился, вспоминая свою первоначальную мысль о желании помочь друзьям, и он знал, что это правда, но это не уменьшало жжения от ощущения, что он начнет отставать, если не начнет снова прогрессировать.

Он пошёл, чтобы открыть тяжёлую деревянную дверь, но она открылась перед его рукой, прежде чем та даже прикоснулась. Споткнувшись, он на мгновение замер, затем заметил Эдвина, стоящего по другую сторону двери.

—Мастер Мур,— поприветствовал он.

—Спасибо, Эдвин,— сказал Алекс, войдя. Он снял куртку, и дворецкий плавно шагнул вперёд, чтобы предложить руку и взять пальто.

—Сэмюэл ждет вас в гостиной. Я полагаю, у него есть что-то, чем он рад с вами поделиться.

—Хм? Хорошо, спасибо,— рассеянно ответил Алекс.

Идя в гостиную, он вспомнил ухмылку Райлана и удар плечом, который он получил в коридоре. Его разум не мог не предаваться мечтаниям о том, как он мог бы по-другому отреагировать в этой ситуации, чтобы, по крайней мере, выйти победителем. Он был так удивлен изменением отношения и манеры поведения более крупного воина, что даже не приготовился к физическому контакту.

—Если бы это был удар, среагировал бы я достаточно быстро?

Праздная, более ребяческая часть его мозга продумала, как бы он хотел ускользнуть от удара плечом или подставить ногу и подставить более крупного мужчину. Тогда он смог бы посмотреть на Райлана сверху вниз и сделать свой собственный колкий комментарий.

Хуже всего было то, что Алекс не чувствовал, что Райлан совсем неправ. Он не набрал ни одного уровня с момента возвращения из Эпического Разлома более месяца назад. Конечно, он улучшил несколько навыков здесь и там, но его общая сила оставалась в основном той же.

Командное Событие не должно было иметь такого большого значения. Райлан явно считал это соревнованием, которое его команда должна выиграть, но Алекс совсем не так думал. Его целью было помочь своим друзьям стать сильнее, убедиться, что они справятся сами, и попытаться заставить группу работать вместе. Он даже не особо задумывался о том, как они могли бы выиграть или занять высокое место в рейтинге. Они просто собирались пытаться попасть в Разломы, в которые могли, и собирать очки, помогая всем продвигаться.

—Так почему же это меня так сильно беспокоит?

—Алекс! Алекс!— Восторженный голос Сэма прервал его раздумья. Подросток буквально подскочил с дивана и бросился к Алексу. Его лицо озарилось таким энтузиазмом, который было трудно игнорировать в обычно тихом молодом человеке. —Сегодня случилось нечто потрясающее!

Прежде чем Алекс успел ответить, перед Сэмом появилось синее окно, когда он поделился Системным окном с Алексом.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Поздравляем, Пробужденный! Вы достигли 30 уровня.

Вы квалифицируетесь для повышения до D-ранга.

После принятия этого запроса:

Ваша раса будет улучшена, и ваша физическая и магическая формы будут усилены.

Будет открыт доступ к классам Эпической Редкости.

Ваше сродство к мане увеличится.

Принимаете? Да/Нет

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Алекс почувствовал, как через него пронеслась сложная смесь эмоций. Гордость, которую он испытывал за Сэма, боролась с оттенком ревности, которую он быстро пытался подавить. Сэм смотрел на него с таким волнением, явно ища его одобрения и делясь с ним моментом триумфа.

Не будь таким. Он это заслуживает.

—Это невероятно, Сэм,— сказал Алекс, силой натянув широкую улыбку. Он шагнул вперёд и просунул руку сквозь стеклянное окно, чтобы взъерошить волосы подростка. —Чего ты ждёшь? Разве ты не собираешься принять это? Это огромный шаг вперёд.

Сэм улыбнулся и закрыл окно. —Я просто хотел показать это тебе. К тому же, мы с Эдвином разговаривали до того, как ты пришёл домой, он прочитал об этом ещё больше, чем я. Я… я собираюсь принять это сейчас.

—Отлично, сделай это!— сказал Алекс, и нервное возбуждение подростка передалось ему.

Наступила пауза, и Алекс понял, что Сэм работал с окном своей Системы. Алекс отступил на шаг и захотел наблюдать за продвижением через свой Небесный Глаз, ему было интересно, участвует ли мана в этом процессе.

Эффект был мгновенным и захватывающим.

Золотистые сгустки света материализовались вокруг тела Сэма, кружась в сложных узорах, напоминающих Алексу более сложную версию сгустков, которые он видел вокруг собственного тела во время повышения уровня. Но что-то было по-другому. Он мог видеть огни вокруг Сэма. Обычно сгустки опыта, независимо от того, были ли они получены от убийства, повышения уровня или жетона, могли быть видны только тому человеку, которому они предназначались.

—Я могу их видеть благодаря Небесному Глазу?

Это мало имело смысла для Алекса. Он не видел, как Сэм повысил уровень своего Омоложения в начале недели.

—Мастер Мур,— послышался голос Эдвина из дверного проема в холл. —Я тоже вижу свет. Как странно.

Золотые частицы начали вращаться быстрее, поднимая Сэма на несколько дюймов от земли. Большинство частиц спирально поднимались к его голове, а затем лениво опускались вниз, как снег. Сэм оглядывался широко раскрытыми глазами, его растрепанные волосы и зелёная толстовка развевались вокруг него, словно под водой.

Медленно все мотыльки притягивались к поверхности его кожи и на мгновение задерживались там. Они заставили кожу Сэма сиять ярким золотистым светом и двигались вместе с его рукой, когда он поднял ее перед лицом, чтобы лучше рассмотреть.

Без предупреждения огни взорвались наружу и зависли на разных расстояниях вокруг Сэма, образуя сферу. Это заставило Алекса отступить на шаг, хотя никакого ущерба окружающему пространству не было нанесено. Сэм ахнул, когда золотые огни повисли, как маленький космос вокруг него.

Он замер посреди круглых огней, висящих в воздухе, и как только он открыл рот, чтобы что-то сказать, большая часть огней слилась в поток и прямо в его грудь. Те, что не присоединились к потоку, около двадцати процентов от общего числа огоньков, все вылетели прямо вверх и сквозь высокий потолок гостиной.

Весь процесс длился всего несколько секунд, но когда ноги Сэма снова коснулись земли, в нем появилось что-то совершенно другое.

—Я чувствую…— Сэм размял плечи, и его глаза были широко раскрыты от изумления. —Всё кажется каким-то более ясным. Я чувствую себя… легче? Будто я всю жизнь носил тяжелую одежду и только что снял ее.

Эдвин прочистил горло. —Позвольте мне, Сэмюэл. Недавно я читал статью о повышении ранга, которую мы обсуждали до прибытия мастера Мура. Хотя это превращение напрямую не увеличивает ваши характеристики, оно фундаментально улучшает способность вашего тела справляться с физической и магической энергией. Вы обнаружите, что станете более естественно выносливым, а ваши будущие тренировки принесут лучшие результаты.

Сэм в изумлении посмотрел на свои руки. —Значит, я буду становиться сильнее быстрее?

—Дело в том, что ваше тело теперь лучше приспособлено к растущим требованиям более высоких характеристик и магических способностей. Это особенно важно, так как вскоре вы будете выбирать, развивать или продвигать свой класс, что приведет к увеличению ваших характеристик.

Алекс наблюдал за обменом репликами, пытаясь сосредоточиться на радости Сэма, а не на своих собственных чувствах застоя и сомнениях, которые Райлан разжег в нём. Его друг заслужил этот момент, и Алекс не позволил своим личным разочарованиям испортить его.

Он заговорил, напомнив Сэму о том, о чём они говорили неделю назад. —Помнишь те продвинутые ритуалы, о которых я тебе рассказывал? Все яснее становится, почему они хотят, чтобы люди ждали, прежде чем их использовать. Теперь, думаю, с твоим новым и улучшенным рангом твоё тело будет более восприимчиво к получению реальных результатов от ритуалов закалки тела.

Глаза Сэма ещё больше загорелись. —Ох, черт. Я совсем забыл об этом!

—Нам нужно будет подумать, что ты хочешь делать. Они выглядят не очень приятно. Почти все они похожи на своего рода умственное или физическое испытание, и остановка на полпути может лишить возможности сделать это в будущем.

Предупреждение, казалось, немного охладило пыл Сэма, хотя Алекс видел, как тот сжал руку в кулак.

—Я хочу попробовать один из них,— твердо сказал Сэм. —Уверен, это будет трудно, и мы можем потратить немного времени, чтобы выбрать. Но я тоже хочу стать сильнее. Я чувствую себя по-другому. Лучше. Я… я действительно не знаю, как это объяснить.— Он снова сжал руку, внимательно рассматривая ее. —Это как будто… все стало более реальным.

Алекс кивнул, думая, что он хорошо понимает, что Сэм пытался описать.

Его мысли обратились к Валу, спящему наверху в его кабинете. Мана-жемчужина пролежала в его пространственной сумке уже больше месяца, ожидая —правильного момента— или на случай, если на Аукционном Доме появится что-то лучшее.

Возможно, встреча с Сэмом была тем толчком, который мне нужен.

—Пошли,— внезапно сказал Алекс. —Я хочу тебе кое-что показать.

Сэм последовал за ним по лестнице, когда Алекс направился в свой кабинет и открыл дверь. Вал свернулся в своем любимом месте на кошачьем домике за дверью, на уровне головы. Его прозрачные плавники мягко развевались, пока он спал, словно движимый невидимым течением.

Алекс опустил руку к боку и засунул её в свою личную пространственную сумку, вызывая Мана-жемчужину в руку.

—Это…— Голос Сэма спустился до взволнованного шёпота. —Ты собираешься использовать Мана-жемчужину?

Он поднял руку, и сфера засияла внутренним светом, отбрасывая мягкие голубые отражения на деревянный пол. Даже во сне плавники Валтериона дёрнулись от присутствия такой концентрированной маны.

—Да,— мягко сказал Алекс. —Я держал ее, ждал подходящего момента. Но видя, как ты продвинулся сегодня…— Он замолчал, легкий укол вины смешивался с его предвкушением. Вал, вероятно, станет сильнее него после этой эволюции.

—Но разве не в этом смысл? Мы связанные. Он мой спутник, и как моя сила — его сила, так и его — моя.

Чёрт, почему я чувствую себя таким жадным? Я так многим обязан своим друзьям, и они — единственная причина, по которой я так сильно старался выбраться из Разлома. Без Валтериона и Сэма я бы всё равно не выбрался. Они заслуживают всего, что я могу им дать… и даже больше.

Он сделал шаг к спящему Валу. —Эй, дружище, просыпайся. У меня кое-что есть для тебя.

Глаза Валтериона распахнулись, тут же сосредоточившись на жемчужине в руке Алекса. Голова мана-вирма вытянулась, его рыбообразные ноздри подергивались, как будто он чувствовал запах маны, исходящий от материального предмета.

—Мана?— спросил Вал надеющимся голосом, его тело медленно разворачивалось с его насеста.

Алекс не мог не улыбнуться. —В этот раз лучше, чем Мана-камень, дружище. Гораздо лучше.

Он протянул жемчужину, и Валтерион любопытно покрутился вокруг нее, прежде чем открыть рот и осторожно взять ее зубами. Глаза Вала комично расширились, и он с волнением закружился по кабинету в возбужденных кругах, с жемчужиной, сияющей между его челюстями.

Хорошо! Хорошая мана!— Голос Валтериона был опьянен возбуждением, и Алекс поморщился от внутренней громкости, общей для их связи.

—Вал, ты должен это съесть, а не просто носить с собой,— сказал Алекс, пытаясь не засмеяться. Его спутник сделал еще один круг вокруг его головы, и он поворачивался то влево, то вправо, чтобы не упускать его из виду.

Вал замер в полете, повиснув в воздухе, обдумывая заявление. Затем он подбросил жемчужину в воздух и поймал ее ртом, проглотив целиком.

Эффект был почти мгновенным. Обычно грациозные движения Вала стали шаткими, и он начал сносить в сторону, как шарик, теряющий воздух. Его плавники лениво махали, а глаза имели явно расфокусированный взгляд.

В разуме Алекса послышался стон, напоминающий ему ранний способ общения Вала, звучавший как зов животного под водой. Медленно слова прорвались заплетающимся голосом: —Комната… кружится…

Сэм пытался подавить смех, когда Вал попытался выпрямиться, но вместо этого медленно сделал сальто назад.

—Ты в порядке, дружище?— спросил Алекс, протягивая руку, чтобы стабилизировать вирма.

Ответом Вала было счастливое, но сонное мурлыканье, напомнившее ему о довольном коте. Затем он медленно начал подниматься вверх, переплетаясь взад и вперёд, как падающий лист, но в обратном направлении. Он добрался до самой верхней платформы кошачьего дерева, иногда натыкаясь на столб, прежде чем сумел свернуться в тугой клубок.

Алекс и Сэм обменялись забавленными взглядами.

—Ну, это было…— начал Сэм.

—Что-то?— закончил Алекс, качая головой с широкой улыбкой.

Они едва видели свернутое тело Вала на вершине кошачьего дерева, но их внимание привлекли две золотистые искры света, которые начали лениво кружиться вокруг его формы. Они были видны каждому из них, подобно трансформации Сэма. Каждые несколько секунд появлялась еще одна искра и медленно парила в воздухе, прежде чем поглотиться спящей формой Вала.

—Как думаешь, сколько это займет времени?— прошептал Сэм, наблюдая за появлением еще одного огонька.

—В статье, которую я читал, говорилось, что это может занять несколько часов или максимум несколько дней,— ответил Алекс. Он наблюдал за сгустками света, и часть его хотела использовать [Шаг Пера], чтобы подпрыгнуть и наблюдать за процессом более внимательно. —Его эволюция не происходит мгновенно, как твоё повышение ранга. Но конечный результат должен быть очень похожим, поскольку оба они по сути продвигают Расу, но поскольку он существо, Система будет отслеживать это как повышение уровня.

Сэм кивнул, всё ещё изучая Валтериона. —Во что, по-твоему, он превратится?

Алекс вспомнил ментальный образ, которым Вал поделился с ним на прошлой неделе: массивное, размером с здание существо, от которого у Алекса замерло сердце. —Не уверен,— признался он. —Но в статье говорилось, что он может меняться лишь немного с каждой эволюцией, так что надеюсь, это не будет слишком радикально. Мне нравится, как он выглядит сейчас, и я буду скучать по нему, если он больше не сможет сидеть на моём плече.

На мгновение они стояли в уютной тишине, наблюдая, как медленно появлялись и исчезали мотыльки.

—Алекс,— неуверенно сказал Сэм. —Я знаю, что ты мало повышал уровень в последнее время, и я беспокоился, что ты можешь быть…

—Эй,— мягко прервал его Алекс. —Моя цель всегда состояла в том, чтобы помочь моим друзьям стать сильнее. Это касается и тебя, и Вала.— На этот раз он улыбнулся искренне, и в его голове всплыло воспоминание. —Кроме того, помни, что сказал Эура? О том, чтобы потратить время на создание прочного фундамента? Ты гораздо больше времени проводил, используя свои навыки и набирая опыт; мой весь пришел ко мне очень быстро. Для меня не плохо оставаться здесь и продолжать тренироваться еще немного.

Глаза Сэма заблестели от узнавания. —О, да! Он сказал, что поспешное получение силы может вызвать проблемы позже. Что лучше сначала действительно понять, что у тебя есть. Они оба вернулись к одному из первых разговоров, который Эура вел с ними, когда Алекс прибыл в Тяньлуо.

Алекс кивнул, чувствуя, как ослабло разочарование дня. —Точно. И, говоря о том, чтобы овладеть чем-то…— Он ухмыльнулся. —Командное Событие начинается завтра, и нам, вероятно, следует посмотреть, на что способно твое новое тело D-ранга.

—Что ты имеешь в виду?

—Марк, наверное, до сих пор в спортзале. Хочешь его удивить? Я уверен, ему понравится увидеть твоё продвижение лично. Ухмылка Алекса расширилась. —Плюс, ты должен быть одним из первых людей, достигших D-ранга. Это огромно, Сэм. Мы должны отпраздновать это ужином после тренировки. Мы можем поговорить с Гэбби и приготовить все, что захочешь на ужин.

Сэм застонал от мысли о тренировке, но Алекс видел возбуждение в его глазах. —Правда? Тренировка — это твоё представление о праздновании?

—Ну, это будет не совсем тренировка. Но мы должны проверить твои рефлексы, твою выносливость, даже твое равновесие.

Они в последний раз взглянули на спящего Вала, прежде чем отправиться в путь. Идя по коридору, Алекс почувствовал искренний азарт от предстоящего Командного События. Возможно, он не развивался так быстро, как раньше, но он наблюдал, как его друзья становились сильнее.

—Это свой собственный вид прогресса.

----------

Начало командного события

Внедорожник Марка работал на холостом ходу на небольшой стоянке рядом с контрольно-пропускным пунктом Безопасной Зоны. Алекс смотрел из пассажирского окна на оживлённый район, пока холодное утреннее солнце отражалось от усиленных барьеров, охранявших вход в город. Постоянный поток людей и транспортных средств проходил через большие ворота, периодически останавливаясь, когда он видел, как кто-то подходит и активирует зрительный навык, чтобы их просканировать.

—Он немного опаздывает,— сказала Сара с заднего сиденья. —Надеюсь, с ним все в порядке.

—Это похоже на кошмар. Это теперь новая —час пик—?— сказал Марк, наблюдая за очередями.

—Мне кажется, сейчас много движения, пока люди обустраиваются. В конце концов, большинство людей, которые находятся в Безопасной Зоне, останутся там,— прокомментировал Алекс.

Оливия присоединилась со своего места в дальнем конце салона. —Нам действительно нужно больше людей, желающих обосноваться за пределами Безопасной Зоны. Это смешно, что большинство людей просто бросили свою жизнь и набились в эту —безопасную— зону только потому, что правительство так сказало.

—Странно чувствовать себя немного изгоем.— Алекс согласился. —Я рад, что Эдвин и Гэбби согласились зарегистрироваться в Ассоциации Охотников, чтобы хотя бы получить разрешение на вход. Я пока не очень хочу этого делать, если только не придется.

Оливия недовольно крякнула, а Сара закатила глаза. —Ты бы подумал, что он получает какой-то льготный режим проезда, да? Кажется, все без ума от того, что он целитель.

—Не наезжай на него,— сказал Марк, постукивая пальцами по рулю в такт музыке. —Мальчику, наверное, пришлось уворачиваться от мамы, которая пыталась запихнуть в него четвертый завтрак.

Учитывая, каким тихим и задумчивым Сэм мог быть, Алекс иногда забывал о том, что Сэм так молод.

—Почти вдвое младше нас, а уже пережил нечто более трудное, чем я в подростковом возрасте мог бы даже представить.

—Мне нравится миссис Грант,— сказала Сара. —Кстати о еде, надо бы перекусить, когда поедем. День, наверное, будет долгим.

—Гэбби упаковала нам ланч,— Марк указал на свою пространственную сумку, куда он спрятал небольшой холодильник с едой.

—Сколько места в своей сумке ты занял едой?— спросила Сара с улыбкой.

—Вот он,— прервал Алекс, заметив песочно-русые волосы подростка в очереди, выходящей из Безопасной Зоны.

Они наблюдали, как Сэм приближается к выходу и достаёт большой ламинированный пропуск. Он поднял его, чтобы охранник осмотрел, и они увидели, как мужчина улыбнулся и пропустил Сэма после быстрого сканирования и проверки.

Сэм бегом направился к внедорожнику, его рюкзак подпрыгивал за плечами в такт с маленькой сумочкой на бедре.

—Извините!— сказал Сэм, садясь на среднее заднее сиденье. —Мама не отпустила меня, пока я не показал ей уведомление Гильдии о сегодняшнем событии. Потом она хотела еще раз перебрать припасы для упаковки, хотя я сказал ей, что мы все упаковались еще в субботу!

Марк обернулся на своем сиденье, ухмыляясь. —Чувак, тебе очень повезло. Больничное спонсорство, специальный пропуск в Безопасную Зону и неограниченное количество маминой еды. Тем временем остальные из нас застряли за стенами замка.

—Не так уж и здорово,— пробормотал Сэм, но на его губах заиграла улыбка просто от манеры Марка. —Больница довольно классная, и они нашли еще одного целителя. Один из их докторов пробудился и получил черту, связанную с очисткой ран, но он все еще очень низкого уровня. Но мне здесь нравится больше, чем в Безопасной Зоне. Город был для меня уже слишком оживленным; теперь он кажется очень переполненным, а наши соседи в назначенном жилье очень шумные.— Произошла пауза, и Сэм сморщил нос в сторону Марка. —Кроме того, что ты имеешь в виду под стенами замка? Ты— мы буквально живем в замке теперь!

Все засмеялись, и Алекс встретился взглядом с Сэмом в зеркале заднего вида. —Как твои родители со всем этим справляются?

—Лучше, я думаю. Папа всё ещё не очень доволен, что я с Гильдией, а не с Ассоциацией Охотников, но…— Сэм пожал плечами. —Вы им очень нравитесь, так что, думаю, им спокойнее знать, что я с вами. К тому же, спонсорство больницы помогает им относиться к этому более серьёзно.

—Кстати о легитимности,— сказала Оливия,— нам пора ехать. Это первый день Командного События, и я не хочу опаздывать на старт. Уверена, нам придется иметь дело с прессой, когда мы приедем.

—Медиа?— спросила Сара, подняв глаза от телефона.

—Гильдия активно добивается позитивного освещения. Они пытаются показать всем, что принимают меры в связи с ситуацией с Разломами.— Тон Оливии стал более профессиональным, когда она заговорила о своих обязанностях миротворца и плане Гильдии. —Будут интервью и репортажи о командах, отправляющихся туда. Особенно потому, что вся суть мероприятия — закрывать Разломы и предотвращать новые прорывы. Хороший пиар.— Последнюю фразу она бросила с пожиманием плечами.

Марк выехал с контрольно-пропускного пункта и влился в более лёгкий поток движения, отъезжая от Безопасной Зоны. —Эй, может быть, мы прославимся. Это было бы гораздо круче, чем быть инфлюенсером в социальных сетях или что-то в этом роде.

Алекс застонал, а Сара съязвила: —У тебя эго для этого есть.

—Эй!— сказал Марк, нажав на тормоз, заставив всех податься вперёд.

По мере того как шутки друзей наполняли машину, Алекс снова прокручивал в голове их стратегию. Они практиковались и планировали, но это все равно будет их первым настоящим испытанием как команды. Его разум рассеянно потянулся к Валтериону, желая, чтобы он был с ними. Но Валу требовалось время, чтобы завершить свое собственное продвижение, и Алекс знал, что Разлом, к которому они были прикреплены, будет по большей части безопасным.

—Все помнят формацию, которую мы отрабатывали?— спросил он во время затишья в разговоре.

Ему ответил хор подтверждений, и он счастливо кивнул. Он старался игнорировать нервное трепетание в животе.

—Это всего лишь обычный E-ранг. Марк и Сэм уже были в таком со мной и хорошо работали вместе. Оливия постоянно находится в Разломах, более сложных, чем этот. Сара — единственная, за кого я все еще немного беспокоюсь.

Хотя он это знал, он взглянул на своих друзей, которые стали его командой, и не мог избавиться от чувства ответственности.

Марк поймал его взгляд и толкнул локтем: —Расслабься, чувак. Мы справимся.

Через двадцать минут они въехали на стоянку заброшенного супермаркета. Через окна они видели, что магазин был полностью разграблен, а вершина портала Разлома была видна с правой стороны здания.

Парковка кипела жизнью. Новости с спутниковыми тарелками окаймляли периметр, а горстка репортеров стояла перед камерами, жестикулируя в сторону разлома реальности позади них.

—Похоже, Гильдия действительно выложилась по полной,— заметила Сара, когда они вытаскивали свои обычные сумки из багажника. —Вот Четвертый, Седьмой канал и… это что, национальные новости?

Марк забросил рюкзак на плечо с усмешкой. —Думаешь, им понадобится мой автограф?

—Думаю, им захочется, чтобы ты замолчал,— сказала Оливия с ухмылкой.

Марк издал звук «У-ух» и попытался схватиться за ее рюкзак, но она плавно отошла на безопасное расстояние.

Алекс осмотрел территорию, насчитав по крайней мере четырех других людей, которые, похоже, были командами Пробуждённых. Они стояли группами, и большинство несло большие сумки и выставило на показ своё оружие и другое снаряжение.

—Преимущества наличия пространственных сумок. Я ставлю на то, что им кажется, что мы совершенно не готовы.

Одна группа состояла из двух человек, готовых покрасоваться перед камерами. Они демонстрировали свое оружие или проявляли навык небольшим выбросом маны, который он мог видеть даже с такого расстояния своим Небесным Глазом.

Была и еще одна команда, которая относилась ко всему этому более серьезно, и Алекс узнал кое-что из их снаряжения как зачарованное или дарованное Системой. Они стояли у установленной шатровой палатки и разговаривали с тремя людьми в белых куртках.

Три миротворца стояли у раскладного стола в углу здания, ближайшем к входу в Разлом. На них были дорогие на вид зимние куртки, похожие на сноубордические куртки для Алекса, хотя на груди и плече у них были нашивки с логотипом Гильдии.

—Так стильно,— сказал Марк, явно заметивший эти форменные куртки.

—Это Джейми,— тихо сказала Оливия Алексу. —Рада, что он здесь. Он миротворец дольше меня. Он не позволит СМИ вмешиваться в безопасность мероприятия. Она оторвалась от группы и подошла к своим коллегам с кивком.

Сэм подвинулся ближе к Алексу, когда взгляд репортёра упал на них. —Нам не обязательно с ними разговаривать, верно?

—Нет,— сказал Алекс, щелкая Марка, который ухмылялся и махал оператору. —Мы здесь, чтобы работать, а не пытаться получить какое-либо признание.

Они направились к регистрационному столу, где Джейми разговаривал с другой командой. С ним рядом стояли два молодых миротворца, раздававших документы членам первой команды.

—Оливия,— тепло сказал Джейми. —Рад тебя видеть. Это, должно быть, твои товарищи по команде? Ты, должно быть, Алекс — и Сэм?— Мужчина шагнул вперед, представившись, и пожал руку Алексу, кивнув Сэму и остальным. —У вас в команде есть несколько серьезных бойцов. Удивлен, что вы на таком базовом Разломе. Вы бы получили больше очков, отправившись в один из более высоких…

Оливия пожала плечами и взглянула на Алекса. —Думаю, это хорошее начало для нас. Это то, к чему мы были приписаны, но это нормально. Марк и Сара всё ещё на низком уровне, и нам будет хорошо всем вместе тренироваться как команда.

Джейми кивнул и пожал плечами, как будто детали его совсем не волновали. После последних быстрых представлений они отошли в сторону, чтобы освободить место для следующей команды, чтобы они могли зарегистрироваться у Миротворцев.

—Оливия,— позвал один из молодых Миротворцев вслед им.

—Да?

—Джейми проводит краткий инструктаж по правилам и безопасности, прежде чем мы откроем Разлом.

—Хорошо, мы будем здесь.

Девушка кивнула, прежде чем отправиться к следующей группе, чтобы передать им сообщение.

—Мы можем сейчас достать наше снаряжение?— спросил Марк, оглядываясь.

—Да, будет лучше заходить туда, готовыми ко всему. Это также позволит нам в последний раз проверить наше снаряжение.

Все кивнули в ответ и опустили свои обычные сумки на землю, а затем начали вытаскивать свое полевое снаряжение из пространственных сумок. Алекс почувствовал, как несколько взглядов повернулись к их группе, которая все еще была одета в обычную уличную одежду.

Один парень с явно магическим посохом откровенно ухмыльнулся им, считая, что они не готовы к Разлому.

Марк первым залез в своё пространственное хранилище, доставая части сверкающей брони. —Сара, не могла бы ты помочь мне с ремнями?

—Ты безнадежен,— сказала она, но подвинулась, чтобы помочь ему с нагрудником. Металл поймал больше света от солнца, и Алекс заметил, что ухмыляющийся маг дважды оглянулся.

Пока Сара помогала Марку, Сэм начал доставать свое снаряжение. Алекс наблюдал, как он отложил посох в сторону и достал несколько мана-зелий, чтобы проверить их содержимое. Он улыбнулся Алексу, прежде чем положить их обратно в сумку.

—Оба ещё полные?— спросил Алекс.

Сэм кивнул. —Да, их давали, если мне нужно было что-то в больнице. Но мне это понадобилось только один раз.

—Береженого бог бережет,— крикнул Марк, подняв руки и застыв, пока Сара регулировала последний ремень и тянула его назад. —Кроме того, твои родители меня убьют, если с тобой что-нибудь случится.

—Кстати о том, чтобы быть в безопасности,— сказал Алекс, —у тебя есть ожерелье потребления?

Сэм вытащил серебряную цепочку из-под толстовки, чтобы показать ее группе. —Вот оно. Хотя Марк говорит, что мне это не понадобится, потому что он будет —лучшим танком в истории!— Имитация голоса Марка у Сэма была удивительно хороша.

—Эй, ты все не так понял. Я лучший танк из когда-либо существовавших! Не собираюсь быть лучшим танком в истории!— Марк для убедительности поднял свой боевой молот, чуть не ударив при этом Сару.

—Смотри, сумасшедший!— отругала она, отходя, чтобы проверить свое снаряжение. Она вытащила небольшой рекурсивный лук и пристегнула колчан к поясу.

Из их группы Алекс больше всего беспокоился о Саре. Они некоторое время тренировали ее, как владеть мечом и блокировать базовые удары, но в конце концов, она действительно не хотела драться в ближнем бою или колоть что-либо. Они хотели дать ей волшебную палочку или посох, чтобы держать ее в безопасности, но когда она получила свой последний навык и увидела, сколько ее скудного запаса маны требовалось для использования навыка, она предложила идею изучения лука.

—Мне кажется, немного поспешно втягивать ее сюда, пока она еще экспериментирует с такими вещами, но она не всегда будет в поле с нами. Она уже так занята своей работой. Я просто рад, что она смогла приехать.

—Ты принесла рождественский подарок?— спросил Алекс.

Сара кивнула, хотя выражение ее лица было неуверенным, и он видел, как ее рот сжался в тонкую линию. —Я немного практиковалась с ним на работе. Способность манипулировать аурой на расстоянии полезна, но…— она взглянула на другие команды. —Может быть, здесь это лучше не пробовать. Не раньше, чем я буду в ней более уверена. Не хотелось бы что-нибудь испортить.

—Я видел, как ты вчера практиковался, ты была великолепна!— сказал Сэм.

Алекс улыбнулся, но понял её нерешительность. Он знал, что она чувствовала себя немного неуместной в такой обстановке, особенно по сравнению с опытом, который был у всех остальных в группе.

Он сунул руку в свою пространственную сумку и вытащил кожаный блокнот. Открыв первую страницу, он сверил список, который составил два дня назад, и дважды проверил, что упаковал все необходимое для различных ритуалов. Он держал книгу в свободной руке, когда снова залез в сумку и вытащил свою палочку, положив ее в небольшой кожаный держатель на бедре.

—Не улучшил?— спросил Сэм, разглядывая палочку.

—Я думал об этом,— сказал Алекс, поправляя переднюю часть своих хорошо сшитых одежд. —Но эта отлично работает с новыми ритуалами, и сейчас нам нужно больше сосредоточиться на командной работе, чем на чистой силе.

Оливия последней приготовилась, но ее эффективность демонстрировала ее опыт. Ей потребовалось всего несколько мгновений, чтобы из повседневной уличной одежды превратиться в более боевую. Ее легкая броня, надетая поверх обтягивающей зимней термоодежды, была окрашена в темно-черный цвет с фиолетовыми оттенками в складках.

Алекс видел, как кинжалы, которые он подарил ей на Рождество, исчезают в различных ножнах с отработанной лёгкостью.

Оглядывая своих полностью экипированных друзей, Алекс не мог не улыбнуться. Преображение было нереальным. Вид того, как они переодеваются из уличной одежды в несоответствующее средневековое и магическое оружие, всё это, стоя на парковке супермаркета, напрочь сбило его с толку относительно того, что было нормальным.

Маг с посохом теперь нарочито отвернулся от их группы.

—Команды, собраться!— крикнул Джейми. Его голос разнесся по всей парковке. —Брифинг по безопасности, прежде чем мы начнём!

Пять команд образовали полукруг вокруг миротворцев, камеры и другие репортёры тоже сбились в кучу, чтобы услышать, что нужно сказать. Алекс посчитал и увидел, что команды состояли от троих человек, похожих на студентов колледжа, до группы из восьми человек, носящих одинаковые цвета и нашивки на рукавах.

—Хорошо,— начал Джейми, его лицо стало серьезным. —Это событие знаменует собой изменение в нашем подходе к Разломам. Ваша цель не просто выполнять личные задания и набирать опыт. Гильдия сосредоточена на фактическом закрытии этих Разломов и защите наших окружающих сообществ. Мы ожидаем, что все команды останутся до завершения Задания Разлома и закрытия Разлома. Это единственный способ получить очки за событие и получить полное вознаграждение. Этот Разлом особенно хорошо подходит для совместной работы нескольких команд. Вместо босса-монстра Разлома, которого нужно убить, есть цель разбить несколько резонирующих кристаллов по всему Разлому, чтобы закрыть его. Мы разведали ближайшую область вокруг входа и обнаружили два кристалла, но оставшиеся десять разбросаны и их нужно будет найти. Когда мы закончим здесь, перед входом, не стесняйтесь подойти и посмотреть на карту, которую мы составили из того, что мы знаем о том, что находится по ту сторону.

Он указал на двух молодых Миротворцев, стоявших рядом. —Все мы трое будем наблюдать за разными секторами. С пятью скоординированными командами здесь мы ожидаем, что закрытие займёт не более одного-двух дней. Перед тем, как войти, пожалуйста, возьмите серный факел у одного из Миротворцев и держите его при себе. Это должно использоваться в случае чрезвычайной ситуации и только если вашей группе нужна помощь или кто-то тяжело ранен.

В собравшейся группе воцарилась тишина, так как до некоторых дошло, что эта ситуация опасна и представляет собой нечто большее, чем просто PR-ход для Гильдии. Джейми установил зрительный контакт с каждой командой и, получив кивок, сказал им, что Командное Событие официально начнется через десять минут. Если были еще вопросы, то самое время их задать.

----------

Окристаллизованный

Алекс наклонился над небольшой нарисованной от руки картой, лежавшей на раскладном столе под палаткой. Несколько человек стояли по обе стороны от него, и хотя он надеялся получить больше информации, рисунок не показывал слишком многого.

Он отошёл от стола, чтобы вернуться к своей команде, стоявшей неподалёку. Глубоко вдохнув холодный воздух, Алекс оглядел заброшенную парковку супермаркета. Между старыми стойками для тележек толпились фургоны новостей, а в углах стоянки валялись грязные кучи наполовину растаявшего снега.

Алекс находил сюрреалистичным стоять там в своей одежде, пока репортеры брали интервью и перемещались туда-сюда, лишь изредка бросая осторожный взгляд на синий портал. Ему приходилось предполагать, что появление Разлома рядом с порталом способствовало его разграблению и полному запустению, но выглядело так, будто ему не слишком хорошо жилось еще до Нового года.

Вся ситуация поразила его, и он был удивлен, увидев такое изменение в том, что было принято и публично допустимо. Всего несколько месяцев назад, когда он впервые шагнул в Разлом, люди в панике убегали с места происшествия, а затем прибыли правоохранительные органы и блокировали всю территорию. Новостные агентства были закрыты и им не разрешалось вести съемку в этом районе, и единственным источником информации были люди, публиковавшие в Интернете. Даже тогда то, что было слито, воспринималось как фальшивое или отредактированное видео для растущей теории заговора.

Сейчас же одни из самых авторитетных новостных агентств находились на месте и брали интервью у присутствующих авантюристов, как будто они были профессиональными спортсменами.

—Удивительно, как люди могут принять что-то за новую норму и приспособить это к своей текущей жизни.

Он знал, что это не всё, но, глядя то на одну, то на другую собравшуюся группу, он был впечатлён стойкостью населения.

Как раз когда его мысли переключились на его семью и то, как его отец, возможно, справляется с изменениями, к нему подошла женщина в замысловатых одеждах одновременно с тем, как он подошел к своей группе. Она держала посох, наверху которого был закреплен маленький красный кристалл.

—Скоро собираетесь?— спросила она серьезным тоном. —Нам следует скоординировать пути, чтобы не мешать друг другу.

Алекс почувствовал, как глаза его друзей обратились к нему, и поборол желание искать помощи у Оливии. —Мы, э…— Он прочистил горло. —Мы еще не обсуждали это, но я думаю, что пойдем по левой стороне. На карте там был гребень, мы, вероятно, последуем за ним.

Неуверенность в его голосе заставила его внутренне поморщиться, но женщина просто кивнула. —Нам подходит. Мы пойдем по центральному пути. Кстати, я Майя.

—Алекс,— ответил он, протягивая руку.

Она пожала её и улыбнулась всем им. —Удачной охоты.

Когда Майя отошла к своей команде, Оливия толкнула Алекса в плечо. —Для человека с такой высокой Силой Воли ты выглядел так, будто готов был броситься прочь.

—Сила Воли не особо помогает, когда ты понятия не имеешь, что делаешь,— сказал Алекс со слабым смехом. Он почесал затылок. —Я имею в виду, я могу быть решительным или использовать свою быструю смекалку целый день, но это не значит, что я знаю, какие решения принимать.

—В бою ты справляешься отлично,— заметила Сара, неловко поправляя колчан.

—Это другое. Я тренировался для этого, пережил это уже несколько раз. А это?— Он неопределенно указал на окружающую сцену. Новостные команды, другие команды, Разлом и даже их собственная группа. —Лидерство? Принятие тактического решения или решение о том, что мы все будем делать? Принятие решений за вас, вместо того чтобы спрашивать каждого, что они хотят делать? Я чувствую, что действую по ходу дела.

—Это буквально то, что делает каждый,— сказал Марк, поправляя свой щит. —Думаешь, она точно знала, что делает? Она, вероятно, так же нервничает.

Алекс пожал плечами и искал способ сменить тему. Он посмотрел поверх головы Сэма на мерцающий синий портал и кивнул в его сторону.

—Готовы?— спросил он свою группу друзей. Получив кивки от всех, —Тогда давайте…

—Стой!— перебил Марк, суетясь с пространственным хранилищем. —Еще кое-что!

Сара застонала. —Если это опять…

—Командное фото!— крикнул Марк, вынимая телефон из сумки. —Давай, первая официальная миссия! Нужно это задокументировать.

Сэм подпрыгнул, и его энтузиазм был заразительным. Он переложил посох из одной руки в другую, чтобы он не прятался за Марком. —Куда мне встать?

—Ты как щенок,— пробормотала Сара, но она уже вставала на позицию.

Брови Сэма нахмурились, и Марк засмеялся. —Наш талисман команды! Исцеляющий щенок!— Он обнял Сэма за плечо, заставляя гораздо меньшего подростка ссутулиться под весом.

—Я не талисман,— сказал Сэм с некоторым смущением. —Это, безусловно, Вал.

—Я не собираюсь стоять здесь весь день,— предупредила Оливия, но заняла место рядом с Сарой. Её попытка выглядеть раздраженной была подорвана улыбкой, растягивающейся на её губах.

Алекс смотрел на своих друзей на экране телефона Марка, когда тот держал руку вытянутой. Он почувствовал, как большая часть его беспокойства исчезла, когда он присоединился к ним в центре фотографии между Марком и Сарой.

Марк поднял свой молоток с широкой ухмылкой, и Алекс почувствовал, как Сэм ткнул его в бок своим посохом. Все хихикнули, когда Марк сделал слишком много снимков, громкий щелчок делал это слишком очевидным.

—Все говорят —Командное Событие!— воскликнул Марк.

Только Сэм сказал это, его возбуждение заставило Сару рассмеяться, закатив глаза. Оливия сумела выдавить натянутую улыбку, явно некомфортно себя чувствуя от такого публичного зрелища.

Марк на мгновение проверил экран телефона, прежде чем расплыться в улыбке. —Идеально. Это повесим на стену в новом доме.

—Мы никогда больше этого не сделаем,— сказала Оливия безразлично, но Алекс заметил, как она изо всех сил пытается сдержать искреннюю улыбку.

Вместе они перегруппировались, игнорируя зевак, и прошли через вход в Разлом. Переход был плавным, почти незаметным, за исключением лёгкого покалывания маны на их коже и кратковременной потери веса.

Затем перед ними открылся новый мир, и Алекс услышал тихий возглас Сэма: —Вау.

Синие окна выскочили в поле зрения Алекса, и вместо того, чтобы их закрыть, он использовал трюк, над которым работал последнюю неделю. Он сосредоточил свое внимание на синих окнах и мысленно переместил их в правую часть своего зрения.

Окна переместились без шума и жалоб, хотя Алекс мог делать это только тогда, когда он направлял свое намерение на окна. Пока что никто другой в их группе не смог повторить этот подвиг, поэтому он предположил, что это связано с его Силой Воли.

Убрав синие экраны из центра своего зрения, он быстро просканировал окружающую обстановку и убедился, что им не угрожает опасность нападения. Убедившись, что они в безопасности, он посмотрел на задания, кивнул и закрыл их.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Личное Задание: Зачистка Хрустальных Волков

Убейте 10 Хрустальных Волков любого уровня.

Разломное Задание: Разбить Резонирующие Кристаллы

Уничтожьте все 12 Резонирующих Кристаллов в Разломе.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Алекс моргнул, когда его глаза привыкли к странному свету Разлома. Над ними ночное небо было ярко расцвечено лентами синих и розовых волн. Их сапоги хрустели по снегу, который, казалось, светился, хотя он не был уверен, от магии ли это, или от отражающихся звезд и света сверху.

Он взглянул на остальных и увидел, что большинство из них осматриваются вокруг, что порадовало его, поскольку они, вероятно, следовали стандартному совету Гильдии: сначала закрыть окна заданий и убедиться, что территория безопасна.

—Есть сюрпризы с заданиями?— спросила Оливия.

—Нет. Задание на истребление и кристаллы, о которых нам рассказывал Джейми снаружи,— ответил Алекс.

Марк поднял свой молоток. —Я думаю, мой молоток будет лучше разбивать кристаллы, чем те дурацкие лозы, с которыми мы сражались на прошлой неделе.

Алекс махнул им налево. —Давайте двинемся к этому гребню и отойдем подальше от входа. Другие команды должны начать прибывать в любую секунду.

—Хорошо,— серьезно сказала Сара, крепко сжимая свой лук.

—Построение, как мы тренировались,— сказал Алекс, чувствуя себя немного глупо из-за того, что слишком серьезно воспринимает все. Он отбросил эти мысли, осознавая больше, чем большинство, насколько опасными могут быть Разломы.

—Сейчас не время для всех этих сомнений. Соберись.

Никто не ответил, но все заняли соответствующие позиции, как они и тренировались в доме. Марк вёл группу, Алекс и Оливия позади него по бокам. Сэм стоял за Алексом, а Сара шла рядом с ним, за Оливией. Таким образом, они образовали что-то вроде квадрата, с Марком в качестве передового.

Марк начал свой путь, подняв щит, хотя опустил его через несколько десятков метров. Окружающая среда была мирной и выглядела по-настоящему волшебной.

—Это место прекрасно,— сказала Сара, прежде чем вся группа напряглась, когда по лугу эхом разнёсся вой. Он не казался близким, но время было жутким.

Вспышка движения привлекла внимание Алекса, и он инстинктивно поднял свою палочку, указывая в общем направлении. Он остановился, когда увидел белого кролика, скачущего мимо них, оставляя за собой след белого, синего и фиолетового света, который тянулся за его хвостом.

Марк усмехнулся, заметив реакцию Алекса, и Оливия тоже фыркнула.

—Это те самые Кристаллы, которые нам нужно разбить?— Сэм указал через небольшой гребень на огромный парящий кристалл. Он был размером и формой примерно с пикап, если бы тот стоял вертикально. Он светился розовато-фиолетовым светом, что выделяло его из белого света окружающего пространства и синего света неба над головой.

—Думаю, да, хороший улов. Пошли туда,— сказал Алекс. —Оливия, можешь отделиться и начать разведку в этом направлении, когда мы доберёмся до лесополосы.

—Поняла,— сказала она.

Они сократили расстояние до парящего кристалла, и Оливия двинулась прочь в тени деревьев с помощью [Теневой Шаг]. Алекс взглянул на Сару и увидел, как она приблизилась к центру их группы теперь, когда другой столп её стороны построения исчез.

Он уже собирался успокоить её, как его прервал рык. Из-за скопления тусклых кристаллов, разбросанных по земле, вышли три волка. Их тела были частично покрыты розовыми и фиолетовыми кристаллами, похожими на тот, который они собирались уничтожить.

Алекс был немного удивлён, увидев, что волки были довольно небольшими. Они были лишь немного больше лисы, и он быстро просканировал их, желая убедиться, что это те существа, которые он думал.

Хрустальный волк — Уровень 4

Класс: Нет



Все три волка были четвёртого или пятого уровня, и Алекс был рад, что они начнут с наименее сильных монстров в Разломе.

—Хорошо, Марк. Твоя очередь.

Марк издал радостный клич, громко ударяя боковой стороной своего молотка по передней части щита.

Через свой левый глаз Алекс мог видеть, как Марк выпустил волну едва контролируемой маны. Хотя это было не то же самое, что использование навыка, они теоретизировали, что, привлекая внимание животных и выпуская ману всплеском вокруг себя, он мог бы направить Систему к своего рода навыку провокации.

Пока что это не дало большого эффекта, но это не было такой уж большой потерей, так как Марк все равно ничего не делал со своей маной.

Алекс разделил своё внимание с [Параллельным разумом], позволяя одной части своего сознания начать плетение ритуала в воздухе для своей палочки, в то время как другая отслеживала приближающихся врагов и начинающуюся битву. Навык стал бесценным с тех пор, как он его получил, позволяя ему делать две вещи одновременно, что, как он чувствовал, никогда не было так ценно, как в такие моменты.

Два волка бросились на Марка, их кристаллические наросты поблёскивали от сочетания странных огней в небе и внутреннего свечения. Однако третий волк рванул в сторону, описывая круг в направлении позиции Сары.

—влево!— крикнул Алекс, но стрелы Сары уже летели. Она промахнулась, споткнувшись от приближающегося волка, и издала задушенный крик.

—Чёрт,— пробормотала она, взвешивая новую стрелу. Он видел, как её руки трясутся, а древко деревянной стрелы дважды отскочило от боковой части лука.

Её следующий выстрел тоже был мимо, и растущее разочарование было очевидно в её быстрых бормотаниях и проклятиях.

Оливия материализовалась из теней позади волка, но Сара уже выпустила третью стрелу в быстрой последовательности. Оливии пришлось резко нырнуть в сторону, чтобы избежать её, потеряв свою позицию для чистого удара.

—Чёрт возьми!

—Извини!— крикнула Сара.

Сквозь обычное зрение Алекс наблюдал, как Марк справлялся с волками. Он не проявлял страха, когда его крупная фигура и мускулистые руки wielded both щитом и молотом с поразительной легкостью. Его кайтовый щит держал зверей на расстоянии, пока он искал возможности для удара. Хотя несколько атак проникали сквозь его защиту, они оставляли лишь мелкие царапины и скользящие удары.

И хотя Алекс знал, что это поверхностные раны, ему было тяжело видеть, как на одежде Марка появляются разрывы, а небольшие красные пятна начинают расцветать на снегу у его ног.

—Он отлично справлялся, но…

—Сэм?— крикнул Марк, отступая на шаг. —Можно бы и быстро подлечиться!

Но Сэм двинулся к Саре, когда ей угрожали, оставив своего танка без поддержки. Алекс увидел, как изменилось выражение лица Марка, когда он понял, что отступает в пустоту.

—Пора немного помочь.

Алекс выпустил снаряд маны из своей палочки, усиленный небольшим ветряным ритуалом, который он приготовил в воздухе перед собой. Синий снаряд прошел сквозь висящий круг и принял вихревой потенциал, который врезался в кристаллическую сторону волка. Раздался приглушенный звук бьющегося стекла, когда на белый снег попало больше красной крови.

Волк слева от Марка мгновенно свалился, разница в уровнях между ними была слишком велика, чтобы он мог пережить усиленный выстрел.

—Спасибо!— крикнул Марк, теперь легко справляющийся с единственным волком.

Сара наконец нашла свой ритм, и когда волк остановился, чтобы посмотреть на неё и Оливию, она пустила стрелу прямо в плечо монстра. Оливия не теряла времени и шагнула вперёд, чтобы подрезать зверю поджилки, не давая ему отступить или перестроиться. Волк быстро упал под их совместным натиском.

—Сэм,— сказал Алекс,——ты должен оставаться на своей позиции, если только тебя не позовут. Марк — твой главный приоритет, он должен знать, где тебя найти.

—Верно, извини,— сказал Сэм, спеша обратно на свое место.

Последний волк пал под ударами молотка Марка, и над группой воцарилась краткая тишина. Сара смотрела на свой лук, стиснув челюсти, ее волосы были слегка растрепаны от первоначального падения в снег.

—Это было…— начала Оливия.

—Жестоко,— закончила Сара. —Моя меткость была ужасна. Не могу поверить, что я пришла сюда, думая использовать это после нескольких дней практики.— Она протянула руку горизонтально и посмотрела на нее, так как она слегка дрожала.

—Мы улучшимся,— сказал Алекс. —Танкование Марка было надежным, и та последняя комбинация между тобой и Оливией сработала хорошо. Нам просто нужно—— Ещё один вой разорвал воздух, и вся группа повернулась в том направлении, откуда он пришел. —...поработать над этим по ходу дела,— закончил Алекс свое заявление. —Та же формация, но Сэм, помни—

—Оставайся в центре, я знаю,— Сэм закончил с улыбкой.

Алекс был рад видеть, что Сэм не выглядел расстроенным или даже разочарованным. Он знал, что Алекс не давит на него, просто пытается помочь ему улучшиться.

—Я боялся, что он подумает, будто я на него злюсь или слишком критичен. Рад, что он видит это таким, какое оно есть.

Алекс начал плести новый ритуал, когда они приближались к висящему кристаллу, ожидая, когда на их пути появятся еще волки. Им предстоял долгий путь, но по крайней мере они учились.

—И никто не умер. Это хорошее начало.

Мрачная мысль пришла ему в голову без всякого приглашения, когда он понял, что это его самый большой страх во всей этой ситуации. Но после того, как первая схватка осталась позади, он понял, что ему не стоит сразу же об этом беспокоиться. Разлом, в котором они находились, был вполне по силам им, и между Алексом и Сэмом команда никогда не должна была находиться в реальной опасности.

----------

Завершение

Алекс присел за природной кристаллической формацией на земле, используя её как укрытие. Выглянув из-за угла, он наблюдал за последним парящим кристаллом вдалеке. Аврора над головой усилилась за последние два дня, отбрасывая более яркие огни и более странные тени на снег. Мелкие, прозрачные кристаллические наросты начали распространяться по земле, делая местность немного более опасной.

Больше, чем местность, волки изменились и эволюционировали. Сначала им это не пришло в голову, но монстры и мир внутри Разлома медленно менялись с каждым разбитым кристаллическим пилоном. Если сначала Разлом был безмятежным зимним пейзажем со слабыми монстрами и красивыми огнями, то теперь он казался неровным и суровым зимним ландшафтом. Кристальные Волки, когда-то размером с лис, росли в уровне и размере с каждой из двенадцати целей.

Майя подошла ближе, её посох с красным наконечником оставлял мягкие вмятины в снегу, когда она использовала его как посох для ходьбы. —Джейсон говорит, что на левой стороне какое-то движение,— прошептала она. —Две стаи кружатся.

—Сколько?— спросил Алекс, осматривая местность Небесным Глазом. Ему снова напомнило о разнице в естественной мане окружающей среды внутри Разломов по сравнению с Землей. Она увеличивалась с каждым разбитым кристаллом, но теперь, когда остался последний, мир был залит красками.

—Всего семь. Он сказал, что они были 10–12 уровней. Майя указала на ближайшую стаю. Из-за снежной насыпи появился волк, его голова была низко опущена. Разница в размере всё ещё шокировала Алекса, поскольку плечо волка в его изменённой форме легко достигало его талии.

Он машинально просканировал волка и увидел, что тот был 12 уровня. Они поднялись на еще один уровень после уничтожения предыдущего кристалла.

Оглянувшись через плечо, Алекс увидел Марка, стоящего наготове. Его щит был на руке и наполовину поднят к волку, а молоток крепко сжимался в свободной руке. Сара уже наложила стрелу, и Алекс отметил разницу в ее позе и манере по сравнению с тем, как это выглядело в понедельник, когда они впервые вошли. Сэм оставался позади Марка и близко к Алексу.

—Мы притянем большинство из них, так как Тим выше уровнем, чем ваш танк,— сказала Майя. —Ваша команда может отправиться к кристаллу, пока мы их займем. Она посмотрела на свою группу, расставленную в оборонительных позициях. —Как думаешь, вы сможете справиться с теми, кто прорвется? Они попытаются наброситься на вас, когда вы будете пробираться к кристаллу.

—Справимся с несколькими,— ответил Алекс. Он видел, как хорошо команда Майи работала вместе после того, как они встретились накануне.

—Они должны выдержать.

Майя дважды постучала посохом по снегу. —Готовы, когда вы будете готовы.

Алекс кивнул и повернулся к своей группе, когда Майя отошла к своей команде. —Хорошо, команда Майи начнет бой. Мы двинемся, как только они отвлекут волков.— Он встретился с ними взглядами. —Мы почти закончили здесь. Вы отлично поработали. То же построение, что и раньше. Я помогу по мере необходимости, так что не беспокойтесь о количестве; просто сосредоточьтесь на том, чтобы ловить то, что можете, и тренироваться, как мы тренировались. Марк, ты в авангарде. Сара, следи за нашими спинами. Сэм…

—Оставайся в центре,— Сэм закончил с улыбкой. —Я знаю.

Алекс улыбнулся и покачал головой. —С этим ты справился гораздо лучше. Я хотел спросить, можешь ли ты кинуть [Омоложение] на их танка, когда мы будем выходить, исцеление со временем, вероятно, им очень поможет, так как у них нет целителя.

Сэм кивнул с серьёзным лицом. —Понял.

—Оливия, держись в тени, но не отставай. Мы не знаем, сколько может окружить нас, и ты понадобишься, чтобы расколоть кристалл, если мы застрянем с слишком большим количеством волков.

—Точно.

Все кивнули и собрались с духом для последнего рывка. Алекс наблюдал за своими друзьями, довольный прогрессом, достигнутым всего за три дня. Звук посоха Майи, ударяющего по кристаллу, разнесся по всей области, сигнализируя ее команде о начале атаки. Они двинулись вперед, рассредоточиваясь, чтобы привлечь внимание волков.

Алекс наблюдал, как стая повернулась к ним.

—Сейчас,— прошептал он своим друзьям.

Группа быстро двигалась по снегу, низко пригибаясь и используя разбросанные кристаллические образования в качестве укрытия. Сэм направил свой посох на команду Майи, и Алекс видел, как он загорелся ярко-зелёным, когда его мана прошла через него, когда он произнёс свое исцеляющее заклинание сродства с природой.

Два волка почти сразу отделились от команды Майи. Они бросились на Марка с кристаллическими когтями и плечами.

Марк громко крикнул своим обычным голосом, когда они приблизились, двинувшись между Алексом и вторым волком.

—Его позиционирование улучшается. Однако он не использовал свой новый навык.

Первый волк встретил щит Марка с глухим стуком и звуком скребущегося по металлу кристалла. Второй волк замедлил свой бросок и двинулся вправо, но стрелы Сары вынудили его держать дистанцию. Кристаллическая шкура волка отразила её первые два выстрела, но третий попал ему в плечо.

Алекс начал плести ритуал, не сводя глаз с боя.

Сэм сохранял свою позицию и отправил превентивное исцеление Марку, обеспечивая заживление любых царапин и порезов по мере их получения. Исцеление поддерживало Марка в стабильном состоянии, но Алекс видел, как рука его друга слегка дрожала после блокировки нескольких ударов.

—Разница в уровнях всё ещё слишком велика. Он получил два уровня, но эти монстры всё ещё вдвое превышали его собственные.

Алекс изо всех сил старался воздержаться от помощи друзьям. За прошедшие два дня они все меньше просили его о помощи, и он должен был доверять, что они попросят его о помощи, когда захотят. Оливия вышла из тени и ударила переднего волка по задней ноге, предотвращая его дальнейшее нападение на Марка.

Третий волк вынырнул из-за зазубренной кристаллической формации, двигаясь, чтобы обойти группу. Сэм крикнул об этом, и Оливия плавно двинулась, меняя вес и снова исчезая, проходя сквозь тени. Алексу потребовалось мгновение, чтобы увидеть ее, так как она поднялась, ступив в тени одного из деревьев над волком.

Она спрыгнула с дерева с двумя кинжалами в руках и приземлилась ему на спину, поразив жизненно важную точку в затылке.

—Вперёд!— крикнул Алекс, заметив хороший просвет. Плавающий кристалл приблизился, но он услышал тревожный крик Майи, когда самый крупный волк, которого они когда-либо видели, прорвался сквозь их оборонительную линию. Его голова была почти такой же высокой, как Марк, и сканирование Алекса показало, что он на два уровня выше других зверей.

Он ринулся на них, заметив, что они направляются прямо к кристаллической колонне, издав рычание, которое эхом отразилось от близлежащих формирований. Он побежал к группе, выглядя так, будто ударит их в бок, целясь либо в Сэма, либо в Сару; однако, в последний момент появился Марк и издал крик.

Сквозь свой глаз Алекс видел, как мана взорвалась наружу тонкой волной, которая покрыла около десяти метров во всех направлениях. Когда мана охватила большого волка, он развернул свой заряд на Марка и с полной скоростью врезался в него.

Алекс кивнул, зная, что, защищая команду, Марк, вероятно, активировал свою черту и получил небольшое общее увеличение характеристик.

—Полагаю, хорошо, что он всё же сберёг свой [Провокация].

Волк столкнулся со щитом Марка, и на мгновение возникло сопротивление, когда Марк держал его, и его ноги скользнули по снегу, прежде чем он пролетел и прокатился на несколько футов по земле.

Стрелы Сары безвредно отскакивали от покрытой кристаллами шкуры волка, почти не находя на его теле живой плоти. Оливия появилась, чтобы помочь Саре, когда другой волк попытался обойти её сзади, оставив Марка одного на земле с большим зверем.

Алекс увидел, что его команда под угрозой, и быстро принял решение. Он разделил свой разум с помощью [Параллельного разума], активируя ритуал, который он уже сформировал и который висел перед ним, в то время как его второй разум использовал нити маны для подготовки другого, нового ритуала.

Он сжал губы, когда активировал первый и дунул в заднюю часть мана-формации, активируя ритуал ветра. Выпуская несколько усиленных ветром снарядов из своей палочки, он направил первый в бок большого волка, который нависал над Марком. Он ударил по его телу тупым ударом, и внезапное давление вывело его из равновесия достаточно долго, чтобы Марк смог подняться на ноги. Остальные три выстрела мощного ветра врезались в парящий кристалл.

Выстрелы раскололи поверхность кристалла, и Алекс опустил свою палочку, закончив подготовку второго ритуала. Засунув палочку в кобуру на боку, он залез в пространственную сумку у бедра и вытащил небольшой мешочек с приготовленными ритуальными материалами.

—Оливия, помоги Марку! Я займусь Кристаллом!

Темноволосая женщина кивнула, изменив направление от кристалла, чтобы помочь их танку. Алекс подбежал, чтобы подобраться ближе к пилону, прежде чем бросить ритуальные материалы в вертикально парящий Ритуал концентрированного нагревания. Пульсируя маной, он почувствовал, как большое её количество истощилось, когда он активировался.

Ритуал засветился, и из ритуального круга вырвался небольшой столб концентрированного, нагретого воздуха. Хотя он был направлен от него и его группы, область начала нагреваться, и снег на земле вокруг кристалла начал быстро таять.

Когда Алекс наблюдал, как большой розовый кристалл нагревается из центра, трещины, которые он в нем проделал, начали светиться ярче красным, чем розовым, прежде чем он полностью разбился. Звук был достаточно громким, чтобы Алекс вздрогнул и прикрыл лицо от мелких осколков, отколовшихся от основного тела, когда пилон треснул и упал на землю.

Оставшиеся волки, досаждавшие группе Майи, убежали. Алекс наблюдал, как его команда добивает большого зверя, при этом Оливия и Сара координируют свои атаки, а Сэм отвлекает его внимание.

—Ну,— тяжело дыша, сказал Марк. —Это было немного легче, чем я ожидал.

—Не сглазь,— пробормотала Сара.

—Серьёзно! Кто так говорит?— сказала Оливия, вытирая свой кинжал.

Алекс рассмеялся. —Я не уверен, что всё сложилось бы хорошо, если бы это было намного сложнее. Эти штуки уже были вдвое выше твоего уровня, Марк.

Марк пожал плечами в ответ, глядя на царапины на своем щите. —Черт, тот последний был очень силен. Моя рука будет онемевшей еще некоторое время.

—Сэм!— крикнула Майя с небольшого расстояния.

Их группа повернулась и увидела Майю, склонившуюся над танком своей команды.

—Черт.

Их группа бросилась туда, как раз когда перед их лицами появилось Системное окно. Алекс закрыл его и сосредоточился на ситуации.

—Он получил сильный удар, когда большой прорвался, вы целитель. Пожалуйста, помогите— пожалуйста, помогите ему. О боже,— неистово сказала Майя.

Вид был ужасен: кровь Тима, красная и размазанная по снегу, когда он пытался двигаться, и его команда окружила его, чтобы защитить от нескольких последних волков, прежде чем кристалл был разбит.

Алекс был впечатлен, наблюдая, как Сэм переключился в серьезный режим исцеления. Он опустился на колени рядом с Тимом и посмотрел на его ногу.

—Привет, Тим, ты меня помнишь?

Взрослый мужчина кивнул и стиснул зубы.

—Хорошо, мне нужно осмотреть твою ногу, но я обещаю, что смогу ее вылечить. Хорошо? Будет больно всего еще несколько секунд. Потом ты снова сможешь ходить. Без проблем. Голос Сэма был спокоен, и Алекс видел, как Сара тоже подошла.

—Делай, что нужно, Сэм. Тим, можешь посмотреть на меня?— Сара опустилась на колени рядом с его головой и протянула руку, чтобы прикоснуться к его плечу.

Майя выглядела неловко из-за того, что вокруг мужчины начинали толпиться люди, но как только Сара коснулась его, Тим успокоился. Его напряженное лицо и мышцы расслабились, и он посмотрел на Сару широко раскрытыми глазами.

—Что— что это такое?

—Всего лишь один из моих навыков, не волнуйтесь. Он просто помогает вам успокоиться, и Сэм мгновенно вас исцелит. Её улыбка была искренней, и Алекс почувствовал, как его сердце сжалось от радости, видя, как его друзья так хорошо работают вместе, чтобы помочь группе товарищей по Гильдии.

Сэм осмотрел ногу мужчины, затем кивнул и схватил свой посох. Он держал навершие посоха над ногой и свободной рукой положил её за руку, державшую посох. Его открытая ладонь, прижатая к руке, начала светиться, когда он направил ману через свое тело и в посох, она стала глубокого и красивого зелёного цвета, когда он направил навык [Исцеляющее Прикосновение] через посох в ногу Тима.

В режиме реального времени нога заживала, сшиваясь под магией Сэма. Тим выдохнул, и его мышцы расслабились ещё сильнее. —Черт возьми, это безумие, парень. Огромное спасибо.

Сэм улыбнулся мужчине и встал. Алекс видел, как он пошатнулся, когда поднялся на ноги.

Ничего не говоря, Алекс шагнул вперед, чтобы поддержать подростка, и использовал свой навык [Вливание Маны], чтобы дать ему немного своей маны. Он открыл свое собственное окно статуса, чтобы следить за своей маной и убедиться, что она не опустится слишком низко, но, чтобы быть уверенным, он разделил свой разум и одновременно начал использовать [Вытягивание Маны].

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Статус

Имя: Алекс Мур - Уровень 26

Класс: Ритуалист (Новичок)

ОЗ: 562/570

МП: 200/540

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Майя упала на Тима в слезах облегчения и снова и снова благодарила Сэма. Юноша выглядел нервным и почесал затылок, опираясь на Алекса. —Всё в порядке. Я рад помочь.

Они разговаривали, и большинство из них удивились, когда рядом с ними появились несколько синих порталов. Хотя Алекс знал, что это происходит после выполнения задания Разлома, он все же был удивлен, увидев это впервые.

—Это безумие, что выход появляется прямо рядом с тобой, когда всё заканчивается. Неважно, где ты находишься в Разломе.

Он вызвал ранее закрытые окна Системы.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Поздравляем, Пробуждённый! Вы завершили Задание Разлома: Разбить Резонирующие Кристаллы.

У вас есть одна доступная Награда За Задание Разлома.

Задание Разлома Завершено: Все Резонирующие Кристаллы уничтожены! Внимание: Сброс Разлома неминуем. Выходите через предоставленный портал, чтобы вернуться к планетной интеграции.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

После прочтения второй половины системного сообщения в воздухе витало зловещее чувство. Из статей, которые он читал, готовясь к событию, он знал, что Разлом будет закрываться час или более.

Аура над головой начала извиваться, и свет почти сразу померк, напоминая Алексу домашние лампы с диммером.

—Пора идти!— крикнула Майя, помогая Тиму встать и вытирая слезы с лица.

Марк поднял голову и посмотрел на небо. —Ого, посмотрите.

—Меньше смотри, больше двигайся,— сказала Оливия, толкая его к ближайшему порталу.

Алекс убедился, что его команда вошла в ближайший портал, и сам прошёл последним. Они прошли через него и вместе появились на парковке супермаркета.

Съемочные группы уже начали собираться, но представители Гильдии держали их на разумном расстоянии.

—Хорошо, подождите, пока мы не окажемся где-нибудь более уединенно, чтобы принять награды за задание,— сказал Алекс. Он чувствовал, что все происходит очень быстро, и Миротворцы подходили к группам, выходящим из порталов, чтобы поздравить всех.

Команда Майи собирала свое снаряжение, пока группа Алекса праздновала первое завершение Разлома. Оливия была единственной в их группе, кто видел закрытие раньше, поэтому они взволнованно болтали об этом явлении. Сэм буквально прыгал от восторга, описывая финальную битву со своей точки зрения, рассказывая, как круто выглядел Марк, когда он стоял на своем против последнего волка.

—Отличная работа там,— сказала Майя, протягивая руку Алексу. —Твоя команда сработала очень хорошо. Когда они поднимут уровень, вы будете мощной группой, это точно.

Алекс пожал ей руку, наблюдая, как его друзья празднуют. —Спасибо за помощь. Мы бы не справились с последним без вас.

Команда Майи подошла и поблагодарила их всех, несколько человек обменялись контактами и именами пользователей AG, прежде чем разделиться.

----------

Продвижение

Записка от OverXelous

Изменение: (04/09/2025)

Читатель прислал мне первый фан-арт, который я получил для Ткача Заклинаний! Выкладываю его ниже! Наслаждайтесь главой (арт очень актуален для этой главы, хаха).

Январское солнечное сияние проникало сквозь панорамные окна, выходящие во внутренний двор в центре П-образного здания. Современная гостиная была открытой, с высокими потолками, а диван, журнальный столик и телевизор, расположенные в углу комнаты, были углублены на две ступеньки в пол.

Медленно, но верно, всё менялось в уютном жилом пространстве, и Алекс начинал чувствовать, что это его дом, а не что он временно проживает в доме, который для него слишком хорош. На полу перед плоским экраном стояли две игровые консоли, которые принёс Марк. На диване лежали несколько новых плюшевых декоративных подушек и большие пледы, подаренные Сарой, которая сказала, что хочет, чтобы там было удобно, когда они все смотрят фильмы. Эдвин, по предложению Марка, достал несколько минималистичных рамок для фотографий, которые Алекс планировал заполнить групповыми снимками и селфи.

Алекс глубже погрузился в угол дивана, наслаждаясь мягкой подушкой и запахом кофе рядом с ним. Он с улыбкой наблюдал за Марком, раскинувшимся на секции.

Позади друга он мог ясно видеть сквозь стеклянные окна и через внутренний двор. Габби ритмично двигалась на кухне, что давало понять, что она слушает музыку, хотя звуков он не слышал.

— Всё ещё не можешь решить, что с ним делать? — спросил Алекс, наблюдая, как Марк перебрасывает жетон навыка между пальцами.

Марк поймал жетон в воздухе. — Три уровня за три дня, и эта красавица вдобавок. — Он поднял похожий на кристалл чип к свету, проникающему через окна. — Не могу сказать, что я разочарован тем, что мы закрыли этот Разлом.

— Это определённо сдвиг от того, как они вели дела всего несколько недель назад, — сказал Алекс, хотя он не мог скрыть удовлетворения в своём голосе. — Ты прав, тем не менее. Получать дополнительный опыт за завершение квеста Разлома, не говоря уже о двух наградах Системы за выполнение обоих квестов, очень приятно. — Он указал на жетон и подумал о Камнях Маны, лежащих в его пространственном мешочке.

— Могли бы оставить его открытым дольше, — надулся Марк, поднимаясь.

— Это в некоторой степени противоречит цели Командного События. Я думаю, нам нужно закрывать больше Разломов, а не оставлять их открытыми. Если их постоянно появляется всё больше, и скоро они будут появляться рангом D, похоже, Система пытается на что-то намекнуть, давая нам дополнительный опыт, когда квест Разлома завершён.

— Да, я знаю, — сказал Марк, ставя жетон на стол и пристально глядя на него.

Звук шаркающих носками ног по твёрдому полу привлек их внимание ко входу. Сэм стоял там, завернутый в плед, который должен был лежать на диване. Несмотря на явную усталость на его лице, в нём была несомненная энергия, которая заставила обоих мужчин сесть прямее.

— Ты рано встал, — сказал Марк, проверяя свой телефон. — Думал, ты проспишь до обеда, по крайней мере, после такого позднего вечера в больнице.

— Да, не перенапрягайся. Мы только вчера закончили Разлом, а потом ты провел около 12 часов в больнице. Разве не ты говорил мне на прошлой неделе, что отдых тоже важен?

Усталое выражение лица Сэма сменилось возбуждённой улыбкой. — Больше не мог спать. Ребята, вы не поверите, что произошло прошлой ночью.

— Персонал больницы решил начать платить тебе кучу денег за всю твою помощь и магическое спасение жизней? — сказал Марк, поднимая жетон своего навыка со стола.

— А? Чего... — сказал Сэм, смущенный. — Нет, они уже платят мне.

— Правда? А как они тебе платят?

— Эдвин помог мне открыть банковский счёт, и мои родители вместе со мной подписали договор на счёт, пока мы были в Безопасной Зоне.

— Ах, он совсем вырос!

Сэм злобно посмотрел на большого поляка и махнул рукой. — Слушайте, это неважно! Ух, мне предложили продвижение по классу!

Наступила ошеломленная тишина, прежде чем Марк и Алекс вскочили с дивана и бросились к Сэму, чтобы поздравить его.

— Чувак! Это потрясающе! — Марк обнял Сэма и крепко прижал его к себе, подпрыгивая. При росте Марка, голова Сэма доходила ему лишь до нижней части груди, что делало прерывистые прыжки комичными для Алекса. — Что говорит уведомление Системы? Ты уже выбрал продвижение? Ты получил что-то Эпическое?

Алекс улыбнулся сквозь безмолвный смех Сэма, когда Марк отпустил его и отступил назад. — Давай, садись, пока Марк не начал задавать вопросы. И да, расскажи нам всё.

Сэм буквально подскочил к дивану, временно забыв об усталости. — Я еще ничего не выбирал. Я хотел прочитать это и сделать это с вами, ребята, как с повышением ранга.

Алекс и Марк кивнули.

— Ну вот, возможно, будет проще просто показать вам. — Последовала короткая пауза, пока Сэм не пожелал, чтобы окно Системы стало для них видимым.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Сообщение Системы

•> Поздравляем, Пробуждённый! Ваш Зелёный Целитель (Новичок) готов к развитию!

•> Вы достигли порога своего основного класса. Желаете развить или эволюционировать этот класс?

•> Развитие: Этот класс остаётся прежним и продвигается на следующий уровень мастерства, улучшая преимущества класса и даруя новый навык в том же древе.

•> Предварительный просмотр класса:

•> Зелёный Целитель (Подмастерье) — Уровень 1

•> Эволюция: Этот класс меняется в зависимости от различных способов, которыми вы могли его использовать или расширить границы его предназначения.

•> Предварительный просмотр класса [Эпическая Редкость]:

•> Друид (Новичок) — Уровень 1

Развитие / Эволюция?

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

— Ого… — выдохнул Марк.

— Я не знал, что он показывает "Предварительный просмотр класса", — сказал Алекс. — Это потрясающе. Зелёный Целитель был твоим Необычным выбором, верно? А теперь тебе предложили класс Эпической редкости для эволюции?

Сэм возбужденно кивнул. — Я знаю! Эдвин на прошлой неделе сказал, что обычно эволюции предлагают перейти только на одну редкость. Я знал, что разблокировал Эпические классы, когда поднялся до ранга D, но волновался, что, поскольку мой текущий класс Необычный, мне предложат эволюционировать только до Редкого.

— Ну, это несомненно, верно? — возбуждённо сказал Марк. — Только прирост характеристик от этого сделает сто́ящим начать заново с нижней ступени Новичка, верно?

Алекс и Сэм оба согласились, думая о том же.

— Где Эдвин? — спросил Алекс. — Не помешало бы, чтобы он был здесь и ещё раз всё просмотрел, прежде чем ты сделаешь свой выбор, Сэм.

— В том-то и дело, что я хотел подождать. Он всё ещё спал, когда я пришёл домой этим утром.

Алекс подпрыгнул и пошел искать Эдвина, но тот как раз в этот момент завернул за угол.

— Мастер Мур, чем могу помочь?

Его внезапное появление немного напугало его, но он быстро оправился. — Отличный тайминг, Эдвин! Сэму предложили продвижение по классу.

Глаза Эдвина загорелись интересом, когда он подошёл к дивану, заложив руки за спину. — Поздравляю, Сэмюэл. Вы чувствуете себя подготовленным?

Сэм кивнул, но также пожал плечами. — Да, но я просто хочу быть уверен. Вы лучше в этом разбираетесь, чем я.

Брови дворецкого слегка поднялись, когда Сэм показал ему окно Системы. — Эпическая эволюция? Весьма впечатляюще.

— Это не нормально, да? — спросил Марк, наклоняясь вперед. — Сэм говорил, что обычно классы просто поднимаются на одну редкость. Почему ему не предложили Редкий класс?

— Как правило, ему бы предложили Редкий класс, — кивнул Эдвин. — Однако Система учитывает опыт и достижения человека.

— Это имеет смысл, — сказал Алекс. — Сэм, у тебя есть титул буквально первого человека с нашей планеты, вошедшего в Эпический Разлом. Кроме того, ты самый высокоуровневый из всех, кого я видел с тех пор, как мы вернулись домой. Если она отслеживает такие вещи, как прогресс и то, что ты сделал для получения уровней, ты определённо был бы на высоте.

Сэм теребил плед, и румянец поднялся к его лицу, когда он улыбнулся. — Жаль только, что я не могу увидеть больше информации о классе Друида. Я искал название онлайн прошлой ночью, когда не мог уснуть. Было много разных вещей, которые показывают обычные фэнтези и так далее. Я хочу остаться целителем, но аспект магии природы звучит потрясающе…

Он никогда так много не говорит. Он, должно быть, очень нервничает, чтобы так болтать.

— Система работает во многом на основе намерений, — задумчиво сказал Алекс. — Я сомневаюсь, что она предложила бы тебе что-то совершенно противоположное твоим целям. В играх есть друиды, которые являются танками, но ты не делал ничего подобного с тех пор, как я тебя знаю. И если твоя цель и намерение — продолжать развиваться как целитель, то я не думаю, что она дала бы тебе класс, который оттолкнул бы тебя от этого.

— А что насчёт моих нынешних навыков? — спросил Сэм. — Я потеряю Восстановление и Корни Восстановления? Они оба очень хорошо сочетаются с моей особенностью.

Эдвин покачал головой и заговорил. — Навыки, однажды изученные, принадлежат вам, а не вашему классу. Класс лишь предоставил их вам на десятом уровне. Вы сохраните оба навыка, и класс Друида, вероятно, предоставит вам два новых, подходящих его природе.

Голова Сэма поднялась, и Алекс увидел, как напряжение покидает его тело.

— Говоря о классах, — вмешался Марк, — что насчёт его очков характеристик? Сэм переходит от Необычного к Эпическому. Это ведь огромный скачок, верно?

— Действительно, — сказал Эдвин, выпрямляясь. Трио было очевидно, что мужчина любит читать лекции и обучать. — Обычные классы дают два очка характеристик за уровень. Необычные — четыре, Редкие — восемь, Эпические — двенадцать, а Легендарные — шестнадцать. Сэмюэл утроит свой прирост характеристик за уровень, выбрав эволюцию.

— Тогда почему кто-то вообще будет продвигаться вместо эволюции? — спросил Марк, смущение отразилось на его лице.

— Эволюции не всегда предлагаются, — сказал Алекс, вспоминая что-то, что он читал на форумах. — Или, по крайней мере, не эволюции к более высокой редкости. Это может быть эволюция, предлагаемая в той же редкости.

— Именно. Если предлагается эволюция к более высокой редкости, это часто является оптимальным выбором, — пояснил Эдвин. — Продвижение увеличивает ваши приросты на пятьдесят процентов за уровень. С текущим Необычным классом Сэмюэла, продвижение до Подмастерья увеличило бы его прирост с четырех до шести очков характеристик за уровень. Затем он увеличился бы с шести до восьми очков, если бы он продвинулся до Адепта в будущем. — Он расцепил руки и поднял палец. — Но, эволюционировав до Эпического, он получал бы 12 очков за уровень.

Глаза Сэма расширились, и плед сполз с его плеч. Казалось, он вот-вот свалится с дивана от того, как сильно он подался вперёд. — Ну, тогда выбор, похоже, очевиден, да? — спросил Сэм.

Остальные трое мужчин согласились. — И, как сказал Алекс, Система знает, кем ты хочешь быть. Друид идеально подходит к твоим целительским способностям и твоей связи с природой. Только посмотри на свой сад, чувак.

Сэм кивнул, и решимость была ясна в его глазах. — Хорошо, я сделаю это. — Последовала пауза, пока Алекс и Марк сидели на диване, глядя на младшего, а Эдвин наблюдал с пассивным интересом.

Однако, прежде чем что-либо произошло с Сэмом, по комнате прокатилась мощная волна маны. Алекс мгновенно вскочил на ноги, осматривая местность, обеспокоенный тем, что они находятся под какой-то атакой.

Сэм вскрикнул от удивления, его собственная чувствительность к мане позволила ему почувствовать изменение плотности, когда волна прошла мимо них. — Что это было?

Алекс посмотрел на потолок. — Вал? — тихо сказал он. Он потянулся через свою связь и почувствовал, как что-то меняется. — Думаю, он заканчивает своё продвижение! — Он посмотрел на Сэма. — Можешь минуту подождать с принятием эволюции? Хочу убедиться, что с ним всё в порядке.

— Да, опция никуда не денется… верно? — Последнюю часть он задал Эдвину как вопрос.

Когда дворецкий покачал головой, группа быстро поднялась по лестнице к кошачьему дереву в кабинете Алекса. Алекс первым ворвался в комнату и был встречен новой волной маны, которая вырвалась наружу, и его левый глаз наполнился синими и белыми оттенками.

Он посмотрел на верхний ярус кошачьего дерева и увидел свернувшуюся фигуру Валтериона, светящуюся ярким золотом, когда сгустки света конденсировались рядом с его телом. Остальные присоединились к нему в комнате и с увлечением наблюдали, как тело маленького вирма зависло в воздухе и начало меняться с каждым пульсом золотисто-белого света.

Рыбьи черты его лица вытянулись в изящную морду, а брови стали более выраженными. Плавники втянулись в тело и собрались в области нескольких дюймов ниже его головы. В особенно сильной вспышке, заставившей Алекса прикрыть глаза, из той же области, откуда втянулись плавники, начали расправляться крылья.

Последний импульс маны и света вырвался из спутника, и всё вернулось в норму. Валтерион парил над ними в своей новой форме, и Алекс изо всех сил быстро моргал, пытаясь разглядеть это зрелище.

— Воу-воу, — проговорил Марк, глядя вверх с отвисшей челюстью.

Змеевидное тело Вэла сохранило свой прекрасный синий окрас, но теперь оно мерцало опаловым блеском, напоминавшим белые прожилки сквозь голубую мана-жемчужину, которую он употребил. Темно-синие, похожие на летучую мышь крылья выросли из новых плечевых суставов, нарушая прежде стройную форму. Маленькие сине-белые перья прорастали вокруг суставов, создавая контраст с более тёмным цветом крыльев.

— Вал? — сказал Алекс, ожидая какой-либо реакции.

Новоиспеченное существо повернулось к ним, и у Алекса перехватило дыхание. Исчезли комичные рыбообразное лицо и собачьи глаза. Вал теперь имел почти царственный вид, с головой ящерицы и золотыми глазами, которые выглядели как более слабая версия его собственного левого глаза. Даже с такого расстояния Алекс мог сказать, что они не имели того же сложного узора Небесного Глаза, но светло-золотистый цвет сильно отличался от черного, которым они были когда-то.

Смотрите! Крылья! — Ментальный голос Вала был сильнее и яснее, чем Алекс когда-либо его слышал.

Он сделал быстрый круг по комнате, его новые крылья медленно взмахивали, а тело грациозно двигалось по кругу. С расправленными крыльями Алекс мог сказать, что его спутник вырос не только по форме, но и по размеру.

Теперь он, должно быть, не меньше пяти футов в длину, и размах крыльев примерно такой же.

— Сильнее стал! Намного лучше! Могу теперь орео?

Марк расхохотался. — Ну, некоторые вещи никогда не меняются.

Алекс оглянулся через плечо и увидел, что Эдвин выглядит неловко, когда большой вирм летает по комнате и растягивает свои новые крылья.

Наверное, он больше не вирм?

— Он прекрасен, — сказал Сэм.

Вал принял комплимент, затем спикировал вниз, чтобы приземлиться на плечо Алекса. Попытка была неуклюжей, и его левое крыло дико хлопало, несколько раз ударяя Алекса по голове, прежде чем он смог устроиться. Поза была более неловкой, чем раньше: Вал расположился, вытянув левое крыло, чтобы оно свисало перед Алексом.

— Алекс? Орео?

Алекс улыбнулся и полез в свою пространственную сумку. Он протянул маленькое шоколадное печенье и внимательно посмотрел на своего компаньона, мягко поглаживая его новую мордочку. — Да, приятель. Можешь взять. Ты определенно это заслужил.

— Ладно, значит… — сказал Марк, протягивая руку, чтобы погладить существо по спине, пока оно жадно ело печенье. — Он стопудово дракон, верно? Ну, типа – теперь уже и не притворишься, что нет.

Алекс вздохнул. — Да, теперь уже не отмахнешься. Похоже, вот куда он движется.

Он посмотрел на своего спутника и покачал головой. Он вытащил окно Статуса спутника, заинтересованный в том, как всё изменилось.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Статус

•> Имя: Валтерион — Уровень 30

•> Раса: Мистический Амфиптер (Уровень 2)

•> Здоровье: 390/390

•> Мана: 1180/590

•> Особенности: (1/6)

•> Жажда Маны

•> Физические характеристики:

•> Сила: 5

•> Ловкость: 12

•> Выносливость: 39

•> Живучесть: 41

•> Магические характеристики:

•> Интеллект: 47

•> Сила Воли: 44 + 177

•> Мана: 59

•> Мудрость: 50

•> Навыки связи:

•> Вливание Маны (Новичок — Уровень 16)

•> Основной Статус Совместный — Сила Воли

•> Активные навыки:

•> Выкачивание Маны (Новичок — Уровень 17)

•> Создание Младшей Иллюзии (Новичок — Уровень 12)

•> Взрыв Маны (Новичок — Уровень 10)

•> Мана-Стрела (Новичок — Уровень 1)

•> Пассивные навыки:

•> Магическое Сопротивление (Уровень 2)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

— Что такое амфиптер? — спросил Алекс, читая окно статуса Вала. — Я никогда не слышал этого термина.

— Ты сказал «амфитеатр»? — спросил Марк. — Как те места для концертов под открытым небом?

Эдвин прочистил горло. — Амфиптер, если я правильно помню, появляется в европейской геральдике как змееподобный дракон с крыльями, но без ног. Общее описание довольно точно соответствует новой форме Валтериона. — Он с новым интересом изучил Вала. — Их часто изображали как хранителей священных мест.

Вал принял похвалы Эдвина и каким-то образом сумел выглядеть ещё более самодовольным, балансируя на плече Алекса и глядя сверху вниз на людей.

— Он выглядит потрясающе, — сказал Сэм, всё ещё восхищённо глядя на мерцающую чешую Вэла.

Алекс повернулся к Сэму, будучи в состоянии повернуть лишь верхнюю часть тела, осторожно, чтобы не нарушить покой Вала. — Извини, что прервал твой момент, дружище. Готов теперь к своей эволюции?

Сэм замешкался. — На самом деле… я подумывал, может, подождать до завтра. Посмотреть, смогут ли мои родители прийти?

— Чувак, это идеально! — Лицо Марка просияло. — Мы можем устроить целое событие. Типа, отпраздновать и твою классовую эволюцию, и то, что Вал стал крутым вместо смешного!

Голова Вала резко повернулась, и в его новой форме стало заметно, как у него наморщился лоб.

Не смешным был до этого!

Марк уже направлялся к двери. — Я поговорю с Габби насчет еды. Это требует достойного празднования!

Алекс наблюдал, как Марк поспешил вниз по лестнице, прежде чем снова обратиться к Сэму. — Ты уверен, что готов ждать? Я уверен, что это нелегко — откладывать что-то настолько важное, и ты усердно работал ради этого.

Сэм кивнул и слабо улыбнулся. — Да, я уверен. Мои родители… они волнуются, знаешь? Я думаю, для них это будет много значить, быть здесь и участвовать в этом.

Алекс почувствовал прилив гордости за зрелость Сэма. Если бы они поменялись местами, он не был бы уверен, что у него хватит терпения ждать. Его мысли были прерваны вибрирующим телефоном в кармане. Достав его, он увидел на экране всплывшие уведомления.

Мама: Твой отец сказал, что видел тебя по телевизору. Пожалуйста, позвони нам, мы бы хотели провести семейный ужин.

Тёплая атмосфера в комнате внезапно похолодела, когда Алекс заколебался. Его палец завис над экраном. Наконец, желание закрыть сообщение и убрать телефон в карман взяло верх. Телевизионное выступление, которое видели его родители, вероятно, было связано с недавними закрытиями Разломов. Поскольку Гильдия работала с местными СМИ, он должен был предвидеть нечто подобное.

Конечно, они захотят поболтать, если видят меня и моих друзей по колледжу, которых вдруг хвалят как героев.

Он почувствовал, как его брови сошлись, когда на поверхность вышли кислые мысли. К счастью, они были остановлены, когда маленькая голова ткнулась в его.

— Хочу маны, — громко сказал Вал, нарушив тишину.

Алекс засмеялся, потянувшись к своему пространственному хранилищу. — Ты растолстеешь.

— Я идеального размера, — настаивал Вал, открывая рот для Камня Маны, который держал Алекс. — Теперь всё идеально.

— И такой скромный, к тому же, — пробормотал Алекс, но он улыбался, когда все спустились вниз, чтобы помочь Марку спланировать небольшое празднование на следующий день.

[[image:/storage/reader-images/c59707bc84213dfa83ef61f4ae4e0acf47c42195.jpg]]

----------

Эволюция

Столовая была более элегантной и официальной по сравнению с остальной частью дома, хотя Алекс был рад возможности использовать эту комнату. Большой дубовый стол был накрыт блюдами, которые расставил Эдвин, и Габби готовилась их заполнять. Скоро они сядут за стол, и Алекс чувствовал аппетитный аромат чеснока и лука, доносящийся из кухни.

Наверху современный светильник излучал тёплое свечение по комнате, что очень способствовало изменению ощущения от комнаты, она перестала казаться такой душной или стерильной, как с яркими белыми огнями. Вместо этого, тёплый свет хорошо сочетался с тёмным деревом и большими окнами дома.

Когда Алекс оглядел сцену, его охватило чувство нервного возбуждения. Это собрание ознаменовало первый раз, когда они использовали столовую для какого-либо реального события или большого вечернего ужина. Хотя это место всё больше и больше ощущалось как дом, Алекс, Марк и Сэм обычно принимали пищу в более непринуждённой обстановке за стойкой в гостиной или на диванах. Во время учёбы Алекс даже принимал последовательные трапезы в своём кабинете на втором этаже.

Более официальная столовая напомнила ему, как много ему еще предстоит принять в своей новой жизни, особенно с профессиональным шеф-поваром в соседней комнате, готовящим их ужин. Несмотря на кардинально иную обстановку, идея всем сидеть за столом вернула Алекса к его обычным семейным ужинам в доме его матери.

Это не будет похоже на то.

Алекс отбросил мысли, когда тишину в комнате нарушил звук открывающейся входной двери. Первым ворвался Марк, с широкой ухмылкой на лице, оглядывая комнату. — Ух ты, посмотри на эту обстановку. Нарядно! — Он вошел в столовую, осматривая сервировку стола. — Чувак, что бы ни готовила Габби, пахнет фантастически, — добавил он.

— Да? — ответил Алекс. — Она взволновалась, когда ты сказал, что это для празднования Сэма. Кажется, она сказала, что собирается использовать травы, с которыми он ей помогал.

— Класс, — сказал Марк с искренней улыбкой, помахав Эдвину, который вошел в комнату.

— Добрый вечер, мистер Томпсон. Я доверяю вашему самочувствию после тренировки, — сказал он.

— Отлично, спасибо! Где Сара?

— Она ещё не приехала, хотя, думаю, кто-то сейчас едет по подъездной дорожке.

Алекс обменялся взглядом с Марком, прежде чем тот пожал плечами. — Эта черта почти пугает. Она даёт ему всякие интуитивные ощущения, если он делает что-то «в служении дому».

Эдвин кивнул, прежде чем подойти к входной двери и привести Сэма и его родителей.

— Ого, — сказал Сэм, входя и передавая Эдвину свою куртку. Ему пришлось наклониться вперёд, чтобы остаться в фойе и посмотреть налево, в столовую. — Ребята, вам правда не стоило всего этого делать.

Эдвин принял куртки родителей Сэма, а затем провел их на небольшое расстояние до столовой. Оба нервно поприветствовали их, входя в комнату и осматривая всё вокруг.

— Привет, рад вас снова видеть, — сказал Алекс, шагая вперёд, чтобы пожать руку мистеру Гранту. — Рад, что вы смогли прийти.

Миссис Грант сжала руки перед поясом и взглянула на сервировку стола. — Это прекрасно. Надеюсь, мы не будем слишком выделяться в этом красивом доме.

Марк пренебрежительно махнул рукой, желая успокоить их. — Совсем нет! Вы бы видели квартиру Алекса всего несколько месяцев назад.

Алекс рассмеялся. — Это всё ещё большое приспособление для меня. Поверьте, вы не неуместны — по крайней мере, по сравнению с остальными из нас. Устраивайтесь поудобнее. Думаю, Сара и Оливия скоро придут, а потом мы сможем начать с еды, или Сэм может продвигаться, когда захочет.

Марк встал и прошёл через фойе в гостиную, чтобы включить телевизор и немного фонового шума, прежде чем группа села и избавилась от первоначальной неловкости разговора. Они говорили о погоде и дороге из Безопасной Зоны до особняка, радуясь, что на контрольно-пропускном пункте не возникло проблем.

Как раз когда разговор начал утихать до более комфортного состояния, Оливия прошла через парадную дверь, ведомая Эдвином. — Надеюсь, я не заставила вас ждать!

— Вовсе нет, — ответил Алекс, отвечая ей улыбкой. — Ты на самом деле опередила Сару, что удивительно. Я думал, у неё должен был быть выходной. — Он встал, чтобы обнять её, и она села рядом с ним, когда разговор завязался по-новому с Оливией.

— Ну, сейчас я мотаюсь между телохранителем Эланы, которая является одним из руководителей Гильдии, и просто беру контракты, — сказала Оливия с улыбкой, откидывая прядь волос за ухо.

— Что такое контракты? — спросил мистер Грант.

— Это просто конкретные задания, которые любое наше руководство может выставить на выполнение. Чаще всего это конкретная цель, например, вход в Разлом и просто сбор каких-то материалов. Иногда это просто защита кого-то нового в Гильдии и предоставление ему возможности набрать несколько уровней, хотя такие задания появляются только тогда, когда Гильдия получает кого-то нового, кого они считают важным.

— Как наш Сэмми? — сказала миссис Грант с улыбкой, заставив Сэма застонать и опустить голову в руки.

— Ну, похоже. Но честно, мадам, Сэм выше уровнем, чем все мы. Но, да, его роль целителя делает его очень ценным. Хотя в последнее время я беру скучные контракты, чтобы пойти и помочь присмотреть за новой штаб-квартирой Гильдии, которую они строят.

Они продолжили светскую беседу, и вскоре к ним присоединилась Сара, извиняясь за опоздание. — У меня была последняя минута встречи с Директором Мэтьюз, и она затянулась немного дольше, чем должна была.

— Всё в порядке? — спросил Марк.

— Да, это была большая встреча, но, честно говоря, я не уверена, зачем я там была. Думаю, Директору просто нравится слышать, что я видела в аурах некоторых людей после встреч. — Она махнула рукой. — Поговорим об этом позже, не хочу говорить о работе. Мы здесь, чтобы отпраздновать Сэма и Вала! — Она улыбнулась, обняла Сэма и поприветствовала его родителей, прежде чем занять своё место.

— Вау, это… всё очень мило, — мягко сказала миссис Грант. Она пожала плечами, откидываясь в удобном кресле, и положила предплечье на подлокотник, протягивая руку мужу.

— Подождите, пока не попробуете готовку Габби, — сказал Марк с хитрой улыбкой.

— Ты так говоришь, будто гордишься и хоть как-то ей помогаешь на кухне! — огрызнулся Сэм.

Марк засмеялся, но Алекс увидел, как мистер Грант удивился реакции сына.

— Эй, — сказала Оливия, отвлекая его внимание от разговора. — Где Вал? Я удивлена, что он всё ещё не выхаживает тут со своими крыльями, как павлин.

Алекс закатил глаза, затем указал на окно позади себя.

Оливия повернула голову и нахмурилась. Спустя мгновение, глядя в окно, а затем на шторы, она рассмеялась. — Что ты делаешь, Вал?

Шторы зашевелились, и своим обычным зрением Алекс увидел искажение, которое он начал распознавать как нарушение навыка Создание Младшей Иллюзии. Своим левым глазом он видел своего спутника с тех пор, как вошёл в комнату, поскольку пятно маны явно показывало, что тот замаскировался на красных шторах.

— Он расстроился, потому что с его крыльями навык Создание Младшей Иллюзии теперь недостаточно силён, чтобы полностью изменить его тело или скрыть его. Поэтому он всю первую половину дня практиковался в разных местах, пытаясь использовать навык для повышения уровня. До следующего ранга осталось совсем чуть-чуть.

— А, — сказала Оливия, разглядывая вирма, когда он пролетал по комнате.

Ух, могу ли я теперь думать о нём как о вирме? Он амфиптер… но нет шансов, что мой мозг переключится на эту мысль. Мне просто начать думать о нём как о маленьком драконе?

Он наблюдал, как его спутник сделал круг по комнате, и родители Сэма ахнули. Подросток вскочил и возбуждённо начал рассказывать родителям о процессе продвижения и о том, как сильно изменился Валтерион.

Небольшое собрание погрузилось в уютную атмосферу, и Алекс наблюдал с растущим чувством удовлетворения. Видя, как его давние друзья, девушка и семья Грант собрались вместе и так хорошо ладили, он ощутил ту атмосферу семейного ужина, которой у него никогда раньше не было.

Его мысли прервались, когда Сэм объявил: — Ладно, я это сделаю! Больше не могу ждать. — Он застенчиво улыбнулся, когда большинство взглядов обратились на него.

— Наконец-то! — крикнул Марк.

Комната погрузилась в тишину, когда они увидели, как Сэм сосредоточился на воздухе перед собой, управляя личными окнами Системы. Неосознанно все наклонились вперед, взволнованные, чтобы увидеть эволюцию. Прошла минута, но ничего не изменилось в Сэме.

Он сидел тихо, его выражение лица было сосредоточенным, а глаза двигались туда-сюда.

— Эй, что-то должно было произойти? — спросил Марк, нарушая тишину. Несколько хихиканий раздались от группы, но Алекс мог сказать, что мама Сэма выглядела напуганной.

— Просто дайте ему минутку, — сказал Алекс столу.

Наконец, Сэм расплылся в радостной улыбке. — Это потрясающе! Мне очень нравится этот класс! — Он едва мог сдержать свою радость, когда наполовину встал со стула и посмотрел на своих родителей и Алекса. — У меня официально Эпический класс; я Друид!

— Подожди, это всё? — немного смущённо спросила Оливия.

После нескольких ударов сердца молчания по комнате вспыхнул ажиотаж. — Чувак, это потрясающе! — воскликнул Марк, подпрыгнув и похлопав Сэма по руке.

— Отличная работа, Сэм! — воскликнула Оливия, скрывая свою предыдущую реакцию громким возгласом.

Между его зеленым свитшотом и светлым цветом лица, красный румянец, появившийся на лице Сэма от всеобщего волнения и внимания, был слишком заметен.

Алекс, чувствуя динамику момента, повернулся к Габби, которая только что вошла в комнату. — Не могли бы вы подать еду сейчас? И, возможно, вы с Эдвином присоединитесь к нам?

— Конечно! Всё скоро будет готово! — отозвалась Габби, махая рукой и возвращаясь на кухню. Эдвин последовал за ней, кивнув в знак признания, держа дверь для неё.

Пока все наслаждались едой Габби, атмосфера стала теплой и праздничной. Разговор тек легко, когда люди обсуждали вкусную еду, их смех еще больше поднимал настроение. Природный энтузиазм и общительность Марка и Габби вовлекали всех в оживленные дискуссии и рассказы.

К концу трапезы Сэма потянули в полуприватный разговор с его родителями в их конце стола относительно его класса и планов на будущее.

Алекс, Марк, Оливия и Сара переключились на более насущные темы, пока двое сотрудников дома слушали с интересом.

Марк спросил Сару, что задержало её на работе, и как только она ответила, Алекс внутренне поморщился, зная, что это, вероятно, приведёт к обмену колкостями между двумя женщинами.

— Встреча, на которой я была раньше, на самом деле была виртуальной встречей с несколькими другими национальными лидерами. ООН возглавляет глобальную инициативу по обмену информацией о Разломах, — ответила Сара. — США планируют поддержать её форумом, подключенным к базе данных с курируемой информацией. Вся информация, которой они располагают о пробуждении и мерах безопасности, будет размещена там и распространена среди всех, включая другие страны, которым она может понадобиться.

Алекс кивнул и почувствовал приступ вины, осознав, что игнорировал большинство новостей и международных дел. Но если США изо всех сил старались справиться с прорывами Разломов и переходили на такие вещи, как Безопасные Зоны, он не мог представить, как справляются некоторые бедные, менее организованные страны.

— Разве это не ещё один способ для них всё контролировать? — скептически ответила Оливия. — Похоже, они пытаются повторить то, что Гильдия уже делает с приложением AG.

— По крайней мере, они делятся информацией. Гильдия держит её за платной подпиской. Такая информация может спасти жизни и не должна быть скрыта от публики, — быстро ответила Сара.

Над группой повисла напряженная тишина, поскольку Оливия рассердилась на слова Сары. Выражения их лиц стали жесткими, и Алекс увидел, как лицо его девушки начало темнеть. Он знал, что подобные намеки задевали её за живое.

Алекс вздохнул, когда Оливия поставила столовые приборы и отодвинула свой стул. Шум вызвал прекращение разговоров по комнате и испортил настроение. — Я просто помогу убрать со стола или что-то в этом роде, — сказала она, беря свою тарелку и направляясь на кухню.

Алекс собирался встать и последовать за ней, но Габби вежливо извинилась и махнула Алексу рукой, призывая его остаться.

— Пожалуйста, сидите, босс. Я тоже начну убираться и поговорю с мисс Санторо на кухне. Вы останьтесь, — сказала Габби, следуя за Оливией на кухню.

Как только дверь за ней закрылась, миссис Грант повернулась к Саре, её выражение лица смягчилось, когда она сменила тему. — Сэм упомянул, что вам нравится играть музыку?

Сара кивнула. — Да. Я выросла, играя на скрипке, и недавно начала учиться играть на флейте, так как это был подарок Алекса на Рождество.

— Вы не сыграли бы нам что-нибудь?

— Я всё ещё разбираюсь, — нерешительно сказала Сара, — но я могу использовать музыку, чтобы тонко влиять на ауры с помощью этой особой флейты. Может быть, я попробую сыграть что-то более жизнерадостное?

— Почему бы нет? — ободряюще сказал Алекс. — В последние несколько раз, когда я тебя слышал, ты звучала великолепно.

— Да, ты очень быстро освоилась, — сказал Марк.

Миссис Грант взволнованно хлопнула в ладоши, и Алекс не удержался и использовал свой Небесный Глаз, чтобы просканировать флейту, которую Сара достала из своей сумочки.

Она, должно быть, засунула пространственную сумку в сумочку. Это довольно умно. Может быть, мне стоит начать носить с собой обычный рюкзак или что-то в этом роде.

Он активировал Параллельное Мышление, чтобы одна половина его разума сосредоточилась на лучших способах ношения своей пространственной сумки, чтобы она выглядела обычно, в то время как другая использовала его глаз, чтобы рассмотреть флейту и оставаться вовлеченным в разговор.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Информация о предмете

•> Предмет Ранга Е — Флейта Свечения

•> Редкость: Необычная

•> Тип: Инструмент

•> Зачарование: Гармония Ауры I

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Ему очень нравилось, как выглядело тёмное серое дерево, хотя он знал, что оно отличалось от мёртвых деревьев, которые он видел на тёмной стороне Разлома. Там, где они не позволяли мане течь, это дерево казалось очень проводящим для определённых видов маны, особенно когда Сара начала играть.

Она сделала вдох и начала играть, наполняя комнату нежной, поднимающей настроение мелодией. Эдвин встал, чтобы убавить телевизор, который играл на заднем плане, позволяя всем насладиться мелодией, которую играла Сара.

— Ух ты, это так мило! — сказал Марк, слегка покачиваясь в ритме. — Мы могли бы запросто заставить тебя играть за деньги или что-то в этом роде. Я чувствую, будто только что выпил чашку кофе и счастья.

Легкомысленная шутка прорвала напряжение, и миссис Грант внимательно слушала. Все сидели чуть прямее и чувствовали себя более бодрыми, чем после еды, в которую они погружались. — У тебя настоящий дар, — прошептала она после того, как Сара закончила.

По мере того как музыка стихала, разговор возобновился с оттенком ностальгии. Миссис Грант делилась историями из своего собственного музыкального прошлого, и не успели они оглянуться, как Сара и мама Сэма углубились в разговор о сложности мелодий и различных видов музыки.

Вскоре после этого родители Сэма решили откланяться на ночь, снова поблагодарив всех за гостеприимство и гордость за своего сына, сказав ему навестить их после выходных.

После того как они ушли, Алекс, Марк и Сэм начали обсуждать, как они планируют справляться со своим следующим Разломом для Командного События. Поскольку Оливия и Сара работали следующие два дня, они решили объединиться в команду из трех человек для быстрого Разлома на выходных.

— Я хотел спросить тебя о твоём классе, — сказал Алекс, воспользовавшись возможностью, когда Гранты ушли. — Ты упоминал класс Друида? Хочешь рассказать Марку и мне, какие навыки он тебе дал?

— Конечно, — взволнованно сказал Сэм. — Я хотел показать вам раньше, но не хотел вдаваться в это при родителях. Вот, позвольте мне показать вам окна статусов.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Информация о классе

•> Друид:

•> Эпический

Друид — это магический пользователь, связанный с природой, который черпает силу из естественного мира. Они превосходно поддерживают союзников исцелением и регенерацией, а также контролируют поле битвы с помощью растений, погоды и животных. Друиды приспосабливаются к своему окружению, используя свою связь с природой для защиты, исцеления и разрушения. Баланс является основным принципом как природы, так и Друида.

•> Основная характеристика класса: Мудрость

•> Второстепенная характеристика класса: Живучесть

•> Третичные характеристики класса: Выносливость

•> Навык Процветание (Новичок — Уровень 1)

Позволяет Пробуждённому со временем направлять ману в растения для исцеления поврежденной флоры, ускорения роста и улучшения естественных свойств. Эффекты постепенны и требуют постоянного ухода.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

— Вау! — сказал Марк, откинувшись на стуле. — Это потрясающе, чувак. — Он протянул кулак, чтобы стукнуть его с Сэмом, пока Алекс продолжал читать.

— Это здорово, Сэм. Он не дал тебе пассивного навыка, что ли? — спросил Алекс.

Улыбка, которая расплылась по лицу Сэма, дала Алексу понять, что класс предоставил и второй навык. — О да, я просто хотел приберечь его напоследок. Он кажется таким классным.

Последовала пауза, прежде чем новое, огромное окно появилось в воздухе между ними.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Информация о навыке

•> Навык Духовное Единение (Уровень I)

•> Выберите духа природы, с которым будете общаться, получая пассивные бонусы в зависимости от вашего выбора и тотем-талисман для укрепления связи.

•> Вариант 1: Дух Медведя

Медведь символизирует необузданную силу и стойкость. Он переносит бури и твердо противостоит невзгодам. Со временем Друид может обнаружить, что этот дух побуждает его становиться более стойким, выносливым и готовым к самым сложным испытаниям.

Вариант 2: Дух Ворона

Ворон — символ острого ума и знаний. С Духом Ворона Друид становится более чувствительным к своему окружению и использует свой разум для решения проблем. Он может обнаружить, что Ворон помогает в ясности мышления и способности действовать быстро и решительно.

•> Вариант 3: Дух Черепахи

Черепаха воплощает постоянное присутствие перед лицом невзгод. В ожидании есть тихая мудрость, а в неспешности — тихая сила. Со временем Друид может осознать, что этот дух помогает ему оставаться спокойным и стойким как телом, так и духом.

•> Вариант 4: Дух Волка

Волк — это создание стаи. Его основное внимание уделяется выживанию через единство и семью. Хотя Друид не всегда может сражаться бок о бок с другими членами стаи, дух Волка показывает ему, что величайшая сила и стойкость охотника проистекают из его группы.

•> Вариант 5: Дух Оленя

Олень — это воплощение быстроты, грации и красоты. Со временем Друид обнаружит, что дух Оленя помогает ему обрести плавность как в теле, так и в магии, позволяя ему действовать быстро, особенно когда он в движении.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Марк свистнул, и брови Алекса сошлись.

— Это сложнее, чем любое описание навыка, которое я видел до сих пор, — Алекс отменил свой навык Параллельное Мышление, чтобы полностью сосредоточиться на Сэме. — Но, судя по описанию класса, вся суть класса основана на этом. Черт, даже глядя на описания опций, я думаю, что отсюда и берется универсальность.

Подросток кивнул и согласился. — Все они кажутся сильными, поэтому я хочу не торопиться и обдумать свои варианты.

— Чувак, сколько же возможностей! — возбужденно сказал Марк. — Ох, сколько же вариантов для создания теорий. Подожди, дай-ка я возьму свой ноутбук! — Он вскочил со стула, чуть не опрокинув его в своей спешке, и быстрым шагом выбежал из столовой в свою спальню.

Алекс и Сэм оба засмеялись, когда он ушёл, а Алекс снова прочитал описание навыка.

— Эм, Алекс… — Сэм сказал нерешительно.

— Да?

— Было что-то еще, о чем я хотел поговорить с тобой вчера. Просто стало немного хаотично после того, как Вал изменился.

Алекс снова сосредоточился на молодом человеке, поняв, что тот о чём-то беспокоится. — Что случилось?

— Ну, пока я был в больнице в среду… кое-кто пришел и предложил мне работу.

Алекс постарался не нахмуриться от смущения. — Хорошо? Разве не было очевидно, что ты уже работаешь в больнице из-за твоего возраста или чего-то подобного?

— Нет, они знали, что я там лечил. Они предложили мне… ну, много денег. Они хотели, чтобы я стал их личным целителем и целителем для их семьи.

Потребовалось несколько мгновений, чтобы мозг Алекса догнал происходящее; он был так озадачен. — Ну, что ты сказал?

— Я… я просто сказал им, что мне это не особо интересно, — сказал Сэм, пытаясь прочитать лицо Алекса.

— Ну, это хорошо. Они казались странными? Почему ты отказался?

— Не то чтобы странными. Они показались достаточно милыми сначала, но они продолжали давить. Предложение было… очень много денег, и я думал о том, чтобы помочь им, просто потому, что он выглядел немного отчаянным, — признался Сэм. Он отвёл взгляд в сторону.

— Но… — подсказал Алекс.

— Они хотели, чтобы я работал на них, ну, типа, сразу же и только для них. Даже после того, как я отказал, они продолжали настаивать. Персоналу больницы пришлось вмешаться и удалить парня, когда он не стал принимать отказ, — объяснил Сэм, понизив голос.

Алекс почувствовал, как сжалась его грудь, и он знал, что это должно быть было тяжело для Сэма.

Особенно, когда никого из нас не было рядом, чтобы поддержать его, но я уверен, он чувствовал, что кто-то снова пытается на него надавить, как в Тяньлуо. Я рад, что он стал сильнее, и на этот раз всё обернулось иначе.

— Звучит как нечто слишком. Я рад, что персонал помог. Здорово, что они тебя хотят, но это сильное давление. — Он задумался над ситуацией. — Всё сводится к тому, что ты хочешь; выбор действительно твой, дружище.

— Да, я имею в виду, я ценю внимание, но… я хочу понять, где моё место во всем этом, — сказал Сэм, теребя край стола. — Вы, ребята, очень много для меня значите, и я не хочу уходить. Особенно не ради каких-то денег.

Часть этого напряжения покинула грудь Алекса, сменившись чувством защищённости по отношению к маленькому подростку. — Всё это понятно. Ты очень вырос как личность за последние несколько лет, Сэм. Ты через многое прошёл и вышел из этого. Теперь ты один из сильнейших людей в мире, — ободряюще сказал Алекс и подтолкнул плечо светловолосого мальчика. — У тебя есть невероятный потенциал, особенно в исцелении. Логично, что люди захотят использовать это. Но ты не должен чувствовать, что обязан выбрать один путь только потому, что он кажется привлекательным сразу или кто-то давит на тебя.

— Я знаю. — Сэм кивнул и вздохнул. — Я просто хочу убедиться, что делаю правильный выбор, понимаешь? Если я чему-то и научился у Старика Цзин… так это тому, что у денег есть власть. С их помощью я мог бы защитить свою семью и помочь им. И я мог бы помочь с тем, что ты делаешь здесь. Понимаешь?

Алекс кивнул, впечатленный логикой Сэма и тем, как хорошо он справлялся с ситуацией после своего пребывания в Разломе. Это была зрелая сторона подростка, которую он видел редко. Сначала он был пугливым и лечился, травмированным после своего периода насилия. Затем он быстро восстановился, и Алекс обнаружил, что Сэм часто пытался подражать энергии и поведению Марка. Теперь перед ним сидел серьезный молодой человек, говорящий о помощи и исцелении других и отклоняющий личные предложения о найме, думая о своем будущем и о том, чего он хочет.

Улыбка, которая медленно расплылась по лицу Алекса, не могла быть сдержана.

— Что?

— Ничего, я просто горжусь тобой, чувак.

Сэм отвёл взгляд и совершенно покраснел, откинувшись на спинке стула и поправляя свою зеленую толстовку. — Спасибо. Это очень много значит… Я просто — ты прав… Я хочу остаться с вами. Вы теперь часть моей семьи.

Прежде чем они смогли продолжить серьёзный разговор, Марк ворвался в комнату. — Мой ноутбук! Пора разобраться со всеми Друидскими делами!

Их разговор отошёл на задний план, а тревоги Сэма висели в мыслях Алекса. Он почувствовал облегчение и оптимизм, когда они снова переключились на обсуждение следующего Разлома. Он знал, что Сэм стоял на пороге чего-то великого, как в своём пути к власти, как его называл Эура, так и в своих жизненных выборах. Поддержать его в этом переходе было одним из тех дел, в которых Алекс был полон решимости.

----------

Прогулка под звёздами

Последние лучи заходящего солнца недавно погасли, омывая поместье Алекса мягким сиянием заката. Вместо того чтобы свет проникал через окна, он лился из окна столовой в наступающую ночь. Алекс мог видеть, как лучи света рассыпались по переднему газону со своего места.

Алекс поднялся со своего места и сказал Сэму и Марку, что идёт искать Оливию. Его мышцы были приятно уставшими после тренировки, проведённой ранее днём, и с полным желудком, он чувствовал себя удовлетворённым. Вечер прошёл хорошо, и все были впечатлены успехами Сэма. Было лишь самое маленькое чувство зависти, когда он видел, как его молодой друг продолжает развиваться, а он сам никак не мог отделаться от слов Райлана недельной давности.

Он направился на кухню, где нашёл Оливию, помогающую Габби раскладывать остатки еды по контейнерам.

— Привет, — сказал Алекс, опираясь на столешницу. — Хочешь прогуляться? На улице прохладно, но на самом деле очень приятно.

Оливия подняла взгляд, и на её лице заиграла улыбка. — Пытаешься избежать уборки?

— Не слушайте её, босс. Это моя работа. Я всё время пытаюсь её выпроводить, но она ни в какую.

Оливия пожала плечами, и Алекс улыбнулся. — Свежий воздух будет кстати; я просидел взаперти почти весь день. Пойдёшь со мной?

— Идите. — Габби отмахнулась от них деревянной ложкой. — Мы с Эдвином со всем этим справимся. Я серьёзно.

Они вышли на переднюю веранду, где их окутал прохладный вечерний воздух. Оливия вздрогнула и скептически на него посмотрела. — Тебе это приятно? — Она зашла обратно в дом и схватила куртку.

Когда он прислонился к перилам, вибрация в кармане привлекла его внимание. Достав телефон, он увидел на экране сообщение от отца.

Папа: Твой брат сказал, что ему нужно с тобой поговорить. Позвони ему.

Алекс нахмурился, а затем фыркнул.

Если Джейк хотел поговорить, он сам должен был мне написать или позвонить, а не использовать отца как посредника.

Он бездумно отклонил сообщение и убрал телефон обратно в карман, когда Оливия присоединилась к нему. — Разве ты не с ещё более северных краёв? Я думал, для тебя это покажется весной или что-то в этом роде, — подразнил Алекс, позволяя раздражению из-за семейных проблем сойти с себя.

— Нет, то, что я привыкла к холодной погоде, просто означает, что я лучше знаю, как к ней подготовиться.

Алекс хмыкнул, и они осмотрели веранду и палисадник. Обходящая дом веранда имела каменные ступени, ведущие к круговой подъездной дорожке. Когда они спускались по ступеням, чтобы обойти дом, Оливия заговорила.

— Это было очень мило, — сказала она, толкнув Алекса плечом и взяв его за руку. — Наверное, намного лучше, чем те душные семейные ужины, о которых ты мне рассказывал.

Он фыркнул и поразмыслил, стоит ли ей рассказывать о сообщении, которое он только что получил. Вместо этого он просто дал короткий ответ, чтобы сдвинуть разговор с мёртвой точки. — Да, никаких пассивно-агрессивных комментариев о выборе карьеры или сравнения с любимым ребёнком.

Они обошли дом по травянистой стороне и выбрали одну из нескольких дорожек, ведущих дальше на заднюю часть участка. Участок был безупречным и ухоженным. Сверчки начали стрекотать в близлежащем лесу, пока они бродили по гравийной дорожке.

— Я всё ещё не могу поверить, как хорошо сегодня справился Сэм, и как хорошо этот класс ему подошёл, — сказала Оливия. — Ты видел его лицо, когда он закончил читать об эволюции?

— Как ребенок на Рождество, — согласился Алекс. — На самом деле, он выглядел более взволнованным тогда, чем на само Рождественское утро, — он хмыкнул, вспомнив, что Рождество было не так давно. — Команда действительно собирается вместе. Нам просто нужно, чтобы Марк и Сара набрали уровни. Ты тоже добилась невероятного прогресса.

— Мы все добились, — ответила Оливия, она подошла к нему поближе и позволила своей руке скользнуть по его. Некоторое время они шли так, руки сцеплены локтями, проходя через ухоженные владения. Тщательно подстриженные живые изгороди и деревья уводили их дальше от света, в сторону леса.

Никто из них, казалось, не имел цели, довольные тем, что их ноги несли их, куда угодно.

— К слову о прогрессе, — сказала Оливия, пока они шли, — ты не поверишь, что случилось у Эланы на днях. Группа новобранцев подошла и попросила меня показать им некоторые боевые приёмы.

— Почему это должно удивлять? — Он поднял бровь и посмотрел на неё, хотя по мере того, как они приближались к лесу, он видел больше серых и мановых очертаний своим глазом. — Ты Миротворец и очень сильна; им ты, вероятно, кажешься настоящей крутой. Должно быть, это было приятно.

— Да, — признала она. — Видимо, распространились слухи о моей помощи в одном из недавних контрактов Миротворца для Эланы. Ну, том, где мне пришлось заменить Пита после того, как он пострадал?

— Да, помню, ты упоминала об этом.

— Да. Хотя я думаю, что их больше впечатлило то, что я сделала это одна, но когда я попыталась рассказать им о разнице в уровнях, они, похоже, меня не услышали. — Она на мгновение замолчала. — Гильдия в последнее время сильно давит на нас. Больше доступа к Разломам для нас, но также больше тренировок и миссий. Иногда мне плохо оттого, что я не бываю здесь так часто.

Алекс покачал головой. — Не надо. Сам приоритетный доступ уже того стоит. Если бы я знал, что Миротворцы пользуются привилегиями, я, возможно, не отказался бы от предложения Эланы. — Последнюю фразу он сказал шутливо, и Оливия ткнула его локтем, уже прижатым к его боку.

— Это не одни лишь плюсы, хорошо, — Оливия сказала преувеличенно. — Есть причина, почему они так сильно давят на нас. Ты заметил, что пропускные пункты становятся строже?

Они достигли края леса, где тропа разветвлялась в разные стороны. Алекс выбрал единственную, которую он уже исследовал, зная, что она приведёт к небольшой поляне в лесу.

— Да, это становится всё труднее игнорировать, — сказал он. — Дом Команды иногда кажется оазисом, но… — Он замолчал.

— Но также чувствуется, будто мы отрезаны? — закончила за него Оливия.

— Именно. И мы даже ничего плохого не сделали. Просто… — Он неопределённо махнул свободной рукой.

— Модераторы над этим работают, — сказала Оливия. — Они пытаются найти баланс. Ты знаешь, что полиция делает новую попытку набора Пробуждённых? Гильдия пытается опередить полное исключение из Безопасных Зон, но это становится всё более ограничивающим.

— Я помню, это было частью речи президента перед Рождеством.

— Ну, похоже, что этот вопрос стал одним из их основных направлений. Я полагаю, когда преступность в Безопасной Зоне начинает меняться от мелких краж к ограблениям сверхъестественными способностями, им нужны люди, которые смогут справиться с такой угрозой.

Алекс кивнул и покачал головой из стороны в сторону. — Иногда трудно злиться на них. Это кажется таким большим шагом, но учитывая, с чем им приходится иметь дело… Как это работает с тем, что пытаются делать Модераторы?

— Это сложно. Гильдия хочет поддерживать хорошие отношения с правоохранительными органами, но также хочет защищать права Пробуждённых и не быть втянутой под их контроль. Некоторые Модераторы работают над тем, как обойти контрольно-пропускные пункты, но они стараются делать всё по правилам.

— Как они вообще это сделают?

Оливия пожала плечами. — Самым разумным ответом было бы нанять не пробуждённых или найти пробуждённых, которые не планируют участвовать в боях, зарегистрироваться в Ассоциации Охотников и в Безопасных Зонах в качестве своего рода связных. Тогда они будут отправляться в город по мере необходимости.

Алекс проворчал, отметив, что это все равно заставит их чувствовать себя аутсайдерами.

Они достигли поляны, которую Алекс помнил, и он остановился. Звезды там были ярче, вдали от огней дома. Поваленное бревно лежало у края пространства, но в остальном поляна была в основном чистой, хотя и немного заросшей.

— Мы можем поговорить о чём-то другом? — внезапно спросил Алекс. — Вся эта политическая ерунда… я бы предпочёл поговорить о нас или о чём-то ещё.

Оливия улыбнулась и сжала его руку, тоже оглядывая поляну. — О нас, да?

— Да, — сказал он, благодарен за покров темноты. Он подвёл её к бревну и полез в свою сумочку, чтобы вытащить один из прочных уличных пледов, который он достал и держал свернутым. Он расстегнул пластиковую пряжку, которая держала его, и расстелил его до максимального размера на земле.

— Эй, я даже не подумала спросить, — сказала Оливия, наблюдая за его движениями. — Здесь довольно темно. Как ты можешь видеть? У меня есть сродство с тенью и пассивный навык, который значительно облегчает видеть в темноте. Твой глаз позволяет тебе видеть в темноте?

— Не совсем. Но я вижу ману вокруг нас, и в ней есть некий узор.

— Как это выглядит? — Она подняла руку между ними, когда он повернулся к ней.

— Он не светит как свет, но в то же время разные цвета выглядят так, будто они освещены. Так что синий цвет моей маны будет выглядеть ярким, но не будет отбрасывать свет ни на что вокруг. Поэтому мой правый глаз сейчас бесполезен.

— Из-за этого трудно видеть?

— Немного. Из-за этого бывает трудно разглядеть местность, но я привык к этому в пещерах раньше. А теперь стало намного легче, когда у меня есть Мана-Нить. Я могу пустить одну нить по земле прямо передо мной и видеть, как она движется по земле, если есть что-то, что может меня споткнуть. — Он огляделся вокруг себя. — Я надеюсь в итоге использовать много нитей, как делали Мана-Ткачи. Мне остался всего один уровень до продвижения навыка. Подожди… — Он протянул руку. — Сними куртку.

— Зачем? Здесь жутко холодно.

— Сделай мне одолжение, — сказал он с улыбкой.

Она что-то пробурчала, что Алекс не мог разобрать, но сняла куртку и скрестила руки на груди.

Алекс улыбнулся и протянул мана-нить, чтобы скрутить синюю прядь в круг на земле вокруг них. Он начал с более крупного ритуала, чем когда-либо раньше, позволив ему охватить десять метров. Конструкция была более крупной и слабой версией ритуала нагрева, который он изучил, с базовой формой, состоящей из шестиугольника для равномерного распределения тепла по всему ритуальному кругу. Он бросил маленький мешочек с приготовленными материалами в центральный узел и пропустил через него свою ману, чтобы активировать ритуал. Оливия ахнула, когда воздух начал нагреваться.

Однако он не закончил, и позволил второй нити вытянуться из своих пальцев и сформировать ещё одну более крупную и слабую версию его наиболее используемого в последнее время ритуала. Ритуал ветра, который он использовал для усиления мана-стрел из своего жезла, теперь превратился в большой и бесшумный вентилятор, который помогал медленно перемешивать вечерний воздух. С круговым центром и тремя треугольниками снаружи, направленными по часовой стрелке, что делало центральную конструкцию сложнее, чем большинство базовых ритуалов, которые он использовал, он почти поразил сам себя.

Модифицированный ритуал подхватывал легкий, прохладный вечерний ветерок и заставлял его циркулировать вокруг них, прежде чем выйти с другой стороны или подняться в ночную мглу. Задумка была в том, чтобы воздух постоянно двигался вокруг них, а не застаивался, вызывая ощущение духоты. Результат был именно таким, на который он надеялся, и Алекс вздохнул с облегчением, поскольку навязчивая мысль тревожила его, что он сделает его слишком сильным и ветер превратится во что-то вроде туннеля вокруг них.

— Выпендрёжник. Ты знаешь, как удивительно выглядит этот глаз в темноте, кстати? — Спросила она, когда Алекс снял пальто, и они устроились на пледе. — Золото так выделяется, почти как будто светится.

Алекс самосознательно коснулся кожи рядом с левым глазом. — Правда? Я только несколько раз смотрел на него. Мне кажется, это нехорошо, если наша жизнь вот-вот наполнится боями. Светящийся глаз кажется помехой.

Она фыркнула. — Мне кажется, его преимущества значительно перевешивают недостатки.

— Верно. — Алекс откинулся спиной на бревно.

— Правда, — сказала она, прислонив голову к его плечу. — Это красиво. — Последовала тихая пауза, прежде чем она добавила: — Конечно, по-намужски, устрашающе.

Он фыркнул и добавил свой последний штрих к импровизированной романтической обстановке. — Я сейчас сделаю немного света, — она села и огляделась, как раз перед тем, как он активировал Мираж.

Маленькие мягкие золотые огоньки расцвели вокруг них. Он сделал их простыми в пользу создания дюжины маленьких сфер, черпая вдохновение из недавнего наблюдения за продвижениями Сэма и Валтериона.

Оливия потянулась и лениво прикоснулась к одному, хотя её палец прошел сквозь него с лишь небольшим искажением иллюзии. Она посмотрела на тень, которую отбрасывала её рука на одеяло, и счастливо вздохнула.

Алекс какое-то время наблюдал за ней, позволяя своим мыслям блуждать, прежде чем заговорить. — Могу я кое-что тебе сказать? — Когда она кивнула, он продолжил: — Сегодня, видя, как Сэм развивает свой класс… я рад за него, очень рад. Но это также напомнило мне, что я в последнее время не добился никакого реального прогресса. По крайней мере, в плане уровней.

— Алекс...

— Нет, секундочку. Я много об этом думал, особенно после того, что сказал Райлан. Но я также думал и о других вещах, которые хочу сделать. Нельзя всегда думать только о том, чтобы становиться сильнее, и я думаю, что мне нужно смириться с тем, что Марк и Сара догоняют; это… просто сложнее, чем я думал.

Брови Оливии сошлись. — Райлан? Что сказал Райлан?

Алекс понял, что так и не рассказал ей о странном разговоре на прошлой неделе. — Эм… — Он надул щёки и выдохнул воздух. — Я не очень хочу говорить об этом, но он просто показал свои истинные цвета. Я знаю, все думают, что он в последнее время стал другим, но я думаю, что это просто маска. В тот момент, когда мы остались наедине, он стал враждебным и оскорбительным. Я не могу сказать, пытается ли он быть каким-то суперзлодеем или он просто самолюбивый придурок.

— Серьёзно, настолько серьёзно?

Алекс пожал плечами. — То есть, я не думаю, что преувеличиваю. Он был с какими-то высокопоставленными лицами или кем-то в этом роде и на самом деле был довольно мил. Я поблагодарил его и попытался что-то сказать, и он просто огрызнулся, когда мы остались наедине. Говорил всякое про то, что я стопорюсь, и про то, что он нас раздавит в Командном Событии.

Она тихо рассмеялась. — Он не понимает, что мы и не пытаемся выиграть, что ли?

Он присоединился к её смеху. — Ну, нет. Думаю, он просто предположил, что мы будем стараться победить, но, по-моему, он не понимает, что Марк и Сара так низкоуровневы. Целью всегда было сосредоточиться именно на них.

— Ну, я буду за ним приглядывать. По тому, что я видела, он действительно старается быть милым со всеми в Гильдии. Если это маска… то она хорошая, — он крякнул в ответ. — Какие у тебя есть идеи, однако?

— Хм-м… ну, много. Есть одна довольно большая, которая сильно продвинет меня в силе, если я смогу её понять.

— Что это?

— Ну, прямо перед тем, как Сэм и я покинули Тяньлуо, я использовал свой классовый навык и получил некоторое представление о том, как улучшить ритуал. Эура объяснил мне это, и он объяснял, что часть ритуалов, как меня учили в базовом руководстве, была неправильной или, возможно, просто объяснена как короткий путь? В любом случае, если я смогу понять, как правильно использовать катализаторы или что я могу использовать в этих узлах, что не требует использования материалов для каждого ритуала, это могло бы очень помочь. Особенно в плане вариативности.

— Звучит очень многообещающе. Что тебя останавливает?

— Ну, я думаю, мне нужно научиться чему-то, чтобы вставлять в эти слоты. Я давно собирался изучить обычное колдовство, но не думаю, что это сработает. Я думал, это могут быть руны, но они тоже кажутся довольно сложными. Я не уверен, что они могли бы просто стоять сами по себе в узлах. Руны могут сработать, но чтобы они заработали, мне нужно глубже погрузиться в более сложные ритуальные структуры. А затем, прежде чем я действительно начну пытаться смешивать совершенно разные магические школы мысли, мне, вероятно, понадобится создать мастерскую или что-то взрывозащищенное. Я думал о том, чтобы заплатить кому-нибудь из Гильдии или попытаться выяснить, как я могу сделать это сам, и переделать гостевой домик на заднем дворе в своего рода бомбоубежище-мастерскую.

Последовала долгая пауза, и Алекс осознал, как много он наговорил, просто позволив своим мыслям вылиться из головы.

Внезапно Оливия расхохоталась. Он почувствовал вспышку смущения, прежде чем и сам позволил улыбке появиться на своём лице. Она повернулась к нему полностью, глядя вверх на него в тёплом свете. — Знаешь, что я слышу? Я слышу того, кто строит планы на будущее. Того, кто создаёт что-то надолго. Это тоже рост, Алекс. Отличается от роста Сэма и Райлана, конечно, но не менее важен. Ты скоро вернёшься к тем уровням и станешь сильнее благодаря работе, которую ты делаешь сейчас.

— Может быть, — сказал он, глядя на её лицо и любуясь тем, как она прекрасна. Мягкий золотистый свет от его иллюзий подчёркивал её тёмные волосы, и её карие глаза казались янтарными. Даже в приглушённом свете он мог видеть лёгкую россыпь веснушек на её носу-кнопке, чего он раньше не замечал. Её щёки были слегка раскрасневшимися от холодного воздуха за пределами их тёплого пузыря.

— Отличаться — это не плохо, — сказала Оливия. Она молчала какое-то время, прежде чем продолжить: — Знаешь, до Разломов я хотела открыть небольшое кафе-книжный магазин. Ничего особенного, просто уютное место, где люди могли бы выпить кофе и пролистать книги. Я даже придумала название. «Глава Отдыха». — Она мягко рассмеялась. — Звучит глупо сейчас, правда?

— Нет, не звучит, — сказал Алекс тихим голосом. — На самом деле звучит идеально. Очень в твоём духе. Я всегда знал, что ты книжный червь.

— Эй, ты в последнее время за книгой больше меня просидел! — Она повернулась к нему лицом и улыбнулась.

Алекс почувствовал, как участилось его сердце, когда она наклонилась ближе, и когда их губы встретились, это было нежно, и он почувствовал, как голова закружилась. Поцелуй был коротким, но оставил после себя прилив чувств.

Когда они отстранились, улыбка Оливии была озорной. — Итак, — сказала она, разряжая напряжение игривым тоном, — насчет этой твоей мастерской… Сколько именно взрывов ты планируешь вызвать?

Алекс засмеялся, одновременно благодарный и расстроенный её способностью так естественно менять настроение. — Надеюсь, ни одного, но лучше перестраховаться, верно?

Они проболтали до поздней ночи, их разговор легко переходил от планов на будущее к дразнящим шуткам. Алекс упомянул планы нанять кого-нибудь или научиться создавать более постоянные ритуалы, которые он мог бы использовать для повышения безопасности территории, а Оливия настаивала, что ей следует протестировать его меры безопасности, как только они будут на месте. Алекс возразил, что она просто хочет проверить свои способности тени, и в ответ было сказано, что если они смогут остановить её, они смогут остановить практически любого. Золотистые огни продолжали парить вокруг них, и тёплый воздух от его ритуала сохранял их комфорт, пока они сидели близко друг к другу, не желая, чтобы вечер заканчивался.

----------

Колебание

Алекс подавил зевок, когда шаркающей походкой вошел в огромную кухню. Даже со своим пассивным навыком Сопротивление сну, он чувствовал усталость после того, как до поздна засиделся с Оливией. Он прищурился от света, льющегося сквозь стеклянные окна внутреннего двора, и поморщился, когда Гэбби поприветствовала его со своей обычной утренней энергией.

— Доброе утро, Босс! — протянула она первую часть предложения.

— Кофе.

Гэбби замолчала и посмотрела на него. — Ты обычно не пьешь кофе. Ты в порядке?

— Просто устал. Между моей Силой Воли и одним из моих навыков, мне почти никогда не нужен кофе, но я обожаю его. Просто хочу выпить чашечку.

— А-а, — кивнула она понимающе. — Ладно, иди отдохни в гостиной, я принесу тебе через минуту.

— Спасибо, Гэбби. Ты просто святая, — Алекс махнул рукой и вышел из кухни. Добравшись до дивана, он рухнул на него и задумался, где же остальные. Осторожно, чтобы не разбудить его, Алекс через свою связь почувствовал, проснулся ли Валтерион.

— Алекс?

Он застонал, так как между его обращением и ответом не было даже малейшей паузы. Маленький зверек уже проснулся и, если судить по чувствам, пульсирующим через их связь, прямо сейчас мчался из своего кабинета по лестнице, чтобы найти его.

Не успел он даже сесть, как послышались крылья спутника, и тот завис перед Алексом.

— Привет, дружище. Доброе утро.

— Доброе утро, — сказал Валтерион.

Алекса все еще немного удивляло, как сильно интеллект и зрелость Вала, казалось, подскочили с его развитием. Его предложения становились не только яснее, но он, казалось, больше склонялся к озвучиванию, а не использованию их связи для общения.

Тяжелые шаги возвестили о приходе Марка, прежде чем тот появился. На нем были спортивные шорты и майка, демонстрирующие его недавно улучшенное телосложение. — Утро, чувак. Сэм уже встал?

— Я его не видел, — сказал Алекс, подавляя зевок. — Но он был очень взволнован своей эволюцией класса прошлой ночью. Он уже выбрал один из пассивных вариантов?

Как по зову, они услышали шлепанье ногами в носках по лестнице в быстром темпе, прежде чем Сэм выскользнул из-за угла. Он все еще был в пижаме, но держал что-то в руке. — Ребята! Смотрите, что я получил, когда выбрал Дух Черепахи! — Он выставил вперед маленький деревянный тотем, примерно размером с флакон с таблетками.

Вырезанная черепаха была простой и чуть более вытянутой, чем Алекс мог бы себе представить, но, зная, что это такое, он отчетливо видел маленькие ручки, ножки и панцирь. Панцирь был самой интересной частью, и на маленькой деревянной фигурке были выгравированы детализированные кружащиеся узоры.

— Что это? — спросил Марк.

— Система назвала его жетон-тотемом, я не уверен, что с ним делать. Но я чувствую какую-то связь с ним.

— Это дух черепахи?

— Наверное?

Все трое на мгновение посмотрели на тотем в руке Сэма, не уверенные, что что-то произойдет.

— Что он делает? — сказал Марк тем же тоном, что и раньше.

— Не знаю, — сказал Сэм, сжимая его в руке. — Но я знаю, что должен держать его при себе, это все. Может, прикреплю его к посоху или еще куда? Может, надену на ожерелье? Описание не сильно изменилось по сравнению с оригиналом, так что, думаю, придется попробовать и проверить, что делает пассивный навык.

Сэм показал им свое системное окно.

Пассивные навыки:

Знание Трав (Уровень I)

Корни Восстановления (Уровень I)

Духовное Единение - Дух Черепахи (Уровень I)

Духовное Единение - Дух Черепахи (Уровень I) — Черепаха воплощает устойчивое присутствие перед лицом невзгод. В ожидании есть тихая мудрость, а в неспешности — тихая сила. Со временем Друид может понять, что этот дух помогает им оставаться собранными и стойкими как телом, так и духом.

— Черт, все равно выглядит круто, — сказал Алекс. — У моего Поток маны тоже более описательный текст. Обычно Система просто сообщает минимум о том, что делает навык.

Марк полез в свою пространственную сумочку и вытащил протеиновый батончик. — О, отлично, теперь у нас есть духовный гуру. Вот увидите, скоро он будет сжигать шалфей перед входом в Разломы.

Сэм притянул жетон поближе одной рукой, а другой игриво замахнулся на Марка. Что только заставило большого парня рассмеяться и поиграть мускулами.

— Этим меня не ранишь, Человек-Черепаха.

Алекс закатил глаза. — Кстати о Разломах. Вы двое готовы отправиться в сегодняшний Разлом? Когда хотите выходить? — Пока он говорил, Гэбби вошла в гостиную, неся дымящуюся чашку кофе. Запах тут же привлек внимание Алекса к керамической чашке.

— Пойдем скорее. Мне не терпится вернуться туда. Мы уже сделали двухдневный перерыв.

— Я с удовольствием пойду когда угодно, — сказал Сэм.

— Ладно, давайте проверим снаряжение и будем готовы выйти примерно через час? — предложил Алекс.

Оба других мужчины кивнули. Тем временем Гэбби стояла, переводя взгляд с одного на другого. Она уперла руки в бока и строго посмотрела на них. — Я знаю, что вы трое — четверо, извини, Вал, — не собираетесь покидать этот дом, не поев завтрака. Прежде чем вы туда доберетесь, уже будет обед.

Все они посмотрели друг на друга. — Конечно, нет.

— Га-а-абби… — протянул Алекс ее имя. — Можешь, пожалуйста, приготовить нам завтрак, прежде чем мы пойдем?

— Конечно! И я упакую обед, чтобы вы положили его в свои маленькие сумочки тоже! — Она счастливо кивнула, повернулась и энергично пошла обратно на кухню.

После того как она ушла, Алекс снова повернулся к Марку. — Как твой щит? Он выглядел довольно побитым после последнего столкновения с Кристаллическими Волками.

— Ага. — Он полез в свой мешочек, вытащил щит-кайт и держал протеиновый батончик во рту. Положив щит на диван рядом с Алексом, он провел пальцами по царапинам, прежде чем вынуть батончик изо рта. — На сегодня хватит, но мне стоит заглянуть в раздел снаряжения на Аукционном Доме, прежде чем девушки присоединятся к нам в понедельник.

Сэм уже вытащил свой посох и кусок веревки. — Может, привязать тотем сюда? Прямо над рукоятью? — Он разговаривал сам с собой, но Алекс не мог не улыбнуться подростку.

Прежде чем Алекс успел ответить, Марк достал из своего пространственного хранилища маленький тряпичный мешочек с ухмылкой, от которой Алекс застонал. — Пожалуйста, скажи мне, что это не то, о чем я думаю.

— Слушай, я просто говорю — снежный Разлом был провалом, потому что я не мог добраться до земли. На этот раз я готов, — Марк похлопал по мешку с землей, как по драгоценному грузу. — Вот увидите. Земляная магия идет ко мне.

Алекс обменялся забавным взглядом с Сэмом, который все еще возился со своим тотемом. Всего за неделю им казалось, что они уже вошли в легкий ритм. Первый Разлом много сделал для развития Марка и его снаряжения как танка.

Научившись навыку Провокация самостоятельно, он получил некоторое представление о том, как применять ману и намерение для создания навыка. Этот практический опыт был великолепен, и Алекс почувствовал, как у Марка словно загорелась лампочка, когда он понял, о чем они с Сэмом пытались говорить. Потребив жетон навыка накануне, он теперь имел навык Натиск, чтобы добавить его в свой репертуар, чему он пытался научиться, но теперь ему не нужно было об этом беспокоиться.

Хотя Алекс считал это пустой тратой, поскольку это казалось чем-то, что можно было легко получить самостоятельно, Марк, казалось, был в восторге и ничуть не расстроился, что Система дала ему навык, прежде чем он смог его развить.

С Разломом, в который они планировали войти в тот день без девушек, Алекс полагал, что Марк, вероятно, даже обгонит Сару по уровням. Вероятно, через неделю или две он достигнет десятого уровня и сможет выбрать варианты своего класса.

Мне нужно убедиться, что его не тащат. Я не хочу ограничивать его возможности выбора класса только потому, что слишком сильно помогаю, и он не может по-настоящему танковать.

— Вы, ребята, готовы отправиться в Разлом без наших дамагеров? — шутливо спросил Марк, убирая мешочек с землей и щит.

Алекс коротко рассмеялся над использованием терминологии видеоигр и подумал, не читает ли Марк его мысли. — Я дам тебе столько урона, сколько потребуется Разлому, но я не собираюсь облегчать тебе задачу. Сэму тоже. Мы должны убедиться, что ты получаешь вызовы и работаешь над целью танка, если хочешь получить хорошие варианты класса на 10-м уровне.

Марк фыркнул. — Сделайте как можно сложнее. Я получу эпический класс, вот увидите.

— Ты не можешь этого сделать, глупыш. Ты должен быть D-ранга, прежде чем сможешь получить эпический класс.

— Посмотрите.

Сэм оглянулся и торжествующе поднял свой посох. Довольный, что маленький тотем свисал чуть ниже навершия посоха. — Эй, я умею наносить урон.

— Конечно, можешь, малыш, — Марк взъерошил волосы Сэма.

Используя посох, Сэм оттолкнул его руку. — Ты видел, как я сражался с тем растением! Я тоже могу!

— Я видел, как эти шипы чуть тебя не сожрали!

— Да, но я мог просто исцелиться.

— Нужно продолжать тренироваться в спортзале, чтобы стать большим и сильным!

И Алекс, и Сэм закатили глаза, прежде чем все они разошлись, чтобы переодеться перед отправлением в следующий Разлом.

Едкий запах серы наполнил ноздри Алекса, когда он присел за зазубренным обсидиановым образованием. Пот стекал по его лбу и заставлял волосы прилипать к лицу, угрожая попасть в глаза. Он быстро моргал, сосредоточившись на вулканическом поле впереди, где развалилась стая Огненных Гончих.

Неделю назад они бы боролись с одной-двумя такими.

Теперь его команда друзей двигалась эффективно и уверенно. Марк вышел на открытое пространство, его новый щит сиял на фоне светящихся лавовых бассейнов. Он ударил щитом своим молотом, и звук эхом разнесся по большей части бесплодного ландшафта.

Через свой глаз Алекс мог видеть, как пульс энергии расходится наружу, когда активировался Провокация и привлек внимание охваченных пламенем клыкастых существ.

Сэм держался позади, но поднял посох в одной руке и высоко поднял другую в воздух, активируя превентивное исцеление. Его глаза метались от Марка к Оливии, когда она шагнула вперед, чтобы перегруппироваться.

Мелодия Сары плыла в горячем воздухе, ее флейта казалась неуместной, хотя она очень многое сделала даже в этот предбоевой момент, чтобы поднять их дух. Алекс почувствовал, как его мышцы расслабились, и волна энергии прошла через него, когда ее аура-усиление вступило в силу.

Алекс ухмыльнулся. Теперь они хорошо работали, у них за плечами было несколько битв, и это была не просто практика на заднем дворе, поддерживающая их построения и принятие решений. Он поднял руку и начал использовать свои нити для создания ритуала вокруг группы.

Оглушительный рев сотряс землю под их ногами, хотя это не прервало его концентрацию.

Что это-

Скальные образования рядом с одним из лавовых бассейнов разрушились, обнажив массивную черную змеевидную форму. Чешуя темной меди поблескивала в адском свете, когда появилось огромное чудовище.

Красный глаз зверя привлек внимание Алекса, и у него перехватило дыхание. Воспоминания об огромной форме Перворожденного нахлынули. Его сердце колотилось с перебоями, и его уже потные руки начали дрожать.

— Алекс? — В голосе Марка прозвучала нотка неуверенности.

Черт. Им нужно убираться, они не смогут с этим справиться. Мне нужно вывести их. Мне нужно…

— Алекс! — Крик Оливии вернул его в реальность. Пока он колебался, существо рванулось вперед и взмахнуло своим массивным телом и хвостом по широкой дуге в сторону Марка.

Алекс активировал Воздушный шаг, чтобы попытаться сократить расстояние и помочь другу, но было слишком поздно. Хвост зацепил Марка сбоку, отбросив его. Он врезался в ближайшее скальное образование с тошнотворным глухим стуком.

— Марк! — Флейта Сары дала сбой, издав резкую ноту.

Сэм уже двигался, зеленая энергия пульсировала из его посоха, когда он бежал к их павшему другу.

Тени Оливии извивались, ее форма расплывалась, когда она металась между Огненными Гончими, сдерживая их.

Массивный синий взрыв заполнил часть его зрения, и он оглянулся, чтобы обнаружить кратер там, где было чудовище. Передняя половина его вытянутого тела исчезла, замененная кровавым месивом на дне кратера.

— Засранец, — сказал Валтерион, прежде чем полететь к Марку и Сэму.

Еще одно огромное чудовище вырвалось из лавы, следуя за первым. Оно волнисто двигалось вперед, капая лавой, и начало пожирать своего павшего собрата одним большим укусом.

Черт. Они рассчитывают на меня, а я замер. Это не Перворожденный, ты, идиот.

— Оливия, займись гончими! Сэм, поставь Марка на ноги. Сара, переключайся на атаку! — Алекс отдавал приказы и был рад слышать, что его голос звучал увереннее, чем он себя чувствовал. Синие нити вырвались из его пальцев, когда Поток маны погрузился в пыль Камня Маны на его поясе и рванулся вперед, чтобы обернуться вокруг головы зверя. Тот метался, почти сбивая Алекса с ног, но он крепко держался.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Поздравляем, навык Поток маны повысил уровень!

•> Вы достигли порогового значения уровня активного навыка. Хотите ли вы улучшить или развить этот навык?

•> Улучшить: Этот навык остается тем же и переходит к улучшенной версии в том же древе.

•> Развить: Этот навык изменяется в зависимости от различных способов его использования или расширения его цели. Вы потеряете уровни в этом навыке, если выберете этот вариант.

•> Улучшить / Развить?

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Он отмахнулся от окна и сосредоточился на сдерживании зверя, как мог. Вся его Воля и намерение были сосредоточены на усилении нитей, чтобы поддерживать их прочность и противостоять метаниям зверя.

Пока он ждал, пока его друзья придут в себя, он удерживал зверя, желая, чтобы они получили большую часть опыта за убийство. Он использовал свой Небесный Глаз, чтобы просканировать существо, и хотел пнуть себя, когда увидел экран.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Магмовый Червь - Уровень 11

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Одиннадцатый уровень! Ты прыгаешь на тени, и если бы не Сэм, Марк был бы серьезно ранен. Соберись, чувак.

Алекс ругал себя, и следующие несколько минут были чередой действий. Марк вернулся в бой, двигаясь медленнее, но все еще привлекая внимание зверя. Исцеляющие заклинания Сэма работали сверхурочно, и они сразу же применили Исцеляющее прикосновение. Оливия танцевала среди Гончих, используя свои превосходные уровни и характеристики, чтобы сдерживать нескольких монстров одновременно, пока остальная группа расправлялась с червем.

Когда пыль осела и бой был закончен, они стояли победителями, хотя и измученными. Марк тяжело опирался на свой щит, морщась, но на его лице расплылась ухмылка. — Чувак, я снова повысил уровень! Этот удар того стоил.

Сэм выглядел бледным, его запасы маны были почти истощены. Пальцы Сары дрожали, когда она опустила свой лук. Даже обычная грация Оливии казалась уменьшенной.

— Простите, — сказал Алекс, слова казались горькими. — Я колебался. Я должен был…

— Ты вытащил нас, — перебила его Оливия твердым тоном.

Марк кивнул, все еще ухмыляясь, несмотря на травмы. — Да, чувак. Мы все иногда застываем.

— Но вы все смотрите на меня, а я не могу себе этого позволить.

Сара положила руку ему на руку. — Алекс, ты растешь в этой роли. Лидеры не идеальны; они учатся и развиваются, как и все мы. Дай себе время.

Сэм оживился. — И ты взял себя в руки, как только пришел в себя. Это было довольно круто.

Валтерион помахал крыльями и неуклюже обнял Алекса за плечи, а затем боднул его головой. — Глупый Алекс, это любимый глупый. Друзья в порядке, все сильнее.

Раздался хор смеха и согласия от остальных.

Алекс посмотрел на них, видя только понимание и доверие — больше доверия, чем, как ему казалось, он заслуживал. Он глубоко вздохнул и медленно выдохнул. — Ладно, давайте обсудим, что мы могли бы сделать лучше, пока сделаем перерыв. Все мы можем улучшиться. Я начну первым…

Когда они сгрудились вместе, обсуждая стратегии и что если, Убежище Природы Сэма расцвело вокруг него. Алекс был впечатлен тем, что он смог оставаться достаточно спокойным, чтобы активировать черту, несмотря на текущую ситуацию, но благодарно кивнул своему целителю.

Алекс почувствовал тепло в груди и знал, что это не имеет ничего общего с вулканической жарой или чертой Сэма. Он был счастлив, что они добиваются прогресса в Командном Событии, но он не мог гордиться больше, чем прогрессом, который они делали как команда.

Они закончили свой разбор битвы, и прежде чем отправиться дальше через Разлом, Алекс достал уведомление, которое он получил в середине битвы. Увидев тот же текст, который он получил в битве с Сюи, когда он был в Небесном Разломе, Алекс почувствовал, как его пульс ускорился от волнения.

Он мысленно выбрал опцию улучшить навык, а не развить его, как он делал раньше.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Анализ использования навыка…

•> Навык улучшен: Поток маны (Мастер - Уровень 1)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Увидев, что уровень вернулся к первому, но уровень владения навыком подскочил до Мастера, Алекс вызвал описание Поток маны, чтобы увидеть, что изменилось.

Поток маны — Создавайте невероятно тонкие и строго контролируемые усики маны. Ваш контроль и мастерство над формированием маны достигают новых высот.

Посвященность и практика в управлении множеством потоков маны привели к увеличению объема нитей. Пробужденный теперь может легко создавать множество нитей маны одновременно.

Алекс издал быстрый возглас радости, увидев, как его навык улучшился и дал преимущество, на которое он надеялся. Он практиковался и постоянно пытался использовать навык с намерением иметь много активных нитей одновременно.

Марк и Сара спросили его, что произошло, и, догнав группу, он показал им новый экран навыка. Раздался раунд поздравлений, когда они двинулись глубже по горячей и каменистой местности.

----------

Мана-Кран

Поездка в Нью-Платц заняла больше времени, чем ожидал Алекс. Между настойчивостью Марка остановиться и комментариями Сары об изменениях в мире за пределами Безопасной Зоны, они приехали значительно после захода солнца. Но, когда Марк заехал на парковку, Алекс должен был признать, что бар, казалось, стоил ожидания.

Переоборудованный склад выглядел потрясающе ранним вечером, с яркой синей неоновой вывеской и длинной очередью посетителей. Выветрившийся кирпич тянулся вверх по крайней мере на три этажа, а индустриальный вид здания смягчался гирляндами висящих синих огней, которые напомнили Алексу о частицах опыта. Однако самым большим притяжением была вывеска над входом. Что-то в ней притягивало его чувства. Почти как будто он видел свечение по-разному как обычным, так и Небесным Глазом.

— Мана-Кран, — вслух прочитал Марк, когда они шли по гравийной парковке. — Обожаю название. Хотя я все еще не уверен, почему нам пришлось ехать сюда, когда поблизости, прямо в Безопасной Зоне, полно баров.

— Потому что Оливия его рекомендовала, — сказала Сара, поправляя куртку. — И после последних двух недель погружения в Разломы, я думаю, мы заслужили хороший вечер.

Алекс провел своих друзей мимо очереди, чувствуя себя неловко, когда слышал ворчание и видел указующие взгляды от тех, кто ждал в очереди. Когда они подошли ко входу, вперед шагнул мужчина-гора, его массивные руки были скрещены на груди.

По привычке Алекс просканировал мужчину.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Сканирование: Трей Уилсон - Уровень 6

•> Основная характеристика: Сила: 12

•> Вторичная характеристика: Телосложение: 8

•> Третичная характеристика: Ловкость: 7

•> Наиболее часто используемые способности: Запугивание (Новичок) Сильная Рука (Новичок) Крик (Новичок)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Он не мог не поднять бровь, увидев, сколько информации ему было дано. Он был значительно выше уровнем, чем этот человек, но Алекс и раньше сканировал других, низкоуровневых людей и никогда не видел столько информации.

Это мое тело — глаз, адаптируется и догоняет мою Силу Воли? Эура сказал, что это может занять некоторое время, но я думал, что уже достиг этого.

Он задался вопросом, если это так, сколько еще информации он будет получать через 10-20 уровней. С таким ускоренным ростом его Силы Воли из-за его черты, он скоро будет в несколько раз выше, чем кто-либо вокруг него мог бы быть.

Черт, у меня уже почти вся информация об этом парне, кроме его социального номера и номера кредитной карты.

Он сохранял нейтральное выражение лица, хотя ему хотелось хихикнуть от своей собственной детской шутки.

— Добрый вечер, — сказал Алекс. — Эм, Оливия сказала прийти поговорить с вами о входе.

Глаза мужчины сузились, затем расширились в знак узнавания. — Значит, вы Алекс? Вы меньше, чем я думал.

Что это должно значить?

— Да, я Алекс.

Наступил момент, когда мужчина посмотрел на список и кивнул. — Это ваша команда? — Он демонстративно пересчитал их.

— Это мы, — ухмыльнулся Марк, похлопав Алекса по плечу и наклонившись вперед.

Вышибала кивнул, улыбка пересекла его лицо, когда он отошел в сторону. — Приятного вечера.

Они вошли, и Алекс увидел, как Марк оценивающе смотрит на другого мужчину.

Его друг наклонился и прошептал: — Видишь, я же говорил, что не стоило вкладывать столько Свободных Очков в Выносливость. Он выглядит намного крупнее меня. Ты видел, какие у него руки?

Игнорируя его, Алекс огляделся внутри бара, когда они вошли. Шум разговоров и звон бокалов наполнили их, и он окинул взглядом оживленную сцену. Он заметил высокие потолки, усеянные парящими сферами, которые давали ровный золотистый свет, а некоторые из них мерцали, напоминая Алексу о частицах опыта. Однако самым большим притяжением была вывеска над входом. Что-то в ней притягивало его чувства. Почти как будто он видел свечение по-разному как обычным, так и Небесным Глазом.

Из расположенной над головой акустической системы играла современная музыка, и он увидел, что барная стойка была заполнена до такой степени, что люди стояли в один-два ряда. Над баром висели экраны, на которые некоторые смотрели, хотя большинство болтали и смеялись за своими напитками.

Бутылки с ликером выстроились на полках за баром, подсвеченные снизу и отражающиеся в зеркале, что заставляло многие бутылки светиться. Интересно, что, как и вывеска снаружи, Алекс заметил, что некоторые из бутылок светились еле заметными следами маны.

Магическое выпивка?

Алекс фыркнул, заинтригованный тем, какой на вкус будет магически приправленный ликер.

Его взгляд скользнул по комнате, и он заметил несколько групп, собравшихся за различными столами и в кабинках. Он был поражен, увидев, как фиолетовый ястреб взмахнул крыльями и уселся на плечо искателя приключений. Его Небесный Глаз мог сказать, что это было магическое существо, и он почувствовал сильное желание подойти и поговорить с этим человеком о его спутнике. Он не видел многих других с такой связью, и было удивительно узнать, что в местной Гильдии был хотя бы еще один.

— Это место потрясающее! — сказал Марк, широко раскрыв глаза, пытаясь все рассмотреть.

— Я же говорила, что поездка того стоит, — сказала Оливия, появившись из толпы рядом с ними, и рассмеялась над выражением лица Марка. — Пойдем, я заняла нам столик здесь. — Она схватила Алекса за руку и потащила его на дальний конец комнаты.

— Сэма нет? — крикнула Оливия, когда они подошли к столу, повысив голос, чтобы ее было слышно сквозь толпу.

— Нет, он остался дома с Валом, — отозвался Алекс, наклонившись вперед.

— Что? — спросила она, наклонившись, чтобы лучше его слышать.

— Нет, он… — Алекс нахмурился и огляделся. Потребовалось всего несколько секунд и быстрый импульс его маны, чтобы настроить ритуал по снижению шума, хотя он не вложил в него всю силу, думая, что будет странно сидеть в пузыре тишины посреди такого хаоса. К тому же, Сара, казалось, наслаждалась музыкой, пока покачивала головой и смотрела на окружающую толпу.

— Ого, — одновременно сказали Марк и Оливия, когда звук стал приглушенным, словно доносящимся из-под воды.

— Нет, — снова начал Алекс нормальным тоном, как будто ничего не произошло, — он остался дома с Валом. Сначала он расстроился, но потом Марк убедил его, что отдых — это хорошо. Постоянные походы в Разломы означали, что он мало использовал свой классовый навык.

— Расцвести? О, круто. Так он немного поработает над двором?

— Ага, — ответил Алекс, глядя на меню на столе.

— Как Вал отреагировал?

Марк фыркнул и посмотрел на темноволосую женщину. — Ну, как и ожидалось. Как только Алекс сказал, что он не может прийти, он устроил мини-истерику. — Когда Алекс покачал головой, Марк продолжил: — Алекс сделал то же, что и я с Сэмом. Он дал ему что-то, над чем поработать, и это сразу взбодрило малыша.

Оливия подняла бровь, и Алекс пожал плечами. — Я сказал ему, что если он хочет ходить с нами в такие места, ему нужно будет уметь прятаться, если понадобится. Я не знал, разрешат ли они спутникам вход, так что…

— А, и поскольку его навык все еще не может скрыть его более крупную форму, он останется и будет работать над навыком?

Алекс кивнул, и Сара предложила принести всем напитки.

Как только она отошла, в пузырь вокруг их стола вошел другой крупный мужчина. — Ну! Если это не… — Он резко остановился и огляделся. — Черт возьми, что это?

Оливия начала отвечать, но прежде чем она успела, он отступил назад, а затем снова шагнул вперед. Его глаза загорелись, и он повторил действие еще несколько раз, прежде чем снова сосредоточиться на группе.

— Будь я проклят, это чертовски крутая магия. Можешь сделать эти штуки постоянными? Так странно произносить эти слова… В любом случае, вы, должно быть, восходящие звезды Гильдии! — Он выдохнул и поправил свое тяжелое тело, протягивая руку.

Алекс посмотрел на искреннюю и широкую улыбку мужчины. Он излучал легкий социальный опыт, которому Алекс всегда завидовал.

— Джаспер, — тепло поприветствовала его Оливия. — Спасибо за приглашение. Это мои друзья, о которых я тебе рассказывала.

— Все для моей любимой озорницы, а? — Джаспер подмигнул. — Вы, должно быть, Алекс, — снова протянул он руку. — Джаспер Бронсон, владелец этого прекрасного заведения. Я много о вас слышал.

Алекс пожал ему руку, отметив крепкое рукопожатие. — Оливия любит рассказывать о вас и Лиаме. Рад наконец встретиться.

Все поприветствовали Джаспера, и Алексу быстро понравился этот человек. Независимо от его и его жены тесных отношений с Оливией, он видел, что ему понравится атмосфера, которую создавал этот человек. Это была другая харизма по сравнению с Эндрю, первым вербовщиком Гильдии, которого он встретил, или его братом, который, как ему казалось, был дружелюбен только на поверхностном уровне. У них почти всегда был избыток энергии, которую они использовали в социальных целях и могли направлять разговор почти в любом направлении, если только вы не были готовы попытаться соответствовать их энергии.

Хотя Джаспер был громким и часто ругался, он часто хотел, чтобы члены группы говорили или направляли разговор, прежде чем он переходил к другой группе. Это было отличное сочетание для хозяина и владельца нового бара.

— Пойдемте, я провожу вас к вашему столику.

— О, не нужно. Нам и здесь хорошо, Джас, — сказала Оливия.

— Ерунда. Вы получите VIP-обслуживание. А теперь пойдемте. Первый раунд за счет заведения, — Джаспер махнул рукой и повернулся, чтобы выйти из заглушающего пузыря, прежде чем Оливия смогла продолжить протестовать.

— Мне он нравится! — Марк улыбнулся. — Мне он нравится! — Он толкнул Оливию, когда первым вышел, следуя за мужчиной.

— Уф, я знала, что он будет таким, — Оливия закрыла лицо руками.

Они снова пересекли бар, и Алекс махнул Саре, когда она начала возвращаться к другому столику с напитками. Все они устроились в удобной круглой кабинке. Джаспер прислонился к плоскому краю кабинки. — Ну что, как вам место?

— Это невероятно, — сказала Сара, ее глаза все еще блуждали по комнате. — Как вы придумали эту концепцию?

— Ну, я раньше держал ресторан в городе. Но когда они начали объявлять всю эту чушь про Безопасную Зону, мы с женой собрались и переехали.

— Подождите, вы добровольно выехали из Безопасной Зоны?

— А-а, — Оливия нерешительно протянула руку, но уверенный голос Джаспера перекрыл шум комнаты естественнее, чем ее.

— Конечно, не доверю больше никого из своей семьи этой подозрительной администрации. К тому же, нам нравится то, что Оливия делает с гильдией, и мы решили, что все равно должно быть место, где можно промочить горло, даже если это не в «безопасной зоне», — он сделал пальцами воздушные кавычки.

— Вас не беспокоят прорывы Разломов?

Со своего места Алекс мог видеть, как Оливия встала за Джаспером и начала двигать руками взад-вперед, подавая явный сигнал закончить разговор.

— Не позволю этим пустоголовым снова убаюкивать нас ложным чувством безопасности, если нас здесь атакуют монстры неподготовленных, то это будет только моя вина, а не несбывшееся обещание безопасности от какого-то придурка в костюме.

— А-а… понятно… — сказала Сара, явно расстроенная и не знающая, что ответить.

— Место выглядит отлично, Джас, серьезно. Спасибо за приглашение. Может Алекс использовать свою магию, чтобы создать еще один пузырь? — спросила Оливия, легко меняя тему разговора.

— Конечно. Мы не поощряем использование навыков в баре, но я дам знать Трею и его ребятам, что это нормально.

Он отошел и махнул рукой через плечо. — Добро пожаловать в Мана-Кран. Алекс, возьми мой номер у Оливии. Если сможешь делать больше таких магических пузырей, я с удовольствием найму тебя!

После того, как он ушел и Алекс снова установил ритуал, все посмотрели на Оливию. — О чем это было? — спросил Марк.

Алекс имел представление, о чем говорил этот человек, и следующие несколько предложений Оливии подтвердили это.

— Я не против рассказать вам, ребята, но не хочу, чтобы это было в центре внимания сегодня вечером. Так что я быстренько расскажу историю, а потом мы продолжим, выпьем и хорошо проведем время. Понятно? — Все кивнули, и она продолжила: — Ну, до этого я жила в Мэриленде со своей лучшей подругой. Эмили и я дружили много лет, и после того, как она рассталась с мужем и родила Лиама сама, я жила с ними, чтобы помочь с арендой и иметь место для ночлега. Она была дочерью Джаспера. В октябре в лесу недалеко от нашего города был замечен Разлом. Сначала никто не верил, что это реально, затем через несколько дней приехали военные и все оцепили.

Они никого не подпускали близко, и через неделю-две сказали всем, что ситуация улажена и проблем не будет. Еще через неделю произошел прорыв Разлома. Оказалось, что они вообще не входили в Разлом, поэтому монстры не уничтожались. Прорыв застал всех исследователей, которые все еще находились на месте, врасплох, и некоторые из них пробрались в наш город. Когда огромный насекомоподобный монстр ворвался в нашу квартиру, Эмили умерла почти мгновенно. Когда эта тварь пыталась добраться до Лиама на кухне, я схватила нож и убила ее на нашей кухне. После этого я переехала сюда, поближе к Бронсонам, чтобы Лиам мог быть со своими бабушкой и дедушкой. Вот и все.

Наступило мрачное молчание, наполненное приглушенной музыкой и разговорами вокруг них.

Сара наклонилась вперед с мягким выражением лица. — Оливия, я… я понятия не имела. Я не осознавала, я думала… — Она покачала головой. — Мне так жаль. И за то, что случилось, и за… ну, за те случаи, когда я спорила с тобой, не понимая.

Оливия слабо улыбнулась и пробормотала спасибо, хотя явно хотела, чтобы разговор перешел на другую тему.

Марк кашлянул, а затем поднял бутылку, которую принесла ему Сара. — За закрытие водного Разлома! — ухмыльнулся он. — И за две недели надирания задниц на Командном Событии!

Они чокнулись бутылками, напряжение последних нескольких недель растаяло, пока они наслаждались атмосферой бара. Когда они пили, и каждый чувствовал теплое объятие своих напитков, разговор тек легко, и неловкие чувства от истории Оливии исчезли. Алекс заметил, что Сара пристально смотрит на нее с задумчивым выражением лица, и Алекс толкнул ее под столом и покачал головой. Она посмотрела на него, но оставила этот вопрос.

Он знал, что напряжение между ними не будет полностью устранено, но Сара была удивительно понимающей. Особенно когда дело касалось чужих травм. Для нее, узнав, что недоверие и неприязнь Оливии к правительству происходят из чего-то столь недавнего и личного, он был уверен, что она перестанет так много выступать.

— Я до сих пор не могу поверить, что ты сумел перенаправить тот водоворот, — сказал Марк, качая головой.

Алекс улыбнулся и позволил своим мыслям вернуться к настоящему, подняв руки. — Я действительно не был уверен, что смогу. Но это была командная работа, я бы точно не справился, если бы вы, ребята, не отгоняли от меня того кальмара.

— Кстати о командной работе, — прервала Оливия, доставая телефон, — вы видели последние рейтинги?

Они сгрудились вокруг маленького экрана, когда он положил его на стол. Они просмотрели список команд и очки. Алекс почувствовал странную смесь гордости и разочарования, увидев их позицию.

— Эй, седьмое место — чертовски хорошо! — сказала Оливия за столом, сжимая его руку под столом, как будто читала его мысли. — Особенно учитывая, насколько новая команда.

— Серьезно, это потрясающе! — восторженно сказал Марк. — И мы улучшаемся каждый день. Осталось еще две недели. Есть хороший шанс, что мы попадем в пятерку лучших, это точно.

Прошло еще около часа, все говорили о своих любимых приключениях за последние две недели. Алекс был в разгар смеха над одной из шуток Марка, когда заметил знакомые лица, входящие в бар. Райлан и его команда вошли, их одинаковые куртки и явно физически ориентированное телосложение заставляли их выглядеть как военные. Их уверенный вид привлек несколько любопытных взглядов от близлежащих посетителей.

— Осторожно, — пробормотал Алекс, кивнув в сторону новоприбывших.

Когда группа Райлана направилась к бару, Алекс просканировал крупного воина. Он был удивлен, когда его попытка провалилась. Не то чтобы он видел вопросительные знаки, как когда он случайно пытался просканировать Эуру в пещере. Скорее, просто ничего не было.

Нахмурившись, Алекс сосредоточился и толкнул своей Волей стену, которую почувствовал. Это напомнило ему о том, как он делал это, толкая ритуальную схему в своем кабинете. Опасаясь такой же плохой реакции снова, Алекс не давил так сильно и делал это осторожно. К счастью, потребовалось минимальное усилие, чтобы пробиться сквозь любой блок, и в следующий момент статус Райлана появился, как будто ничего не произошло.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Райлан Фосс - Уровень 29

•> Класс: Задира

•> Основная характеристика: Сила

•> Вторичная характеристика: Сила Воли

•> Наиболее часто используемая способность: Внушительное Присутствие

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Пока он читал статус и чувствовал, как его охватывает шок, словно холодная вода. Райлан зашипел и отступил от бара. Он потряс рукой, как будто обжег ее, и посмотрел на тыльную сторону своей ладони. Алекс нашел это движение странным. В тот же момент мужчина выпрямился во весь рост и огляделся по бару.

29? Как, черт возьми, он так быстро повышает уровень? Эпический Разлом?

Ему хотелось пнуть себя. Он спрашивал Элану во время новогодней вечеринки, имел ли Райлан доступ к Разлому высокой редкости, даже не подумав о том, что он вручает сестре этого человека Эпический Разлом на серебряном блюде.

Конечно, он получит какое-то особое отношение. Вероятно, поэтому он так мило играет со всеми.

Вскоре Райлан заметил их, и улыбка расплылась по его лицу, когда он повернулся и подошел к их столу с напитком в руке.

— Ну, посмотрите-ка, кто это, — сказал блондин. Его тон был достаточно дружелюбным, но с каким-то подтекстом, который Алекс не мог понять. — Не против, если мы к вам присоединимся на минутку?

Прежде чем кто-либо успел ответить, Райлан проскользнул в кабинку, слегка толкнув Марка своим крупным телом. Его команда последовала за ним через несколько секунд и осталась поблизости, в пределах слышимости. Алекс посмотрел на два богато украшенных кольца на пальцах Райлана, каждое с эмблемой солнца, и то, что было на его среднем пальце, казалось, лежало на свежеобожженной, красной и раздраженной коже.

— Итак, Алекс, — продолжил Райлан, отпивая свой напиток, — как проходит соревнование у группы, которая, кажется, привлекает всеобщее внимание? Осваиваетесь?

— Мы справляемся, — ответил Алекс, легко улыбаясь и приподнимая бровь. Он взглянул на Оливию, которая выглядела сразу уставшей, и Сару, чьи глаза были слегка прищурены, смотря на мужчину, когда он невнятно произносил слова.

Райлан кивнул, и Алекс заметил короткое мерцание разочарования или гнева в его глазах, хотя оно быстро улеглось. Его улыбка быстро вернулась. — Седьмое, если ничего не изменилось? Неплохо для новой команды, но я действительно думал, что вы, ребята, будете выше. Знаешь, Алекс, возглавлять команду может быть непросто. Нужен особый человек, чтобы по-настоящему преуспеть в этом.

Марк поерзал на своем месте, явно раздраженный.

— К чему ты клонишь, Райлан? Ты пьян. Не подходи сюда и не мути воду, — сказала Оливия.

Райлан поднял руки в примирительном жесте. — Просто собирался дать дружеский совет. Это соревнование выглядит жестким, и не каждый способен вывести команду на вершину. У тебя большой лидерский потенциал, Оливия. Моя сестра это видит.

Все могло бы перерасти в полноценный спор, если бы Джаспер не выбрал этот момент, чтобы вернуться к их столу за Оливией. — Эй, ребята, не против, если я на секунду заберу Оливию?

Райлан встал, решив, что сказал свое слово. — Приятно было поболтать. Продолжайте усердно работать, уверен, вы сможете наверстать упущенное. — Он поднял руку и показал ее Алексу с поднятой бровью. — Полагаю, это был ты. Надеюсь, ты знаешь, что так сканировать кого-то невежливо, но… уверен, тебе понравилось то, что ты увидел. — Он беззвучно произнес слово «плато» и, в последний раз кивнув группе, присоединился к своей команде, и даже сквозь шум бара Алекс слышал, как двое из них смеялись, возвращаясь к бару.

Когда Райлан ушел, Алекс выдохнул воздух, который, как он не осознавал, задерживал. Он оглядел своих друзей, видя на их лицах смесь раздражения и беспокойства.

— Ну, — сказал Марк, разряжая напряжение, — думаю, кому-то нужно объяснить этому парню концепцию «дружеского совета».

Группа хихикнула, настроение снова улучшилось, когда Оливию увел Джаспер, чтобы познакомить с некоторыми его друзьями и новыми клиентами. Алексу было трудно отвлечься от мрачных мыслей, и, несмотря на все разговоры с Оливией на прошлой неделе, чувство отставания продолжало усиливаться.

В паузе разговора он поделился своим планом с группой. — Ладно, на следующей неделе я буду работать почти без перерыва над изучением некоторых продвинутых ритуалов. Если смогу, то, вероятно, постараюсь вернуться к рунам тоже. Я помню, они упоминали некоторые концепции методов активации. Было бы здорово, если бы я мог применить часть этой теории к своим ритуалам.

Он знал, что ему следует сосредоточиться на одном деле за раз, но поскольку он не хотел жертвовать временем с друзьями и их прогрессом ради своего собственного, ему просто нужно будет уделять больше времени себе.

Сон действительно необязателен, не так ли? Это кажется такой пустой тратой времени.

— Отлично, да! А еще, в конце следующей недели, поскольку мы будем входить в последнюю неделю, я предлагаю провести инвентаризацию.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Сара.

— Например, мы все получаем кучу добычи и показываем друг другу. Но Система может давать очень случайные награды. Мы должны собрать все вместе и посмотреть, что у кого есть. Не знаю, как вы, ребята, но мы все получили около десяти наград Системы за Личные Задания и Задания Разлома за пять Разломов, которые мы помогли закрыть за последние две недели. Это закрытие Разлома каждые два-три дня, с несколькими днями отдыха между ними. Если мы подумаем о том, чтобы сделать такое же количество или чуть больше за последние две недели, то у нас будет огромная куча, которую нужно будет перебрать! Давайте решим, что мы хотим оставить, а что продать на Аукционном Доме.

— Это… отличная идея, — сказала Сара, кивнув. В следующий момент все смотрели на Алекса.

— Да, — пожал он плечами. — По-моему, отличная идея. Все могут разделить прибыль от того, что мы продадим, и взять те предметы, которые им больше всего подходят. Мы также получаем много Камней Маны, так что мы можем убедиться, что Вал получит свою справедливую долю.

— Отлично! — сказал Марк, хлопнув ладонью по столу и улыбнувшись. — Вечеринка добычи!

Примечание от OverXelous

Я бы очень хотел заказать произведение искусства для этой главы. Мне очень нравится идея такого места, как Мана-Кран, и чтобы у нашей команды в итоге был свой личный столик.

Как всегда, спасибо за чтение!

----------

Избранный Сын

Джейк барабанил пальцами по рулю седана, выданного правительством. Он застрял в невероятно медленной, ползучей пробке через Безопасную Зону, направляясь обратно в офис. Строительные бригады работали над очередным расширением жилого комплекса на обочине дороги, и крупная техника заставляла все проезжающие машины замедляться еще больше.

С момента объявления президента два месяца назад город стал переполненным, так как люди из соседних округов и сельской местности стекались в безопасные места. Год назад улица, по которой он ехал, была самым легким способом добраться до этой части города. Однако с внезапным увеличением населения люди теснились плечом к плечу, а палатки были разбиты на каждом участке травы или свободном месте, ожидая завершения строительства временных жилых модулей.

Для Джейка худшей частью пути обратно после неудачной попытки вербовки было сидение в пробке, когда не о чем было думать, кроме того, как по-другому все могло бы пойти. Так было с тех пор, как он начал работать в Ассоциации Охотников — многие люди пробудились и имели раздутое чувство собственной важности. Небольшая группа из четырех человек, и особенно самопровозглашенный лидер Гильдии Лазурного Пламени, не были исключением.

Парню было не больше двадцати лет, только что после колледжа, и он был пьян от власти обладания чертой и несколькими навыками.

Его маленькая группа из четырех человек заняла заброшенный круглосуточный магазин, который был опустошен во время одного из ранних беспорядков на краю Безопасной Зоны. Они использовали его как свою базу операций и называли себя гильдией.

Джейк поерзал в кресле и вспомнил выражение лица молодого человека, когда тот понял, что Джейк здесь как вербовщик Ассоциации Охотников, а не какой-то силовик, пришедший заставить их подчиниться. Он не мог поверить в дерзость некоторых людей, которых ему поручили завербовать. Получив всего несколько уровней и распределив свободные очки в свои характеристики, они думали, что стоят своего веса в золоте.

Группа детей пронеслась между машинами и засмеялась, гоняясь друг за другом. Джейк уже ехал так медленно, что ему потребовалось лишь слегка нажать на тормоз, чтобы остановить седан. Их родители кричали им с тротуара, где очередь растянулась вокруг квартала, пока люди ждали получения продуктов в одном из местных центров распределения еды.

Контраст между четырьмя молодыми, потенциальными искателями приключений и отчаявшимися людьми, стоящими в очереди за едой, был очевиден для Джейка. В то время как некоторые люди пробудились и обрели новую силу, другие изо всех сил пытались приспособиться к жизни в тесном пространстве Безопасной Зоны и не искали ничего, кроме безопасности.

Через десять минут езды показалось здание Ассоциации Охотников. У него был выцветший кирпичный фасад, и он не мог не сравнить его с блестящей штаб-квартирой в Вашингтоне. Джейк заехал на свое выделенное место и был по крайней мере благодарен, что его должность предоставляла это как привилегию. Два охранника внутри входа едва подняли взгляд от телефона, который они держали между собой, когда Джейк прошел в здание, используя свой пропуск.

Внутри флуоресцентные лампы освещали старое правительственное здание и заставляли странный узор сине-белого ковра казаться таким, будто его не чистили годами. Все это было далеко от мраморных полов и современного оборудования, которое ему показали во время его собственного набора. Тогда ему предложили должность в Вашингтоне со значительно лучшими условиями и собственным кабинетом. Но он решил остаться в Нью-Джерси, думая, что будет лучше держаться поближе к родителям и, возможно, помочь Алексу, если он попадет в какие-либо неприятности.

Иногда… Как в тот день, он задавался вопросом, сделал ли он правильный выбор.

— Еще один успешный набор? — крикнула Линда со своего стола, откинувшись на офисное кресло. Ворчливая старуха даже не потрудилась скрыть свой сарказм, и за ее заявлением последовал смех. Менеджер Джейка сказал ему, что она работала в этом здании еще до появления Разломов. Тогда она занималась административной работой в том, что раньше было другим правительственным агентством, и оказалась, делая примерно то же самое для недавно созданной Ассоциации Охотников.

— Они придут в себя, — сказал Джейк с натянутой улыбкой. Он сам в это не верил, даже произнося эти слова, но ему нужно было сохранять оптимистичный настрой. Это была часть работы.

Та же самая работа, из-за которой я разъезжаю по переполненной Безопасной Зоне и пытаюсь убедить недавно пробужденных присоединиться к делу, вместо того чтобы идти и делать что-то свое.

Он направился к своему кабинету, хотя это был всего лишь переделанный чулан с втиснутым столом. Еще одна большая стопка файлов по вербовке ждала его в углу стола, и ему пришлось сдержать стон.

С недавним правительственным мандатом, согласно которому все пробудившиеся в городе должны были быть зарегистрированы и их навыки записаны Ассоциацией Охотников под предлогом безопасности, стопка, казалось, никогда не заканчивалась. Хотя он мог выбирать порядок, в котором он подходил к группам, и сосредоточился на тех, кого считал более важными или соответствующими идеалам Ассоциации, ему все равно приходилось прорабатывать почти каждую из них самостоятельно. Некоторые разговоры длились всего две минуты, в то время как другие занимали почти час заискивания и преувеличения стимулов.

Настенный телевизор в комнате отдыха привлек его внимание, когда он выглянул из двери своего офиса. Он прочитал заголовок внизу и увидел, что это был еще один отчет о растущем уровне преступности в Безопасной Зоне. Он покачал головой и потер лицо, думая о том, как даже по дороге обратно в офис он видел несколько человек, сгрудившихся на углу улицы, предлагающих продать пыль камня маны.

Он знал, что, вероятно, должен был подать рапорт на этих людей, но местная полиция и даже отправленная Национальная гвардия уже были растянуты, большая часть их внимания была сосредоточена на защите продовольственных складов и центров распределения. За первые две недели их создания беспорядки и ночные рейды недавно пробудившихся привели к полному разграблению нескольких из них, что привело к еще большему дефициту поставок для обычного населения. Конечно, ответные военные рейды на пробудившихся, и даже некоторых не пробудившихся, связанных с этими группами, были быстрыми и жестокими.

Он вздохнул и потер лицо обеими руками, просто радуясь тому, что его рабочий день подходит к концу. Он собрал свои немногие вещи и перекинул кожаную сумку через плечо, наполнив ее еще несколькими отчетами для чтения этим вечером. Он попрощался с Линдой на выходе и получил от нее уставшее хмыканье.

Джейк оставил свою правительственную машину на выделенном месте, зная, что в условиях пробок ему легче пройти полтора километра до своей общей квартиры пешком, чем ехать. Он застегнул свою зимнюю куртку, когда позднее послеполуденное солнце отбрасывало длинные тени от близлежащих зданий. Он повернул на тротуар и начал пробираться сквозь плотные группы людей.

Он прошел несколько кварталов, прежде чем увидел толпу, которая собралась и заблокировала большую часть тротуара. Он подумал о том, чтобы перейти улицу, чтобы избежать задержки, но звук страстных криков привлек его внимание.

— Существа не вторгаются! Мы — разрушители миров! — Женщина стояла на нескольких сложенных ящиках и кричала поверх голов толпы. — Каждый Разлом, который мы закрываем, — это еще одна экосистема, которую мы разрушаем! Эти существа имеют такое же право на существование, как и мы!

Джейк наблюдал, как некоторые люди в толпе кивали, хотя еще больше казались насмехающимися и качали головами, продолжая проходить мимо. Женщина носила футболку с ручной росписью, на которой было написано RRA. Если он правильно помнил флаеры, которые видел ранее на неделе, аббревиатура означала Альянс За Права Разломов.

— Мой брат был убит одним из ваших драгоценных существ Разлома! — сердитый голос крикнул из толпы.

Проповедница не сбилась ни на секунду. — А сколько вы убили? Мы не только разрушаем их мир каждый раз, когда закрываем Разлом, но Ассоциация Охотников обращается с ними как с мишенями в тире!

Джейк сохранял нейтральное выражение лица, пробираясь сквозь толпу. Люди, проповедующие подобные вещи, были опасны — он видел кое-что из этого своими глазами. Особенно потому, что, хотя большинство людей считали, что то, что она говорила, неверно, не было никакого способа доказать, что ее слова были ложными. После закрытия Разлома они никак не могли узнать, остался ли мир целым или полностью рухнул. В конце концов, он видел достаточно файлов по набору, чтобы знать, что на каждого человека, проповедующего мир с существами Разлома, приходились десятки других пробудившихся людей с боевыми чертами, мечтающих стать охотниками.

Джейк действительно не понимал привлекательности, которую люди видели в бою, даже с потенциальной силой, которую он мог принести. Он покачал головой и продолжил идти.

Улица за толпой расчистилась, и Джейк ускорил шаг. Справа он прошел мимо еще одной группы строителей, которые достраивали этажи жилого комплекса, который почти удвоился в высоту с момента создания Безопасной Зоны.

— Почему мы не можем пойти домой? Я просто хочу вернуть свою комнату, — Он оглянулся и увидел девушку, державшуюся за рукав своей матери, когда они шли в противоположном направлении по тротуару.

— Это теперь наш дом, милая. Помнишь, о чем мы говорили? Мы здесь в безопасности.

Его мысли снова вернулись к Гильдии Лазурного Пламени и их украденному круглосуточному магазину. В то время как некоторые люди в Безопасной Зоне просто пытались выжить, другие играли в героев. Его брови сошлись, когда в его голове всплыло лицо его брата. Не то лицо, которое он привык видеть в детстве, немного пухлое и без растительности на лице, а закаленное и серьезное лицо шрамированного воина, которое появилось в новостях почти неделю назад. Он знал, что разрыв между пробудившимися и обычными гражданами увеличивался с каждым днем, и он не был уверен, помогают ли его усилия по вербовке или ухудшают ситуацию.

Показалась сторона его жилого комплекса, где находились как его, так и родительские таунхаусы. Он был благодарен, что по крайней мере смог обеспечить комфортное проживание в Безопасной Зоне. Ценят ли его родители эти усилия, было другим вопросом.

Джейк дважды постучал, прежде чем войти в таунхаус своих родителей, расположенный прямо рядом с его собственным. Телевизор ревел в гостиной, и он слышал, как их любимая новостная станция играла и отбрасывала свет на стену коридора первого этажа.

— Ты видел это? — крикнула его мать. — Говорят, Алекс вчера закрыл еще один Разлом. В новостях его называют героем.

У Джейка сжалась грудь, когда он завернул за угол и посмотрел поверх полустены за откидными креслами родителей. На экране Алекс стоял среди группы охотников, некоторые из них даже показались ему знакомыми, но его брат совсем не походил на того, которого он помнил. Дело было не только в шраме на носу и странного цвета глазе, но во всей его внешности и поведении. Они видели Алекса на Рождество в толстовке; тогда он казался похудевшим, но Джейк тогда предположил, что это связано со стрессом на работе. Видя его сейчас, стоящего в идеально сшитых бело-золотых боевых одеждах и явно командующего группой других компетентных людей, Джейк с трудом мог примирить двух Алексов в своем уме: того, которого он знал и с которым вырос, соревнуясь почти во всем, и того, которого он видел прославляемым как героя по телевизору.

— Было бы чудесно, если бы он заглянул поскорее, — пробормотал его отец. — Мы давно его не видели.

— Я принес ужин, — сказал Джейк, ставя пакеты с едой на прилавок. Ни один из родителей не пошевелился и даже не отвернулся от телевизора.

— Знаешь, — сказала его мать, — соседка упомянула, что ее сын только что пробудился. Может быть, ты мог бы использовать свой метод продаж на нем и помочь ему получить должность на твоей работе.

Челюсть Джейка сжалась. — Мне нужно сегодня вечером просмотреть несколько файлов. Увидимся завтра.

Он ушел, не дожидаясь ответа, хотя сомневался, что они заметили. В своем таунхаусе по соседству Джейк бросил свою сумку-мессенджер и опустился на диван. Стопка файлов по вербовке рассыпалась по его журнальному столику, и он знал, что ему действительно нужно поработать.

Глядя на маленький узор на потолке, Джейк не мог выбросить лицо брата из головы. Он всегда был успешным и тем, на кого, как он чувствовал, родители могли рассчитывать, но за последние три недели родители едва разговаривали с ним, кроме как спрашивая, говорил ли он со своим братом. Его мысли ненадолго перенеслись к той жизни, которую, возможно, вел его брат сейчас, по сравнению с ситуацией, в которой он оказался.

Но… Джейк знал, что завтра будет новый день. Еще один шанс изменить ситуацию в Безопасной Зоне и для людей, которым действительно нужна помощь.

Даже если эта разница проявляется через бумажную работу и убеждение, а не через бой.

Джейк закинул ноги и заставил себя сесть на диване. Он взял первый файл и начал читать.

Примечание от OverXelous

Это была довольно забавная глава для написания! Надеюсь, вам всем понравится.

Как и обещал, я работаю над сюжетом следующей книги немного по-другому и полностью закончу написание Книги 2, вероятно, на следующей неделе или около того.

Вот некоторые вещи, которые я постараюсь держать в голове:

— Сокращение арок. Вероятно, основная цель, над которой Алекс или кто-то из команды работает, будет в центре внимания примерно 30 глав. Будут и другие, более мелкие цели на фоне/фоне, но я хотел бы поработать над более быстрым завершением некоторых целей.

— Общий мыслительный процесс будет заключаться в том, чтобы начать с некой быстрой арки, за которой последует более медленная арка с более домашними целями, а затем еще одна более быстрая и большая финальная арка. Это должно привести нас примерно к 90 главам для Книги 3.

— Это в какой-то степени ведет к моей следующей задаче в сюжете, которая будет заключаться в более раннем создании ставок в книге. Как Книга 1, так и Книга 2 имели очень медленное начало. И хотя мне это нравится, я даже сам могу признать, что они, вероятно, слишком медленные. Так что я буду над этим работать!

Опять же, это отличается от того, как я строил сюжет и планировал вещи раньше, так что я надеюсь, что все получится хорошо! Я сделаю все возможное и продолжу учитывать отзывы :) Спасибо всем за чтение, это было такое крутое путешествие до сих пор.

Как всегда, спасибо за чтение!

----------

Маленькие Шаги Ведут к Большим Переменам

Алекс пошевелился, его сознание разрывалось между бодрствующим миром и глубоким сном. Половина его разума фиксировала размеренные шаги Эдвина, приближающегося к нему, в то время как другая половина цеплялась за уютный сон, созданный его разумом.

— Доброе утро, мастер Мур, — четкий и формальный тон Эдвина прорезал последние остатки его сна, и Алекс открыл глаза. — Как прошел ваш эксперимент?

Алекс хмыкнул, шаря рукой в поисках телефона, чтобы поставить на паузу преобразование текста в речь, которое работало. Он поставил на паузу воспроизведение своих заметок и мысленным толчком выключил навык Параллельный разум, который он поддерживал всю ночь.

Когда его разум восстановился в единое целое, он изучил свои собственные мысли. Его усталость быстро прошла, когда его разум заработал на полную мощность, и половина его сознания, которая бодрствовала и слушала учебный материал последние шесть часов, устало присоединилась к его основным мыслям.

Первое, что он заметил, это уведомление в его видении о повышении уровня навыка.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Поздравляем, навык Параллельный разум повысил уровень!

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Радуясь прогрессу, он вызвал экран, чтобы отметить, что уровень поднялся с шестого до седьмого.

Здорово, что стоимость маны видна сразу.

— Кажется, сработало идеально, — сказал он взволнованно. — Я помню, как слушал свои заметки о Небесном Разломе, и мое тело чувствует себя отдохнувшим. Правда, я чувствую себя немного уставшим ментально, это самое долгое время, что я поддерживал навык активным.

Эдвин издал звук «Хм», который, как Алекс понял, означал, что у него что-то на уме, но он не уверен, стоит ли делиться этим.

— Давай, Эдвин. Расскажи, что у тебя на уме, — подтолкнул Алекс.

— Я беспокоюсь, что ваш разум не предназначен для постоянной работы. Даже если это только его половина, я не верю, что бодрствовать полусонным всю ночь закончится хорошо.

Алекс пожал плечами. — Я понимаю. Но мое тело не то, что было до интеграции. Мой Интеллект и Сила Воли намного выше, чем раньше. Я должен предположить, что увеличение моих ментальных характеристик также показывает способность делать то, что раньше было невозможно. Это даже не учитывая мой пассивный навык Сопротивление сну. — Он улыбнулся Эдвину, когда тот все еще выглядел скептически. — Я слышу ваше беспокойство, Эдвин. Спасибо. Но есть только один способ узнать, сработает ли это и каковы пределы. Я буду делать это каждую ночь в течение последней недели Командного События и посмотрю, как я буду себя чувствовать в конце. Если повезет, побочные эффекты будут минимальными.

Именно использование его навыков таким образом, которое можно было применять творчески и последовательно, он считал, что увидит наибольший прогресс. Эура постоянно говорил о том, как важно продолжать тренироваться со временем, и он даже слышал раздражающие лозунги и поговорки об этом во время работы в рекламе до интеграции. Вещи вроде «Просто становись на один процент лучше каждый день…» В то время он думал, что все это чушь, но он начал думать, что они, возможно, наткнулись на что-то важное.

Эдвин кивнул, сохраняя выражение лица до такой степени, что если бы Алекс не видел его раньше, он бы и понятия не имел, что старик чем-то недоволен или обеспокоен.

— Спасибо, Эдвин. Серьезно, я не против, что вы так говорите. Вся эта ситуация странная, но я нахожу разные способы продолжать прогрессировать. Я всегда считал сон пустой тратой времени, теперь у меня есть шанс учиться и развиваться в это время. Кстати, сколько времени? — Он потер глаз и полностью сел в постели.

— Чуть за восемь. Ваша встреча в десять, — Эдвин поставил чашку кофе на прикроватную тумбочку, и Алекс не мог сдержать улыбки.

— Ладно, выкладывайте. Мне нужно в душ, так что у вас всего несколько минут!

Эдвин кивнул. — Клара прислала вам благодарность за выходной, чтобы провести его с сыном, и спросила, может ли она скоро привести его к вам, чтобы познакомиться.

Алекс встал с кофе и направился в большую главную ванную комнату, соединенную с его комнатой. Эдвин последовал за ним, когда он спросил: — Ее сын хочет встретиться?

— Она сказала, что он очень интересуется Пробужденными теперь, когда появляется столько информации. Она беспокоится о его безопасности, но знает, что вы сильнее большинства. Она хочет узнать, ответите ли вы на некоторые его вопросы и, возможно, подпишете что-нибудь для него.

— Подписать что-то? Я не знаменитость…

— Для ребенка это может казаться иначе.

— Окей, конечно. Она отличный работник и всегда очень милая. Я бы с удовольствием встретился с ее сыном, если она хочет.

Эдвин кивнул и перешел к следующей теме. — Начато строительство гостевого дома; оно должно быть завершено через две-три недели. Гильдия была очень дружелюбна, прислав двух своих начинающих чародеев для помощи в работе над чарами для строительства.

— Отлично, — ответил Алекс, снимая рубашку и глядя на себя в зеркало. — Я с нетерпением жду настоящей мастерской. — Он посмотрел в зеркало и осмотрел свою внешность. Его каштановые волосы были длиннее, чем он носил их до интеграции, но в целом все еще были ухоженными. На его челюсти начинала расти щетина после нескольких дней без бритья, но больше всего его внимание привлекало не его теперь подтянутые мышцы. Вместо этого это было его лицо.

Всегда лицо.

Шрам привлекал внимание прежде всего, так как это была относительно прямая линия от под его левым глазом, через его нос, и на два дюйма за его носом и на правую сторону его лица. Оттуда его взгляд естественным образом переходил к разноцветным глазам. В частности, необычно светлый Небесный Глаз привлекал внимание.

Черный центр казался неуместным по сравнению с желтой окраской остальной части его глаза, а глубокий оранжевый узор в виде звезды, окружающий радужку, делал его почти завораживающим для взгляда. Он знал, что если бы он приблизился к зеркалу и осмотрел узор, можно было бы увидеть мелкие точки, напоминающие миниатюрный космос.

— Последнее замечание на утро касается ваших финансов. Я пытался упомянуть об этом в прошлую субботу, прежде чем вы отправились в Заведение Пробужденных с остальными, так как это было первое число месяца, но я считаю важным, чтобы вы просмотрели эти записи, мастер Мур. Хотя я могу вести ваши книги, как глава домохозяйства, вы несете ответственность за то, чтобы они были сделаны правильно, и вы довольны тем, как я с ними справился, — Эдвин протянул бухгалтерскую книгу, и Алекс посмотрел на нее.

— Деньги от Гильдии пришли?

Эдвин кивнул и продолжал держать книгу. — Да. Ежемесячная выплата оказалась больше, чем мы ожидали.

Алекс осторожно оттолкнул блокнот обратно Эдвину. — Я посмотрю. Вы правы; это то, что мне нужно сделать, но я сейчас иду в душ. Можете положить это в запертый ящик моего стола?

Эдвин выпрямился и снова убрал книгу за спину. — Конечно, мастер Мур. Наслаждайтесь душем. Я полагаю, мистер Томпсон внизу и беседует с шеф-поваром Крузом.

После того как Эдвин ушел, Алекс зашел в душ. Он восхищался напором и тем, как температура воды совсем не падала и не менялась, как только была установлена. Широкие, отапливаемые полы с каменным основанием, стеклянные стены и потолочный душевой кран, имитирующий дождь, были максимально далеки от его старого душа.

Приняв душ, он почувствовал себя освеженным и задумался о том, что еще предстоит сделать утром. Он просматривал свои заметки о пребывании в Небесном Разломе, находя учения Эуры более полезными, чем почти любые руководства, которые он читал до и после этого.

Именно так я и нанял этого парня из Гильдии. Надеюсь, это не будет пустой тратой.

Он вытерся и встряхнул волосы, прежде чем спуститься на кухню. Марк сидел за островом с большой стопкой блинов перед собой. Он поднял глаза, когда Алекс вошел, улыбаясь с полным ртом еды.

— Серьезно? Ты нанял репетитора? — спросил Марк, сироп капал с его вилки. — С каких это пор тебе нужна помощь в изучении всей этой магии? И… они вообще будут знать больше тебя о магии?

Алекс пожал плечами, отхватывая кусочек бекона с тарелки Марка. — Может, не о магии в целом, но точно о чарах. И с каких это пор мне нужна помощь? С тех пор, как мне надоело читать теоретические книги. Ты же знаешь меня — я лучше учусь, когда кто-то показывает, что делать. Сара посоветовала это и дала контакт знакомого.

— Из Ассоциации Охотников? — Когда Алекс кивнул, Марк нахмурился, жуя. — Тебе это положено делать? Разве мы не… против них?

— Ты слишком много времени проводишь с Оливией.

— Она твоя девушка, — Марк указал на него вилкой.

— Я знаю, но она видит все в черно-белом цвете. Сейчас все определенно в серой зоне. Черт, Гильдия начала все это, собирая информацию из интернета, тайно вербуя и удаляя посты. Я не говорю, что они были неправы, но это всегда было немного подозрительно. Саре, кажется, нравится то, что делает Ассоциация Охотников, и я ей тоже доверяю. Я не могу представить, что они являются воплощением зла или пытаются все контролировать.

Марк поднял руки. — Ладно, ладно. В любом случае, насколько я помню по колледжу, ты определенно лучше учишься на практике.

— Да. Так что я подумал, если выбирать между тем, чтобы взять кого-то, кто уже изучил или прочитал то, что я бы читал… будет лучше, если они научат меня, и мы сможем обмениваться мнениями.

— И это никак не связано с тем, что ты теперь достаточно богат, чтобы нанимать частных репетиторов? — сказал Марк.

— Эй, если я плачу кому-то за обучение, то, по крайней мере, буду чувствовать себя обязанным приходить на уроки, — Алекс налил себе еще чашку кофе и поблагодарил Гэбби, когда она подала ему его тарелку с едой. — Просто так получилось, что деньги делают это очень удобным, так как теперь уроки могут проходить здесь, а не в поместье Фоссов.

Марк фыркнул. — Справедливо. Только не зазнавайся, мистер Денежный Мешок.

Гэбби засмеялась вместе с Марком, и Алекс закатил глаза, но не мог сдержать улыбки. Он отпил кофе и обдумал то немногое, что помнил из поверхностного чтения базового руководства по рунам. Он многое из своего раннего обучения ритуалам делал сам и по руководствам, и хотя это у него хорошо получалось, он значительно лучше учился с кем-то.

Его знания и способности резко возросли после общения с Эурой и другими мастерами боевых искусств. Хотя его репетитор из Ассоциации Охотников вряд ли был мастером, учитывая, что интеграция Системы началась всего четыре месяца назад, он был рад учиться с кем-то и иметь возможность задавать вопросы и видеть практические примеры.

Мана? — Голос Валтериона прозвучал через их связь.

Алекс громко застонал, что заставило Марка оглянуться.

— Вал спускается. У тебя есть Камень Маны?

Марк посмотрел на него с притворной обидой. — Где твой мешочек?

— Он наверху, давай. Я дам тебе другой позже.

Марк, кажется, задумался. — Ладно. Но я хочу, чтобы мы устроили Вечеринку добычи сегодня вечером. Это конец третьей недели, и у нас так много всего, что нужно перебрать. Нам нужно решить, кто что получит и что будет продано на Аукционном Доме.

— Ладно, ладно, — Алекс чувствовал, что Валтерион приближается на высокой скорости.

Марк рассмеялся и бросил ему камень. Как только Алекс поймал его, он подбросил его в воздух и улыбнулся, когда синяя полоса пронеслась по воздуху и схватила его, прежде чем он успел снова упасть.

— Мана хорошо! — прочирикал Валтерион, передавая смесь детского энтузиазма и возбуждения. Его речь была ясной, но все еще отрывистой, как у малыша, учащегося составлять предложения.

Вал завис возле плеча Алекса, его крылья лениво помахивали до такой степени, что Алекс задавался вопросом, действительно ли ему нужны крылья или он все еще мог парить и летать, как когда он был виверной.

Он довольно замурлыкал, держа камень во рту, и через левый глаз Алекса было ясно, что он вытягивает ману из камня.

Мурлыканье напоминало довольное кошачье урчание, и Алекс наблюдал, как умные глаза его спутника смотрели на присутствующих людей. Светлые, желтые глаза со щелевидными зрачками казались Алексу такими разными по сравнению с большими, похожими на жучиные глаза, которые были у него раньше.

— Еще? — спросил он с надеждой, в его тоне прозвучала умоляющая нотка, напомнившая ему о просящем ребенке.

Алекс усмехнулся и потянулся, чтобы погладить Вала по голове. — Не сейчас, приятель. Скоро у нас будет гость.

Морда и брови Вала делали его лицо более выразительным, и последующая надутая губа была легко видна как Алексу, так и Марку. Он повернулся и медленно выплыл из комнаты. — Вал подожди, будь хорошим. Вал хороший, мана хорошо. Хороший Вал может иметь ману, — сказал он, возвращаясь к лестнице.

Алекс обменялся забавным взглядом с Марком. Словарный запас маленького мана-зверя и его настойчивость были очаровательны, но Алекс предвидел будущие проблемы по мере его дальнейшего умственного развития.

Алекс знал, что желание маленького дракона быть включенным и его растущее осознание собственных желаний были сочетанием, которое потребует осторожного обращения.

Дверной звонок прозвенел, эхом разнесясь по особняку. Сэм, который отдыхал в гостиной, помахал им через стекло и открытый внутренний двор. Из кухни Алекс помахал в ответ и смутно услышал, как он кричит: — Я открою!

Он помчался к входу, наслаждаясь попыткой открыть дверь раньше, чем Эдвин успеет туда добраться. Чаще всего Эдвин выигрывал. Его способность предвидеть задачи, связанные с его работой, благодаря его черте, приводила к тому, что Сэм проигрывал.

Сэм распахнул дверь, обнаружив молодого человека лет двадцати. На нем была рубашка на пуговицах и брюки цвета хаки. Через плечо висела сумка-мессенджер, а его песочно-светлые волосы были похожи по цвету на волосы Сэма, но вместо растрепанных они были аккуратно зачесаны набок. Он носил очки в проволочной оправе и быстро оглядел Сэма.

— Привет, я Эван! — Улыбка мужчины была теплой, когда он смотрел на Сэма. — Вы, должно быть, рады начать изучать руны сегодня. Не волнуйтесь, мы будем идти медленно и спокойно…

— Ой, я не ученик, — перебил Сэм, стараясь не рассмеяться. Он все равно пожал руку другому мужчине, довольный тем, что смог его успокоить. — Алекс, — Он указал на фойе, когда Алекс приблизился с западной стороны дома.

Отработанная учительская улыбка Эвана немного дрогнула, когда он оценил внешность Алекса. — О, я… я понял, — заикаясь, сказал Эван, прежде чем снова протянуть руку. — Прошу прощения за предположение, — сказал он, переводя взгляд с Сэма на Алекса и обратно.

— Не беспокойтесь. Я Алекс Мур. Вы сказали, вас зовут Эван, верно? Спасибо, что приехали сегодня. Сара сказала, что вы были в Безопасной Зоне, так что спасибо за поездку.

Эван пожал руку Алексу, его хватка была слишком крепкой, выдавая его нервозность. — Эван Паркер. Приятно познакомиться, мистер Мур.

— Просто Алекс подойдет, — сказал он, жестом приглашая Эвана войти. — Как насчет того, чтобы подняться в офис? Он подготовлен для нашего урока.

Эдвин бесшумно появился рядом с ними. — Если вы пройдете за мной, господа.

Глаза Эвана немного расширились, и он указал за спину на машину на подъездной дорожке. — Эм, мне сначала нужно взять несколько книг, если это не проблема. Вы попросили довольно много, и я принес дополнительные.

— Конечно, — сказал Эдвин. — Я помогу вам с этим, сэр.

После того, как они взяли книги, Сэм вернулся в гостиную, а Марк поздоровался с Эваном, когда тот проходил мимо и присоединился к подростку на диване.

Когда они поднимались по лестнице с двумя дюжинами книг, Алекс попытался успокоить Эвана непринужденной беседой. — Итак, как долго вы изучаете руны?

Примечание от OverXelous

Как всегда, спасибо за чтение!

----------

Уроки Рун

Алекс провел Эвана в свой кабинет и жестом пригласил его положить книги на большой деревянный стол. Недавно в кабинете был добавлен дополнительный стол, который в конечном итоге будет перемещен в новую мастерскую, но комната кабинета была просторной, давая обоим достаточно места для работы и стояния.

Эван с интересом посмотрел на книжные полки от пола до потолка, выстроившиеся вдоль левой и правой стен. Свет позднего утра заливал пространство из большого окна с видом на территорию поместья.

— Устраивайтесь поудобнее, — сказал Алекс, усаживаясь на один из стульев за большим столом.

Эван кивнул и положил книги на стол, случайно уронив одну и извинившись. Он снова встал и нервно поправил застежку на своей сумке, выкладывая несколько материалов, чтобы они могли начать работу.

— И-итак, эм, нам стоит начать с основных принципов, — Он вынул папку с заметками и несколько базовых инструментов для рисования рун.

— Прежде чем начать, не могли бы вы рассказать поподробнее, как вы заинтересовались рунами? Я просмотрел одно-два руководства, но мне бы очень хотелось услышать о вашем опыте.

Эван замолчал, немного застигнутый врасплох таким личным вопросом. Он поправил очки на носу, прежде чем ответить. — О, ну, я… Я всегда был очарован искусством. И когда начали появляться Разломы, и я узнал, что магия реальна, я начал делать все возможное, чтобы достать материалы о рунах. Мне удалось подписать контракт с Ассоциацией Охотников, чтобы начать изучать руны и работать на них.

Пока Эван говорил, его осанка становилась все более расслабленной, и Алекс заметил, как его голос перестал дрожать. — Я начал с базовых руководств, как и все остальные. Но в рунах есть что-то, что просто… щелкнуло для меня. То, как они направляют ману, как разные комбинации могут создавать совершенно новые эффекты — это как язык и наука, объединенные в одно целое.

Алекс кивнул и был искренне заинтересован. — Это здорово. Вы, кажется, очень увлечены этим. Я читал, что зачарование чего-либо может на самом деле занять десятилетия… У вас уже был шанс создать какие-нибудь работающие руны?

Глаза Эвана загорелись, явно гордые. — Сложные массивы, безусловно, требуют многих лет обучения, особенно если учесть, как они все меняются в зависимости от материала, который вы зачаровываете. Но простой амулет или оберег сделать довольно легко. — Заметив отсутствие понимания на лице Алекса, Эван уточнил. — Ой, простите. Амулет — это предмет с одной руной, а оберег — это комбинация из двух рун. Ничего слишком сложного, но мне удалось создать базовое нагревание, комбинацию из двух рун на своей кофейной кружке. — Он усмехнулся, его нервозность еще больше улетучилась. — Это не много, но было невероятно приятно видеть, как оно на самом деле работает.

— Правда? Я этого не знал. Я чуть не бросил руны раньше, потому что думал, что результатов не будет несколько лет.

— О нет, вы определенно можете увидеть результаты раньше. Просто не такие сложные и мощные, как некоторые многослойные массивы и чары. Вот почему Ассоциация Охотников нанимает и спонсирует так много людей, чтобы они присоединились в качестве чародеев — они верят, что это ключ к продвижению мира вперед. Маготех, как они это называют.

— Это впечатляет, — сказал Алекс. — Да, теперь, когда вы упомянули об этом, я видел что-то в новостях о их продвижении маготеха, но пока не видел никаких результатов. Хотя, довольно круто знать, что вы смогли что-то зачаровать. Я прочитал кое-что из теории, так что немного понимаю. Но мне бы очень хотелось, чтобы вы начали с самого начала, я не против переучиваться, и будет здорово иметь возможность задавать вам вопросы.

Эван кивнул, и его поведение стало более серьезным, когда он перешел в режим обучения. — Конечно. Тогда начнем с основ.

Алекс взял одну из своих записных книжек в кожаном переплете с главного стола и приготовился делать заметки.

Эван вытащил трехкольцевую папку и открыл ее на странице, заполненной аккуратно нарисованными диаграммами. — Руны, по своей сути, — это символы, которые направляют и формируют магическую энергию — или ману, как мы ее называем. Каждая руна представляет определенную концепцию или эффект. В оригинальном руководстве, которое я читал, это формулировалось как «кристаллизованная форма магического намерения».

Яростно записывая, Алекс делал заметки и кивал. Лишь когда его ручка и разум поспешили за словами Эвана, он прервал следующую фразу мужчины.

— Существует три различные классификации рун, но мы к этому скоро перейдем. А пока вам следует знать, что существуют тысячи рун, но даже мастера изучают всего несколько десятков за всю…

— О, черт возьми, — сказал Алекс, резко встав. Он даже не заметил реакции Эвана, пока смотрел на бумагу и перечитывал последние предложения заметок еще дважды.

Кристаллизованная форма магического намерения.

Он повернулся и взял свой телефон со стола. Быстро пытаясь прокрутить заметки, которые он слушал с помощью своего навыка всю ночь. Это заняло несколько минут, и Эван немного нервно ждал, наблюдая, как Алекс бормочет себе под нос и пролистывает телефон.

— А! — крикнул Алекс. Он снова перечитал заметки, а затем вернулся к столу. Ему хотелось от волнения швырнуть телефон. — Черт возьми, как я об этом не подумал!

— Эм, мистер Мур? О чем вы говорите?

Упоминание его фамилии вернуло Алекса в настоящий момент. — О, э, простите. Несколько недель назад кто-то, кто помогал мне с ритуалами, пытался объяснить мне кое-что, и я не понимал. Но теперь… Я думаю, что возможно использовать руны с ритуалами? Если я смогу научиться заставлять их работать вместе… — Он позволил мысли затихнуть, обдумывая возможности размещения рун в слотах Катализатора в некоторых своих ритуалах. Если бы он мог это сделать, вместо зачарования предмета, он мог бы создать совершенно новый вид ритуальной магии.

Или что-то даже лучше ритуальной магии.

Эван скептически посмотрел на него. — Я не думаю…

Алекс пожал плечами. — Пока не попробую, не узнаю, но формулировка, которую ты использовал, говоря о том, как руководство, которое ты читал, описывало руны, почти идентична тому, как руководство по ритуалам описывало катализаторы. Это может быть очень сложной задачей, и мне, возможно, придется немного повозиться со схемой ритуала, чтобы заставить ее работать, но шанс есть.

— Но ты не можешь просто поместить руну в ритуал. Сами по себе руны мало что делают. Именно то, как они выгравированы в предмете и расположены в определенных комбинациях, заставляет эффект работать. Фактическое движение маны и эффекты — это комбинация рун в правильном положении как массив.

— Ну, а что если ритуал будет управлять потоком маны и направлять магию? Руны тогда будут использоваться индивидуально для того намерения, о котором ты говорил. Сейчас я использую обходной путь, просто жертвуя предметы в ритуал, чтобы они работали.

— Вы что-то жертвуете? — Глаза Эвана расширились, и он сделал полшага назад.

— Просто предметы, — небрежно ответил Алекс, явно не замечая ужаса, сменившегося облегчением на лице молодого человека. — Хм, просто нужно магическое намерение и концепция катализатора, чтобы повлиять на ритуал, тогда это может сработать. Верно? — рассеянно сказал Алекс, скорее разговаривая сам с собой, чем с Эваном.

— Что?

— Оно точно может. Мне просто нужно понять, как это сделать, — Алекс кивнул и хлопнул кулаком по ладони другой руки. — О, вау. Прости, Эван. Я немного увлекся, но серьезно — если это сработает, наш урок уже окупился с лихвой. Это может быть для меня большим прорывом.

Последнее предложение, казалось, успокоило Эвана, и он нервно улыбнулся слегка маниакальному поведению Алекса.

— Эм, хорошо? Прошло всего… 10 минут?

— Верно, ха… Пожалуйста, продолжайте. Алекс снова взял ручку, но чувствовал, что не может сидеть от переполнявшего его волнения.

— Ну, — начал Эван, приведя свои мысли в порядок. — Существуют тысячи рун, но все они делятся на три основные категории, — Он поднял палец. — Во-первых, это Управляющие Руны, которые управляют такими вещами, как контроль потока, хранение и регулирование маны.

Он поднял второй палец. — Затем идут Первичные Руны, которые создают желаемый магический эффект — например, жар, искра или свет. Большинство этих рун специфичны по своей функции, и более широкие Первичные Руны, такие как сами элементы, гораздо труднее изучать.

К другим присоединился третий палец. — Наконец, есть Руны-Модификаторы. Они изменяют работу Первичных Рун. Они могут усиливать эффекты, ускорять эффекты, продлевать длительность или контролировать область действия.

Алекс записал это, затем поднял взгляд. — То есть, нужны все три?

— Для правильного зачарования, да. Вам нужна хотя бы одна руна из каждой категории, работающая вместе, чтобы это считалось зачарованием. Хотя, — добавил Эван, видя выражение лица Алекса, — вы можете создавать более простые эффекты всего с одной или двумя рунами. Они просто не считаются истинными зачарованиями.

Алекс кивнул, чувствуя себя более мотивированным изучать руны, чем когда-либо прежде. — Верно, ты сказал, что сделал комбинацию из двух рун? — спросил Алекс.

Эван кивнул. — Да. На практике, существуют эффекты, которые можно получить на самом материале, если использовать только Первичную Руну или Первичную и Управляющую Руну. Их называют безделушками и амулетами. Однако в идеальной схеме также должно быть что-то из категории Модификаторов, даже если это просто для уточнения эффекта зачарования.

Довольный ответом, Алекс опустил голову и продолжал делать заметки, поглядывая на заметки Эвана.

Он перевернул страницу. — Одной из важнейших частей рунической магии является точность и понимание. Форма, размер и даже материал, на котором вы выгравировали руну, — все это влияет на ее функцию.

— Я немного читал о совместимости материалов. Довольно интересно, как различные комбинации рун должны использоваться в зависимости от формы и материала объекта.

— Именно, — сказал Эван, увлекаясь темой. — Например, руна огня, выгравированная на меди, будет вести себя иначе, чем на камне. Все дело в резонансе.

Он вытащил лист с двумя простыми рунами. — Это те, с которыми мне наиболее комфортно работать, и я могу научить вас. Есть базовая руна активации и руна искры.

— Это звучит здорово, — сказал Алекс. — Не могли бы вы рассказать, как вы обычно учите кого-то рисовать их первую руну? Я бы хотел начать с самой простой из элементальных рун, если вы не против.

Эван улыбнулся, потянулся в свою сумку за чистым листом бумаги и каменной доской. Он поставил доску на стол вместе с кусочком мела. — Конечно. Начнем, однако, с руны активации. Хотя элементы — это круто, сами по себе они обычно ничего не делают. Вам понадобится руна активации для каждого зачарования, и в идеале она даст вам легкий способ проверить, успешно ли вы его создали.

Алекс не был уверен, что ему нужна руна активации. Чем больше он думал о концепции, тем меньше он думал, что на самом деле будет зачаровывать предметы. Скорее, он будет изучать различные руны ради своих модифицированных ритуальных кругов. Если бы он мог поместить руну в узел катализатора, то было бы более вероятно, что его ритуал питал бы руну, которая затем активировалась бы внутри ритуала.

Однако на данный момент я довольно ограничен в том, как я могу активировать ритуальные круги. Мне постоянно нужна нить, подключенная к ним, чтобы я мог пульсировать своей маной. Если у меня будут другие способы активировать ее через эту руну…

Алекс улыбнулся и заставил свой взволнованный разум замолчать. Ему не нужно было вести себя как нетерпеливому ребенку с новой игрушкой. Он все еще не был уверен, сработает ли эта концепция.

Но был один важный фактор, чтобы вся эта теория работала с тем, что он уже делал…

— На самом деле, прежде чем мы начнем практиковаться, у меня есть еще один вопрос, — сказал Алекс. — Руны всегда нужно выгравировывать во что-то?

— О, ну, — Эван поправил очки. — Их на самом деле можно рисовать и на различных других материалах. Это включает бумагу или пергамент. Такие называются талисманами, даже если это комбинация из одной или двух рун или даже сложное шестизвенное зачарование — если это одноразовое использование, то оно считается талисманом и сгорит после активации.

Алекс наклонился вперед. — Одноразовые? Но они все равно работают?

— Да, но большинство чародеев считают это расточительством, — объяснил Эван. — Вам нужна та же точность, контроль маны и намерение, что и для постоянных зачарований. Создание талисмана, который сработает только один раз, требует столько же навыков и усилий, сколько и создание чего-то постоянного. Вот почему большинство серьезных чародеев вместо этого сосредоточены на гравированных зачарованиях. Извините.

Алекс не мог не улыбнуться, так как его волнение продолжало расти. Если руны могли работать на бумаге, то теоретически они могли бы работать, если бы были сформированы исключительно из нитей маны в его ритуальных кругах. — Это на самом деле идеально, — пробормотал он.

— Идеально? Большинство людей разочаровываются, когда слышат о талисманах.

— Поверьте, это помогает больше, чем вы думаете, — сказал Алекс, затем указал на грифельную доску. — А теперь давайте посмотрим на эту руну активации.

— …не ожидайте и не беспокойтесь о том, чтобы сделать это идеально с первой попытки. Серьезно. Руководства рекомендуют часы такой повторяющейся практики рисования каждый день в течение месяцев.

Алекс изучал руну, нарисованную Эваном, его разум метался от возможностей. — Вы не против, если я кое-что попробую? Это немного похоже на обман, но я хочу это проверить.

— Конечно?

Алекс держал руку над папкой, в которой был идеальный рунный рисунок. Он активировал Поток маны и позволил нескольким нитям упасть с его руки, используя свой высокий магический контроль, чтобы переместить нити в точное подобие руны.

— Подождите секунду. Я хочу посмотреть, — сказал Эван. Наступила секундная пауза, когда он серьезно посмотрел на руку Алекса и сосредоточился на активации навыка. Глаз Эвана вспыхнул, сигнализируя об активации. Задыхаясь, он посмотрел на Алекса. — Как вы это делаете? — Он наклонился вперед.

— Вы видите нити?

— Да, мой босс сказал, что мне нужен навык, чтобы видеть ману. Это почти необходимо при изучении рун, поэтому они купили мне учебник по навыкам и заставили меня выучить Зрение Маны. Но ваша мана выглядит немного размытой, возможно, потому что она такая тонкая, трудно точно сказать, что происходит. Что вы с ней делаете?

Глаза Эвана потускнели, когда навык исчерпал себя.

Алекс пожал плечами, и когда форма была закончена, он переместил ее на свою грифельную доску. — Ну, поскольку мана нематериальна, я подумал, что мог бы использовать ее для обводки и не испортить руну. — Алекс посмотрел на нее на мгновение, прежде чем улыбнуться себе. — И на самом деле, если уж жульничать, то по полной, верно?

Глаза Эвана расширились при виде мешочка. — Это… предмет пространственного хранения?

Алекс кивнул и поставил мешочек на рабочий стол, прежде чем поднять другую руку и вытянуть еще больше нитей из пальцев. Новые нити он окунул в пыль камня маны и обвел свой уже парящий образ рядом со своим тренировочным куском грифельной доски.

Когда нити затвердели по внешнему краю изображения, он создал приподнятую границу. — Детские бортики, как в боулинге, — Алекс улыбнулся Эвану, который стоял, удивленно глядя.

Осторожными движениями Алекс обводил руну, мел по доске идеально направлялся очертаниями из нитей маны. Когда он закончил, результат был безупречен — точная копия диаграммы Эвана.

— Это… невероятно. И довольно удручающе, если честно, — Они оба рассмеялись. — Как вы это сделали?

— Я дам вам общее представление о том, как работает навык, если вы расскажете мне что-нибудь о своем Зрении Маны, — сказал Алекс. Он не чувствовал себя комфортно, рассказывая кому-то из Ассоциации Охотников о таком основном навыке, но ему нравился Эван, и он чувствовал, что, пока он был расплывчат и получал что-то взамен, это могло быть небольшим проявлением доброй воли.

Алекс кратко объяснил, что у него есть высокий навык контроля маны и что он научился связывать ее в более физическое вещество с помощью вещества, которое измельчено в пыль. — Я подумал, что использование этого как ограждений или трафарета поможет с точностью, о которой вы упомянули.

Эван восторженно кивнул. — Это блестяще. Мой навык, кажется, довольно распространенный, и он только на пятом уровне. Но я могу активировать его, и он позволяет мне видеть некоторое движение маны в небольшом радиусе вокруг меня в течение нескольких секунд. Когда я учусь зачаровывать, это часто занимает много времени, так как мне нужно активировать это несколько раз в течение одной руны, чтобы убедиться, что я делаю все правильно. Но ваш метод… Применение этого в создании рун и зачаровании может быть огромным. Вы могли бы легко стать одним из лучших чародеев на Земле, используя что-то подобное.

Глядя на идеальную обводку, Алекс покачал головой. — Не совсем. Это хороший инструмент для обучения, но не замена тому, чтобы учиться делать это самому. Это как обводка в искусстве — полезно для обучения, но не то, на что можно полагаться вечно. И, кстати, вы могли бы просто использовать 3D-принтер для создания трафаретов этих рун, если бы захотели. По крайней мере, для тренировочных целей.

— Хорошее замечание. Это невероятная техника для обучения, но вы правы — мастерство приходит от способности делать это самостоятельно, и это не только рисование.

— Именно, — согласился Алекс. — Мне все еще нужно много практиковаться, чтобы достичь того уровня, когда я смогу точно рисовать их без всяких приспособлений. Но я думаю, что этот метод может помочь мне быстрее выучить формы поначалу.

Эван наклонился, рассматривая обведенную руну внимательнее. — Это отличная отправная точка. Я думаю, так вы быстрее усвоите формы. Но да, обязательно продолжайте практиковаться и от руки.

— Ну что, отлично, так и есть? Я сделал свою первую руну?

Эван рассмеялся. — Нет, не совсем. Если бы все сводилось к этому, то, как вы сказали, у нас были бы принтеры, создающие идеальные руны и чары в кратчайшие сроки. Нет, — сказал он снова, — это на самом деле самая легкая часть. Дальше идет часть обучения руническому узору, чтобы «установить» руну. Каждая руна имеет свой уникальный узор того, как мана должна проходить через нее, и некоторые из них очень сложны. Мана должна проходить через руну по правильному узору, а затем быть установлена. Термин «установить» является решающим и состоит из двух частей. Первая заключается в том, что вы должны направить свое намерение на руну. Вы должны хотеть, чтобы она работала и преуспела. В руководствах говорится, что именно поэтому страстные люди так успешны в магии и что часто даже безумные могут стать всемирно известными чародеями, поскольку их вера непоколебима. Вторая часть немного более абстрактна, и нет отличного способа измерить ее, но она связана с вашим пониманием этой концепции.

— Понимание чего?

— Ну, это относится ко всем рунам, но в основном к Первичным Рунам. Однако для этой руны активации это сводится к тому, как вы воспринимаете эту руну как концепцию. Что для вас означает «активация»? Насколько хорошо вы знаете этимологию или научное значение этого слова?

— Эм, это звучит так, будто это очень личное для каждого случая, верно? Мое понимание чего-то вроде «искры» или «жара» будет отличаться от вашего понимания.

— Вы правы! В руководствах говорится, насколько это важно, и что это будет естественным образом развиваться по мере использования руны в чарах, но также важно обдумывать концепции и комбинации, которые вы планируете использовать чаще всего.

— Итак, еще раз — вам нужно нарисовать или выгравировать руну, изучить и отработать ее мана-узор, пропустить ману через руну и закрепить ее своим намерением и пониманием. Это делается для каждой руны в зачаровании, и узор маны, проходящий через руну, может меняться в зависимости от связанного с ней зачарования.

Голова Алекса закружилась, когда он понял, что создание даже одной руны было сложнее, чем он думал.

Ну, это может немного усложнить использование с ритуалами, но теория остается. Оно действительно может сработать… просто потребуется много практики. Но это немного напоминает мне фигуры, которые Эура заставляла меня практиковать с упражнениями по формированию маны для ритуалов. Мне нужно сделать то же самое снова, просто используя некоторые из базовых рун.

Их занятие продолжалось, Эван объяснял больше о теории рун, а Алекс задавал вопросы и делал заметки. Когда их время подошло к концу, оба почувствовали, что многое узнали.

— Это было здорово, — сказал Эван, собирая свои материалы. — Я никогда раньше не думал о рунах так, и не думал, что первые слова руководства были так важны.

Алекс кивнул, столь же восторженный. — Взаимно. Ваша теоретическая работа и знания великолепны. Очень полезно иметь кого-то, кому можно задавать вопросы и понимать что-то, в то время как руководство просто двигалось бы дальше. Я бы с удовольствием продолжил эти занятия, если вы согласны.

Эван на мгновение замялся. — На самом деле, я был бы рад вернуться без оплаты. Работая с вами, я чувствую, что учусь не меньше, чем учу.

— Я ценю это, — сказал Алекс, — но я хочу платить вам, по крайней мере, сейчас. Мне еще столькому нужно научиться у вас о рунах. Может быть, когда мы изучим все, что вы знаете, и будем на равных, мы сможем стать рабочими партнерами.

— Это было бы здорово. Спасибо.

Они обменялись номерами, оба взволнованные будущими занятиями. Когда Эван ушел, Алекс почувствовал, как его волнение снова возросло. Он был на пороге чего-то с использованием рун; он знал это. Ему предстояло многое узнать, и безопасность будет ключевым моментом в том, как он будет двигаться дальше, но с дополнительным руководством и своими собственными способностями он чувствовал, что снова на правильном пути.

Он начал возвращаться в свой кабинет, его разум жужжал от новых идей и возможностей. Ход его мыслей прервал Марк, который просунул голову в коридор, прежде чем Алекс успел войти в свой кабинет.

— Эй!

Алекс поднял глаза.

— Не увлекайся слишком сильно этим! Скоро будет наша вечеринка добычи!

— Сколько времени?

— Почти шесть. Вы довольно долго этим занимались.

Алекс застонал, желая продолжить работу над рунами. Однако, когда он осознал время, его желудок заурчал. — Мне нужна еда.

— Вечеринка добычи! Я серьезно, чувак. Поешь, а потом встречай нас в гостиной. Через день-два начнется последняя неделя события, и мы закончим! Мы проверяли и делились добычей по ходу дела, но нам стоит объединить все, чтобы подвести итоги и убедиться, что каждый получает то, что ему нужно. Сара уже едет, а Оливия сказала, что будет здесь до 19:00. Давай, присоединяйся к веселью! Вечеринка добычи, ура!

Алекс кивнул и помахал своему большому другу, когда тот спускался по лестнице. — Я тебя понял, чувак. Вечеринка добычи! — Он изобразил энтузиазм и помахал обеими руками в воздухе. Он услышал, как Марк засмеялся, когда тот достиг низа лестницы и направился на кухню.

Примечание от OverXelous

Это была, честно говоря, такая забавная глава для написания, и мне нравится углубляться в супер-заумные детали магических систем. Это также ощущалось более органично, чем если бы Алекс продолжал просто читать руководства.

Я знаю, что эта глава не всем придется по вкусу, на прошлой неделе я был удивлен, получив плохой отзыв, в котором говорилось, что я слишком много внимания уделяю магическим системам. Но, эх. Это не в каждой главе, так что если это не ваше, надеюсь, это не было слишком утомительно!

В любом случае, спасибо всем, что вы здесь и читаете историю! Довольно безумно думать, что мне осталось всего около 10 глав до окончания написания моей второй книги. :взрывающийся_головой_эмодзи:

Вы, ребята, молодцы.

Как всегда, спасибо за чтение!

----------

Вечеринка в горе добычи

Алекс стоял в центре своей гостиной, осматривая преображение. Спустившись по лестнице, пообедав на кухне и немного пролистав социальные сети на телефоне, он услышал, как Сара вошла в дом и начала громко разговаривать с Марком в гостиной.

Любопытство заставило его пройти через дом в изменившееся пространство. Несколько столов были расставлены полукругом, на каждом лежал листок бумаги. На каждом листке было быстро нацарапанное слово, написанное небрежным почерком Марка, обозначавшее каждый стол для определенной категории добычи.

Он покачал головой и усмехнулся, прежде чем взглянуть на Эдвина, который поправлял последний стол.

— Эдвин, я не могу поверить, что вы на самом деле помогли Марку с этим нелепым запросом, — сказал Алекс с тоном между весельем и недоверием.

Эдвин поправил свой сюртук и сохранял бесстрастное выражение лица. — Мастер Мур, мой долг — помогать во всех домашних делах, какими бы... нетрадиционными они ни были.

Голос Марка раздался с дальнего конца гостиной, когда он вытаскивал что-то из шкафов и мини-холодильника. — Ой, да брось! Не ворчи на него, чувак! — Он пошатываясь пересек комнату, держа обе руки полными закусок и напитков. В довершение нелепой картины, он толкал маркерную доску на колесиках по гладкому полу бедром и плечом, прежде чем Эдвин подошел, чтобы помочь. — Это важный тимбилдинг! Если ты собираешься быть капитаном команды, ты должен делать такие вещи — для поднятия боевого духа.

Сара сидела, скрестив ноги, справа от Алекса на диване. Она достала свой ноутбук и фыркнула от смеха. — И теперь мы это так называем?

Когда Марк начал раскладывать все закуски, он внезапно выпрямился и принял преувеличенную церемониальную позу. — О великие и могучие боги добычи, — произнес он, держа пакет чипсов над головой, — примите нашу скромную закусочную дань и благословите нас эпическими наградами!

Оливия прислонилась к дверному косяку позади него и закатила глаза. — Если боги добычи реальны, они, вероятно, скорее оскорблены, чем умиротворены. Не могу представить, чтобы они хотели Доритос...

— О, привет, когда ты пришла? — сказал Алекс, подходя и обнимая ее.

— ...Но это же Кул Ранчо... — сказал Марк, опуская пакет. Была долгая пауза, когда он стоял тихо и смотрел пустым взглядом. Затем он просто пожал плечами и громко хрустнул чипсиной.

Алекс и Оливия подошли к столу, и Алекс положил свой пространственный мешочек. — Ладно, ну что ж, думаю, каждый может начать выкладывать все, что мы получили. Мы можем разложить это и начать передавать друг другу, когда придет Сэм. — Алекс протянул руку в свой мешочек и начал выкладывать предметы на стол перед собой одной рукой, в то время как другой рукой и физическими нитями маны он начал осторожно поднимать предметы и аккуратно раскладывать их по соответствующим столам.

Он на мгновение остановился, чтобы внутренне признать, как круто было магически поднимать и перемещать вещи. Для некоторых более тяжелых предметов требовалось несколько нитей, или по одной на каждом конце предмета, чтобы эффективно поднять его, но это все равно было что-то, что казалось бы совершенно абсурдным всего несколько месяцев назад.

Оливия, стоя рядом с ним, подняла бровь. — Эй, Эдвин, сколько камней маны Алекс тратит на пыль для таких фокусов? — Она ухмыльнулась и драматично протянула руку, чтобы осторожно взять маленькую бутылочку с зельем. — Знаешь ли, некоторые из нас прекрасно справляются руками.

Щеки Алекса слегка покраснели. — Это эффективно, — пробормотал он, но в его тоне не было настоящего раздражения, и он знал, что она просто дразнит его.

Сэм вошел в комнату с огромной улыбкой на лице и шел несколько скованно. Алекс тут же закатил глаза и закрыл их ладонью. Подросток протянул свой пространственный мешочек и подошел к столу, прежде чем начать медленно выгружать предметы.

Все взгляды обратились к Сэму, когда он был в плаще, которого они раньше не видели. Он казался чрезвычайно высокого качества. Красивый лазурный с золотой отделкой и замысловатыми узорами магии по всей поверхности. Воротник поднимался над застежкой до нижней части челюсти Сэма, защищая его шею.

Сэм закончил вытаскивать около двадцати или около того предметов, которые он получил за выполнение своих личных и разломных заданий за последние три недели, и он стоял там, улыбаясь и ожидая, что кто-нибудь что-то скажет.

— Ух ты, отлично! Так когда мы начнем? — сказал Сэм.

— Э-э, Сэм? А что насчет плаща? Это одна из наград за разлом или сделанный на заказ?

Хотя казалось, что это невозможно, улыбка Сэма расширилась, и затем он расхохотался. Марк и Сара посмотрели от Сэма на Алекса, который все еще закрывал лицо.

Показательным движением короткий плащ с плеч Сэма вспыхнул и закружился, изображение исказилось и замерцало, когда иллюзия разрушилась.

— Вал! — радостно вскрикнул маленький дракончик, будто бы удивляя всю группу своим грандиозным раскрытием.

Марк и Сара оба начали смеяться вместе с Сэмом. Даже Оливия не смогла сдержать улыбку.

— Я думаю, он улучшил навык Иллюзии? — сказал Алекс, глядя на своего спутника, который закрыл глаза и гордо поднял подбородок.

— Да, и это была его идея использовать свои крылья, чтобы стать плащом. Сначала он попытался набросить их мне на голову, но это выглядело как очень странная шляпа волшебника.

— Должен признать, — сказал Марк, вытерев глаз, — для него это довольно хорошая иллюзия. Нижняя часть плаща выглядела немного заостренной, но он действительно двигался как ткань.

— Вал — плащ для окна!

— Что ты сказал?

Валтерион распутался от Сэма, прежде чем перебраться к большим окнам гостиной, выходящим на передний двор. Он взмахнул крыльями и своим длинным хвостом схватился за часть шторы, прежде чем повиснуть вниз головой, позволив крыльям безвольно свисать. Затем он снова активировал навык Иллюзии и выглядел так, будто идеально слился со шторой.

Марк начал хлопать, и через мгновение Сэм и Оливия присоединились к нему.

Алекс посмотрел на Марка и увидел, как большой поляк улыбается Сэму. Когда их взгляды встретились, Марк поднял бровь и кивнул подростку.

Они обменялись безмолвным взглядом гордости, наблюдая, как далеко он продвинулся всего за несколько недель.

— Ладно, ребята, — сказал Алекс, хлопнув в ладоши. — Давайте начнем эту вечеринку по раздаче добычи. Мы все принимали наши награды и говорили о них или даже делились, когда это было нужно. Но у меня такое чувство, что это будет действительно впечатляюще, когда мы остановимся, чтобы посмотреть на все и каталогизировать то, что у нас есть. Следующая неделя должна быть легкой, если мы сможем использовать эти вещи, чтобы хорошо подготовиться. Это последняя неделя командного события, и было бы здорово закрыть еще три разлома за это время!

— Ура, вечеринка в горе добычи! — крикнул Марк, за ним последовали крики и возгласы Сэма.

Гостиная загудела от волнения, когда все закончили распаковывать свои награды из пространственных мешочков, и Алекс отступил, чтобы наблюдать за ними.

— Давайте посчитаем, — сказала Сара, стуча пальцами по клавиатуре ноутбука. — В скольких разломах каждый участвовал?

— Восемь для меня, — сказал Алекс, за чем последовали Марк и Сэм, быстро повторяя то же самое.

— Четыре для меня, — добавила Сара, оторвав взгляд от экрана.

Оливия скрестила руки. — Три. Гильдейские обязанности держали меня занятой.

Сара кивнула и закончила печатать. — Итак, это... 62 общих награды. Боже, ребята. Мы были заняты!

Когда они разбирали кучу, Сэм внезапно издал возглас. — О, эй! Гляньте на это, я забыл, что это от того, который мы закончили два дня назад. — Он поднял сияющее кольцо с маленькими рунами, выгравированными на его поверхности. — Система назвала его Кольцом контроля маны.

Глаза Оливии расширились, и она сделала шаг вперед. — Это предмет Необычного качества?

Волнение Сэма немного поутихло, и он перевел взгляд с Оливии на кольцо.

Прошло лишь мгновение, прежде чем Оливия увидела лицо Сэма, и она быстро покачала головой. — Знаешь что? Оставь его себе, Сэм. Ты прошел больше разломов, и это была твоя добыча в любом случае. Используй его хорошо, малыш.

— Спасибо, обязательно!

— Это, тем не менее, хороший момент, — указала Сара. — Как мы хотим это сделать? Какова наша основная цель здесь?

— Я бы сказал, основная цель — сначала снарядить нашу команду. У нас есть приличная сумма денег от продажи информации о разломе. Хотя я уверен, что мы получим хорошую прибыль от продажи части этого, будет важнее сначала, чтобы все были экипированы.

Когда все кивнули в знак согласия, Марк заговорил. — Итак, если это твоя добыча, ты получаешь на нее первые права? Затем мы можем просто проголосовать или передать ее тому, кто в команде больше всего в ней нуждается. Затем, оттуда, мы можем сложить вещи в кучу для продажи или обмена на аукционе?

Последовали новые кивки и согласия, и Алекс переместился в центр полукруга. Он начал обходить предметы, сканируя их и делясь описаниями с группой. Сара записывала их по ходу дела, и ему пришлось сделать несколько коротких перерывов, чтобы дать своему Небесному Глазу отдохнуть. Сканирование такого количества предметов подряд начинало вызывать давление в голове прямо за глазом.

— О, а что насчет оплаты? — спросил Марк, пока они ждали, пока Алекс придет в себя во время одного из перерывов. — По вкладу или поровну?

Все в комнате одновременно посмотрели на Алекса.

— Э-э, я думаю, по вкладу, — сказал он, пожав плечами. — Хотя я знаю, что вы, ребята, хотели быть с нами больше, вы выполняли работу, за которую вам уже платят. Кажется справедливым позволить нам оставить немного больше добычи за разломы, которые мы проходили, пока вы этим занимались.

Оливия и Сара посмотрели друг на друга, пожали плечами и кивнули в знак согласия.

Разобрав несколько более обыденных предметов, Марк поднял маленький мешочек, который позвякивал, как будто внутри было стекло. — О, ребята. Я знаю, что это. — Он осторожно перевернул мешочек, и три маленьких круглых предмета выпали ему на ладонь. — Жетоны навыков. Это будет что-то огромное.

Алекс кивнул ему. — Да, это, вероятно, самые ценные вещи для нашей команды. Я добыл один из них, но я передам его. У меня сейчас много всего, и я немного перегружен тем, что пытаюсь изучить. Марк добыл один, а Сара — другой; я думаю, что важнее всего, чтобы вы двое получили по одному. Вы самого низкого уровня с наименьшим количеством навыков. Оливия, ты не против, если я дам жетон и Сэму?

Сэм выглядел застенчиво, когда Оливия пожала плечами. — Я не хочу забирать все хорошие вещи, — сказал он, явно чувствуя себя неловко из-за того, что получил две вещи, которые могла бы получить темноволосая женщина.

— Не волнуйся. Я уже получила два из них на работе. К тому же, я согласна с Алексом. Мне нужно сосредоточиться на повышении уровня и развитии того, что у меня есть. Мне кажется, слишком много навыков может быть плохой вещью.

Сэм, тем не менее, не выглядел особо спокойным, хотя он принял жетон, который Марк бросил ему.

— Сара и Марк, возможно, вам стоит придержать свой жетон на несколько дней. Мы должны изучить это подробнее, но если это просто обычные жетоны навыков, а не те, что привязаны к типу характеристик, он должен дать вам навык, который вам подходит. Возможно, стоит подождать, пока вы не выберете класс, прежде чем разбивать жетон.

— Стой, кто это добыл? — сказала Оливия, ее внимание было полностью сосредоточено на дальнем столе. Она подняла маленький черный жетон, похожий на домино.

— Что это? — спросили Марк и Алекс одновременно.

— Жетон сброса класса, — ответила Оливия. — Эти вещи очень редки, и я видела только один такой в Гильдии. Видимо, его можно разбить так же, как жетон навыка, но он лишит вас класса и даст вам запрос, как тот, что вы получили на 10-м уровне, чтобы выбрать различные варианты для вашего класса.

— Вау, значит, не нужно ждать, пока достигнешь порога, чтобы сменить?

Она кивнула. — Но, насколько я понимаю, вы используете это только в том случае, если хотите полностью сменить тип класса. Система не предложит вам класс, который вы меняете, и не предложит путь эволюции, так что его нельзя использовать как своего рода ярлык.

Обнаружение Жетона сброса класса вызвало ажиотаж. После краткого обсуждения, в ходе которого Оливия объяснила его редкость и потенциал, почти все согласились, что его следует сохранить для будущего использования, а не отправлять в кучу для продажи.

По мере того как они продолжали сортировку, процесс становился более эффективным. Зелья и Камни маны были разделены поровну, обеспечивая всех необходимыми припасами. Группа естественным образом вошла в ритм справедливого распределения, и Сара использовала свой ноутбук для отслеживания основных предметов и их предполагаемой стоимости.

Алекс наблюдал, как Сэм становится более уверенным в своих решениях, и к концу он легко передавал предметы своим товарищам по команде, которые могли лучше их использовать. Сортировка привела к трем основным категориям: личные запасы, командные ресурсы и приличная по размеру куча материалов для крафта и избыточных предметов на продажу.

Когда они закончили разбирать кучу, каждый член взволнованно стоял рядом с небольшой кучей своей собственной добычи и предметов. Алекс посмотрел на свой личный запас и ухмыльнулся, особенно радуясь одному предмету.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Предмет ранга E — Введение в заклинательство

Редкость: Обычный

Тип: Руководство

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Я так ждал возможности заняться заклинательством. По крайней мере, теперь, когда я захочу этим заняться, мне не придется покупать руководство на аукционе.

Марк поднял свое руководство. Режим физических тренировок Железного Королевства казался многообещающим. Даже на первый взгляд он, казалось, больше сосредоточен на методах тренировки и развития сильной Стойкости, а не высокой Силы.

Другим примечательным руководством было руководство Оливии. — Да, руководства довольно важны. Я бы не подумала о приобретении такого, но раз оно здесь, я вижу, как оно мне отлично подойдет. Это определенно улучшит мои навыки разведки и поможет мне создавать карты.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Предмет ранга E — Основы картографии

Редкость: Обычный

Тип: Руководство

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

В конце концов, они распределили Камни маны на основе вклада каждого в группу. Хотя это не казалось много за три недели, они двигались довольно неторопливо и безопасно через свои Разломы. И это также было только с учетом полученных чистых Камней маны. Если бы они продали больше предметов или обменяли их на Камни маны, они бы получили гораздо больше денег.

Группа рассмеялась, когда Вал нырнул в свою небольшую кучу камней, жуя один и, казалось, наслаждаясь ощущением лежания на куче чистой кристаллизованной маны.

Алекс гордился тем, как гладко все прошло. Каждый из них ставил групповые интересы выше личной выгоды, и хотя он не думал, что будут какие-либо проблемы, он видел слишком много игр, где люди в социальных ситуациях хотели заботиться только о себе и своей личной выгоде.

— Что ж, — сказал Алекс, — я бы сказал, что это была успешная вечеринка по раздаче добычи. Мы лучше экипированы, у нас есть запасные ресурсы, и мы должны получить приличную прибыль. Неплохо для трех недель работы, а?

Остальные все согласились, и в комнате отчетливо воцарилось чувство выполненного долга. Они начали упаковывать свои новые предметы, и разговор естественным образом перешел к предстоящим испытаниям на последней неделе командного события.

Когда они закончили организовывать свою добычу и Алекс начал складывать предметы в свою сумку, Оливия прочистила горло. — У меня есть новости от Гильдии. Новая штаб-квартира почти завершена, и они планируют провести там церемонию финала командного события на следующей неделе.

Алекс заметил, как Сара неловко поежилась при упоминании о посещении мероприятия Гильдии в конце соревнований. Оливия, должно быть, тоже заметила это, так как она быстро добавила: — Сара, ты тоже можешь прийти. Хотя я могу вас немного больше предупредить, чем других, Элана почти наверняка использует это мероприятие как время, чтобы привлечь прессу и набрать новых членов Гильдии.

Плечи Сары слегка расслабились. — Спасибо, я хочу присоединиться. Даже если мы не первые или что-то в этом роде.

Марк вставил: — Говоря о Гильдии, есть ли новости о критике Ассоциации Охотников?

Оливия вздохнула. — Да, им не нравится наше расширение и использование посредников для прохождения контрольно-пропускных пунктов Безопасной зоны, но все это по их правилам... так что я не вижу, что они могут сказать по этому поводу. Но, честно говоря, мы просто пытаемся создать стабильную сеть. — Она взглянула на Алекса. — Что напоминает мне, они говорят о возможном отправлении команды в Европу. Они отправят нескольких миротворцев и некоторых наших более сильных членов, чтобы помочь основать филиал в Бельгии.

Сара подняла бровь. — Ты это намеренно говоришь при мне?

— Элана дала понять, что я могу поделиться этим с командой, включая тебя. Я думаю, она хочет дать понять, что мы не заключаем теневых сделок с другой страной или что-то в этом роде, а просто пытаемся расшириться и создать филиалы.

— Я не докладываю другим людям то, что ты мне рассказываешь, — Сара пожала плечами, повторяя свое предыдущее заявление. — Это не моя работа, и как только они начнут давить на меня, чтобы я шпионила за друзьями, в тот же момент я уйду. Если это большая проблема, я уверена, что у Ассоциации Охотников есть другие, более надежные способы выяснить что-либо.

Комната на мгновение погрузилась в тишину, пока они переваривали информацию и огромный шаг, который Гильдия собиралась предпринять на международной арене.

Алекс нарушил молчание. — Что ж, давайте сосредоточимся на том, что мы можем контролировать, да? У нас осталась одна неделя в командном событии, а затем празднование в новой штаб-квартире. Я предлагаю нам нацелиться на еще три Разлома, немного подтолкнуть свои пределы, и, возможно, сделать эти вечеринки по раздаче добычи более регулярными?

Восторженные кивки со всех сторон.

— Отлично, — сказал Марк, доставая телефон. — Но сначала нам нужна командная фотография со всей этой сладкой, сладкой добычей. Все, сюда!

Они сгруппировались в центре полукруга столов. Их все еще окружали большинство небольших кучек распределенных сокровищ. Когда Марк поднял свой телефон, Алекс посмотрел на своих друзей и как раз успел увидеть, как голова Валтериона показалась из-за плеча Оливии и попала в кадр перед вспышкой.

Марк и Сэм радовались после снимка, а Оливия гонялась за Марком по гостиной, требуя, чтобы он показал ей фотографию. Сара подошла к нему, когда Вал присоединился к хаосу, и подняла свой ноутбук.

— Просто на случай, если ты захочешь увидеть полный список распределения. Я отправила его тебе на почту.

— Отлично, спасибо за это. У меня такое чувство, что нас ждет гораздо больше добычи, если мы продолжим в том же духе, — сказал Алекс, принимая компьютер и начиная просматривать список.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Распределение добычи по членам команды

Алекс

Деревянный щит (Обычный — ранг E)

Введение в заклинательство (Обычный — ранг E)

Набор из 3 зелий восстановления маны (Обычный — ранг E)

27 Камней маны

Валтерион

27 Камней маны

Марк

1 Жетон навыка

Тяжелая дубина (Обычный — ранг E)

Кольчужная рубашка (Обычный — ранг E)

Железный шлем (Обычный — ранг E)

Кусок базовой железной руды (Обычный — ранг E)

Базовые боевые формы (Обычный — ранг E)

Режим физических тренировок Железного Королевства (Обычный — ранг E)

27 Камней маны

Сара

1 Жетон навыка

Деревянный лук (Обычный — ранг E)

Кожаный жилет (Обычный — ранг E)

Набор из 4 малых лечебных зелий (Обычный — ранг E)

13 Камней маны

Оливия

Железный кинжал (Обычный — ранг E)

Стальные наручи (Обычный — ранг E)

Мясо кролика (Обычный — ранг E)

Основы картографии (Обычный — ранг E)

Набор из 2 зелий ловкости (Обычный — ранг E)

10 Камней маны

Сэм

1 Жетон навыка

Кольцо магического контроля (Необычное — ранг E)

Эссенция росы (Необычное — ранг E)

Мерцающий лист (Необычное — ранг E)

Набор обычных трав (Обычный — ранг E)

Травоведение 101 (Обычный — ранг E)

Набор из 3 зелий концентрации (Обычный — ранг E)

27 Камней маны

Групповой запас

Жетон сброса класса (Редкий)

Прямой меч (Обычный — ранг E)

Базовое копье (x2) (Обычный — ранг E)

Стандартный арбалет (Обычный — ранг E)

Мягкие сапоги (Обычный — ранг E)

Осколок сверкающего самоцвета (Необычный — ранг E)

Набор из 4 малых лечебных зелий (Обычный — ранг E)

Набор из 2 малых зелий стойкости (Обычный — ранг E)

Набор из 3 зелий повышения выносливости (Обычный — ранг E)

Куча на продажу

Руководство для начинающих по художественному выдуванию стекла (Обычный — ранг E)

Мешок зерна (Обычный — ранг E)

Ком грязи из реки (Обычный — ранг E)

Сломанный фрагмент кости (Обычный — ранг E)

Маленький флакон минеральной пыли (Обычный — ранг E)

Тусклый кристаллический осколок (Обычный — ранг E)

Грубая шкура животного (Обычный — ранг E)

Набор из 4 зелий быстроногости (Необычное — ранг E)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Заметка от OverXelous

Изображение того, как я представляю себе форму плаща Валтериона, когда он был рядом с Сэмом!!

Мне кажется, Вал отлично справился с изучением "плаща-стены", если так можно выразиться.

[[image:/storage/reader-images/27b91b16c9485d565f40d2d3a5a903146144941c.jpg]]

Как всегда, спасибо за чтение!

----------

Расширенное понимание

— Ладно, — сказал Марк, бросив свой рюкзак на пол в прихожей и подняв руки в воздух. — В честь нашего собственного праздника по завершении последнего Разлома Командного события, я настоящим объявляю, что вечерний выход — это правильный порядок!

Алекс усмехнулся, но Сэм заговорил первым, проходя мимо Алекса к лестнице. — Я могу пойти на этот раз, да? Ты сказал, что могу!

— Да, можешь пойти.

— Алекс специально спрашивал Джаспера в прошлый раз, когда мы там были. Он сказал, что у них много еды и безалкогольных напитков для тебя, — сказал Марк.

— Да-а! — Он протянул последний слог, прежде чем рвануть вверх по лестнице.

Алекс быстро проверил время на своих карманных часах, прежде чем крикнуть ему вслед: — Мы не уйдем до семи, Сэм. Если тебе нужно что-нибудь поесть, просто спроси Габби.

Они все услышали приглушенное — Ладно, — прежде чем дверь его спальни закрылась.

— Вечерний выход может быть веселым, — сказала Оливия, игриво толкнув Алекса, снимая свои уличные ботинки рядом с дверью.

Алекс кивнул с улыбкой, хотя внутренне он удивлялся количеству стресса, которое он мог бы испытывать, если бы не [Параллельный разум]. По крайней мере, с этим навыком он мог практиковаться и обдумывать магические проблемы, выполняя обыденные задачи.

Проводить время с друзьями — это не обыденная задача и не пустая трата времени.

Он укорил себя, когда они собрали свои сумки и все начали подниматься по лестнице, чтобы принять душ и расслабиться на несколько часов перед выходом.

— Я напишу Саре и спрошу, хочет ли она встретиться с нами там, — сказал Марк, уже держа телефон в руке.

— Звучит хорошо.

Алекс и Оливия повернули налево наверху лестницы, а Марк повернул направо, чтобы направиться в свою комнату. Они пошли в его комнату, чтобы смыть пот и грязь с их последнего Разлома. После того как они вошли в комнату, Оливия скользнула под его руку и приблизилась к его лицу.

— Перестань отвлекаться, — игриво сказала она.

Алекс почувствовал, как жар поднялся к его щекам. — Половина моих ментальных характеристик все еще больше, чем у меня когда-либо было до интеграции. У тебя мое полное и безраздельное внимание... подожди... это здесь технически не работает. Или работает? Оно как бы разделено.

Оливия мило рассмеялась, прежде чем создать некоторое пространство. — Я просто хотела твоего внимания на секунду. У меня кое-что есть для тебя.

— О?

— М-м. Подожди здесь, — сказала Оливия.

Он почувствовал, как его пульс участился, так как он мог догадываться, к чему это идет.

Но его ожидания рухнули, когда вместо того, чтобы идти в ванную, она вышла из спальни и пошла по коридору.

Алекс стоял один в своей спальне, неуверенно оглядываясь по сторонам. Он почесал затылок, озадаченный.

«Это что, розыгрыш?»

Прошло несколько минут, прежде чем он услышал шорох босых ног по ковру в коридоре, и Оливия снова появилась в дверном проеме. Подняв на нее бровь, он поднял обе руки. — Что ты делаешь? — спросил он, глядя на предмет в ее руках.

— Ну, я знаю, это немного банально... и клянусь, ты лучше не смейся, — сказала Оливия, вертя маленький черный предмет.

— Ладно, без смеха, — сказал он и скрестил пальцы на сердце. Было ясно, что черный предмет в ее руках был своего рода подарком, и улучшенный статистикой мозг Алекса тут же начал думать о том, что это могло быть.

«Может быть, руководство? Я дал ей одно. Может, она чувствует необходимость отплатить мне своим? Но чему мне вообще нужно учиться? Может, это жетон навыка? Мне просто нужно продолжать учиться, а не получать больше навыков. Эх, черная коробочка все равно слишком тонкая — жетон навыка из Гильдии Приключенцев был в гораздо более толстом футляре.»

За те несколько секунд, что потребовались Оливии, чтобы набраться храбрости и преодолеть последние несколько шагов между ними, разум Алекса прокрутил сотню сценариев того, что она хотела ему подарить.

Она протянула руки и подарила его ему.

Глядя вниз, Алекс увидел их совместную фотографию. Он понял, что Марк, должно быть, сделал ее перед тем, как они вошли в Разлом.

Он изучил стилизованную фотографию и задался вопросом, она или Марк ее отредактировали. Их поза была поразительной. Оливия стояла близко к нему, ее рука лежала на его груди, когда она смотрела поверх его плеча под углом на надвигающийся Разлом.

Изображение выглядело так, будто он драматично расположен между ней и Разломом, и выглядел совершенно спокойным и собранным. И, хотя в тот момент вокруг них было много людей, отредактированная черно-белая фотография показывала только их двоих одних на лесной поляне, с серым Разломом, отбрасывающим зловещие тени вокруг них, хотя они оба стояли в свете.

— Лив... я... я люблю это. Это потрясающе, — сказал он.

— Правда? — спросила она.

Обычно такая уверенная и напористая, Алекс нашел очаровательным то, как она казалась менее комфортной, чем он, с мыслью о романтических жестах. Это немного уняло его собственное смущение по поводу его предыдущих мыслей.

— Правда, — сказал он, целуя ее. — Куда, по-твоему, это следует поставить? — Он отошел и подошел к столу рядом со своей кроватью, чтобы установить его, под углом к кровати и дверному проему.

— Идеально.

— Это потрясающая фотография. Спасибо, что сделала это, это будет хорошая память. — Его улыбка стала шире и искреннее, когда он посмотрел на черно-белую фотографию. — Забавно, мой разум тут же переключился на всевозможные Пробужденные вещи, которыми это могло быть.

Она фыркнула. — И в итоге ты получил только фотографию.

— Нет... ну да. Но мне это очень нравится. Моя голова в последнее время слишком заполнена приключенческой жизнью, Разломами, заданиями и навыками.

— Ну, хорошо. Я рада, что тебе нравится. Ты... достаточно любишь ее, чтобы позволить мне первой принять душ? — сладко спросила она, обнимая его.

Он снова рассмеялся. — Да, иди. Я пойду проверю Габби и Эдвина, пока жду, так что не торопись.

Она чмокнула его в щеку, прежде чем направиться в ванную. Он еще раз с улыбкой посмотрел на фотографию, прежде чем спуститься в комнаты персонала.

Час спустя Алекс сидел за своим рабочим столом. Он чувствовал себя чистым и почему-то был весьма оптимистичен по поводу того, как прошли последние несколько дней исследования Разломов.

Он улыбнулся про себя и глубоко выдохнул, прежде чем наклониться вперед.

«С чего начать, с чего начать?»

Он открыл свой экран статуса и быстро просмотрел его. Он чувствовал некоторое разочарование от того, что за последние четыре недели он не сильно продвинулся в своем общем уровне, но он знал, что добился больших успехов в своих уровнях навыков и в понимании того, как лучше их использовать.

«Мало того, Сара добилась приличного прогресса, а Марк совершил настоящий прорыв.»

Глядя на свой синий экран статуса, Алекс отбросил эти мысли.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Статус

Имя: Алекс Мур — Уровень 26

Класс: Ритуалист (Новичок)

Очки здоровья: 570/570

Мана: 555/555

Особенности: (1/3)

{Изначальная Воля}

Титулы: < Контроль-Фрик >

Следопыт

Несдерживаемый

Один против многих

Контрол-Фрик

Физические характеристики:

Сила: 24

Ловкость: 41

Стойкость: 57

Живучесть: 26

Магические характеристики:

Интеллект: 42

Сила воли: 343

Мана: 26 + 30

Мудрость: 74

Навыки связи:

[Высасывание маны] (Новичок — Уровень 17)

Основная характеристика общая — Мана

Активные навыки:

[Нить маны] (Подмастерье — Уровень 2)

[Наполнение маной] (Новичок — Уровень 17)

[Перо шага] (Новичок — Уровень 13)

[Мираж] (Подмастерье — Уровень 11)

[Ритуальное прозрение] (Новичок — Уровень 18)

[Параллельный разум] (Подмастерье — Уровень 9)

Пассивные навыки:

[Сопротивление сну] (Уровень I)

[Эффективные обряды] (Уровень I)

Связанные предметы:

Уникальный предмет роста ранга E — Небесный глаз Небесного мудреца

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Он барабанил пальцами по столу и знал, что [Ритуальное прозрение] недавно вышло из перезарядки и приближалось к пику новичковой proficiency.

— Легкое место для начала, я думаю, — пробормотал он себе под нос, вставая и хватая одну из тетрадей, в которой он делал наброски и заметки, улучшая свои модифицированные ритуальные круги.

Он пролистал страницы и понял, что это не та тетрадь, прежде чем подойти к книжной полке, на которой стояли его книги, и взял правильную.

«Мне действительно нужно начать объединять все это в одну основную тетрадь.»

Глядя на небольшой список доступных ему ритуалов, Алекс обдумывал, куда он хотел бы развиваться.

Ритуал порыва ветра

Ритуал концентрированного нагрева

Ритуал нагрева

Ритуал охлаждения

Ритуал снижения веса

Ритуал увеличения веса

Ритуал связывания

Ритуал подавления звука (внутрь/наружу)

Ритуал взрыва

Его излюбленным ритуалом в последнее время был Ритуал порыва ветра, особенно потому, что он не требовал материалов и хорошо сочетался с его боем на палочке.

За время использования [Ритуального прозрения] в последние несколько недель, когда оно было на перезарядке, он чувствовал, что лучше осваивает навык, и хотел начать обдумывать, в каком направлении он хотел бы развивать навык по мере приближения его к продвижению. В конце концов, расширение пределов и использования навыка оказалось лучшим способом получить последние несколько уровней.

«Полагаю, я мог бы просто пойти на "больше" и попытаться сильнее нажать на активацию навыка. Надеюсь, это привело бы к тому, что навык в целом давал бы мне больше информации при каждом использовании.»

«Но что, если вместо всего сразу я попытаюсь удержать момент обучения и получить похожий эффект? Смогу ли я делать свои собственные наблюдения в это время? Возможно ли это?»

Все еще стоя, он закрыл тетрадь и пошел в комнату Сэма.

Когда он постучал, и Сэм открыл, он попросил его о помощи. — Эй, чувак, можешь посмотреть на меня секунду? Я уверен, что это либо сработает хорошо, либо совсем не сработает... но на всякий случай?

— Да, конечно, — сказал Сэм, следуя за Алексом обратно в кабинет.

Как и при тестировании [Параллельного разума], Алекс сел на пол, Сэм сидел позади него. Он занял удобное положение и сосредоточился на тетради на коленях. Он чувствовал, что при тестировании этого нового метода использования навыка лучше всего использовать его на уже известном ритуале, а не на совершенно новом.

— Ладно, готов?

— Ага, — ответил Сэм.

Алекс посмотрел на Ритуал порыва ветра на бумаге и активировал [Ритуальное прозрение]; однако, в отличие от обычного, он попытался мысленно надавить на навык. Вместо того чтобы позволить его активации выйти потоком и завершиться за считанные секунды, оставляя его со знанием магическим образом в голове, он приложил свою волю и намерение к навыку, чтобы замедлить этот поток.

Было небольшое сопротивление, и затем навык начал замедляться. Он мог понимать знание, когда оно поступало в его голову. Визуализация эффекта, казалось, еще больше помогала Алексу, замедляя процесс до чего-то легко усвояемого. Представляя себе шланг с водой, где шланг был навыком, а вода — полученным знанием, он "давил" своей волей на шланг, чтобы перекрыть поток или, по крайней мере, сдерживать его.

Навык никогда раньше не причинял ему боли, вероятно, из-за того, что навык контролировался и выполнялся Системой. Однако он чувствовал, что на его разум почти не было давления, когда он изо всех сил старался удерживать давление на навык прозрения.

— Вау... — выдохнул Алекс, когда навык завершился.

— Все в порядке? — голос Сэма был напряженным позади него.

— Да, извини. Это сработало идеально, — сказал Алекс. — Спасибо, что присмотрел на всякий случай. Как долго я был сосредоточен? Мне следовало запустить таймер на телефоне.

— Около двух минут?

— Отлично. Я не вижу в этом большой пользы прямо сейчас. Я получил те же знания. Но, если я смогу продлевать время все дольше и дольше, тогда, возможно, я начну получать больше знаний. — Алекс размышлял вслух и чувствовал, что у него появилась еще одна идея, прямо на грани его сознания.

— Я ненадолго вернусь в свою комнату. Уже шесть. Не забудь, мы уходим через час.

— Что... О, точно. — Он поднял взгляд на Сэма и улыбнулся ему, его разум все еще вращался с новыми знаниями из Ритуала порыва ветра. Он чувствовал побуждение выйти в лес за домом и попрактиковаться с ним, а также поэкспериментировать с ритуалом, хотя знал, что, вероятно, он втянется в это.

«У меня сейчас просто нет на это времени.»

Вместо этого он решил потренироваться с одним из своих других навыков в течение следующих получаса, прежде чем он знал, что ему нужно будет переодеться и приготовиться уйти с группой.

— Можно расслабиться, — сказал он, вставая с пола. Валтерион вошел в кабинет, осторожно держа что-то во рту. Алекс улыбнулся своей связи и заговорил с ним, когда сел. — Что у тебя там, дружище?

Хвост Вала вилял взад-вперед, когда он парил перед Алексом и гордо демонстрировал банку, которую держал во рту.

Лицо Алекса стало бесстрастным. — Вал, серьезно. Не поощряй его. Он буквально над тобой издевается! — объяснил Алекс. Несмотря на его слова, чувство гордости, которое прошло через их связь, заставило его опустить голову в ладонь. — Есть так много других вещей, которыми он мог бы тебя назвать. Ты не хочешь быть Супчиком.

— Супчик, Вал! — прочирикала маленькая связь.

— Нет, нет, нет. Он мог бы назвать тебя... э-э, маленькой мана-лапшой?

— Лапшичка. — Он ткнул банку мордой.

— Черт... это все еще суп. Эм, он мог бы просто назвать тебя маленьким драконом! — сказал Алекс, щелкая пальцами. — Ты буквально им и являешься. Маленькие драконы гораздо круче, чем супчики. — Он кивнул головой и послал чувства полной и абсолютной уверенности.

— Дракон? — сказал Вал слово, будто пробуя его на вкус.

— Ага. Иди и скажи Марку, что ты такой. Затем рыкни на него — вот так. — Алекс попытался изобразить звук льва или то, как он мог бы представить себе могучего дракона.

Валтерион наклонил голову и отступил от него на фут или два. Была долгая пауза, прежде чем он кивнул и повернулся в воздухе, его синие крылья и хвост плавно двигались в воздухе грациозной дугой.

Когда он выходил из кабинета, чтобы найти Марка, Алекс услышал, как его спутник произносит вслух, как будто тренируется. — Я Дракон Вал, ррррык.

Амфиптер произносил слово "рык" так, как Алекс описал звук, а не издавал его на самом деле.

Алекс громко застонал и попытался позвать его, но он уже улетел.

«Марк никогда этого не забудет... Может быть, мне нужно найти видео дракона на YouTube и показать ему, чтобы он понял, как звучит этот звук и как они выглядят.»

Покачав головой, Алекс отбросил мысли и посмотрел на банку супа на своем столе. Пожав плечами, он создал небольшой ритуал нагрева под ней и начал нагревать ее в банке. Пока она нагревалась, он разделил свой разум и позволил половине своего сознания начать практиковаться в [Мираже], а другую половину сосредоточил на практике небольших частей рун, которые он начал изучать с Эваном.

«Чувак, делать две вещи одновременно — это потрясающе...»

----------

Борьба за власть

— ...похоже, это дело рук первого суперсильного серийного убийцы. За последние несколько дней в двух Безопасных зонах на северо-востоке были обнаружены тела, все с одной и той же ужасной подписью. Жертвы, похоже, были сожжены изнутри, что привело власти в замешательство, а жителей — в ужас.

Марк посмотрел на Сару. — Это довольно жутко, правда? Если кто-то может входить и выходить из двух Безопасных зон, он должен быть как-то зарегистрирован в правительстве.

Репортер продолжала: — Это событие особенно тревожно, учитывая недавнее ужесточение правительством правил использования несанкционированных способностей и протоколов регистрации. Легкость, с которой, по всей видимости, действует убийца, вызывает серьезные вопросы об эффективности текущих мер безопасности.

— Могу я выключить это, Марк? — спросила Сара, ее голос звучал напряженно. — Об этом только и говорят на работе, и это просто отвратительно.

Марк переключил на другую станцию. — Да, это тяжело. Давай сосредоточимся на сегодняшнем празднике, а?

На заднем сиденье Алекс сидел с закрытыми глазами, его разум был разделен между двумя задачами. Одна часть его сознания была глубоко сосредоточена на технике циклирования, которую он практиковал ежедневно. Вращение его маны постепенно усиливалось, хотя оно все еще не было достаточно сильным, чтобы вытеснять примеси к краю его Ядра, как ему говорил Эура. Другая часть его разума была поглощена упражнениями по формированию маны, которые он создал для себя за последнюю неделю.

Новые упражнения были смоделированы по тем, которым его учил Эура, но вместо ритуальных компонентов они были разработаны для помощи в работе с руническими узорами маны, которые использовались для "установки" руны. Эван дал ему узоры для двух рун, которым он чувствовал себя комфортно обучать: руны активации и руны искры.

Хотя Алекс пока не мог создать ни одну из них сам, ментальные упражнения и формирование маны помогли бы заложить основу для его будущих планов и прогресса.

Машина погрузилась в комфортную тишину на некоторое время, когда они приближались к месту расположения новой штаб-квартиры Гильдии.

Вскоре Марк въехал на оживленную парковку, и они все могли слышать смех и крики. — Ух ты, здесь гораздо больше всего происходит, чем Оливия рассказывала, а? — сказал он.

Алекс наклонился на заднем сиденье и посмотрел в переднее окно между Марком и Сарой. Он был ошеломлен, увидев, сколько всего было построено за полтора месяца с тех пор, как он продал информацию о Разломе на Новый год.

— Без шуток. Это безумие. Серьезно, здесь был лес, когда мы с Сэмом уезжали.

— Мне жаль, что он не поехал с нами. Я едва видела его на этой неделе, — сказала Сара.

— Ну, ты была слишком занята своей причудливой работой, — сказал Марк. — Хотя, даже при том, что вы с Оливией должны были работать, я считаю, что четвертое место все равно чертовски хорошо.

— Да, да. Я сказала тебе, что мне жаль, что я не смогла больше помочь на прошлой неделе, но на работе было безумие. Директор Мэттьюз хочет, чтобы я присутствовала на стольких встречах, чтобы наблюдать за аурами людей, что это на самом деле начинает немного раздражать. Это не то, на что я подписывалась... в любом случае, я рада, что он проводит время с родителями. Я думаю, это действительно поможет ему продолжать восстанавливаться после его пребывания в Разломе.

— Да, было здорово видеть, как их отношения растут. Я удивлен, что они, кажется, понимают изменения, через которые он прошел там. Ему многое предстоит восстановить, это точно.

Марк посмотрел через плечо. — Только ему?

Алекс поднял обе руки. — Я в порядке, серьезно. Я был там всего пару месяцев, как мне казалось. Он был там почти два года. Кроме того, меня держали взаперти всего день. Сэму было намного, намного хуже.

Отражение Марка в зеркале заднего вида напряглось, но Сара заговорила первой.

— Я знаю, это было ужасно. Просто не откладывай свое исцеление. У тебя есть привычка отталкивать это и просто сосредоточиваться на других вещах; теперь, со всеми твоими планами и сверхмощной силой воли, ты просто продолжаешь двигаться вперед днями напролет.

Алекс закатил глаза, и когда он снова сосредоточился, он увидел, что Марк кивает ей. Он потер глаза и понял, что они правы, особенно с его недавним использованием [Параллельного разума] ночью, он начинал чувствовать себя немного растянутым и осознал, что он, возможно, не просто подталкивает себя к росту ради силы, но и чтобы отвлечься.

— Ладно, ладно. Мы можем поговорить позже, Сара. Ты можешь связать меня с одним из твоих коллег до интеграции. Пока они не работают на Ассоциацию Охотников, я рад поговорить с одним из них. А пока давайте припаркуемся и выясним, что происходит со всем этим. Я думал, это просто праздник. Здесь, должно быть, сотня машин.

Асфальтированная парковка была огромной, и большие участки леса были выровнены, чтобы даже можно было парковаться на грунтовых участках за пределами асфальтированной парковки. Когда они нашли место для парковки и вышли из внедорожника Марка, Алекс заглянул в заднюю часть и позвал Валтериона присоединиться к ним.

— Ладно, дружище. Время для иллюзии плаща. И помни, на этот раз поменьше блеска.

— Понял. Вал сделает лучший плащ!

Воздух замерцал, когда его спутник обернулся вокруг его плеч и позволил обоим крыльям свисать по диагонали с его левого плеча по обе стороны его тела. Когда иллюзия улеглась, это внезапно стало выглядеть так, будто Алекс носит элегантный синий плащ с тонкой золотой отделкой.

Алекс вздохнул. — Я сказал — поменьше блеска. Можешь сделать его коричневым? По крайней мере, тогда будет выглядеть, будто я ношу обычную ткань.

— Нет! Вал синий, поэтому плащ синий. Коричневый — не цвет Вала.

— Вал, цвета так не работают. То, что ты синий, не означает, что все синее — это "цвет Вала".

В голосе Вала появилась упрямая нотка. — Нет. Все синее — это Вал. Вал — лучший цвет.

Марк и Сара разразились смехом, пока ждали окончания их разговора, а Алекс пощипал переносицу.

— Хорошо, пусть будет синий. Но можешь хотя бы сделать отделку менее... блестящей?

Золотая отделка слегка потускнела, и Алекс в знак смирения кивнул. — Сойдет. По крайней мере, пока ехали, мы видели людей в плащах и доспехах.

Группа начала идти к основным зданиям, когда Марк указал на два фургона новостей, припаркованные ближе.

Новая штаб-квартира Гильдии Авантюристов раскинулась на нескольких акрах, с зданиями, соединенными кирпичными дорожками. Это напомнило Алексу некоторые из более причудливых университетских кампусов, которые он видел.

Строительные бригады все еще работали на окраинах территории. Звук их оборудования смешивался с голосами толпы, направляющейся к зданиям. Там, где раньше был лес, Алекс теперь видел свежесрубленные пни и строительные прицепы, выстроившиеся вдоль линии деревьев. Люди продолжали стекаться с парковок — некоторые были в униформе и регулировали движение, в то время как другие были в деловой одежде или просто в обычной уличной одежде.

«У Гильдии теперь есть униформа?»

— Смотри, — сказал Марк, указывая на группу в одинаковых рубашках. Слова "Будущий член Гильдии" были напечатаны на их груди.

— Кто-то уже наживается. Это как экскурсия по университетскому кампусу, — сказал Алекс. Он наблюдал, как член Гильдии в шикарной униформе фотографировался с детьми неподалеку.

— Похоже, Вал отлично вписывается как модный аксессуар, — дразняще сказала Сара, кивая на некоторых посетителей в разноцветных одеждах и плащах, вероятно, добытых в качестве наград Системы.

По мере того как они пробирались сквозь толпу, они увидели большой баннер со списком десяти лучших команд. Их команда была указана в рамке с их пятью именами, и Марк указал на нее. — Четвертое место. Чувак, если бы мы смогли зачистить еще несколько Разломов на прошлой неделе...

— Эй, учитывая, что наша команда была совершенно новой, я бы сказала, что мы справились довольно хорошо, — сказала Сара.

Алекс был уверен, что слышал в ее голосе нотку конкурентного разочарования. — Да, и у вас двоих буквально было всего пара уровней для начала. Теперь вы оба близки к выбору класса. Мы добились огромного прогресса, и вы получили большие преимущества. Возможно, это не кажется много по сравнению с моим ростом в другом Разломе, но я серьезно. Оливии потребовалось более двух месяцев, чтобы достичь 12-го уровня, и она занималась этим каждый день и как своей работой. Марк, тот факт, что ты достиг девятого уровня менее чем за месяц интенсивных усилий, довольно безумен. Это не говоря уже о том, что мы теперь движемся и сражаемся гораздо больше как команда.

Оба кивнули, продолжая двигаться по открытой территории кампуса. Они прошли мимо стола, уставленного различными магическими предметами для демонстрации. К сожалению, среди них было несколько светящихся Камней маны.

Внезапно из плаща Алекса выскочил чешуйчатый синий усик и схватил один из камней со стола.

— Вал! — прошипел Алекс, но камень уже исчез под складками плаща. Он нервно рассмеялся и помахал столу, быстро извинившись и прижимая руки к краям своего плаща.

Марк быстро вытащил камень из своего рюкзака, в котором лежал его пространственный мешочек, и положил его на стол. — Извините, — сказал он ближайшему дежурному, который выглядел смущенным, но пожал плечами.

— Нам действительно нужно поработать над его самоконтролем, — пробормотала Сара, когда они отошли от стола.

Алекс кивнул и почувствовал смесь раздражения и веселья. — И не говори. По крайней мере, он становится лучше в маскировке... по большей части?

Когда они вчетвером приблизились к небольшой толпе, формирующейся на одном из тротуаров, ведущих на территорию кампуса, Алекс использовал свой открытый Небесный глаз, чтобы просканировать нескольких человек. Внезапно он понял, что происходит. — Некоторые из этих людей даже не Пробужденные.

— Что, серьезно?

— Да, когда я пытаюсь их проанализировать, ничего не происходит. Кроме того, из их кожи не просачивается мана.

— О, привет! Новички, подходите! — Невысокая женщина с каштановыми волосами помахала рукой с улыбкой.

Трое из них посмотрели друг на друга, и наступила короткая пауза. Затем Алекс пожал плечами и подошел.

— Вы, ребята, здесь на экскурсии?

— Мы на самом деле команда, пришли посмотреть на церемонию награждения, — сказал Алекс. — Что здесь происходит?

Он просканировал ее и увидел, что ее зовут Дженнифер. Она была всего третьего уровня, Интеллект был ее самой высокой характеристикой, и множество другой информации, которая ему не была нужна.

У девушки перехватило дыхание, когда она увидела лицо Алекса. Она прикрыла рот рукой, и ее глаза расширились. Алекс заметил, как она смотрела то на его обычный глаз, то на его небесный, прежде чем поймать себя на том, что она смотрит. Она довольно быстро пришла в себя, но ее голос был выше, чем раньше.

— Люди прибывали большую часть утра, и основное мероприятие еще не началось, так что вы не опоздали! Наши члены Гильдии делятся историями и опытом с Командного события в главном здании, прежде чем будут вручены награды за места. А тем временем Модераторы Гильдии Авантюристов попросили нас проводить экскурсии для всех желающих. — Она ярко улыбнулась и кивнула группе из примерно десяти человек, стоявших неподалеку. — Хотите присоединиться? Мы как раз собирались начать.

Алекс посмотрел на Марка и Сару и согласился после их пожатия плечами и кивка. Они подождали еще несколько минут, и их небольшая группа стояла отдельно от остальных. Алекс заметил, как несколько незнакомцев смотрят в его сторону, и он изо всех сил старался игнорировать их взгляды.

«К этому просто надо привыкнуть. Неважно, что они думают.»

Несмотря на то, что он знал, что его мысли были правдой, это не помешало ему повернуться к Марку и Саре спиной к остальным.

— Знаешь, если бы ты перестал хмуриться, шрам и глаз, возможно, не выглядели бы так устрашающе, — заговорщицки прошептала Сара, пока он краем глаза наблюдал за группой из двух подростков.

— Я не хмурюсь.

— Э-э, да, хмуришься, — фыркнул Марк.

Алекс заставил свои брови и лоб расслабиться, осознав, что он действительно хмурился. — Уф, я просто иногда забываю, что мое лицо вообще изменилось. В новом доме так приятно и уединенно, и вы все привыкли к изменениям, легко забыть.

Марк и Сара обменялись взглядами. — Я бы не сказала, что мы к этому привыкли. Это определенно делает тебя серьезнее, и твое поведение в целом сильно изменилось с момента возвращения. Иногда, — сказала Сара, — если бы не твой голос и обычная манера речи, я бы действительно подумала, что ты другой человек.

Марк кивнул в знак согласия.

Алекс что-то проворчал в ответ и услышал, как гид заговорила, призывая всех следовать за ней по новой штаб-квартире.

Дженнифер — как они узнали, была членом Гильдии и недавно пробудившейся. Она вела их, и Алекс постоянно ловил ее на том, что она тайком поглядывает на него, когда думала, что он не смотрит. Каждый раз, когда она это делала, она немного запиналась в своей отрепетированной речи. Он мог сказать, что она очень старалась оставаться профессиональной, но было ясно, что у нее были вопросы, которые она очень хотела задать.

«Черт. То есть, я знаю, что шрам и глаз выглядят немного дико, но это не может быть настолько отвлекающим, верно?»

Она продолжала вести группу, паря вокруг, как пузырь положительной энергии. Она указывала на несколько административных зданий, построенных в современном стиле, отражающем утренний свет. Алекс был впечатлен огромным объемом работы, выполненным за короткий срок.

Дженнифер провела их группу мимо тщательно расположенного баннера Гильдии. Алекс заметил съемочную группу и интервьюера, снимающего репортаж с их группой и баннером на заднем плане. С этого момента Алексу стало все более очевидно, что экскурсия — или, скорее, все мероприятие — было срежиссировано.

Их гид рассказала преувеличенную историю о том, как Гильдия задействовала перспективных членов для разведки Эпических Разломов, прежде чем кратко описать, насколько ценным Эпический Разлом будет для Гильдии. Она провела их мимо болезненно постановочных групп членов Гильдии, тренирующихся на nearby открытом пространстве. Они двигались в плотном строю и размахивали фальшивыми мечами или практиковали эффектные огненные навыки.

«Боже правый, Элана. Неужели это вообще настоящий праздник? Или это все просто одна большая пиар-кампания?»

Они прошли мимо другой группы членов Гильдии, демонстрирующих что-то вроде спасательной операции. Один парень парил в воздухе, используя магию ветра, которая выглядела гораздо более показушной, чем нужно. Другие выкрикивали фразы о командной работе и готовности, которые звучали отрепетированными.

«Это совсем не похоже на реальность.»

Он вспомнил, насколько грязной и страшной была настоящая битва в Разломе.

«Они делают это похожим на какую-то игру.»

Алекс начал чувствовать себя немного обиженным, когда его мысли были прерваны тем, что говорила Дженнифер.

— А вот и Тренировочный центр Грантов, — объявила их гид с отрепетированным энтузиазмом. — Назван в честь замечательной семьи, которая ранее владела этой землей. На самом деле, — она просияла, — Гранты сегодня здесь со своим недавно вернувшимся сыном, Самуэлем. Они невероятно поддерживают миссию Гильдии.

Шаг Алекса дрогнул. Рядом с ним Марк оживился.

— Она сказала, что Сэм здесь? — прошептал Марк, толкая Алекса. Через огромные окна здания они могли видеть Сэма с его родителями, окруженного небольшой толпой заинтересованных зрителей. Подросток выглядел одновременно неловко от внимания и счастливо рядом со своей семьей. Миссис Грант держала одну руку на плече Сэма, когда говорила с группой, ее песочно-светлые волосы и яркая улыбка соответствовали улыбке ее сына.

— Посмотри, как он пытается спрятаться за мамой, — сказал Алекс с небольшой улыбкой. Сэм теребил воротник своей толстовки, что было нервной привычкой, с которой они все хорошо знакомы, хотя в последние пару недель они видели ее все меньше и меньше.

Их гид продолжала: — Гранты могут поделиться вдохновляющей историей о важности нашей миссии. Самуэль вернулся домой всего месяц назад, проведя более года в Эпическом Разломе. Он обладает невероятно редким классом целителя и является одним из первых, кто достиг достаточно высокого уровня, чтобы стать Пробужденным D-ранга. И, благодаря героическим усилиям члена Гильдии, Алекса Мура...

Марк издал плохо скрываемый фырк. — О, чувак, героические усилия? Это мы так теперь называем попадание в Разлом?

Алекс толкнул его локтем в ребра. — Заткнись.

Сара покачала головой, ее выражение лица было смесью веселья и неодобрения. — Я не могу поверить, что они так рекламируют его силу. Редкий целитель? Можно было бы нарисовать ему мишень на спине. Хотя, я полагаю, в этом и смысл — показать своего ценного нового члена.

— Да, он сказал, что кто-то довольно агрессивно пытался завербовать его в больнице неделю или две назад. Не могу представить, что это сильно поможет, — сказал Алекс, размышляя, не стоит ли ему поговорить с Эланой от имени Сэма.

— Не знаю, может быть, поможет? Если распространится слух, что он с Гильдией и имеет их полную поддержку, это может дать ему опору, если к нему подойдет какой-нибудь мистер Богач, ищущий личного целителя, — возразил Марк.

Алекс ответил скептическим фырканьем и посмотрел налево, когда один из участников экскурсии заговорил: — А мы могли бы встретиться с ними? Было бы удивительно услышать их историю из первых рук.

Дженнифер просияла. — Конечно! Гранты любезно согласились поговорить с посетителями сегодня. Давайте пройдем внутрь.

Когда их группа вошла в здание, Алекс заметил, что Сэм их еще не заметил. Подросток вежливо кивал чему-то, что говорила пожилая женщина, хотя его глаза продолжали блуждать, осматривая другие места в комнате.

Алекс сосредоточил тонкую нить маны, направляя ее к Сэму.

«Нужен план побега?»

Голова Сэма дернулась вверх, его глаза расширились. — Алекс? Где...

«Ищи огромного чувака, машущего, как идиот.»

И действительно, Марк уже стоял в полный рост, улыбаясь и размахивая обеими руками над головой, как чрезмерно возбужденный родитель на школьном спектакле. Несколько человек в толпе повернулись, чтобы посмотреть на него или отошли, чтобы освободить место, но Марк, казалось, был совершенно невозмутим.

Лицо Сэма просветлело, когда он их заметил, облегчение нахлынуло на его черты. Он быстро прикрыл рот, чтобы скрыть свой смех над выходками Марка, хотя его плечи тряслись от смеха.

— Ты нас выгонишь, — пробормотала Сара, с улыбкой на лице.

— Что? Я просто поддерживаю нашего местного целителя-знаменитость, — сказал Марк, все еще махая. — Эй, Сэм! Отличная работа по героическому спасению Алексом! Действительно потрясающая работа!

Алекс застонал. — Я никогда этого не забуду, да?

— Ни единого шанса, герой.

Пока Сэм оставался с родителями на сцене, Дженнифер повела их группу дальше по экскурсии, и Алекс, Марк и Сара следовали за ней, любопытствуя, какие еще части штаб-квартиры будут раскрыты.

По мере того как они проходили через последние секции комплекса, Сара начала ворчать себе под нос. Алекс не был уверен, что ее раздражало, но он ждал, пока она выскажет свои мысли.

— Разве это не кажется вам немного скользким?

— А, — ответил он, понимая, что то, как Гильдия проводила мероприятие, раздражало ее. — Да, немного.

— Я имею в виду, серьезно. Все так постановочно; даже некоторые из сильных людей расположены у входов, чтобы их "истории успеха" были более заметны.

— Ассоциация Охотников не занимается пиаром? — скептически спросил Марк.

— Подожди — Как ты можешь сказать, кто сильнее? — спросил Алекс. Он задавался вопросом, не получила ли она навык [Анализ] или что-то подобное через свою работу.

— Их ауры просто больше. Я начала понимать, что это обычно означает, что кто-то сильнее.

— Обычно? — спросил Алекс, заинтересованный. Он сосредоточился на их разговоре, но позволил своим глазам блуждать по прохожим и не мог не задаваться вопросом, какие черты и навыки получили некоторые из этих людей.

— Ну, — сказала Сара, бросив на него странный взгляд краем глаза, — всегда есть исключения. Некоторые люди могут быть очень сильными и не иметь огромной ауры, поэтому я стараюсь не судить о вещах по размеру слишком часто.

Марк хихикнул, и Алекс усмехнулся, услышав, как Сара так сильно фыркнула, и она закатила глаза.

Алекс предположил, что она имела в виду, как он удерживал свою ману в коже. Сара, казалось, верила, что мана и аура каким-то образом связаны, хотя никакой реальной связи не было установлено в ходе ее испытаний.

Он вернулся к ее жалобе, пожав плечами. — Это не так уж сильно отличается от того, как кто-то пытался что-то продать, когда все было нормально. Технологические стартапы, привлекая инвесторов, устраивали целые конференц-центры, подобные этому. То же самое с университетскими кампусами, пытающимися произвести впечатление на потенциальных студентов и их родителей. Все делают все возможное, чтобы продать то, что у них есть.

Марк кивнул, узнавая многие из тех же тактик, которым они обучали клиентов на своей предыдущей работе, используемые в новом туре Гильдии Авантюристов. — Он не ошибается — но, я имею в виду, я ненавидел этих засранцев-техно-стартаперов. Это было похоже на современного продавца подержанных автомобилей, знаешь ли?

— До Системы наши клиенты тратили миллионы, чтобы выглядеть вдвое менее профессионально, чем все это, — Алекс снова окинул взглядом толпу, прежде чем повернуться к Саре. — Это немного подозрительно. Черт, это даже очень подозрительно. Они буквально пытаются создать что-то без надзора правительства. Я имею в виду, даже мы пришли сюда сегодня, ожидая церемонии или празднования для трех лучших команд и, возможно, получить какой-нибудь памятный приз за попадание в десятку лучших. Вместо этого они превратили это в целую кампанию по набору персонала.

— Хорошо, но почему? Больше денег? — Сара проследила за его глазами и просканировала сотню с лишним человек, прогуливающихся вокруг, как будто новый кампус был ярмаркой штата.

— Власть, — просто сказал Алекс, вспоминая свои многочисленные разговоры на эту тему с Эурой и задаваясь вопросом, насколько это применимо к новому миру, который создавался на Земле.

Вскоре их экскурсия подошла к концу, и их провели через входную и приветственную зону в основную часть Тренировочного центра Грантов.

----------

Неожиданная слава

Трое из них остановились и огляделись внутри большого здания с высокими потолками.

«Черт.»

Алекс был впечатлен. Оно выглядело грандиознее, чем некоторые профессиональные спортивные стадионы, которые он видел.

Пол спортзала был разделен на секции временными стенами и баннерами. В некоторых зонах были стулья и подиумы для церемоний награждения, в то время как в других — тренировочные маты и оборудование. В нескольких местах даже были экраны, показывающие лучшие моменты новостных клипов, когда члены Гильдии появлялись из Разломов, которые вскоре закрывались.

Алекс наблюдал за разными типами людей, перемещающихся между станциями. Некоторые носили экипировку искателей приключений и двигались целенаправленно, едва взглядывая на базовые вещи. Другие сбивались в группы, указывая на все широко раскрытыми глазами и шокированным шепотом.

Они увидели некоторые надписи — Базовые протоколы безопасности Разломов, Классификация и распознавание монстров, и Требования к оборудованию и его использование. Несколько других были больше сосредоточены на бою, и Алексу было интересно посмотреть, какую информацию они содержали.

Сара фыркнула, глядя на информационные секции и столы. — Было бы неплохо иметь это до того, как наша команда начала недели исследования Разломов.

— В их защиту, здание не было достроено, — сказал Марк.

— Давайте разделимся и посмотрим на разные станции, — предложил Алекс, продолжая сканировать.

— Я выбираю Требования к оборудованию и его использование, — сказал Марк, подняв руку и тут же двинувшись в нужном направлении.

— Я пойду к Формированию команды и коммуникациям.

Алекс кивнул. — Хорошо, тогда я пойду посмотрю на Базовую безопасность Разломов. Давайте немного послушаем, а потом встретимся у Базовых боевых стоек и техник?

Его друзья кивнули, прежде чем углубиться в переполненные зоны вокруг своих секций.

«Мужик, здесь так много всего происходит. Интересно, где Оливия. Мне определенно нужно будет поиздеваться над ней по этому поводу. Она должна знать, что это не в моем вкусе.»

Как будто в подтверждение, мимо прошла группа из трех подростков, и один из них не так уж тонко указывал на Алекса, шепча своим друзьям.

— Вал, держись ближе, — пробормотал Алекс. — На этот раз ничего не хватай.

Он почувствовал легкое напряжение вокруг своих плеч и понял, что его спутник услышал его.

Помимо станций, которые они заметили ранее, он отметил названия еще нескольких баннеров, когда двигался по зданию. Были и другие, такие как — Понимание ваших характеристик, Валюта Разломов и торговля, и Базовый контроль маны. На станции контроля маны парень в экипировке Гильдии хвастался, паря шариком воды, в то время как два десятка человек смотрели на это, как на самую крутую вещь, которую они когда-либо видели.

Алексу пришлось напомнить себе, что для некоторых людей это может быть первый раз, когда они видят магию в реальной жизни, и что он постоянно подвергался изменениям в реальности в течение последних нескольких месяцев. Был момент паузы, когда он вспомнил тот чистый восторг, который он испытал, глядя на два солнца, которые казались неестественно большими в его первом Разломе. Или насколько сюрреалистично было стоять посреди города в один момент, а через один шаг — стоять посреди луга и возвышающегося леса сосен.

Он подошел к секции безопасности Разломов и остановился сбоку от группы. Просто пробираясь сквозь толпу, он натыкался на незнакомцев и толкался, и он беспокоился, что кто-нибудь может толкнуть Валтериона локтем. Он не думал, что они, вероятно, повредят его, особенно учитывая, что его Стойкость была почти 40 после его продвижения.

Когда он услышал, что говорила женщина-презентатор, он понял, что они заканчивают обсуждение замедления времени в Разломах.

— ...вы говорите, что если я войду в Необычный Разлом, я проживу в два раза дольше? — спрашивал мужчина.

Женщина кивнула с преувеличенной улыбкой. — Именно так, сэр. Как я уже говорила, каждый раз, когда редкость увеличивается через Необычный, Редкий, Эпический и Легендарный, эффект растяжения времени будет умножаться на два. Разлом обычной редкости будет иметь точно такую же временную шкалу, как Земля, так что никаких корректировок нет.

Кто-то другой поднял руку, и когда его признали, он спросил: — Что произойдет, если моя семья переедет в Редкий Разлом? Если я уйду за припасами, они постареют в Разломе в четыре раза быстрее?

— Нет, нет. Не поймите меня неправильно, сэр. Все мы, поскольку мы коренные жители Земли, сохраним нашу продолжительность жизни в соответствии с этой временной шкалой — независимо от Разлома, в который вы войдете. Однако это означает, что они испытают в четыре раза больше времени, пока вы отсутствуете.

Алекс видел, как голова мужчины медленно кивает.

Презентатор была хороша и, должно быть, заметила его колебания, потому что она привела ему пример, вместо того чтобы перейти к следующему вопросу.

— Чтобы придерживаться вашего сценария, сэр. Предположим, вы и ваша семья переехали в Редкий Разлом. Если, для простоты, мы скажем, что вы все проживете 100 лет здесь, на Земле. Тогда в Разломе ваша семья проживет примерно 400 лет — и это даже не учитывая, как магия и уровни влияют на продолжительность вашей жизни. Если бы вы покинули Разлом на месяц, скажем, пока вас не было, вашей семье показалось бы, что вас не было четыре месяца.

Он видел, как у нескольких лиц вокруг него загорелась теоретическая лампочка. Презентатор ответила еще на несколько вопросов о том, как или почему это работает. Он нашел интересным, что она, как член Гильдии, использовала некоторые термины, которые он слышал от Эуры. Она называла Разломы разрушенными мирами, которые были принесены на Землю Системой. Поскольку Разломы существуют для людей Земли и предназначены для исследования, наши тела как бы привязаны к временной шкале Земли.

Алекс уже собирался уходить, когда кто-то попросил подробностей о технической стороне вопроса, а презентатор пыталась завершить тему, чтобы не запутать некоторых людей еще больше, но он остановился. Она ловко перешла к следующей теме, и это его тоже заинтересовало.

— Теперь, когда вы понимаете, как подготовиться к Разлому, как назначаются задания внутри Разлома и как работает эффект растяжения времени, мы поговорим о том, что происходит в конце Разлома. — Она улыбнулась и сделала драматическую паузу.

Презентация продолжилась, и Алексу было интересно узнать, как происходит закрытие Разлома, помимо выдаваемых наград, и что рядом с ними появляется выход, когда он завершен. Поскольку он этого не проверял, для него было новостью, что у них будет ограниченное время для прохождения через портал, прежде чем Разлом дестабилизируется и закроется навсегда. Когда кто-то спросил, она извинилась и сказала, что источники Гильдии не уверены, что произойдет, если выход не будет использован.

«Значит, она говорит, что они не знают, разрушится ли мир или просто порталы закроются навсегда.»

Сара подняла эту мысль в течение первой недели закрытия Разломов. Хотя это не имело бы для них большого значения при закрытии Обычных Разломов, которые, казалось, содержали только базовых зверей и монстров, она задала вопрос о закрытии Эпического Разлома, в котором находились Алекс и Сэм.

«Если он действительно рухнет... все в этом Разломе — в Тяньло — умрут?»

В этой секции было меньше вопросов, и когда Алекс почувствовал, что насытился, он начал идти к боевому классу.

Пока он не услышал ее следующую тему.

«Черт.»

Он развернулся и пошел обратно, чтобы снова послушать ее.

«Марк и Сара придут найти меня здесь, если я им понадоблюсь.»

— Прорывы Разломов, возможно, являются самыми ужасающими аспектами Разломов. С тех пор как они появились на Земле за последние несколько месяцев, было зарегистрировано чуть более 100 Прорывов Разломов. Мне грустно говорить, что это только те, о которых было сообщено. В некоторых более крупных штатах в центре страны Прорывы Разломов были более частым явлением из-за более рассредоточенного населения. Мы можем предположить, что было больше Прорывов Разломов, и мы будем видеть их еще больше по мере того, как время идет, а Разломы остаются незачищенными.

Толпа, включая Алекса, была полностью очарована. Все они видели сообщения о Прорывах Разломов и знали, насколько разрушительными они могут быть.

— Одна из самых больших угроз, которую представляет Прорыв Разлома, заключается в том, что мы не знаем точно, когда это произойдет. В первый или два месяца появления Разломов произошло несколько прорывов, когда правительство пыталось сдержать Разломы, а не исследовать их. Хотя разумно действовать осторожно, было подтверждено, что причиной прорыва Разлома является то, что Разлом не зачищен. — Она подняла руку, чтобы остановить вопрос. — Зачистка — это термин, который Гильдия использует для обозначения борьбы с монстрами. Этот термин взят из заданий, которые назначает Система, и является основным фактором, предотвращающим Прорыв Разлома. Чем дольше Разлом существует и чем больше увеличивается популяция монстров внутри, тем больше вероятность его прорыва. Когда происходит Прорыв, только часть монстров из Разлома способна покинуть его. Представьте, что они выпускаются волнами, где каждый последующий прорыв вызывает более крупную волну, входящую на Землю.

Она ответила на несколько вопросов, прежде чем завершить свою презентацию рекламной речью, которую Алекс посчитал весьма эффективной.

— Это главная цель Гильдии Авантюристов. Мы хотим помочь людям в это сумасшедшее время. Те, кто присоединяется, должны быть Пробужденными или быть готовы пробудиться, потому что наша надежда — нет, наша цель — закрыть как можно больше Разломов. Это Командное событие, которое мы празднуем сегодня, — это лишь первый шаг в нашей цели помочь нашей планете в борьбе с этими монстрами. Мы хотим обучать и экипировать наши команды для зачистки и закрытия Разломов по всей стране, чтобы предотвратить дальнейшие прорывы. Мы твердо верим, что лучший способ сделать это — передать власть в руки людей, а не централизованному органу, такому как правительство. Мы хотим, чтобы у вас была власть делать то, что необходимо, и обеспечивать свою безопасность.

В конце было еще немного пустых слов о том, как записаться, но Алекс повернул, чтобы пойти на боевой класс, прежде чем он был бы втянут в то, о чем она говорила дальше. Он услышал аплодисменты презентатору, когда был уже далеко.

«Я удивлен, что Марк и Сара не пришли меня найти. Интересно, действительно ли боевой класс так хорош.»

Он пробирался сквозь толпу и легко нашел своего высокого друга, даже в плотной массе людей.

— Эй, как дела? Как класс?

«Мужик, я рад, что Вал так тихо себя ведет. Мне нужно будет обязательно дать ему особое угощение позже за то, что он так хорошо себя вел. Это должно быть стрессом для малыша.»

— Алекс, привет. Эм, это немного странно, да? — спросил Марк, указывая на одного из инструкторов в центре матов.

Бровь инстинктивно поднялась, когда он увидел, как Райлан демонстрирует некоторые боевые приемы группе из пяти человек.

— Райлан — один из инструкторов? Это не кажется лучшим выбором для такого публичного мероприятия. — Алекс вспомнил отвратительную сцену, которую он видел в канун Рождества, и две другие стычки, которые у него были с этим человеком с тех пор.

— Я тоже удивлен. Я бы не подумал, что он будет таким, кто чему-то научит. — Сара внимательно наблюдала за высоким белокурым воином, и Алекс знал, что она анализирует его язык тела и то, как он взаимодействует с пятью людьми, которых он обучал.

— Он занимается этим уже давно. Просто отвечает на вопросы и демонстрирует различные атаки с различным оружием. Я бы даже не подумал, что это тот же парень, — сказал Марк. — Было довольно ясно, что он пытался затеять какую-то чушь в тот раз, когда мы столкнулись с ним в «Источнике маны».

Алекс наблюдал, как Райлан показывал оборонительную стойку своей группе. Большой золотой диск висел на его шее, который выглядел слишком вычурно для обстановки, в которой они находились. Еще более странно было видеть, как он учит, вместо того чтобы пытаться кого-то запугать. Алекс был рад, что его друзья видели, как он все еще вел себя таким образом в баре. Другие члены гильдии, особенно Элана, казалось, были обмануты внешним видом, который Райлан демонстрировал. Когда он исправлял стойку молодого парня, его голос был спокойным и вовсе не снисходительным — ничего похожего на горячего голову с турнира.

— Держите вес по центру, — сказал Райлан, демонстрируя простой блок. — Большинство монстров сильнее, чем вы думаете. Лучше отклонить, чем пытаться остановить их напрямую.

Его ученики внимательно наблюдали, очевидно, впечатленные. Один из них попытался скопировать движение и чуть не упал. Вместо того чтобы раздражаться, Райлан просто показал его снова, медленнее.

«Может быть, этот парень на самом деле не так уж плох со всеми остальными, и у него просто есть зуб на меня?»

— Вы Алекс?

Вопрос вырвал его из мыслей. Рядом стояли трое подростков, уставившись на него. Девушка, которая заговорила, едва могла стоять на месте, так она была взволнована.

— Да?

— Вот черт, я же говорила вам, ребята! — Алекс понял, что это была та самая троица, что и раньше, и что мальчик, который указывал на него ранее, практически подпрыгивал на носочках. — Мы видели ваши видео с турнира, и тот бой с огненным парнем был ТАК крут!

— Можете подписать это? — Девушка протянула ему листовку Гильдии и ручку. — Пожалуйста? Мы смотрели все ваши матчи раз сто!

— Что — все мои матчи? — Алекс отступил, наткнувшись на Марка.

— Ваше лицо теперь выглядит гораздо круче, — вставил другой парень. — Больно было, когда...

— Чувак, ты не можешь просто так спрашивать!

— Но как насчет его глаза? Он весь светится и так далее...

— Он стреляет лазерами?

— Можете показать нам тот прием, где вы...

Все больше людей начали оборачиваться. Алекс слышал, как люди произносят его имя, и телефоны начали подниматься для фотографий. Сара подошла ближе, стараясь не улыбаться, выглядя немного обеспокоенной.

— Э-э, спасибо, но я не... — Алекс поднял руки, пытаясь отступить. — Мы просто пришли на праздник...

— Подождите, вы, ребята, были одной из команд на мероприятии?

— Конечно, они были, дурачок! Они такие сильные, я уверен, что они были первыми.

— Правда ли, что вы сражались в Эпическом Разломе, о котором говорил мой гид?

Вопросы посыпались быстрее, толпа росла. Алекс почувствовал, как горят его щеки.

«Марк, смех сейчас серьезно не помогает.»

— Серьезно, я просто здесь, чтобы...

— Это тот парень с турнира?

— Мама! Мама! Это парень из видео!

— Могу я сфотографироваться?

Алекс отчаянно посмотрел на Сару, которая старалась не улыбаться, подходя ближе. Марк наконец перестал смеяться достаточно долго, чтобы положить руку на плечо Алекса.

— Не знал, что ты такая большая шишка, — дразнил Марк. — Мне тоже попросить у тебя автограф?

Прежде чем Алекс успел сказать Марку, куда ему засунуть этот автограф, знакомый голос прорезал хаос.

— Алекс?

Толпа расступилась, когда Оливия прорвалась сквозь нее, и Алекс никогда не был так рад ее видеть. Пока...

— О боже мой, вы Оливия! — Голос первой девушки достиг такой высоты, что, вероятно, повредил уши Вала.

«Что, черт возьми, происходит?»

Алекс огляделся, чувствуя, что он единственный, кто считал эту ситуацию совершенно абсурдной. Он посмотрел на Сару, но его внимание было привлечено мимо нее, когда он увидел знакомое лицо, смотрящее прямо на него.

Райлан и Алекс встретились взглядами, и выражение лица крупного мужчины потемнело. Его брови сошлись, а голова угрожающе наклонилась вперед, давая понять, что тренер Гильдии все еще хранит свой гнев.

Алекс почувствовал, как Валтерион слегка напрягся вокруг его плеч, ощущая напряжение. Он успокаивающе положил руку на то, что казалось его плащом, надеясь удержать Вала от каких-либо необдуманных действий.

Этот праздник только что стал намного сложнее, — подумал Алекс, пытаясь понять, как справиться с внезапным вниманием и явной враждебностью Райлана, одновременно держа Вала под контролем.

----------

Вызов Тирана

Возбужденный говор толпы со временем стих. Марк и Сара играли роль «щитов» для Алекса и Оливии, помогая им создать немного пространства от толпы. Хотя толпа поредела вдвое, все еще оставалось немало людей, которые держались на расстоянии и наблюдали за ними с интересом, бросая взгляды на Алекса.

Оливия поймала его взгляд и виновато улыбнулась. — Долг зовет, — сказала она и наклонилась, чтобы быстро чмокнуть его в щеку.

— Э-э... ты разве не на работе? — Алекс почувствовал, как его лицо вспыхнуло.

— Ну, да. Но они не будут злиться на меня за проявление привязанности. К тому же... — Она заговорщицки оглядела стоявших вокруг мужчин и женщин, наблюдавших за ними. — Я должна заявить свои права на тебя, чтобы ни у одной из этих девушек не возникло неправильных мыслей.

Алекс немного расслабился от шутки и улыбнулся ей. — Ага, конечно. Иди отсюда. Ты разве не на работе? — Он снова задал тот же вопрос, но с изменением тона это прозвучало совсем по-другому.

Уголок ее рта приподнялся, когда она начала уходить. Оглянувшись на него, она крикнула: — Постарайся больше не устраивать никаких беспорядков, ладно?

— Да, потому что это была полностью моя идея.

Смех Оливии унесся вслед за ней, когда она с легкостью пробиралась сквозь толпу. Алекс наблюдал, как она уходит, и восхищался ее грациозными движениями, все еще впечатленный тем, что может дать высокая характеристика ловкости.

— Ну, ну. Привет, Алекс! Если это не сам герой дня.

Алекс повернулся и увидел Райлана, идущего к нему с широкой, искренней улыбкой на лице. Высокий мужчина протянул руку для рукопожатия, как если бы они были старыми друзьями.

Как и в баре, Алекс попытался просканировать мужчину, но ничего не смог увидеть. Странно, когда он попытался своей волей пробить барьер, как в прошлый раз, у него не получилось. Ментальная стена казалась значительно сильнее, чем раньше.

— Довольно большой у тебя фан-клуб, Алекс. Не знал, что ты такая знаменитость.

— Не подходи сюда и не притворяйся приятелем, — сказал Марк, подходя ближе к Алексу.

Улыбка Райлана не дрогнула. — Всегда найдется время для старых друзей, верно? — Он повернулся и заговорил с одним из потенциальных рекрутов Гильдии, который все еще стоял близко к группе. — Знаете, Алекс был одним из первых, кто по-настоящему стал безумно сильным. Вы видели его на турнире? Он даже меня победил.

По толпе, все еще собравшейся, пробежал возбужденный шепот. Кто-то из группы, которую обучал Райлан, последовал за ним и заговорил: — Эй, вы двое должны сразиться! Покажите нам, как это делается!

— О, это было бы так круто!

— А это идея, — сказал Райлан с жадным блеском в глазах. — Что скажешь? Устроим этим людям шоу?

Сара подошла к Алексу, когда несколько человек крикнули одобрение и тихо произнесли. — Алекс, ты не обязан...

— Ну, ну, — прервал ее Райлан. — Пусть человек говорит сам за себя. Если только... — Он взглянул на Сару, затем на Марка, и его улыбка стала острее. — Ну, я полагаю, естественно хотеть совета от своих друзей... Даже если они слабы. Вы, ребята, какого уровня? 5? 6?

Марк ощетинился, не поддавшись на провокацию, чтобы поправить воина. Он и Сара продолжали набирать уровни в течение последних нескольких недель, и Марк был девятого уровня, в то время как Сара отставала от него на восьмом. Он проигнорировал это в пользу более прямого вызова мужчине. — Какое это имеет отношение к делу?

Райлан развел руками, говоря громко: — Серьезно, я, конечно, не имел в виду ничего личного. Просто, ну, в этом новом мире сила имеет значение. Если вы хотите защищать людей, вам нужна сила. Настоящая сила. — Он повернулся к Алексу. — Верно?

Краем глаза Алекс увидел, как Марк вздрогнул от этого заявления, и понял, что оно задело чувства большого мужчины. Все, что Марк когда-либо хотел, — это защищать людей, особенно своих друзей.

Некоторые из молодых людей в толпе, тем не менее, пробормотали в знак согласия и кивнули словам Райлана. Однако, взглянув, Алекс увидел, что несколько пожилых людей или нынешних членов Гильдии нахмурились. Он почувствовал вспышку гнева от того, как легко Райлан убедил их и как он отмахнулся от Марка и Сары.

Людям, которые не знали их истории и не знали Райлана вне этого события, он, вероятно, казался очень разумным.

Прежде чем Алекс успел ответить, Райлан снова заговорил. — Так что скажешь? Давай покажем этим людям, как выглядит настоящий бой Пробужденных. Для их же блага, конечно. Им было бы полезно увидеть, как выглядит бой более высокого уровня. В прошлый раз, когда мы сражались, ты был значительно выше меня уровнем. Теперь, когда мы более равны, почему бы нам не выложиться по полной? Тренировочный центр зачарован для таких вещей, и потенциальные рекруты и новые члены могли бы увидеть, как выглядят два разных боевых архетипа, если ты используешь свою магию.

Толпа еще больше возбудилась от описания потенциального полного спарринга. Несколько человек крикнули ободрение для боя, и многие другие люди начали возвращаться в этот район.

Валтерион слегка напрягся вокруг его плеч, и Алекс почувствовал напряжение и беспокойство своей связи от количества людей и шума вокруг них. Робкость усилилась, когда громкий звук на матах заставил хвост Вала дернуться. Алекс глубоко вздохнул и сосредоточился, посылая Валу те же чувства спокойного успокоения и уверенности.

— Послушай, Райлан, — сказал Алекс, сохраняя ровный голос. — Я ценю предложение, но я здесь не для того, чтобы устраивать шоу. Нам нечего получить от боя. — Он посмотрел на нескольких человек в толпе, которые, казалось, были разочарованы. — Если вы хотите увидеть, что могут Пробужденные, присоединяйтесь к Гильдии. Тренируйтесь. Становитесь сильнее. Но делайте это, чтобы защищать людей, а не для внимания.

«Это почти все, во что я готов играть.»

Он начал отступать, Марк и Сара фланкировали его. Внезапно по залу раздался громкий треск, когда демонстрация ледяного навыка разбила два мата. Валтерион, уже на взводе, расправил крылья от удивления, готовый взлететь на стропила, если понадобится, и создать пространство.

Иллюзия плаща Алекса замерцала и разрушилась, обнажив эволюционировавшего вирма.

Из толпы, ближайшей к Алексу, послышались вздохи и крики. В мгновение ока Райлан рванулся вперед, его двуручный меч уже лежал на плече для мощного нисходящего удара.

— Чудовище! — взревел он, опуская меч.

Рука Алекса метнулась к его пространственному мешочку, извлекая его цзянь плавным движением. Его тело скользнуло в «Ивовую ветвь», и металл зазвенел о металл, когда его клинок сошелся с более тяжелым импульсом двуручного меча. Он смог отклонить удар на несколько дюймов, вместо того чтобы остановить его, позволив ему врезаться в незащищенный деревянный пол тренировочного центра.

Вибрации прокатились по его руке от столкновения, и Валтерион взвизгнул, но опустил крылья и стал меньше, вместо того чтобы улететь.

— Какого черта!? — крикнул Марк, вклиниваясь между ними в короткой паузе. Марк был немного выше Райлана и более крепкого телосложения, но богатый мужчина казался более мускулистым в плечах и руках по сравнению с их «танком». — Ты же знаешь, это Вал! Мы все встречались на Новый год, и ты видел его, помнишь? Ты даже тогда пытался назвать его чудовищем.

Райлан моргнул в замешательстве. — Вал? Но... подожди. Он стал намного больше. И у него не было крыльев, разве нет?

— Чушь собачья, — прорычал Алекс. Его гнев вспыхнул, и его хватка на рукояти меча усилилась благодаря его повышенной силе. Он еще сильнее стиснул челюсти и вынужден был подавить гнев, чувствуя, как его связь дрожит и мечется взглядом между толпой и Райланом.

Крылья Валтериона взъерошились, и чувства страха, стыда и гнева пронзили их связь от Валтериона.

— Откуда я мог знать? — сказал Райлан. — Я увидел чудовище и отреагировал. Мы так и должны делать. Защищать людей и сражаться с чудовищами!

Послышался ропот согласия и пожатия плечами от толпы, и Алекс хотел накричать на всех них.

— Ты полон чуши, — сказала Сара, сузив глаза. — Ты пытаешься спровоцировать Алекса. Я в шоке, серьезно — ты это взял из какого-то второсортного фильма про злодеев? Повзрослей.

Райлан пожал своими большими плечами, невозмутимый, и опустил острие своего двуручного меча на пол. — Я просто делаю свою работу. Если он не может контролировать своего питомца, возможно, ему не стоит выводить его на публику.

Валтерион ощетинился, когда его назвали «этим», и его кожистые крылья снова зашевелились, когда он поправил плечи.

Алекс почувствовал, как нарастает его гнев. Он знал, что Райлан манипулировал ситуацией, чтобы играть на толпе, но эта атака была достаточно сильной, чтобы нанести реальный ущерб либо Валтериону, либо ему самому. Не было никаких сомнений, что Райлан был просто мелочным и жестоким человеком. Пренебрежение к его друзьям и нападение на Вала заставили его кровь закипеть, но он подавил это.

Заставив себя глубоко вздохнуть, Алекс мобилизовал свою усиленную Силу воли и отодвинул эти чувства на задний план своего разума. Он был удивлен, насколько легко это было сделать. Он хотел ясно обдумать провокацию и быстро прокрутить сценарий в голове.

Уйти было явно самым безопасным выбором. Здесь не было никаких вопросов. Будут некоторые последствия от такого пути, но если меньше людей будут обращать на него внимание, ему было все равно. Быть популярной публичной фигурой — это не то, чего Алекс когда-либо хотел. Самый большой недостаток этого заключался в том, что игнорирование Райлана и попытки делать свое дело явно не работали, и это только подлило бы масла в огонь и позволило бы наглому воину продолжать делать то, что он делал.

«Если я уйду, он будет продолжать твердить о нашей разнице в силе, о преимуществах ближнего боя, и за ним пойдет еще больше людей.»

Алекс честно оценил свои возможности и обдумал их последний бой. Алекс победил, и хотя это было близко, он не использовал несколько своих самых больших преимуществ. С момента возвращения домой его уровень, возможно, застопорился, как любил указывать Райлан, но его навыки отточились. Он разработал новые ритуалы и участвовал в большем количестве боев, получая возможность опробовать недавно разработанные способности.

Риск заключался в проигрыше. Это не только укрепило бы позицию Райлана, подобно уходу, но и ослабило бы его собственную. Но Алекс чувствовал, что риски минимальны. Райлан был громким и агрессивным, отталкивая других и вообще лая на людей о том, насколько он силен и бесстрашен.

Алекс чувствовал, что он сильно переоценивает свои навыки, в то время как недооценивает навыки Алекса, не видя его в полную силу.

— Знаете? Я очень не люблю задир. Думаю, демонстрация была бы довольно полезной для этих новых людей. — На лице Райлана мелькнул приятный намек на удивление, как будто он не рассчитывал, что Алекс примет приглашение на спарринг.

Алекс убрал свой цзянь и достал палочку и тетрадь, которыми пользовался последние несколько недель. Валтерион, казалось, почувствовал изменение настроения и развернулся с его плеч, взлетев в воздух.

— Э-э — да. Тогда давайте к матам, — сказал Райлан и указал на ближайшую тренировочную зону. — Кто-нибудь, активируйте защитные чары. Бой до трех ударов, смертельного урона или сдачи, — крикнул он.

Вокруг них, когда они сошлись на мате, возник мерцающий купол магической силы. Алекс почувствовал прилив решимости через свою связь, которая кружила над головой.

«Ты в порядке, дружище? Тебе не обязательно участвовать в этом бою, если не хочешь.»

— Бой, придурок.

Алекс кивнул и послал чувства одобрения.

«Тогда вместе. Посмотрим на твой новый навык в действии, а?»

Когда щит пульсировал три раза, прежде чем вспыхнуть зеленым, сигнализируя о начале, разум Алекса пронесся по боевым сценариям. В отличие от их первой встречи, теперь он лучше понимал стиль Райлана. С точки зрения чистых характеристик, Райлан теперь имел преимущество, и это благоприятствовало его агрессивному, основанному на импульсе стилю боя с его огромным двуручным мечом. Тренировочная зона предлагала ограниченное пространство, что благоприятствовало прямому подходу Райлана и работало против его собственного стиля «бей-беги-ловушка».

«Ладно, Вал. Два фронта атаки, хорошо? Ты сосредоточься на удержании дистанции и изматывании его, я буду ловить в ловушку и добивать.»

Алекс активировал [Параллельный разум] в тот момент, когда барьер вспыхнул зеленым. С одним фокусом он отслеживал движения Райлана, а с другим начал набрасывать концентрированный ритуал нагрева, направленный на воина.

«Атаки сверху и снизу, чтобы ему приходилось разделять внимание.»

Вал взвизгнул в знак согласия и послал чувства веселья и наслаждения, когда он выпустил несколько мана-дротиков в большого мужчину.

Райлан блокировал первый снаряд и с удивительной скоростью рванулся вперед, обозначая использование навыка движения. Его двуручный меч был опущен низко, готовясь к восходящему удару. Однако вместо того, чтобы отступить назад, где его длинное оружие имело бы подавляющее преимущество, Алекс шагнул в пространство справа от Райлана, убирая свою тетрадь. Теперь, с более слабой стороны его хвата меча, Алекс быстро повернул бедра, чтобы ударить вперед плечом и открытой ладонью прямо в солнечное сплетение мужчины.

Это заставило крупного мужчину отступить на несколько шагов, и легкая аура вокруг него замерцала красным, обозначая первый удар для Алекса.

Но это было не то, к чему он стремился. Вместо этого он терпеливо ждал два шага назад, которые Райлан сделал. Он вынул маленький мешочек из-за пояса и бросил его свободной рукой на ждущий ритуал под Райланом.

Глаза мужчины расширились, когда в его мана-зрении засветилась вспышка, и концентрированный луч высокой энергии выстрелил из-под ног Райлана, создавая столб, устремленный к потолку. Из-за купольных чар он остановился в нескольких футах от причинения какого-либо ущерба.

Уверенный, что нанес смертельный урон, Алекс медленно опустил свою палочку. Это оказалось его первой ошибкой, так как воин вылетел из огня совершенно невредимым и покрытым идеальным золотым пузырем света. Активировался какой-то щит, который блокировал атаку.

Отступая, Алекс активировал [Перо шага] и в последний момент увернулся, когда тяжелый двуручный меч рассек воздух там, где только что была шея Алекса.

— Бегаешь и стреляешь? Это все, что у тебя есть? — сквозь стиснутые зубы сказал Райлан, восстанавливая стойку. Он покосился на толпу, видя, как многие из них аплодируют или наблюдают с приглушенными звуками.

Алекс послал снаряд из палочки в его голову во время секундного отвлечения, хотя тот был легко отбит. — Просто действую стратегически, — ответил Алекс, остановившись и сохраняя расстояние между ними.

Глаза Райлана сузились, и он позволил своим глазам мелькнуть по сторонам, где мог бы быть другой невидимый ритуал в ожидании. Он осознал опасность позволить Алексу закончить то, что он создавал, и снова рванулся вперед. Он сделал ложный выпад влево, а затем закружился в плотном кругу, используя свое плечо как точку опоры, чтобы повернуть двуручный меч.

Алекс маневрировал между последующими атаками, используя свое разделенное сознание, чтобы сплести свой следующий ритуал на земле. Было трудно оставаться в пределах досягаемости большого клинка, уворачиваться и медленно двигаться в желаемом направлении, чтобы громоздкий противник следовал за ним.

— Устал уже? — спросил Алекс с дразнящей улыбкой, надеясь спровоцировать Райлана. Его удары становились все более агрессивными, когда Алекс уворачивался, и он отчаянно пытался быстро покончить с этим. Алекс ждал и наблюдал за моментом, когда тот переборщит.

Вал снова спикировал и заставил Райлана отвлечься. В тот момент, когда он замахнулся вверх, чтобы отогнать амфиптера, Алекс завершил свой ритуал и с удовлетворением пропустил через него ману.

Нити маны поднялись из земли и обернулись вокруг его ступней и икр. В отличие от предыдущего раза, когда он использовал это против Райлана, теперь это включало элементы продвинутого навыка Алекса [Нить маны]. Это привело к появлению более чем в два раза большего количества нитей, которые опутали ступни, ноги и даже руки другого мужчины, притягивая их к земле.

Райлан напряженно боролся с путами, и его лицо покраснело от усилий вырваться. Несмотря на его огромную силу, нити держали его крепко, и он не мог сбежать.

Алекс увидел, как в теле мужчины собирается мана, и поднял свою палочку, направляя ее на голову Райлана. Как он и обещал ему ранее, Алекс не дал крупному мужчине возможности сдаться. Поединок должен был решиться смертельным уроном, и Райлан был бы вынужден публично признать поражение от мага, который был ниже его по уровню.

Однако, когда он направлял ману в свою палочку через [Наполнение маной], выражение лица Райлана сменилось с гнева и разочарования на хитрый расчет. Он перестал бороться и вместо этого твердо встал на ноги, мгновенно активировав навык.

Вспышка багровой и фиолетовой энергии пульсировала от его тела. Через Небесный Глаз он увидел аномально хаотичные мана-узоры. Что бы это ни было, оно нарушило его собственную ману в нитях, и рука Райлана метнулась, чтобы ударить Алекса по руке.

«Какой-то навык, который ломает ограничения?»

Алекс отреагировал мгновенно и активировал свой навык движения, чтобы создать дистанцию. Но Райлан это предвидел, используя свой собственный навык, который имел гораздо более быстрое движение в начале навыка, чтобы преодолеть расстояние между ними.

Кулак попал Алексу в живот. Удар был нанесен так, что воздух выбило из легких и нарушило его концентрацию.

— Я тоже торговал и тренировался, — злобно сказал Райлан. — Я впечатлен твоей силой, учитывая, что твои уровни не сильно изменились, но я продолжаю тебе говорить... Маги слабы. — В голосе Райлана была нотка искреннего превосходства.

Задыхаясь, Алекс попытался перекалибровать свой разум. Он совершил атаку, и связки провалились, но у него все еще были варианты. Он потянулся к...

Вал взвизгнул над головой и спикировал на Райлана с сияющим телом. Связанное существо почувствовало бедствие Алекса и двинулось атаковать Райлана.

Алекс слишком поздно увидел опасность. Когда Вал приблизился, глаза и основная рука Райлана вспыхнули использованием навыка в его мана-зрении. Двуручный меч взметнулся вверх.

Время, казалось, замедлилось для Алекса. Он видел, как лезвие выгибается к вытянутому крылу Вала. Он попытался крикнуть предупреждение, но его голос, казалось, не работал из-за нехватки воздуха в легких. Его рот открылся, но все, что вышло, было хриплым вздохом, и он чувствовал, как его лицо краснеет, когда он пытался вдохнуть воздух в легкие.

Раздался отвратительный звук рвущейся плоти. Валтерион рухнул на землю с визгом боли, который напомнил Алексу невообразимо громкие звуки, которые издавали кабаны в Разломе. Он чувствовал, что его сердце может остановиться от этого звука, и когда он снова попытался крикнуть, вырвался только стон.

Ботинок Райлана ударил его в грудь, прежде чем он смог дотянуться до своего спутника, отбросив его на землю. Крупный мужчина расположил свой двуручный меч прямо над горлом Алекса, легко маневрируя им одной рукой.

— Сдавайся, — приказал Райлан. Его голос разнесся по тихой тренировочной зоне, и все, наблюдавшие за обменом, были в шоке от того, как быстро все началось и закончилось.

Невероятно самодовольная улыбка на лице Райлана, возможно, привела Алекса в приступ ярости, но Алекс едва слышал его. Его взгляд был прикован к Валу. — Я сдаюсь, — прохрипел он, немного сплюнув, когда выдавил слова.

Прежде чем Райлан убрал свой клинок, он присел, все еще держа одну ногу на груди Алекса. — О, я почти забыл. — Он показал Алексу ожерелье, которое носил, с большим символом солнца на шее. Вблизи Алекс мог видеть сложные руны и узоры, выгравированные на поверхности. — Магия имеет свои применения... Держу пари, на этот раз ты даже не мог видеть мой статус. Но вот — я на самом деле хочу, чтобы ты это увидел.

Маленькое окно появилось между ними на короткое мгновение, так что только Алекс мог видеть слова.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Райлан Восс — Уровень 33

Класс: Тиран

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Видишь, чего может добиться настоящая преданность? — Райлан усмехнулся. — Ты застопорился, Мур. Лучше подними свой уровень.

Как только Райлан убрал свой клинок, Алекс перекатился и использовал [Перо шага], чтобы быстро преодолеть расстояние до своей связи.

— Вот, — сказал Райлан, вытаскивая из своего мешочка лечебное зелье. — Для твоего питомца...

Алекс проигнорировал его, потянувшись за своим собственным зельем.

Он собирался снять крышку, но рука Марка схватила его за запястье.

— Подожди, — срочно сказал Марк. — Зелье вылечит его, но останется шрам. Мембрана — если заживет неправильно, он может больше не летать как следует. Нам нужен Сэм.

Сара уже двигалась. — Я его найду!

Вал громко заскулил, и боль отчетливо пронзила их связь. Когда Алекс подошел ближе и коснулся его чешуи, он зашипел и резко дернулся. Несмотря на свою реакцию отстраниться и боль, вирм посылал обеспокоенные импульсы через их связь, больше беспокоясь о поражении Алекса, чем о своей собственной травме.

— Тц. Плохой проигравший, — фыркнул Райлан, прежде чем уйти. Толпа начала рассеиваться, и несколько человек остались рядом, видя кровь на мате и побежденную группу с репутацией. — Даже помощь не может принять изящно.

Алекс проигнорировал слова, сосредоточившись на Валтерионе. — Мне так жаль, — прошептал он, осторожно осматривая разорванное крыло. На этот раз его спутник не отстранился. Хотя рана кровоточила глубоким красным, почти пурпурным цветом, кровотечение было не слишком сильным. Тем не менее, даже вид любой крови на новых и красивых крыльях Вала вызывал у него тошноту. Вина за то, что он остался, принял бой и Вал получил травму, была тяжелой.

— Не вина, — сказал Вал вслух.

Марк сжал плечо Алекса. — Сэм его поправит. Он сильный, не так ли, Вал?

Хвост Вала дернулся в знак согласия, хотя Алекс чувствовал его боль через их связь. Они ждали вместе, Марк удерживал оставшихся зрителей на расстоянии, пока Алекс утешал своего раненого друга.

Райлан ушел, и большая группа людей потянулась за ним. Алекс почувствовал смесь гнева и жгучего стыда в груди. Он посмотрел на Вала, когда его синий хвост обвил запястье Алекса.

— Нам следует идти, — сказал Марк. — Отвести Вала куда-нибудь потише, где Сэму будет легче нас найти.

Алекс кивнул: — Я возьму тебя, Вал. Будь сильным, хорошо? Мы отвезем тебя к Сэму для исцеления. — Осторожно, он поднял раненое существо на руки и направился к выходу из здания. Он чувствовал взгляды других на себе, когда они шли, и знал, что за ними следуют шепот.

— Мне жаль, Вал, — прошептал Алекс. — Мне не стоило соглашаться на бой. Это было глупо.

Хвост Вала все еще был обвит вокруг запястья Алекса, и он нежно сжал его. — Бой нормальный. Мы сильнее и станем сильнее.

Алекс почувствовал комок в горле. Даже раненый, Вал пытался его утешить. Тогда он понял, что неважно, что думают другие. Стыд публичного поражения задел его эго, но мысль о том, что Вал ранен или навсегда искалечен, отбросила все мысли о себе.

Сэм и Сара прибыли через несколько мгновений. В мгновение ока Алекс увидел, как разноцветные, эфирные листья падают вокруг маленького дракона, когда Сэм активировал свой навык [Омоложение]. Он нежно положил руку на чешуйчатую спину Вала рядом с плечевыми суставами и прошептал зверю.

Через мгновение зрение маны показало, как мана ярко пульсирует от руки Сэма, и Алекс понял, что это его навык [Исцеляющее прикосновение] также начинает действовать, исцеляя крыло. Он мог видеть, как перепончатый материал его крыла постепенно сшивается яркой зеленой маной, которая, казалось, одновременно тянула и заживляла. Валтерион был восстановлен почти до идеального состояния менее чем за две минуты благодаря исцелению Сэма. Несмотря на его частую работу в больнице и опыт исцеления воинов после битвы в Разломе, Сэм был заметно потрясен, увидев количество крови на Алексе от Вала.

Вал несмело взлетел в воздух, разминая крылья. После нескольких пробных взмахов и предложенного Камня маны маленький обжора счастливо курлыкал и кружился в воздухе, как будто ничего не произошло.

Сэм неловко сдвинулся, встал и подошел к Алексу. — Церемония награждения скоро начнется. Элана раньше спрашивала, будете ли вы, ребята, там...

— Нет, — твердо сказал Алекс, наблюдая, как Вал разминает крылья в еще одном круге, держа Камень маны во рту. — Мне не нужно смотреть, как команда Райлана получает свой трофей за первое место. Наши очки вклада уже в приложении — и, честно говоря? Я бы предпочел потратить время на тренировки.

Марк кивнул, его обычно добродушный вид сменился на суровое и серьезное лицо. — Да, смотреть, как этого парня поздравляют после той мерзости, которую он только что выкинул? Отстой.

— Мы честно заняли четвертое место, — добавила Сара, — но я думаю, что всем нам хватило "праздника" на один день.

— Ты прав, дружище, — сказал Алекс, выдавив легкую улыбку, продолжая смотреть, как Вал летает. — Мы станем сильнее вместе. И это начнется с того, что я буду подталкивать себя. — Он почувствовал, как в нем нарастает решимость. Она быстро овладела им и подавила чувство вины. Вместе с ней пришел новый прилив гнева на Райлана и план поднять свои силы на совершенно новый уровень, как только они вернутся домой, даже без набора уровней.

— Сэм... ты все еще едешь с нами?

Сэм кивнул. — Да, мои родители все еще не хотят, чтобы я ездил в Безопасную зону или работал в больнице, пока не уляжется эта история с убийствами.

— Ты уверен, что мы не можем уговорить их приехать и остаться у нас? — настаивал Алекс.

Сэм пожал плечами. — Моя мама на самом деле хочет. Она думает, что с вами, ребята, будет безопаснее, но мой папа продолжает говорить, что все будет хорошо. Целью являются только Пробужденные, поэтому он говорит, что им ничего не угрожает. Только мне. Но... почему ты спрашиваешь?

— Хм, ладно. Ну, дай им знать, что предложение все еще в силе. И... у меня есть идея, как набрать силу, и я хочу попробовать ее. Я хочу, чтобы ты присмотрел за мной на случай, если что-то пойдет не так.

— Я... мне это не нравится, — сказал Сэм.

Марк и Сара посмотрели друг на друга.

— Алекс...

Заметка от OverXelous

Редакция: 22.04.2025

Как было сказано в предыдущей редакции, я вернулся и отредактировал эту главу. Большая часть начала и конца главы осталась прежней, хотя я скорректировал бой так, чтобы Алекс теперь действительно оказал достойное сопротивление. Если бы не один или два момента/сюрприза от Райлана, Алекс, вероятно, мог бы победить.

Я знаю, что проигрыш все еще не очень приятно читать, но это сделано по нескольким причинам. Главная причина в том, что Алекс застопорился. Он комфортно чувствовал себя дома с друзьями, без особого направления или движущей силы. Компромисс для персонажа, делающего это, заключается в том, что он рискует отстать.

Большая часть проигрыша призвана подтолкнуть Алекса к тому, чтобы он стал более активным персонажем.

Старая редакция:

Одна из самых важных вещей, с которой я могу согласиться здесь, это то, что Алексу не нужно было полностью проигрывать в бою. Он, безусловно, мог бы показать себя лучше. Моя первоначальная цель состояла в том, чтобы бой казался быстрым и похожим на шквал движений, а Алекс в значительной степени был застигнут врасплох навыком, который является довольно новым для истории (амулет для снятия контроля). Так что, если бы связывающий Ритуал не сработал, Алекс, вероятно, увернулся бы или перешел к следующей атаке, но тот факт, что он сработал и связал Райлана, и он приготовился к атаке, только чтобы она внезапно разрушилась, вот что его подвело.

Я подумаю, как лучше переработать сцену и бой. Возможно, я также немного скорректирую мысли Алекса перед боем.

*Дружеское напоминание*

Ни один очаровательный амфиптер не пострадал при создании этой главы.

Как всегда, спасибо за чтение!

----------

Пробный запуск

Входная дверь большого особняка распахнулась, явив Эдвина. Беловолосый усатый дворецкий наблюдал за усталой группой, поднимающейся по лестнице. Алекс вошел первым, и, несмотря на усталость, навалившуюся на него в машине по дороге домой, он чувствовал себя возбужденным от перспективы продвижения вперед.

— Ладно, кажется, у меня получилось! — Он развернулся, чуть не столкнувшись с Марком.

Марк придержал Алекса, положив руку ему на плечо. — Ого, приятель. Что именно у тебя получилось?

Сара подошла с нерешительным выражением озабоченности. — Алекс, почему ты хотел подождать, пока мы придем домой, чтобы обсудить твои идеи? Меня пугает, что ты просишь Сэма присутствовать при этом.

— Ну, я... это о... подождите. — Он остановился, собирая мысли. — Извините, мои мысли все еще несутся на полной скорости, но мне кажется, мой разум устал.

— Наверное, от использования этого навыка всю неделю каждую ночь, — сказал Сэм.

— Да, просто... — Алекс осекся. — Слушайте, у меня есть две теории, которые я хочу с вами обсудить. Это важно.

Марк и Сара обменялись взглядами, прежде чем Марк заговорил. — Может быть, тебе сначала поспать, чувак. Мы можем поговорить об этом утром.

Алекс кивнул, удивив их всех. — Ты прав. Мне нужно поспать. Но можем мы быстренько обсудить идеи? Обещаю, сегодня никаких реальных попыток или магии. Я просто хочу объяснить свои мысли, пока они свежи.

Группа снова обменялась взглядами, прежде чем согласиться. Все они последовали за Алексом в кабинет, и знакомое, успокаивающее пространство было желанной сменой суматошной обстановки ранее в тот день.

Вал влетел через открытую дверь и устроился на своем кошачьем дереве. Он прижал крыло близко к телу, хотя даже в тугом клубке Валтерион едва помещался на маленькой деревянной полке, предназначенной для кошек. Несмотря на то, что благодаря исцелению Сэма не было и следа раны или шрама от травмы, он все равно начал повторно лизать это место, будто сам очищал его.

Сара примостилась на табуретке возле стола и плотнее натянула свой кардиган на плечи и грудь. Марк прислонился к книжной полке, предпочитая стоять, в то время как Сэм сидел, скрестив ноги, на полу между ними.

Алекс глубоко вздохнул и изо всех сил постарался сосредоточиться. Он собрал свои мысли и заставил свой разум организоваться. — Хорошо, у меня есть две теории, над которыми я работал, но вторая, вероятно, наиболее реалистична для реализации прямо сейчас.

— Ладно, — сказала Сара осторожным тоном. — Давайте послушаем.

Алекс кивнул, его волнение несколько утихло из-за усталости. — Первая теория о сочетании рун с ритуалами. Я думаю, что могу использовать руны, чтобы заменить реагенты, которые я использовал в ритуалах. Это сделает их гораздо удобнее в использовании, и если концепция сработает, есть так много разных направлений, в которых я мог бы развивать эту концепцию.

Марк поднял бровь. — Это... на самом деле звучит довольно имбово. Но я полагаю, есть подвох?

— Да, — признал Алекс. — Нам, вероятно, сначала следует дождаться окончания строительства мастерской на заднем дворе. Потенциал для, э-э, неожиданных результатов довольно высок. Я понятия не имею, как они взаимодействуют, и если я сделаю что-то не так или понадобится подправить ритуальный круг, который я использую, может произойти какая-то отдача.

— Например, взрывы? — спросил Сэм.

Алекс хмыкнул. — Я не думаю, что что-то настолько драматичное, Сэм. Но определенно не то, что я хочу попробовать в доме. Напомни мне позже рассказать тебе о том случае, когда я превратил свою квартиру в тир для своей палочки. — Он покачал головой. — Вот почему пока это всего лишь теория.

Сара кивнула, с облегчением. — Хорошо, это имеет смысл. Какова вторая теория?

— Я думаю, я понял, как использовать Небесный Глаз для лучшего сканирования ритуала, чем в прошлый раз.

Комната на мгновение затихла, прежде чем все отреагировали одновременно. Сара и Марк заговорили одновременно, Марк выпрямился из своего положения, прислонившись к стене. Сэм наклонился вперед и качал головой, глядя на Алекса.

— Алекс, — начала Сара. Она говорила нерешительно, будто не желая начинать спор. — Ты уверен, что это разумно? После того, что случилось в прошлый раз...

— Чувак, да ладно! Почему? Есть так много других способов стать сильнее.

— Я знаю, — быстро сказал Алекс. — Но послушайте меня. Я думаю, я понял, что пошло не так в прошлый раз, и у меня есть новый подход. Он включает использование Параллельного разума, чтобы разделить мое сознание и подходить к этому постепенно. Плюс, я думаю, я могу объединить его с Ритуальным прозрением таким образом, чтобы уменьшить нагрузку на мою ментальную энергию и, возможно, даже сделать его более мощным.

Марк нахмурился. — Это звучит довольно сложно. И похоже, что там много «я думаю» и «если».

— Это так, — сказал Алекс сквозь смех. — Но я думаю, это мой лучший шанс получить существенный скачок в силе. Я не сосредоточен на получении уровней. Это означало бы, что мне придется отправляться в Разломы более высокого уровня, вероятно, без вас, ребята. Я не хочу этого делать — я хочу, чтобы мы делали это вместе, и как только вы все подтянетесь, мы сможем продолжать подниматься как одно целое. Но это — это способ расширить мою базу силы там, где я нахожусь.

— Это ты просто расстроен из-за проигрыша Райлану? — сказала Сара, хотя это прозвучало как вопрос.

Алекс пожал плечами. — Это определенно не помогло, но обе эти идеи сидели у меня в голове уже неделю или больше. Насколько я могу судить, теория верна. Я стараюсь поступить правильно, обсуждая это с вами, ребята, и на этот раз Сэм здесь. Я играл так пассивно и не рисковал, но мне просто кажется, что это уже не тот мир, в котором мы живем.

Сэм наклонился вперед, и его голос был полон энтузиазма. — Думаю, это может сработать. Мне определенно будет спокойнее, если я буду здесь, и я становлюсь лучше в исцелении, верно? С моей новой пассивкой я, вероятно, смогу оставаться спокойным и поддерживать свою особенность все время.

Сара бросила на Сэма взгляд, затем повернулась к Алексу. — Ладно, объясни нам все. Медленно. И помни, сегодня мы ничего не делаем.

Алекс улыбнулся, благодарный за их готовность слушать. — Конечно. Итак, в прошлый раз, когда я пытался использовать Небесный Глаз на ритуале, я слишком сильно и быстро надавил. Когда я попробовал, я почувствовал, что там была ментальная стена, и я давил на нее. Это и вызвало напряжение.

Сара мрачно кивнула.

— Но теперь, — продолжил Алекс, — у меня есть Параллельный разум. Я могу разделить свое сознание и подходить к этому постепенно. Это должно значительно снизить напряжение, если моя сила воли уменьшится, и я могу быть намного более осведомлен о происходящем, поскольку я делал это однажды раньше.

— И как в этом участвует твое Ритуальное прозрение? — спросил Марк.

— В этом весь ключ, — сказал Алекс, хлопнув в ладоши для усиления. — Помнишь ритуал ветра, ради которого я позвал тебя на прошлой неделе, Сэм? Когда я пытался использовать навык медленно? — Сэм кивнул, и он продолжил. — Ну, я кое-что понял об этом навыке. Обычно я использую его мгновенно, и он вываливает всю информацию в мой мозг сразу. Но с ритуалом ветра я попробовал использовать его медленно, и это длилось около двух минут.

— Почему длительное время важно?

— Потому что, я думаю, это меняет все. Видишь ли, Ритуальное прозрение дает мне подсказки, как улучшить ритуал. Небесный Глаз, с другой стороны, сканирует ритуал точно. Я могу видеть мельчайшие расхождения и действительно лучше «знать» ритуал. Вот, посмотрите описание.

[Ритуальное прозрение] — Позволяет ритуалисту получать понимание функциональности нового ритуала и потенциальных улучшений для известного ритуала.

Он остановился, чтобы убедиться, что они следуют за ним. — Моя теория заключается в том, что если я смогу «знать» ритуал, все еще используя Ритуальное прозрение, есть шанс, что я смогу продолжать получать инсайты в течение всего времени, а не только в этот момент.

Сара покачала головой. — Алекс, это звучит невероятно рискованно. В прошлый раз ты был госпитализирован на два дня. Два дня! — подчеркнула она.

Марк потер подбородок. — Я понимаю логику, но Сара права. Риски велики.

Сэм, однако, наклонился и встал. — Я думаю, это сработает! И если что-то пойдет не так, я могу исцелить тебя, без проблем!

Алекс примирительно поднял руки. — Я понимаю, что вы, ребята, говорите. Вот почему я хотел сначала все обсудить. Обещаю быть осторожным. Сегодня вечером я просто все настрою и обдумаю процесс еще раз. Никаких реальных попыток. — Он вздохнул и провел рукой по волосам. — Честно говоря, я истощен от использования Параллельного разума каждую ночь на этой неделе. Возможно, отчасти из-за этого я так необдуманно повел себя с Райланом раньше. Мне, наверное, не следовало поддаваться на провокацию, но черт... я определенно думал, что побью его. Я не думал, что он уже достиг D-ранга, и я был так застигнут врасплох этим навыком, ломающим контроль толпы...

Признание, казалось, немного смягчило выражения лиц его друзей.

— Это должно быть сделано медленно и как испытание, — продолжил Алекс. — Я не буду слишком сильно давить; просто посмотрю, сработает ли это. Если сработает, то я хочу попробовать это с одним из продвинутых ритуалов из руководств Эуры. Понимание одного из них и наслоение этих более сложных ритуалов может дать мне огромное преимущество в магии. Тогда разрыв в уровнях между мной и такими людьми, как Райлан, может не иметь такого большого значения.

В комнате воцарилась тяжелая тишина после этого признания. Алекс знал, что его друзьям тоже было шокирующе видеть его поражение, тем более такое сокрушительное.

Наконец, Марк заговорил, его тон был легким с колкостью. — Ну, если мы делаем это завтра, тебе определенно нужно поспать. И не забудь о завтраке — это помогает мозгу утром.

Напряжение спало, когда все они усмехнулись практическому совету Марка.

— Ладно, — сказала Сара, вставая со стула. — Мы поговорим утром.

— Я ничего не буду делать сегодня вечером. Обещаю. Я стараюсь стать лучше в том, что касается «спешить, не сказав своим лучшим друзьям».

Марк и Сара кивнули, выходя из кабинета вместе, в то время как Сэм, казалось, сиял от включения в круг лучших друзей Алекса. Он практически подпрыгивал, когда они выходили из комнаты.

Волнение оттеснило усталость Алекса. Он знал, что ему нужно отдохнуть, и его разум чувствовал себя истощенным, но он решил просмотреть некоторые свои записи, прежде чем ложиться спать. Встав, он подошел к полке, чтобы взять одно из своих ритуальных руководств, и вынул немного бумаги и ручку.

В один момент Алекс опирался головой на левую руку, делая заметки правой.

Затем, в следующий же момент, он почувствовал, как кто-то осторожно трясет его.

— Алекс, — тихо сказала Оливия.

— Хм? — Алекс сел, оглядываясь. Он почувствовал давление на левую щеку, так как она была прижата к его предплечью-подушке на столе. — О...

— Пошли, пора спать. — Она взяла его за руку и заставила встать.

Он посмотрел на свои записи, все еще пытаясь вспомнить, когда он заснул. — Черт, я, должно быть, устал больше, чем осознавал. Когда ты пришла? Который час?

— Чуть за полночь. Мне пришлось задержаться на мероприятии, но я пришла, как только мы все закрыли. Я только что пришла, и Эдвин сказал, что ты все еще здесь работаешь.

Устало усмехнувшись, Алекс указал на записи. — Ну, я работал.

Она кивнула. — Я очень хочу услышать, что произошло. Но тебе нужен сон. Мы можем поговорить утром. Пошли.

— Ладно, — сказал он.

Она провела его к большой кровати и пошла в ванную. Последнее, что Алекс услышал, прежде чем заснуть, был щелчок двери и включившийся душ.

Солнце проникало сквозь окна кабинета, и Алекс стоял за своим чистым столом. Стопка больших листов бумаги лежала аккуратной стопкой перед ним, готовая. Сара, Марк, Оливия и Сэм расположились по комнате. На их лицах читались смешанные эмоции, от беспокойства до предвкушения. Даже Эдвин маячил у двери, его обычное спокойное и стоическое поведение выдавало его беспокойство тем, как он расхаживал, проверяя многие вещи на верхнем этаже.

Алекс взял ручку перед собой и начал рисовать ритуальный круг на бумаге. Он отличался от многих тех, что он использовал в последнее время. Вместо меньших, модифицированных ритуальных кругов, которые он использовал для своих собственных целей, тот, который он планировал использовать для теста, был стандартным ритуалом.

— Над чем ты собираешься проводить тест? — сказал Марк, наблюдая, как его друг набрасывает сложную диаграмму. — Ты был довольно расплывчат насчет этого.

— Я был расплывчат только потому, что не был уверен. Но я решил выбрать ритуал, который еще не изучал, но очень хотел.

— Почему?

— Главным образом потому, что если я начинаю без знаний о тесте, это должно дать мне лучшее представление о том, сколько информации я получаю. Я хочу увидеть, сколько я смогу узнать и улучшить, начиная почти с нуля. В любом случае, это схема Ритуала Тревоги из одного из Руководств для начинающих ритуалистов. Это похоже на традиционные ритуалы большой площади, предназначенные для охвата некоторого пространства, в отличие от меньших ритуалов, которые я использовал в последнее время.

— Тревога? — спросила Оливия, звуча заинтересованно.

— Да, ну, ты помнишь, мы говорили о том, чтобы сделать это место более безопасным. Надеюсь, это сработает, и я смогу попросить тебя прийти и проверить безопасность раньше, чем мы думали. — Он подмигнул ей, а затем продолжил рисовать.

Сэм вставил: — Это звучит довольно круто. Как магическая система безопасности.

— Значит, ты не просто тестируешь метод, ты также стремишься к практическим результатам, — сказала Сара.

— Таков план.

— Просто помни, не дави слишком сильно, — сказал Марк. — Думай об этом как о поднятии тяжестей. Ты должен знать свои пределы. Ты не собираешься поставить мировой рекорд по жиму лежа в свою первую неделю в спортзале.

Алекс кивнул, а затем закрыл глаза. Он активировал Параллельный разум, чувствуя, как его сознание разделяется. Открыв глаза, он посмотрел на свой рисунок. Одной половиной своего разума он инициировал Ритуальное прозрение, одновременно надавливая изнутри на навык, чтобы замедлить поток информации до струйки. Одновременно он активировал свой Небесный Глаз другой половиной своего внимания и осторожно исследовал ментальный барьер, представленный схемой.

Сначала ощущения были ошеломляющими от двух потоков информации, поступающих в его разум. Они оба были разделены и переплетены одновременно. Он заставил себя расслабиться и позволить знанию омыть его из обоих навыков.

Потребовалось много концентрации, чтобы надавить на навык прозрения и замедлить его поток знаний, в то время как другая половина его мозга давила наружу на саму схему, заставляя ментальные силы Небесного Глаза отдавать ему информацию.

Долгие, напряженные мгновения тянулись. Его брови сошлись, но на этот раз он не чувствовал никаких признаков беспокойства или усталости. Он продолжал, пока не почувствовал, что оба навыка начинают замедляться, и он оторвал верхний лист бумаги и начал быстро рисовать на новом. Его рука двигалась так быстро, как только могла, не теряя точности, необходимой для размеров ритуала.

На этот раз ритуал имел изменения по сравнению с первым, который он скопировал из руководства.

— Оно работает, — пробормотал он.

Цикл продолжался. Алекс поглощал информацию через Ритуальное прозрение, затем использовал Небесный Глаз, чтобы изучить новые узоры, которые он нарисовал. Это, в свою очередь, порождало новые инсайты из его классового навыка, что приводило к циклическим уточнениям.

После того, что казалось одновременно долгим и мгновенным, Алекс отложил ручку. Он моргнул и позволил своему навыку Параллельного разума завершиться, так как почувствовал, что его классовый навык больше не сможет продолжаться.

— Это было... невероятно, — сказал он, изумленно глядя на рисунок. Схема ритуала была гораздо сложнее всего, с чем он работал раньше, но он понимал ее в мельчайших деталях. Она была даже сложнее ритуала Уменьшения веса, который он использовал навык Ритуальное прозрение не раз с тех пор, как получил класс. В ритуале были различные механики, такие как механизм запуска и блестящий узор в центре для сохранения маны со временем.

Сэм бросился вперед первым. — Как ты себя чувствуешь? — Он наложил Омоложение на Алекса, прежде чем тот успел ответить.

Алекс усмехнулся, чувства триумфа пронизывали его, несмотря на умственную усталость, которую он ощущал. — Я в порядке. Устал, но ничуть не так, как в прошлый раз. Ребята... это меняет все.

Марк присвистнул, подходя сзади Сэма и глядя через него на рисунок. — Это выглядит гораздо безумнее, чем все, что ты мне показывал раньше.

— Так и есть, — подтвердил Алекс. — Я чувствую, будто получил недели обучения всего за несколько минут. Это кажется почти жульничеством. Это так эффективно.

Облегчение Сары было ощутимым. — Я рада, что ты в порядке.

Оливия кивнула и подошла к его стороне стола. — Будь осторожен с этим. Но ты не должен чувствовать, что это жульничество. Ты используешь инструменты, которые дала тебе Система. Конечно, немного странным способом, но это явно работает.

Он фыркнул. — Я буду осторожен. Я хочу попробовать это снова через несколько дней, когда Ритуальное прозрение выйдет из перезарядки. Я думаю, я смогу предпринять попытку во вторник. С моей особенностью и этими навыками... возможности безграничны.

«Теперь мне просто нужно решить, какой ритуал я хочу попробовать дальше.»

----------

Тренировочные колеса

Алекс сидел в своем кресле за столом, откинувшись назад и глядя в пространство над своей рукой. Несколько книг лежали открытыми на поверхности перед ним, их страницы были заполнены смесью рун, заметок и случайных ритуальных набросков.

Его брови подсознательно сошлись, когда он сосредоточился на тонких нитях маны, парящих над его рукой. Он направлял их по воздуху всей своей силой воли и использовал легкие подергивания пальцев, чтобы помочь им занять правильные положения, не нарушая потока других.

Нить светилась в его мана-зрении, и он изо всех сил старался удерживать движущиеся нити в пределах практического контура руны, которую он создал. Его свободное время и внимание были почти полностью переключены на изучение паттернов для рун активации и искры. Если бы он мог понять и освоить паттерн, необходимый для установки руны, он мог бы начать свои тесты по дополнению рун в модифицированные ритуалы, когда мастерская будет готова.

Сохранение точных углов и изгибов в пределах руны было для него несколько сложной задачей, но его контроль над маной сделал эту часть упражнений несколько легкой. Гораздо труднее было удерживать более десяти нитей активными одновременно и заставлять их течь рядом друг с другом или в разных направлениях, как того требовал паттерн.

Он почувствовал, как его контроль ускользает, когда он направлял одну трехслойную нить, чтобы повернуть за угол руны, и он почувствовал, как его концентрация колеблется. Отбросив упражнения, он выдохнул и откинул голову на спинку стула.

Разочарование нахлынуло на его грудь, и он знал, что все еще не был близок к тому, чтобы использовать свою полную силу воли. Пока он обдумывал проблему, он машинально использовал две нити маны, чтобы попрактиковаться в одной из игр на силу воли, которые показывала ему Эура.

«Это слишком медленно и требует слишком много внимания. В бою, даже с практикой, это займет слишком много времени, если я не смогу активно использовать всю свою силу воли.»

Алекс обдумывал проблему. Он знал, что больше всего его замедляло то, что он пытался объединить несколько нитей, чтобы заполнить размер руны, необходимый для поддержания ее правильных размеров.

«Но эти размеры такие, потому что руководства предполагают, что люди будут наносить их на предмет, верно? А что, если я просто сделаю ее меньше?»

Он обдумывал эту идею, наклонившись вперед и пролистав несколько страниц. Он нашел раздел, который искал, и нахмурился.

«Размер руны — это не просто эстетический выбор; он определяет ману, которую она может направлять, эффект, который она производит, размер и силу ее эффекта, а также сложность ее создания. Более крупные руны — это резервуары силы, способные создавать впечатляющие эффекты. Однако они требуют большей энергии и точности для активации, часто жертвуя эффективностью ради величия. Традиционное обучение учит студентов оставлять руны в их предполагаемом размере. Хотя увеличение ее размера может иметь больший или более яркий эффект, затраты могут не стоить цены. Наиболее эффективно придерживаться установленной теории.»

Откинувшись назад, он обдумал этот раздел и то, как в нем, казалось, упоминалось только желание зачарователя сделать руну больше. Если он рассмотрит плюсы и минусы увеличения руны и предположит, что они будут обратными уменьшению руны, он мог бы предположить, что эффект от руны будет слабее, но, вероятно, будет стоить меньше маны.

«Для меня это все равно лучше. Просто я не уверен, что хочу слабый эффект от руны. Если только... Нет, я неправильно думаю. Мне не нужно, чтобы эффект руны был сильным. Хотя руна добавит немного силы заклинанию, не руна обеспечивает большую часть силы. Это будет модифицированный ритуальный круг. Руна там только для того, чтобы ее замысел и концепция вписались в узел катализатора. Мне придется это протестировать, но если размер не имеет значения, могу ли я просто написать их меньшим размером на основе правильных паттернов?»

У него возникла мысленная картина написания рун тонким, почти курсивным шрифтом в узле катализатора. Если бы они были достаточно широки, чтобы обеспечить правильные потоки маны, то ему, возможно, понадобилось бы всего несколько нитей, чтобы написать руну. Это могло бы увеличить скорость, с которой он мог бы их писать, а также стоимость маны.

Тихий храп из угла привлек его внимание. Валтерион лежал, свернувшись клубком, на верхней секции своего кошачьего дерева, не обращая внимания на напряженное сосредоточение Алекса и теоретизирование. Алекс тихонько усмехнулся тому, как его спутник едва помещался на кошачьем дереве после его трансформации, особенно когда часть платформы была занята его небольшим запасом Камней маны. Он потянулся руками над головой, и как только он пошевелился, он увидел, как медленно открылся один щелевидный золотой глаз и посмотрел на него.

В этот момент дверь скрипнула, и знакомая ухмылка Марка показалась в проеме. — Эй, чувак. Есть минутка?

Алекс кивнул. — Конечно, что случилось?

Марк вошел. — Просто хотел поблагодарить за всю помощь и тренировки за последние несколько недель. Мы добились огромного прогресса, и я не знаю, видел ли ты магазин событий, чтобы потратить очки вклада, но, чувак, там есть кое-что потрясающее. Я до сих пор даже не уверен, что хочу взять.

— Что? Конечно, чувак. Я рад помочь вам, ребята, это почти все, о чем я мог думать в Разломе. Я был идиотом, что не сказал вам раньше. Меньшее, что я могу сделать, это помочь всем подготовиться и наверстать упущенное, чтобы мы могли продолжать вместе.

Улыбка Марка слегка потускнела, и он потер затылок. — Да, насчет этого... я думал. Я хочу продолжать развиваться, знаешь ли? Может быть, присоединиться к нескольким другим группам для прохождения Разломов, посмотреть, как я справляюсь, такого рода вещи.

Алекс почувствовал щемящую боль в груди и не был уверен, была ли это ревность или нервозность по поводу того, что его друг может пострадать. — О? Почему ты чувствуешь, что тебе нужно больше испытаний?

— Дело не в этом, — быстро сказал Марк. — Просто я не хочу всегда полагаться на тебя и Сэма. Вы, ребята, как тренировочные колеса... э-э, я имею в виду это в лучшем смысле. Но мне нужно посмотреть, на что я способен сам.

Алекс медленно кивнул и изо всех сил постарался принять слова Марка, не испытывая при этом легкого укола. Часть его хотела настоять на том, чтобы остаться вместе и чтобы Марк подождал, пока Алекс сможет присоединиться к нему, но он знал, что чувствует его друг.

— Я понимаю, — наконец сказал Алекс. — Ты прав. Мы не можем всегда быть неразлучными. Вам, ребята, полезно развиваться. Я просто хочу, чтобы ты был в безопасности.

Плечи Марка заметно расслабились. — Спасибо, чувак. Я боялся, что ты воспримешь это неправильно. Я не покидаю команду или что-то в этом роде. Мы все еще крутой дуэт.

— Абсолютно. Если честно, у меня так много всего, что я хочу сделать здесь со своей магией, и мне кажется, что сейчас идти и прыгать в Разломы только отвлечет меня от этого. — Они оба рассмеялись, и Алекс почувствовал, как бремя, о котором он даже не подозревал, что носит, поднялось с его плеч. — Итак, есть ли какие-то конкретные планы?

Марк, все еще ухмыляясь, ответил. — У меня есть несколько зацепок по группам, проходящим Разломы E-ранга. Двое человек уже связались со мной только потому, что наша команда вошла в пятерку лучших на командном событии. Похоже, позиция танка так же нужна в реальной жизни, как и в играх! — Они оба снова посмеялись над безумной ситуацией, в которой оказались они и их мир.

— Звучит солидно. Просто будь осторожен, ладно? Держи меня в курсе, и попроси Эдвина хотя бы одно лечебное зелье взять с собой. Честно говоря, я меньше беспокоюсь о том, что я буду с тобой, чем о том, что Сэма не будет рядом, чтобы прикрыть твою спину.

— Сделаю, босс, — сказал Марк с насмешливым салютом. — Не волнуйся. Я вернусь, чтобы похвастаться своими достижениями, прежде чем ты успеешь оглянуться.

Когда Марк собирался уйти, дверь снова распахнулась, явив Оливию. — Я прерываю?

Марк покачал головой. — Нет, я как раз собирался уходить. До встречи!

Как только дверь за Марком закрылась, поведение Оливии изменилось. — Нам нужно поговорить о ситуации с Райланом.

Алекс вздохнул и жестом предложил ей присоединиться к нему за столом. — Я уже видел кое-что на форумах. Насколько все плохо с твоей стороны?

— Могло быть и хуже, — сказала Оливия, садясь. — Видеозапись инцидента помогла унять некоторые неприятные слухи, которые появились вчера. Но болтовня все еще есть. Это просто странно. Я даже видела видео. Меня там не было, и, зная вас двоих, я уверена, что все было немного напряженно, но все это кажется таким раздутым. То, что люди говорили о тебе, даже не имеет смысла, если кто-то когда-либо встречал тебя раньше или даже смотрел видео. Они просто дикие, и столько новых людей, которые тебя не знают, что, думаю, некоторые из них готовы верить тому, что слышат.

Алекс провел рукой по волосам. — Отлично. Только этого нам и не хватало... больше драмы.

— Кстати говоря, — продолжила Оливия, — я должна официально «вынести тебе выговор». — Последовала короткая пауза, когда они посмотрели друг на друга. — Считай, что тебе вынесен выговор.

Алекс фыркнул. — Рад видеть, что Гильдия относится к этому так серьезно.

Губы Оливии дернулись. — Они, на самом деле, относятся. Просто я нет. Я достаточно хорошо тебя знаю, чтобы понимать, что ты не ходишь и не размахиваешь своим весом... — Она сделала паузу, а затем добавила: — И к слову, Райлану тоже официально вынесли выговор. Элана сделала это сама, публично, в присутствии других Модераторов и Миротворцев. Он был довольно недоволен всем этим.

— Правда? — Алекс не мог скрыть своего удивления.

— Да. Независимо от того, как все началось, видео четко показывает, как он пытается атаковать Вала за пределами матов, плюс он прижал тебя и продолжал что-то говорить, пока ты закончил драться и пытался добраться до Вала... — Она покачала головой. — Даже без звука это выглядело плохо. Это явно было слишком агрессивно для того, что должно было быть дружеским матчем.

— Но...? — спросил Алекс, чувствуя, как слово повисло в воздухе.

— Я просто вижу двух людей, не желающих отступать. Меня там не было, поэтому я предполагаю, что ему пришлось сказать что-то довольно гадкое, чтобы ты достаточно разгорячился и согласился на бой. Но ты не можешь просто игнорировать его? Быть выше этого и все такое. — Она добавила последнюю часть со слабой улыбкой.

— Да, и я знаю, что, наверное, должен был. Просто он, кажется, действительно давит на мои кнопки, вот и все. Я не думаю, что я чувствую себя сумасшедшим и иногда просто выдумываю его чушь, но затем в следующий момент я вспоминаю, что Марк и Сара были там и тоже ясно это видели. Он странно хорош в газлайтинге ситуации, и даже смотря видео на форумах, он выглядит довольно уважительным. Даже предлагая зелье здоровья после боя — я выгляжу как плохой проигравший, отталкивая его руку... но звука просто нет, и они не знают предыстории...

Наступила пауза, прежде чем Оливия нарушила неловкое молчание. — Знаешь, кто-то упомянул, что все это кажется детским. Они уверены, что Ассоциация Охотников не имеет дело с людьми, которые так препираются.

— Нет, они, наверное, имеют дело с тем же самым, — засмеялся Алекс. — Я думаю, что любые люди, получающие такую власть и богатство, будут препираться. Ты слышала об их успехе с этим Разломом, однако? Спасли целый город на среднем западе.

— Да, — кивнула Оливия. — Между этим и возобновлением международных поездок для публики... это заставляет наши распри казаться довольно мелочными в сравнении.

Алекс поднял бровь, но понял намек. — Да, — сказал он.

Он барабанил пальцами по столу и почувствовал, как вопрос, который мучил его, всплыл на поверхность. — Знаешь, я думал... а что, если мы просто покинем Гильдию?

Глаза Оливии немного расширились. — Что? Уйдем? Откуда это?

— Честно? Я устал от политического дерьма. Устал от Райлана, который постоянно появляется и либо подкалывает меня, либо создает напряжение буквально без причины. Я устал тратить ментальную энергию на вещи, которые на самом деле не имеют значения, когда мы могли бы сосредоточиться на том, чтобы стать сильнее. Можно подумать, что мой дом и Гильдия будут местами, куда мы могли бы пойти, чтобы расслабиться и снять стресс от опасностей Разлома, но на самом деле это кажется наоборот.

— И уход в одиночку решит это? — Она скрестила руки и склонила голову набок. Слова звучали немного резко, но Алекс видел искреннюю озабоченность и любопытство на ее лице.

— Возможно. Никакой политики, никаких конкурсов популярности. Мы бы просто сосредоточились на том, чего хотим.

— Это не так просто, — сказала она, качая головой и заставляя свой хвост качаться взад-вперед. — Гильдия дает нам доступ к защищенным Разломам. Ты знаешь, сколько независимых попадают в засады, покидая Разлом или входя в него? Я видела много историй о людях, которых грабили или даже убивали ради их наград за задания... — Ее голос понизился. — Двум миротворцам в Юте пришлось помочь команде на прошлой неделе после того, как их загнали в угол какие-то головорезы в неаффилированном Разломе. Одна из женщин в группе потеряла руку.

Челюсть Алекса напряглась, и он опустил взгляд на стол.

— Я не говорю, что это происходит повсюду, но достаточно часто, чтобы я даже слышала об этом. — Она встала и подошла к краю стола рядом с ним и прислонилась к нему, чтобы сесть на край. — А еще есть информационная сеть, к которой у нас есть доступ, форум и Аукционный дом. Мы потеряем доступ к снаряжению, ресурсам, тренировкам и возможности продавать то, что мы получаем...

— Мы могли бы найти другие способы...

— Конечно. В десять раз больше усилий и в сто раз больше риска. — Ее глаза смягчились. — Послушай, я понимаю. Райлан — осёл. Но покидать Гильдию из-за одного человека? Должен быть хороший способ отделиться от него и ему подобных, не отрезая себя от огромного сообщества единомышленников. Он силен, и будут тонны людей сильнее тебя и меня, которые являются полными засранцами... Судя по тому, как развивается мир, я не вижу способа обойти это, кроме как самим становиться сильнее и выступать противовесом таким людям.

Алекс вздохнул и провел рукой по волосам. — Тебе нравится там, не так ли? Я знаю, что ты не любишь Ассоциацию Охотников, поэтому, если мы уйдем, мы определенно будем независимыми.

— Мне нравится. — Маленькая улыбка пересекла ее лицо. — Я верю в то, что Элана пытается построить. Да, есть драма, но они постоянно пытаются решить проблемы, которые не были предвидены. Все быстро меняется. Например, ты знал, что в тренировочной зоне были руны и зачарования, чтобы предотвратить серьезные порезы, но они еще не предвидели там связанных спутников, так как у нас их всего пара...? Эти корректировки уже внесены в зону спарринга. — Она пожала плечами. — Плюс, я хороша в своей работе, и я бы не хотела заниматься ею для правительства.

Алекс обдумал ее аргументы и кивнул в знак согласия. — Ты права. Уходить сейчас было бы недальновидно. Но, возможно, нам стоит начать думать о том, как стать более самодостаточными. Не совсем независимыми, но хотя бы менее зависимыми от Гильдии. Укрепить эти слабости, знаешь ли?

— Это всегда разумно, — согласилась Оливия. — Только не позволяй Райлану влиять на твои решения. До всего этого ты бы когда-нибудь подумал о том, чтобы сражаться с кем-то, чтобы решить проблему?

Алекс моргнул. — Нет, на самом деле нет.

— Так зачем начинать сейчас? Игнорируй этого придурка и давай продолжим сосредоточиваться на нашей команде. — Она протянула руку и нежно сжала его руку. — У тебя есть своя сила. Сосредоточься на своих ритуалах и исследованиях, продолжай становиться сильнее. Пусть Райлан живет своей фантазией о власти, и я почти гарантирую, что если ты это сделаешь, ты все равно превзойдешь его.

Между ними снова воцарилась тишина, и по ее позе он понял, что есть что-то еще. Поэтому он ждал, зная, что она скажет ему, когда будет готова. Прошло всего несколько мгновений, прежде чем она встала и подошла к дереву Вала. — Я отправляюсь на ту европейскую миссию для Гильдии. Ту, о которой я упоминала неделю или около того назад.

— Это здорово. Они не теряют времени зря с отменой ограничений на поездки. В чем проблема?

— Райлан тоже едет, — сказала она, оглянувшись, чтобы посмотреть на его реакцию. — Как один из сильнейших в Гильдии, модераторы попросили его поехать в качестве демонстрации силы и доказать, что Гильдия — это сила, которая могла бы помочь им, если бы там был филиал.

Алекс почувствовал, как его челюсти сжались. — Ладно, ну, это отстой. Он даже не Миротворец, но будет представителем Гильдии? — В животе Алекса закружился вихрь эмоций. Обдумывая их, он с удивлением заметил, что часть его не хотела, чтобы Оливия проводила так много времени с этим человеком. Но больше того, это было то, что Райлан превращался в своего рода главу Гильдии, и, вероятно, именно его собственное поражение закрепило его положение как такового. — Когда ты уезжаешь? — спросил он, отбросив личные чувства.

«Я доверяю Оливии и не беспокоюсь о том, что там что-то произойдет. Но будет ли кто-то столь же эгоистичный и властолюбивый, как Райлан, на самом деле заботиться о команде за границей? О чем думает Элана...»

— В среду, — ответила она. — Что удобно, так как это означает, что я буду здесь на твоем тесте завтра.

Алекс откинулся на стуле и обдумал информацию. Мысль о том, что Оливия будет тесно сотрудничать с Райланом, вызывала у него зубную боль, но он знал, что она сможет постоять за себя.

— Будь осторожна, — сказал он наконец. — И следи за ним. Я не доверяю Райлану настолько, насколько могу его бросить.

Оливия кивнула, вставая. — Буду. И Алекс? Не позволяй этому отвлечь тебя от твоего теста. Сосредоточься на том, что тебе нужно сделать. — Она подошла и поцеловала его, прежде чем сказать, что идет в спортзал.

Когда она ушла, Алекс повернулся, чтобы посмотреть в окно. Предстоящий тест с его ритуалом, включение Райлана в такую важную заграничную миссию и решение Марка развиваться... все происходило быстро, и Алекс хотел все вернуть назад.

— Придурок злой. Оли, будь осторожна.

Оливия хихикнула и снова заглянула к кошачьему дереву, прежде чем выйти за дверь. — Спасибо, что заботишься обо мне, маленькая лапшичка маны.

— Лапшичка?

Алекс и Оливия рассмеялись, и он почувствовал голод и интерес, исходящие из общих эмоций их связи.

После того, как Оливия ушла в спортзал, Алекс на мгновение собрался с мыслями и отбросил сильные эмоции, которые всплыли во время их разговора. Из-за теста на следующий день он не хотел, чтобы эти отвлекающие факторы затуманивали его разум.

Через несколько мгновений дверь открылась, и Эдвин вошел с небольшой коробкой. Он поставил ее на стол и сказал: — Мастер Мур. Предметы, которые вы просили.

— Отлично. Спасибо, Эдвин. — Он наклонился вперед и залез в коробку, где лежало по дюжине двух разных предметов. Первым, что он схватил, был маленький серебряный колокольчик размером с верхний сустав его большого пальца. Он осторожно потряс его, и сквозь кабинет раздался мягкий звон.

Эдвин слегка поклонился, прежде чем уйти, и Алекс снова откинулся назад, чтобы посмотреть на колокольчик.

«Пора немного переключиться. Я не могу продвигаться дальше с рунами, пока не будет готова мастерская на заднем дворе.»

После того, как его пробный запуск с ритуалом тревоги прошел так успешно, Алекс с нетерпением ждал начала его тестирования и изучения его ограничений. У него были грандиозные идеи по созданию магических защит вокруг дома.

Встав, он взял колокольчик в ладонь и переместился на другую сторону своего стола. Он активировал Нить маны, чтобы начать выкладывать новый и модифицированный ритуальный круг. Ему потребовалось всего несколько секунд, чтобы сделать его пяти футов в ширину и положить колокольчик в узел катализатора. Он также поместил в него камень маны, чтобы он продолжал работать, и почувствовал, как его волнение нарастает, когда он пропустил свою ману и активировал его.

Колокольчик был поглощен, и он наблюдал за ним несколько секунд. Ничего не произошло, и его обычным глазом казалось, что там вообще ничего нет. Даже в его мана-зрении казалось, что был лишь еле заметный контур ритуального круга. Он не светился, как обычно активированный навык.

На секунду Алекс подумал, что он что-то сделал не так и что он не активировался. Он снова присел и протянул руку, чтобы коснуться едва заметного контура, который он видел через свой Небесный Глаз. Как только он это сделал, по его кабинету раздался громкий звук. Звуковой сигнал напоминал ему пожарную сигнализацию в его старой квартире, и он запаниковал, пытаясь понять, как его остановить.

Валтерион вскочил и дико замахал крыльями, явно испуганный внезапным шумом.

Потребовалось несколько секунд беспорядочных движений, чтобы Алекс снова пропустил свою ману через ритуал, наконец заставив его замолчать. Он выдохнул с облегчением и начал смеяться, когда Валтерион спикировал и начал досаждать ему своими крыльями.

Усмирив своего спутника и заставив его вернуться на свое насест, Алекс перебрался на задний двор, чтобы не беспокоить никого другого.

Он провел несколько тестов с ритуалом. Коснувшись его напрямую в первый раз, он начал с того, что переступил через него, а затем даже подбросил несколько предметов в воздух и в круг. Каждый раз ритуал срабатывал, и Алекс понял, что он явно активируется чем-то, пересекающим порог ритуала.

После пятого теста Сэм вышел посмотреть, что делает Алекс.

— Просто смотрю, что он может делать и как его можно использовать, — ответил Алекс.

— Почему ты звучишь расстроенным?

— Просто это не совсем то, на что я надеялся. — Он задумчиво прикусил внутреннюю часть щеки. — Я хотел использовать это для потенциального создания магической защиты для дома, но не думаю, что это сработает.

— Почему? — спросил Сэм, поднимая один из серебряных колокольчиков из своей коробки.

— Ну, он просто издает шум и оповещает локально. Это означает, что если я установлю этот ритуал у въезда, я не узнаю, что он сработал из моего кабинета. Я предполагаю, что если мне нужно что-то подобное, мне придется сделать какой-то двухчастный ритуал, который будет соединен, но я еще ничего подобного не видел.

— Это имеет смысл. Так для чего же это тогда используется?

— Я предполагаю, что было бы хорошо разместить его вокруг чего-то, что вы хотели бы защитить, или вокруг небольшого лагеря или палатки в Разломе. Так что, если бы мы оставались внутри ритуала и не планировали уходить, мы бы сразу узнали, если что-то пересекло порог в лагерь... но для меня здесь все еще много ценности.

Сэм позвонил в колокольчик, слушая Алекса.

— Однако из этого ритуала я могу получить две важные вещи. Первая — это то, что он активируется по порогу. Раньше мне приходилось вручную активировать свои ритуалы нитью. Так что тот факт, что это позволит мне установить ловушку, и мне не нужно там находиться, — это огромно. Другая вещь заключается в том, что он каким-то образом приглушает сигнатуру маны после установки. Это должно сделать их гораздо труднее увидеть, даже если у кого-то есть навык мана-зрения.

— Вау, это звучит очень полезно, — сказал Сэм. — А это для чего? — Он поднял второй предмет из коробки.

— Хм? О, это просто другой катализатор, который я хочу попробовать. Колокольчик работает как сигнализация, но я думаю, что могу использовать кошачий глаз, чтобы сделать что-то более визуальное. Возможно, оповещение и мигающий свет, если я не хочу громкого шума. Точно что-то, чем займусь позже.

— Круто, — ответил он, кивнув.

— Вот, хочешь помочь мне с тестом? Я собирался сделать ритуал маленьким и посмотреть, смогу ли я разместить его на поверхности горизонтально. Тогда, если я его активирую, порог будет работать с гораздо большего расстояния. Тогда я мог бы использовать его почти как лазеры в дорогих системах сигнализации. Если сработает, я мог бы, возможно, разместить его над дверным проемом или что-то в этом роде.

— Да, звучит круто. — Сэм встал и вытер руки.

Алекс велел ему отойти на несколько десятков футов, прежде чем они продолжили тестировать пределы ритуала.

----------

Пережить бурю

Пальцы Алекса обводили узор, нарисованный на большом листе бумаги перед ним. Чернила едва высохли, и он обдумывал предстоящий процесс.

Марк и Сэм тихо разговаривали, сидя на табуретах у большого стола сбоку от кабинета, а Оливия расхаживала взад-вперед по другую сторону его стола.

— Жаль, что Сара не смогла прийти, — сказал Марк. — Она много работала в последнее время.

Алекс кивнул, но не отрывал взгляда от схемы ритуала. — Да, она сказала, что работа с ее клиентом оказалась более сложной, чем они изначально предполагали. Но, похоже, она больше воодушевлена этим, чем сидением на совещаниях.

— Итак, каков план на этот раз? — спросила Оливия.

— Это один из ритуалов из продвинутого ритуального руководства, которое дала мне Эура. На самом деле это вспомогательный ритуал, который используется в сочетании с некоторыми ритуалами закалки тела, которые там есть. Он используется для вытягивания маны из окружающей среды в того, кто находится в центральном узле.

— Фу, маги, — сказал Марк, подмигивая Сэму, который толкнул его плечом.

Валтерион в этот момент слетел со своего места и приземлился на плечи Алекса. Пролетая над Марком и Сэмом, он махнул хвостом и постучал Марка по затылку.

— Эй, ты, мелкий...

— На самом деле он предназначен специально для людей, которые не являются магами. — Алекс прервал его, прежде чем тот успел начать гоняться за маленьким будущим драконом по всему кабинету.

— Правда? — спросил Марк, потирая затылок в месте, где хвост коснулся его.

— Он предназначен для того, чтобы привлечь больше маны для человека, а также для постоянного питания ритуала для воинов, закаляющих тело, у которых могут быть более низкие запасы маны. Я полагаю, некоторые ритуалы закалки тела могут длиться долго, и нужно оставаться в них как можно дольше.

— Звучит сложно, — сказала Оливия, хотя ее интерес, казалось, был задет.

— Пока я избавлю вас от подробностей, — сказал он, качая головой и возвращаясь к своему нынешнему испытанию.

В его сознании мелькнуло воспоминание об успехе с Ритуалом Тревоги. Он знал, что это была маленькая победа, и та, что перед ним, будет вдвое больше, если сработает. Он не мог избавиться от грызущего страха, что будет сложнее или что он каким-то образом потерпит неудачу.

«Ты должен преодолевать невзгоды, чтобы достигать новых высот.»

Одно из высказываний, которые Эура передал ему в их обсуждении воинов и лидеров из каждого мира.

Он знал, что риск, связанный с форсированием событий, был опасен, и что он должен был действовать как можно медленнее, но после недавнего поражения и слов Эуры о примере воина, достигшего пика силы... Алекс почувствовал желание преодолеть свои собственные пределы.

Он укрепил свою решимость, посмотрел на своих друзей и сообщил им о своих планах. — На этот раз я буду сильнее давить, — сказал он. Его голос был твердым, и он сосредоточился на задаче. — Мне нужно посмотреть, как далеко я смогу зайти. Сэм, мне понадобится от тебя немного исцеления, но я не буду давить так далеко, как в первый раз.

Оливия выглядела обеспокоенной, и он примирительно поднял руку.

— Послушайте, должен быть баланс. Я знаю, что у всего этого есть пределы, но я должен исследовать, как далеко я могу зайти. Я сделаю все возможное, чтобы быть в безопасности, но для меня очень важно, что вы все здесь, чтобы поддержать меня. Хорошо?

Последовали нерешительные кивки со всех сторон, и Сэм встал со своего табурета, чтобы сесть в большое кожаное кресло, в котором обычно сидел Алекс. Оно помещало подростка за ним и на расстоянии вытянутой руки, ожидая момента, когда ему понадобится исцеление.

Алекс закрыл глаза, чтобы сосредоточиться и отбросить последние остатки неуверенности в себе. Открыв их, он активировал Параллельный разум, затем, разделив свое внимание, активировал Ритуальное прозрение и Небесный Глаз, как и раньше.

Тот же прилив силы пронесся сквозь него, когда навыки активировались, и его мозг начал поглощать информацию и анализировать ритуал одновременно.

По мере того как навыки отражались друг от друга, Алекс немного сильнее надавил наружу своим глазным усилением. Их синергия усилилась, и он почувствовал, как знание поступает быстрее с обеих сторон.

Он оторвал лист и позволил своим годам практики искусства взять верх и нарисовал новую схему как можно быстрее.

Оба навыка продолжали циклировать друг от друга, приток информации поступал с головокружительной скоростью. Его брови сошлись в упрямой концентрации, и он почувствовал, как по его спине потек холодный пот, когда он изо всех сил старался не отставать.

Как только он начал сомневаться, стоит ли останавливаться, перед его взором появился синий экран. Этого было почти достаточно, чтобы нарушить его концентрацию, но он яростно сжал оба навыка и увидел слова на экране прямо перед тем, как они исчезли из его разума.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Поздравляем, Пробужденный! Вы получили Титул!

Вы получаете: Титул — Опытный знаток ритуалов

Поздравляем, Пробужденный! Вы получили Титул!

Вы получаете: Титул — Одаренный маг

Поздравляем, навык Параллельный разум повысил уровень!

Поздравляем, Пробужденный. Вы повысили уровень! У вас есть 3 свободных очка для распределения.

Поздравляем, навык Ритуальное прозрение повысил уровень!

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ментально Алекс боролся с потоком магической теории и практических применений, наводнявших его разум. Это было все равно, что пытаться пить воду из пожарного шланга. Объем всего этого грозил его подавить, но он почувствовал, как дикая усмешка распространилась по его лицу, когда его разум обработал полученные им титулы и потенциальную выгоду от его рискованной попытки сильнее надавить.

— Алекс? — Голос Оливии звучал отдаленно и был полон беспокойства.

Пытаясь отключить навыки, он понял, что это невозможно. Не без серьезной отдачи его разуму.

— Сэм, исцели его. — Раздался панический голос.

Он едва зарегистрировал это, вливая каждую унцию Силы воли в поддержание контроля над спиральными навыками. Окружающая комната исчезла, все его существо сосредоточилось на танце маны и знания в его разуме.

Предстоял критически важный выбор, и Алекс почувствовал, как на него давит чувство судьбы. Навыки балансировали на грани хаоса и грозили выскользнуть и выйти из-под его контроля, независимо от его усилий. Он напрягся и понял, что должен принять решение.

Отступить и позволить навыкам завершиться, приняв ментальную отдачу, которая будет сопровождать это? Он чувствовал, что эффект будет чрезвычайно болезненным и потенциально калечащим, даже за пределами того, что Сэм мог бы исцелить.

Или прорваться? Он мог рискнуть ради шанса на большее понимание и попытаться пережить бурю маны и информации. Хотя, если он не сможет удержаться, чувство риска возрастало.

Мир сузился до одной точки, и все звуки исчезли из сознания Алекса. Он чувствовал, будто стоит в эпицентре бури. Ничего не существовало, кроме ритуала и его возможностей. По мере того как он продолжал, появлялось более одного уведомления, хотя его разум не мог зарегистрировать слова, даже когда они плавали перед его взором.

Усилия были колоссальными, и его рука продолжала летать по бумаге, воссоздавая схему с уровнем сложности, граничащим с невозможным.

Наступил момент, когда ему пришлось прекратить попытки угнаться за потоком знаний и развитием двух навыков. Любые процессы его тела и разума, не сосредоточенные на удержании двух навыков на месте, грозили катастрофой.

Воспоминание о словах Эуры снова эхом отозвалось в его сознании, и, стиснув зубы, Алекс сделал свой выбор. Он сильнее надавил на навыки, удерживая их на месте. Одна сторона его разума давила внутрь на навык Ритуальное прозрение, замедляя его использование. Другая давила вперед, анализируя то, что он мог из постоянно меняющегося ритуального паттерна.

Когда навыки иссякли, его накрыл прилив понимания, и он зарегистрировал системные уведомления, заполнившие его зрение.

Одно из них, последнее появившееся, выделялось среди всех остальных.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Поздравляем, навык Параллельный разум повысил уровень!

Поздравляем, навык Параллельный разум повысил уровень!

Поздравляем, навык Параллельный разум повысил уровень!

Поздравляем, Пробужденный! Вы получили Титул!

Вы получаете: Титул — Опытный знаток ритуалов

Поздравляем, навык Ритуальное прозрение повысил уровень!

Поздравляем, Пробужденный. Вы повысили уровень! У вас есть 3 свободных очка для распределения.

Поздравляем, Пробужденный! Вы получили Титул!

Вы получаете: Титул — Искусный знаток ритуалов

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Разум Алекса закружился.

«Искусный?»

Мысль едва сформировалась, прежде чем его тело отказало. Он почувствовал, как падает, но ощущение было отдаленным.

Внезапно он понял, что Сэма больше нет позади него. Молодой целитель был рядом с ним, тяжело дыша, со слезами на лице и покачиваясь из стороны в сторону.

Разум Алекса изо всех сил пытался прийти в себя.

Он пытался собрать воедино свое окружение.

«Я теперь на полу?»

Он не помнил, как упал, но не чувствовал твердого пола под собой.

Обеспокоенные лица Марка и Оливии появились перед ним, заслоненные плавающими синими окнами. Их губы двигались, но он не мог разобрать их слов.

Темнота подкрадывалась к краям его зрения.

Несмотря на глубочайшее истощение, часть Алекса знала, что он выживет. Его разум и ядро чувствовали себя целыми, только разум был истощен до такой степени, которую он не считал возможной. Это не было тем же чувством калечащей отдачи, которого он боялся, если бы навыки завершились преждевременно — он был уверен, что это убило бы его.

Очень далекое и слабое чувство триумфа омыло его.

«Стоило ли оно того?»

Когда его поглотила тьма, он размышлял о своих действиях. Напряжение было огромным, но приобретенные им знания казались монументальными. Он превзошел то, что считал возможным, и хотя последствия были серьезными, они не были такими ужасными, как могли бы быть.

Единственное сожаление, которое он испытывал, заключалось в том, что его друзья беспокоились о нем, и он не мог успокоить их, пока не проснется.

Как только тьма полностью поглотила его, перед его сознанием кристально ясно появилось системное сообщение.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ВНИМАНИЕ: Обнаружена аномалия.

Пробужденный получил знания, выходящие за рамки текущих параметров планетарной интеграции.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Алекс почувствовал, будто на его сознание вылили ведро холодной воды. Но когда он мысленно вскочил, его зрение оставалось черным. Прежде чем он успел отреагировать, появилось еще одно сообщение:

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Обработка плана действий...

Перераспределение ресурсов для решения...

Обработка...

Система решила транспортировать пробужденную аномалию к лидеру интеграции, Надзирательнице Истреал, для окончательного суждения.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Паника охватила его, когда он почувствовал, как его разум вытягивается сквозь окружающую черноту. Было тошнотворное ощущение, когда он понял, что его сознание и нечто большее вырываются из его тела и с Земли.

Больше не чувствуя триумфа или готовности принять тьму, он попытался крикнуть своим друзьям. Ничего не вышло, и Алекс мог только сдаться, когда его поглотила пустота.

----------

Цена знаний

Алексу было невозможно определить, как долго он путешествовал. Это могли быть минуты или годы, хотя его здравомыслие, оставшееся нетронутым, заставляло его склоняться к более короткому промежутку времени.

Не было звезд. У него не было тела или источника маны. За последние три месяца с тех пор, как у него появилось мана-зрение, ни разу не было такого, чтобы его глаза ничего не видели, когда были открыты. Даже ночью или в самых темных пещерах его Небесный Глаз мог видеть какую-то смесь маны.

В этом мертвом пространстве, однако, ничего не было видно. Даже когда он отпустил и попытался вытолкнуть свою собственную личную ману, ничего не изменилось. Его разум плыл, бестелесный, сквозь бесконечное пространство беззвездной ночи.

Некоторое время он был в панике, другое время был взволнован перспективой того, что происходит, и еще больше времени он скучал.

В своем состоянии лимба он попытался получить доступ к Системе, чтобы увидеть свои достижения, но ответа не было, и новые синие окна не появлялись.

Первым вернувшимся ощущением было давление. Не физическое давление, а тяжесть, которая давила на саму душу Алекса. Оно началось как слабое ощущение прикосновения, едва заметное, затем переросло в настойчивое пульсирование, которое было невозможно игнорировать.

Цвета появились. Это были потусторонние оттенки, не знакомые цвета Земли. Они превосходили его способность описать, и они двигались в вихревых узорах, которые превращались в формы, на которые было больно смотреть прямо.

Ощущение длилось лишь мгновение, прежде чем его сознание сфокусировалось. Он стоял — или, скорее, существовал — в огромной камере. Стены тянулись вверх, прежде чем исчезнуть в бело-золотых облаках, которые соответствовали конструкции здания. Окна плавали, не прикрепленные к стенам, и каждое показывало другую сцену по другую сторону.

Ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что окна были порталами, и он мог видеть через них неизмеримую сцену. Войны, праздники, катаклизмы — все это разыгрывалось одновременно, когда он медленно кружился. Масштаб этого заставлял Алекса чувствовать себя ничтожным.

Затем он увидел их.

Две фигуры доминировали в невозможном пространстве. Они возвышались над местом, где парило сознание Алекса. Трудно было определить их размер, но каждый был на несколько голов выше того места, где он парил. Их формы были смутно гуманоидными, но на этом сходство заканчивалось.

Женщина возлежала на троне, который, казалось, был сделан из желтого кристалла. Ее кожа мерцала созвездиями, а волосы были глубокого черного цвета, и он не мог точно сказать, были ли они настоящими. Ее глаза были слегка прикрыты, будто от скуки, хотя там, где обычно располагался глаз, вместо этого лились сплошные лучи золотого света.

Напротив нее мужчина расхаживал по камере, как зверь в клетке. Его форма была менее стабильной, меняясь между разными фигурами. В один момент он был в образе разъяренного старика, в следующий — маленького мальчика, а когда он повернулся спиной к женской фигуре, он принял форму сдержанной женщины.

Само присутствие двух существ угрожало раздавить разум Алекса.

Его разум кружился, и он попытался закричать от боли и страха, не в силах полностью осознать увиденное.

Знакомое зрелище появилось в его поле зрения. Он попытался закрыть глаза и стиснул зубы, но без физического тела ничего не мог сделать. В панике он попытался закрыть системные окна, но они не сдвинулись с места, поэтому вместо этого он прочитал.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ВНИМАНИЕ: Обнаружено божественное присутствие

Инициирование протоколов защиты души...

Фильтрация божественной сущности до приемлемых для смертной Стойкости уровней.

ВНИМАНИЕ: Длительное воздействие не рекомендуется.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Вмешательство Системы было спасением. Оно позволило Алексу сохранить некое подобие связности перед лицом такой подавляющей силы. Даже с защитой он чувствовал себя муравьем перед гигантами.

Ни один из них не обратил внимания на его появление, и они продолжили свой разговор. Меняющаяся фигура повысила голос и говорила таким тоном, который, казалось, должен был заставить саму реальность содрогнуться.

— Ты эгоистична, сестра! — Слова мужчины сочились презрением. — Твоя интеграция все еще обладает огромным потенциалом для хаоса. Просто позволь мне поиграть с одним миром...

Женщина даже не потрудилась посмотреть на него. Вместо этого ее внимание было приковано к множеству смотровых порталов, окружавших ее трон. Рядом с ее фигурой они выглядели как овальные зеркала, хотя то, как они двигались и смещались по краям, напомнило Алексу о Разломах.

— Ты исчерпала свою квоту слишком быстро. Твои безрассудные «игры» уничтожили половину твоего племенного поголовья, прежде чем они достигли зрелости. Плохое управление ресурсами с твоей стороны не является чрезвычайной ситуацией с моей.

«Квоты? Племенное поголовье? Они говорят о мирах... как о Земле?»

Форма мужчины пульсировала энергией, и в следующий момент он стал огромным человеком с пузатым животом и бородой. Он указал пальцем на лежащую женщину пухлым пальцем, изо рта его летела слюна. — Они были слабы! По крайней мере, я проверил их пределы. Стада иногда нуждаются в выбраковке. Их нужно подталкивать...

— И что ты можешь этим похвастаться? — Женщина наконец обратила свой взгляд на мужчину. Ее глаза скользнули мимо Алекса, как будто его там и не было. — Быстрый прогресс, да, но сколько твоих миров успешно присоединились к Широким Мирам? Мой методичный подход может показаться тебе медленным, но у меня самый высокий показатель интеграции среди нас. Есть причина, по которой мои миры процветают, а твои...

— Ба! Чем мне похвастаться? У меня три Короля, а у тебя — что? Одна Королева? Если ты хочешь спорить о вкладе, моя дорогая сестра, у меня значительно больше, чем у тебя.

— Дело не всегда в нашей личной выгоде, — ответила она.

Хотя, даже с его точки зрения, Алекс видел, как ее плечи напряглись. Она махнула рукой, и Алекс увидел, как целая полоса порталов исчезла из существования.

Его мысли метались.

«Эта женщина — Истраэль? Система упомянула встречу с Надзирательницей, но масштаб их обсуждения был ошеломляющим. Если она действительно Бог... что она только что сделала? Уничтожила несколько миров одним взмахом руки?»

Форма мужчины снова изменилась, но на этот раз на тощую фигуру без лица и одежды. — Личная выгода? Это богато, исходя из тебя. Ты всегда была слишком осторожна, слишком боялась расширявать их границы. Наша цель — культивировать силу, а не нянчиться со слабаками.

Глаза Истреал вспыхнули, лучи стали ярче на долю секунды, когда ее глаза сузились. — Наша цель — подготовить их к Широким Мирам, Грималкин. Твои методы оставляют за собой только пепел и пыль. Три драгоценных камня от бойни миллионов планет не стоят того.

— Конечно, стоят. Ты же знаешь, что выгода от Королевы к Королю стоит триллионов пешек.

Разум Алекса закружился. Грималкин? То, как они непринужденно обсуждали целые миры и цивилизации, вызвало у Алекса дрожь.

Внезапно взгляд Грималкина остановился на Алексе. Жестокая улыбка расплылась по его лицу, когда он снова изменил свой облик. — Говоря о слабаках. Что это у нас тут?

Прежде чем Алекс успел отреагировать, рука Грималкина метнулась вперед в форме когтя. Реальность исказилась вокруг нее, когда он, казалось, потянулся к Алексу, и давление вернулось в полную силу, несмотря на вмешательство Системы.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ВНИМАНИЕ: Обнаружено прямое божественное вмешательство.

Перераспределение ресурсов...

Невозможно поддерживать стабильность.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Сообщения Системы быстро мелькали перед ним.

Алекс почувствовал, как распадается, его сознание начало фрагментироваться под нарастающим давлением.

— Достаточно. — Голос Истреал прорезал боль. Давление мгновенно исчезло.

Лицо Грималкина изменилось с ухмыляющегося ребенка на матрону. — Ну, сестра. Один маленький смертный едва ли имеет значение. Система привела бы его сюда, только если бы он что-то ломал в одной из твоих интеграций. Давай посмотрим, насколько силен его дух.

— Ты забываешься, брат. Эти планеты находятся под моей юрисдикцией. По Пакту, жизни их обитателей — мои, чтобы положить им конец или пощадить, как я сочту нужным.

Она не отводила взгляд от своего брата, но махнула рукой в сторону Алекса. После давления от Грималкина и после того, как она смахивала десятки порталов тем же жестом, Алекс почувствовал необходимость вздрогнуть и закричать. Однако ничего не вырвалось из его бестелесной формы, и Алекс вспомнил ночной кошмар, когда он бодрствовал, но не мог говорить или контролировать свои действия.

— Система, урегулируй ситуацию в соответствии с твоими директивами. Просто держи показатели в пределах ожидаемых параметров и отправь его обратно.

С этим отмахиванием Алекс почувствовал, как его тянет прочь. Божественная палата исчезла, и ее место снова заняла бесконечная пустота.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ВНИМАНИЕ: Пробужденная аномалия в критическом физическом и ментальном состоянии.

Восстановление характеристик до нормальных уровней...

Анализ параметров ситуации.

Обработка потенциальных решений...

Вариант 1: Полный сброс Пробужденного

Обработка...

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Наступила пауза, как будто Система обдумывала исход этого варианта. Алекс ждал, чувствуя, что Полный сброс Пробужденного для него — не лучшая вещь. Хотя он начал бы заново с большим знанием, чем имел вначале, он был в авангарде Пробужденных своей планеты. Если бы он перезапустился сейчас...

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

(Отклонено — Чрезмерная потеря данных, конфликт с основной директивой роста)

Вариант 2: Карантин объекта

Обработка...

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

(Отклонено — Неэффективное использование ресурсов)

Вариант 3: Уничтожение объекта

Обработка...

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Наступила еще одна пауза.

«О нет, нет, нет, нет, нет...»

Паника Алекса усилилась, и его мысли лихорадочно метались.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

(Отклонено — Конфликт с основной директивой роста, трата ресурсов)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Облегчение нахлынуло на него, хотя и было недолгим, так как он увидел, что текст продолжает расти в синем окне.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вариант 4: Подавление памяти

Обработка...

(Выбрано — Необходимо для удаления запрещенных знаний и потенциального повреждения ментальных и душевных способностей.)

Целевые знания: Знания о Богах, Знания ритуальных схем

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

«Подавление памяти?! Запрещенные знания? Чёрт...»

Его мысли были прерваны, когда появился следующий вариант.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вариант 5: Удаление окулярного улучшения

Обработка...

(Отклонено — Окулярное улучшение получено через Скрытое задание и теперь является Связанным предметом)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

«Они собирались выколоть мне глаз?!»

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Перенаправление фокуса на вторичную причину аномалии...

Вариант 6: Удаление навыка

Обработка...

(Выбрано — Оптимально для предотвращения будущих повторений)

Целевой навык: Ритуальное прозрение

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вариант 7: Удаление титула

Обработка...

(Выбрано — Удаление титулов, связанных с неприемлемыми параметрами роста)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Алекс чувствовал, будто начинает гипервентилировать, несмотря на отсутствие легких. Ограничения в его движении и способности общаться были разочаровывающими, и он чувствовал себя более беспомощным, чем когда-либо в своей жизни.

«Нет...»

Что-то поднялось в Алексе. Желание бороться и дать отпор. Он вспомнил чувство, когда Эура распространял свое присутствие по всему городу, и как это меркло перед Богами, как даже Система ничего не могла сделать перед их силой, требуя вмешательства другого существа равной силы.

Алекс представил свои легкие, грудь и горло и издал огромный крик чистой силы. Он изо всех сил оттолкнулся от того, что связывало его с этим местом.

Наступил момент, когда он почувствовал, как его ограничения ослабевают, и ощущение натяжения, которое, как он знал, вернет его в тело. Но прежде чем он успел последовать этому, Система снова наложила на него ограничения.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Ограничение вывода Ауры.

Перекалибровка ограничений ранга E до ограничений высокого ранга D.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Пока ограничения удерживали его в его первоначальном голосе, Алекс почувствовал себя истощенным. Он чувствовал себя ребенком, бьющимся в руках взрослого.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Окончательная оценка аномалии:

Аномалия достигла магических способностей ранга B через: Искусное знание ритуалов и комбинацию навыков с циклической природой.

Временной период: 4,2 месяца

Текущая оценка прогресса: на 873% выше прогнозируемой кривой роста

Прогнозируемое влияние этого роста на планетарную интеграцию:

Концентрация силы в единичной сущности: 98,7%

Планетарная зависимость от способностей аномалии: вероятность 94,3%

Прогнозируемое общее снижение планетарного роста: 87,9%

Вероятность провала интеграции: вероятность 91,2%

Вывод:

Ускоренный рост субъекта создает неустойчивую модель развития на интегрируемой планете. Сохранение знаний/навыков противоречит основной директиве роста среди интегрированного населения.

Расчет...

Подавление минимально необходимых знаний и наград для сохранения в пределах пиковых параметров роста...

Инициирование подавления памяти.

Подавление: Знание схем Опытного ритуалиста...

Подавление: Знание схем Искусного ритуалиста...

Подавление: Взаимодействие с Божеством...

Инициирование удаления навыка.

Удаление: Ритуальное прозрение...

Инициирование удаления титула.

Удаление: Опытный знаток ритуалов...

Удаление: Искусный знаток ритуалов...

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Разум Алекса метался, и он почувствовал, как снова нарастает паника, когда он увидел проносящиеся сообщения. Вспоминая предыдущие сообщения, Алекс снова попытался вытолкнуть наружу, отчаянно ища способ поговорить с Системой.

Он вспомнил чувство, которое испытал, когда крикнул, и направил свое внимание на свое желание говорить и общаться.

Он давил и чувствовал, будто мысли звучали громко, как если бы он сам их произнес.

«Подождите! А как насчет Основной Директивы Роста? Если вы забираете мой классовый навык и знания, за которые я работал... тогда вы лишаете меня моего заслуженного роста и того, ради чего я рисковал жизнью!»

Его разочарование нарастало, и он давил сильнее. Весь гнев и подавленные чувства неполноценности, которые накопились за последние несколько недель, подпитывали его решимость.

«Я просто использовал инструменты, которые вы мне дали. Я заработал эти вещи. В чем смысл всего этого, если я толкаю себя на грань ради прогресса... только для того, чтобы это было отнято, потому что вы думаете, что я вырос слишком быстро?»

Синее окно исчезло, и Алекс на мгновение подумал, что его не услышали. Система никогда не отвечала на его замечания и вопросы на Земле, поэтому он знал, что шансы невелики.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Сгенерированы варианты компенсации.

Категории вариантов основаны на прошлом, настоящем и будущем.

Выберите один вариант из одной из следующих категорий.

Варианты прошлого Я:

Улучшенная креативность (Пассивный навык): Разблокирует скрытый художественный потенциал и увеличивает творческое мышление.

Социальная проницательность (Пассивный навык): Получите повышенную осведомленность о социальных сигналах и улучшенные межличностные навыки.

Сосредоточенная дисциплина (Пассивный навык): Улучшите свою способность концентрироваться и поддерживать продуктивность.

Варианты настоящего Я:

Ритуальный резонанс (Пассивный навык): Развивает интуитивное понимание ритуальной магии, позволяя быстрее учиться.

Мана-проводник (Пассивный навык): Ваше тело становится естественным каналом для маны, увеличивая вашу емкость и контроль над магической энергией.

Тайная палочка (Эпический предмет): Получите мощную палочку, настроенную на вашу магическую сигнатуру.

Варианты будущего Я:

Несколько вариантов будущего Я включают модификацию для прогрессии, ограниченной по времени, чтобы предотвратить повторение недавних проблем. Эти способности отмечены '*'

Ученик рун (Эпический предмет): *

Древний обучающий дух-инструмент, разработанный для наставления практиков в искусстве рунической магии. Прогрессия ограничена рангом.

Элементарная близость (Особенность): Развивает естественную связь с одним элементарным аспектом.

Прозрение зачарователя (Активный навык): *

Получите фундаментальные знания, необходимые для начала создания магических предметов. Прогрессия ограничена повышением ранга владения навыком.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

----------

Конец ритуалов

Сознание Алекса дрейфовало в черном пространстве, лишенном звезд, веса и любого ветерка. Он чувствовал, что его сознание должно быть близко к коллапсу, и ощущал острую необходимость выяснить, какая часть его памяти отсутствовала.

Воспоминание о сочетании двух его навыков было ясным в его сознании. Прорыв через потерю контроля и достижение комбинации было немного туманнее. Однако все снова прояснилось, когда его вытянуло сквозь пустоту, а затем... затем все стало размытым. Даже когда он сосредоточился на этом, Алекс мог сказать, что что-то было там, на краю его разума, но затем оно ускользнуло из его рук.

Следующая мысль — это Система, обдумывающая, как справиться с его комбинацией двух навыков, и начинающая показывать ему варианты дальнейших действий. Она забрала часть ритуальных знаний и два из полученных им титулов — хуже того, она забрала активный навык его класса, чтобы у него не было шанса повторить комбинацию.

Он сделал ментальный эквивалент глубокого вдоха, перефокусировал свою волю и отбросил эти мысли.

«Я не могу позволить себе принять неверное решение после того, что я только что потерял.»

Его глаза пробежались по вариантам «Прошлого Я».

Улучшенная креативность (Пассивный навык): Разблокирует скрытый художественный потенциал и увеличивает творческое мышление.

Когда-то он, возможно, ухватился бы за шанс улучшить свои творческие способности. Теперь он видел пользу навыка только во второй половине, в части об увеличении творческого мышления. Его старая жизнь казалась теперь далекой.

Глядя на Социальную проницательность, Алекс внутренне фыркнул. Это было еще одна вещь, которую он мог бы с радостью принять до того, как Система вошла в его жизнь. Он прошел через многое, и хотя он все еще не был уверен во всех ситуациях, его вера в свои собственные способности значительно возросла. Что такое неловкие социальные ситуации по сравнению с боем не на жизнь, а на смерть?

Сосредоточенная дисциплина (Пассивный навык): Улучшите свою способность концентрироваться и поддерживать продуктивность.

Этот третий вариант на мгновение привлек его внимание. Он подумал о том, как это может помочь его концентрации и способности разделять внимание с навыком Параллельный разум; однако, чем больше он думал об этом, тем более избыточным это казалось.

Его собственная дисциплина и сосредоточенность росли с почти тревожной скоростью из-за скачка в его Силе воли. И это было вдобавок к тому факту, что Эура сказала ему, что пока он набирает ее так быстро, что его тело не может использовать Силу воли в полную силу.

«Эти варианты... они не для меня. Больше нет.»

В некотором смысле, это имело для него смысл. Они были созданы для старого Алекса — того, кто проводил свои дни, сгорбившись за столом, рисуя в свободное время и беспокоясь о отзывах клиентов и менеджеров. Того Алекса больше не было.

С ментальным вздохом он обратил внимание на оставшиеся варианты.

Все варианты «Настоящего Я» содержали пункты, которые, по его мнению, требовали более серьезного рассмотрения. Ритуальный резонанс привлек его внимание, но в каком-то смысле это казалось слабым утешительным призом.

«Чёрт... они все слабые утешительные призы...»

Ритуальный резонанс (Пассивный навык): Развивает интуитивное понимание ритуальной магии, позволяя быстрее учиться.

Хотя это помогло бы ему продолжать изучать ритуальную магию, он не чувствовал, что это заменит знания и навык, которые он потерял. Хотя он знал, что может продолжать изучать ритуальную магию без навыка, даже без комбинации, это все еще было большим фактором в его текущем понимании магии. Горький вкус потери чего-то, взятого без выбора, для Системы все еще был слишком силен.

«Без основного классового навыка, который помогал мне развивать мои ритуалы, мне нужно серьезнее заняться другими видами магии? Я довел себя до предела — за пределы предела, ради этой схемы... теперь ее просто нет.»

Он перешел к следующему варианту.

Мана-проводник (Пассивный навык): Ваше тело становится естественным каналом для маны, увеличивая вашу емкость и контроль над магической энергией.

Этот вариант соблазнил его по нескольким причинам. Увеличенная емкость и контроль точно соответствовали тому, чего он добивался в своей сборке. Увеличение емкости было бы неплохо, хотя Алекс чувствовал, что, по большей части, эта слабость была исправлена в его связи с Валтерионом. Хотя контроль был тем, чего он добивался, он также обладал им в изобилии. На ум пришла та же логика, что и с предыдущим пассивным навыком.

В идеале, это было бы что-то вроде большого увеличения магической силы или потенциала, а не еще большего контроля.

«К тому же, если для получения этой пассивной способности требуется определенная емкость и контроль... разве я не смог бы получить ее естественным путем?»

Он чувствовал, что выбор того, что, по собственной классификации Системы, его нынешнее «Я» могло бы получить, вероятно, растратит его и без того скудную компенсацию.

Тайная палочка заставила его остановиться, и он прочитал это не один раз.

«Эпический предмет? Мой красивый пространственный мешочек и посох Сэма — оба редкие предметы, но это единственные редкие предметы, которые я видел. Я могу только представить, насколько сильным будет боевой предмет эпической редкости.»

Это, несомненно, было бы сильно, но ощущалось как костыль. Это не помогло бы ему расти и учиться. Чем больше он думал об этом, тем больше замечал, что в описании не указан ранг предмета, который, вероятно, сыграл бы большую роль в силе предмета.

«Если это предмет ранга E, будет ли иметь значение, насколько он редок? Он все равно будет ранга E, а я скоро перейду в ранг D...»

С ментальным встряхиванием Алекс перешел к вариантам «Будущего Я». Эти были самыми интригующими. Он заметил звездочки и временное ограничение, упомянутые в описаниях.

Его осенило. Он понял, что это способ Системы предотвратить повторение инцидента, который только что произошел. Опасаясь, что он получит силу, превышающую ту, которая должна быть при интеграции, она вместо этого привязала вещи к определенным вехам в других областях его роста.

Удивительно, но он обнаружил, что ценит эту защиту. По крайней мере, таким образом, он не рисковал потерять что-либо из того, что приобрел.

Он немного больше сосредоточился на описании предмета, надеясь получить дополнительную информацию. С его сосредоточенным намерением, это дало ему немного более подробную версию подсказки.

Ученик рун (Эпический предмет): *

Древний обучающий дух-инструмент, разработанный для наставления практиков в искусстве рунической магии. Прогрессия ограничена рангом.

Первый вариант сразу привлек его внимание. Древний обучающий инструмент? Он предположил, что это может быть какая-то книга или руководство, хотя он не был уверен, как она будет ограничена от предоставления ему дополнительной информации. Что помешает ему продолжать читать дальше? Появятся ли новые страницы в книге или предмете, когда он достигнет следующего ранга и ограничение будет снято?

Элементарная близость (Особенность) казалась чрезвычайно сильным вариантом, особенно зная, что у Оливии была такая особенность для Тьмы, и насколько она усиливала ее магию в этой области.

«Существует ли что-то вроде необработанной магической близости?»

Алекс не склонял свою сборку ни к одной конкретной элементарной области, и ему нравилось, что он был гибок. До сих пор он не был ограничен тем или иным, и универсальность и полезность его модифицированных ритуальных кругов казались ценными.

Наконец, было Прозрение зачарователя. Подобно первому варианту, он сосредоточился на нем, чтобы получить больше информации.

Прозрение зачарователя (Активный навык):*

Получите фундаментальные знания, необходимые для начала создания магических предметов. Прогрессия ограничена повышением ранга владения навыком.

Это казалось похожим на предмет Ученик рун, хотя и более ограниченным по охвату. Один предлагал помощь в изучении зачарования на всех рангах, в то время как другой предлагал путь к изучению рунической магии со скоростью, с которой навык повышался.

Он взвесил свои варианты, но снова привлекся к Ученику рун. Он обещал не только знания, но и инструмент, используемый в прошлом другими для обучения. Временное ограничение, вместо того чтобы казаться ограничивающим, выглядело как встроенная защита от очередного перебора.

Алекс задался вопросом, насколько вероятно, что нечто подобное произойдет в будущем.

«В чем смысл развития, если все, что я получаю, может быть у меня отнято? Не имеет смысла избегать продвижения, если все под угрозой...»

Он позволил себе снова обдумать события и вспомнил, что в более туманной части его памяти был раздел, показанный окончательными расчетами Системы. Он показал себя далеко за пределами того, что было его предполагаемой кривой роста, и, хотя он не стал вдаваться в подробности, он каким-то образом рассчитал, что он получил подавляющую магическую силу планеты с его комбинацией и что «Планетарная зависимость от способностей аномалии» составляла более 90%.

Хуже того, он почувствовал, как по его спине пробежал метафорический холодный пот, когда он вспомнил последнюю строку расчетов. Ту, что гласила, что это приведет к 91% вероятности провала интеграции.

«Что вообще это делает, чтобы вычислить что-то подобное? Говорит ли это, что я попытаюсь захватить власть и потерплю неудачу? Или что люди станут настолько зависимы от меня, что мы потерпим неудачу?»

По нему пробежала ментальная дрожь, когда он попытался отбросить жуткое ощущение, что он почти навлек гибель на каждое живое существо на Земле.

Перефокусировав свое внимание на имеющихся вариантах, беспокоясь, что они могут быть отняты у него, если он будет слишком долго раздумывать, Алекс сделал свой выбор, направив свою волю на вариант Ученик рун. Как только он это сделал, пустота вокруг него начала рассеиваться, и то же самое постоянное натяжение его сознания вернулось. Он почувствовал, как его начало тянуть по линии, и он двигался значительно быстрее, чем в его первом путешествии по этому пространству.

Яркая вспышка света поглотила его сознание, и в следующий момент он вернулся в свое тело, щурясь от вспышки. Он оказался на земле, с амулетом, крепко зажатым в руке на груди.

Первое, что он заметил, было отсутствие боли и истощения, которых он ожидал. Его тело чувствовало себя обновленным, как будто он только что проснулся после спокойного сна, а не после изнурительного магического испытания, за которым последовало путешествие по космосу.

Когда он открыл глаза, в фокусе появились встревоженные лица. Марк и Оливия парили рядом, их выражения лиц показывали смесь беспокойства и облегчения. Он услышал вздох, а затем плач рядом с собой, когда Сэм опустился на колени. Младший мужчина медленно опустил голову и прислонил ее к плечу Алекса.

— Алекс! — воскликнул Марк. — Ты в порядке? Что случилось?

На мгновение Алекс был дезориентирован. Воспоминания о бесконечном черном пространстве и вмешательстве Системы нахлынули на него. Это было ошеломляющим, и он быстро моргал, изо всех сил пытаясь примирить события.

— Я... я в порядке, — пробормотал он. — Э-э-э, как долго меня не было?

— Не было? Ты потерял сознание и отключился примерно на минуту. Сэм сказал, что в твоем теле не было ничего, что нужно было бы лечить. Мы были... в ужасе. — Марк немного придвинулся к Алексу и посмотрел на него с серьезной интенсивностью, что заставило Алекса захотеть отпрянуть.

— Но потом ты просто проснулся, — закончила Оливия.

Алекс медленно сел, удивляясь, насколько нормально он себя чувствовал. В отличие от первого раза, когда он использовал Небесный Глаз, когда он был настолько умственно истощен, что требовалось несколько дней постельного режима, на этот раз он не чувствовал ни боли, ни усталости.

— Ого, приятель. Будь осторожен, — сказал Марк, быстро перемещаясь за ним, чтобы положить руку ему на плечо.

— Все в порядке, правда. Ты не поверишь, что только что произошло, — начал он, затем остановился. Он не знал, как объяснить события, которые он только что пережил. Как он мог выразить словами странную пустоту и вмешательство Системы?

Он почувствовал разочарование. — Я кое-что потерял, — сказал он. — Но... — он медленно открыл ладонь. Там, на его ладони, лежал маленький золотой амулет, который выглядел почти как монета на цепочке.

Он использовал способность своего Небесного Глаза сканировать предметы и почувствовал сильную колющую боль в голове. Когда он вскрикнул, Сэм и Марк подпрыгнули. Алекс быстро прикрыл глаз и бок головы, осторожно надавив на висок. — Черт, как больно.

— Что случилось?

— Я не совсем уверен. Я пытался использовать свой Глаз, — сказал Алекс.

— Клянусь Богом, я бы ударила тебя по затылку, если бы уже не беспокоилась, что ты ранен! — воскликнула Оливия.

Алекс полушутливо хмыкнул, чувствуя, как боль в голове утихает. — Мне нужно рассказать вам, ребята, что произошло, — сказал Алекс. Его голос набрал немного силы, когда он говорил. — Я — Произошло что-то большое. Что-то гораздо большее, чем я думал, было вообще возможно.

Марк подсунул мускулистую руку под руку Алекса и осторожно помог поднять его на стул, на котором сидел Сэм во время ритуального эксперимента. — Мне кажется, это о многом говорит, исходя от тебя, особенно после того, через что ты прошел месяц назад. — Марк был серьезен, и он внимательно наблюдал за Алексом, когда тот начал пересказывать короткое путешествие, варианты и выбор, который ему был дан.

Его друзья внимательно слушали, и Алекс почувствовал огромную благодарность за их поддержку. Все они внимательно слушали, и на их лицах читалась смесь благоговения и беспокойства, когда он описывал полученные им титулы и уровни навыков, огромное черное пространство, куда было перенесено его сознание, и, наконец, прямое вмешательство Системы и удаление достижений выше уровня Подмастерья.

— Итак, ты потерял свой навык Ритуальное прозрение, титулы и знания, полученные от комбинации навыков? — тихо спросила Оливия, когда он закончил.

— Да, но она забрала только два титула. У меня все еще должен быть Опытный и Одаренный маг... и она забрала мой навык, но я получил что-то от Системы взамен... — Он замолчал. Хотя он хотел звучать позитивно, слова вышли с горечью. — Я просто не уверен, насколько это того стоит. — Алекс поднял амулет в руке, чтобы они увидели, и положил его на стол перед ними.

Все трое наклонили головы вперед, чтобы лучше рассмотреть предмет.

— Что это? — спросил Сэм.

— Система сказала, что это эпический предмет. Он называется Ученик рун. В описании говорилось, что он предназначен для помощи мне в изучении рунической магии. Честно говоря, я думал, что это будет набор книг или что-то в этом роде. Я не уверен, как это должно помочь. Вот почему я только что пытался его просканировать. — Алекс почесал затылок, глядя на амулет.

— Так ты говоришь, что Система забрала твою читерскую комбинацию навыков, а взамен дала тебе предмет? — сказал Марк, и в его голосе явно слышался скептицизм.

Алекс пожал плечами. — Я так думаю, но там специально говорилось, что компенсация должна быть «в пределах параметров интеграции» или что-то в этом роде. — Его мысли временно переключились на более ранние подсказки, которые Система показывала о том, как справиться с его ситуацией. Он почувствовал небольшую волну тошноты, когда вспомнил, что она почти решила убить его на месте или удалить его глаз. Холодный пот также вернулся, когда он подумал об окончательных расчетах Системы. — Эм... да, я думаю... я думаю, что достижения были просто за пределами возможного. Искусный должен быть знанием ранга B, верно? Значит, я по сути нашел способ быть ниже 30 уровня и получить магические знания, классифицируемые как сила уровня 90–120?

Наступила пауза, прежде чем Марк разразился смехом.

Алекс, все еще потрясенный серьезностью произошедшего и тем, как все могло пойти, недоверчиво посмотрел на него. — Что такого смешного?

— Чувак. Мир превратился в видеоигру, и ты достаточно разозлил Разработчика, чтобы он тебя ослабил. Нет, нет, нет. Даже не ослабил. Ты нашел эксплойт и начал его использовать!

Когда Марк провел параллель с видеоиграми, в которые они играли вместе, а также с полным смехом, который явно был призван снять напряжение в группе, Алекс не мог не улыбнуться ему.

Марк вытер слезы, и хотя это было сказано по-доброму, следующее предложение лишило Алекса большей части радости от этой мысли. — Черт, чувак, обычно, когда кого-то ловят на использовании эксплойта, его аккаунт банят!

— Чувак... — сказал Сэм, и его тон, казалось, заставил Марка задуматься о том, что это может означать в аналогии и в этой ситуации.

Алекс почувствовал себя немного обороняющимся. — Я не знал, что это эксплойт. Черт, я просто использовал инструменты, которые дала мне Система. В любом случае, варианты для этой категории предмета были бы ограничены по времени, так что я не мог получить знания сильнее, чем должен был в данный момент. Что... я полагаю, и является причиной, по которой Система решила вмешаться. Система сказала, что обладание Искусными знаниями и способность повторять комбинацию было примерно на 900% выше параметров интеграции или что-то такое сумасшедшее и, вероятно, привело бы к провалу интеграции.

Марк низко присвистнул. — Черт... это... это безумие. — Наступила отрезвляющая пауза, прежде чем Марк виновато улыбнулся и пожал плечами. — Думаю, это объясняет, почему предмет эпический, да? Это огромно, чувак. Я знаю, что ты потерял навык, но я даже не видел эпических предметов на аукционе. Я имею в виду, я видел только один или два редких предмета.

Когда они обсуждали последствия произошедшего, Алекс почувствовал, как снова подкрадывается разочарование. Он не мог не думать о комбинации своего классового навыка с Небесным Глазом и о том, как он верил, что это будет умный способ использовать свои способности.

Он застонал и покачал головой, когда Оливия ткнула его. — Этот навык помогал мне получить огромный бонус за прогресс, который я добился с модифицированными ритуальными кругами. Это, по сути, единственная причина, по которой я так сильно старался развить свое Управление маной в Нити маны, — сказал Алекс. Он не мог скрыть разочарования в своем голосе. — Кажется несправедливым, что их отняли, как только я начал по-настоящему понимать их потенциал.

Его друзья обменялись обеспокоенными взглядами, и он знал, что жалуется на то, что не может изменить.

— Дело не только в потере навыка, — продолжил Алекс, потирая виски. — Дело в знаниях, которые я приобрел. Я довел себя до предела ради этого, и я даже не увидел никаких улучшений для продвинутой схемы. Еще хуже то, что Система может так просто забрать что-то...

«Жаловаться бесполезно... но черт возьми. Как мне это исправить?»

— Я понимаю, чувак. Это большая потеря.

Алекс вздохнул и посмотрел на амулет на столе. Предмет Ученик рун должен был быть компенсацией, но в тот момент он казался неадекватным по сравнению с тем, что он потерял. — Я знаю, что этот эпический предмет ценен, — сказал он, взяв его со стола. — Прямо сейчас я просто пытаюсь понять, куда идти дальше. Стоит ли мне отойти от ритуалов?

Оливия наклонилась вперед. — Ты разберешься, я знаю. — Она протянула руку и осторожно погладила его по спине и верхней части плеч. Только тогда он понял, насколько напряжен он был и как сильно он ссутулился.

Алекс кивнул, ценя их поддержку. Он выпрямился, зная, что должен двигаться вперед, но позволил себе на мгновение признать несправедливость этого поражения. Он не забудет этот момент или это чувство. Система была инструментом. Инструментом, который нужно использовать для получения собственной силы и измерения своих достижений, а не полностью полагаться на него.

Решив пересмотреть свой экран статуса, он открыл окно и быстро распределил свои Свободные очки, чтобы увидеть свои достижения.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Статус

Имя: Алекс Мур — Уровень 28

Класс: Ритуалист (Новичок)

Очки здоровья: 610/610

Мана: 705/705

Особенности: (1/3)

{Изначальная Воля}

Титулы: < Контроль-Фрик >

Следопыт

Несдерживаемый

Один против многих

Контрол-Фрик

Опытный знаток ритуалов

Одаренный маг

Физические характеристики:

Сила: 29

Ловкость: 48

Стойкость: 66

Живучесть: 31

Магические характеристики:

Интеллект: 59

Сила воли: 413

Мана: 41 + 30

Мудрость: 95

Навыки связи:

[Высасывание маны] (Новичок — Уровень 18)

Основная характеристика общая — Мана

Активные навыки:

[Нить маны] (Подмастерье — Уровень 3)

[Наполнение маной] (Новичок — Уровень 19)

[Перьевой шаг] (Новичок — Уровень 16)

[Мираж] (Подмастерье — Уровень 11)

[Параллельный разум] (Подмастерье — Уровень 8)

Пассивные навыки:

[Сопротивление сну] (Уровень I)

[Эффективные обряды] (Уровень I)

Связанные предметы:

Уникальный предмет роста ранга E — Небесный глаз Небесного мудреца

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Алекс сосредоточился на информации о титулах, чтобы они появились рядом с его статусом.

«Система не убрала два уровня, которые я получил, или повышения уровня для Параллельного разума.»

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Титул: Опытный знаток ритуалов

Ритуалист, доказавший свою ценность последовательным успехом и более глубоким пониманием магических формаций. Его знания превосходят знания начинающих практиков.

+5 ко всем характеристикам

Титул: Одаренный маг

Этот титул признает тех редких личностей, которые полностью овладевают магической концепцией, выходящей за рамки их ранга. Истинный потенциал часто проявляется раньше, чем сила догоняет.

+10 ко всем магическим характеристикам

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Боже мой, — пробормотал он про себя. Еще одно общее увеличение его характеристик было большим плюсом для такого человека, как он, ограниченного своей особенностью. Жадная часть его, однако, не могла не вздохнуть и не задаться вопросом, насколько велики были бы приросты характеристик, если бы он получил два других титула.

«Бесполезно сейчас расстраиваться... Я приближаюсь к рангу D с двумя уровнями, которые я получил.»

— Думаю, мне нужно начать рассматривать свои варианты, — сказал он, чтобы остальные могли слышать. — Может быть, мне стоит подумать о смене класса или найти способ максимально использовать этот новый предмет. Я уже думал о том, как я мог бы потенциально комбинировать руны с ритуалами...

— Ого, смена класса кажется довольно радикальной.

— Система была очень конкретна, когда забрала мой навык. И, как я и думал, она забрала только навык, а не класс. Я просто не знаю, стоит ли сохранять класс без основного активного навыка. Мне придется решить, стоит ли использовать что-то вроде Жетона сброса класса или, возможно, просто сохранить этот класс, потому что я думаю, что я довольно близок к достижению порога развития. Тогда я мог бы использовать функцию Эволюции, чтобы получить что-то лучшее, как Сэм.

По мере того как его друзья предлагали свои идеи и поддержку, Алекс метался между разочарованием от потери и нерешительным любопытством по поводу предстоящих возможностей. Путь вперед был неясен, но он уже начинал обдумывать, как адаптироваться, и верил, что видит четкий путь вперед.

Он выбрал титул Одаренный маг как свой текущий отображаемый титул, оценивая, как он выглядит на его экране статуса, прежде чем закрыть окно. Переворачивая амулет в руке, проводя большим пальцем по его поверхности, он чувствовал, как растет его интерес. Часть его стремилась погрузиться в руническую магию и выяснить, насколько полезным окажется этот обмен.

«Пришло время начать комбинировать эти два вида магии...»

----------

Духовный предмет

Алекс медленно просыпался, комната была темной из-за плотно задернутых штор. По мере возвращения сознания возвращались и воспоминания о прошлой ночи.

Оливия провела вечер с ним, и ее уход оставил горько-сладкое послевкусие. Она задержалась допоздна, убедившись, что Система действительно исцелила его от испытания. Хотя он хотел, чтобы она осталась, они знали, что ей нужно вернуться в свою квартиру и собрать вещи для заграничной поездки.

Его раздражала мысль о том, что она работает вместе с Райланом. Хотя он понимал важность миссии, мысль о том, что такой человек, как Райлан, представляет Гильдию, его бесила.

Алекс на мгновение задумался о том, чтобы остаться в постели, заявив, что ему нужно отдохнуть. Однако он знал, что это неправда; Система полностью исцелила и его тело, и разум. Со вздохом Алекс встал с кровати и подошел к шкафу, чтобы надеть спортивные штаны.

Одевшись, он спустился вниз. Когда он проходил мимо двери своего кабинета, Валтерион услышал его и соскользнул со своего насеста на кошачьем дереве, чтобы последовать за ним. Еще одно осознание не пришло к нему, пока он не потянулся за кофейником и не понял, что на кухне тоже тихо. В это время утра Марк обычно уже бодрствовал и сидел за кухонным столом.

Вместо этого его большой друг готовился уйти позже днем, чтобы встретиться с другой командой. Отсутствие дружелюбной утренней болтовни Марка, казалось, еще больше ухудшило настроение.

Через несколько минут воздух наполнился насыщенным запахом кофе, и Алекс сунул руку в карман, чтобы нащупать амулет, который Система дала ему накануне. Он несколько раз пытался с Оливией протестировать различные методы активации или попытаться заставить золотой предмет каким-либо образом взаимодействовать с ними.

Они пробовали разные вещи, от того, чтобы он надевал его на голову, до насыщения его маной, и ничего не работало. Он потер большой палец по поверхности и задумчиво отпил из своей чашки кофе, глядя через стеклянную стену во внутренний двор.

Через окно он заметил Сэма, прилежно работающего в своем саду, несмотря на холодную погоду. Вид молодого целителя вызвал у него укол вины. Сэм, казалось, держался на расстоянии, и Алекс не мог не задаваться вопросом, расстроен ли подросток тем, как все пошло в его попытке объединить два навыка. Воспоминание о слезах Сэма всплыло в его памяти, и Алекс не был уверен, злится ли Сэм на него или винит себя за то, что думает, что он недостаточно хорошо исцелил Алекса. Он сделал мысленную пометку поговорить с Сэмом позже, чтобы заверить его, что он сделал более чем достаточно.

Он продолжал пить кофе и осматривать поверхность амулета. Поставив кружку, он наклонил тело так, чтобы поверхность предмета ловила утренний свет, проникающий из окна во внутренний двор. При ближайшем рассмотрении он увидел десятки очень маленьких и искусно вырезанных рун, выгравированных на поверхности подвески.

Алекс вздохнул, думая о том, через что он недавно прошел. Потеря навыка Ритуальное прозрение казалась серьезной неудачей для его магических способностей. Теперь он понимал, что имела в виду Эура, говоря об опасностях чрезмерной зависимости от структурированной магии. Без способности навыка мгновенно давать ему знания, изучение и изменение ритуалов теперь займет гораздо больше времени. Ему придется изучать и тестировать вещи традиционным способом, медленно, и быть осторожным, чтобы оставаться в безопасности при этом.

«Знает ли Эура, что навыки могут быть отняты? Вот почему он побуждал меня идти по тому пути, по которому я пошел?»

Разочарование нарастало, когда он обдумывал последствия потери навыка. Он предпринял большие усилия, чтобы объединить использование Ритуального прозрения и Небесного Глаза, надеясь, что эти два навыка вместе позволят ему продвинуться дальше и быстрее. Однако результат оказался прямо противоположным. Чувства неполноценности начали снова подкрадываться, когда он чувствовал, что сделал один шаг вперед, только чтобы сделать два шага назад.

Но, оглядываясь на свою новую и роскошную кухню и на свою старую кофейную кружку, держащую то, что когда-то было его утренней опорой, он почувствовал, как упрямое упорство подавляет это разочарование. Даже в этой ситуации Алекс отказывался допускать мысль о безнадежности. Вместо этого он сосредоточил свои мысли на Амулете Ученика рун.

«Если я смогу раскрыть секреты, это может стать ключом к изучению последней части, которая мне нужна, чтобы использовать руны и ритуалы вместе.»

Это вернуло его к дилемме, с которой он столкнулся накануне вечером. Амулет, казалось, не работал, и он был полон решимости найти способ заставить его функционировать.

Он допил остатки кофе и поставил пустую кружку в широкую двойную раковину. Алекс представлял, как позже днем найдет способ использовать тренировочный предмет и овладеет рунами, объединив два вида магии, и решит все свои проблемы. Возможно, он потерял мощный навык, но вместо него он, возможно, получил возможность создать что-то уникальное.

Выходя из кухни, Алекс почесал макушку Валтериона.

— Что ты собираешься делать, дружище?

— Я иду к другу! — сказал Валтерион, прежде чем взмахнуть крыльями взад-вперед и сделать один мощный толчок вниз, чтобы взлететь в воздух со спирали на прилавке.

«Он намного лучше использует подлежащие в предложениях. Скоро он будет говорить целыми мыслями. Боже, помоги нам всем.»

Добравшись до нижней ступеньки лестницы, он активировал Перьевой шаг и одним шагом оказался наверху. Он постучал в дверь Марка, так как с другой стороны слышались стоны напряжения.

Звуки стихли, и Алекс терпеливо постоял несколько долгих мгновений, прежде чем дверь открылась.

— Что случилось, чувак? — спросил Марк, небрежно прислонившись к дверному проему, вытянув руку на уровне головы.

Алекс усмехнулся, так как было очевидно, что Марк пытался максимально заслонить вид на комнату за ним. — Просто хотел узнать, как идут твои приготовления. Нужна помощь?

— Только если у тебя нет для меня сумки-переноски побольше.

Алекс наклонился вперед, чтобы заглянуть под поднятую руку Марка, и увидел на кровати огромный, переполненный рюкзак. Он не мог не поднять бровь, заметив старую, поношенную армейскую сумку. — Ну... рад, что ты хотя бы готовишься? Ты уже заполнил свой мешочек?

— Ну, да. Там вся моя еда. Удивительно, что вещи в мешочке не портятся. — Марк почесал затылок.

Наступила минута молчания, когда Алекс просто смотрел на Марка, ожидая, что тот перечислит еще предметы, занимающие место в его пространственном мешке. Когда они просто стояли, глядя друг на друга, и он понял, что Марк не назовет никаких других предметов, потому что в мешке не было ничего, кроме еды, Алекс закрыл лицо рукой и рассмеялся, качая головой.

— Никогда не меняйся, Марк. Никогда не меняйся. — Марк широко улыбнулся ему, и Алекс помахал рукой, направляясь в свой кабинет. — Я постараюсь понять, как заставить этот амулет работать. Будь осторожен там, чувак. Мне все еще немного не по себе от того, что Сэма и меня не будет рядом, чтобы прикрыть твою спину.

Марк пренебрежительно махнул рукой и выпятил грудь. — Да ладно, не волнуйся. Ты должен позволить мне расправить крылья! Плюс, эта вечеринка, к которой я присоединяюсь, уже довольно хороша. У Девона и трех человек в его группе уже есть класс. Им просто нужен танк. Вот увидишь. Когда увидишь меня через несколько дней, я буду просить тебя посмотреть мои варианты класса со мной, а не с Сэмом!

— Я не сомневаюсь! Обязательно попрощайся с Габби, когда будешь уходить, — сказал Алекс.

Алекс подошел к своему столу и сел в удобное кресло за ним. Держа амулет в руке, он использовал Наполнение маной, чтобы пустить ману в руническое ожерелье. Как и прежде, ничего не изменилось. Внешних признаков изменений не было, и Алекс не мог понять, почему оно не работает. Из того, что он понимал о рунах и зачарованиях, все, что требовалось, это добавить маны, и он чувствовал, что то же самое должно быть верно и для такого предмета.

Осторожно Алекс активировал свой Небесный Глаз и снова попытался использовать функцию сканирования. Как только он почувствовал резкую боль в голове, он резко прекратил навык.

В расстройстве он бросил амулет на свой стол и откинулся в кресле.

В дверь его кабинета решительно постучали, и Эдвин вошел. — Мастер Мур? — Дворецкий заложил руки за спину и уважительно кивнул. — Все в порядке?

— Я в порядке, Эдвин. Просто пытаюсь разобраться с этим амулетом. — Тут его осенила идея. — Вы случайно не получили те дополнительные навыки, о которых мы говорили? — Когда Эдвин утвердительно кивнул, настроение Алекса улучшилось. — Вы случайно не получили навык анализа или сканирования?

— Действительно, получил, — ответил Эдвин. — Я счел, что различные вспомогательные навыки могут значительно помочь мне в моих обязанностях. Возможность сканировать не только предметы, но и потенциальных гостей, прибывающих к двери, казалась достойным использованием средств.

Алекс кивнул и махнул рукой. — Я не беспокоился о финансировании. Но я впечатлен, что вы мыслите так практично. Я на самом деле не думал о своих пустых слотах для навыков, но они вроде как мертвый груз, если не заполнены. Поскольку мы знаем, что легко заменить один навык другим, я не вижу причин, почему бы нам не попытаться заполнить все слоты для навыков чем-то потенциально полезным. Даже если это что-то более обыденное или просто для удобства. Однако долгосрочная цель будет состоять в том, чтобы найти способ делать все без навыков. Пока что они могут выступать в качестве костыля и ступеньки, как сказала Эура...

Алекс потянулся и взял один из своих блокнотов с угла стола, который он использовал для случайных заметок и дел.

Быстро записав напоминание, он снова посмотрел на пожилого мужчину. — Нам следует позаботиться о том, чтобы вы и Габби получили еще несколько вспомогательных навыков. Или, по крайней мере, я мог бы получить от каждого из вас список того, что вы могли бы захотеть получить, чтобы вам помочь. — Алекс на мгновение задумался и понял, что потенциально говорит о том, чтобы направлять что-то, что должно быть чрезвычайно личным и может сформировать будущее человека. — Ой, извините, Эдвин. Просто предлагаю; нет никакого давления ни на кого из вас, чтобы согласиться. Вы более чем свободны заполнять свои слоты навыков, как вам угодно; я знаю, что у вас есть жизнь вне работы.

Эдвин поднял бровь: — Мастер Мур, я бы посоветовал вам взять на себя больше командования в такой ситуации. Мы с Габби — сотрудники, работающие полный рабочий день и проживающие здесь. Хотя ваше великодушие не желать контролировать каждый наш шаг прогресса, это значительно затруднило бы мои способности, если бы я принял ваше предложение и получил навыки, не связанные с моими обязанностями. В конце концов, причина, по которой нас наняли и пробудили, заключалась в том, чтобы служить работе. Для нас обоих это страсть и образ жизни.

Алекс поджал губы и сдвинул их в сторону. — Я понимаю, что вы говорите... Я бы не хотел, чтобы вы получали совершенно несвязанные навыки. Но мне просто некомфортно направлять вас в этом. Дайте мне подумать еще немного. Я думаю, единственная причина, по которой я чувствовал бы себя нормально, это та же, которую я только что упомянул. Если я заставлю вас получить навыки для работы, которые вам не понравятся в долгосрочной перспективе, их должно быть очень легко заменить на те, что вам понравятся.

Эдвин больше ничего не сказал, но Алекс подумал, что заметил, как лоб мужчины слегка напрягся.

— Не волнуйтесь. Должен быть какой-то компромисс, который имеет смысл. А пока, вы могли бы использовать свою способность сканирования на этом? У меня все еще есть некоторое напряжение после вчерашнего.

Эдвину потребовалось всего несколько мгновений, чтобы просканировать предмет и поделиться экраном с Алексом.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Предмет ранга D — Ученик рун

Редкость: Эпический

Тип: Духовный предмет: Амулет

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

«Хм, интересно, чем духовный предмет отличается от обычного.»

— Вы слышали о чем-нибудь подобном? Я еще не видел духовного предмета.

— Действительно, слышал, мастер Мур. Дайте мне минутку, и я принесу статьи, которые мы распечатали для наших внутренних файлов. — После кивка Алекса, Эдвин плавно вышел из комнаты.

Алекс слышал, как его туфли щелкают по деревянному полу коридора. Он чувствовал, как нарастает его волнение, и надеялся, что статья, которую сохранил Эдвин, содержит инструкции по активации предмета. Пока он ждал, он почувствовал, как завибрировал его телефон, и достал его, чтобы увидеть несколько сообщений за последние два дня.

У него были сообщения от Джона Райли, Иана и Эланы, спрашивающих о нем и о драке на мероприятии Гильдии. Он не мог сдержать улыбку и почувствовал, как некоторые из ранних чувств изоляции начали отступать. Он быстро ответил каждому из них, подтвердив, что с ним все в порядке и проблем больше нет. Было приятно вспомнить, что есть и другие люди, которые его знали и заботились о его благополучии за пределами его маленького круга.

Эдвин вернулся с двумя маленькими пачками бумаги и разложил их рядом на столе перед Алексом.

— Спасибо, Эдвин.

— Конечно, сэр. Я также должен сообщить вам, что подрядчики должны закончить работу над мастерской в течение следующих нескольких часов. Вы все еще хотите, чтобы я связался с мисс Восс, чтобы узнать о зачарователях?

Алекс на мгновение задумался, прежде чем покачать головой. — Нет, спасибо. Думаю, я позвоню Эвану через день или около того и посмотрю, что мы вдвоем сможем сделать. — Он поднял руку с амулетом. — К тому же, я надеюсь, что это значительно ускорит мое обучение, и я смогу сделать что-то сам.

— Очень хорошо. — Эдвин снова кивнул, прежде чем вернуться в коридор.

Алекс быстро прочитал обе статьи, его глаза расширились, когда он поглощал информацию. Духовные предметы были не просто зачарованными объектами. Они содержали различные уровни духовного сознания. Первая статья объясняла, что некоторые предметы содержали простые духи, которые управляли их функциями, создавая полуавтономные инструменты. Более редкие и мощные духовные предметы, однако, могли содержать полностью разумных существ.

«Там может быть настоящий человек?»

Алекс уставился на амулет с новым интересом. Система назвала его тренировочным предметом, но это открывало совершенно новые возможности. Если это был один из более редких типов с разумным духом, у него был бы не просто инструмент... у него был бы настоящий наставник.

Согласно статьям, духовные предметы отличались от обычных предметов всего двумя основными способами. Они были более устойчивы к повреждениям и требовали значительно больше маны, чтобы вывести духа из спячки.

«Неужели его так легко разбудить? Просто... больше маны? Сколько еще маны?»

Алекс снова сосредоточился на подвеске и использовал Наполнение маной. На этот раз, вместо пульса, он влил в нее свою ману. Он взял весь свой запас маны, чуть более 700 очков, и неуклонно толкал ее, пока не почувствовал, что приближается головная боль, вложив в амулет почти 500 очков маны.

Алекс нахмурился, глядя на небольшой кусочек металла.

— Ладно, игра началась.

«Валтерион, ты можешь подойти сюда, дружище?»

Алекс послал эту мысль своему спутнику и почувствовал, как через их связь вернулись чувства подтверждения. Валтериону потребовалось меньше минуты, чтобы войти в кабинет и обвить плечи Алекса.

— Мне нужна твоя помощь. Ты можешь дать мне свою ману? Мне нужно продолжать вливать ее в это ожерелье, — сказал Алекс, держа предмет, чтобы его спутник увидел. — Я позволю тебе выбрать между печеньем или маной, если ты сможешь помочь мне разбудить духа. Что думаешь?

— Где мана Алекса? Почему мана Вала?

— У меня все кончилось! Мне нужна твоя помощь. У тебя лучшая мана! — Алекс почесал макушку своего чешуйчатого спутника, надеясь, что комплименты помогут.

— Да. Мана Вала — лучшая мана. Я помогу.

Алекс был ошеломлен, увидев, как маленький зверь кивает головой вверх и вниз и посылает через связь чувства самодовольного удовлетворения. Довольный помощью, которую он получал, Алекс просто покачал головой и коротко рассмеялся.

По мере того, как мана вливалась в него, Алекс продолжал направлять ману в амулет. Он задумчиво размышлял о том, какой дух может быть заключен в ожерелье и какое обучение он мог бы ему предложить. Первоначально он думал, что это будет просто набор книг или инструмент, но тот факт, что это был духовный предмет, означал, что он потенциально мог бы иметь разумного наставника, что было бы невероятно.

Потребовалось почти пять минут постоянного насыщения амулета маной, прежде чем Валтерион истощился. Его маленькая змеевидная голова поникла, как будто он был истощен.

— О, да ладно, ты уже закончил? Пойдем, я дам тебе печенье и позволю восстановить немного маны. Когда мы оба полностью восстановимся, мы снова попробуем!

— Сколько печенья?

— Ты смешной. Ты можешь получить одно печенье за каждый раз, когда мы используем твою ману, а затем камень маны, когда закончим.

Голова Вала подскочила, и он возбужденно захлопал крыльями. С его места на плече Алекса это означало, что Алекс получил два удара по затылку, прежде чем сгорбиться и опустить голову, заставляя амфиптера слезть с его плеч и пролететь остаток пути до кухни.

----------

Ворчливый наставник

Алекс глубже погрузился в дополнительное кресло для чтения в своем кабинете. Несколько раз за последний час он перемещался в пределах небольшого пространства, чтобы максимально изменить обстановку. Теперь, однако, тяжесть амулета висела на его груди. Валтерион парил неподалеку, и его обычно энергичное поведение значительно потускнело от их постоянного направления маны в течение раннего дня.

— Вал голодный, — проворчал маленький зверёк. Его голос был едва слышен.

Пальцы Алекса дернулись, и он заставил себя не хвататься за телефон и не пытаться отвлечься. Его волнение давно утихло, оставив его скучающим и разочарованным количеством маны, необходимой для активации духовного предмета.

— Скоро, дружище, — пробормотал Алекс. — Думаю, мы близки.

«Если бы я понял, что это так дорого, я бы, наверное, просто использовал один или два камня маны...»

Он глубоко вздохнул и направил последнюю порцию своей маны в артефакт. Вливая ману в зажатый в руке кусок металла, он сосредоточился на устойчивом потоке, который поглощался.

На мгновение ему показалось, что он почувствовал едва уловимое изменение, а затем — вот оно! Он почувствовал, как внутри шевелится древнее и могущественное присутствие. Алекс наклонился вперед, чувствуя, как к нему возвращается часть прежнего волнения.

По мере того, как он чувствовал, как сознание начинает подниматься, Алекс все больше и больше возбуждался. Стало очевидно, что дух внутри амулета был гораздо большим, чем просто бездумный духовный предмет. Было ясно, насколько умен и могущественен дух, до такой степени, что Алекс даже отступил на мгновение, обеспокоенный и шокированный широтой разума, заключенного в предмете.

«Вау, это действительно произойдет! Я получу продвинутого учителя рун. Это идеально!»

— Давай, — прошептал он. — Просыпайся.

Воздух в кабинете, казалось, застыл, и Алекс почувствовал, как мышцы его спины и плеч напряглись в предвкушении. Без особого шума в разуме Алекса раздался голос. Он звучал глубоко и хрипло, источая чувство усталости.

В разуме Алекса раздался долгий, тяжелый вздох. — Отлично. Еще один. Какого новичка Система подбросила мне на этот раз?

Алекс выпрямился в кресле и постарался проигнорировать легкое дрожание в конечностях и постепенно нарастающую мигрень от часов почти полного истощения маны. — Я Алекс Мур, — сказал он вслух, не зная, как лучше ответить на бестелесный голос в своей голове. — Кто вы?

— Меня зовут Мейлис Торвин. — Голос в его разуме замолчал, будто ожидая какого-то признания. Когда его не последовало, горький смех продолжил его слова. — Раньше это что-то значило — Рунный Мастер Седьмой Сферы, Бродячий Ученый, все это... бах, забудь. Все равно это не имеет значения в этом отсталом мире.

— Очень приятно познакомиться, Мейлис, — сказал Алекс, кивая головой по привычке, несмотря на отсутствие визуального присутствия. Он не мог не оглядеться, любопытствуя, появится ли какой-нибудь парящий дух, наблюдающий за ним. — Я очень хотел изучать рунную магию с тех пор, как получил амулет.

Ощущение скептицизма охватило Алекса, будто Мейлис осматривал его изнутри. — Стремишься, не так ли? И как долго ты пробужден? Кажется, твоя основа не очень хорошо заложена. Ты, должно быть, гений небывалого таланта, раз Система даровала тебе артефакт моего калибра.

Алекс заколебался. — Около трех месяцев, может быть, пять месяцев, если учесть мое время в Эпическом Разломе.

Стоны недоверия и раздражения захлестнули ментальную связь. — Три месяца? Клянусь яйцами Грималкина, Система что, на Пыли? — Голос Мейлиса стал громче в разуме Алекса. — В мое время люди годами учились, прежде чем прикасаться к зачарованию, не говоря уже о владении артефактом вроде меня.

Алекс почувствовал немедленную потребность защищаться, хотя даже не был уверен, что означал дух. — Ну, наш мир быстро меняется, и я просто пытаюсь не отставать и адаптироваться. Система забрала один из моих навыков и кое-какие знания, которые у меня были, и взамен вы были моей наградой.

— Верно, верно. — Голос Мейлиса сочился знакомой усталостью. — Так что заставляет тебя думать, что ты отличаешься от последней тысячи детей, которые думали, что они особенные? Ты действительно думаешь, что сможешь выучить то, что знаю я, за несколько месяцев, когда в мое время люди десятилетиями тратили только на изучение основ?

Алекс глубоко вздохнул, чтобы унять свое разочарование.

«Неужели меня только что «в мое время» какой-то древний дух?»

От Мейлиса исходило некоторое веселье, но Алекс продолжил, готовый объяснить свою теорию и то, как он надеялся использовать руны в сочетании с модифицированными ритуалами, а не традиционным способом их использования в зачаровании.

Но прежде чем он успел заговорить, голос Мейлиса снова прорезал его мысли. — Стой, парень. Не утруждай себя ответом. — Голос Мейлиса нес в себе тяжесть бесчисленных подобных разговоров. — Дай угадаю — у тебя заготовлена целая речь о том, насколько ты особенный. Прибереги ее. Просто... скажи мне, что ты на самом деле можешь. Как выглядит твой Статус?

Алекс нахмурился, но откинулся в кресле, готовясь к долгому разговору. Он взглянул на Валтериона, который жадно пытался просунуть голову в отверстие упаковки Oreo, чтобы схватить несколько печений из лотка.

Вздохнув, Алекс провел рукой по волосам. Этот скептически настроенный старик был не совсем тем наставником, на которого он надеялся. Тем не менее, он был полон решимости извлечь максимум пользы из ситуации и чувствовал, что не вся надежда потеряна. Возможно, Мейлис был просто потенциально строгим учителем, а не тем, кто мог бы активно пытаться тратить его время.

Алекс вспомнил свое время с Эурой и то, как, когда они начали тренироваться вместе, мудрый небожитель начинал с оценки его текущих навыков, чтобы создать индивидуальную тренировку.

— Ладно, Мейлис, я расскажу вам о своем статусе.

Он начал объяснять свои уровни и характеристики, но Мейлис хотел сосредоточиться на навыках, которые Алекс приобрел, и на том, что он знал о магии до сих пор. Сменив тему, Алекс рассказал о том, что он узнал о рунах от Эвана и из своих собственных исследований в руководстве Основания.

Был момент, когда Мейлис, казалось, немного впечатлился тем, как быстро Алекс набирал уровни, хотя, когда Алекс объяснил, как он встретил мана-пауков и быстро набирал уровни, убегая от Секты Теней, он фыркнул от презрения и практически отмахнулся от Алекса.

— Да, да, увлекательно, — прервал Мейлис, его голос был полон знакомого цинизма. — Итак, ты споткнулся лицом прямо в силу, как пьяница, упавший на землю. И да, «споткнулся» — это именно точное слово.

Алекс ощетинился. — Я упорно трудился, чтобы достичь того, что имею.

— Конечно, трудился, сопляк. — Усталый вздох эхом разнесся по их связи. — Слушай, давай кое-что проясним. Это не на полный рабочий день. Если хочешь моей помощи, ты должен зарядить амулет. Система говорит, что я должен учить того, с кем меня застряли, так что я покажу тебе основы. Ничего особенного, ничего продвинутого. Ты научишься правильно использовать руны. Затем, по мере продвижения, ты узнаешь больше. Такова сделка. Понял?

Брови Алекса сошлись, и он почувствовал, как его кулак сжался у бока. Дух из ворчливого, заинтересованного превратился в откровенно саркастичного и грубого. Алекс задумался, не слишком ли поздно пытаться обменять этот предмет на что-то другое.

Мейлис тут же начал нудно объяснять основы рун, его тон предполагал, что Алекс тут же будет ошеломлен.

Алекс внимательно слушал, но когда Мейлис углубился в историю первой руны, он не мог не прервать, надеясь сэкономить им обоим время. — Мейлис, это очень интересно, и я действительно хочу изучить это, но у меня есть теория о сочетании рун в моих модифицированных ритуальных кругах. Я думаю, мы могли бы...

— О, да ты шутишь. — Голос Мейлиса прорезал мысли Алекса, когда он был прерван от своего урока. — Теория? После чего, трех целых месяцев ковыряния с магией?

Алекс продолжал, часть его энтузиазма вернулась и взяла верх над его осторожностью. — Да. Позвольте мне показать вам мои заметки. Видите, если мы интегрируем руны в структуру этих модифицированных ритуалов через узел катализатора, я думаю, я мог бы потенциально усилить эффекты и полностью избавиться от необходимости...

— Довольно, — прогремел Мейлис, заставив Алекса вздрогнуть от прерывания и чистого объема голоса духа в его голове. — Слушай, сорвиголова. Я видел, как горели целые цивилизации. Видел бесчисленных «гениев», таких же, как ты, превращающихся в пепел, потому что они думали, что слишком умны, чтобы следовать правилам. Но конечно, ты все понял за три месяца.

— Я не говорю, что я все понял, я просто...

— Да, да. Изложи свою теорию, если хочешь. Ты только зря тратишь свое время, парень, ведь мана в амулете заканчивается. Но я говорю тебе, я уже слышал то же самое.

— Подождите... вы слышали о ком-то, кто объединял руны и ритуалы?

Мейлис фыркнул. — Нет. Никто из моих знакомых не был настолько глуп, чтобы даже подумать об этом. Я говорю, у меня были студенты, которые приходили с огромными идеями, думая, что изучение рун их способом решит все их проблемы. Ищущие какой-то короткий путь к силе, вместо изучения основ и правильной теории.

Алекс замолчал и почувствовал внезапное желание снять амулет и швырнуть его через комнату, но он взял свои эмоции под контроль.

— Я уверен, вы знаете больше меня. Я почти ничего не знаю. Но то, что я знаю, и из того, сколько я уже использовал эту магию... просто кажется, что что-то там есть. Я буду продолжать работать над теорией.

— Хорошо. — Тёмное веселье окрасило голос Мейлиса. — Давай заключим пари. Ты действительно сделаешь это — и я имею в виду, действительно заставишь это работать, а не просто взорвешь себя — я научу тебя всему, чему захочешь. Но когда это провалится? Ты оставишь меня в покое на следующее столетие. Позволь мне наконец-то поспать. Как тебе такое, гений?

Алекс почувствовал, как его челюсть отвисла от абсурдности предложения. Одна очень маленькая конкурентная часть его чувствовала желание принять, хотя бы для того, чтобы сильнее подтолкнуть себя и почувствовать удовлетворение от реакции духа, если он выиграет. Однако он знал, что не стоит соглашаться на невыполнимые условия.

— Да нет. Я ни за что не приму такие условия пари, когда я даже не уверен, что моя теория сработает. Именно поэтому это называется теорией. У меня большие надежды, что она сработает, и я думаю, что она сработает лучше и быстрее, если бы меня кто-то обучал. Но нет, за то, что я потерял, чтобы получить вас, я не буду рисковать своим словом не пробуждать вас еще сто лет, основываясь на теории.

Наступила минута молчания, прежде чем Мейлис издал ворчливое хмыканье. — Ну, по крайней мере, ты проявляешь проблеск здравого смысла. Возможно, в твоей сборке до сих пор есть немного Мудрости.

Алекс позволил себе слегка улыбнуться и нашел немного странным, как Мейлис называл характеристики такой естественной вещью.

— Итак, ты хочешь, чтобы я оставил тебя наедине с твоими новаторскими исследованиями? — Сарказм в голосе Мейлиса мог бы содрать краску.

Алекс на мгновение задумался и понял, что нет смысла тратить время, которое у него было с Мейлисом, даже если он учился только основам.

— Нет, пожалуйста, продолжайте свой урок, как вам угодно. Поскольку наше время ограничено, я должен хотя бы чему-то научиться. Я продолжу работать над своей теорией самостоятельно и вернусь к ней, когда у меня будут конкретные доказательства того, что она работает.

Мейлис издал ворчливый звук, прежде чем продолжить.

— Верно. Думаю, мы это делаем. Первое, что вам нужно знать о рунах — и постарайтесь на самом деле внимательно слушать — это концепция главной руны. — Внезапно в мысленном взоре Алекса появился сложный символ. Светло-голубое, почти голографическое изображение сложной руны появилось так же внезапно, как и системное окно, и Алекс инстинктивно пригнулся вправо и выставил левое плечо вперед, ожидая какого-то удара.

— Что за...? — воскликнул он. Он встал со стула и огляделся, и как бы он ни двигался, парящая руна оставалась закрепленной в пространстве, где она первоначально появилась, как будто настоящий парящий объект.

Вал проснулся от вызванного печеньем сна. Он лишь на мгновение поднял голову, прежде чем сильнее свернуться клубком на столе, окруженный крошками Oreo.

— Хм. Никогда раньше не видел такого трюка, да? — В голосе Мейлиса слышался намек на самодовольство. — Сам встроил эту функцию в амулет, еще до... ну, теперь это неважно. Суть в том, что я могу показывать тебе вещи, которые можешь видеть только ты.

Алекс покачал головой и присел, чтобы посмотреть на иллюзию под другим углом. — Но это не имеет никакого смысла. Там нет настоящей маны. Как может быть иллюзия?

— Потому что это не снаружи, парень. Это все в твоей голове. — Насмешливый фырканье эхом разнеслось по их связи.

— Вау, это действительно круто, — сказал Алекс. — Каковы ограничения этой способности? Как еще мы могли бы ее использовать?

— Слушай, все довольно просто. Я могу показывать тебе вещи только там, куда ты смотришь. Не могу ничего трогать, не могу ни с кем разговаривать, если они не носят меня, и никто другой не может видеть то, что я тебе показываю. Вот и все. Просто учебное пособие, ничего особенного.

Алекс кивнул, все еще немного настороженный, но очарованный возможностями. — Хорошо, думаю, я понимаю. Извините, что вы говорили об этом символе?

— Это не настоящая главная руна — она исчезла раньше, чем я появился на свет. Это просто... считай это эхом. Базовый строительный блок всего. Порядок и хаос в гармонии друг с другом. Все остальное исходит из этого.

Когда Мейлис начал объяснять различные компоненты и концепции рунической магии, Алекс не мог не почувствовать, как его увлекает, несмотря на его прежнее разочарование духом. Знания Мейлиса явно превосходили любое руководство, которое он видел до сих пор, и даже в своей ворчливости он был хорошим учителем, когда обсуждал текущую тему.

Алекс взял один из своих кожаных блокнотов и яростно делал заметки. Хотя было много совпадений с основами, которые преподавал Мейлис, и тем, что Алекс и Эван узнали из одного из ранних руководств, самая большая разница заключалась в том, что Мейлис был явно уверен в себе и мог отвечать на вопросы, показывая почти интерактивные изображения.

— Мы почти закончили. — Усталость снова прокралась в голос Мейлиса. — Окажи себе услугу и брось эту свою теорию. У тебя есть учитель прямо здесь, который на самом деле знает, о чем говорит. Но нет, ты, вероятно, просто пойдешь и проигнорируешь столетия проверенных методов. Они всегда так делают.

Алекс уже качал головой, прежде чем Мейлис закончил предложение. — Нет, извините, но я почти уверен, что это сработает. Возможно, потребуется еще немного повозиться с ритуальными схемами, но я почти уверен, что это так.

Долгий, страдальческий вздох наполнил разум Алекса. — Какова твоя характеристика Силы воли? Потому что у тебя есть Рунный Маг А-ранга, говорящий тебе бросить эту чушь, а ты все еще упрямо пытаешься соединить два типа магии, как квадратный колышек в круглое отверстие. Ты понимаешь, насколько безумно это звучит, верно?

Алекс нервно хмыкнул и сообщил духу число, которого недавно достигла его сила воли. Последовавшая за этим тишина затянулась неудобно долго.

— Ну, это абсурд... и определенно объясняет это. — Голос Мейлиса содержал смесь смирения и темного веселья. — Я не знаю, что у тебя там происходит, но Система действительно сильно поработала над тобой, не так ли? Дала тебе достаточно силы воли, чтобы быть опасным. Жаль, что твое тело все еще не D-ранга. Это заставляет твой разум цепляться за то, что ты хочешь, и не может угнаться за твоим раздутым эго. Сомневаюсь, что ты эффективно используешь даже половину этого...

Алекс пожал плечами и не мог заставить себя что-либо сказать или возразить. Он знал, что упрямится в этом вопросе и должен больше развивать свою Силу воли, но что-то в глубине души подсказывало ему, что идея сработает, даже если потребуется немного больше времени и усилий.

— Мы закончили. — Присутствие Мейлиса начало угасать. — Хочешь дельный совет? Замедлись. Изучи основы. Я видел слишком много таких детей, как ты, которые спешили, думая, что они особенные, только для того, чтобы стать поучительными историями. Магия — это не гонка. Ты пытаешься пробежать ее спринтом, а это значит, что ты споткнешься сильнее.

По мере того как присутствие духа угасло, Алекс откинулся в кресле и потер лицо. Несмотря на предупреждения Мейлиса, он был как никогда полон решимости следовать своей теории. — Ну, это было не совсем напрасно, но я не чувствую, что получил достаточно от этого, учитывая, сколько маны мы с Валтерионом вложили в амулет. — Он взглянул на Вала, который все еще спал на столе с приоткрытой упаковкой Oreo. — Что думаешь, дружище? Готов проигнорировать «тысячелетия устоявшихся учений» и изменить мир магии? — Когда он произнес слова «тысячелетия устоявшихся учений», Алекс изо всех сил постарался имитировать ворчливый голос Мейлиса в своей голове.

Он на мгновение замер и посмотрел на потолок, прежде чем послать туда невинные мысли.

«Ну, не совсем изменить мир магии. Не делать ничего, связанного с читерством или двумя сломанными навыками. Просто... стандартное магическое исследование?»

Вал слегка пошевелился и пробормотал что-то, подозрительно похожее на — больше печенья.

Алекс рассмеялся и потянулся за телефоном на главном столе. Он хотел поговорить с Эваном и поделиться тем, что узнал со своим партнером по учебе, и получить его точку зрения на интеграцию новых концепций в то, что они изучали о рунах до сих пор. Он не был уверен, стоит ли делиться знаниями об амулете с Эваном прямо сейчас, но пока что он не делал ничего, что могло бы показаться ненадежным.

Набирая сообщение Эвану, Алекс задавался вопросом, мог ли Мейлис все еще видеть через его глаза или окружение, даже когда амулет не был активен. Он решил, что перед следующим уроком ему нужно будет провести больше времени, разговаривая с духом, чтобы понять все функции и ограничения. Но он отбросил эти чувства на потом.

Хотя он уважал знания Мейлиса, даже если отношение амулета действовало ему на нервы, он чувствовал, что важнее доверять своим собственным инстинктам.

— Извините, Мейлис, — пробормотал он, — я должен попробовать.

Он отправил сообщение Эвану, чтобы узнать, хочет ли тот встретиться, и положил телефон. Затем он взял блокнот, который недавно использовал для заметок о своем прогрессе с руной искры, и разложил его на столе. Левой рукой он начал практиковать упражнения по формированию маны для руны, в то время как его основное внимание было сосредоточено на рисунках его самого недавнего ритуального эксперимента. С его возросшими знаниями о ритуале он знал, что он предназначен для использования в качестве поддерживающей конструкции для других ритуалов, таких как ритуалы закалки тела, из которых он произошел, но он чувствовал, что с ним можно сделать гораздо больше, особенно если бы можно было внести небольшие изменения или модификации. Он работал над обеими задачами одновременно после активации Параллельного разума.

----------

Доверие

Алекс сидел в своем кабинете, одной половиной разума сосредоточившись на отработке движений маны для руны искры, а другой — на эскизах различных вариаций нового дизайна ритуального круга. Несколько стопок бумаги покрывали его стол, аккуратно организованные и разделенные по диким идеям, функциональным концепциям и ошибкам. Большинство страниц были заполнены заметками и диаграммами, предназначенными для проверки и повышения стабильности ритуального круга.

Валтерион парил поблизости, время от времени отсасывая небольшое количество маны Алекса, прежде чем направлять ее в амулет.

— Медленнее на этот раз, — напомнил Алекс своему спутнику. — У нас впереди целый день.

Вал коротко кивнул в знак согласия. После их безумной спешки и поспешного пробуждения Мейлиса накануне Алекс решил придумать новый план для пробуждения духовного предмета. Вместо того чтобы они оба снова и снова доводили себя до истощения маны в течение всего лишь пары часов, они будут просто снимать верхний слой маны из обоих своих запасов в течение дня. Это, надеялся он, сделает процесс пробуждения Мейлиса гораздо более устойчивым и повторяемым.

Алекс вернулся к своей работе и позволил своим мыслям вернуться к его сессии с Эваном две недели назад. Хотя Эван был всего на несколько лет моложе, он не мог не думать, что у начинающего зачарователя были ценные идеи, и он интересовался собственными мыслями Алекса.

«Я замечаю это только сейчас, потому что Мейлис так пренебрежительно настроен?»

Легкий стук прервал его концентрацию, и Алекс поднял голову, чтобы увидеть Сэма, стоящего в дверном проеме. Он сразу заметил, что обычное веселое поведение Сэма было довольно подавленным.

— Эй. — Алекс отменил Параллельный разум и отложил карандаш. — Все в порядке?

Сэм перенес вес и не мог встретиться с Алексом взглядом. — Я просто хотел сообщить, что некоторое время останусь у родителей.

— Сэм, насчет того, что случилось...

— Все в порядке. — Голос Сэма был тихим, но твердым. Он слегка кивнул, и Алекс не мог понять, для кого из них это было. — Мне просто нужно немного времени. И я все равно не видел своих родителей почти неделю.

Алекс почувствовал, как его грудь сжалась. Он хотел поговорить с Сэмом и рассказать ему о своих чувствах, но не хотел давить. — Как долго ты будешь отсутствовать?

— Пока не уверен. — Сэм огляделся по кабинету, его взгляд блуждал куда угодно, только не на Алекса. Он слегка пожал плечами и сказал: — Я напишу тебе позже, однако.

Прежде чем Алекс успел сказать что-либо еще, Сэм повернулся и ушел. Были слышны затухающие шаги по коридору, и Алекс почувствовал, как у него в животе сжался узел. Он знал, что неудачный эксперимент и сочетание двух его навыков потрясли Сэма, но видеть, как он замыкается в себе, было больнее, чем он ожидал. Сэм набирал уверенность, все больше выходя из своей скорлупы, и Алекс ненавидел мысль о том, что он мог вызвать отступление в этом прогрессе.

Он знал, что все благополучие Сэма не зависело от него или его ответственности, но он знал, что он сам стал для Сэма точкой опоры в его возвращении в нормальный мир. Он чувствовал ответственность за стресс, который переживал подросток. Алекс рассеянно коснулся амулета под своей рубашкой и задался вопросом, стоило ли оно того.

Хотя он знал, что Мейлис может быть чрезвычайно ценным, урок и взаимодействие с духом накануне были тусклыми. Он сжал металл сквозь свою футболку и подумал о том, что Эван должен скоро приехать. В качестве инструмента Мейлис обладал потенциалом быть чрезвычайно ценным, и Алекс чувствовал, что наличие другой точки зрения на учения Мейлиса может быть бесценным, особенно от того, кто уже продвинулся дальше, чем он, в рунической теории.

Но именно эта потенциальная ценность заставила Алекса колебаться. Действительно ли он знал Эвана? Если бы он захотел поделиться, сколько он должен был бы поделиться? Он чувствовал, что было бы почти невозможно говорить с Мейлисом вслух в присутствии Эвана или даже делиться некоторыми идеями, которые дух мог бы дать им с Эваном, не выглядя это подозрительно.

«Может быть, есть способ проверить почву, не рискуя всем? Я мог бы сформулировать это так, чтобы у Эвана вообще не было искушения. Может быть, сказать, что связь с духом — это навык? Или что-то похожее на связанного спутника?»

Он вздохнул, не очень любя идею лгать молодому человеку. Эван казался надежным человеком и очень увлеченным магией, но Алекс чувствовал, что было бы наивно рассказывать кому-либо за пределами своего ближайшего круга о Мейлисе на данном этапе. Особенно учитывая, что Эван работал в Ассоциации Охотников, и они знали друг друга так мало времени.

Он услышал приглушенный разговор и дружелюбное приветствие из коридора. Один набор шагов затих, а другой приблизился. Мгновение спустя раздался еще один стук, и Эван распахнул дверь. Он выглядел точно так же, как и на их последней встрече: в очень похожей профессиональной одежде, с сумкой через плечо, аккуратно зачесанными набок волосами и тонкими очками в проволочной оправе.

Он помахал Алексу. — Прошу прощения, что не смог прийти вчера, — сказал Эван, ставя свою сумку. — Застрял, работая над групповым заказом на зачарование, который не мог ждать.

— Без проблем. Спасибо, что пришел сегодня. — Алекс встал из-за своего основного стола и взял несколько последних рисунков, над которыми он работал, чтобы подойти и присоединиться к Эвану за большим столом в его кабинете. — Я добился некоторого прогресса с руной искры, но на данный момент я больше сосредоточен на том, чтобы правильно сделать эти ритуальные круги.

Они вошли в легкий ритм. Эван работал над одной из рун-модификаторов, которая, по его словам, все еще превосходила уровень Алекса. Время от времени он оглядывался и наблюдал через свое мана-зрение, как Алекс практиковался в части установки маны руны искры с помощью своих нитей маны.

Они проработали больше часа, прежде чем Эван прервал с фырканьем. — Я поражен, как ты это делаешь. — Через свой Небесный Глаз Алекс видел, как Эван активировал навык зрения и знал, что он использует свою способность мана-зрения. — Ты контролируешь свою ману так одной рукой, даже не фокусируясь на этом. На самом деле, ты просто сидишь, глядя на бумагу и сосредоточившись на рисунке. Как ты можешь это делать?

Алекс прервал рисование и посмотрел на Эвана, когда его навык мана-зрения прекратил действие через несколько секунд. Он задумался, как ответить, но это не помешало его второму сознанию продолжать упражнения по формированию маны для руны искры. — У меня есть навык, который делает меня очень хорошим в многозадачности. Поэтому я стараюсь поддерживать его, чтобы быстрее учиться.

— Вау, это потрясающе. Мне нужно попробовать получить такой навык. — Эван покачал головой, но не стал дальше расспрашивать о навыке. — Я действительно ничего не знаю о ритуалах, но ты сказал, что пытаешься понять, как удерживать больше маны и силы внутри круга, верно? Возможно, это прозвучит очень глупо, но если там уже есть один круг, нельзя ли просто добавить два?

Алекс наклонился и изучил рисунок, над которым работал. — Это могло бы сработать. Эх, не уверен, хотя... это означало бы, что мне нужно было бы скорректировать, как узел катализатора на самом деле расположен в общей структуре. Думаю, это также потребовало бы больше маны при его активации. Но стоит протестировать.

Они обменивались идеями. У каждого из них были разные взгляды, и хотя они оба были относительно новичками в изучении рун, Эван, казалось, испытывал такую же страсть к обучению и энтузиазм к магии, как и Алекс. По мере того как утро затягивалось, Алекс все больше ценил то, как их стили, казалось, естественно дополняли друг друга. Эван имел методичный и дотошный подход, который уравновешивал всплески интуиции Алекса и скачки прогресса.

Алекс вспомнил, как их учебная сессия быстро превратилась в нечто более совместное. Хотя Эван определенно обладал большими техническими знаниями о рунах, более широкое магическое понимание Алекса и его иной взгляд, казалось, хорошо сочетались.

Он вспомнил их первую встречу и энтузиазм Эвана по поводу того, чтобы стать партнерами по учебе, вместо того чтобы Алекс продолжал платить ему за уроки. Тогда Алексу это казалось немного странным, поскольку в то время он рассматривал руны лишь как мимолетный интерес к зачарованию. Теперь же он чувствовал, что это необходимый поворот для его дальнейшего прогресса.

Хотя Марк и Сара поддерживали его, он не думал, что кто-либо из них мог бы действительно общаться с ним по техническим аспектам магии так, как Эван. Оливия была следующим ближайшим вариантом, и хотя она была полна энтузиазма, ее страсть, как правило, склонялась к боевому применению, а не к магической теории.

Он подумал, что было бы неплохо иметь кого-то, кто мог бы понимать и оспаривать его идеи.

«Командному дому нужен специализированный зачарователь... Кто-то, кто мог бы потенциально улучшить магическую защиту собственности, создавать магические предметы и, возможно, даже работать со мной над некоторыми проектами и экспериментами?»

Алекс знал, что это было лишь желанием, по крайней мере, на данный момент. Поскольку они обменивались сообщениями в течение последних двух недель, Эван поделился некоторыми деталями о стимулах и ресурсах Ассоциации Охотников, которые они предлагали ему как начинающему зачарователю, и Алекс знал, что он никак не мог конкурировать с этим.

Тем не менее, возможно, в будущем это могло бы стать вариантом...

Алекс обдумывал свой следующий шаг. Он отчаянно хотел получить еще одну точку зрения на учения Мейлиса и знал, что возможность работать с кем-то может ускорить его прогресс. Но он все еще чувствовал, что делиться такой ценной информацией с человеком, которого он знал всего несколько недель, было рискованно.

«Но на самом деле, что Эван может выиграть, украв у меня или предав меня? У него комфортная должность в Ассоциации Охотников и доступ к их ресурсам и учебным программам... Зачем рисковать этим? Он знает Сару и знает, что у нее там тоже приличная должность.»

Он знал, что Эван разделяет искреннюю страсть и понимание магии, он просто колебался. Он думал, что ценность обладания таким предметом и наставником, как Мейлис, может быть слишком сильным искушением, чтобы ему сопротивляться. Многие могли бы рассудить, что наличие духовного предмета и учителя, который мог бы обучить его всему пути рун, стоило бы того, чтобы пожертвовать этой комфортной должностью и пуститься в бега.

— Эван, — сказал Алекс, отложив карандаш. Даже если это было немного параноидально, он решил придерживаться осторожного подхода. — Есть кое-что, о чем я хочу тебе рассказать. Это довольно конфиденциальная информация, однако, и я бы хотел получить твое слово, что ты никому об этом не расскажешь.

Эван оторвался от работы и поправил тонкие очки на носу. — Ладно... это странный вопрос. Прежде чем я скажу "да", можешь объяснить, почему?

— Ну, мы работаем в двух разных организациях. Я довольно высокопоставленный в своей, и я не секрет для Ассоциации Охотников или что-то в этом роде, но то, чем я хочу поделиться с тобой, имеет большую ценность, и я просто не хочу, чтобы этим делились.

Наступила минута молчания, когда Эван серьезно задумался. — Ладно, пока ты никого не убил или что-то в этом роде. Или не планируешь. Я всего лишь зачарователь, так что я не разговариваю с людьми о тебе или моих других клиентах. Если это секрет, который никому не повредит, я счастлив дать тебе слово не делиться им.

Алекс продолжил: — Недавно я получил довольно редкий навык. Он дает мне возможность общаться с духом старого рунного мастера. Я только что получил его и вчера у меня был первый урок с ним. Я чувствую, что здесь большой потенциал для роста, и я готов поделиться этими знаниями и учениями с тобой, чтобы мы оба могли расти.

Глаза Эвана расширились. — Навык общения с духами? Я даже не слышал о таком. Это то, что звучит? Есть настоящий дух, который будет тебя учить?

Алекс резко кивнул. — Он может общаться со мной мысленно и показывать мне иллюзии рун и их узоров. Только я могу их видеть, но ты видел, как точно я могу что-то нарисовать или обвести. Мне было бы довольно легко поделиться уроками и заметками с тобой. — Алекс объяснил просто, стараясь не уточнять, как именно работает общение или предмет. — Честно говоря, дух довольно ворчливый и очень скептически относится к моим теориям, но он определенно знает свое дело, когда речь заходит о рунах.

— Это может изменить всё, — прошептал Эван и наклонился вперед. — Если у тебя есть кто-то, кто напрямую может учить тебя — нас, как развиваться в зачаровании... Столько применений, столько потенциала. Все так ограничены руководствами и письменными знаниями, которые у нас есть на данный момент в интеграции...

Алекс почувствовал, как его плечи напряглись от блеска в глазах Эвана. Он знал, что искушение для любого попытаться завладеть таким инструментом будет велико, и его инстинктивная реакция была в том, что он был рад, что солгал. Если это был навык, то не было бы риска, что Эван подумает отобрать у него Мейлиса — никакого искушения.

— Именно поэтому это должно остаться между нами, — твердо сказал Алекс. — Я хочу доверять тебе это, потому что думаю, что мы сможем добиться реального прогресса вместе. Но если это станет известно... Для меня это может быть плохо. Если мы оба начнем добиваться прогресса, и твоя работа начнет спрашивать, откуда ты добиваешься такого прогресса, я бы хотел, чтобы ты хранил меня в секрете.

Эван быстро кивнул. — Конечно. Я все прекрасно понимаю. — Эван откинулся назад и поправил волосы, зачесывая их набок. Он покачал головой в изумлении.

— Так ты готов помочь? Продолжать работать вместе над этим?

— Абсолютно. Меня это интересовало еще до того, как ты предложил такие знания. Чувак, все началось с того, что ты платил мне, но теперь мне кажется, что я должен платить тебе, чтобы работать вместе. — Лицо Эвана озарилось волнением.

Алекс почувствовал, как часть его напряжения спала, и они оба рассмеялись. Следующие несколько минут они обсуждали последствия использования учений Мейлиса и то, как они могли бы начать включать их в свои личные проекты. Энтузиазм Эвана был заразителен, и Алекс почувствовал желание вскоре разбудить духа для своего второго урока.

----------

Мастерская

Запах свежей краски и новой плитки наполнил чувства Алекса, когда он впервые вошел в мастерскую. Прямо при входе в дверь в углу здания, правая стена уходила прямо вперед, а слева была дверь, которая вела его в основное рабочее пространство. Теплый свет струился из окон, которые были затемнены бронзой, чтобы подготовиться к зачарованию усиления. Главный пол был из голого бетона с углублениями, ведущими к дренажной системе.

— Добро пожаловать в ваше новое рабочее пространство, мастер Мур, — сказал Эдвин. Его голос слегка эхом отдавался в большой открытой комнате. — Начнем с краткой экскурсии?

Алекс кивнул и поправил хватку на трех хорошо поношенных кожаных блокнотах. В том, который он использовал для зарисовок модифицированных ритуальных кругов для размещения рун, было много незакрепленных листов бумаги, и он поправил его так, чтобы корешок был обращен вниз и больше не угрожал рассыпаться по полу. Все они, однако, были заполнены эскизами, расчетами и поспешными заметками. Он неустанно работал последние несколько дней, с нетерпением ожидая прогресса в своих концепциях и желая доказать, что ворчливый духовный предмет ошибается.

Эдвин провел его по строению площадью 2000 квадратных футов и указал на различные особенности с короткими комментариями о изменениях и функциях. — Основная мастерская занимает то, что когда-то было гостиной на первом этаже и главной спальней с ванной на втором этаже апартаментов для тещи. Вы заметите высокие потолки с добавленными и открытыми стальными балками. Как вы и просили, они должны вместить более крупные проекты и более промышленное освещение, когда они будут доставлены. Заказывать некоторые вещи до сих пор очень сложно из-за появления Разломов.

Алекс огляделся и подошел к единственной белой доске от пола до потолка. — Определенно улучшение по сравнению с той, что у меня дома, — пробормотал он.

— Действительно, сэр, — согласился Эдвин. — Как видите, эта комната — сердце мастерской. А это, — он указал на массивный дубовый стол со стальной рамой, — это центральная рабочая станция. Ее высота и угол регулируются, а также есть съемные секции поверхности, в зависимости от желаемого проекта.

Алекс подошел к столу и провел рукой по его гладкой поверхности, прежде чем положить свои блокноты рядом. — Это идеально.

Они перешли к зоне подготовки материалов, которая раньше была кухней. Там была двойная раковина из нержавеющей стали и столешница, выстроившаяся вдоль стены. Кроме того, Алекс потратил дополнительные средства на несколько шкафов с регулируемой температурой, которые, по его задумке, будут использоваться для различных реагентов или ингредиентов в будущих магических экспериментах.

— И вот здесь, — продолжил Эдвин, — находится центр безопасности. — Он открыл узкую, толстую дверь, за которой обнаружились дезактивационный душ, аварийные медицинские принадлежности и запасной выход.

Когда они завершили обход мастерской и вернулись в основное рабочее пространство, Алекса охватило подавляющее чувство волнения. Это было больше, чем он мог себе представить, и он надеялся, что после нескольких модернизаций и усилений посредством зачарования или ритуалов, это пространство хорошо послужит ему в его магических экспериментах и испытаниях.

— Будет ли что-нибудь еще, сэр? — спросил Эдвин, когда они вернулись к большому центральному столу.

— Нет, спасибо, Эдвин. Это... Невероятно.

С легким поклоном Эдвин покинул мастерскую, чтобы заняться своими другими обязанностями. Алекс заглянул под стол и вытащил табурет, чтобы сесть и обдумать события последних трех дней. Была среда, когда он впервые встретился с Мейлисом, а Оливия уехала в свою поездку.

Он и Валтерион продолжали более спокойное наполнение амулета.

Алекс посмотрел на своего спутника, парящего неподалеку. Через свой Небесный Глаз Алекс видел, как его Вал медленно вливает свою ману в амулет. Оба они были осторожны, чтобы не давить слишком сильно и не приближаться к истощению маны. Алекс решил, что лучше все равно распределять уроки, по крайней мере, до тех пор, пока он не сможет доказать Мейлису, что его теория имеет больше оснований. До тех пор сварливый старый дух отказывался учить Алекса чему-либо, кроме обычного плана урока.

Учитывая, что они не торопились, а у Вала был больший запас маны, Алекс предположил, что это позволит им проводить уроки с Мейлисом либо каждый день, либо через день. Процесс был гораздо более эффективным и менее обременительным для их тел, чем первоначальная и чрезмерно рьяная попытка Алекса.

Он открыл средний блокнот и позволил своим пальцам обвести контуры его последнего навязчивого увлечения. Руна Искры занимала по крайней мере одну часть сознания Алекса с момента его инцидента в начале недели. Они с Эваном провели последние два дня, совершенствуя узор. Хотя молодой зачарователь из Ассоциации Охотников уже мог создать функционирующую Руну Искры, его советы и указания были полезны Алексу. Даже если он все еще скептически относился к теории Алекса.

Прогресс казался медленным, но Алекс знал, что в глобальном масштабе почти достижение способности создать функционирующую руну всего за две недели практики было неслыханным.

Алекс полез в карман и положил свои карманные часы на стол в пределах видимости.

Закрыв глаза, Алекс активировал Параллельный разум. Знакомое теперь ощущение разделения сознания овладело им. В одном потоке он просматривал свои заметки по Руне Искры. В другом он начал обдумывать новые вариации потенциально модифицированных ритуальных схем, которые могли бы содержать руну в узле катализатора.

Время, казалось, расплывалось, когда он работал, царапая толстую бумагу карандашом. Это напомнило ему время до монстров и магии. Время, когда он сидел за столом в квартире и часами отключался, рисуя или чертя повторяющиеся узоры.

После нескольких часов работы звук его карандада был прерван легким стуком в дверь из угла здания. Он едва зарегистрировал, как вошел его друг, но запах свежего кофе и теплой выпечки прорезал его концентрацию.

— Алекс? — Голос Сары вывел его из глубокого состояния сосредоточенности. — Я подумала, тебе может понадобиться что-то для поднятия настроения.

Алекс моргнул и отменил навык Параллельный разум, чувствуя, как две половины его сознания снова соединились. — Привет, заходи. — Он потянулся шеей и плечами, чувствуя оцепенение от долгого сидения за столом.

Она вошла, держа в руках небольшую тарелку с двумя дымящимися кружками и тарелку с, казалось, только что приготовленными Габби угощениями. — Вау, это место что-то невероятное, — сказала она. Она села на поднос и сделала полный оборот, чтобы осмотреть огромные изменения.

— Мне до сих пор невероятно, сколько всего можно сделать всего за несколько дней, если ты готов платить. — Алекс взял маленькую чашку черного кофе и с благодарностью отпил. — Спасибо за это.

Сара вытащила табуретку напротив него и сосредоточилась, глядя на него. — Ну, как ты себя чувствуешь? После всего, что произошло... Мне очень жаль, что меня там не было.

Алекс снова отпил кофе и осторожно оттолкнул нос Валтериона от тарелки с выпечкой. — Не беспокойся об этом. Мне лучше. Довольно легко оставаться занятым и просто сосредоточиться на чем-то другом. У меня и так сейчас много дел, над которыми я хочу поработать.

— Я это вижу, — кивнула Сара и указала на разбросанные перед Алексом бумаги. — Где Эван? Он здесь безвылазно последние пару дней, верно?

— Да, он поехал домой отдохнуть. Мы добиваемся хорошего прогресса, но это много работы, а у него нет Параллельного разума или Сопротивления сну.

Сара откусила один из сладких угощений и быстро вытерла рот одной из салфеток из-под подноса. Она на мгновение изучила Алекса, прежде чем заговорить. — Алекс, твоя аура. Она... странная.

— Моя аура? — Алекс поставил кружку. — Что ты имеешь в виду?

— Я вижу небольшую трещину в твоей ауре, и я почти уверена, что ее не было до твоего инцидента.

— Это звучит загадочно... и... не очень хорошо?

— Да. Не очень хорошо. — Сара вздохнула и наклонилась вперед. — Это сложно. Мы изучали ауры в Ассоциации. Мы думаем, что это может быть смесь трех вещей. Мы уверены, что эмоции и мана задействованы. Однако мы не совсем уверены в третьем компоненте. Мы считаем, что это может быть частичное представление чьей-то души.

— Черт. Ты хочешь сказать, что моя душа треснула? От чего? От того, что Система забрала мой навык или что-то в этом роде? Ничего настолько травмирующего не произошло. — Он не мог не провести рукой по лицу.

— Ничего настолько травмирующего? Ты объединил два навыка до такой степени, что твой разум раскрыл магические свойства ритуала B-ранга. Может быть, это? Я не хочу тебя пугать или что-то в этом роде, и я все еще не уверена на 100%, но меня беспокоит, что ты так и не восстановился даже после исцеления Сэма.

— Это... многовато для восприятия, — пробормотал Алекс. При упоминании о своем молодом друге Алекс почувствовал укол грусти. Сэм еще не полностью простил Алекса за опасный эксперимент в среду утром, и после двух дней его пребывания у родителей большой особняк казался немного более серым.

— Есть кое-кто, с кем, я думаю, тебе следует встретиться, — осторожно сказала Сара. — Мой клиент из Ассоциации Охотников, Джонатан. У него самая большая аура, которую я видела у кого-либо из встреченных, и это даже включая твою собственную. Он, возможно, сможет помочь тебе понять, что происходит, и мы сможем вместе разобраться.

Алекс заколебался. — Я не знаю, Сара. Я все еще немного настороженно отношусь к Ассоциации Охотников...

Сара издала безрадостный смех. — На самом деле, забавно, что ты это говоришь. Ты знал, что вчера кто-то анонимно сообщил на меня за тесное сотрудничество с Гильдией? Теперь мой босс запретил мне участвовать в любых других мероприятиях Гильдии или Разломах, не спонсируемых правительственной командой.

— Что? — Глаза Алекса расширились.

— Нелепо, правда? — Сара покачала головой. — Сначала Элана и Оливия думали, что я шпионю за ними для Ассоциации Охотников. Теперь мои собственные коллеги думают, что я могу работать на ГА. Мне не победить. — Она долго отпила из своей керамической чашки.

— Прошу прощения. Это нелепо, кто вообще мог бы сообщить о таком?

Она пожала плечами, но Алекс видел напряжение в ее языке тела. — Ревнивый коллега или что-то в этом роде? Я не знаю. Но дело не только во мне. Напряженность между Ассоциацией Охотников и Гильдией все еще растет. АО настаивает на ужесточении правил, а Гильдия не хочет это так оставлять.

Алекс еще больше ссутулился на своем табурете. — Тогда... что это значит для нас? Нет проблем с тем, что ты приходишь сюда, верно?

— Это определенно сложная ситуация. Отчасти поэтому я думаю, что тебе следует встретиться с Джонатаном. Было бы здорово, если бы кто-то еще на более высокой должности в Ассоциации Охотников встретился с тобой, и это еще больший бонус, что мы могли бы понять, что происходит с твоей аурой.

Алекс медленно кивнул, и хотя он все еще чувствовал неуверенность, он доверял Саре. — Ладно, — наконец сказал он. — Я встречусь с ним. Но будь осторожен, ладно? Мне кажется, что эта политическая штука станет неприятной.

Сара кивнула, и он увидел, как ее взгляд скользнул по разбросанным на столе бумагам. Ее брови сошлись, когда она заметила диаграмму, которая была более подробной, чем другие.

— Алекс, что это? — Она указала на круговой узор.

— Это? Это лучшая версия проекта, над которым я работал.

Он взял страницу и посмотрел на нее, прежде чем сдвинуть ее через стол, чтобы она увидела. На диаграмме были изображены две концентрические окружности, образующие рельсовую структуру по внешнему краю. Внутри рельса два пересекающихся треугольника располагались внутри шестиугольника, создавая точный, симметричный узор. Но больше всего выделялся пустой круглый узел, расположенный в нижней части рельса, на позиции 6 часов.

— Что это делает?

— Ты видишь этот пустой узел в нижней части узора? — Алекс наклонился через стол и постучал по листу бумаги. — Туда я планирую поместить Руну Искры. Цель состоит в том, чтобы создать модифицированный ритуальный круг с электрическим эффектом без необходимости добавлять какие-либо реагенты.

Рот Сары принял форму маленькой буквы — О, и Алекс подумал, действительно ли она понимала, о чем он говорит. — Это звучит... амбициозно? Как это работает?

— В данный момент? Никак. Большая часть этого — пока всего лишь теория, и я не смог найти ничего подобного. Так что я просто придумываю по ходу дела. Мне кажется, я очень близок к прорыву, но он постоянно срывается, поэтому я пытаюсь экспериментировать с модифицированным ритуальным кругом и настраивать формы, чтобы лучше удерживать и пропускать ману. — Он снова потер лицо, задаваясь вопросом, достаточно ли он устал, чтобы уснуть, или у него еще достаточно сил, чтобы продолжать работать. — Я рассказывал тебе о том духовном предмете, который дала мне Система. Даже дух в амулете думает, что я не смогу заставить это работать.

— Но? — Сара протянула слово, давая понять, что она ожидала дополнительного заявления.

Алекс пожал плечами. — Но я все еще думаю, что это может сработать. Если сработает, я назову это «Магией кругов заклинаний». — Алекс подумал, как здорово будет показать Мейлису, что это может сработать. Он еще больше возбудился, когда говорил о перспективах потенциала своей магии. — Идея заключается в том, чтобы ритуальный круг управлял потоком маны, направляя его через структуру. Затем руна будет там, чтобы обеспечить больше силы и определить эффект круга.

— Значит, ты сочетаешь адаптируемую структуру ритуального круга со смыслом рун? — спросила Сара. — Требует ли это на самом деле каких-либо заклинаний? Кажется немного забавным называть это «Кругом заклинаний», если используются только ритуалы и руны, не так ли?

Алекс тихо усмехнулся, впечатленный и немного удивленный знанием Сары о магии. — Ну, черт. Я не знал, что ты знакома со всем этим. Но, да. Немного забавно комбинировать два из трех видов магии и называть это в честь третьего... Но надежда состоит в том, что, объединив их, это создаст более заклинательный эффект, а не фактический ритуал или зачарование.

На лице Сары было явное беспокойство, и она скрестила руки, изучая лист бумаги. — Алекс, после того, что произошло несколько дней назад, когда ты пытался объединить два навыка... меня нервирует, что ты собираешься попробовать объединить два целых типа магии.

Он медленно кивнул. — Я понимаю. Однако это одна из причин, почему я еще не пробовал. Что-то все еще кажется не совсем правильным. Я думаю, что Руна Искры у меня получается отлично, но как только я начинаю помещать ее в текущую версию круга заклинаний, он кажется слишком неустойчивым, чтобы удерживать ману, которую я начинаю в него вливать. Я хочу попрактиковаться еще, прежде чем пытаться сделать все целиком.

Они некоторое время обменивались мнениями, Сара задавала различные вопросы. Алекс изо всех сил старался ответить на них и переключался между использованием физической версии своих нитей маны и различных бумажных рисунков, чтобы продемонстрировать свои концепции.

Через некоторое время Сара зевнула и встала. — Извини за все вопросы; надеюсь, это не было слишком раздражающим.

— Нет, совсем нет. Я только что разговаривал с Эваном о том, что попытка научить кого-то чему-то — отличный способ лучше понять это самому.

Она собрала немного посуды, которую принесла с собой, и приготовилась уходить. — Ну, похоже, у тебя много работы. Я напишу тебе позже, и мы постараемся договориться о встрече с Джонатаном, хорошо? Думаю, это действительно может помочь. Не забудь поспать, ладно?

Алекс кивнул и потянулся, прежде чем встать, чтобы проводить ее из мастерской. — Не забуду. И, эй, спасибо, что навестила меня и поддержала в этом проекте. Все, кажется, думают, что он провалится, но у меня действительно хорошее предчувствие...

----------

Младшая руна искры

Алекс смотрел на разбросанные по столу мастерской бумаги. Каждая из них была покрыта вариациями ритуальных кругов, которые он рисовал в течение последних нескольких дней. Неудачные попытки продолжали накапливаться, но что-то настойчиво маячило на краю его мыслей. Он почти безостановочно использовал Параллельный разум последние четыре дня в поисках решения и знал, что он близок.

Валтерион, верный своей природе, защитно свернулся вокруг пустой упаковки Oreo, его длинный чешуйчатый хвост безвольно свисал со стола.

Глаза Алекса скользнули к старому эскизу всего в нескольких дюймах от Вала, на котором были два кофейных пятна. Перекрывающиеся круги привлекли его внимание, и внезапно все встало на свои места.

— Вот оно. — Алекс схватил чистый лист бумаги и начал яростно рисовать. — Основа нуждается в двух кругах, похожих на рельсовую систему, о которой я думал несколько дней назад... — Пробормотал он себе под нос, и его ручка танцевала по листу пергаментной бумаги. — Затем квадрат внутри для дополнительной стабильности и удержания маны, прежде чем добавить модифицированный узел катализатора внизу.

Он встал и посмотрел на бумагу, и он знал, что решение просто казалось правильным. Это казалось так очевидно теперь, когда он это увидел, и оно идеально встало на свои места.

— Эван! — Алекс бросился туда, где его новый друг и рунический спутник заснул на другом конце стола. — Просыпайся!

Эван резко подскочил, и кусочек бумаги прилип к его щеке в комическом виде. — Что? Который час?

— Э-э-э, — Алекс сделал два шага в сторону и потянулся через стол, чтобы взять свои карманные часы из-под обложки одного из своих других блокнотов. — Рано. Но я понял это!

Это вывело Эвана из оцепенения, и он сел прямо, сдернув бумагу с лица. — Ты уверен?

Алекс с энтузиазмом кивнул и подтолкнул самый свежий рисунок и завершенный дизайн к Эвану, одновременно активировав Нить маны, чтобы начать практиковать форму в воздухе. Он слышал, как Эван что-то бормочет себе под нос, глядя на дизайн.

— Я почти ничего не знаю о ритуалах. Ты уверен, что уверен? — снова спросил Эван.

— Да, да. Смотри, — сказал Алекс. Он сплел нити маны в воздухе и создал новый ритуальный круг. Сначала образовались две концентрические окружности, а затем он поместил идеальный квадрат в меньшую. Каждый из четырех его углов едва касался этой внутренней окружности. Интерьер ритуала встал на место как обычно, его знакомые формы создавались за несколько ударов сердца.

Алекс остановился и глубоко вздохнул, чтобы сосредоточиться. Он посмотрел на маленький и сильно модифицированный ритуальный круг, парящий в воздухе, через свой Небесный Глаз. Следующим шагом было добавить саму руну искры, и именно тогда он начал чувствовать нарастающую нестабильность.

С большой осторожностью он использовал дополнительную нить, чтобы начертить руну искры в узле катализатора. Он облегченно вздохнул, когда не почувствовал нестабильности.

— Ладно. — Алекс подержал ее там мгновение, почти слишком нерешительно, чтобы активировать. — Поехали.

Слева от него Эван выглядел неловко, почти так, будто хотел встать и отойти от Алекса, на случай, если произойдет какая-либо магическая отдача. Алекс заметил это в последний момент, прежде чем активировать ритуал, и кивнул младшему мужчине. Эван быстро встал и переместился на другую сторону мастерской, показав большой палец вверх и широко улыбнувшись.

Алекс влил свою ману в ритуал, направляя ее к одной из ближайших манекенов, установленных специально для этой цели. Когда его мана начала течь в ритуал, он убедился, что мана, текущая к нити руны искры, движется по точному паттерну, необходимому для процесса установки. Хотя он не устанавливал руну в предмет или объект специально, паттерн руны и процесс установки были частью того, что фактически заставляло руну магически функционировать.

Весь ритуал вспыхнул, и его линии ярко засияли, когда он возник. На короткий миг, даже своим обычным правым глазом Алекс мог видеть весь ритуал. Через свой Небесный Глаз он мог видеть, как немного маны просачивается и почти трещит через модифицированный ритуальный круг. На самый краткий миг казалось, что он может не активироваться.

И затем, без каких-либо дальнейших фанфар, ритуал встал на место и активировался идеально.

Алекс с открытым ртом уставился на успех, прежде чем они с Эваном оба начали радоваться. Алекс громко рассмеялся и понял, что ему нужно это проверить. Он повернулся и подошел к главному столу мастерской, где его пространственный мешочек лежал среди разбросанных рисунков. Засунув руку, он вытащил свою палочку и бросился обратно к парящему кругу.

Он послал базовый мана-болт через ритуал, и тот появился с другой стороны, потрескивая электричеством, прежде чем врезаться в манекен и оставить обожженный след с расходящимися линиями повреждения при ударе. — Работает! Вал, иди попробуй!

Услышав свое имя, Вал оживился и захлопал крыльями, чтобы подлететь. Ветер заставил несколько листов бумаги перевернуться и лениво опуститься на пол. Когда он добрался до ритуала, он дважды понюхал его, прежде чем использовать свой собственный навык мана-болта. Он отреагил точно так же, как и мана-дротик из палочки Алекса.

Невооруженным глазом казалось, что эфирная синяя и тонкая стрела маны появилась прямо перед пастью Валтериона, прежде чем набрать скорость. Однако примерно в 2 футах от его морды она внезапно приобрела электрический заряд и увеличилась примерно на 50% в размере, прежде чем врезаться в один из ближайших манекенов.

— Ты сделал это! — Эван теперь полностью проснулся и улыбался, размахивая руками в воздухе. — Попробуй еще раз, попробуй еще раз!

Алекс не мог сдержать собственной ухмылки, когда он переустановил основу ритуала и почувствовал уверенность в успехе. Но в следующий раз что-то пошло не так. Когда он активировал его и убедился, что соответствует правильному потоку, необходимому для установки руны искры, поток маны застопорился, и линии ритуала потрескались по краям, прежде чем полностью дестабилизироваться. Вся конструкция разбилась таким образом, что выглядела как мелкие частицы стекла и маны, бесполезно рассеивающиеся в воздухе.

— Что случилось? — Эван нахмурился.

— Я... я не уверен. — Алекс попробовал снова. И снова. Каждая попытка заканчивалась одинаково. Он был уверен, что делал все точно так же, как в первый раз, хотя каждый раз заканчивалось неудачей. Он смог попробовать еще три раза, прежде чем ему пришлось остановиться из-за расхода маны.

Алекс провел рукой по волосам. — Я не понимаю. Казалось, в первый раз все сработало идеально. — Он поднес руку ко рту и посмотрел на пол, расхаживая и обдумывая процесс.

Эван молчал, видя, как Алекс много раз погружался в свои мысли за последние две недели.

— Вал, ты можешь помочь, дружище? Мне нужна часть твоей маны, чтобы активировать навык для разговора с Мейлисом. Даже если это не сработает на сто процентов, если я смогу показать ему хотя бы один успех, это должно доказать, что эта идея имеет право на существование. Возможно, он сможет показать мне, что я делаю не так с руной.

— Я ни в коем случае не эксперт, — осторожно сказал Эван, — но я видел, как ты рисовал эту руну искры сотню раз. Мне она кажется идеальной.

Алекс пожал плечами и остановился у стола, прежде чем положить обе руки плашмя на его поверхность и снова просмотреть свои рисунки. — Я тоже, конечно, не эксперт... Но я чувствую, что должен начать заряжать свой навык для разговора с Мейлисом. Хотя он ужасно ворчливый, он определенно знает свое дело. Дай мне немного времени, и мы с Валом начнем собирать нашу ману для активации навыка.

Эван кивнул и наблюдал, как Валтерион подлетел к Алексу и обвил его плечи.

Спутник начал вливать свой собственный, более крупный запас маны в духовный предмет, спрятанный под рубашкой Алекса. Прежде чем устроиться поудобнее, Вал устало вздохнул, зная, что это будет долгие несколько часов, в течение которых большая часть их маны будет потрачена на незаметную зарядку предмета.

В течение следующих двух часов Алекс и Валтерион работали в комфортной тишине, заряжая амулет. Ни один из них не зашел так далеко, чтобы вызвать мана-усталость, но они менялись местами, и каждый по очереди отдыхал, позволяя своей мане восстановиться.

— Тебе стоит поесть, — сказал Алекс, когда Эван зевнул в третий раз. — Я уверен, Габби уже приготовила завтрак. Тогда, возможно, ты сможешь быстро вздремнуть, мы еще не закончили.

Эван потянулся и встал с благодарным кивком. — Тебе тоже стоит прийти. Когда ты последний раз ел? Или мылся, если уж на то пошло? — Он сморщил нос. — Я никогда не видел никого, кто был бы так одержим. Жутковато, насколько ты становишься решительным.

— Скоро, — пообещал Алекс. Он знал, что ему не помешает душ, но вливать ману в амулет было проще, когда он был неподвижен. — Когда придет очередь Вала, я встану, приму душ и встречусь с тобой на кухне.

Во время перерыва между вливанием амулета Алекс привел в порядок мастерскую и принял душ. Он решил пропустить завтрак, вместо этого взял бутылку воды и дал знать Эвану, что встретится с ним в мастерской, когда тот будет готов.

Как только амулет был заряжен, ворчливое присутствие Мейлиса наполнило разум Алекса. — Что теперь? Ты ведь не мог закончить упражнения, которые я тебе дал.

Алекс быстро рассказал рунному мастеру о том, что он делал, и продемонстрировал ритуальный круг. Поскольку Мейлис мог видеть поток маны через собственный Небесный Глаз Алекса, он надеялся, что проблема станет очевидной для древнего духа. Алексу пришлось откачать мана-камень из своего мешочка, чтобы восполнить свою ману для попытки, поскольку он и Вал вложили всю свою доступную ману в духовный предмет.

Круг сформировался идеально, и по глупому стечению обстоятельств ему удалось добиться еще одной успешной активации и продемонстрировать Мейлису, как это должно работать. Однако, когда он сделал второй круг прямо рядом с ним в воздухе, новая версия дестабилизировалась, несмотря на то, что была идентичной.

— Хмф. — В тоне Мейлиса было меньше насмешки, чем обычно. — Основа выглядит не совсем ужасно. Я мало что знаю об этой магии, но твой подход показывает... незначительный интеллект.

Алекс отмахнулся от комментария, невозмутимый двусмысленным комплиментом духа. — Но почему оно постоянно терпит неудачу? Я сделал десять таких, и только три из них сработали, — настаивал Алекс.

— Могу предположить, потому что ты пытаешься протолкнуть полноценную руну искры через ритуальный круг, который едва может ее вместить, — вздохнул Мейлис. — Попробуй вместо этого младшую руну искры. Она слабее, да, но должна быть более стабильной. Хотя это, вероятно, предел, до которого ты можешь довести эту конкретную комбинацию магии. Я даже немного впечатлен, что ты смог довести это до такого состояния.

Алекс проигнорировал критику и сомнения, сосредоточившись на решении. — Я даже не знал, что существует младшая версия руны. — Эван, сидевший рядом, оживился, услышав слова Алекса. Ему, вероятно, казалось, что Алекс просто разговаривает с воздухом, хотя он знал, что тот разговаривает с духом. — Можете показать нам? — спросил Алекс.

К удивлению Алекса, Мейлис согласился, впервые показав, что он готов отойти от своего чрезвычайно жесткого пути обучения, чтобы научить Алекса чему-то конкретному. Следующий час прошел в том, что Мейлис проецировал иллюзорные указания для новой руны в сознании Алекса. Ради себя Алекс делал обильные заметки и старался воспроизвести потоки маны и рисунки как можно точнее, чтобы понять, чему его учили.

— Штрихи похожи, — заметил Эван, прилежно копируя записи Алекса. — Но поток маны для установки руны совершенно другой.

Алекс кивнул и уже видел, как сниженное требование к мощности может решить его проблему стабильности. — Это отличается, но определенно менее сложно, чем обычная руна искры. Думаю, всего пару часов практики, и я смогу попробовать это. — Он почувствовал, как нарастает его волнение.

— Только постарайся ничего не взорвать, — раздраженно пробормотал Мейлис. — А еще лучше, попробуй взорвать этот амулет.

Два друга обменялись взглядом решимости. Хотя у них были разные цели, они далеко продвинулись, работая вместе и обмениваясь идеями. Эван сосредоточился на расширении своего репертуара зачарований и был рад узнать любые вторичные знания, которые Алекс мог бы передать ему от Мейлиса. Алекс использовал свою целеустремленность, чтобы сосредоточиться на выполнении необходимых шагов для кругов заклинаний.

Мастерская наполнилась шуршанием ручек по бумаге, когда они снова приступили к практике.

----------

Просто сделай его больше

Алекс провел в воздухе финальные линии руны малого искра с помощью Нить маны и отступил на шаг, чтобы оценить свою работу. Упрощенная структура, хоть и отличалась от привычной, давалась гораздо легче стандартной руны искра. Рядом с ним Эван все еще горбился над собственной попыткой и записями. Алексу было забавно наблюдать, как тот от усердия высунул кончик языка сквозь зубы.

— Ладно, думаю, я готов.

— Как у тебя это получается так быстро? — в отчаянии спросил Эван. — Я буквально всего несколько недель назад начал учить тебя этому. Знаю, что у тебя теперь есть тот духовный навык, но ты просто слишком быстр. Ты что, какой-то скрытый гений?

Алекс фыркнул:

— Просто характеристики выше. Набери еще несколько уровней, и ты, скорее всего, тоже начнешь схватывать подобные вещи на лету.

— Сомневаюсь, — проворчал Мэлис. — Некоторым людям это просто дано, а у этого пацана таланта нет. Хотя он прилежный работник, и одно это может продвинуть его далеко, пока у него есть мотивация. Скажи ему, чтобы он перестал сравнивать свою работу с твоей, это его только демотивирует. — Мэлис ненадолго замолчал, а затем добавил: — И вообще, если ты продолжишь заниматься подобной глупостью, то через пару лет будешь мертв, так что в долгосрочной перспективе он тебя перерастет.

Алекс проигнорировал Мэлиса и протянул руку Вальтериону, который подлетел и уткнулся лбом в его ладонь. Он был благодарен своему компаньону за то, что тот в последнее время так охотно делился маной. Продолжая вливать ману в амулет, они могли удерживать Мэлиса рядом во время практики, чтобы тот мог видеть новую попытку с руной малого искра. Если бы Вальтерион не давал дополнительную энергию для поддержания духа, тот бы уже давно погрузился обратно в сон.

— Эй, не игнорируй меня, когда я с тобой разговариваю. Я твой учитель и говорю тебе снять меня и повесить на шею этому юнцу.

Алекс закатил глаза и продолжил игнорировать духа. Мэлис не заметил Вальтериона на своем первом уроке, будучи слишком занят Алексом и их взаимодействием. Но после того как он обратил внимание на связанного контрактом компаньона, его отношение и манера говорить о Вале резко изменились. В такие моменты Алекс всерьез подумывал снять амулет, чтобы просто больше не слышать этот голос.

"Уж лучше пусть он ворчит и сокрушается о том, какой я бесполезный, чем слушать, как он пытается подлизаться к Вальтериону."

— Ты вырастешь в поистине великолепное существо, малыш. В тебе заложены задатки настоящего величия. Если бы только ты не был привязан к этому мешку с песком.

Вальтерион, не обращая внимания на похвалу, сделал ленивую петлю в воздухе и уселся на плечо Алекса.

— Интересно, почему ты с ним так любезен, — пробормотал Алекс.

— Некоторые существа заслуживают уважения. Другие должны его заработать, — Мэлис издал насмешливый звук в мыслях Алекса.

Алекс закатил глаза и снова сосредоточился на текущей задаче:

— Неважно. Готов протестировать это?

Ему ответил Эван:

— Подожди! — Он яростно набросал последние заметки и корректировки на своем листе бумаги, после чего отложил ручку и отошел на безопасное расстояние. — Ладно, давай!

Алекс покачал головой и нервно усмехнулся. Он встал лицом к тренировочному манекену и, как и в предыдущем тесте, начал плести в воздухе модифицированный ритуальный круг.

— Да, помни: точность важнее силы. Только стабильные результаты позволят начать движение вперед, — сказал Мэлис.

Челюсть Алекса сжалась, его слегка раздражали постоянные комментарии откровенно скучающего духа. Несмотря на это, он продолжил направлять ману в нити и ткать в воздухе круг заклинания. Финальным шагом было добавление руны малого искра и проталкивание маны через круг.

Разница была заметна сразу: поток маны оказался гораздо мягче, чем у предыдущего, более мощного аналога. Энергия накапливалась плавно, без яростных колебаний или тряски основы ритуала.

Алекс почувствовал, как в нем зарождается надежда, когда круг вспыхнул и зафиксировался в воздухе. Он поднял палочку и выстрелил сквозь него мановой стрелой, но тут же испытал разочарование.

Хотя небольшой сгусток маны продолжил движение после прохождения через ритуальный круг, он потерял значительную часть своей силы. От снаряда отлетела одиночная искра, но она, похоже, не несла в себе электрического заряда. Когда сгусток поразил манекен, он оставил след размером не больше монеты.

— Ну… — протянул Эван. — По крайней мере, оно сработало?

— Это не может быть пределом. Еще раз, — пробормотал Алекс себе под нос. Он повторил процесс еще трижды. Хотя круг заклинания каждый раз формировался безупречно и шанс на успех казался стопроцентным, результат оставался идентичным.

В расчете Алекс подошел ближе к тренировочному манекену и ткнул палочкой в крошечную подпалину.

— Смотри, ты же должен видеть, что теория работает. Так? Это доказательство концепции. Мне просто нужна твоя помощь, чтобы ты показал мне лучшую комбинацию рун. В этом должен быть ответ.

— Я не совсем понимаю, чего ты от меня хочешь в данной ситуации… — начал Мэлис, но Алекс перебил его.

— Помоги мне превратить вот это, — сказал он, снова указывая на маленькую подпалину, — вот в это! — Он с силой указал на огромный след от одного из тех немногих успехов, которые у него были с обычной руной искра. — С руной что-то не так, и я не думаю, что руна малого искра подойдет. Ее невозможно применить в реальном бою.

Мэлис издал звук, средний между смешком и фырканьем:

— Руна работает именно так, как и должна. Это твой ритуальный круг не справляется с реальной мощью обычной руны искра. Если уж на то пошло, ты сам это наглядно доказал, использовав руну малого искра в точно такой же схеме, и все сработало.

— И что с того? Пропорции верны, поток должен быть стабильным…

— Я ничего не смыслю в ритуалах, но говорю тебе: руна работает идеально. Вот что бывает, когда ты пытаешься запихать две совершенно разные формы магии в какую-то паршивую систему. Что бы ты там ни сделал с этими ритуальными кругами, они не позволяют справиться с силой руны. Все просто.

Алекс выпрямился, когда до него дошло озарение:

— Но ведь ритуалы как раз и предназначены для работы с огромным количеством силы и маны! Я все это время делал их меньше и меньше, чтобы творить заклинания быстрее и тратить меньше маны. Но если у руны слишком много силы… Что если я снова увеличу размер ритуала, чтобы он мог выдержать эту мощь?

— О нет, — выдохнул Эван, заметив характерный блеск в глазах Алекса. — Не-е-ет. Нет, нет, нет.

Алекс замер, посмотрел на пол, а затем начал мерить шагами комнату и рассуждать вслух, игнорируя как Эвана, так и Мэлиса. Он метался между идеями, не зная, какой путь выбрать.

— Если ритуальный круг слишком мал… И не может должным образом сдержать силу… — Алекс продолжал ходить из угла в угол. — Думаю, мне нужно проверить оба варианта. Но какой первым?

— Возможно, нам стоит начать с корректировки меньших кругов? — предложил Эван. — Ну, знаешь… Выбрать более безопасный вариант?

Алекс покачал головой:

— Нет, я думаю, сначала нам нужно доказать саму теорию. Если проблема в основе маленьких кругов, мне не стоит тратить время на их доработку и изменение, пока мы не подтвердим, что дело действительно в них. Если это идеально сработает с большим кругом и обычной руной искра, то мы сможем с уверенностью предположить, что маленькие ритуалы просто не вмещают силу обычной руны.

— А если ты ошибаешься? — спросил Мэлис.

— Тогда я просто попробую что-то другое. — Алекс пожал плечами, будучи уверенным, что нащупал верный след. Он залез в свой пространственный мешок, достал горсть камней маны и выложил их в ровный ряд на верстаке. — Но я не думаю, что ошибаюсь.

— Поздравляю, Пробужденный, — протянул Мэлис, явно пародируя Систему. — Тебе удалось сократить продолжительность своей жизни еще сильнее, чем по моим первоначальным прогнозам.

Вал взволнованно бросился к камням на столе, подхватил один и улетел повыше, когда Алекс попытался осторожно щелкнуть его по носу.

Алекс покачал головой и усмехнулся. Его улыбка стала еще шире, когда он подумал о том, насколько близок к разгадке и как весело будет управлять таким большим объемом магии. Он поднял обе руки, позволяя Нить маны течь из его пальцев.

Это был первый крупный ритуальный круг, который Алекс создавал за последние недели, но он все равно сложился безупречно. Он изо всех сил старался сохранить те же пропорции, что и в маленьких кругах, и на ходу скорректировал одну из внутренних фигур, понимая, что в большой версии оптимальнее использовать шестиугольник. Он не стал мелочиться с размерами, и по мере того как круг расширялся, Алексу пришлось опустошить лежащий рядом камень маны, чтобы восполнить свои запасы.

— Алекс, — позвал Эван, сделав несколько шагов к противоположной стене комнаты. Его мановое зрение четко показывало, сколько силы собирает его друг, и он понимал, что большой круг вызовет гораздо более драматический эффект. — Это, эм, это очень много маны.

— Да, но суть абсолютно та же. Это сработает, я знаю. — Улыбка Алекса стала шире. — Эван, если хочешь выйти на улицу, ты вполне можешь это сделать. Но говорю тебе, я чувствую это даже в процессе сборки круга… Эта штука реально намного стабильнее маленькой версии.

— Ну уж нет, я хочу это видеть. Если ты говоришь, что сработает, я уверен, так и будет… Надеюсь. — Последнее слово было произнесено настолько тихо, что Алекс его не услышал.

— Это будет либо нечто потрясающее, — сказал Алекс, — либо…

— Катастрофическое? — подсказал Мэлис.

Алекс покачал головой, и его взгляд обострился:

— Нет, оно сработает. Логика верна, а большой круг стабильнее, я это чувствую. — Он начал встраивать последний элемент, аккуратно выписывая руну искра внутри узла-катализатора в нижней части парящего круга.

— По крайней мере, ты решил оставить меня в сознании для этой части. Так мне не придется парить в пустоте, гадая, умер ты или нет. Я буду знать наверняка.

Алекс осторожно начал направлять ману из камней в ритуальный круг, тщательно контролируя поток силы. Через его Небесный взор воздух буквально трещал от энергии, а Вальтерион взволнованно метался по краям массивного узора.

— Знаешь, — крикнул Алекс Эвану. Его уверенность крепла, когда он чувствовал стабильность огромной структуры, которая крепко держалась, несмотря на вливаемую мощь. — Думаю, Мэлис на этот раз действительно будет впечатлен.

— Сомневаюсь, — проворчал дух в сознании Алекса.

Эван прижался к дальней стене и снова активировал мановое зрение, продолжая наблюдение:

— Просто… Постарайся не взорвать мастерскую, ладно?

Сосредоточенное выражение лица Алекса сменилось широкой мальчишеской улыбкой, когда он приготовился активировать вертикальный ритуал:

— Ничего не обещаю.

----------

Сон — это пустая трата времени

Алекс поднял взгляд, сидя на полу, куда его отбросило взрывной волной.

Восточная стена мастерской попросту перестала существовать. Там, где еще мгновение назад высились бетонные блоки и красовались недавно установленные окна, теперь зияла неровная дымящаяся дыра. За ней на полосе деревьев виднелись черные подпалины — там, где молния прорубила себе просеку сквозь лес.

Тишина, последовавшая за оглушительным грохотом, сама по себе казалась оглушительной.

Эван стоял у дальней стены, намертво прижавшись к ней спиной, с широко распахнутыми глазами. Его обычно аккуратные волосы стояли дыбом от статического разряда.

— Твою… же… мать… — прохрипел он.

Алекс приподнялся на локтях и часто замигал, пытаясь избавиться от темных пятен и остаточного свечения вспышки. Он продолжал смотреть сквозь дыру на разрушения снаружи.

— Сработало, — наконец произнес он с благоговением в голосе. — Оно реально сработало!

Эван быстро подошел и помог Алексу подняться на ноги:

— Это… один из способов выразить мысль. — Он слабо мотнул головой в сторону стены. — Твое определение слова "сработало" нуждается в некоторой корректировке.

Оказавшись на ногах, Алекс подошел ближе и осмотрел стену. Часть кладки выбило наружу, а сам камень обуглился там, где заклинание прошло сквозь проем.

— Ты хоть понимаешь, что это значит? — Алекс повернулся к Эвану с улыбкой до ушей. — Большой круг полностью стабилизировал силу руны искра! Мне просто нужно понять, как создать более стабильную модифицированную ритуальную основу меньшего размера, и тогда все должно работать с меньшим количеством маны и чуть меньшей мощью.

Вальтерион метнулся сквозь пролом на улицу и обратно, явно наслаждаясь переменами и новым входом.

— Я почти уверен, что Эдвин тебя убьет. Разве он не только что закончил обустраивать все это для тебя? — спросил Эван, но не смог сдержать смешок. — Но да, это было чертовски впечатляюще.

Алекс запустил руку в свои взъерошенные волосы:

— Разумеется, мне нужно понять, как лучше это контролировать. Но проклятье… это доказывает мою теорию… верно, Мэлис?

Последовала долгая пауза, и на мгновение Алекс засомневался, не уснул ли дух в последние секунды завершения заклинания. Но затем в его сознании раздалось неохотное ворчание.

— Похоже, — медленно произнес Мэлис, — твоя гипотеза касательно совмещения двух видов магии оказалась… более правдоподобной, чем я мог предположить.

Улыбка Алекса стала еще шире. Из уст ворчливого духа это можно было считать практически высшей похвалой.

— Это оно, Эван. Я чувствую, я так близок. — Алекс быстро подошел к столу, где из-за взрыва были разбросаны многие из его ранних заметок и документов. — Еще один шаг, и, думаю, дело сделано.

— Ты собираешься продолжить работу прямо сейчас?

— Да! — Алекс почувствовал, как в кармане завибрировал телефон, но проигнорировал это. — У этого проекта огромный потенциал. Здесь еще многое предстоит понять, но ты должен признать: если я заставлю это работать, перед нами откроются невероятные возможности.

Эван заразился энтузиазмом Алекса и вернулся к своей стороне верстака:

— Ну и чего ты ждешь? За работу! А я продолжу осваивать эту малую руну — чувствую, что сам уже близок к цели.

Обугленные и смятые листы бумаги усеивали рабочий стол, а многие и вовсе свалились на пол. Ритуальные диаграммы и геометрические фигуры были наспех нарисованы вокруг или даже поверх магических уравнений все более неразборчивым почерком Алекса. Зимний воздух врывался сквозь зияющую дыру в восточной стене, за которой виднелись щепки расщепленной древесины и небольшой кратер в земле. На расстоянии двадцати метров вглубь леса тянулась линия деревьев с черными шрамами от молнии, вырвавшейся из здания.

Алекс едва замечал холод, по крайней мере, с тех пор как активировал под ногами модифицированный ритуал нагрева, чтобы спасаться от позднего февральского стужи. Параллельный разум разделял его сознание, позволяя время от времени поддерживать и контролировать ритуал, пока сам он продолжал работать. Одна половина его разума была сосредоточена на ведении Нить маны по очередному экспериментальному узору, а другая чертила расчеты и потенциальные схемы для уменьшенного ритуального эскиза.

— Большой круг сработал идеально, — в сотый раз пробормотал он себе под нос, корректируя очередной рисунок. — Все, что мне нужно — это укрепить модифицированный ритуальный круг. Может, если я выучу руну стабильности… Нет, нет, Мэлис сказал, что дело не в рунах. — Его голос затих, когда он прижал кончик ручки к верхнему левому углу листа и с силой провел прямую линию через всю страницу, после чего смахнул ее со стола.

С момента его прорыва в разговоре с Мэлисом и Эваном прошло некоторое время. С тех пор он без конца тестировал, терпел неудачи и пробовал снова, пытаясь найти способ уменьшить ритуальные круги. Эван ушел уже довольно давно, сказав, что ему пора на работу и он напишет позже, хотя Алекс не помнил точно, когда именно это было. Алексу не терпелось показать Эвану и Мэлису готовый продукт и продемонстрировать функционирующий круг заклинания.

"Мне просто нужно найти правильную конфигурацию, чтобы это работало в меньшем масштабе."

Он потянулся за очередным листом бумаги и заметил, что его рука слегка дрожит. Замерев, он уставился на нее с недоумением. В глазах стояла усталость, а его обычно аккуратная прическа торчала в разные стороны из-за того, что он постоянно ерошил волосы пальцами. Он раздраженно тряхнул рукой, решив, что ему просто нужно еще немного кофеина. Странно, но когда он нащупал свою кружку, та оказалась пустой и холодной.

Что-то скреблось на краю его сознания, но Алекс никак не мог понять, что именно. Он огляделся и заметил, что Вальтериона нигде не видно.

— Вал?

Он осознал, что не видел своего компаньона уже… часы? Он действительно потерял счет времени. Настроившись на их связь, он почувствовал присутствие манового червя где-то в стороне главного дома.

Алекс устало улыбнулся, порадовавшись, что Вальтерион, хочется верить, нашел теплое местечко, чтобы вздремнуть.

Он и сам задумался, не лечь ли ему поспать.

"Нет. На это нет времени, нужно сосредоточиться."

Алекс повернулся обратно к работе и силой воли направил все внимание на замысловатые узоры.

"Еще пара штрихов, и я уверен, все получится. Я почти у цели."

— Ничего себе, приятель. Решил пристроить к этому месту окно для выдачи заказов? — Попытка Марка пошутить провалилась, так как Алекс даже не поднял головы от работы. Марк осторожно подошел к столу, переступая через скомканные бумаги.

Наступила пауза, Марк подождал несколько долгих мгновений, прежде чем снова заговорить:

— Эй, Алекс?

— М-м, — ответ Алекса был едва слышным бормотанием, а его руки продолжали двигаться: одна набрасывала узоры, а другая формировала нити маны в воздухе.

Марк нахмурился:

— Я пытаюсь связаться с тобой уже несколько дней. Ты вообще проверял свой телефон?

— Несколько часов назад, — пробормотал Алекс, растягивая текущий узор и беря новый лист бумаги. — Нужно еще немного подправить вот тут… И тогда…

— Несколько часов? Алекс… Ты хоть знаешь, какой сегодня день? Суббота, чувак.

— Четверг, — рассеянно поправил Алекс, приступая к следующему чертежу.

— Нет, суббота. Эдвин сказал, что Эван ушел в среду утром. Это значит, что ты торчишь здесь три или четыре дня подряд. — Марк ненадолго замолчал и наклонился к Алексу. — Господи, чувак. Ты хотя бы в душ ходил?

— Не-а, — отстраненно отозвался Алекс.

Марк тяжело вздохнул, запустил обе руки в волосы и отступил на шаг, его привычная расслабленность дала трещину:

— Слушай, мне очень нужна твоя помощь. Кое-что случилось с группой, с которой я бегал последнюю неделю, и…

— М-хм.

Челюсть Марка едва заметно напряглась:

— …возникла ситуация с контрактом, который я взял, чтобы закрыть разлом для Гильдии. Я работал с этой командой, они довольно хороши, и я готов поклясться, что слышал команду… но теперь они говорят, что ее не было, и я очень переживаю. Несколько человек пострадали, и, судя по всему, лечение стоит безумно дорого — я никогда об этом не задумывался, потому что с нами всегда Сэм — но сейчас люди на форумах вовсю трубят, что мне, возможно, придется платить.

— Не переживай, уверен, мы сможем за это заплатить. — Алекс почесал ухо обратной стороной ручки, после чего снова склонился над работой. — Сколько там?

В комнате воцарилась гробовая тишина, и, несмотря на всю свою концентрацию, Алекс почувствовал, как волоски на его загривке встали дыбом.

— Шесть.

Услышав ответ, Алекс вернулся к чирканью на пергаменте:

— Шесть чего? Тысяч?

Грохот от удара кулака Марка по рабочему столу эхом разнесся по комнате. Правая треть стола глубоко треснула, когда усиленный силой удар встретился с деревом. Алекс рефлекторно отпрянул назад и отменил Параллельный разум, из-за чего обе половины его сознания резко соединились воедино.

— Шесть человек! Шесть человек ранены, а двое погибли. Я не хочу, чтобы ты платил за это, черт возьми! Мне нужна помощь и совет моего лучшего друга! — Голос Марка дрожал от несвойственного ему гнева, и Алекс заметил, что его глаза слегка повлажнели.

Алекс часто замигал и только сейчас по-настоящему увидел своего друга впервые с тех пор, как тот вошел. Он моргнул еще раз и посмотрел на стол, заметив трещину по всей ширине столешницы и вмятину от кулака Марка в древесине.

Тревога и разочарование, отпечатавшиеся на обычно невозмутимом и веселом лице друга, заставили реальность ворваться в его уставший разум.

— Я… Марк, прости. Я не…

— Нет, это ты прости. — Марк разжал кулак и закрыл глаза. Он встряхнул рукой, которой только что ударил по столу, и потер лицо. — Я не должен был… Это было… — Он глубоко вздохнул. — Просто выдалась очень тяжелая неделя, а когда ты не отвечал…

Алекс огляделся вокруг:

— Я понятия не имел, что нахожусь здесь так долго. — Алекс потер глаза, почувствовав, как усталость навалилась на него всей своей массой. — Эта история с группой? Все серьезно?

Плечи Марка опустились:

— Да. Весьма серьезно. Но ты сам выглядишь как труп. В смысле, будто прямо сейчас упадешь в обморок. И я… — Он снова покачал головой. — Это может подождать до завтра. Я приведу Сару, ладно? Мы все обсудим тогда.

Алекс покачнулся, волна истощения накрыла его с головой. Он окликнул Марка, который уже развернулся, чтобы уйти от стола с по-прежнему поникшими плечами:

— Марк, подожди. — Он протянул руку и оперся о стол, чтобы удержать равновесие. — Это было паршиво с моей стороны. Прости. Три дня? Серьезно? Это значит… Что? Вас с Оливией не было полторы недели?

Гнев Марка уже испарился, уступив место беспокойству за Алекса:

— Да, чувак. Эдвин пытался заставить тебя поесть и проверить, как ты, но… — Он указал на разбросанные бумаги.

— Я просто так увлекся тем, чтобы заставить это работать. — Алекс посмотрел на покрасневшие костяшки пальцев друга и почувствовал укол вины. — Не знаю… Я был так полон решимости, что даже не подумал, что все настолько плохо. Но это не оправдание. Я был тебе нужен, а я слишком зациклился на этом проекте, чтобы даже услышать тебя.

На губах Марка появилась слабая улыбка:

— Ну, ты у нас всегда был парнем типа "все или ничего". Помнишь неделю финальных экзаменов на третьем курсе?

— То было другое, — слабо запротестовал Алекс, но затем осекся. — Вообще-то, нет. Это очень похоже… правда?

— Абсолютно. Прямо один в один, чувак, включая эти безумные волосы. — Улыбка Марка стала более искренней, хотя и не коснулась глаз. — Ну, может, и не совсем то же самое. Раньше, когда ты чем-то загорался, твой запал быстро угасал. А это уже какой-то совершенно иной уровень. Просто не исчезай ради нас насовсем, ладно? Ты нам дорог, идиот. И хочешь верь, хочешь нет, ты нам нужен.

Алекс сделал шаг вперед и притянул Марка для объятий, хотя обычно инициатором таких вещей выступал его друг. Он почувствовал удивление Марка, прежде чем огромные руки друга обхватили его в ответ в крепких медвежьих объятиях.

Алекс крякнул от мощного сжатия. Когда Марк отпустил его, то произнес:

— Завтра. Завтра мы во всем разберемся вместе.

Направляясь к двери, Марк замер и повернулся к Алексу:

— Поспи, Алекс. — Он остановился и принюхался к собственной футболке в том месте, где они соприкоснулись, после чего сморщил нос. — И, возможно, сходи в душ. Вообще-то — определенно сходи в душ.

Алекс устало рассмеялся:

— Да, да. Напиши мне, когда будете собираться ко мне.

Марк удивленно посмотрел на него, а затем покачал головой:

— Чувак, ты реально не в себе. Ты что, забыл, что я живу здесь? — Марк хмыкнул и помахал рукой через плечо, выходя и закрывая за собой дверь.

"А, точно."

После ухода Марка Алекс посмотрел на треснувший стол и разбросанные записи совершенно иными глазами. Он начал собирать бумаги дрожащими руками и внезапно замер, осознав отсутствие чего-то привычного. Он взглянул на свою правую руку и понял, что это был первый раз за несколько дней, когда он не выполнял упражнения по формированию маны.

"Я действительно полностью потерял связь с реальностью, да?"

Он аккуратно сложил записи на столе, но не стал продолжать работу ни над одной из них. Он понял, что должен быть баланс. Где-то между помощью друзьям и собственным развитием. Где-то между застоем и прогрессом.

Он коснулся кармана и нащупал телефон, его мысли переключились на Сэма.

"Если сегодня действительно суббота, значит, Сэма нет уже больше недели, он уехал с родителями в Безопасную зону. Мне нужно проверить и его тоже. Убедиться, что с ним все в порядке."

Алекс щелкнул выключателем, гася свет в мастерской, зная, что ритуал нагрева развеется в ближайший час. Он оглянулся на мастерскую, почувствовав мимолетное желание продолжить изучение магии, когда его взгляд упал на огромную дыру в стене. Со вздохом он подавил этот порыв и направился к дому.

Теперь, когда он наконец прекратил работу, он почувствовал, как кровать буквально зовет его по имени. Пока он пересекал двор, его встретил холодный февральский воздух, а свежий порыв ветра наглядно дал понять, что он заперся в искусственно обогреваемой мастерской на несколько дней подряд.

Но сначала — душ.

----------

Ночь

Оливия поерзала в своем кожаном кресле, изучая лица людей, сидящих вокруг роскошного стола для переговоров. В этом брюссельском конференц-зале сочетались современные технологии и классическая архитектура. Для нее это казалось идеальной метафорой различия между старым миром и новым миром, управляемым Системой, в котором они все оказались.

Места вокруг стола занимали представители различных европейских организаций. Здесь были технологические новаторы, частные охранные подрядчики и различные группы по защите прав Пробужденных. Всех их объединяло одно: они не доверяли тому, как их правительства справляются с интеграцией Системы.

— Мы очень рады сделке между нашими организациями. Гильдия Искателей Приключений обладает опытом управления Разломами и общими знаниями о Системе, которые могут оказаться бесценными для наших членов, — произнес Бен Вебер. Он был лидером базирующейся в Германии Сети Разломов. Мужчина подался вперед и сцепил пальцы рук, одна из которых была в перчатке — ее он демонстрировал два дня назад во время выступления. Оливия знала, что она была ужасно обожжена в одном из его первых боев против существа с кислотными способностями. — Но нам нужны гарантии автономии. Наше правительство и так с каждым днем требует все больше контроля, и мы не собираемся менять одного господина на другого.

Оливия обменялась понимающим взглядом с Райланом. Успех Гильдии в Америке во многом был обусловлен сохранением независимости от правительства и надзора Ассоциации Охотников.

Переговорщик от Гильдии взял слово, чтобы успокоить собравшихся:

— Мы здесь не для того, чтобы контролировать кого-то или ставить себя в положение правящей силы, — сказал он. — Мы предлагаем ресурсы, обучение и сеть поддержки. Ваши организации сохраняют свою идентичность и руководство.

Несколько голов вокруг стола согласно закивали, и женщина из французского движения сопротивления — Клэр как-то там — подала голос:

— А что насчет Ассоциации Охотников? До нас доходят слухи, что они расширяют сферу своего влияния.

В разговор вмешался Райлан, и Оливия уже не в первый раз за эту поездку была впечатлена тем, как хорошо ему удается выступать в подобных ситуациях. Она не знала, дело ли в его общем телосложении и уровне силы или в том, что некоторые из этих представителей знали, что он брат Елены.

— В частности, именно поэтому мы здесь, — плавно и уверенно перебил он. — Единый фронт независимых организаций имеет гораздо больше шансов на…

Резкий стук в дверь прервал его. Не дожидаясь ответа, она быстро распахнулась, и в комнату влетел молодой человек в тактической одежде:

— Прошу прощения за вторжение, но у нас ЧП. В Антверпене только что открылся Разлом.

— И что?

— Это редкий Разлом D-ранга, — выпалил он с раскрасневшимся лицом.

В комнате мгновенно поднялся шум, и Бен повысил голос:

— Мы можем мобилизовать наши команды. Мы бы хотели попросить представителей Гильдии и членов других стран оставаться здесь. Это то, с чем наша группа должна справиться своими силами и взять под контроль в качестве демонстрации того, что мы можем привнести в наш союз.

Оливия приподняла бровь:

— Сейчас не самое подходящее время для позерства, Разломов D-ранга появлялось не так уж много, — пробормотала она себе под нос.

— Вынуждена согласиться, — сказала Клэр со своим сильным французским акцентом. — Редкий D-ранг — это не то место, которое стоит использовать в качестве полигона для испытаний.

Другой представитель на противоположной стороне комнаты подал голос и окликнул Бена. Оливия узнала в нем члена одной из частных организаций Испании:

— Это не то, ради чего мы сюда приехали. Интерес моей организации лежит в сфере исследований и разработок, а не в боевых операциях на благо другой страны.

— В таком случае, пожалуйста, оставайтесь здесь, — твердо отрезал Бен. — Это наша территория и наша ответственность. Мы уже справлялись с Разломом D-ранга раньше.

Судя по тому, что Оливия помнила из брифинга перед посещением конференции, они довольно сильно намучились, чтобы удерживать численность монстров в единственном D-ранговом Разломе страны под контролем, и были далеки от его фактического закрытия. Она повернулась и увидела Джареда, который руководил их группой; тот поднял обе руки в примиряющем жесте:

— Возможно, мы могли бы оказать некоторую помощь. Мы привезли с собой некоторых из наших…

— При всем уважении, — настойчиво перебил Бен. — Хотя мы с нетерпением ждем партнерства с Гильдией, мы не хотим получать американское вмешательство всякий раз, когда что-то идет не так. Особенно на столь раннем этапе наших отношений. — Он взглянул на свой телефон и резко кивнул. — Наши команды уже мобилизуются.

Оливия заметила, как сжалась челюсть Пита, но и он, и Райлан промолчали. Она понимала их сдержанность. Спор с Беном в такой публичной обстановке и в момент столь высокого напряжения мог только усугубить ситуацию.

— Очень хорошо, — произнес Джаред мгновение спустя. — Мы вернемся в наши отели и будем ждать известий о развитии событий. Но, пожалуйста, не стесняйтесь обращаться, если обстоятельства изменятся.

Бен кивнул, уже вовсю строча сообщения в телефоне:

— Я свяжусь со всеми вами завтра утром, чтобы обсудить продолжение конференции. Буду рад пообщаться со всеми вами тогда. — Бен встал и быстро помахал рукой собравшимся за столом, после чего повернулся к молодому солдату, который вошел с новостями. — Доложишь мне по дороге.

Многие люди начали покидать зал, в то время как другие стали сбиваться в кучки и вполголоса обсуждать экстренную ситуацию. Оливия пошла в ногу между Джаредом и Райланом.

— Все закончится плохо, — тихо сказала она.

— Да, — ответил Райлан. — Но иногда людям нужно усвоить урок на собственной шкуре.

Они вернулись в отель, напряжение после встречи все еще висело в воздухе. Оливия и Пит, как руководители команды в этой зарубежной миссии, согласились отдать приказ всем своим бойцам подготовиться и находиться в режиме ожидания. Оливия предчувствовала, что долго ждать звонка о помощи им не придется.

Она мерила шагами свой отельный номер, лениво проверяя и перепроверяя содержимое пространственного мешка, который ей подарил Алекс. Каждый предмет, который она призывала в руку, своим привычным весом приносил немного успокоения. Она ненавидела ждать, и необходимость сидеть в отеле вместо того, чтобы отправиться на помощь, заставляла ее чувствовать себя запертым в клетке зверем. Она была благодарна Питу за то, что он без колебаний поддержал ее предложение держать команду в полной готовности.

Ее телефон зажужжал, пришло сообщение от Пита: они собираются внизу в лобби, чтобы ждать там.

Она спустилась и обнаружила, что большая часть команды уже в сборе. В воздухе отчетливо ощущалось напряжение. Пит стоял у одного из окон, скрестив руки на груди. Райлан расположился неподалеку, развалившись в одном из огромных кресел, и выглядел на удивление нервным. Остальные члены их команды рассредоточились по лобби. Некоторые проверяли телефоны, другие тихо переговаривались. Поскольку Оливия была единственной, у кого имелся пространственный предмет, она поймала себя на мысли, что большинство из них с их разнообразным оружием выглядели здесь довольно неуместно.

Часы тянулись мучительно медленно, они отслеживали любые новости, какие только могли найти по разным каналам. Появилось несколько постов в соцсетях и экстренное сообщение о действиях служб быстрого реагирования в Антверпене. И вот, наконец, раздался звонок.

Джаред включил громкую связь, и из динамика донесся напряженный голос Бена, растерявший всю прежнюю уверенность:

— У нас… возникли некоторые осложнения. Несколько групп вошли внутрь, и те, кто вернулся, почти все получили ранения. — Он запнулся. — И в Задании Разлома, и в Личном задании упоминаются существа из Ночи. Это говорит о чем-нибудь вашей команде?

Оливия резко втянула воздух сквозь зубы. Ночь. В ее памяти всплыли заметки Алекса о теневых змеях во время его пребывания в Эпическом Разломе. Она и сама получала кое-какую информацию о существах Ночи во время своих коротких погружений в Разлом, но за пределами обычных монстров видела немногое.

Поначалу, когда Алекс рассказал ей об этом опыте, это вызывало тревогу, но казалось далекой проблемой. Обитающие в тенях монстры, запертые в Разломе D-ранга, не должны были стать их заботой в ближайшее время, особенно когда они могли зачищать случайных чудовищ в лесу вишневых деревьев с помощью членов Небесной Секты. Но вот она здесь, перед лицом другого Разлома D-ранга, а группа потенциальных союзников умоляет о помощи.

— Мы уже готовы, — сказал Джаред. — Присылайте координаты. Мы выдвигаемся в вашу сторону так быстро, как только сможем.

— В десяти минутах от вас есть частный аэродром. Вертолет скоро прибудет туда, чтобы забрать вас. Я нахожусь на месте происшествия и встречу вас по прибытии — нужно будет скоординировать действия с местными властями.

Райлан ухмыльнулся, когда они грузились в машины:

— Вот это уже другое дело. Не знал, что нас ждет VIP-обслуживание. Может, мне тоже стоит подумать о покупке вертолета?

— Постарайся не слишком радоваться, — осадил его Пит, но Оливия заметила его собственную едва заметную улыбку. Гильдия Искателей Приключений могла быть могущественной, но они не были военными. Полет на вертолете был в новинку для большинства из них, включая саму Оливию.

К тому времени как они прибыли к месту Разлома, солнце уже начало садиться. Вертолет приземлился в оцепленной зоне, которая выглядела как промышленный парк. Вокруг периметра толпились машины экстренных служб, их проблесковые маячки отбрасывали хаотичные тени в сгущающихся сумерках. Сам Разлом изрыгал свое характерное синее свечение, возвышаясь над крышами окружающих автомобилей и палаток, разбитых под нужды небольшого командного центра.

Бен встретил их, пока они пригибали головы и пытались придерживать одежду и снаряжение от мощного потока воздуха от вращающихся пропеллеров вертолета. С ним были двое мужчин в тактическом снаряжении, и Оливии потребовалось некоторое время, чтобы понять, что это были сотрудники бельгийской федеральной полиции, а не члены его собственной организации.

Они вошли в небольшую палатку, и Бен представил старшего из двоих:

— Комиссар Де Врис. Он координирует действия местных служб.

Выражение лица комиссара было напряженным, но Оливия заметила активацию навыка в его глазах и предположила, что он использует какое-то сканирующее умение. Его глаза слегка расширились при виде их уровней силы, и он с кивком заговорил на английском с акцентом:

— Деннис много рассказывал мне о вас. Мы выставили периметр и эвакуировали близлежащие районы. Военные были уведомлены, но их развертывание происходит медленнее, чем обычно.

Оливия огляделась. Снаружи палатки она видела, что местная полиция удерживает внешнее оцепление, а множество гражданских с интересом наблюдают за происходящим, совершенно не осознавая, насколько опасные вещи творятся внутри Разлома. Медицинский персонал разбил несколько палаток в ряд и организовал коридор для проезда транспорта.

В животе у нее начал нарастать все больший узел тревоги, копившийся еще во время полета на вертолете. Какая-то очень эгоистичная ее часть отчаянно желала, чтобы Сэм и Алекс были здесь с ней, зная, что со всей этой компанией они были бы в гораздо большей безопасности. Она коротко тряхнула頭 головой и сжала челюсть.

"Я должна сама заработать свою силу. А не опираться на их."

— Что вы можете рассказать нам о том, что внутри? — спросила она.

Комиссар перенаправил вопрос на Бена, который получал все отчеты из первых уст.

— Судя по тому, что мы видели до сих пор, там везде густой лес. Деревья массивные и выглядят древними, хотя из-за кромешной тьмы сказать наверняка трудно. Те, кто продвинулся глубже всех, сообщают, что вышли к опушке леса, за которой простираются огромные открытые поля, а вдали виднеется большой замок, окруженный стенами. Из той команды вернулся только один человек — никто даже близко не подошел к самому замку.

Он достал карту, набросанную кем-то от руки:

— Разлом ведет прямиком в лес. У первых групп было больше времени внутри, чтобы осмотреться и разведать обстановку, но последние несколько вошедших отрядов сообщили, что твари достаточно умны, чтобы устраивать засады прямо у входа… — Он замялся. — Они двигаются как живые тени. Они бывают разных размеров, но все они смертельно опасны. Личные задания требуют от нас убить пять штук. Всего пять. Из докладов моих людей следует, что одно это уже говорит о том, насколько они опасны.

Пит присвистнул:

— Обычно задание на зачистку требует гораздо большего количества. Даже в обычном Разломе.

— Вот именно, — подхватил Бен. — В Задании Разлома упоминается победа над Предводителем Ночи, который занимает город, но мы не прошли и половины пути туда. Отчеты, которые мы получили к этому моменту, показывают диапазон уровней монстров от 28 до 45 только в лесной зоне.

— Если босс Разлома находится в городе, это значит, что там, скорее всего, обитают твари еще более высокого уровня, — серьезно заметил Райлан.

Оливия изучила грубый набросок и поняла, что он мало чем поможет:

— Какова ваша текущая стратегия?

— Ну, у нас просто нет достаточного количества пробужденных D-ранга, чтобы даже думать о закрытии Разлома. Прямо сейчас нам просто необходимо найти способ удерживать численность монстров под контролем. Таким образом, Разлом не успеет прорваться и нанести колоссальный ущерб здесь, в городе. — Бен посмотрел на команду Оливии. — Если вы сможете помочь нам выстроить устойчивую стратегию обороны или, по крайней мере, уничтожить горстку этих бестий, чтобы снять риск прорыва, мы должны будем справиться собственными силами даже после вашего отъезда.

Оливия и Пит кивнули, после чего вышли из палатки к остальной части своей команды. Они оба проверили снаряжение каждого бойца, и, будучи сильнейшей среди присутствующих здесь Миротворцев, Оливия решила идти в авангарде. Райлан должен был занять место впереди вместе с ними; его массивный двуручный меч и высокие уровни пригодятся в любом бою. Остальная часть их группы состояла из специалистов боевого профиля и поддержки, в основном это были миротворцы, повидавшие немало сражений в Разломах.

— Помните, — обратилась Оливия к команде, — мы здесь не для того, чтобы что-то доказывать. Заходим, оцениваем ситуацию, работаем сообща. Если потребуется, отступаем из Разлома и вырабатываем новую стратегию перед повторным входом. Никакого геройства и никаких одиночных вылазок. — Ее взгляд задержался на Райлане, который шутливо поднял руки, демонстрируя покорность.

— Джаред, — позвала она их политического связного, который стоял позади вместе с Беном и комиссаром, заламывая руки, — сможешь выудить больше информации у тех команд, которые уже заходили внутрь, и организовать дежурство медиков на случай, если они нам понадобятся?

— Сделаю, — ответил он. — Просто постарайтесь остаться там в живых.

Комиссар снова взял слово, поблагодарив их за то, что они подвергают себя риску и помогают предотвратить подобную катастрофу.

Оливия покачала головой:

— Мы еще ничего не сделали, так что не стоит благодарить нас так, будто мы уже победили, — отрезала она. Она бросила последний взгляд на свою команду и почувствовала, как пульс начинает учащаться, когда они все развернулись и направились сквозь небольшую толпу к мерцающему входу в Разлом.

----------

Теневые путы

Гравитация снова вступила в силу, стоило группе перешагнуть порог Разлома и оказаться в темном лесу. Он простирался бесконечно во всех направлениях, вековые деревья уходили высоко вверх. Редкие просветы в густой листве обнажали усыпанное звездами небо и удивительно яркую ночь за его пределами.

Пассивный навык Оливии Ночное зрение позволял ей четко видеть в темноте. Она тут же смахнула всплывшее перед глазами синее системное окно и продолжила сканировать окружение, пока команда продвигалась вперед. Она обнажила оба своих кинжала и удерживала их в полузащите, готовая среагировать в любой момент.

В нескольких метрах от нее, возле ствола дерева, шевельнулась тень. Но там не было манового следа, и ей пришлось задаться вопросом, был ли это легкий ветерок, колышущий кроны над головой, или реальное движение.

— Что-то здесь не так, — пробормотала она, продолжая осматривать линию деревьев. Волоски на ее загривке начали приподниматься, и все в этой ситуации казалось неправильным. Они шли сюда, ожидая немедленной засады после информации, которую дал Бен, но вокруг царила абсолютная тишина.

Пит подал голос:

— Кто-нибудь что-нибудь видит?

— Нет, ничего, — отозвался Уилл.

— Замрите здесь. Просто подежурьте и осмотритесь секунду.

Группа продвинулась немного вперед, после чего зафиксировала построение, озираясь по сторонам. Область непосредственно вокруг Разлома была самой освещенной, так как завихрения синего света растекались по ближайшим участкам леса.

— Держите строй, — скомандовал он им. — Терри, Уилл — убедитесь, что у вас прикрыт правый фланг.

Они простояли так больше минуты, замерев в напряженном ожидании. Оливия знала этих людей и тренировалась с ними последние несколько месяцев. Мысль о потере кого-то из них в этом явно опасном Разломе держала ее в состоянии предельной готовности.

Позади них хрустнула ветка.

Оливия прочесала взглядом зону звука, но ничего не обнаружила.

— Там ничего нет… — начала было Оливия, но в этот момент на противоположной стороне их группы разверзся настоящий ад. Она слишком поздно поняла, что звук был всего лишь отвлекающим маневром.

Атака последовала незамедлительно: массивная волна тьмы вырвалась из-за двух деревьев. Прежде чем кто-либо успел среагировать, она обвилась вокруг торса Андреа, впечатала ее в землю и стремительно поволокла назад, в глубь темноты.

— Андреа! — Уилл бросился вперед, пытаясь перехватить ее вытянутую руку, но не успел он коснуться земли, как другое теневое существо выскочило наперерез, протаранило его и по инерции утащило в противоположную сторону.

Тьма буквально взорвалась вокруг группы. Одно из существ метнулось к Оливии, но она использовала свою способность Теневой шаг, чтобы убраться с траектории атаки, и изящно уклонилась от пролетевшей мимо бестии. Тварь тяжело приземлилась ровно на то место, где она только что стояла, и Оливия нанесла резкий удар длинным из двух своих кинжалов, вонзая тяжелый металл в бок монстра.

На ее взгляд, тварь напоминала по форме какую-то пантеру, вот только была втрое больше обычного размера и имела шесть лап. Стоило кинжалу вонзиться в ее бок, как раздалось яростное рычание, а затем задняя часть ближайшей лапы врезалась Оливии в грудь, заставив ее покатиться по земле.

— Нет! — Пит ринулся вперед, его короткий sword полыхнул маной. Еще двое из их команды, Даллас и Трей, с испуганными криками были утянуты во тьму.

Оливия вскочила на ноги и лихорадочно огляделась. В голове их группы она увидела Райлана, который орудовал своим двуручным мечом, отражая удар когтей одной из тварей, после чего довернул корпус и обрушил огромный клин на ее шею.

— Нам нужно уходить, — процедил Райлан сквозь стиснутые зубы. — Назад к выходу. Мы не можем сражаться с этими штуками. Даже не видно, откуда, черт возьми, они лезут.

Тень прыгнула на Пита, и хотя он успел выставить перед собой sword, она все равно опутала его своими многочисленными конечностями и прижала к земле. Тварь начала перебирать задними лапами, пятясь назад во тьму.

Оливия действовала на инстинктах. Она прыгнула вперед и направила ману по телу, используя Теневой шаг, чтобы материализоваться на дереве прямо позади существа Ночи. Она влила ману в кинжалы, и лезвия засветились, когда она полоснула по туловищу твари. Та выпустила Пита со звуком, похожим на разрываемую парусину, и уползла во тьму, двигаясь скорее как паук, нежели как кошачьи.

— Пит, двигайся…

Что-то ледяное обвилось вокруг ее лодыжки, и мир перевернулся — ноги резко выдернули из-под нее. Грудь и плечо с силой приложились о землю, выбив весь воздух из легких. А затем ее на огромной скорости потащили назад, в темноту.

— Оливия! — взревел Райлан. Она слышала, как он бросился за ней в погоню, крича Питу, чтобы тот поднимался и уводил остальную команду из Разлома. Но, несмотря на уровни Райлана и его физическую скорость, утаскивающее ее существо двигалось подобно жидкой тени. Деревья проносились мимо, а она отчаянно пыталась удержать кинжалы и перевернуться.

Как раз когда ей показалось, что она сможет приподняться и ударить удерживающую ее за ноги тварь, они резко изменили направление движения, из-за чего она заскользила, покатилась и на всем лету врезалась боком в ствол ближайшего дерева. Сознание на мгновение поплыло, и она выронила длинный кинжал. Выругавшись про себя, она намертво вцепилась в оставшийся меньший клинок и изо всех сил пыталась рассмотреть окружение по ходу движения. Ей удалось разглядеть силуэт существа: оно походило на ту тварь, что она видела ранее — крупный поджарый хищник из семейства кошачьих, но со слишком большим количеством лап и белыми глазами.

Оливия понимала, что ей нужно соображать быстрее, иначе она разделит участь остальных.

Зрение двоилось, пока существо волокло ее по густому лесу. Как раз когда она собиралась в отчаянной попытке метнуть оставшийся кинжал в монстра, над головой послышался шум потасовки и боевой клич. Снова раздался тот самый звук рвущейся ткани — огромный двуручный sword перерубил конечность твари и с тяжелым стуком вонзился в землю.

Монстр издал рев, прежде чем отскочить назад. Он приземлился с явной хромотой, и Оливия почувствовала, как ее ногу заливает черная сукровица. Она вскочила на ноги и благодаря ночному зрению смогла разглядеть, что они находятся под каким-то полым сплетением древесных корней.

Она огляделась. Тварь стремительно отступала в туннель, ведущий глубже под землю и под основание дерева. Рядом с ней Райлан тяжело тяжело дышал, опираясь на свой двуручный sword.

— Спасибо, — выдохнула она сквозь собственные хрипы.

Пригнувшись, она оценила их новое местоположение. Ей потребовались колоссальные усилия воли, чтобы не сорваться в безумный спринт в том направлении, где ее внутреннее чутье подсказывало выход из Разлома. Вокруг пахло гнилью, и если бы не едва заметное пульсирующее движение теней под ближайшим корнем, она могла бы ничего не заметить.

— Сюда, — позвала Оливия, направляясь к лежащему в грязи силуэту. Черные жгуты опутывали тело человека, и Оливия полезла в свой пространственный мешок, чтобы достать одно из запасных видов оружия, которые носила с собой. Это был простой sword, один из тех, что она получила во время командного ивента, но свою задачу он выполнил — она принялась рубить толстый теневой жгут.

Оливия узнала лицо мужчины:

— Это Якоб из команды Бена. Он был в списке погибших.

Сбоку послышалось еще одно движение, и Райлан переместился туда, обнаружив еще одну жертву. Она казалась более вменяемой, чем Якоб, и когда мужчина закончил освобождать ее, хриплым голосом произнесла:

— Там… глубже… остальные.

Позади них находился выход из этого небольшого логова, а впереди и справа — туннель, уходящий вглубь вслед за раненым существом. Оливия огляделась, но больше тел в коконах из жгутов не увидела.

— Мы должны вытащить их.

Райлан согласно кивнул, закинул Якоба себе на плечо и двинулся к выходу. Вдруг он замер и сделал несколько шагов назад.

— Сюда спускается еще один, — крикнул он ей.

Оливия соображала молниеносно, помогая женщине подняться на ноги:

— Идти сможешь? — Та судорожно кивнула, и Оливия повернулась к Райлану. — Уводи этих людей, сейчас же. Я отвлеку его на себя и выиграю немного времени. Тебе просто нужно доставить их к выходу из Разлома.

— Оливия… — голос Райлана звучал настойчиво, было очевидно, что эта идея ему не по душе.

— Слушай, я не думаю, что мы сможем одолеть эту тварь в лобовом столкновении. Единственный раз, когда мне удалось нанести хоть какой-то урон — это когда она была занята перетаскиванием кого-то другого. В реальном бою эти штуки почти вдвое превосходят нас по уровням. Позволь мне просто отвлечь ее и увести глубже в туннели. Думаю, я смогу использовать Теневой шаг сквозь ее тело. Она этого не ожидает. Как только окажусь у нее за спиной, вы просто бегите, а я догоню вас у выхода.

— Это не… — он осекся и сжал челюсть, издав глухое ворчание. — Лучше я буду приманкой. Мой уровень выше твоего. Я хотя бы смогу отбиваться какое-то время.

Оливия уже качала головой еще до того, как он закончил фразу:

— Цель не в том, чтобы драться, идиот. А в том, чтобы отвлечь ее и вытащить вас троих. Как только вы окажетесь на безопасном расстоянии и двинетесь к выходу, я побегу следом. Ты же знаешь, я самая быстрая в команде.

В темноте повисла очередная пауза, но они оба понимали, что она права.

— Ладно, — наконец сдался он. — Только не заставляй меня снова возвращаться и спасать твою задницу.

Оливия презрительно фыркнула, после чего кивнула и перехватила поудобнее короткий кинжал:

— Хорошо, прижмитесь вон к той стене, и как только она побежит за мной по туннелю, вы делайте ноги.

Райлан замялся на долю секунды, явно желая ввязаться в драку. Но без лишних споров подхватил раненых, переместился к стене и присел пониже.

Оливия перебежала на другую сторону туннеля и сделала несколько глубоких вдохов. Максимально быстро и бесшумно она залезла в пространственный мешок на поясе, чтобы осушить одно из двух своих зелий ловкости, дабы повысить рефлексы и скорость на ближайшие несколько часов.

"Проклятье, зря я не послушала Алекса и не оставила те зелья быстроногости себе, решив отправить их в кучу на продажу…"

Как раз когда существо собиралось завернуть за угол и выйти в просторную пещеру под деревом, Оливия сделала резкий выпад мечом, а затем кинжалом. В спешке разворачиваясь для бега, она выронила кинжал и грязно выругалась от досады. Бросив взгляд через плечо, она едва не пожалела о своем решении, увидев оскаленные зубы и белые глаза преследующей ее твари.

Чем глубже она продвигалась, тем сильнее ее ночное зрение с каждым шагом обнажало кошмары этого логова. Вдоль стен лежали тела, и она видела, что некоторые из них все еще были опутаны теневыми жгутами, в то время как другие… Она заставила себя не всматриваться в тех, кем в данный момент активно питались эти существа.

"Просто беги. Заставь ее идти за тобой."

Туннель петлял и разветвлялся, и, не особо задумываясь, она свернула в левое ответвление. Послышался скрежет и царапанье когтей — тварь стремительно сокращала дистанцию. Оливия использовала Теневой шаг так часто, как только позволяли силы, чтобы разорвать дистанцию и быстрее продвигаться по туннелям. Спрессованная земля и корни надежно удерживали форму туннеля с обеих сторон, пока она бежала так на протяжении нескольких минут.

Когда она посчитала, что прошло достаточно времени, она развернулась и присела, аккумулируя ману для Теневой шаг в тот самый миг, когда тварь покажется из-за угла. Стоило той выскочить, как Оливия активировала способность и шагнула сквозь ее силуэт, отчего чувство леденящего холода пронзило все ее тело. На мгновение она оказалась в абсолютной тьме, а затем очутилась позади монстра.

Она рванула вперед, стоило ногам коснуться земли, но не успела сделать и пары шагов, как дикая боль взорвалась в боку — существо Ночи наотмашь полоснуло задней лапой.

Оливия споткнулась и зажала ладонью глубокую рану на животе. Кровь сочилась сквозь пальцы, но она заставляла себя продолжать движение. Она сворачивала направо на каждом развилке и повороте, тратя столько маны, сколько осмеливалась, на активацию своего навыка перемещения.

К счастью, она добралась до выхода из логова и вылетела в тенистый лес. Видеть стало немного легче, так как сквозь листву над головой пробивался свет. Она снова побежала, и в груди начала зарождаться надежда, как вдруг что-то тяжелое навалилось на нее сзади.

Зубы, подобные льду, вонзились в ее плечо, и она мгновенно почувствовала, как вся рука онемела. Тяжелый вес придавил ее ноги и вдавил в и без того ноющий живот. Она застонала, протянула свободную руку и попыталась расцарапать теневую тварь. Это было неэффективно, пока ее пальцы не наткнулись на кинжал, который она ранее вонзила в нижнюю часть плеча монстра. Она ухватилась за него и попыталась ударить снизу вверх, но прежде чем лезвие достигло цели, тяжелая лапа припечатала ее руку к земле.

Холод из плеча начал расползаться дальше, и она почувствовала, как ее мана куда-то утекает.

"Они так питаются?"

— Нет, — прохрипела она, пытаясь вырваться. Но все ее конечности были намертво прижаты, и как бы сильно она ни барахталась, шансов сбросить огромного зверя не было. Более того, ее брыкание, похоже, только сильнее раздражало его — челюсти сжались еще крепче. Зрение начало угасать, и она закрыла глаза, чтобы визуализировать свою ману.

"Это моя мана."

Мысль пришла с внезапной ясностью и яростным желанием бороться.

"У меня родство с тенью. Это моя мана."

В ее памяти вспыхнули воспоминания о том, как Райлан использовал свою ауру, и о жестком контроле Алекса над своей маной, из-за чего его собственная аура была плотной и сдержанной.

Понимая, что находится на волосок от смерти, она решилась на отчаянный шаг. Вместо того чтобы пытаться втянуть ману обратно, она толкнула ее наружу. Она силой влила свою ману в зацепившуюся за нее тварь и представила в своем мысленном взоре иглу собственной фиолетовой маны, вонзающуюся в море черноты. Она давила изо всех сил, и почувствовала, как что-то поддается.

— Это мое, — прорычала она и влила еще больше маны в этот канал связи. Она почувствовала острую боль за глазами, понимая, что перешагнула порог манового истощения и опасно близка к тому, чтобы отключиться. Но теперь она что-то нащупала. Плотный и густой узел переплетенных теней. Она вонзила свою иглу в этот узел и принялась яростно дергать и тянуть во все стороны, делая все возможное, чтобы распутать его.

Она поднажала сильнее, и как только почувствовала, что узел поддается, заняла более удобную позицию и со всей ментальной мощью потянула на себя всю ману. Не только свою, но и всю ману, соприкасающуюся с ее собственной. Она потянулась к ней через свое родство с тенью и рванула.

Зубы существа разжались, отпуская ее плечо, и оно со скулением отпрянуло назад.

Синее окно всплыло в ее поле зрения.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Изучен новый навык: [Теневые путы] (Новичок — Уровень 1)

Принять? Да / Нет?

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Она приняла навык и закрыла окно. Сползая по стволу дерева, Оливия посмотрела на свою залитую кровью футболку и плотно прижала руку к ране. Когда она подняла взгляд, то увидела существо — теперь уже ее существо, которое сидело перед ней и ждало. Терпеливое. Послушное.

----------

Соединяя точки

Алекс побарабанил пальцами по закрытой кожаной книге, лежащей на его столе. Эдвин попросил его просмотреть финансовые отчеты после того, как тот проснулся после одиннадцатичасового сна. Он прихватил кожаный блокнот, чтобы делать пометки и записывать любые мысли, хотя пока еще ни разу его не открыл. Аккуратный и элегантный почерк Эдвина был безупречен, а его записи о расходах и доходах — детальными.

Он поймал себя на мысли, что надо бы предложить Эдвину прибавку к зарплате. Алекс чувствовал, что без его экспертной помощи он бы безнадежно погряз в рутине.

Согласно записям, у него все еще оставалось восемь миллионов в ликвидных активах, что просто не укладывалось у него в голове. Эдвин отложил сумму на налоги, а после покупки дома, выделения денег для Сэма и двух крупных строительных проектов Алекс думал, что цифра будет гораздо скромнее. Также его впечатлил тот факт, что в документах значился камень маны D-ранга, удерживаемый для них Гильдией на основе накопленной прибыли от Целестиального Разлома.

"Это значит, что они зашли в Разлом и уже добыли для себя около пятидесяти камней? Чертовски впечатляюще, но в этом есть смысл, если у Оливии уже был титул Сбросивший оковы. Надо будет спросить у Елены, как они туда проникают и избегают сект, или они наладили контакт с Эурой."

Мысль о том, что Гильдия потенциально могла подружиться с Целестиальной Сектой, заставила Алекса улыбнуться. Его мысли переключились на Эуру и надежду, что у них все в порядке, и тут он осознал, что с момента заключения сделки прошло уже два месяца. Это означало две вещи: у него в запасе было уже два дня для входа в Разлом, то есть в следующем месяце будет третий день — максимальный лимит, который он мог накопить. Вторым моментом было то, что из-за замедления времени в Разломе там пролетело уже больше года, что казалось просто безумием.

"Действительно ли я хочу возвращаться туда? Может, стоит передать эти дни Оливии. У меня и здесь дел невпроворот, чтобы забивать голову…"

Он откинулся на спинку кресла и зевнул. Ему еще предстояло изучить отдельный счет, который он просил Эдвина открыть для команды. Эти средства предназначались для групповых нужд, будущих проектов, замены снаряжения и расходников и прочего. Они смогли наполнить его, продав кучу всякого хлама, полученного во время командного ивента, но ему все еще нужно было вникнуть в детали.

Стук в дверь прервал его размышления. Марк и Сара высунули головы из-за двери, и Алекс сразу понял, что Марк на взводе. Желудок Алекса сжался; он все утро внутренне содрогался от мысли об этом разговоре, помня, в каком состоянии застал своего крупного друга накануне.

— Что стряслось, ребят? Заходите, — сказал Алекс, закрывая гроссбух и откладывая его в сторону. — Надеюсь, дорога была не слишком тяжелой, Сара. Принести тебе чего-нибудь?

— Я в порядке, — ответила Сара со слабой улыбкой. — Эдвин предложил, когда впускал меня.

Алекс кивнул и поднялся, чтобы пройти вместе с ними к большому столу и присесть на табуреты. Ему казалось слишком неловким разговаривать с друзьями из-за монументального стола, словно он был их боссом или кем-то в этом роде. Он похлопал Марка по широкому плечу, проходя мимо, и сел с противоположной стороны стола, прямо напротив них.

— Как ты держишься? — спросил Алекс.

Привычной легкой улыбки друга нигде не было видно. Сара уселась на соседний табурет, скрестила ноги и выпрямила спину.

— Тяжело, чувак. Из-за этого мы и здесь. — Марк положил руки на стол и принялся ковырять кожу на тыльной стороне ладони. — Я бегал с той новой группой почти две недели. Девон — надежный парень, и, честно говоря, я чувствовал себя там немного более нужным. Просто потому, что у них обычно нет танка. Остальные члены группы кучу раз говорили, как ценят мою помощь, и они ведут себя весьма профессионально, даже несмотря на то, что их уровни крутятся всего от 12 до 15. Но наш последний заход… — Он замолчал, и Алекс заметил, как сжались его челюсти.

Алекс ждал продолжения.

— Ну, несколько дней назад мы получили отличный контракт на попытку закрыть Необычный Разлом. Я был по-настоящему воодушевлен, так как до этого мы закрывали только Обычные, и поскольку я был так близок к десятому уровню, я знал, что в случае успеха смогу выбрать класс. Нам пришлось пилить несколько часов на машине до Пенсильвании, но задания в Разломе оказались другими. Личное задание требовало просто принять участие в убийстве босса Разлома, а Задание Разлома — убить босса Разлома. Никаких других монстров в Разломе вообще не было. Только одна эта огромная дикая кошка, которая рыскала в округе.

— Никогда не слышал о подобных Разломах, — заметил Алекс, приподняв бровь.

— Да, ну… мы нашли босса Разлома. Но проблема в том, что когда мы готовились атаковать его в логове и все занимали свои позиции, я готов был поклясться… — Марк поперхнулся словами и никак не поднимал взгляда от своих рук.

Сара погладила его по верхней части спины, и они оба терпеливо ждали, пока Марк продолжит.

— Я готов был поклясться, что слышал, как Девон скомандовал агрить босса. Он крикнул "Три, два, один, погнали", прямо как он всегда делает при пуле. Ну, я и прожал Натиск и Провокация, чтобы начать бой, как мы и планировали. Но затем начался сущий ад. Никто на самом деле не был готов, и бой посыпался. В итоге мы победили, но… но два человека погибли, а еще несколько получили ранения. — Его нижняя губа слегка задрожала, но он сцепил зубы и явно взял эмоции под контроль. Несколько слезинок скатилось из глаз, но он не стал моргать или вытирать их.

— Я поторопил события. Начал бой до того, как все приготовились. Следующий день или два мне приходила куча гневных сообщений и всякого дерьма в приложении Гильдии, а некоторые писали, что я обязан оплатить все лечение раненым. Девон и его команда заступались за меня, твердили, что это не моя вина. Но… но теперь им тоже не дают новые контракты. Они сказали, что, по их мнению, кто-то в Гильдии блокирует им работу до тех пор, пока я нахожусь в команде… — Он сделал глубокий вдох, чтобы успокоить дыхание.

Брови Алекса медленно ползли вверх по мере того, как он слушал эту историю. Он понимал, что мысль о прямой ответственности за гибель двух человек буквально сжигает Марка изнутри.

— Сегодня утром они попросили меня покинуть команду, чтобы они могли снова брать контракты. Думаю, я не смогу присоединиться и к тебе… иначе вам тоже перекроют кислород.

— Что за херня? — выпалил Алекс.

Марк и Сара одновременно подняли на него глаза.

— Ты абсолютно точно можешь присоединиться ко мне. Ты всегда можешь быть в моей команде, Марк. Не неси подобную чушь. Если кто-то в Гильдии и блокирует твои контракты, то это, блядь, наверняка Райлан. — Алекс поднялся со своего табурета и принялся расхаживать позади офисного стола возле книжных полок. Он бормотал себе под нос в процессе движения, и Марк подал голос:

— Ты думаешь, он увидел мою ошибку и просто пользуется случаем, чтобы усложнить нам жизнь? Это выглядит как-то чересчур, тебе не кажется?

Но прежде чем Алекс успел ответить, вмешалась Сара. Она сидела, подперев подбородок рукой, и пристально смотрела на стол:

— Погодите секунду. Я знаю, что ты сейчас катил бочку на Райлана… но я должна была сообразить еще тогда, когда ты рассказывал мне об этом раньше. Опиши мне Девона?

— А? Ну, он такой худощавый парень. Темные волосы. Пользуется копьем. У него еще короткая бородка? — Марк с любопытством посмотрел на нее, пока Сара согласно кивала. — А что?

— Смотрите, — сказала Сара, доставая телефон. Она зашла в социальные сети и долго листала ленту. — Ага. — Она протянула телефон Марку.

Его брови медленно поползли вверх. Алекс наблюдал за этим секунду, но когда Марк принялся ругаться, быстро обошел стол, чтобы заглянуть другу через плечо на экран телефона.

На фотографии в публикации были запечатлены Райлан и парень, в точности соответствующий описанию Девона, которое дал Марк. Снимок был сделан больше года назад, они сидели на пляже с коктейлями в руках.

Марк пролистал профиль дальше и обнаружил кучу фотографий этой парочки в самых разных местах. Вот они на яхте, вот на поле для гольфа, а вот на борту частного самолета.

— Мать твою…

— Они друзья? — удивился Алекс.

"Вот же дерьмо."

— Погоди, ты думаешь? — спросил Алекс Сару.

— Именно. Я думаю, вся эта авария была подстроена. И раз уж я пришла к этой мысли… не удивлюсь, если именно Райлан или кто-то из его дружков позвонил мне на работу и оставил тот "анонимный донос" о моем сотрудничестве с Гильдией, — произнесла Сара, заставив Алекса снова выругаться.

— И что с того? Он просто уничтожает всех, кто мне дорог? — голос Алекса был тихим, но по обеим рукам пробежали мурашки. Он снова принялся мерить шагами комнату, переместившись к окну за своим столом. — Это просто звучит как какой-то запредельный бред.

— Просто подумай об этом секунду, — сказала Сара. — Вспомни все, что Райлан вытворял до сих пор. На самом деле, давай вспомним проблемы, которые "не были" связаны с Райланом. У нас возникли трудности с той отметкой в системе, из-за которой мы не могли ходить в Разломы. Затем поползли те слухи, о которых говорила Оливия после того, как ты проиграл бой Райлану. К счастью, в тот раз была видеозапись, опровергающая их. Теперь я не могу работать с Гильдией из-за анонимного доноса, а Марка подставляют так, чтобы он выглядел некомпетентным и опасным… Как-то слишком много неудач для простого совпадения.

— Но зачем? — спросил Марк. — Только из-за того, что вы подрались? Потому что он проиграл?

Сара покачала головой и посмотрела на Алекса:

— Скорее всего, все началось именно там. Я видела полно таких людей, как Райлан, для которых публичная потеря лица хуже любого личного оскорбления. Но дело не только в этом. Помнишь, что ты рассказывал мне про историю Елены? О том, как они росли в условиях еще более жесткой конкуренции, чем у вас с Джейком? Райлан всегда был зациклен на власти и контроле. Это, вероятно, его способ изолировать Алекса, чтобы тот казался нестабильным или ненадежным.

— Нам понадобятся улики. Даже для меня это пока звучит как натяжка, — произнес Алекс, разворачиваясь к ним лицом. — Что-то более весомое, чтобы реально доказать его причастность.

— Погодите, но в этом же нет логики, — возразил Марк. — Даже если Девон и Райлан друзья, Девон и его группа реально заступались за меня и пытались поддержать. И если честно? Два человека погибли по моей вине. Даже если это была подстава, это все равно останется на моей совести.

— Нет, Марк. В этом нет твоей вины. Если мне нужно угадать, то Девон определенно в деле. Не уверена насчет остальных членов его группы. Они могли быть не в курсе и просто доверяли Девону… Но ты ведь сказал, что слышал, как он дал отмашку агрить босса, верно? Что если он действительно ее дал? Просто умышленно сделал это в неподходящий момент. Очернить тебя как плохого танка могло быть их планом с самого начала. Кто знает, почему они заступились за тебя — может, чтобы отвести подозрения, или потому что им стало не по себе от того, что все закончилось настолько трагично? Не думаю, что они реально хотели чьей-то смерти из-за всей этой мышиной возни… возможно, ситуация просто вышла из-под контроля. Разумеется, сейчас они ни за что не признают свою вину, скорее уж до последнего будут валить все на тебя.

— Не знаю… Как-то уж слишком удобно списывать все грехи на него. — Хотя Марк произнес эти слова тихо, Алекс видел, как в его голове со скрипом крутятся шестеренки.

Алекс понимал, что тот не захочет принимать эту теорию, пока не увидит железных доказательств. В понимании Марка, согласиться с этой версией означало переложить ответственность за собственную ошибку, на что он пойти просто не мог.

Алекс достал телефон.

— Что ты делаешь? — спросила Сара.

— Собираюсь написать Елене. У нас пока нет улик, но до сих пор она вела себя вполне адекватно касательно своего брата. Она говорила мне после новогоднего турнира, что постарается приструнить его. Даже без доказательств, думаю, если я поделюсь нашими подозрениями, она хотя бы сможет немного его сдерживать, пока мы не добудем что-то весомое.

— Не знаю, как-то это слишком самонадеянно. Ты думаешь, она примет твою сторону, а не сторону брата? И это если предположить, что она сама не замешана во всем этом.

Алекс пожал плечами:

— Я знаю ее не так хорошо, но очень сомневаюсь, что она в курсе выходок Райлана. В смысле, я не пытаюсь выдвинуть против него официальные обвинения. Когда мы разговаривали в последний раз, она, похоже, прекрасно понимала, как далеко он может зайти в своем безумии.

Ответ Елены пришел практически мгновенно: она написала, чтобы он звонил в любое время, как только захочет поболтать.

Он набрал ее номер и включил громкую связь, когда она ответила:

— Алекс? Все в порядке?

— Не особо. Есть минутка? Я хотел поговорить с тобой. Насчет Райлана.

— Черт. Что он уже натворил?

Алекс изложил их подозрения, связывая воедино их прежние трудности с доступом в Разломы и недавние инциденты с неприятностями Марка и Сары. Елена слушала, не перебивая, пока он не закончил.

— Алекс, — осторожно произнесла она. — Райлан находится в Европе уже почти две недели по делам Гильдии. Тебе стоит об этом знать. Он там вместе с Оливией и остальной частью той команды. Они занимаются дипломатическими отношениями со множеством различных европейских гильдий, чтобы, хочется верить, открыть там наш филиал. Он физически не мог все это организовать.

— Ему не обязательно присутствовать здесь лично, — возразил Алекс. — Его друзья…

— Прекрати. — Тон Елены стал жестче. — Слушай, я понимаю, что ты, возможно, все еще расстроен из-за проигрыша ему, но видеть повсюду заговоры — это нездорово. Иногда несчастные случаи просто происходят, и то, что случилось с Марком, ужасно. Я сама все утро общаюсь с семьями погибших.

— Елена, я не утверждаю, что это целиком его рук дело. Но все это выглядит чертовски подозрительно. Ты ведь сама говорила…

— Слушай, мне пора бежать. Если у тебя появятся реальные доказательства того, что за этим стоит Райлан, пожалуйста, приноси их мне. Но последние несколько месяцев он ведет себя как образцовый брат и член Гильдии, который нам здесь действительно необходим. Все это выглядит слишком изощренно ради мизерной выгоды…

— Елена. Послушай, я понимаю, что у тебя куча дел и ты видишь картину шире, чем я. Но я не обязан собирать улики, когда заявляю тебе, что человек из твоей гильдии, которого ты продвигаешь на руководящую должность, травит меня и моих друзей. Что мне нужно сделать? Запустить официальную процедуру подачи жалобы? Я дома всего два месяца, и за это время произошло как минимум три или четыре инцидента, когда он из кожи вон лез, чтобы повести себя по-хамски и высокомерно. Я пытаюсь обратиться к тебе напрямую, потому что ты, похоже, понимаешь своего брата и имеешь на него какое-то влияние. Вся атмосфера в Гильдии начинает казаться мне гнилой, и виной тому почти исключительно Райлан.

На другом конце провода повисла пауза.

— Ладно. Ты прав. Не нужно подавать никаких официальных жалоб. Он действительно меняется, и я хочу верить, что это правда. Я разузнаю, чем он занимается и не чудят ли его друзья, пока он в отъезде. Но… просто постарайся отпустить эту ситуацию на какое-то время. Очевидно, что после подиумного ивента обстановка накалена, и хотя я знаю, что Райлан мелочен, это выглядит слишком притянутым за уши. Я дам знать, если что-то раскопаю. Мне действительно пора. Береги себя, Алекс. Может, тебе стоит сделать перерыв во всем этом на какое-то время.

Звонок завершился. Алекс с минуту гипнотизировал телефон взглядом, плотно сжав челюсти.

— Ну, примерно этого и следовало ожидать, — тихо произнесла Сара.

— Я действительно думал, что она проявит чуть больше понимания. Но… полагаю, с ее колокольни это действительно выглядит так, будто я цепляюсь за соломинку. Хотя я удивлен, думал, она хотя бы выслушает меня… Она сказала приносить доказательства, если найду. Это для того, чтобы она могла их похоронить? Возможно, ты в чем-то права, Сара.

"Неужели я действительно шарахаюсь от теней и выдумываю заговоры? Мне очень не хочется верить, что Елена может быть замешана в чем-то подобном. Может, я слишком хорошо о ней думаю?"

— В одном она права, — добавил Марк. — У нас пока нет никаких реальных улик. Одни подозрения.

Сара поникла на табурете, на котором сидела:

— И что теперь? Он так и будет портить нам жизнь поодиночке?

— Нет, — отрезал Алекс, переводя взгляд с одного на другого. — Мы будем прикрывать друг другу спины. Внимательно следить за тем, что мы делаем и к каким последствиям это может привести. А пока мы можем начать копать под эту тему, и, возможно, когда Оливия вернется, она сможет использовать свои навыки скрытности, чтобы помочь нам раздобыть то, от чего остальная часть Гильдии уже не сможет отмахнуться.

Марк медленно кивнул, поднял голову и встретился взглядом с Алексом:

— А до тех пор мы держимся вместе. Если он пытается изолировать тебя, мы сделаем ровно противоположное.

Сара согласно кивала вместе с Алексом, пока в его голове не промелькнула одна мысль.

— Сэм, — пробормотал он, снова выуживая телефон из кармана. — Если Райлан бьет по каждому из нас…

Он заметил, что за последние несколько дней пропустил два сообщения от Сэма. Одно было обычной проверкой связи с фотографией бладхаунда его родителей. Второе содержало извинения и текст о том, что он вернется в особняк через несколько дней.

Алекс быстро набрал сообщение, чтобы убедиться, что все в порядке, и почувствовал, как внутри закипает раздражение, когда сообщение ушло, но так и не получило статус доставленного. Он несколько долгих мгновений сверлил глазами экран в надежде, что статус обновится.

----------

Под арестом

Внедорожник Марка с визгом затормозил перед бетонными блоками контрольно-пропускного пункта. Полуденное солнце отбрасывало длинные тени на правительственный объект, металлические детекторы и камеры безопасности которого служили постоянным напоминанием о том, как сильно изменился мир.

И что они вообще надеются этим сделать?

Алекс вышел из машины еще до того, как заглох двигатель. Их внезапное появление сразу же вызвало тревогу, и со стороны КПП раздалось несколько предупреждающих криков.

— Вал, посиди пока в машине, приятель. Мы скоро вернемся.

Сара, собиравшая в это время планшет и документы в сумку, окликнула его с заднего сиденья. Выскользнув вслед за Алексом, она быстро догнала его и напомнила:

— Алекс! Помни, говорить буду я. Мы должны сделать все правильно, иначе только ухудшим положение Сэма и создадим огромную головную боль для всех нас.

— Два дня, Сара. Они держат его под арестом уже два дня.

— Я знаю, — тихо ответила она.

Алекс почувствовал, как она попыталась применить свое умение, чтобы успокоить его ауру.

— Прекрати это. — Алекс надавил своей волей и маной против ее умения, заставив чужую ауру отступить и полностью нивелируя эффект.

Она тяжело вздохнула:

— Тогда расслабься, черт тебя дери!

Это заставило его на секунду замешкаться. Его обычно сдержанная и ответственная подруга почти никогда не ругалась. Он сделал глубокий вдох и согласно кивнул:

— Хорошо, я обещаю, что позволю тебе вести переговоры. Я... я просто никак не могу забыть, каким встревоженным был голос его мамы сегодня утром.

— Я знаю, мы тоже его слышали, — ответила Сара, покосившись на Марка, который как раз трусцой подошел к ним. — Но если ты ворвешься туда и снесешь дверь с петель, это только усугубит ситуацию.

Алекс невольно вспомнил Тяньлуо и то, как опрометчиво он тогда поступил, защищая Сэма от удара торговца. Действуя не раздумывая, он убил человека, у которого были серьезные связи в городе. И если бы не сила и влияние Эуры, то опрометчивое решение принесло бы ему куда больше проблем.

— Ладно, ладно. Я понял. Ты ведь сказала, что ему не угрожает непосредственная опасность?

Сара кивнула:

— Да, мой знакомый подтвердил, что он просто задержан, пока они пытаются уладить кое-какие формальности. Его просто держат там, вот и все. И помни... если за этим стоит Райлан, то здешние люди, скорее всего, вообще ни при чем. Они просто выполняют свою работу.

В этот момент ее планшет издал короткий звуковой сигнал.

— Мой контакт подтвердил, что Сэма удерживают из-за «несоответствий в документации» и для проверки верификации класса. — Она нахмурилась, глядя в экран. — Стражник, который привел его, сдал смену еще вчера и с тех пор не возвращался.

Алекс замедлил шаг. Его кеды Конверс зашуршали по гравию, когда навстречу им из ближайшего небольшого здания вышли двое охранников. Окинув взглядом винтовки солдат, он мысленно переоценил ситуацию. Несмотря на то, что он стал значительно сильнее, у него не было сомнений, что пули все еще представляют серьезную опасность для его тела.

Сам контрольно-пропускной пункт представлял собой лабиринт из бетонных блоков и сетчатого забора, окружавшего несколько сборных построек. Дома выглядели наспех состканными; лишь центральное здание было построено из бетона, в то время как остальные напоминали мобильные вагончики, которые обычно перевозят на грузовиках.

— Мисс Ли, — произнес первый охранник, остановившись в нескольких метрах. Алекс успел прочесть имя на его жетоне — «Мартинес». — Мой сержант предупредил, что вы приедете. — Его взгляд на секунду метнулся к Алексу, а затем быстро вернулся к Саре. Рука гвардейца слегка напряглась на оружии, отчего Алекс невольно нахмурился. — Пройдемте за мной, мы сможем обсудить ситуацию внутри.

Алекс изо всех сил старался сохранять максимально внушительный и угрожающий вид, пока они шли следом. В глубине души ему хотелось решить все грубой силой, особенно с учетом того, что вся эта история откровенно смердела чужой манипуляцией.

Внутри здания их встретил гул белых ламп дневного света. Несмотря на то, что солнце было высоко, на улице было довольно холодно, и обогреватель в помещении явно включили на полную мощность, чтобы справиться с промозглостью. Их провели мимо пластиковых стульев и стойки с плексигласовым окном дальше по коридору, приватив в небольшую комнату для совещаний.

Вокруг стола стояло несколько стульев, и пришедшим предложили сесть. Марк и Сара заняли свои места, но Алекс почувствовал необходимость остаться на ногах. Он задействовал всю свою силу воли, чтобы подавить эмоции и рвущуюся наружу потребность в действии. Вместо этого он просто прислонился спиной к стене позади Марка и Сары, пристально наблюдая за человеком, сидевшим за столом.

— Мисс Ли, у вас действительно есть друзья в высоких кругах. Мое имя капитан Грант. — Он привстал, чтобы протянуть руку через стол и пожать ладонь Саре. На секунду он мазнул взглядом по Марку и Алексу, кивнул в знак приветствия и снова опустился в кресло. — Боюсь, однако, что мы мало чем можем помочь. — Он принялся перебирать бумаги на столе, прежде чем снова посмотреть на троицу. — Без надлежащей документации и с учетом несоответствия с его зарегистрированным классом...

— Его документы были действительны еще на прошлой неделе, — перебила его Сара, открывая записи на своем планшете. — Он регулярно перемещался туда и обратно в Безопасную зону на протяжении почти двух месяцев. Он работает целителем в Мемориальном госпитале. Можно было подумать, что вы сделаете все возможное, чтобы пойти ему навстречу...

Алекс постепенно перестал вслушиваться в их разговор, оглядывая тесную комнату и просчитывая, какие шаги ему придется предпринять, если понадобится вытаскивать Сэма силой, без помощи связей Сары.

У меня есть Мираж, а Вальтерион все еще снаружи. У него есть недавно развитое умение Создание иллюзий, с помощью которого можно собрать информацию и выяснить, где именно держат Сэма. Если я смогу добраться до него, то смогу использовать тот новый увеличенный круг заклинания с руной, чтобы пробить нам путь наружу. Пусть на сотворение уйдет несколько секунд и куча маны, зато это наглядно продемонстрирует им, на что я действительно способен... Хотя, наверное, Сара права. Это создаст слишком много проблем. Не только для меня, но и для всех наших друзей.

Это наверняка принесло бы кучу головной боли Гильдии. Но учитывая, что они, скорее всего, оказались в этой ситуации из-за дурацких игр Райлана, Алексу было глубоко плевать, как это отразится на организации.

Он насильно вернул свое внимание к разговору Сары, понимая, что подобные фантазии сейчас ничему не помогут. Алекс поймал себя на том, что хмуро и тяжело смотрит на присутствующих солдат, чувствуя, что те намеренно затягивают процесс.

Появившееся перед глазами системное окно застало его врасплох.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Изучено новое умение: Запугивание (Новичок — Уровень 1)

Принять? Да/Нет

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Предложенный навык оказался настолько неожиданным, что Алекс едва не рассмеялся вслух.

Неужели я настолько сильно запугал этих людей, что Система решила выдать мне полноценное умение?

Вспомнив недавний разговор с Эдвином о важности заполнения всех слотов навыков, чтобы не тратить потенциал впустую, он нажал «Да», хотя сама идея запугивания людей ему не особо нравилась. Осознав, как выглядит со стороны, он сменил позу и постарался казаться чуть менее угрожающим.

— Послушайте, — произнесла Сара, и в ее профессиональном, сдержанном тоне впервые проскользнула трещина. — Я уже говорила с директором Мэттьюсом. Он ждет моего звонка, чтобы подтвердить освобождение Сэма.

Капитан Грант переглянулся со своими солдатами, а затем снова посмотрел на Сару:

— Позвольте мне... просто позвольте мне уточнить этот вопрос у моего командира. — Он поднялся и скрылся за дверью на противоположной стороне коридора, а двое других солдат вышли следом, оставив их одних, чтобы обеспечить конфиденциальность.

В голове Алекса начали крутиться самые худшие сценарии: Сэм, связанный и удерживаемый в ужасных условиях; Сэм, сломленный и полностью замкнувшийся в себе, каким он был в Тяньлуо. Вспомнив то тихое и пугливое состояние, в котором подросток находился в течение двух месяцев после своего освобождения, Алекс отчаянно надеялся, что парень знает — помощь уже в пути.

Алекс почувствовал, как кровь приливает к лицу, и ему пришлось силой успокаивать себя еще дважды, прежде чем капитан наконец вернулся.

Спустя несколько напряженных минут капитан Грант открыл дверь, и его манера держаться изменилась кардинально.

— Пройдемте за мной, — произнес он. — Мы можем оформить его освобождение. Мы перевели его в конференц-зал.

Они последовали за капралом Мартинесом по узкому коридору к небольшой комнате с длинным столом. Через стеклянную перегородку в стене Алекс увидел Сэма. Тот выглядел уставшим, но на удивление собранным. Его одежда помялась за два дня плена, но взгляд оставался чистым, и он с явным интересом оглядывался по сторонам.

— Ребята! — Сэм вскочил со своего места. — Я пытался сказать им... — Его голос оборвался, когда Марк налетел на него и заключил в медвежьи объятия.

— Все хорошо, — выдохнул Алекс, делая глубокий вдох, который, как он только сейчас понял, задерживал все это время. Когда Марк наконец выпустил парня, Сэм выглядел куда более расслабленным, хоть и сильно покраснел от такого бурного внимания.

— Как вы меня вытащили? — спросил Сэм, переводя на Алекса взгляд, в котором блестели искорки восхищения.

— Это не я, — ответил тот, указав на Сару, которая стояла в стороне и устраивала капитану знатный нагоняй. — Всем заправляет Сара.

Марк издал короткий смешок:

— Ага, скорее сдерживает Алекса, чтобы тот не сжег это место дотла.

— Мне жаль, — произнес Сэм, неловко почесывая затылок. — Я пытался позвонить, как только оказался здесь, но тот парень забрал мой телефон. А потом все так усложнилось из-за бумаг, к тому же я только что эволюционировал свой класс, и у них в базе были неверные данные...

— В этом нет твоей вины, приятель. Я просто рад, что с тобой все в порядке, — ответил Алекс, чувствуя, как остатки напряжения окончательно покидают его тело.

Сэм подошел ближе и тихо прошептал Алексу и Марку:

— Думаю, все дело в новом пассивном навыке. Дух черепахи. Когда они забрали мой телефон и надели на меня наручники в той комнате, я сначала начал сильно паниковать. Но потом я услышал этот невероятно глубокий голос прямо у себя в голове. Он звучал так, словно перекатывались огромные камни, и ему как будто был миллион лет, но он отчетливо сказал мне: «Терпение». — Сэм попытался скопировать эту интонацию. — И после этого мне нужно было просто подумать об этом голосе, как я тут же успокаивался. Я понял, что все будет хорошо, как бы ни повернулись события. Я ведь не сделал ничего плохого и знал, что если станет совсем худо, вы меня найдете.

Капитан Грант намеренно кашлянул, привлекая к себе внимание:

— Пожалуйста, подождите здесь. Мисс Ли, я принесу документы на освобождение Сэмюэля, и мы завершим процедуру.

Сара кивнула, но прежде чем капитан ушел, он неожиданно повернулся к Алексу, заставив всех удивленно переглянуться:

— Мистер Мур?

— Да?

— Я хотел бы принести свои искренние извинения за неудобства, которые это причинило вам и вашей группе. Полковник уже на пути сюда, чтобы лично принести извинения и заверить вас, что в будущем подобные ситуации будут рассматриваться совершенно иначе.

— Вам не нужно извиняться передо мной, — недоверчиво произнес Алекс. Честно говоря, то, как быстро они переобулись в воздухе и начали вымаливать прощение, раздражало его до глубины души.

Если бы они знали хотя бы половину того дерьма, через которое Сэм прошел в том Разломе, они бы поняли, как им повезло, что его дух снова не сломался.

— И тем не менее, мне сообщили, что полковник прибудет лично. Мы еще не встречали людей с настолько высокими уровнями, как у вас, и это сразу заставило нас настороже. Буквально две недели назад на другом КПП было уничтожено несколько зданий при попытке задержать пробужденного, чей уровень был едва ли равен половине вашего.

Алекс лишь пожал плечами. Ему очень хотелось высказать капитану все, что он думает об их методах задержания пробужденных. Держать молодого парня под замком, не дав сделать даже одного телефонного звонка и без каких-либо веских на то оснований — это было совсем не то, чего он ожидал от своего первого серьезного взаимодействия с Ассоциацией Охотников и правительственным персоналом.

— Оу, все в порядке, — подал голос Сэм из-за его спины. — Я бы предпочел просто уйти... и поесть нормальной еды.

Марк рассмеялся, а капитан понимающе кивнул и удалился, чтобы подготовить все необходимые бумаги.

После преодоления небольшой горы бюрократических документов Сэм наконец получил новый пропуск с обновленным Классом. Группа наконец покинула здание КПП и вышла на улицу, под лучи позднего полуденного солнца. Сэм сощурился, словно видел его впервые за долгие дни.

— Твоя мама места себе не находила от беспокойства, — произнесла Сара, уже вовсю строча что-то в своем телефоне. — Я обещала ей, что мы позвоним, как только вытащим тебя.

— Насчет этого, — отозвался Марк, звеня ключами от машины. — Куда едем? Назад к твоим родителям или к нам в дом?

— Я... я бы лучше поехал в наш дом, если вы не против? Я могу позвонить маме и папе оттуда. — Он быстро взглянул на Алекса, после чего отвел глаза.

Алекс кивнул и заметил, как изменилось выражение лица Сары.

— Конечно. Сара, передай его родителям, что он в безопасности, а полноценно созвонимся уже из дома. Если они хотят, то могут приехать прямо к нам. На самом деле, скажи им, чтобы они обязательно приезжали. У нас есть свободные комнаты, а с учетом всего, что сейчас творится в Безопасной зоне, плюс этот инцидент на КПП, будет лучше, если мы заберем их оттуда на какое-то время и подержим поближе к Сэму. Пусть берут все, что могут унести, но особо не переживают — если что-то понадобится, Эдвин все организует.

— Поняла, — ответила она, на секунду оторвавшись от экрана. — Значит, мы можем быть практически уверены, что за этим стоит Райлан?

Марк открыл заднюю дверь, подождал, пока Сэм заберется внутрь, и сам сел за руль:

— Время выбрано слишком идеально, чтобы это было простым совпадением. Я просто не совсем понимаю, какую выгоду он от этого получает?

— Сэм, — спросил Алекс, когда они отъехали от КПП. — Стражник, который привел тебя, говорил что-то конкретное? Почему он тебя остановил или в чем именно заключалась проблема?

— Не особо. Он просто сказал, что с моим пропуском что-то не так, а когда мы зашли в здание, заявил, что он выглядит поддельным. Потом он ушел, а спустя время пришел другой человек и начал задавать мне те же самые вопросы.

— Что ж... мы во всем разберемся, — подытожил Алекс. — Оливия возвращается через несколько дней, а вместе с ней и Райлан. Она будет нашим лучшим шансом собрать информацию, не привлекая лишнего внимания. А пока — давай просто отвезем тебя домой.

Какое-то время они ехали в тишине, пока Сэм снова не заговорил:

— Мне действительно нравится помогать людям и все такое, но мне нужно найти какой-то способ защитить себя. Я не хочу никого бить или убивать... но я просто... я не могу вечно оставаться беспомощным. Даже когда вы прикрываете мне спину, я... — Было видно, что он колеблется, стоит ли заканчивать мысль. — Я не хочу быть для вас обузой.

Дружный хор голосов, призывающий Сэма не молоть чушь, вперемешку со словами поддержки заставил парня густо покраснеть и широко улыбнуться.

— Эй, ты ведь хотел есть, верно? — спросил Марк, делая радио погромче. — Кто за пиццу? Я считаю, это событие нужно отпраздновать.

— С двойным сыром, — тут же отозвался Сэм.

Все рассмеялись, и Сара, оторвавшись от телефона, добавила:

— И не забудь про чесночные хлебцы в этот раз.

— О, постой, Марк! А ты получил свой класс? Ты ведь был так близок к этому перед тем, как уехать работать с командой Девона.

Атмосфера в машине мгновенно помрачнела, и Сэм сразу понял, что задел деликатную тему. Несмотря на это, Алексу тоже было любопытно послушать ответ Марка. Его друг раньше наотрез отказывался говорить об этом, а Сэм отсутствовал и не знал обо всем, что произошло с Сарой и Марком.

— Да... да, получил.

— Оу, это же круто. Правда? И какой... какой именно класс тебе достался? — Сэм переводил взгляд с одного друга на другого, пытаясь считать настроение. Марк пытался угадать свой будущий класс и его редкость едва ли не с того самого дня, как Сэм его узнал, поэтому видеть его настолько подавленным было странно.

— Мне достался Необычный Класс — Защитник. Он мне вполне подходит. Думаю, это просто более живучая и бронированная версия класса Воин, но... в общем, в группе Девона кое-что случилось. Несколько человек сильно пострадали, а... а двое погибли.

Сэм тяжело сглотнул и поерзал на сиденье.

Алекс взял слово, понимая, что Марк все еще не решается открыто обвинить во всем Райлана:

— Мы думаем, что это очередные закулисные игры Райлана. Оказывается, они с Девоном давние знакомые, и тот несчастный случай выглядит слишком подозрительно. А теперь Марку закрывают доступ в другие группы, хотя его вины в случившемся нет вообще.

Сэм понимающе кивнул и протянул руку с заднего сиденья, ободряюще сжав плечо Марка:

— Ты отличный танк, Марк. И тебе не плевать на людей — любой, кто тебя знает, подтвердит это.

Марк лишь кивнул, продолжая хранить молчание. С пассажирского сиденья Алекс отчетливо видел, как сильно сжались его челюсти.

Мрачная атмосфера не покидала группу до самого особняка. Алекс мысленно перебирал их следующие шаги и думал о том, как разобраться с Райланом, который явно переходил все границы.

Не пора ли нам покинуть Гильдию? Или стоит довести дело до конца и позаботиться о Райлане... с помощью Эланы или без нее?

----------

Домашний фронт

Тяжелые басы гремели из динамиков спортзала. Алекс заметно нервничал в ожидании Оливии. Она должна была вот-вот вернуться из своей поездки, и он коротал время, наблюдая за спаррингом Марка и Сэма, попутно слушая подкаст о текущем положении дел в Безопасной зоне.

Прислонившись к скамье, которую он подтащил к самой стене, он следил за тем, как Марк и Сэм кружат друг напротив друга. В его ухе был всего один наушник, но транслируемый подкаст рисовал весьма мрачную картину жизни за пределами их маленького убежища. Впервые за долгое время мысли Алекса сами собой поплыли в сторону родителей и Джейка.

«— Очереди растягиваются на целые кварталы перед центрами распределения ресурсов в Безопасной зоне. С каждым днем прибывает все больше людей в поисках убежища и обещанной защиты со стороны Ассоциации Охотников. Однако пространство ограничено, а ресурсы уже на исходе —»

— Давай, чувак, ты сможешь! — Громкий, полный энтузиазма голос Марка бесцеремонно перебил меланхоличные голоса двух ведущих подкаста. Он подпрыгивал на носках, удерживая в одной руке массивный щит, а в другой — молот. — Я точно знаю, что близок к получению своего умения Земли, я ведь буквально обсыпал себя грязью несколько недель подряд. Если уж я близок, хотя вообще ничего не смыслю в магии, то ты со своей лозой точно сможешь что-нибудь выжать!

Сэм перехватил поудобнее покрытую шипами лозу, которая обвивала его предплечье и грудь. Он поморщился, когда один из шипов уколол его, а пот заставил его темно-русые волосы прилипнуть ко лбу.

— Ага, ну, возможно, если бы ты перестал бить меня так сильно, я мог бы сосредоточиться гораздо лучше.

— Ни за что, это же просто дружеские шлепки, парень. Да ладно тебе, твой уровень в два раза выше моего!

Марк рванул вперед и обрушил молот сверху вниз. Алекс отчетливо видел, что друг намеренно сдерживает силу удара. Сэм уклонился, и через свой Небесный Взгляд Алекс заметил, как зеленая мана пульсирующим потоком устремилась из тела парня прямо в лозу в момент соприкосновения с его защищенной рукой.

Алекс видел, как мана наполнила растение. Шипы одновременно вонзились и в рукоять молота, и в кожу самого Сэма, хотя было очевидно, чья защита окажется прочнее. Сэм поморщился, но соткавшиеся в воздухе иллюзорные листья, посыпавшиеся на его голову, подсказали Алексу, что парень исцелится в считанные мгновения.

Он очень близок к тому, чтобы ухватить суть. Похоже, сейчас это просто вопрос количества повторений.

— Военные лидеры призывают к увеличению числа задействованных Пробужденных для расширения территорий Безопасных зон. Критики утверждают, что это может оставить другие регионы беззащитными, однако на данный момент самым насущным вопросом остается нехватка продовольствия.

Алекс убавил громкость подкаста и продолжил наблюдать за Сэмом. За те несколько дней, что прошли с момента инцидента на КПП, парень полностью вернулся в свое обычное состояние. Он снова пытался копировать остроумие и общительность Марка, лишь изредка предпринимая попытки состроить из себя «невозмутимого Алекса».

— Дружеские шлепки? — фыркнул Сэм, подныривая под очередной замах вместо того, чтобы принимать удар на руку. — Твоя дружба оставляет синяки, чувак.

— Хо-хо-о! — расхохотался Марк. — Именно это все дамочки... — Его фраза оборвалась, когда Сэм впервые перешел в контратаку и пошел на таран. Шипы лозы впились в обоих. Когда они разорвали дистанцию, было очевидно, что Сэму досталось куда сильнее, несмотря на его высокий уровень — всему виной был внушительный показатель Выносливости Марка. — Эй! Вот это уже другое дело!

Подкаст продолжал бубнить в ухе Алекса, заставляя его крепче сжимать челюсти. Он перевел взгляд на окно спортзала, выходящее на лес на территории его поместья. Он просил Эдвина разведать обстановку, и пожилой мужчина подтвердил, что несколько соседних участков полностью опустели. Их владельцы либо сбежали в Безопасные зоны, либо просто уехали в неизвестном направлении.

Возможно, пришло время подумать о выкупе этих земель или предложить руку помощи тем, кто все же решил остаться.

Хотя ситуация еще не превратилась в полноценную антиутопию, Алекс опасался, что мир движется именно в этом направлении, и предпочитал готовиться к худшему сценарию. Учитывая способности Сэма и его растущую силу в магии растений, Алекс хотел разбить полноценный огород. Если весной все пойдет хорошо, можно будет расширить посадки, чтобы сделать их дом полностью самодостаточным.

Эдвину удавалось выступать в роли посредника с Безопасной зоной и доставать огромное количество припасов, но если там действительно начнется жесткий дефицит еды и рационов, Алексу казалось благоразумным заранее обеспечить себе полную независимость.

— Черт! — Ругательство Сэма заставило Алекса вернуть взгляд к матам. Он был искренне удивлен, услышав от парня такие слова. Лоза оставила на руке Марка довольно глубокую царапину, и Сэм сразу опустил защиту, делая шаг вперед, чтобы залечить рану. — Давай сделаем перерыв, — выдохнул он.

— Ой, да ладно тебе! Ты ведь так близок, — отозвался Марк, опуская щит и подставляя руку под исцеляющий свет.

Сэм покачал головой:

— Ты твердишь, что близок, уже несколько недель подряд. Я больше не куплюсь на это.

Марк притворно обиделся и шутливо толкнул Сэма в плечо:

— Ты хоть представляешь, сколько грязи я перевел и сколько попыток сделал? Клара до сих пор косо на меня смотрит за то, что я разношу эту жижу по всему дому.

Алекс улыбнулся, несмотря на серьезные мысли, занимавшие вторую половину его сознания. Он прикрыл глаза и откинул голову на стену, размышляя над вопросом, который как раз задала ведущая подкаста.

Сколько еще людей смогут вместить Безопасные зоны, прежде чем там вспыхнет хаос?

Он знал, что все, что он может сделать — это подготовить своих людей. Но внезапно его прошибла тревожная мысль о возможных последствиях краха Безопасных зон.

Значит ли это, что люди начнут разбредаться в разные стороны в поисках безопасности? Случится ли это, даже если зоны устоят?

Мысль о том, что толпы людей могут хлынуть из Безопасной зоны и добраться до его маленького оазиса в поисках припасов или ради грабежа, сильно беспокоила его. Алекс искренне хотел помогать людям, но если он взвалит на себя это бремя, то не был уверен, скольким сможет помочь, прежде чем навредит себе и своим близким.

Звук тяжелой сумки, упавшей на пол, заставил Алекса инстинктивно вздрогнуть и вынырнуть из размышлений. Подняв глаза, он увидел стоящую в дверях Оливию. Ее темные волосы были слегка растрепаны ветром, а белая куртка Гильдии была расстегнута, храня на себе явные следы долгого путешествия. Несмотря на очевидную усталость в осанке, ее глаза мгновенно вспыхнули радостью, когда встретились с его взглядом.

— Соскучился? — Она пересекла комнату быстрыми шагами, как раз когда Алекс поднялся на ноги. Девушка крепко обняла его и уткнулась лбом в его грудь. — Боже, мне так нужен сон. Мы не вылезем из постели следующие три дня.

— О, правда? Мы? — переспросил Алекс, чувствуя, как лицо заливает румянец, когда Марк с другого конца зала издал двусмысленный свист.

Оливия рассмеялась и повернула голову, чтобы посмотреть на него снизу вверх:

— Я имела в виду именно то, что сказала. Сон. — Она слегка отстранилась и подмигнула ему, добавив настолько тихо, чтобы Марк точно ничего не услышал: — Ну, возможно.

— С возвращением! — крикнул Марк, подходя ближе вместе с Сэмом. — Как там Европа? Пришлось кого-нибудь зарезать?

— К счастью, обошлось. Но с Разломом, который открылся прямо во время нашей конференции, пришлось знатно повозиться. — Улыбка Оливии была уставшей, но искренней. — Сама конференция — это просто тонны пустой болтовни. Невероятное количество разговоров. — Она подавила зевок и протянула руку, чтобы стукнуться кулаками с Марком. — Мне срочно нужен душ, пока я не упала замертво.

В этот момент в зал влетела синяя вспышка, и прямо между ними соткался Вальтерион. Его лазурные крылья возбужденно трепетали, а хвост так и так и так мелькал перед лицом Алекса. Он сделал круг над головой Оливии, издавая радостные звуки, нечто среднее между тявканьем щенка и птичьим щебетом.

— Вал! — рассмеялась Оливия, протягивая руку, чтобы почесать его под новой челюстью. — Я тоже скучала по тебе, приятель.

Вальтерион довольно зажмурился от ласки, но внезапно замер в воздухе. Его огромные щелевидные глаза сузились, и он сфокусировал взгляд на чем-то позади Оливии. Его плавники встали дыбом, и он издал яростное шипение, расправив крылья во всю ширь.

— Глупая змея! Уходи! Придурок! — Он резко метнулся вокруг Оливии и клацнул зубами прямо по ее тени на полу спортзала. — Плохая! Злая змея! Никакой маны для тебя!

Алекс нахмурился и сделал шаг вперед:

— Вал? Что случилось?

Но Вальтерион уже сделал крутое пике и вернулся обратно на его плечо, продолжая бормотать под нос нечто, подозрительно напоминающее ругательства.

— Эй, и где ты только нахватался этих слов?

Улыбка Оливии на мгновение дрогнула, после чего она просто пожала плечами:

— Ну, в чем-то он прав. Это... в общем, долгая история. Мы можем поговорить об этом после того, как я схожу в душ и посплю? Это часть того, что произошло.

Алекс мягко сжал ее ладонь:

— На самом деле мне тоже нужно кое о чем серьезно поговорить с тобой, но это может подождать. Иди приводи себя в порядок, а я попрошу Габби приготовить тебе что-нибудь поесть.

— Оу, ты идеален. — Оливия потянулась и слегка поморщилась. — Встретимся позже?

Сэм заметил это скованное движение и то, как она схватилась за плечо. Он сделал шаг вперед, протягивая к ней ладонь:

— Можно?

Она кивнула и повернулась к нему спиной:

— Спасибо, Сэм. Боже, как же нам не хватало такого целителя, пока мы были там.

Сэм улыбнулся в ответ, а Алекс вернулся к ее первому вопросу:

— Да, как освободишься, без спешки. Я заберу еду с кухни и встречу тебя в новой мастерской.

— О, здорово, они ее закончили?

— Еще как закончили! Как раз вовремя, чтобы он снова мог там что-нибудь взорвать, — вставил Марк с широкой ухмылкой, заставив Алекса закатить глаза.

После того как Оливия ушла, Алекс заглянул на кухню, чтобы переговорить с Габби, а затем направился в мастерскую. Строительная бригада за последние два дня добилась неплохого прогресса в ремонте огромной дыры в стене, оставшейся после его прошлого эксперимента. Натянутый поверх пролома брезент шумно хлопал от вечернего бриза, практически не удерживая тепло внутри помещения.

Алексу потребовалось всего несколько секунд, чтобы с помощью своего умения Нить маны разложить на полу один из модифицированных согревающих ритуалов, посыпав немного пепла из своего пространственного мешка в качестве катализатора.

Как только в комнате начало теплеть, он устроился на одном из стульев у верстака, с той стороны, где дерево не было опалено взрывом. Он открыл принесенный с собой блокнот и разложил наброски со своими последними чертежами. Ему не удалось продвинуться дальше с тех пор, как они обсуждали это с Мэлисом и Эваном, но он все еще не терял надежды понять, как именно можно укрепить модифицированные ритуальные круги. Алекс полностью ушел в работу, делая эскизы один за другим, пока Оливия принимала душ и ужинала.

Спустя какое-то время дверь мастерской открылась, и вошла Оливия. Ее волосы все еще были влажными после душа, а одета она была в его старые спортивные штаны и объемную толстовку. От этого зрелища Алекс невольно улыбнулся. Он с радостью отодвинул свои наброски в сторону и закрыл блокнот. Девушка выглядела посвежевшей, но в каждом ее движении все еще читалась глубокая, въевшаяся в кости усталость.

Она улыбнулась ему в ответ, пересекла мастерскую и устроилась на соседнем стуле. Нежно поцеловав его в щеку, она спросила:

— Над чем работаешь? — Она наклонилась вперед и, несмотря на то, что он отложил бумаги, придвинула к себе один из листов.

Мне так нравится, как сильно ее затягивает магия.

— Да так, просто очередные варианты укрепления ритуальных кругов. — Алекс откинулся на спинку стула, наблюдая за тем, как она изучает его записи. — Как прошла миссия? Ты упоминала какой-то Разлом?

Оливия кивнула и отложила бумагу в сторону:

— Да, это было... жестко. — Она на мгновение опустила взгляд, после чего устало прикрыла глаза. — Я хочу рассказать тебе обо всем, но, может, после того, как я нормально посплю? — Она потерла глаза руками. — Райлан отлично со всем справился. На самом деле он спас мне жизнь, когда... — Она осеклась, заметив, как напряглись плечи Алекса при одном упоминании имени Райлана. — Что такое?

— Ничего, я просто...

— Алекс. — Она повернулась на стуле, сев к нему лицом. — Ты сказал, что тебе нужно поговорить со мной о чем-то важном. Это связано с Райланом?

Алекс встретился с ней взглядом. В ее глазах читалась крайняя степень истощения, но вместе с тем и искренняя тревога.

— Пока тебя не было, произошло много всего. Вещи... скажем так, весьма тревожные. И это уже давно вышло за рамки простой личной неприязни.

— Рассказывай.

Он сделал глубокий вдох:

— Тут сразу несколько ниточек. Для начала — Сара больше не может работать в Гильдии. К этому, возможно, все шло уже какое-то время, но кто-то напрямую донес на нее, заявив, что она шпионит в пользу Гильдии. Ее начальство считает ее предательницей.

— Что? Это же бред. Мне может не нравиться Ассоциация, но Сара — один из самых профессиональных людей, которых я знаю. Черт, мне даже казалось, что она в последнее время стала немного мягче.

Алекс издал короткий смешок:

— Вот именно. Дальше — у Марка возникли серьезные проблемы с группой, которую возглавляет один из близких друзей Райлана. Знаю, звучит как притянутая за уши теория, но я уверен, что его буквально подставили. Марк из-за этого изводит себя каждый день. В ходе того несчастного случая куча людей пострадала, а двое погибли. Сейчас по Гильдии ходит столько грязных слухов о нем, и это только усугубляет ситуацию. — Алекс принялся выстукивать пальцами дробь по столу. — А несколько дней назад нам пришлось вытаскивать Сэма из-под ареста на одном из КПП Безопасной зоны. Какой-то случайный стражник заявил, что у парня проблемы с документами и пропуском, забрал их и просто испарился, из-за чего Сэма продержали под замком двое суток.

Оливия нахмурилась:

— И ты думаешь, что за всем этим стоит Райлан?

— Время выбрано слишком идеально. Пока вы были за пределами страны, против него практически невозможно было бы найти никаких улик. И это еще не все. Помнишь, мы никак не могли попасть в Разломы перед командным событием? Ту странную записку, которая появилась в системе? — Он запустил руку в волосы и покачал головой. — Плюс все эти дикие слухи после нашей с ним дуэли, хотя, к счастью, видеозаписи доказали, как все было на самом деле. Но знаешь ли ты, что он показал мне эволюцию своего класса сразу после боя? Его класс буквально называется «Тиран»... Разве это не должно вызывать вопросы у людей?

Оливия накрыла его ладонь своей руной:

— Я слышу тебя. И я знаю, что у вас с Райланом непростая история. Но человек, с которым я провела последние две недели? Он искренне заботится о Гильдии и о благе всего сообщества пробужденных.

— Возможно, так и есть. Но это не отменяет того факта, что он бьет по моим друзьям. — Алекс сжал ее руку, пытаясь заглянуть ей в глаза, чтобы она поняла всю тяжесть его опасений. — Даже если его глобальные цели благородны, что-то во мне или в нашей группе угрожает этим планам. И он не гнушается калечить судьбы людей, чтобы устранить эту угрозу — последние две недели наглядно это доказали.

Оливия на какое-то время замолчала, выводя пальцем узоры на тыльной стороне его ладони.

— Я верю тебе, — произнесла она наконец. — И все эти события в совокупности действительно выглядят подозрительно. Я изучу этот вопрос и постараюсь выяснить, есть ли какие-то прямые доказательства, связывающие эти случаи с Райланом.

— Но сама ты не веришь, что он способен на такое?

— Я верю в то, что ты в этом убежден. И для меня этого достаточно. Я не видела всего того, что видел ты, и доверяю тебе настолько, чтобы допустить мысль, что я могу ошибаться. — Она устало улыбнулась. — Мне просто нужно сначала нормально выспаться.

Алекс подтащил ее стул ближе к себе — возросшие благодаря характеристикам показатели силы позволили ему сделать это совершенно без усилий. Он прижал ее к себе, крепко обнимая:

— Да, конечно. Мы поговорим об этом позже. Просто последние несколько дней здесь все было слишком наэлектризовано, и я хотел сразу ввести тебя в курс дела. — Он поднялся и, разорвав объятия, протянул ей руку. — Пошли. Нужно уложить тебя в кровать, пока ты не уснула прямо на моем верстаке.

Оливия приняла его руку с сонной улыбкой:

— Мой герой, — шутливо протянула она.

Они вместе покинули мастерскую, но Алекса никак не покидало отчетливое ощущение, что ситуация станет намного хуже, прежде чем все наконец наладится.

----------

Призыв о помощи

Солнечный свет едва пробивался сквозь щели в шторах, рисуя теплые золотистые полосы на дальней стене спальни Алекса. Он открыл глаза, наслаждаясь абсолютной тишиной раннего утра. Потянувшись под одеялом, он в очередной раз поймал себя на мысли, какой же роскошной и удобной была его новая кровать.

Усталости не было. Ему казалось, что за последние два дня он отдохнул и выспался лучше, чем за очень долгое время, но по какой-то причине уютная постель и теплое одеяло так и манили снова закрыть глаза.

Несмотря на искушение, он заставил себя сесть и спустить ноги на пол. Мышцы слегка заныли, когда он потянулся, и он постарался двигаться как можно тише, чтобы не потревожить спящую рядом Оливию. Шрам на плече слегка потянуло, заставив его вспомнить битву с Наракой, Перворожденным. Он потер это место, а затем провел пальцами по рваному следу на другом плече — напоминанию о засаде, которую устроили члены теневой секты несколько недель назад. Оба ранения затянулись неплохо, хотя на их месте все еще красовалась бледная, слегка сморщенная кожа. Оттуда его пальцы скользнули к переносице, нащупав тонкую рельефную линию.

Ну, по крайней мере, этот шрам придает мне суровый вид. Или говорит о том, что я совершенно не умею уклоняться от мечей.

Позади него Оливия заворочалась, но так и не проснулась. Обернувшись через плечо, он посмотрел на ее темные волосы, разметавшиеся по подушке, и невольно улыбнулся. Стоило ему подняться, как она тут же раскинулась на постели, заняв вдвое больше места, чем обычно.

Тихо соскользнув с кровати, он на секунду задержался, наблюдая за мерным вздыманием и опусканием ее груди. Вглядевшись внимательнее через свой Небесный Взгляд, он заметил тонкие струйки темной тени, вьющиеся вокруг ее плеч.

Мы со всем разберемся. Что бы эта тварь с тобой ни делала.

Алекс спустился по лестнице, и стоило ему пройти мимо кабинета, как Вальтерион проснулся и полетел следом. Спортзал встретил его тишиной; он включил свет лишь наполовину, оставляя помещение в приятном полумраке. Включив музыку на среднюю громкость, он огляделся по сторонам, посчитав странным отсутствие Марка. Пожав плечами, он принялся нанизывать блины на гриф штанги, проверяя баланс и постепенно увеличивая вес. На его лице появилась ироничная улыбка, когда он зафиксировал финальный вес, показавшийся ему достаточно сложным.

Мировой рекорд в качестве разминки... Похоже, у Системы действительно есть свои весомые плюсы.

Алекс устроился под штангой, и после двух подходов ему стало немного скучно. Тогда он активировал умение Параллельный разум, направив основную часть сознания на контроль техники дыхания и движений, в то время как вторая половина его разума переключилась на практику с навыком Мираж. После недавних мыслей о потенциальном побеге из тюрьмы он понял, что уже довольно давно не тренировал перемещение своей иллюзии. Он так сильно сосредоточился на ритуальных кругах, что некоторые другие аспекты тренировок отошли на задний план.

Иллюзорная фигура сделала несколько неловких, дерганых шагов в паре метров от него. Ее движения все еще выглядели крайне неестественно. Он наблюдал за ней в перерывах между подходами и не мог сдержать улыбки, замечая, как Вальтерион парит прямо над головой проекции. Маленький дракончик усердно обнюхивал фантом, и Алекс внимательно следил за ним, опасаясь, как бы этот маленький обжора не решил начать выкачивать ману прямо из иллюзии. К счастью, спустя пару минут питомец потерял к ней интерес и улетел инспектировать другие углы зала.

Почему то, что кажется таким простым, на деле оказывается таким чертовски сложным? Я хожу всю свою жизнь. Почему я не могу заставить эту иллюзию двигаться нормально?

Он лег на скамью для следующего подхода. На лбу выступили капли пота, когда он увеличил вес, заставляя мышцы работать на пределе возможностей. Краем глаза он заметил, как призрачная фигура его навыка врезалась в стойку для приседаний. Стоило иллюзии войти в физический контакт с объектом, как она мгновенно разлетелась на куски и растаяла, словно призрачный дым. Алекс воссоздал ее заново и повторил попытку. Прогресс двигался крайне медленно, но он понимал, что здесь нет другого пути, кроме постоянной практики.

Он довел до конца тренировку на жимовые группы мышц, и после финального повторения опустился на маты, скрестив ноги и прикрыв глаза, чтобы сосредоточиться на циркуляции маны. Для этого конкретного упражнения ему требовалась абсолютная концентрация — все его внимание и ментальные характеристики должны были быть направлены на то, чтобы заставить ману внутри ядра двигаться. Он почувствовал знакомое сопротивление, пытаясь направить энергию в бурлящий водоворот; проблемы оставались прежними. Удерживать ману в сжатом пространстве стало значительно легче, а вот разогнать ее до той безумной скорости, которую демонстрировала Эура, по-прежнему было задачей не из легких.

Ну, она сама говорила, что для видимых результатов потребуются годы, а не месяцы.

Пока он продолжал работать над этим, его концентрацию на мгновение нарушил Вэл. Малыш подлетел ближе и свернулся тугим кольцом прямо у него на коленях. Он плотно прижал крылья к бокам и, прежде чем уложить голову, заглянул Алексу прямо в глаза. Стоило Алексу пару раз ласково похлопать его по макушке, как Вэл удовлетворенно зажмурился, а парень продолжил свою тренировку.

Алекс упорно тренировался еще около двадцати минут, пока не почувствовал сильное ментальное истощение. Ощущение было такое, словно он все это время пытался голыми руками сдвинуть с места кирпичную стену.

Он провел еще немного времени на мате, тщательно растягивая мышцы, и параллельно с этим снова запустил практику Миража.

Закончив с тренировкой, Алекс тихо вернулся в главную спальню. Оливия даже не шелохнулась, если не считать того, что она перекатилась на его половину и заняла еще больше пространства. Пройдя мимо кровати, он заглянул в гардеробную, где переоделся в темные джинсы и свою любимую тяжелую черную толстовку.

Ванная комната быстро наполнилась паром, пока он принимал душ, смывая утренний пот. Горячая вода отлично помогла снять остатки напряжения в плечах, но его мысли упрямо возвращались к Оливии. Он отчаянно хотел помочь ей, но совершенно не представлял, как именно.

Когда он полностью оделся и спустился по лестнице, восхитительный аромат, доносившийся с кухни, настиг его еще в вестибюле.

— Как раз вовремя! — Голос Габби звучал с ее привычным энтузиазмом, но сегодня в нем чувствовалось гораздо больше гордости. — Мне срочно нужен дегустатор для моего самого первого кулинарного шедевра, созданного с помощью магии и умения!

— Магического шедевра?

Она победоносно указала на тарелку, где лежала идеально приготовленная яичница-болтунья, отливающая едва заметным синеватым оттенком.

— За последний месяц мне лишь изредка удавалось готовить блюда, временно повышающие ваши характеристики. Но вчера я наконец-то открыла навык, который позволит делать это на постоянной основе! Он называется Творение повара. Попробуй эти яйца. Я выкупила их вчера на аукционе, пришлось немного поэкспериментировать, но это особое блюдо должно поднять твои параметры на какое-то время!

Алекс активировал Небесный Взгляд, чтобы проанализировать еду, и увидел, что Система действительно распознает блюдо и сквозь него отчетливо протекают потоки маны.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Блюдо Е-ранга — Яйца грозового перепела

Редкость: Обычное

Тип: Расходуемое (Еда)

Эффект: Усиление — Живучесть I, Ловкость I

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Я вижу, что оно дает Живучесть I и Ловкость I. Ты знаешь, как долго длится этот эффект и на сколько именно пунктов поднимутся характеристики? — спросил Алекс, с легким скепсисом разглядывая синеватую яичницу.

— Ну, со стопроцентной уверенностью сказать не могу. Но судя по тому, что моя особенность подсказала мне об этих яйцах, прибавка к живучести и ловкости должна быть весьма ощутимой. Что касается конкретных цифр — нам как раз нужно протестировать это на практике. — Лицо Габби буквально светилось от восторга. — Идеальное время для подзарядки после тренировки, тебе не кажется?

Алекс посмотрел на тарелку, затем на Габби, все еще сомневаясь, стоит ли становиться подопытным кроликом в этом кулинарном эксперименте. После недолгих колебаний он мысленно махнул рукой и решил рискнуть.

В худшем случае — мне просто станет немного не по себе, и придется идти будить Сэма.

Первый же кусочек оказался невероятно вкусным. Алекс не был уверен, не накручивает ли он себя, но ему показалось, что он мгновенно почувствовал разницу. В яйцах присутствовала едва уловимая пикантная кислинка, которую он никак не ожидал там встретить, и парень невольно задумался, не связано ли это с тем, что перепела назывались «грозовыми».

— Это потрясающе, Габби. Приправы подобраны идеально.

Он открыл свой экран статуса и обнаружил, что и Живучесть, и Ловкость временно увеличились на 2 пункта, хотя точное время действия баффа по-прежнему оставалось загадкой.

— Сэм тут как раз выращивает какие-то особые травы. Он вчера говорил, что его новое умение Процветание откроет перед нами кучу возможностей. Ну что, чувствуешь разницу?

— Обязательно продолжай эксперименты. Попробуй создать разные блюда под каждую конкретную характеристику. Это именно то, на что я надеялся, когда мы впервые заговорили о твоем пробуждении. — Он потянулся за второй порцией. — Сможешь готовить такое регулярно?

— Уже заказала новую партию яиц, — широко улыбнулась она. — Хотя это влетает в копеечку. Возможно, со временем тебе будет выгоднее самому добывать некоторые ингредиенты в Разломах. Ладно, бери тарелку и отнеси немного нашей Спящей Красавице.

Поднявшись наверх, Алекс толкнул дверь спальни локтем. Оливия так и не пошевелилась. Парень понятия не имел, когда у нее наконец появятся силы подняться с постели. В те редкие разы, когда она оставалась у него до переезда, она почти всегда просыпалась раньше него или сразу после. Но за последние три дня, прошедшие с момента ее возвращения из поездки, она едва находила в себе силы доползти до ванной.

Ну, я не могу ее винить. Честно говоря, первое, что она сказала, когда приехала — это то, что ей нужно выспаться... Я просто не ожидал, что этого сна потребуется так много.

Когда Алекс вошел в рабочий кабинет, Эдвин уже вовсю трудился. Четкими, выверенными движениями дворецкий раскладывал небольшие стопки документов перед его креслом.

— Доброе утро, мастер Мур. — Осанка Эдвина была безупречной и строгой, когда он повернулся, чтобы поприветствовать Алекса легким полупоклоном. — Я подготовил сегодняшнее расписание для вашего ознакомления. Подрядчик прибудет к десяти часам, чтобы продолжить ремонт мастерской. Кроме того, сегодня утром была продана последняя позиция из списка трофеев с командного события.

— Спасибо, Эдвин, — ответил Алекс, устраиваясь в своем глубоком кожаном кресле за столом. — Я не уверен, продвинулся ли вопрос с расширением штата, о котором я говорил. Если есть какие-то новости, не мог бы ты показать мне список кандидатов для обсуждения?

Эдвин издал короткий вежливый смешок:

— Позвольте заметить, сэр, в данном случае уместнее будет сказать: «Ознакомь меня с кандидатами». — Тон дворецкого оставался абсолютно уважительным, несмотря на это мягкое замечание. — Как главе дома, вам больше подходят прямые и четкие распоряжения.

Алекс понимающе кивнул:

— Хорошо, тогда ознакомь меня с кандидатами.

— Разумеется, сэр. — Эдвин выложил на стол три папки. — На должность садовника откликнулось несколько человек. Большинство из них — опытные ботаники или травники, привлеченные репутацией Сэмюэля. Гильдия активно распространяет информацию о его успехах и увлечении растениями, выставляя это как пример общественной пользы.

Алекс пролистал первую папку и нахмурился:

— Все они кажутся мне слишком... академическими. Я ищу человека, который готов работать с землей, а не проводить научные эксперименты в теплице. Давайте лучше найдем фермера — кого-то, кто понимает в урожае и не боится испачкать руки. В конце концов, с редкими травами Сэм и сам отлично справляется. — Он осекся и резко поднял взгляд на дворецкого. — Погоди, ну я и идиот. Сэм действительно разбирается в травах, но ведь его родители всю жизнь были фермерами! Гранты могли бы идеально подойти на эту роль, если им, конечно, это интересно.

Он прикусил изнутри губу, вспоминая вчерашний день, когда родители Сэма перевезли свои основные вещи в командный дом и заняли одну из свободных комнат. Мистер Грант вскоре после приезда подошел к Алексу и завел разговор о пробуждении. К удивлению парня, отец семейства интересовался этим не из праздного любопытства — он хотел получить боевой класс. Когда Алекс спросил о причинах, ответ оказался очевиден. Подумав, что Сэм снова пропал, а затем узнав, что тот заперт под арестом вне зоны досягаемости, отец чувствовал острую необходимость защитить свою семью.

Алекс ни в чем не винил мужчину, но подумал, что возвращение к земле могло бы стать для потомственного фермера куда более естественным шагом в мир Пробужденных.

Как минимум, повышение характеристик поможет ему справиться с больной ногой и бедром.

— Великолепная идея, сэр. Я уберу эту вакансию из критериев поиска и предоставлю вам возможность самому завести этот разговор с Грантами, когда будете готовы. — Эдвин перешел к следующей папке. — Что касается должности водителя, я отобрал кандидатов с опытом экстремального вождения. Двое верхних имеют за плечами военное прошлое.

— Кто-нибудь из них заинтересован в пробуждении? Я оставил этот пункт на ваше с Габби усмотрение, но мне кажется, что для этой должности оно должно быть обязательным требованием. Мы будем регулярно выезжать к местам Разломов, и мне бы не хотелось, чтобы наш водитель стал обузой или фактором риска.

— Второй кандидат, — Эдвин постучал пальцем по папке. — Имеет опыт работы в частных охранных структурах и военных компаниях. Он проявил особый интерес к вакансии, когда узнал, что весь текущий персонал поместья является пробужденным. Полагаю, он рассматривает это скорее как приятный бонус к работе, нежели как тяжелую повинность.

— А как дела с разнорабочим?

Дворецкий выложил третью папку:

— Желаете, чтобы я также уделил приоритетное внимание боевому опыту для этой позиции?

Алекс приподнял бровь, и в его голове тут же родилась забавная картина боевого сантехника, штурмующего засор.

— Нет, но если человек будет не против пробудиться со временем — это станет плюсом. Можешь... — Алекс вовремя осекся, корректируя тон своего запроса. — Найди в первую очередь надежного и трудолюбивого человека; потенциал к пробуждению вторичен.

Усы Эдвина едва заметно дернулись от этой самокоррекции Алекса.

— Очень хорошо, сэр. Теперь касательно участков, которыми вы интересовались вчера. Мэри выделила три поместья в радиусе десяти миль. Поместье Морган включает в себя сорок акров земли и небольшое озеро. Поместье Уилсон предлагает старинный особняк на вершине холма — как вы и просили, в плане более defensible позиции, однако сам участок меньше и не примыкает к нашей территории. Третий вариант — старая ферма Честера, почти восемьдесят акров, но здания требуют серьезного ремонта, и расположен этот объект дальше всего на северо-запад.

Алекс задумчиво потер подбородок:

— Цены?

— Все варианты отдают значительно ниже рыночной стоимости. Из-за массового исхода людей, стремящихся в Безопасные зоны, многие поместья остались практически заброшенными. Поместье Морган выставлено на сорок процентов ниже реальной стоимости, остальные — еще дешевле.

Алекс откинулся на спинку кресла, взвешивая варианты.

С учетом того, как сейчас идут дела, стоит ли вообще тратить деньги на их покупку? Люди бросают свои дома направо и налево. Может, стоит просто пойти и занять их? Или все же лучше заплатить, чтобы все документы были оформлены официально? Если так, то, возможно, имеет смысл подождать еще немного, пока цены не упадут до самого дна.

— Передай Мэри, что я хочу лично осмотреть все три объекта и обсудить с ней, как, по ее мнению, нам лучше поступить.

— Будет исполнено, сэр. — Эдвин снова изобразил полупоклон. — Я организую просмотры. Также напоминаю, что мистер Паркер прибудет сегодня к трем часам.

Алекс кивнул и поблагодарил дворецкого, отпуская его. Стоило Эдвину выйти, как Алекс активировал Параллельный разум. Одной частью своего сознания он запустил выполнение простых упражнений по формированию маны прямо в ладони — это должно было помочь с контролем его новых модифицированных ритуальных кругов.

Пока одна половина разума автоматически крутила энергетические потоки, вторая была полностью занята анализом ситуации. Он размышлял о том, не пора ли снова зарядить амулет для очередного урока с Мэлисом. За последнюю неделю магические штудии явно отошли на второй план из-за кучи других дел, требующих его личного присутствия. Проблемы команды, собственные тренировки, возвращение Оливии — у него практически не оставалось времени на глубокое изучение магии.

Но, возможно, я изначально подхожу к этому вопросу не с той стороны. Мэлис требует, чтобы я проходил обучение в строгом порядке. Но раз уж я выполнил его минимальные требования для продвижения вперед, я вполне могу использовать Параллельный разум, чтобы слушать его лекции прямо во время повседневных дел или даже во сне.

Он невольно ухмыльнулся, представив, как ворчливый дух будет исходить желчью из-за того, что Алекс уделяет ему лишь половину своего внимания и ментальных характеристик. Впрочем, парень прекрасно понимал, что даже половина его текущих параметров — это гораздо больше, чем было у большинства Пробужденных Е-ранга, особенно после получения последних титулов. Этого должно было с лихвой хватить, чтобы усвоить любые знания.

Мысли снова плавно перетекли на Оливию. История, которую она поведала ему утром после своего возвращения, вызывала серьезные опасения. Теневой дух, с которым она оказалась связана, и без того выглядел жутковато, но то, как прожорливо он высасывал из нее ману, пугало еще сильнее. Она уже три дня почти не вставала с кровати — постоянное истощение магических каналов, вызванное ненасытностью твари, лишало ее последних сил.

В этой связи чувствовалась определенная агрессия, которая заставляла его нервничать, да и природа этой сущности, явно связанная с Ночью, была тем еще тревожным звоночком, который он не собирался игнорировать. Хуже всего был огромный разрыв в силе — как призналась сама Оливия, уровень существа превышал ее собственный более чем на десять пунктов.

Он был глубоко шокирован этим известием и попытался высказать свои опасения по поводу столь опасного дисбаланса в их симбиозе, но девушка лишь отмахнулась и отшутилась.

«С нами ведь это сработало, разве нет?» — ответила она тогда, намекая на их собственную разницу в уровнях, когда он только вернулся.

Но они оба прекрасно понимали, что это совершенно разные вещи. Это могло быть по-настоящему опасно. Она невероятно быстро подняла уровни во время того кошмара, через который ей пришлось пройти в редком Разломе, добравшись до двадцать шестого — всего на два пункта ниже, чем у самого Алекса. Ему это казалось чем-то похожим на его собственный опыт экспресс-прокачки с искажением времени, с той лишь разницей, что ей приходилось буквально выгрызать каждый уровень зубами, в то время как Алекс по большей части катился по накатанной благодаря милости Прях Маны. И хотя результат поражал, он всерьез опасался за ее фундамент и искренне недоумевал, как Система вообще позволила ей заключить контракт с существом, настолько превосходящим ее по силе.

Он предлагал поделиться с ней энергией с помощью своего умения Вливание маны, но она наотрез отказалась.

Может, я смогу создать какой-нибудь амулет или артефакт, чтобы облегчить ее состояние?

Алекс коротко фыркнул и покачал головой, понимая, что это не более чем пустые мечты. Он был еще бесконечно далек от создания даже простейших оберегов, не говоря уже о полноценном зачаровании предметов, способных помочь в такой сложной ситуации.

Оливия упорно настаивала на том, что единственный выход из ее нынешней дилеммы — это дальнейшая прокачка. Она утверждала, что чем больше очков она вложит в ману и мудрость, тем легче ей будет справляться с истощением. Достижение D-ранга, до которого ей оставалось всего четыре уровня, поможет ее телу адаптироваться и значительно снизит этот губительный дисбаланс сил. Логика в ее словах определенно присутствовала, но видя, как она лежит бледная и обессиленная в его постели... он не мог не переживать за ее здоровье. Эура всегда особо подчеркивал...

Синее окно внезапно всплыло прямо перед его глазами.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Поздравляем, умение Нить маны повысило свой уровень!

Нить маны развилась до уровня: Подмастерье (Уровень 5).

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Отлично, навык продвигается весьма шустро.

Он не мог не признать, что первые уровни в любом мастерстве давались относительно легко — достаточно было просто регулярно использовать и практиковать навык. Чего нельзя было сказать о последних уровнях, где от тебя требовалось прыгнуть выше головы и придать умению принципиально новое направление развития, чтобы получить заветный апгрейд.

Резкое жужжание телефона на столе заставило его вздрогнуть. На экране высветилось имя Эланы, и Алекс на секунду замер, колеблясь, стоит ли вообще брать трубку. Он все еще злился на нее за то, как легко она отмахнулась от его подозрений несколько дней назад, а после инцидента с Сэмом его уверенность в причастности Райлана возросла многократно.

Но, тяжело вздохнув, он провел пальцем по экрану и прижал трубку к уху:

— Привет, Элана. Что случилось?

— Алекс, у нас чрезвычайная ситуация, — ее голос так и сквозил тревогой, в нем не осталось и следа от привычной теплоты и дружеских подколок, для которых она всегда находила время. — Мне нужна твоя помощь. Гильдии срочно нужен ты.

----------

Разломы, во множественном числе

Алекс мгновенно выпрямился в кресле, услышав ее тон.

— Элана? Что стряслось? — Он перевел взгляд на Вальтериона, который тут же вскинул голову, уловив перемену в настроении хозяина.

— За последние сутки мы получили несколько тревожных рапортов о том, что крупное поселение людей в Миссури оказалось в смертельной опасности. Они умоляют о помощи.

— В Миссури? — переспросил Алекс.

— Да. Первое сообщение пришло от нашего небольшого филиала в тех краях. К несчастью, это поселение находится слишком далеко от ближайшей Безопасной зоны, и Ассоциация Охотников наотрез отказывается высылать людей для закрытия Разломов — по крайней мере, в ближайшее время они точно ничего делать не станут. — Напряжение в ее голосе можно было буквально потрогать руками.

— Разломов? Во множественном числе?

— Да, именно так. Два Разлома начали извергать монстров один за другим по обе стороны небольшой долины. Судя по всему, плотность популяции тварей там сейчас настолько высока, что эти две группы начали сталкиваться и воевать друг с другом прямо в низине. Наши скауты опасаются, что это лишь вопрос времени, когда эта разъяренная орда хлынет в сторону жилых кварталов.

— Ладно, и что от нас требуется? Это ведь, мягко говоря, не ближний свет... На машине туда не добраться...

— Наш местный филиал слишком малочислен, им срочно нужно мощное подкрепление. Я лично оплачиваю частный авиарейс для наших сильнейших бойцов, чтобы они немедленно отправились на запад. Но, как ты понимаешь, большинство наших ключевых оперативников только что вернулись из тяжелой заграничной командировки. Сможете ли вы с Сэмом подменить их и усилить группу?

— Да... А кто еще летит?

Элана тяжело вздохнула на том конце провода:

— Алекс, Райлан тоже будет там. Нам кровь из носу нужна его сила.

Челюсти Алекса сжались с такой силой, что заскрипели зубы. В трубке повисла тяжелая, звенящая тишина.

— Ты серьезно собираешься колебаться сейчас? — Голос Эланы сорвался на крик. — Мне нужно, чтобы ты поступил как взрослый, зрелый человек. Что бы там ни происходило между тобой и Райланом, в первую очередь вы оба — члены Гильдии. На кону стоят жизни невинных людей!

Волна ярости обожгла шею Алекса. В чем-то она была права. Жизни людей действительно были под угрозой.

Вот только жизни людей были под угрозой и тогда, когда ее братец вел свои грязные игры с Марком и Девоном.

Алекс выпрямился и волевым усилием обуздал эмоции, полностью выжигая их внутри себя. На секунду он почувствовал странную, звенящую пустоту — разум стал кристально чистым и холодным, пока он взвешивал, как ответить на этот упрек.

— Элана, не разговаривай со мной как с ребенком. Ты прекрасно знаешь, на что способен твой брат, и ситуация уже давно вышла за рамки того, что ты и остальные Модераторы должны были спускать ему с рук. Мы полетим, потому что людям нужна помощь. Но наш разговор о Райлане еще очень далек от завершения, и тебе лучше держать его на максимально коротком поводке, пока мы будем там. Я абсолютно серьезен. Он зашел слишком далеко, и это лишь вопрос времени, когда я смогу предоставить неопровержимые доказательства. Если он выкинет хоть что-то на этой миссии — хоть как-то подставит мою команду... у нас возникнут очень серьезные проблемы.

Наступила долгая пауза. Алекс был уверен, что Элана лихорадочно соображает, стоит ли вообще привлекать его к этой операции с учетом риска их открытого столкновения с братом.

— Хорошо. Я поговорю с ним. Если он что-то выкинет — вся ответственность ляжет на меня, и я лично инициирую полномасштабное внутреннее расследование. Спасибо, Алекс. Ты и Сэм нужны нам там ничуть не меньше, а возможно, даже больше, чем он. Я этого не забуду. Я вышлю тебе координаты частного аэродрома. Бери с собой столько людей из своей команды, сколько сможешь собрать. Постарайтесь прибыть в течение ближайших двух часов.

Звонок оборвался, и Алекс еще какое-то время молча смотрел на экран телефона. Игнорировать Райлана на публике обычно не составляло труда — тот из кожи вон лез, чтобы поддерживать статус «золотого мальчика» Гильдии. Если уж на то пошло, делать вид, что ничего не происходит, и не давать ему понять, что мы раскусили его причастность ко всем последним инцидентам, могло сыграть нам на руку.

Алекс задумался о двух Разломах, постепенно ослабляя жесткий контроль над собственными эмоциями. Ему еще ни разу за последние месяцы не доводилось видеть прорыв Разлома своими глазами — он лишь слышал жуткие истории от других Охотников. Подумать только, два пространственных пролома открылись так близко друг к другу, что их обитатели начали войну за территорию, рискуя породить колоссальную волну монстров, способную стереть с лица земли близлежащий город...

Алекс невольно вздрогнул и поднялся, чтобы пойти разбудить друзей, но, к своему удивлению, не обнаружил никого в их комнатах. Сбитый с толку, он спустился на первый этаж; Вальтерион летел следом, периодически бросаясь вперед и пытаясь поймать солнечные лучи, пробивающиеся сквозь окна вестибюля. Вскоре Алекс дошел до кухни, откуда доносилось невнятное ворчание и приглушенные стоны.

Как оказалсь, Марк и Сара уже вовсю хозяйничали на кухне. Сэм устроился на барном стуле рядом с родителями, которые увлеченно беседовали с Габби. Сама кухарка, вооружившись лопаткой, стояла у плиты, над которой уже возвышалась внушительная гора поджаренного бекона и яичницы.

— Эдвин поднял нас, — пояснил Марк, отчаянно борясь с зевком. — Сказал, что дело не терпит отлагательств.

— А я к тому моменту уже давно не спала, — заметила Сара, наградив Марка максимально скучающим взглядом.

Прежде чем Алекс успел хоть что-то ответить, в дверном проеме соткалась Оливия. Она выглядела слегка растрепанной, а под глазами залегли отчетливые темные круги. Ее обычно безупречный тугой хвост сменился небрежным пучком, из которого во все стороны выбивались непослушные пряди.

— Я лечу с вами, — твердо заявила она, опускаясь на свободный стул рядом с Сэмом и бесцеремонно утаскивая у него кусок бекона.

Алекс удивленно захлопал глазами:

— Погоди. Откуда ты вообще...

— Слышала твой разговор по телефону. — Она приняла из рук Габби чашку дымящегося кофе, благодарно кивнула и добавила, прожевывая бекон: — Два Разлома одновременно. Если спросишь меня — это именно то, что мне сейчас нужно доктор прописал.

— Оливия... — Алекс запнулся, отчетливо видя, насколько сильно она все еще истощена. — Может, тебе лучше пропустить этот выезд и как следует отдохнуть дома?

Сэм и Марк многозначительно переглянулись через стойку. Даже Габби на секунду замерла у плиты, бросив быстрый взгляд через плечо. Губы Алекса вытянулись в тонкую линию — ему не хотелось показывать, что он сомневается в ее силах, но прямо сейчас она объективно была не в лучшей форме для тяжелого боя.

— Исключено. — Тон Оливии был непреклонен, несмотря на сквозящую в голосе усталость. — Знаешь, что поможет мне гораздо лучше, чем пассивный отдых? Прокачка уровней. Вот что мне жизненно необходимо, и ты сам должен признать, что этот выезд — идеальный шанс. — Алекс открыл было рот, чтобы возразить, но она жестким жестом оборвала его: — Алекс. Я ценю твою заботу. Правда. Но я еду, и точка.

На кухне воцарилась тишина, нарушаемая лишь шкворчанием бекона на сковороде. Сэм неловко поерзал на своем стуле.

— Хорошо, — уступил наконец Алекс. — Но с одним условием: ты держишься строго в центре группы. Мы бьемся как единое целое. Никакой одиночной разведки в этот раз.

— Вот-вот! — подала голос миссис Грант. — И тебя, Сэмюэль, это тоже касается в первую очередь!

Сэм послушно закивал головой несколько раз подряд — все присутствующие уловили ледяную серьезность в голосе его матери. Алексу пришлось приложить немало усилий, чтобы сдержать улыбку: было очевидно, что женщина до сих пор не до конца понимала, какую именно роль ее сын играет в этой команде.

Оливия картинно закатила глаза, но согласно кивнула Алексу. Тот заметил, как расслабились ее плечи, когда она поняла, что он не станет раздувать из этого полноценный конфликт.

— Идет. А теперь, Габби, умоляю тебя всеми богами, скажи, что часть этих волшебных синих яиц предназначается мне. Я голодна как волк.

Вал подлетел к тарелке с дымящимся беконом, которую Габби как раз выставила на стол, принюхался и разочарованно сморщил нос.

— Мана? — требовательно спросил он у притихшей комнаты.

Спустя три часа частный самолет совершил мягкую посадку на небольшом военном аэродроме в штате Миссури. Оттуда до передового лагеря, который Гильдия наспех развернула на вершине холма с видом на долину, было всего несколько минут езды. Едва выйдя из машины, Алекс услышал доносящиеся из низины отголоски ожесточенного сражения. До слуха долетал жуткий, нечеловеческий рев и пронзительный скрежет, периодически прерываемый глухими взрывами боевой магии.

Вершину холма облепили около десятка палаток, между которыми то и дело пробегали взволнованные члены Гильдии. Заглянув в центральный шатер, они увидели разложенные на складных столах топографические карты — судя по всему, здесь обустроили импровизированный командный пункт под массивным брезентовым навесом. Раннее мартовское солнце заставляло зелень окружающего леса казаться неестественно яркой. Для Алекса, привыкшего к серости каменных джунглей, этот пейзаж выглядел весьма контрастно.

Когда они приблизились к центру лагеря, один из Охотников окинул Алекса удивленным взглядом, оценивая его весьма специфическую экипировку.

— Сюда, — скомандовал он, указывая группе дорогу к палатке со снаряжением. — У нас есть запасная экипировка и оружие, если кому-то нужно обновиться.

Они и сами подготовились на совесть, но Алекс лишь пожал плечами под своим синим плащом, рассудив, что лишний раз проверить запасы и подстраховаться на случай, если они что-то упустили, точно не помешает. Когда они закончили со сборами и повернули в сторону командного шатра, Алекс краем глаза заметил, как Оливия покачнулась. Он мгновенно рванул вперед, подхватывая ее под локоть и умудряясь второй рукой поймать коробку с зельями исцеления, которую она едва не смахнула со стола.

— Прости, — пробормотала она, косясь на драгоценные флаконы.

Алекс не стал выпускать ее руку, мгновенно активировав Вливание маны, чтобы направить хотя бы немного энергии в ее истощенное тело. Но не успело в ее каналы перетечь и пары единиц маны, как она резко вскинула голову и с силой вырвала руку из его захвата.

— Не надо. — Ее голос прозвучал тихо, но пугающе твердо. Ей потребовалось видимое усилие, чтобы выпрямиться и вернуть себе былую осанку. — Я знаю, что ты хочешь как лучше. Но я не могу позволить этому духу решить, что мне невероятно легко доставать ману по первому щелчку пальцев. Стоит ему это почувствовать, и он начнет опускать мою планку все ниже и ниже, вынуждая искать подпитку на стороне. Это мой контракт, черт бы его побрал! Но сейчас эта тварь уверена, что борется за выживание, и действует исключительно на животных инстинктах, выкачивая из меня все до капли. — Она решительно мотнула головой. — Я должна справиться с этим сама.

— Оливия...

— Я ведь уже говорила: единственное реальное решение — это поднять уровни. А пока мне просто нужно стиснуть зубы и пробиваться вперед. — Она потянулась к пространственному мешку на поясе и извлекла оттуда перевязь со своими верными кинжалами.

Алексу безумно хотелось поспорить, но он лишь хмуро поджал губы, решив оставить комментарии при себе. Вместо этого он просто кивнул, силой подавляя рвущееся наружу беспокойство.

Она взрослая девочка. Она сильная как черт, и если ей понадобится моя помощь, она сама об этом скажет. Нельзя давить на нее, иначе мы просто рассоримся.

Он тяжело вздохнул и тут же заметил на ее лице слабую улыбку — создавалось впечатление, что она буквально читала его мысли.

— Спасибо, — тихо произнесла она.

Он лишь буркнул в ответ:

— Просто не будь слишком упрямой, когда прижмет. Ты бы сама мне то же самое высказала. — После чего он кивнул головой в сторону командного навеса, где сейчас наблюдалось самое активное движение.

Внутри шатра жизнь буквально била ключом. Стоило группе Алекса переступить порог, как парень рефлекторно прижал руку к груди, поправляя слегка развевающийся плащ. Сразу несколько человек обернулись в их сторону; Алекс заметил, как удивленно поползли вверх чужие брови, когда они принялись извлекать остатки боевой экипировки прямо из пространственных мешков. До уха донеслись тихие смешки и перешептывания, заставив его в очередной раз задуматься, не стоит ли им вести себя чуточку скромнее с этими сумками — по крайней мере до тех пор, пока такие артефакты не станут более привычным делом в этом мире.

Элана стояла у огромного стола в самом центре шатра в компании двух других модераторов. Они увлеченно изучали разложенные карты, а сама девушка небрежно удерживала планшет у бедра. Подняв глаза на вошедших, она заметно расслабилась, а на лице промелькнуло явное облегчение:

— Отлично, хорошо, что вы добрались без происшествий. — Ее взгляд скользнул по прибывшим и на секунду задержался на Оливии, заставив девушку слегка нахмуриться. Но развивать тему модератор не стала. — Ситуация критическая, мы делимся на три ударные группы.

— На три группы? — раздался чей-то излишне громкий и вызывающий голос. — Надеюсь, в таком случае нам позволят самим выбирать танков? Не хотелось бы идти в бой с кем-то, кто пасует при первых же трудностях.

Алекс обернулся на звук и увидел высокого мужчину с заметной проседью в волосах, который с откровенным презрением и пренебрежением смотрел на Марка. Худшая часть Алекса нашла эту сцену довольно забавной, учитывая, что Марк был как минимум на пару дюймов выше этого выскочки и значительно шире в плечах. Но Алекс прекрасно знал своего друга и понимал, что эти слова ударили по самому больному — особенно с учетом того, что несколько Охотников вокруг согласно закивали.

— Джейсон, — начала было Элана, но Алекс решительно шагнул вперед, перебивая ее.

— Отличная идея, — отрезал он холодным тоном. — Марк — бессменный танк моей команды. Я знаю его в деле, он первоклассный специалист, и я готов доверить ему свою жизнь в любую секунду. Так что ищите себе другого танка и хилера, удачи.

В шатре мгновенно воцарилась гробовая тишина. Алекс поймал себя на мысли, что высказался несколько громче, чем планировал, но отводить взгляд или отступать не собирался. Они с Джейсоном сцепились взглядами, буравя друг друга глазами до тех пор, пока старший Охотник первым не отвел глаза в сторону.

Алекс покосился на Сэма и заметил, как целитель согласно и твердо кивает головой. Алекс намеренно вставил эту тонкую шпильку насчет отсутствия исцеления, чтобы наглядно продемонстрировать — Марк является неотъемлемой и ключевой частью их группы. То, как эти люди пытались смешать его друга с грязью и урезать его права на глазах у всех, заставляло его кровь закипать, и он не собирался спускать это на тормозах. Профессиональное исцеление в этом новом мире было на вес золота, оно дарило ложное чувство безопасности... Без доступа к специалисту уровня Сэма вся эта миссия автоматически превращалась в билет в один конец.

— Если мы закончили с дешевыми драмами, — ледяным тоном продолжила Элана, — перейдем к утвержденному плану. Первая группа берет на себя северный Разлом. Это отряд Джейсона, Ли и Дианы. Вторая группа выдвигается под началом Ноа — ваша цель южный Разлом. Ваша первоочередная задача — пробиться внутрь, уничтожить около десятка ключевых монстров, чтобы запечатать прорывы на какое-то время, после чего немедленно форсировать марш к долине и ударить во фланг тамошней группировке, пока третья группа будет отвлекать их основное внимание на себя. Третья группа — наш главный калибр, острие атаки. Вы идете напрямую в низину, чтобы перемолоть основную массу чудовищ. Состав группы: Оливия, Алекс, Марк, Сэм, Райлан, Пит и Иэн.

Кто-то в углу недовольно простонал, пробормотав что-то о том, что их лишают львиной доли опыта.

Элана раздраженно закатила глаза и резко повернулась на звук:

— Мы здесь не ради прокачки собрались! Выньте наконец головы из своих задниц, ситуация предельно серьезная — эти твари уже на нашей планете! Они не заперты внутри Разлома, они находятся менее чем в трехстах ярдах отсюда! — Она резко указала рукой на стену шатра, из-за которой как раз донесся отчетливый звук разрываемой плоти. — Если что-то пойдет не так и мы потерпим неудачу, мы-то всегда сможем отступить и минимизировать потери. Вот только остатки этой лавины хлынут дальше по долине и вырежут несколько тысяч ни в чем не повинных мирных жителей в ближайшем городе!

В шатре снова воцарилась тишина, и на этот раз многие Охотники выглядели по-настоящему пристыженными. Убедившись, что ее посыл дошел до каждого, Элана постучала пальцем по карте:

— Долина буквально кишит монстрами из обоих проломов, их основные силы сталкиваются вот в этой точке. Мы обязаны ликвидировать эту угрозу, пока они не прорвали оцепление. Именно поэтому туда отправляется наша самая высокоуровневая и сбалансированная группа. Средний уровень тварей варьируется от пятнадцатого до двадцатого. — Она выжидающе посмотрела на Алекса и Оливию, и когда оба синхронно кивнули, продолжила:

— Бестиарий в долине представляет собой дикую смесь. Половина тварей пришла из какого-то ледяного биома — там в основном огромные лоси и полярные медведи, покрытые бело-голубым мехом. Второй Разлом, судя по всему, ведет в какой-то подводный мир, поскольку наши скауты зафиксировали существ, отдаленно напоминающих осьминогов, с той лишь разницей, что их передние щупальца значительно короче и усеяны острыми зазубренными крючьями. Они крайне опасны, и именно они на данный момент берут верх в этой подгорной резне. Третья группа, ваш рубеж развертывания здесь, — она указала на точку у самого входа в низину. — Первая и вторая группы — останьтесь, я вкратце введу вас в курс дела по биомам. Ваша задача — зачистить Разломы и немедленно идти на помощь центру.

Алекс переглянулся со своими друзьями, и они дружно направились к выходу из шатра. Он заметил, как Сэм в последний раз проверяет подсумки с зельями, оставаясь при этом удивительно спокойным перед лицом грядущей бойни. Марк шел, расправив плечи, и, казалось, полностью игнорировал косые взгляды, которые бросали ему в спину. Оливия на ходу поправляла кинжалы, и пусть по ее шаркающей походке было видно, насколько сильно она истощена, Алекс ни на секунду не сомневался, что в нужный момент она сумеет мобилизовать все скрытые резервы.

— Выдвигаемся, — скомандовал Райлан, обгоняя их и устремляясь вниз по склону. — Нужно занять позиции до того, как они заметят наше присутствие. — Он обернулся через плечо и нагло ухмыльнулся Питу: — Эй, как насчет небольшого соревнования, а? Там внизу столько мишеней... Давайте проверим, кто успеет набить больше фрагов до того, как к нам присоединятся остальные отряды?

Алекс был искренне удивлен, что Райлан не стал бросать вызов напрямую ему, учитывая их непростую историю. Оливия что-то тихо пробурчала под нос, заставив Сэма прыснуть от смеха, а сам Алекс лишь понимающе улыбнулся им обоим.

Когда они взобрались на последний гребень холма, перед которым открывался вид на поле грядущей битвы, он начал мысленно выстраивать структуру ритуального круга, который планировал применить. Внизу копошились сотни и сотни тварей, что наглядно свидетельствовало о том, что оба Разлома пережили уже не один прорыв — судя по всему, эта каша заварилась довольно давно.

А что, если мне совместить приятное с полезным? Провести полноценное полевое испытание, зачистить добрую половину монстров и заодно знатно щелкнуть Райлана по его самоуверенному носу?

----------

Большой бум

— Как насчет того, чтобы сделать это интереснее? — Алекс постарался, чтобы голос звучал ровно. — В этой долине полно целей. Посмотрим, кто уничтожит больше.

Райлан закинул свой огромный меч на плечо:

— Наконец-то проявил характер? Звучит как настоящее веселье. По рукам. Не может быть, чтобы я проиграл какому-то мелкому магу, который даже не достиг ранга D. Какие ставки?

— А разве обязательно нужны ставки? Разве не достаточно просто выяснить, кто лучше? — спросил Алекс.

— Да брось, ты же не предложишь соревнование просто ради хвастовства. Будь мужиком. Подкрепи свои слова делом, волшебник.

— Ладно, хорошо… — Алекс задумался. Ему хотелось прижать Райлана к стенке за его тайные дела, но тот легко мог всё отрицать.

Он ни за что не признается в том, что творил. Особенно учитывая, что из-за него погибли люди.

Алекс опустил взгляд, а затем понял, чего хочет:

— Если я выиграю, я заберу любой твой зачарованный предмет на мой выбор.

Райлан легко согласился. Блондин задумчиво коснулся подбородка:

— Если выиграю я, то заберу одного из твоих напарников в свою группу.

Алекс недоверчиво рассмеялся:

— Я ими не командую и уж точно не владею, как игроками в спортивной команде. Они со мной, потому что хотят этого, мы друзья. Если хочешь подкатить к кому-то из них — твое право. Выбери что-то другое, я не буду торговать своими друзьями.

Алекс подмигнул Сэму.

Райлан тихо рассмеялся и покачал головой:

— Да, целитель был бы кстати, но я бы выбрал Оливию в любой день.

В группе повисла неловкая тишина, а Алекс изо всех сил сохранял невозмутимое лицо. Райлан решил напоследок уколоть его:

— Ты ещё не видел, как она сражается. Она и её спутник убивали монстров на 10-15 уровней старше их самих. Ладно, неважно, тогда предмет на предмет. Ты отдашь мне один из своих, если выиграешь, а я отдам свой — но если я выиграю, я хочу твою пространственную сумку.

Алекс пожал плечами:

— Идет. Но ты не получишь то, что внутри. И ещё условие: я кастую одно заклинание перед началом.

Райлан сразу стал подозрительным:

— С чего бы мне давать тебе фору?

— Ну, в основном потому, что я всё равно его скастую. Если ты побежишь вперед прямо сейчас, то я не виноват, если ты попадешь под раздачу. Так что — одно заклинание, а потом бой. Если ты так хорош, как говоришь, одно заклинание ничего не решит, верно? Или ты боишься?

Шпилька попала в цель, челюсть Райлана сжалась. Он кивнул:

— Ладно, полагаю, тебе всё равно нужна фора. Одно заклинание, и давай быстрее. Не отменяйте оповещения об убийствах; подсчитаем всё в конце.

Вэл сделал радостный круг над головой и опустился на плечо Алекса.

Алекс взглянул на друзей и улыбнулся, показав большой палец. Он понял, что, поскольку остальные ушли вперед, только Марк мог догадаться, что он задумал.

Алекс опустился на колени и начал выкладывать линию из камней маны. Отсчитал четыре, как делал раньше, помедлил и добавил ещё четыре. Он взглянул на Оливию, которая стояла рядом и с интересом наблюдала за его плечом.

— Дай мне немного пространства? Это может быть… интенсивным.

Он поднял обе руки, выполняя привычные движения. Синие нити маны потекли с его пальцев в воздух. Через Небесный глаз он видел, как навык Нити маны позволяет плести несколько потоков одновременно, создавая модифицированный ритуальный круг. Тот висел вертикально, направленный на монстров в долине.

Он убедился, что каждая линия соединена идеально.

Оливия присвистнула:

— Это… это много маны.

Из-за её комментария Иэн и Пит осторожно отступили. Без способности видеть ману для них это выглядело так, будто Алекс просто держит руки в воздухе. Райлан всё ещё сохранял самодовольную улыбку, хотя Алекс чувствовал, что скоро она исчезнет.

Алекс с трудом сохранял невозмутимость, но в груди росло возбуждение. Ритуальный круг был на 50% больше предыдущих, и он планировал влить в него максимум маны, который тот мог удержать.

Пришло время показать всем, над чем я работал.

Через несколько секунд он вписал руну искры в центр и начал направлять собственную ману в конструкцию.

— Вал, мне нужно немного твоей маны, — сказал Алекс, когда запас начал иссякать. Валтерион выпустил пар, прежде чем начать вливать свою энергию.

Энергия спутника хлынула в него, и одновременно Алекс активировал Сифон маны, вытягивая энергию из камней перед собой. Ритуальный круг запульсировал концентрированной мощью.

— О… О святые небеса, — Оливия сделала ещё два шага назад. — Ладно, это уже не просто много маны. Всем лучше отойти подальше.

Выражение лица Райлана сменилось с самоуверенного на обеспокоенное.

— Почти готово, — голос Алекса напрягся.

«Вал, приготовься выпустить поток маны через ритуал по команде, хорошо? Он будет активен всего секунду-две».

Валтерион радостно облетел его и завис за правым плечом. Пасть амфиптера начала светиться магической энергией.

— Поехали! — Алекс ухмыльнулся и активировал ритуал.

На долю секунды невидимая конструкция стала явной. Огромный круг эфирного синего света, потрескивающий от молний, осветил всё в радиусе 15 футов. Волосы Алекса встали дыбом — он знал, что сейчас похож на безумного ученого с той самой маниакальной улыбкой.

— Сейчас!

Стрела маны Вала прошила ритуальный круг и превратилась во что-то иное.

Воздух раскололся. Из ритуала вырвался не просто поток, а колонна чистой энергии, осветившая долину как маленькое солнце. Луч прорезал орду монстров, оставляя после себя лишь пепел. Секунду спустя их накрыл звук — громоподобный удар, сотрясший землю.

Вторичные дуги молний, толщиной с руку Алекса, прыгали от главного луча, ударяя соседних монстров. Воздух наполнился запахом озона и жареного мяса.

Поднялся ветер, заставив камни летать по земле. Роба Алекса хлопала по телу, слышались крики сзади.

Алекс щурился от интенсивного света, чувствуя, как статика танцует на коже. Его волосы стояли торчком, и он не мог удержаться от смеха, вспомнив картину с Альбертом Эйнштейном, которую видел в детстве.

Луч длился всего несколько секунд, но полностью изменил поле боя. Там, где были монстры, остался кратер в форме луча. Выжившие твари в панике разбегались.

Через Небесный глаз Алекс смотрел, как остаточная мана искрится на дне долины.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Система: Вы убили Ледяной лось — уровень 16

Система: Вы убили Ледяной рокир — уровень 19

Система: Вы убили Существо глубин — уровень 18

Система: Вы убили Ледяной рокир — уровень 20

Система: Вы убили Существо глубин — уровень 17

Система: Вы убили Существо глубин — уровень 20

Система: Вы убили Ледяной лось — уровень 15

Система: Вы убили Ледяной лось — уровень 14

Система: Вы убили Ледяной лось — уровень 17

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Уведомления продолжали сыпаться, закрывая обзор.

— Я… — он посмотрел на шокированное лицо Райлана, чей огромный меч опустился на землю. — Кажется, я выигрываю.

Алекс не мог сдержать смех, глядя на ошарашенные лица друзей. Даже Валтерион на его плече сидел с открытой пастью.

— Большой бум, — произнес Валтерион.

Алекс и Марк расхохотались.

— Да, Вэл. Очень большой бум. Отличная работа, приятель.

Алекс поднялся, отряхнул колени и посмотрел на поле битвы: от поверженных существ в небо поднимались потоки синих частиц, направляясь к нему.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Система: Поздравляем, Пробужденный. Вы получили уровень! У вас есть 3 свободных очка для распределения.

Система: Поздравляем, Пробужденный. Вы получили уровень! У вас есть 3 свободных очка для распределения.

Система: Поздравляем, Пробужденный! Вы достигли 30 уровня. Вы соответствуете требованиям для перехода в ранг D.

Система: При принятии: ваша раса будет улучшена, а физическая и магическая формы изменятся. Разблокируется доступ к классам Эпической редкости. Сродство вашего тела к мане возрастет. Принимаете? Да/Нет?

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Алекс был взволнован, но следующее уведомление заставило его замолчать. Он знал, что получит продвижение в ранге, но предложение развить класс стало для него сюрпризом.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Система: Поздравляем! Ритуалист (Новичок) готов к развитию! Вы достигли порога своего основного класса. Хотите продвинуть или эволюционировать этот класс?

Система: Продвижение: Класс остается прежним и переходит на следующую ступень мастерства. Предпросмотр: Ритуалист (Подмастерье) — 1 уровень.

Система: Эволюция: Класс меняется в зависимости от того, как вы его использовали. Предпросмотр [Редкая редкость]: Двойной маг (Новичок) — 1 уровень.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Его плечи слегка опустились от предложения Редкого класса.

— Нет, я не могу так думать. Есть несколько способов обновить или изменить то, что предлагается…

Он знал, что один из вариантов можно попробовать сразу. Он посмотрел на первое уведомление, предлагающее переход в ранг D.

----------

Детские фантазии

Алекс снова просмотрел окно уведомлений, когда его смех начал стихать.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Поздравляю, Пробужденный! Ритуалист (Новичок) готов к повышению класса!

Вы достигли порога своего первичного класса. Желаете ли вы повысить или эволюционировать этот класс?

Повысить: Класс остается прежним и переходит на следующий уровень мастерства, улучшая бонусы класса и давая новый навык в том же дереве.

Предпросмотр класса: Ритуалист (Подмастерье) — Уровень 1

Эволюционировать: Этот класс меняется в зависимости от того, как вы его использовали или как расширяли границы его предназначения.

Предпросмотр класса [Редкая редкость]:

Двойной маг (Новичок) — Уровень 1

Повысить / Эволюционировать?

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

«Двойной маг» звучит очень круто…

С долины поднимался дым. Остатки взрыва от ритуала Алекса всё ещё висели в воздухе, а волосы на его руках встали дыбом. Разрозненные группы монстров разбегались во все стороны; когда пыль осела, были видны лишь силуэты ближайших монстров и слышны звуки страха.

— Это было… — Марк опустил щит и молот. — Ну, это было что-то с чем-то.

Оливия присвистнула. — Какого черта это было?! Это странно, что меня сейчас к тебе безумно тянет? — она покрутила кинжал на пальце и ловко поймала его за рукоять. — Я заметила, что ты позволяешь нам разбираться только с отставшими.

Алекс знал, что должен отбросить мысли о повышении класса. В любом случае, он не хотел менять класс перед тем, как вступить в бой.

Динь! Уровень повышен.

Алекс хмыкнул, когда Валтерион передал ему мысленный сигнал и скопировал фразу, которую Марк несколько раз использовал во время командного события. Маленький компаньон явно понятия не имел, откуда она взялась, но ему просто нравилось произносить «динь».

— Думаю, кому-то приходится делать грязную работу, — сказал Марк, не подозревая о мыслях Алекса. Словно собираясь выйти из дома на работу с девяти до пяти, он поднял щит и взмахнул молотом. — Ну, идемте. Не думаю, что у кого-то из нас есть шанс занять первое место, но я всё ещё хочу посмотреть, смогу ли победить Сэма.

— Эй! — сказал Сэм, схватившись за посох обеими руками и притворившись, что собирается ударить им Марка.

— Не волнуйся, Сэм; я просто сосредоточен на использовании своего щита. Мы с ней в последнее время стали намного ближе. Мы многое прошли вместе.

— О, это ты так называешь прятки за ним? — сказала Оливия, которая, казалось, была полна энергии, легко перепрыгивая через упавшее дерево.

— Это называется тактическое позиционирование! — возразил Марк, но едва сдерживаемый смех выдал его.

Сэм поправил худи, почти вибрируя от возбуждения. — Серьёзно, это было так круто! Мне нужно начать изучать ритуалы? — он дико жестикулировал руками, имитируя создание чего-то в воздухе. — А потом… Бум!

Валтерион развернулся вокруг плеча Алекса и подлетел, чтобы сделать небольшой круг вокруг Сэма. — Большой бум, — поправил Вал.

Иэн тоже прошел мимо и похлопал Пита по плечу; пара отправилась вслед за Марком, Оливией и Сэмом. Райлан последним тронулся с места, и Алекс видел, как его челюсть сжалась от разочарования, когда он осматривал поле. Его прежняя самоуверенность полностью исчезла, сменившись чем-то более трудночитаемым. Он пробормотал что-то себе под нос, и хотя Алекс не расслышал, он видел, как побелели костяшки пальцев, сжимавших двуручный меч.

Алекс отбросил разочарование по поводу предложенной эволюции класса, зная, что ему в любом случае нужно больше поработать над своими модифицированными ритуальными кругами. Что он мог сделать перед боем — так это принять повышение ранга. Когда он наблюдал, как Сэм проходил этот процесс, это заняло всего несколько секунд и сопровождалось ярким световым шоу, прежде чем он полностью завершил свою трансформацию в ранг D. Это было не похоже на многодневную трансформацию Вала.

«В любом случае, я знаю, что Эпические классы не предлагаются до ранга D. Так может, я всё ещё вижу только Редкие из-за этого?»

Хотя он цеплялся за призрачную надежду, где-то внутри он чувствовал, что Система не сделает это так просто. Он был близок к завершению своей цели — созданию работающего вида магии, и если Эпические классы действительно были так редки, как они думали, ему потребовалось бы значительное достижение, чтобы заслужить их от Системы.

Он вспомнил статью, где упоминалось, что предложенную Эволюцию можно изменить, пока в окне не выбраны никакие опции.

Мысленно приняв запрос на Повышение Ранга, он услышал треск ломающихся веток со стороны холма, где находились командные палатки.

— Какого черта это было?! — кто-то крикнул.

Три человека вышли из деревьев, ломая ветки и толкаясь, чтобы понять, что происходит. — О… о… святое дерьмо. — Все трое одновременно остановились, глядя на огромную полосу земли и трупы зверей, проложенную по прямой линии от их позиции.

Золотые огни быстро начали собираться вокруг Алекса, и его подняло в воздух. Они начали роиться вокруг него, собираясь в огромном количестве, прежде чем плотно прижаться к его телу. В качестве финального зрелища луч этого золотого света выстрелил в небо, создав нечто вроде маяка. Алекс знал, что в отличие от синих частиц света, видимых только ему, золотые частицы при повышении ранга могут видеть и другие.

Когда он приземлился, он посмотрел на окно статуса и окно предложенного повышения класса. Он надул щеки и выдохнул с разочарованием, увидев, что эволюция класса осталась прежней.

«Просто будь терпелив, чувак. Ты знал, что это не будет так просто».

Он оглянулся на трио, побуждая их к разговору.

— Э-э… Элана хотела, чтобы мы узнали, что происходит, — сказал ведущий мужчина.

Алекс не знал его лично, но узнал по командной палатке. — У нас здесь всё хорошо, — сказал Алекс как раз в тот момент, когда Марк и Сэм начали кричать ему и Райлану оттуда, где они направлялись в поле. — О, черт возьми! Это потрясающе, чувак. Не завидуй, Райлан! Он сделал всё это, даже не будучи ранга D! — Марк не удержался и кольнул его ещё сильнее, крикнув через плечо, пройдя уже добрых 20 метров вглубь долины по выжженной земле.

Пит поднял меч высоко вверх, глядя на ближайшую убегающую группу монстров. — Ну, я не дам своему счету ускользнуть! — его голос звучал с оттенком возбуждения, перекрывая обычную осторожность. — Эти — мои, — сказал он.

— Пит, подожди… — начал Алекс, но воин уже двигался.

Райлан подошел с глубоким хмурым взглядом, оставшись единственным из оригинальной группы у кромки леса. — Выбирай.

— А?

— Выбирай свою чертову вещь. Мы оба знаем, что я не убью больше этого, пока не появятся другие команды. Просто выбирай.

Алекс быстро подумал. У него мелькнула мысль быть полным засранцем и забрать что-то критически важное для билда Тирана, например, его двуручный меч или нагрудник. Идея была заманчивой, и Алекс знал, что Райлан этого заслуживает, но если он это сделает, они, скорее всего, не смогут использовать его навыки в предстоящем бою.

Плюс, он, вероятно, мог просто купить ещё.

Алекс посмотрел на большой амулет на шее Райлана, который, как он знал, ранее блокировал его сканирование, и подумал, что его стоит заполучить. Однако он быстро отбросил эту мысль, поняв, что никто не должен иметь возможности сканировать его в любом случае, особенно по мере того, как он продолжал увеличивать свою Силу Воли.

— Что делают твои кольца? — спросил Алекс.

Райлан поднял руку, чтобы показать два кольца с тиснением солнца, которые Алекс постоянно видел на воине с кануна Нового года. — Это увеличивает Силу Воли и блокирует слабые попытки сканирования, а это… — он заколебался. — Это пространственный предмет.

Брови Алекса невольно подскочили вверх. — Ты собирался забрать мою сумку, когда у тебя есть своя? — он хитро улыбнулся. — Что ж, чувствую, будет справедливо, если я заберу твою. Держи. — Алекс потянулся к сумке на поясе и вытащил пустой мешок, который сложил в неё.

Лицо Райлана скривилось, и Алекс догадался, что он подумывает о том, чтобы отказаться от пари. Но, к его удивлению, он засунул руку в мешок, и предметы начали падать в него. В кольце было не так много вещей, поэтому Алекс догадался, что оно меньше, чем его собственная сумка.

Скрутив верх мешка несколько раз, Райлан зажал его под мышкой и снял кольцо, прежде чем бросить его в открытую ладонь Алекса.

— Никаких комментариев по поводу моего отсутствия усилий или прогресса? По поводу моего плато? Или о том, что маги слабы? Я только что получил два уровня с помощью одного заклинания….

Райлан почти выглядел так, будто ударит Алекса, но развернулся и пошел к трио, которое возбужденно шепталось между собой.

— Джеймс, отнеси это обратно в лагерь и положи в мой сундук.

— Да ладно! Они разрознены и слабы. Мы легко можем перебить их поодиночке! — крикнул Пит через плечо, обгоняя Марка и Сэма, срываясь на бег с поднятым мечом.

Алекс посмотрел через плечо, и почувствовал, как сжался желудок. Он протянул свободную руку и окликнул Пита. Что-то в том, как двигались монстры, не давало ему покоя. Казалось, они не просто бегут наугад — скорее, они перегруппировываются.

— Пит! — голос Марка стал более настойчивым, когда он позвал другого человека. — Вернись. В строй!

Но Пит либо не услышал их, либо решил проигнорировать предупреждение, продолжая преследовать отступающих монстров.

Пит приблизился к хвосту монстров, и на мгновение показалось, что он догонит их, прежде чем они достигнут небольшой рощи деревьев. Как только он достиг задней части группы, один из них ударил задним копытом, попав Питу прямо в грудь. Если бы не его доспехи и высокая Выносливость, он, скорее всего, погиб бы на месте, так как был не готов к удару.

Пит пошатнулся, и краем глаза Алекс увидел, как Марк сделал два шага вперед с вытянутой рукой, понимая, что тот собирается броситься на помощь другому бойцу. Однако в течение одного вдоха огромный медведь вылетел из дальней группы деревьев с такой скоростью, что казалось, он уже набрал инерцию. Пит даже не увидел его, согнувшись и схватившись за грудь. Огромный медведь врезался в него, не замедляясь, и сильно вцепился в его верхнюю часть тела и плечо.

Он продолжал движение в течение нескольких метров, прежде чем затормозил и начал яростно трясти головой из стороны в сторону. Раздался крик, который оборвался слишком быстро, и Алекс почувствовал, как сердце пропустило несколько ударов.

— Нет. — Слово сорвалось с губ Алекса шепотом. Для него более шокирующей, чем обмякшая фигура, висящая в пасти зверя, была то, как меч Пита торчал из земли, сияя светом, словно нетронутый и чистый.

— Пит! — голос Оливии сорвался, и она побежала вперед с обоими кинжалами наготове. — Нокс!

Тень у её ног сдвинулась и расширилась. В следующее мгновение появилось похожее на леопарда существо из чистой тьмы с блестящими белыми глазами. Алекс сделал полшага назад при виде этого, но понял, что это теневая связь Оливии и что она уже неслась впереди неё к Питу.

Райлан бросился вслед за ними, его двуручный меч оставлял борозду в земле, пока он бежал.

Марк стоял как вкопанный, с наполовину поднятой рукой со щитом, протягивая руку к Питу, словно мог остановить его от того, чтобы тот пошел своим путем. Его лицо стало слегка бледным, и Алекс увидел, что его рот полуоткрыт.

Медведеподобный монстр тряхнул тело Пита и повернулся к приближающимся атакующим с кровью, окрашивающей его светлую шерсть и морду.

— Всем, в строй! — голос Иэна прорезал шок Алекса. — Марк, нам нужно двигаться. Алекс, мне нужна помощь с прикрывающим огнем, сейчас!

Услышав спокойный и властный голос Иэна, Алекс вернулся к реальности. Он поднял жезл и сделал несколько выстрелов по небольшой группе слева. Он понял, что сейчас не время отставать, и ему нужно заставить эту половину их группы догнать остальных, особенно когда он увидел, как группа, которую преследовал Пит, изменила направление и начала оценивать смену хода битвы.

— Марк, идем. Ты двигаешься впереди, Сэм за тобой. Нам нужно добраться до Райлана и Оливии, — позвал Алекс.

Они начали пробираться туда, где лежал Пит, и он видел сцену, как Нокс первым добрался до медведя и ударил размытой тенью. Это казалось полной противоположностью большому снежному медведю, который был сплошной массой и весом. Нокс, напротив, был быстрым и ловким, сделанным из полной тьмы. Медведь зарычал и развернулся, но прежде чем он смог даже поднять тяжелую лапу, чтобы ударить шестилапого кота, Оливия была там, и оба её кинжала глубоко вошли в его толстую шкуру. В следующее мгновение двуручный меч Райлана рассек воздух там, где монстр был мгновение назад.

Иэн двигался рядом с Алексом, посылая несколько стрел подряд в бок зверя. И когда они достигли области, где Райлан и Оливия добивали ближайшего медведя, некогда отступавшая группа полностью изменила направление и теперь начала наступать на них.

— Мы удерживаем эту позицию, — сказал Алекс, когда они переформировали группу. — Сэм, проверь Пита и посмотри, можешь ли ты что-то сделать для него. Марк, ты на какое-то время без целителя. Другие команды должны закончить зачистку своих разломов, чтобы спуститься сюда и помочь нам разобраться. До тех пор, оставайтесь в плотном строю.

Сэм и Марк ответили, хотя Сэму потребовалась лишь секунда, чтобы покачать головой и доложить.

— Он… он мертв. Я не могу его исцелить.

Оливия издала крик и полоснула кинжалом ближайшего зверя. Её крик гнева был явно полон боли, и Нокс отозвался на него рычанием, прежде чем броситься сражаться с другим приближающимся лосем.

Алекс почувствовал, как Валтерион приземлился на его плечо, и почувствовал облегчение от того, что его компаньон так близко. Он соткал ритуал порыва перед собой в воздухе, чтобы усилить выстрелы своего жезла, но не был уверен, что у него есть запасы маны, чтобы активировать что-то большее. Поэтому он позволил Валтериону выстрелить своим навыком [Магический дротик] через ритуал с его плеча.

Битва продолжалась, и на каждого монстра, которого они убивали, двое появлялись из лесной полосы неподалеку. Мана Алекса тратилась так же быстро, как он мог её восстанавливать, и он видел, что все устают, особенно Марк, так как его рука со щитом и плечо получали особенно сильные удары. Но они держали оборону, сосредоточившись вокруг тела Пита, как будто могли каким-то образом искупить неудачу в защите его жизни в первый раз.

— Смотрите! — Сэм указал на хребет слева, и они увидели фигуры, появляющиеся вдоль сторон долины. Прибыла первая из двух других команд, и Алекс вздохнул с облегчением, зная, что вторая, вероятно, будет недалеко.

Группа искателей приключений спустилась с холма и начала сражаться со своими небольшими группами убегающих монстров. Всего через несколько минут другая группа появилась на противоположной стороне долины и присоединилась к сражению. С монстрами, зажатыми между тремя группами с разных сторон, они быстро пали. Некоторые пытались бежать глубже в лес, но большинство продолжали сражаться с безумным исступлением и умирали от магии и клинков. Вскоре в долине воцарилась тишина, за исключением тяжелого дыхания его товарищей по команде.

Он опустил жезл и чувствовал, словно пробежал марафон. Чувствуя себя физически и магически истощенным, Алекс просто хотел сесть там, где стоял. Вместо этого он подошел к тому месту, где лежал Пит. Оливия уже стояла на коленях над своим павшим другом. Кровь начала засыхать на доспехах Пита, хотя сцена всё ещё была ужасающей.

Алекс стоял прямо за Оливией, не зная, как пережить потерю или утешить свою девушку. Воспоминание о том, как Пит поправлял его стойку во время их первых спаррингов у Элены, казалось таким далеким.

Оливия положила руку на нагрудник Пита. Она закрыла глаза и опустила голову так, что Алекс подумал, что она молится за этого человека. Нокс бродил неподалеку, и когда он прошел мимо них, Алекс почувствовал, как Валтерион начал вибрировать на его плече. Его голова медленно двигалась, чтобы проследить за теневым шестилапым котом, и Алекс мог поклясться, что Вал рычит.

Марк подошел с опущенным щитом. — Мы должны… Мы должны забрать его. — Он с трудом подбирал слова, и казалось таким сюрреалистичным думать, что они все смеялись и шутили после заклинания Алекса.

Иэн стоял в нескольких шагах позади, не так хорошо знакомый с этим человеком, хотя он держал свой лук в руке с мрачным выражением лица. — Мы понесем его вместе.

Когда они приготовились транспортировать тело Пита, Алекс увидел его меч, всё ещё торчащий вертикально в земле, где он упал, когда медведь врезался в него. Он подошел и вытащил его из грязи.

— Я знал… я просто никогда не думал… — голос Сэма сорвался, но он прочистил горло и попробовал снова. — Я никогда не думал, что это случится с одним из нас. Не с моим исцелением…

— Это может случиться с любым из нас. — слова Иэна прозвучали тихо, хотя Алекс всё ещё мог их слышать. Алекс знал, что Иэн потерял двух своих товарищей по команде в своей оригинальной группе с Джоном Райли, также получив шрам на подбородке и щеке в особенно тяжелом бою.

«Мы не непобедимы. Независимо от того, насколько сильными мы становимся».

Рука Алекса сжалась вокруг меча Пита, и он вложил его в пространственную сумку на поясе.

Они соорудили носилки из ближайших веток и брезента, который был у Алекса в пространственной сумке. Они несли тело Пита обратно, и Алекс не мог отделаться от мысли, что его смерть — такая пустая трата. Они все стали неосторожными в тот момент, думая, что из-за демонстрации силы Алексом звери ослабли и не заслуживают их полного фокуса и внимания. Опасности разломов и монстров по-прежнему оставались серьезной угрозой, даже если у них было преимущество в уровнях и стратегии.

Путь назад казался длиннее, чем должен был быть. Алекс наблюдал за Валом, кружащим над головой, обычные игривые петли амфиптера были заменены целенаправленными виражами, когда он искал угрозы. Солнце начало садиться за хребет долины и отбрасывало длинные тени на их группу.

Уведомления об убийствах уже давно перестали появляться в поле зрения Алекса. Вместо этого он почувствовал зловещее чувство, что Пит был началом гораздо более серьезного и страшного счета. Того, что представляло детское желание относиться к бою как к игре. Предполагая, что их более высокие уровни и лучшее снаряжение означают некий иммунитет к опасностям, которые они видели раньше.

— Играем в героев, — пробормотал Алекс.

Марк шел рядом с ним в тишине. Даже энергия Сэма угасла, и Алекс знал, что позже ему нужно будет поговорить с подростком, чтобы убедиться, что он не пытается нести груз того, что не смог спасти Пита своим исцелением.

— Ему следовало оставаться в строю, — сказал Райлан с нахмуренными бровями, глядя на землю перед собой. В его голосе был гнев, и Алекс не мог сказать, направлен ли он на Пита, на самого себя или на остальную часть группы.

Оливия шла впереди них и позвала своего теневого компаньона обратно в свою тень. Алекс хотел утешить её, но знал, что ей, скорее всего, просто нужно немного пространства, чтобы пережить своё горе. В конце концов, она была намного ближе к Питу, чем он.

Долина исчезла за ними, когда они добрались до лагеря палаток. Многие люди, казалось, были в отличном настроении, смеясь и рассказывая о своих собственных боях. Они выиграли битву, но для Алекса победа казалась пустой.

----------

Тени под солнцем

Ботинки Райлана хрустели по сухим листьям, когда он углублялся в лес. Он был рад прохладе в воздухе и долгой прогулке, чтобы выплеснуть часть своего разочарования и тяжесть неудачи, постигшей его накануне. Его челюсть сжалась так сильно, что заболела, и ему пришлось заставить себя расслабиться. Лес вокруг него пульсировал жизнью, он слышал крики птиц и стук веток над головой. Но, как и все в то утро, эти звуки лишь раздражали его оголенные нервы, и каждый спотыкающийся шаг или шорох листьев лишь подталкивали его дальше.

— К черту это. — Его кулак выбросился вперед и встретился с крепким стволом дуба. Кора разлетелась в стороны, древесина раскололась, когда кулак прошел прямо через внешнюю треть ствола дерева. Дерево застонало, когда паутина трещин распространилась от места, где на поверхности появились осколки, а он продолжил идти. Он потряс рукой и почувствовал, как кровь струится по рассеченным костяшкам, но боль казалась правильной. Заслуженной.

Я должен был быть сильнее. Должен был быть быстрее.

Образ сломанного тела его друга вспыхнул в его сознании. Тяжелые проколы зубов на плече, где огромный зимний медведь вцепился и трепал его, как собака с игрушкой. Живот Райлана скрутило. Он чувствовал, что должен был быть способен сделать что-то, что группа должна была быть способна остановить его. Или защитить его.

Но нет. Настоящая проблема — это Алекс. Алекс, черт возьми, Мур. Маг-идиот, который каким-то образом наткнулся на большее могущество, чем имел право. Это должно было быть невозможно. Он даже не был ранга D. Образ долины и нескольких сотен монстров, превращенных в пепел и дергающиеся трупы в одно мгновение, выжжен в глазах Райлана.

Эта сила должна была быть моей. Я работал усерднее. Пожертвовал большим. Я играл в политическую игру и был терпелив. Я заключил сделки с дьяволом, чтобы дать всем нам больше информации, чтобы мы могли оставаться впереди Ассоциации Охотников. И все же, каким-то образом, даже с его нерешительностью и слабостью, он нашел какой-то новый вид магии?

Сама мысль заставляла его кровь кипеть. Слышать, как все приветствуют его и пытаются похлопать по спине, когда они вернулись в лагерь, заставляло его хотеть дать ему пощечину по затылку.

Затем у этого самодовольного придурка хватило наглости произнести короткую речь о том, что угроза все еще серьезна, и сделать так, будто смерть Пита была напрасной.

Райлан знал, что смерть Пита — не вина Алекса, но что-то в этом невысоком человеке действовало ему на нервы. Его кровь кипела от мысли, что он выбрал более слабый и безопасный путь мага и каким-то образом все еще способен быть сильнее. Ему просто нужно было узнать свое место.

Впереди золотой свет пробивался сквозь кроны и отбрасывал длинные тени, которые тянулись к нему, как хватающие пальцы. Солнце казалось ему неправильным, слишком мягким и неуместным в воздухе начала марта. Так глубоко в лесу никто другой не знал, что ждало за линией деревьев. И в сознании Райлана никто другой не заслужил права знать. Разведывательная сеть Гильдии, какой бы обширной она ни становилась, оставалась слепой к этому месту.

Только Райлан хранил секрет.

Его пальцы коснулись единственного кольца на его правой руке. У него были другие там, но то, что на безымянном пальце, было особенным и отмечено символом солнца. Его все еще злило осознание того, что он потерял свое любимое кольцо Алексу в их споре, но ему нужно было отвлечь внимание от более важного кольца. Лучшим способом, который он мог придумать, чтобы гарантировать свое решение, было упоминание пространственного предмета.

Главное кольцо, однако, было такой маленькой вещью, чтобы отметить такое масштабное открытие. Он был осторожен. Он делал все правильно и поступал умно. Он не продал информацию своей сестре, как дурак, за гроши и дополнительное социальное признание.

Нет. С самого начала он делал все правильно и использовал свой превосходный интеллект и опыт в высокопоставленных социальных ситуациях, чтобы манипулировать ими так, как хотел. С самого начала было очевидно, чего они хотят, и Райлан знал, как использовать это в своих интересах.

Их кристаллы опыта помогли ему идти в ногу с необъяснимым ростом Алекса. Но в последнее время они просили его о большем. Они хотели больше информации. Они хотели больше терпения.

— Больше нет, — пробормотал он, ускоряя шаг. Тени уменьшались по мере того, как он приближался к источнику золотого света. Воздух становился густым от энергии, и его кожа начала покалывать.

Пришло время напомнить им, кто на самом деле здесь обладает властью. Пришло время потребовать того, что я заслуживаю.

Они уже танцевали этот танец раньше. Уже дважды он прибывал в их лагерь кипящим от ярости и с требованиями. Они всегда пытались успокоить его эго, как будто он хотел их баловства, а затем уступали его требованиям. Оба раза он уходил с кристаллами опыта, которые подтолкнули его силу на следующий шаг. Эльфы были учеными и магами. Они были сплошь мозгами и не имели за собой настоящего стержня. Их вид двигался с грацией и постоянно говорил о терпении и мудрости, но когда на них давили, они всегда уступали.

Первый раз, когда он пригрозил раскрыть их местоположение Гильдии, они буквально спотыкались, предлагая ему «дары», чтобы обеспечить его молчание, пока они думали, как договориться о мире с «мировыми лидерами». Второй раз, когда он пришел в таком же настроении, к тому времени, как он добрался до центральной палатки старейшин, они уже готовили то, что он хотел.

Райлан мрачно улыбнулся этой мысли. При всей их древней мудрости эльфы были предсказуемы. Им нужна была его защита от внешнего мира и его проницательность в человеческой политике, чтобы попытаться договориться о мирном месте на Земле… но больше всего им нужно было его молчание. Они зависели от него во многих отношениях, и сегодня он напомнит им, кто держал рычаги влияния в их договоренности.

Кольцо стало теплым на его коже, и он выставил кулак вперед, чтобы позволить ему коснуться невидимого барьера перед ним. Еще один шаг проведет его через их драгоценные обереги в святилище. Он посмотрел на свою поднятую руку, и сложные обереги на барьере распознали ключ, позволяющий ему пройти. Кровь текла по его костяшкам и капала на лесную почву с того места, где он ударил дерево.

Пусть они играют в свою глупую долгую игру. Пусть они притворяются, что их терпение и мудрость принесут им хоть какую-то пользу, пока они разбирают отчеты о политике Гильдии и передвижениях Ассоциации Охотников.

Ничто из этого не имело значения для Райлана. Всего за несколько коротких месяцев он уже получил больше половины их общей силы, и он знал, что именно поэтому они пытались его замедлить. Им было некомфортно, что он превосходит их.

Они хотят информацию? Хорошо. У меня есть кое-что, что заставит их слушать, но они за это заплатят.

Маленькая демонстрация Алекса изменила все, и они должны были это понять. Правила игры изменились, и Райлан отказался снова остаться позади.

Пока он ждал, когда кольцо снимет обереги, он оглядел лагерь на поле за ними. Золотой свет ловил верхушки желтой и оранжевой ткани их продуманных и высоких палаток, заставляя их светиться как пламя. Там были красные знамена с их столбами в форме перьев, которые развевались на ветру, которого не должно было быть так глубоко в лесу. Каждая из палаток и знамен была отмечена сложными рунами, которые, как он знал, были мощной магией.

Он отмахнулся от этого зрелища, уже неоднократно приняв его во внимание, и взглянул на свой карман. Он дважды постучал по экрану своего смартфона, подтверждая, что приложение экстренного отслеживания активно. Если он не введет правильный код деактивации в течение трех часов, приложение отправит его координаты и всю информацию, которую он имел о солнечных эльфах, его сестре и другим доверенным модераторам Гильдии. Он давно научился никогда не вступать в переговоры без страховки.

С активным приложением он сунул телефон обратно в карман, и его пальцы осторожно потянулись к небольшому детонатору, спрятанному в нижнем кармане. В начале их отношений, еще до того, как кто-либо из эльфов вырвался из Разлома, Райлан заложил взрывчатку в области вокруг Разлома. В то время это казалось радикальным и одной из самых смертоносных вещей, которые он когда-либо делал. Но его связи через «Неприкаянных» помогли ему легко заполучить взрывчатку, и это была его самая большая страховочная сетка.

У эльфов могли быть столетия опыта, но у них не было безжалостных инстинктов, которые двигали кем-то вроде Райлана. Они также понятия не имели, насколько безжалостными могут быть люди в своем стремлении к власти. Именно поэтому, несмотря на их превосходство в уровне, он всегда уходил с этих встреч ровно с тем, за чем приходил.

Прошел еще один момент, и он смог опустить руку, когда барьер замерцал.

Барьер был просвечивающим, но физически почти невозможным для прохода без ключевого заклинания. Барьерная часть оберегов растворилась перед ним. Он знал, что у него есть всего несколько секунд, чтобы пройти, и после этого он был омыт полным светом миниатюрного солнца, висящего в воздухе над лагерем. Райлана беспокоило то, что весь лагерь был погружен в вечный золотой дневной свет, который они, казалось, никогда не выключали.

В самом сердце территории, окруженной организованными рядами палаток и аккуратными дорожками, был синий разрыв в самой реальности. Эпический Разлом извивался и поворачивался, и его оттенки эфирного синего казались странным контрастом с желтым, оранжевым и красным цветами лагеря. Несмотря на то, что воздух вокруг Разлома был неудобным, солнечные эльфы построили весь свой лагерь, чтобы защитить его. У них было несколько слоев оберегов, чтобы предотвратить вход кого-либо и потенциальное убийство чего-либо внутри, что сбросило бы таймер Прорыва Разлома, который удерживал их.

Инопланетный скот пасся на небольших огороженных участках. С каждым прорывом они приводили с собой разных пастбищных существ через Разлом. Он изо всех сил старался охладить свой гнев, пока проходил мимо них и двигался в сам лагерь.

Среди палаток были и другие солнечные эльфы, которые занимались своими повседневными делами с плавной грацией, которая просто не казалась Райлану реальной. Некоторые из них ухаживали за небольшими садовыми участками, в то время как другие работали на ремесленных станциях и в открытых палатках, которые были украшены сложными руническими узорами.

Несколько эльфов заметили его проход, и что-то в их угловатых чертах лица и золотистой коже заставило его собственную кожу ползти. Солнечные эльфы были, как раса, почти все выше людей, с руками, которые свисали немного слишком длинно, и лицами, которые были немного слишком узкими. Те, мимо кого он проходил, признавали его легкими кивками и нейтральными выражениями лиц.

Райлан выпрямил осанку, когда приблизился к самой большой палатке в центре лагеря. Две створки, которые служили входной дверью, были вышиты ярко-желтым солнцем, которое, казалось, светилось, подкрепленным большим одиночным оранжевым пером. Он сделал успокаивающий вдох, вытирая кровь со своих костяшек о брюки. Эти существа могли иметь преимущество в силе, но он всегда был способен переманеврировать их в разговоре. Сегодняшний день не будет исключением.

Он раздвинул створки палатки и вошел с целеустремленностью. — Нам нужно поговорить.

Трое лидеров солнечных эльфов сидели вокруг стола, покрытого картами и свитками с их странными письменами. Их дискуссия затихла при его появлении, когда они посмотрели на него без комментариев. Когда никто не ответил ему немедленно, Райлан почувствовал, как его тщательно выстроенное спокойствие начало ускользать.

— Мне нужно больше кристаллов. — его голос оставался под контролем, но оттенок нетерпения был ясен. — Не на следующей неделе. Не после вашего тщательного рассмотрения. Сейчас.

Старейший из троих, Соларин, наклонил голову. — Вы кажетесь обеспокоенным, мастер-воин. Возможно —

— Не надо. — Райлан оборвал их. — Покончено с вашей лестью и играми. Вы хотите знать о политике Земли? О том, насколько развились Безопасные Зоны? Хорошо. Но сначала мне нужна сила. Настоящая сила, а не больше информации о том, как работают система и классы. Я хочу ваши кристаллы опыта. — он ударил обеими руками по столу. — Тот ублюдок даже не ранга D, а он там создает новую магию. Буквально объединяя ваши глупые руны с этой циклической ритуальной магией, чтобы уничтожить более сотни монстров одним заклинанием. Вы понимаете, что это значит?

Он выбросил руки в воздух, и его спокойствие ускользнуло еще дальше, когда он вспомнил демонстрацию силы Алекса. — Все, что я сделал, все обучение и планирование... А он просто случайно наткнулся на это? Какой-то слабак, который едва может выдержать удар, сумел объединить два разных вида магии? Это просто магия. — Горький смех вырвался из него.

Невидимые для Райлана, трое солнечных эльфов обменялись быстрыми взглядами, и их выражения говорили на тонком языке. Райлан знал, что они любили казаться слабее, чем они есть, и вести себя так, будто им нужна его защита и руководство, чтобы ориентироваться в политике Земли. Сейчас ему было все равно. Ему нужны были их кристаллы, чтобы догнать. Чтобы подавить любого другого, кто мог быть сильнее него.

— Я был терпелив и подыгрывал. Но я не позволю оставить себя позади — — он остановился и заставил себя сделать глубокий вдох. — Просто дайте мне то, что мне нужно, и я скажу вам все, что вы хотите знать о новых протоколах Безопасной Зоны и о том, как все изменилось. Это то, что вы хотели знать, чтобы вы могли протянуть руку и договориться о плане мирного урегулирования с правительством, верно? — он вытянул ценный кусочек информации, на котором он сидел довольно долгое время, давая им понять, что он знает об их истинных намерениях.

— Конечно, вы ошибаетесь, мастер-воин. — В мелодичном голосе Соларина была нотка сомнения, которую даже он мог распознать. И Райлан был удивлен, когда он продолжил говорить о чем-то, не связанном с предложенной информацией, вместо этого сосредоточившись на Алексе. — Новая магия редка, и два разных вида магии не могут быть объединены. Сама природа —

Райлан фыркнул и перебил остроухого самца. — Я видел это собственными глазами. Ритуальный круг, такой, как я видел, как он рисовал на земле, но он парил в воздухе, и руна была четко в меньшем круге в самом низу. Молнии потрескивали вокруг него, и когда он активировал его… — Он покачал головой. — Сила была не похожа ни на что, что я когда-либо видел. Он прорезал луч молнии прямо сквозь монстров, и у них даже не было шанса.

Трое остальных подались вперед, их прежняя осторожность забыта. — Эти руны внутри круга, — заговорил младший, его пальцы уже чертили символы в воздухе, — они, возможно, выглядели так? — Три разных руны появились в узоре в воздухе, мерцая золотом и будучи сложным образом связаны.

— Нет, ничего такого сложного. Это была всего лишь одна руна.

Младший нахмурился и откинулся назад, явно разочарованный. — Это зачарование для молниевых ударов. И одна руна не должна ничего делать, если только он не использует ее как амулет. Как досадно.

Встревоженный, другой старейшина пошевелил рукой и набросал в воздухе единственный, простой узор. Руна искры сияла между ними.

— Да! — Райлан ткнул пальцем в парящий символ с триумфальной улыбкой. — Это именно то, что — — Он остановился, когда старейшины повернулись друг к другу и начали быстро говорить на своих музыкальных тонах и родном языке. Это раздражало Райлана, когда они делали это. Как они заявляли в самом начале, он понимал, что они могут намеренно блокировать естественный перевод Системы для разумных рас. Одно из их зачарований или навыков позволяло им использовать его естественно, а когда они хотели — выключать и говорить конфиденциально.

Их прежнее поведение полностью изменилось, когда они проигнорировали его.

— Эй! — Райлан шагнул вперед и ударил рукой по столу. — Мы здесь говорим о моих кристаллах.

Они продолжали игнорировать его полностью. Глаза Соларина полыхнули с интенсивностью эмоций, которую Райлан раньше не видел ни у одного из эльфов. — Если это правда, то мы можем скорректировать план в целом. Если люди обнаружили уникальный способ объединить их и позволить ритуалу нести больше силы узора, тогда мы, возможно, сможем подготовить себе почву для еще более светлого будущего.

— Последствия… — голос младшего старейшины дрожал. — Если ритуальная магия может быть объединена с руническими искусствами —

— Подождите чертову минуту! — голос Райлана поднялся, и он понял, что что-то не так. Воздух в палатке казался другим, почти как если бы он стал тяжелее. Он узнал это только благодаря своему навыку использования [Устрашающего присутствия] и понял, что это аура троих эльфов просачивается наружу, их нормальный и безупречный контроль показывал легкие трещины. — У нас была сделка.

Соларин поднял один палец, и в следующее сердцебиение две фигуры материализовались из краев палатки с яркой вспышкой. Оба они были небрежно покрыты тканью оранжевого цвета, повязанной вокруг их глаз. Один из них немедленно опустился на колени у кресла старейшины, в то время как другой двигался с пугающей скоростью к Райлану.

Боевые инстинкты Райлана вспыхнули. Он распознал использование навыка движения и отреагировал. Он никогда раньше не видел готовых к бою эльфов в лагере, но не было сомнений, когда он увидел, как движется тот, что перед ним.

Однако он уже двигался, чтобы контратаковать, опуская центр тяжести и поворачиваясь к ближайшему выходу. Его локоть вылетел в ударе, который поймал приближающегося эльфа в грудину. С его силой это был удар, который вывел бы из строя или убил большинство людей. Эльф качнулся в сторону прямо перед ударом и только хмыкнул, замедлившись на мгновение, прежде чем продолжить движение вперед.

Рука Райлана метнулась к ножу, скрытому у него на пояснице, но другой эльф был слишком быстр. Холодный металл сжал его шею, прежде чем он успел даже поднять свое оружие. Его сила мгновенно иссякла, и он почувствовал, как будто все его характеристики были сорваны в одно мгновение. Резкий удар ногой по задней части его ноги отправил его, рухнувшего, на землю.

Фигура в капюшоне выхватила телефон Райлана из его кармана с движением, которое смазалось и было слишком быстрым для его глаз, чтобы отследить. Глаза Райлана расширились от паники.

Соларин улыбнулся, глядя на человека сверху вниз. — Ваша технология была довольно умной. Если бы наши разведчики не следили за вами так долго, мы бы не догадались, что это такое. — Он посмотрел на телефон, когда его передали ему. — Эти устройства довольно интересны. Надеюсь, однажды поиграю с одним. — Он передал его обратно разведчику, который выскользнул из палатки с телефоном в руке. — Как только он проходит через Разлом, однако, вы сказали, что технология больше не работает, верно? Он не должен быть способен посылать сигнал, если он больше не функционирует в вашей плоскости. Что касается взрывчатки, которую вы закопали в наших оберегах… — Старейшина щелкнул языком. — Они были перемещены. Это был довольно гадкий кусок металла, который вы приготовили для нас.

— Что вы… — Райлан схватился за воротник и отчаянно потянул, оглядываясь вокруг. Его разум метался, пытаясь понять, что произошло и как они узнали о каждой из его непредвиденных ситуаций.

— Вы послужили своей цели достойно. А теперь, будьте хорошим мальчиком и прекратите свой лай. — Голос Соларина сочился снисходительностью. — Это единственная информация, которая нам нужна, и время только что стало нашей единственной оставшейся заботой. — Он жестикулировал двум другим старейшинам. — Хотя, возможно, меньше времени, чем мы изначально думали, если этот человек действительно достиг того, что вы предполагаете.

— Вы не можете этого сделать! — Райлан боролся со слабостью, которая наводняла его конечности. — Я слишком высоко поставлен в Гильдии! Люди заметят —

— Заметят что? — Соларин улыбнулся, и впервые Райлан увидел хищника за маской и почувствовал, как его кровь застыла от больной улыбки, которая покрывала его угловатые черты. — Вы месяцами помогали нам понять людей, политику и оборону вашей планеты. Все это время никому не говоря о нашем существовании, потому что, по какой-то причине, вы думали, что контролируете ситуацию.

Взгляд Соларина дрейфовал к небольшому декоративному столу в углу, где покоился элегантный шахматный набор, фигуры застыли в середине игры. — Вы, люди, и ваши игры в стратегию. Вы действительно думали, что эти маленькие победы что-то значили? Что я не мог притворяться, что терплю поражения от вашей руки, «мастер-воин», изучая ваши собственные стратегии?

Глаза старейшины сияли и вспыхивали ярко-золотым, когда он смотрел сверху вниз на Райлана, стоящего на коленях. — Ваше желание власти сделало вас довольно полезным инструментом, но боюсь, ваша роль в этой истории подошла к концу. — Он сделал несколько быстрых жестов руками, четкие и дискретные инструкции для каждой из двух фигур в капюшонах.

Тот, что стоял за Райланом, схватил его светлые волосы и грубо начал тащить его из палатки. Последнее, что он видел, это то, как Соларин повернулся обратно к остальным и начал быстро говорить с оставшимся эльфом в капюшоне и повязке на глазах, уже обсуждая свои планы так, как будто Райлана никогда не существовало вовсе.

----------

Движение вперед

Солнечный свет заливал двор через открытую большую стеклянную дверь. Сэм сидел по-турецки, а Алекс и Сара расположились за гранитной стойкой в гостиной. Алекс был сгорблен над кожаным блокнотом, у которого начинал трескаться переплет, а страницы норовили выпасть. Его ручка скребла по бумаге, пока он что-то бормотал себе под нос.

— Это сработало, когда ритуал был таким большим, распределение энергии должно было… — голос Алекса затих, когда он закончил набрасывать схему и сделал быстрые пометки на полях.

Сара сидела через несколько стульев за той же стойкой, с открытым ноутбуком и в наушниках, чтобы не слышать его постоянного бормотания. Она внимательно изучала кольцо, которое Алекс получил от Райлана накануне. Она хотела проверить его пределы вместимости и методы активации, пообещав поделиться записями, как только закончит.

— Умри, ты, тупая… тьфу, да ладно! — Марк растянулся на кожаном диване с контроллером в руках. Он откинулся на подушку и подбросил контроллер, прежде чем поймать его. — Я знаю, люди говорят о сложности этой игры, но в какой-то момент это перестает приносить удовольствие. Знаешь, что проще? Сражаться с монстрами. По крайней мере, тогда я могу просто принять удар на щит и попросить Сэма прикрыть меня, а не пить эти дурацкие зелья во время боя, когда я передвигаюсь как в замедленной съемке.

Вальтерион обвился вокруг плеча Алекса, свернувшись так, что его голова лежала на собственном крыле. Сущность использовала свой обширный запас маны, чтобы постепенно наполнять амулет на шее Алекса, спрятанный под свитшотом и рубашкой. Алекс был благодарен, что питомец перестал пытаться развеять скуку, хлопая хвостом по ручке Алекса прямо во время записи. Слишком поздно Алекс понял, что Вальтерион продолжал это делать только потому, что Алекс реагировал первые несколько раз.

— Алекс! — Сэм быстро вошел в гостиную из двора, с волнением протягивая 3-футовый кусок толстых шипов, над которыми работал. — Кажется, у меня почти получилось, можешь помочь взглянуть?

Алекс быстро поднял голову, потребовалось мгновение, чтобы переключить мысли с записей на Сэма.

— Это… необычно, — сказал Сэм, на мгновение замешкавшись и моргая от быстрой реакции Алекса. — Обычно требуется две или три попытки, чтобы привлечь твое внимание, когда ты занимаешься рунами.

Алекс выпрямил спину и отложил ручку. — Да, достижение 30 уровня в миссии несколько дней назад, а затем прохождение повышения ранга, кажется, помогло с этим. Теперь все кажется яснее — мой разум определенно легче справляется с моей силой воли. — Он встал со стула и подошел к Сэму.

Он кивнул и дал знак Сэму попробовать еще раз, наблюдая через свой Небесный глаз. Он изучал зелено-коричневую ману, пока Сэм пытался направить ее поток через шипы и получить навык системы. — А, кажется, я понимаю, что происходит. Видишь, как мана разделяется здесь? — он указал на участок шипов, где Сэм сознательно пытался разветвить ману на другой сегмент. — Попробуй сначала сосредоточиться на основной ветке, а когда она заполнится, можешь попытаться развить навык позже, чтобы охватить несколько сегментов.

Сэм кивнул и повернулся, чтобы выйти обратно. — Спасибо! Я продолжу пробовать.

В этот момент щелкнула дверь тренажерного зала, и появилась Оливия. Под глазами у нее были темные круги, и Алекс видел, что ее спортивная одежда насквозь промокла от пота. Ее тень слегка шевельнулась, проходя мимо Алекса и Вальтериона; маленький дракончик издал свой обычный рычащий звук, когда теневая связь проплыла мимо.

— Лив? — обеспокоенно позвал Алекс, когда она проходила мимо.

Она покачала головой, не встречаясь с ним взглядом. — Просто нужно принять душ и еще немного поспать. — Ее голос выдавал, насколько она устала, и она повернула в фойе, поднимаясь наверх.

Сара вытащила один наушник и с беспокойством посмотрела вслед уходящей Оливии, прежде чем встретилась взглядом с Алексом. Они оба обменялись тревожными взглядами, прежде чем Сара посоветовала ему дать ей немного пространства, прежде чем проверять ее состояние. Она вставила наушник обратно и продолжила работу.

— Алекс? — голос мистера Гранта донесся из фойе, когда он с женой проходил мимо Оливии. Вероятно, они ждали возможности поговорить с ним, но миссис Грант все равно помахала ей, когда они разминулись. — У тебя найдется минутка?

— Конечно, — ответил Алекс, встал со стойки и закрыл блокнот. — Давайте сядем здесь. — Он указал на стол, где было несколько свободных мест.

Чета Грантов обменялась взглядами, прежде чем мистер Грант заговорил. — После инцидента в прошлые выходные мы много думали о том, как сильно все изменилось. И… теперь, когда мы здесь, о том, как мы можем помочь. После всего, что случилось с Сэмюэлем… — он замолчал, и Алексу стало ясно, что он напряжен. — Ну, я знаю, что был довольно… непреклонен насчет пробуждения в качестве боевого специалиста на днях. Это был не лучший мой момент.

Миссис Грант улыбнулась и выразительно посмотрела на него. — Эрик имеет в виду, что его защитная натура взяла верх. Но мы обсудили это, и мы оба хотим быть полезными — войти в этот мир вместе с нашим сыном — просто, возможно, другим способом.

Алекс кивнул и почувствовал облегчение. Он действительно не хотел уговаривать отца Сэма не становиться боевым пробужденным; было ясно, что он был в отчаянии и совершил импульсивную реакцию из-за того, что его сына снова задержали.

— Вообще-то, у меня были некоторые мысли на этот счет. У вас обоих есть многолетний опыт ведения фермерского хозяйства, верно?

— Уже почти три десятилетия, — с гордостью подтвердила миссис Грант.

— Что если — если вы открыты к этому — вы пробудитесь как невоенный персонал, как Эдвин и Габби? Я подумывал о покупке соседних участков. Мы могли бы построить промышленные теплицы и наладить производство продуктов питания. Думаю, это был бы большой шаг к тому, чтобы наша группа стала более самодостаточной. — Он взглянул во двор, где работал Сэм. — Мы могли бы иметь пару промышленных теплиц для обычных культур, но я бы также хотел одну поменьше, специально оборудованную для Сэма, чтобы он мог создавать магические травы. Думаю, он действительно на верном пути.

Выражение лица мистера Гранта сменилось с неуверенности на интерес. — Теплицы? Это… отличная идея. При правильном подходе можно выращивать урожай круглый год.

— Я так и думал. А новый навык Сэма, Процветание, был невероятен для его небольших экспериментов с магическими растениями. Я думал, что Сэм и я могли бы разделить расходы на запуск строительства теплиц, а в это время хранить урожай. Есть много способов добывать магические растения и богатую маной почву из разломов, чтобы потенциально повысить урожайность. Мне нужно больше подумать об этом, но у меня нет времени. Так что… логично, что мне нужны опытные фермеры, чтобы управлять этим должным образом.

Миссис Грант медленно кивала рядом с мужем. — Да, мне нравится эта идея. Это позволит нам помочь и продолжать делать что-то для поддержки Сэмюэля, оставаясь рядом с ним и при этом не подвергаясь опасности в разломах. И чем больше Сэмми будет помогать нам, тем дольше он будет вдали от этих разломов. Не знаю насчет магических культур, но мы точно можем начать с основ.

— Я был близорук раньше, — признался мистер Грант, потирая правое колено. — Желание броситься в драку с монстрами… это был просто страх. Страх быть беспомощным, если с Сэмом снова что-то случится. Но это — это то, что мы знаем. То, чем мы действительно можем внести вклад.

Алекс улыбнулся и оценил честное признание. — Ну, учитывая все, что происходит с Гильдией и Райланом в последнее время, быть более самодостаточными важнее, чем когда-либо. Я был сосредоточен на своих магических исследованиях и разборках с Райланом, но мне нужно думать и о долгосрочной перспективе. Мое внимание не должно рассеиваться, так что мне нужно доверить планирование и координацию вам двоим. Конечно, у вас будет Эдвин в качестве ресурса, и я буду рад помочь, чем смогу… Но это будет ваш и Сэма проект.

— Инвестиции, скорее всего, окупятся в течение года или двух, — задумчиво добавила миссис Грант, кивая.

— Думаю, даже быстрее, — сказал Алекс. — Особенно с новым навыком Сэма, Процветание, магические травы, вероятно, будут стоить намного дороже обычных культур. Если мы возьмемся за дело достаточно быстро, мы сможем стать одними из первых в этой области.

Оба кивнули в ответ, их мысли уже работали.

— Тогда договорились? — Алекс посмотрел на них. — Если вы двое можете начать исследования и составить план-предложение. Убедитесь, что включили примерные расходы и сроки всего — от строительства до тестовых циклов посадки. Я также предполагаю, что вам нужны люди в помощь для работы на участках, так что можете учесть хотя бы зарплаты на первый год, и если нужно нанять кого-то для консультаций по управлению, тоже делайте. А потом, когда ситуация немного уляжется, я смогу одобрить все, что вы представите, и мы начнем первые шаги — пробуждение вас обоих. Чем больше деталей, тем лучше.

Супруги встали вместе, и Эрик протянул руку. — Семья важна для нас. Спасибо за возможность остаться здесь и внести свой вклад.

— Без проблем, я рад воспользоваться вашим опытом, — ответил он с улыбкой и пожал руку мистера Гранта.

— Мы скоро уедем обратно в безопасную зону, чтобы забрать последние наши вещи.

— Вы уверены? Мы можем достать вам все необходимое здесь.

— Нет, правда, все в порядке. У нас есть некоторые семейные реликвии, которые мы хотели бы забрать, и убедиться, что двое наших друзей, переехавших в безопасную зону, знают, почему мы уезжаем. — Миссис Грант улыбнулась и коснулась руки мужа.

— Хорошо, тогда… будьте осторожны. — Алекс чувствовал себя немного неспокойно после того, как увидел, как легко Сэма задержали без объяснений или возможности связаться с другими.

— Конечно, — ответил Алекс. Они развернулись и покинули гостиную.

Алекс улыбнулся про себя, глядя им вслед.

На одну проблему меньше.

— Эй, — позвал его Марк с дивана. — Ты уже решил, что хочешь делать со своим классом?

Алекс застонал, позволил голове откинуться назад и потер лицо обеими руками. — Нет. Не думаю, что я могу что-то с этим сделать.

— Что ты имеешь в виду? Это все еще вариант редкого ранга, верно?

— Я имею в виду, да… но кажется пустой тратой не взять эпический класс для эволюции.

— Да, но я к тому, что ты не можешь взять эпический вариант, если он его не предлагает…

Алекс снова застонал. — Я знаю, но чувствую, что близок к тому, чтобы разобраться с этим. Если я смогу успешно объединить эти два вида магии, и оба они будут модифицированы для моей цели, я чувствую, что это должно быть огромным достижением, и это может изменить вариант в окне.

— Ты думаешь, что разгадка того, как создавать свои круги заклинаний, даст тебе эпический класс?

Алекс кивнул. — Да, именно. Сейчас они так близки к завершению. Вот почему я возился с ними без остановки, пытаясь найти решение. Я имею в виду, тот факт, что даже Маэлис удивлен прогрессом, которого я достиг, говорит мне, что если я смогу заставить это работать, это должно быть очень важно.

Марк кивнул. — Рискованно, правда? Разве нет? Каждый раз, когда ты повышаешь уровень без продвижения, ты упускаешь эти бонусные очки характеристик класса, которые мог бы получить.

Алекс кивнул, не желая слишком углубляться в процесс оптимизации характеристик с Марком, только потому, что чувствовал, что это все еще болезненная тема для его лучшего друга, поскольку Марку не предлагали никаких редких вариантов класса, а это означало, что ему пришлось взять необычный в качестве лучшего выбора. Но Алекс знал, что если он сможет выяснить, как успешно создавать круги заклинаний, и это окупится вариантом эпической эволюции, то это будет стоить того, даже если он не сделает выбор еще уровень или два.

— Мог бы ты сделать выбор, а затем использовать жетон сброса класса, который мы получили? — спросила Сара, не отрываясь от кольца, которое держала близко к глазам.

— Но зачем мне это делать? Кажется, это пустая трата.

— Ну, — сказала она, подняв взгляд, — если ты выберешь сейчас, ты получишь два новых навыка класса. Тогда ты мог бы подождать, пока закончишь круги заклинаний, а затем использовать жетон, чтобы получить новый класс и, надеюсь, эволюцию, снова дав себе два новых навыка с новым классом.

Марк, однако, покачал головой. — Нет, не думаю, что это сработает. Оливия говорила, что когда ты используешь его, Система не предложит твой предыдущий класс или его эволюции позже. Я знаю, что ты, возможно, и не хочешь быть ритуалистом, но я чувствую, что жетон предназначен для смены целых наборов профессий. Как переход от воина к учителю или выход на пенсию или что-то в этом роде. Ты можешь серьезно подставить себя, если он даст только не боевые варианты.

— Да, Система буквально только что наказала меня за то, что я стал слишком умным, используя два навыка. Не знаю, готов ли я снова начинать раздвигать границы так скоро. — Алекс вздрогнул при мысли о том, как Система так небрежно подумывала о том, чтобы покончить с его жизнью или забрать его глаз. — В любом случае, чувствую, что я очень близок к завершению. Даже если я повышу уровень один или два раза, прежде чем завершить их, ожидание того стоит. Эволюция до эпического даст больше характеристик в целом, даже по сравнению с продвижением.

— Хм, это имеет смысл, — сказала Сара. — Думаю, с точки зрения характеристик эволюция до того же ранга на самом деле худший выбор. Тогда ты возвращаешься в самый низ новичка, и прирост характеристик остается прежним. По крайней мере, продвижение даст тебе увеличение характеристик.

— Верно, единственное реальное преимущество эволюции сейчас в том, что у меня отсутствует мой основной классовый навык для текущего класса. Не думаю, что продвижение до подмастерья имеет для меня смысл. Я буду добиваться завершения кругов заклинаний с Параллельным разумом, пока мы решаем, что делать с Райланом. В лучшем случае это произойдет скоро, и Система предложит мне обновленный вариант эволюции с эпическим классом.

— Моя прокачка была очень медленной в последние несколько месяцев, так что надеюсь, что смогу закончить круги заклинаний до того, как получу уровень, а значит, ничего не потеряю, ожидая. — Алекс покачал головой, до сих пор находя сюрреалистичным говорить о характеристиках и классах с кем-то вроде Сары, не говоря уже о том, что это была их новая реальность. — Эй, я поднимусь наверх проверить Оливию.

Сара и Марк кивнули, прежде чем вернуться к своим занятиям — Сара к изучению кольца, а Марк к видеоигре. Алекс улыбнулся им всем, счастлив снова иметь полный дом.

Он осторожно закрыл кожаный блокнот, в котором делал записи, прежде чем подняться по лестнице и положить его на стол. Вальтерион следовал за ним всю дорогу по лестнице, хлопая крыльями и двигаясь впереди Алекса по коридору, прежде чем вернуться к нему так, что это напомнило ему собаку.

В голове промелькнула мысль немного посидеть и снова погрузиться в записи.

Дать ей больше пространства? Или пойти утешить?

Вал издал трель со своего насеста и сказал: — Друг грустный. Пойти помочь?

— Да, дружище. Пойдем поможем.

Алекс нашел Оливию лежащей ничком на кровати, уткнувшись головой в подушку. Алекса встревожило то, что он не видел Нокса в ее тени даже через свой Небесный глаз, хотя знал, что привязанная тень здесь, с ней. Она перекатилась на четверть на бок, как раз настолько, чтобы увидеть его сквозь свои спутанные волосы.

— Тебе не нужно продолжать проверять меня, — сказала она, но слегка сместилась, чтобы освободить для него место. — Я знаю, что все волнуются.

Алекс сел на край кровати. — Да, волнуемся. Но только потому, что нам не все равно. Ты едва спала на этой неделе, и я знаю, что потеря Пита сильно по тебе ударила. — Алекс протянул руку и коснулся поясницы.

— Трудно спать, когда твоя тень продолжает выпивать всю твою ману и вызывать чертовски сильную головную боль. — Она повернулась к нему, и его рука в итоге легла на ее бедро. — Но, как бы он ни был занозой в заднице, Нокс не раз спасал мне жизнь в том редком разломе. Не могу представить, чтобы у меня его больше не было. И он делает это не по какой-то другой причине, кроме инстинкта поглощать ману. Не вини его, мне просто нужно стать сильнее.

— Как это работает? Связь, я имею в виду.

— Это другое, чем твоя связь с Валом, — Оливия немного сместилась. — Нокс не просто связан со мной. Я, э… думаю, что Ночь паразитична. Он живет в моей тени и постоянно питается моей маной. Как голод, который никогда не прекращается. Но Система защищает меня и не дает ему зайти слишком далеко.

Она потерла висок и поморщилась. — Я немного рассказывала тебе раньше, но… в том редком разломе существа Ночи охотились и захватывали всех людей, которые входили. Одно застало меня врасплох и утащило в свое логово. Райлан помог мне сбежать, и когда я прорывалась, оно поймало меня и начало питаться моей маной. Я думала, что умру, но что-то щелкнуло. — Она сжала одеяло на талии. — Это был просто инстинкт выживания, но когда я дернула свою ману так сильно, как могла, поток изменился, и я привязала монстра к себе.

Алекс смотрел на ее лицо и чувствовал, как часть его груди сжалась от пустоты в ее глазах, когда она говорила о своем околосмертном опыте.

— Система дала мне навык для этого под названием Теневая привязь. После этого, — она сделала паузу, и он увидел, как более темная эмоция наполнила ее глаза. — Я неделями охотилась по тому разлому. Я использовала свою первую привязанную тень, чтобы ослабить более сильных. Я отпускала свою текущую связь и захватывала более сильное существо, пока оно было уязвимо. — Безрадостная улыбка коснулась ее губ. — Как торговля с повышением. Каждая новая связь поглощала предыдущую.

Она повернулась к нему полностью. — Я знаю, это жестоко, и произносить это вслух… звучит безумно. — Она закрыла глаза, и одинокая слеза скатилась по ее щеке. Она сделала дрожащий вдох, пока Алекс проводил рукой по ее волосам. — Нокс был одним из хищников самого высокого уровня в лесу, и он был самым сильным, кого я смогла привязать, не будучи подавленной. Вместе мы освободили много людей, которых держали, чтобы кормиться ими в логовах. Беспощадно, конечно… но необходимо. — Она закрыла глаза. — Может, поэтому он такая заноза. Мы понимаем друг друга.

Он знал суть того, что произошло на миссии, хотя она не хотела делиться деталями, когда вернулась. Особенно о навыке привязки — он предполагал, что Нокс был спутником через жетон, как он получил Вальтериона.

— Говоря о Вале… — Алекс взглянул на своего спутника, который парил у дверного проема и издавал необычные, недовольные чирикающие звуки и тихое рычание на присутствие Нокса. Однако он, казалось, признавал, что существует какая-то граница, так как не очень-то хотел входить в спальню. — Нам, вероятно, стоит поработать над тем, чтобы заставить этих двоих терпеть друг друга.

Искренний смех сорвался с губ Оливии. — Боже, мы звучим как пара, пытающаяся познакомить своих реактивных собак. «Не волнуйтесь, он дружелюбный!» — она сымитировала высокий и гнусавый голос.

— «Он просто грубо играет!» — Алекс присоединился, прежде чем стать немного серьезнее. — Но серьезно, нам нужно что-то придумать. Не думаю, что Вал перестанет ревновать к тому, что вокруг есть другое существо, и думаю, что он понимает только то, что Нокс из того же плана, что и теневые змеи, от которых мы убегали в Небесном разломе.

— Не думаю, что дело только в Вале. Я почти уверена, что Нокс делает что-то, чтобы его спровоцировать. Но… давай сделаем это завтра, — Оливия зевнула. — Сейчас, думаю, мне просто нужно еще немного поспать. Истощение не так заметно, когда я сплю.

— Хочешь, чтобы я остался?

Она кивнула, уже закрывая глаза. Она протянула руку и схватила его за руку на своем бедре, когда перевернулась и потянула его вниз рядом с собой. — Просто ненадолго. Расскажи мне о своем уроке с ворчливым призраком.

Алекс сбросил свои «Конверсы», чтобы они не были на кровати, устроился поудобнее поверх простыней позади нее и задумался о том, что может начать рассказывать ей из недавних уроков Маэлиса. — Ну, несмотря на то, каким ворчливым он может быть, думаю, Маэлис нашел кое-что довольно крутое для меня…

Громкий грохот вырвал Алекса из объяснения уроков, и дом, казалось, содрогнулся от удара. Оливия также мгновенно села, несмотря на усталость. Звук донесся из кабинета Алекса через коридор.

Все остальные были внизу.

Алекс быстро вскочил, оттолкнулся от кровати в носках и активировал Перо шаг, чтобы пересечь большую спальню и ворваться в коридор. Он не успел сделать и шага, как второй взрыв, казалось, потряс дом. Дым валил из кабинета Алекса, и он присел, выругавшись. Дверь в кабинет была скошена на бок, держась на одной петле. Он остался низко и двинулся вперед, чтобы оценить ситуацию. Хотя дым закрывал его нормальное зрение, он все еще мог сканировать своим Небесным глазом на наличие сигнатур маны.

Он снова выругался, поняв, что его пространственный мешочек лежит на углу стола на другой стороне комнаты, оставляя его без палочки или многих реагентов.

Быстро просматривая список вариантов, он не смог использовать ни один из своих обычных ритуалов без реагентов. Ритуал искровой руны был бы слишком большим для произнесения в доме и занял бы слишком много времени.

Вал, иди мне на плечи и используй свою иллюзию. Если я скажу, выстрели мана-дротиком через ритуал над моей рукой, когда я его активирую.

Не имея другого варианта, он призвал Вальтериона спрятаться на плечах и использовать его как временную палочку, чтобы запускать мана-болты через модифицированный ритуал порыва, если потребуется.

Он двинулся вперед сквозь дымку в коридоре и мельком увидел две фигуры в капюшонах, которые рылись в бумагах на его столе и книгах на полках, двигаясь медленно и уверенно.

Сейчас, Вал.

Алекс активировал ритуал порыва над своей рукой и дунул сквозь него как раз перед тем, как дротик маны Вальтериона пролетел через пространство в сторону злоумышленников.

Равнодушным движением ближайшая фигура подняла богато украшенный посох. Болт скользнул по невидимому барьеру и вокруг поднятого посоха. Он врезался в стену с небольшим взрывом, сильно скрученный воздух вокруг болта причинил больше урона, чем стандартный болт маны. Его зрение маны зафиксировало всплеск маны через посох за мгновение до того, как волна силы ударила его. Он врезался в стену коридора, удар вышиб воздух из его легких.

Алекс взглянул через плечо и увидел, как Оливия вошла как раз позади него в приседе. Она активировала способность, которая, казалось, окутала ее, и она двинулась в правую сторону комнаты, напротив Алекса, к дальней фигуре.

Она использует дым и пыль, чтобы усилить свою скрытность, чтобы сократить дистанцию.

Он кивнул ей, прежде чем отправиться в левую сторону комнаты и приблизиться к ближайшей фигуре рядом со своим столом и пространственным мешочком.

Выпустив еще несколько усиленных болтов Вала, Алекс выбрал шумный подход, надеясь привлечь внимание обоих и отвлечь от движений Оливии. Пока он это делал, он активировал свой Небесный глаз и попытался получить показания о злоумышленниках. К своему удивлению, он ничего не получил. Подобно тому, как он пытался сканировать Райлана и столкнулся с ментальным блоком. Он не мог получить никакой информации о паре.

Он стиснул зубы и заставил Вала продолжать выпускать усиленные выстрелы, пока он обдумывал их ситуацию. Враги, казалось, не были обеспокоены болтами маны или тем фактом, что он был там. Они просто продолжали рыться в его вещах.

Он огляделся и увидел участок разрушенной стены, горящий ковер и бумагу, разлетающуюся от его взрывов и открытого воздуха.

Тень Оливии расширилась, когда появился Нокс, взорвавшись всплеском чернильной тени.

Вторая фигура повернулась, уделяя больше внимания Ноксу, чем любому из них. Капюшон их плаща закрывал лицо, но они выкрикнули что-то, что на любом языке можно было распознать как плюющуюся ярость. Подняв палочку в руке, она засветилась блестящим оранжевым в зрении Алекса, когда они выкрикнули еще одну команду на странном, иностранном языке. Это не звучало как что-то, что он слышал раньше.

Через свой Небесный глаз он мог видеть, как активировался сложный слой чар на сжатой палочке. И палочка одного, и посох другого выглядели как настоящее мастерское снаряжение, даже по сравнению со снаряжением, которое дал ему Эура.

Затем мир взорвался золотым светом.

----------

Незваные гости

Алекс отлетел назад, ударившись спиной о стену кабинета, и на четвереньках пополз вперед. Не желая оставаться предсказуемой мишенью, он продолжал двигаться. Он часто заморгал, пытаясь прояснить зрение, так как свет на мгновение ослепил его.

Ветер с шумом ворвался в комнату, и Алекс услышал, как по маленькому помещению разлетаются страницы. Но теперь к хаосу добавились и голоса. Оба нарушителя переговаривались на своем странном языке, и Алекс слышал, как Оливия что-то выкрикивала. Сквозь стену он также слышал приглушенные крики Марка, который поднимался по лестнице.

Понимая, что нужно действовать быстро, Алекс огляделся, ища хоть что-то, что можно использовать — что-то мощнее ритуала усиленного ветряного болта. Глаза продолжали слезиться, но он увидел Оливию, осевшую у стены; ее голова была склонена набок, а из виска текла тонкая струйка крови.

Дальний нарушитель стоял на коленях над поверженным Ноксом. Он держал свой жезл двумя руками, направив его вниз, как кинжал; жезл светился желтым светом, готовый вонзиться в бок теневого существа. Ближайший к Алексу противник стоял к нему спиной, перелистывая главный журнал на столе.

Алекс увидел возможность: небольшой участок горящего ковра погас. Он сделал с модифицированными ритуалами то, чего никогда не пробовал раньше. Он использовал [Нить Маны], чтобы быстро начертить ритуал, но расположил его так, чтобы узел катализатора оказался прямо над обгоревшим ковром и пеплом, и активировал взрывной ритуал, который так часто использовал в Небесном Разломе. Он создал сам ритуал вокруг реагента, вместо того чтобы сначала создать ритуал, а потом добавить реагент.

Очередной взрыв сотряс комнату, и от резкого звука у Алекса заложило уши. Он попробовал пошевелить челюстью, чтобы «продуть» уши, когда снова выпрямился и протер глаза. Разрозненные бумаги закружились в воздухе с новой силой, а тяжелый дубовый стол с грохотом повалился на бок. Ближайший нарушитель споткнулся, застигнутый врасплох неожиданной силой и местоположением взрыва.

Лишь их плащи пострадали от атаки; в остальном же мощные барьеры защитили их от какого-либо реального урона. Когда они выровнялись после удара, капюшон ближайшего из них спал. Дыхание Алекса перехватило.

Длинные заостренные уши — первое, что бросилось в глаза. Они были тонкими, росли из-под длинных волос и изгибались назад. Он увидел вытянутые черты лица и светлую кожу, которая, казалось, почти светилась.

Эльф? Какого черта? Здесь?

Его разум лихорадочно просчитывал последствия. Он многое повидал с момента появления Разломов, но большинство странных существ были внутри Разломов, а не здесь, на Земле. Единственный способ, которым они могли оказаться здесь — через прорыв Разлома, а это означало…

Резкий крик Нокса прервал его мысли. Второй нарушитель быстро оправился и снова занял позицию над теневым компаньоном. Золотой свет вспыхнул в жезле в его руке, и он поднял его высоко, готовый нанести последний удар.

Алекс не колебался, делая единственное, что пришло ему в голову, чтобы остановить незваных гостей. Хотя он не питал большой любви к теневому зверю, он знал, что тот каким-то образом связан с Оливией, и в глубине души понимал: всё, что он может сделать, чтобы помешать нарушителям, — это правильно.

Он сорвал Валтериона со своих плеч; замаскированный амфиптер все еще сохранял форму плаща. Плавным движением, словно набрасывая сеть, он подбросил Вала. Иллюзия распространилась по воздуху, отбрасывая тень на распростертую форму Нокса.

— Вал, лети! Прикрой Нокса!

Что бы ни представлял собой золотой свет от жезла, он сильно воздействовал на теневое существо. Алекс знал, что Валтериона это вряд ли затронет, так как он, казалось, был совершенно невосприимчив к первому взрыву, к тому же у него была пассивная способность [Сопротивление Магии].

Форма Валтериона расширилась, его иллюзия затемнила пространство под ним, когда он закружился и пролетел через комнату. В одно мгновение Нокс растворился в искусственных тенях, исчезнув из-под медленно опускающегося жезла эльфа. Поскольку темный зверь исчез, под жезлом больше не было сопротивления, и золотое оружие, опустившись, ударило в пол.

Сквозь оседающую пыль Алекс заметил свой пространственный подсумок. Сила взрыва отбросила его от эльфа через поврежденный паркет и ковер. Он остановился недалеко от центра теперь уже разрушенного кабинета.

Мне нужен жезл — или хотя бы реагенты в подсумке.

Он взглянул на ближайшего нарушителя и увидел, что тот занят: он прижимал толстый журнал к боку, наклонившись, чтобы подобрать разлетевшиеся в результате взрыва страницы. Алекс активировал [Легкий шаг] и бросился вперед. Его ноги едва касались земли, когда он достиг цели за два шага, обогнув большой кусок каменной стены. Дым клубился в воздухе, а едкий запах чего-то горящего щипал ноздри и легкие.

Алекс затормозил перед подсумком и схватил его, посмотрев на того же эльфа, и заметил, как тот бросил на него раздраженный взгляд. Ему показалось странным, как они, будучи с завязанными глазами, так легко ориентировались в пространстве.

Дрожащими от адреналина руками он залез внутрь, чтобы достать жезл. Гладкое дерево отозвалось на призыв его воли. Торжество наполнило его, когда он вытащил жезл и начал наполнять его маной, но сердце упало, когда он обернулся к нарушителям.

Оба эльфа уже направлялись к зияющей дыре, которую проделали в стене кабинета при входе. Ночной воздух трепал их плащи, пока они готовились покинуть второй этаж. Один из них — тот, чей капюшон сбил взрыв Алекса — слегка повернулся, и его губы изогнулись в пренебрежительной усмешке.

Алекс увидел заостренные зубы в этой улыбке, и они снова переместились, готовясь к прыжку. Их плащи взметнулись, и кровь Алекса застыла.

Там, на спинах их плащей, был символ, вышитый золотой нитью. Тот самый, который он узнал. Сложный узор золотого солнца. Осознание ударило его, словно физический удар, когда все кусочки сложились в единую картину — без сомнения, это был тот же символ, что и на снаряжении Райлана.

— Стоять! — крикнул Алекс, его голос охрип от дыма. Слово вырвалось прежде, чем он успел подумать. Им двигали смятение и потребность в ответах.

Эльфы замерли на краю стены, их плащи колыхались на ночном ветру. Алекс поднял жезл, мана хлынула через него, но он заколебался. Они на самом деле не нападали на них — не совсем. Несмотря на подавляющее преимущество, они лишь защищались, сосредоточившись только на обыске его кабинета. Нокс был единственным исключением.

Они вполне могли убить нас, особенно учитывая, насколько мы были не готовы.

Жезл слегка опустился, когда до него дошло осознание. С Оливией, ошеломленно прислонившейся к стене, раненым Ноксом и Валом, поддерживающим иллюзию, провокация нарушителей на настоящий бой могла стать фатальной. Ухмылка на лице существа говорила Алексу, что они тоже это понимали.

Не дожидаясь больше ни секунды, оба присели, и он увидел, как активировался навык, когда они прыгнули в ночь. Жезл Алекса все еще потрескивал неиспользованной энергией, когда они исчезли, оставив его стоять посреди разрушенного кабинета, где последние листы бумаги медленно опускались на пол.

— Алекс! — прогремел голос Марка из коридора. — Мы идем!

— Все в порядке, заходите! — прокричал Алекс в ответ, направляясь к Оливии. — Сэм, нам нужно твое исцеление!

Он добрался до Оливии как раз в тот момент, когда она начала принимать сидячее положение, ее глаза медленно фокусировались. Кровь оставила тонкий след на боку ее лица, но рана, казалось, была поверхностной. Позади него Валтерион сбросил иллюзию и подлетел, чтобы зависнуть рядом с ними, пульсируя чувством беспокойства через их связь.

— Их плащи… Что… — начала Оливия и поморщилась, коснувшись виска. — Что они искали?

Алекс оглянулся, впечатленный тем, что она была в сознании, и понял, что она тоже осознала: они что-то искали.

— Я… я думаю, они искали мои записи, — сказал Алекс, помогая ей сесть ровнее. — Но они едва замечали нас. Это не имеет смысла.

Марк ворвался в дверной проем, сжимая в руках щит и кувалду. Сэм был следом за ним, и оба вошли в комнату, озирая разрушения широко открытыми глазами. Дыра в стене впускала холодный сквозняк, который на мгновение оживил бумаги и заставил холодок пробежать по спине Алекса. Его кабинет, в котором он провел бесчисленные часы за последние два месяца, изучая и совершенствуя свою магию, лежал в руинах.

Сэм поспешил к Оливии, и Алекс увидел, что его руки светятся зеленой маной природы. Пока юный целитель работал, разум Алекса лихорадочно соображал. Солнечная эмблема, присутствие эльфов на Земле, их миссия по краже его работ — все это было как-то связано.

— Чертов Райлан, — выплюнул Алекс. Он встал и подошел к дыре в стене, глядя в ночь.

Понятия не имею, как все это связано, но он — центральная фигура.

— Что? — спросил Марк, обходя частично обрушившуюся балку, чтобы присоединиться к нему у дыры.

— Райлан имеет к этому отношение.

— Ты уверен?

Алекс кивнул и не смог сдержать гневного выражения лица.

— Без сомнения. Нарушители не были людьми, Марк. И у обоих на плащах был тот же символ солнца, что у Райлана на всем его вычурном зачарованном снаряжении.

Марк с шипением втянул воздух.

— Те кольца?

— Да, и новый амулет, который блокировал мое сканирование на мероприятии… подожди. Сара? — Алекс огляделся и увидел ее на коленях рядом с Сэмом и Оливией. — Сара, брось мне кольцо, которое я получил от Райлана.

Она странно посмотрела на него.

— Оно внизу. Сейчас принесу, — сказала она, не задавая вопросов.

— Постой, — перебил Марк. — Ты сказал, что они не были людьми?

Алекс серьезно кивнул и стал ждать, пока его друг осознает смысл этого факта. Вдали, сквозь открытую стену кабинета, были слышны сирены.

Последствия того, что эльфы свободно разгуливают по Земле, беспокоили его больше, чем сама кража. Назревало что-то большее, и каким-то образом Райлан был в это вовлечен. Алекса не покидало предчувствие, что это только начало.

Сара вернулась, держа пространственный предмет, и передала его ему. Он посмотрел на логотип на нем и почувствовал, как кровь снова закипает. Сомнений не было. Он был точно таким же, как на плащах нарушителей.

— Мне нужно разбудить Мэлиса и попросить его взглянуть на это кольцо. Сэм, свяжись с родителями и скажи им, чтобы оставались в Безопасной Зоне ближайшие несколько дней.

А ведь я хотел забрать их сюда, думая, что здесь они будут в безопасности.

— Мне нужно поговорить с Эдви…

— Мастер Мур, — произнес Эдвин из дверного проема.

Большинство голов в комнате повернулись к нему, кроме Оливии, которая двигалась медленно. Алекс отметил, насколько собранным казался Эдвин, оглядывая разрушенную комнату. Почему-то это помогло и ему самому прийти в себя.

— Эдвин. Найди кого-нибудь, чтобы это исправить. — Он указал на огромную дыру в стене, топча тлеющие части ковра. — Давай сделаем это быстро. Я знаю, что должен был сделать это раньше, но пора начинать укреплять это место магически. Происходило так много всего, и я хотел сделать все сам, что глупо. Если я занят, мне следовало просто поручить это кому-то другому.

— Не будьте к себе так строги, — сказала Оливия, садясь ровнее у стены. — Эти ребята были слишком сильны. Все, что мы в них бросали, даже не затронуло их щиты. Сомневаюсь, что любые скудные магические защиты, которые помог бы вам поставить Ассоциатор, могли бы выстоять против них. Вы видели их уровни?

Алекс покачал головой.

— Нет, оба были заблокированы. Как у Райлана до этого. Не знаю, был ли это предмет или их уровни были просто настолько высоки, но, видя, насколько они сильны, мы должны исходить из того, что они как минимум D-ранга.

Марк выругался в ответ.

— Слушайте, нам нужно действовать быстро. Сэм, убедись, что с Оливией все хорошо, а потом поговори с родителями. Эдвин, найди бригаду для начала ремонта. Вал и я зарядим амулет как можно быстрее, чтобы Мэлис взглянул на это кольцо и узнал, не знает ли он чего-нибудь.

— Алекс, мне правда кажется, что нам нужно связаться с Охотниками по этому поводу. Если есть разумные монстры D-ранга, разгуливающие вокруг и нападающие на людей или крадущие вещи…

Алекс кивнул.

— Думаю, ты права. Просто дай мне сначала поговорить с Мэлисом. Ты и Марк, посмотрите, сможете ли вы помочь мне покопаться в кабинете несколько минут и найти что-нибудь их. Я неплохо приложил одного из них ритуалом взрыва и изрядно потрепал их плащ. Мы поймем, что делать после этого.

— Мне нужно поговорить с Эланой, — твердо сказала Оливия.

Алекс снова кивнул, хотя его брови еще больше сдвинулись при мысли о том, как плохо все может обернуться, если Элана замешана — или если появится Райлан.

Вспышка красных и синих огней пронеслась по стенам разрушенного кабинета сквозь зияющую дыру. Алекс подошел ближе к краю и легко увидел патрульную машину, подъезжающую по длинной подъездной дорожке.

— Это было быстро, — сказал Марк рядом с ним. — Это как-то подозрительно.

Алекс наблюдал за приближением автомобиля и чувствовал, что огни были неестественно яркими. Он взглянул на Марка.

— Они, должно быть, уже были поблизости.

Машина остановилась, и из нее вышла молодая женщина-офицер. Ее голова была запрокинута назад, она смотрела на кабинет на втором этаже. Ее глаза были широко раскрыты, а затем быстро опустились, встретившись с взглядом Алекса.

Активировав [Легкий шаг], Алекс легко выскочил через большую дыру и без труда преодолел два этажа. Он мягко приземлился рядом с ошеломленным офицером, которая сделала шаг назад.

— Я… офицер Джемсон, офицер связи Ассоциации Охотников и сотрудник правоохранительных органов. — Она с трудом сглотнула, ее взгляд метался между Алексом и комнатой, из которой он только что спустился. — Мы обнаружили значительное количество маны, исходящей из этой области… и, ну, взрывы были настолько тревожными, что меня попросили проверить ситуацию.

Голос Марка донесся сверху:

— Вы следили за этой областью?

Алекс услышал звук шлепка, а затем приглушенные протесты Марка:

— Ой! Эй, нет, хватит. Я прост… — Его голос оборвался, когда он отошел от края, несомненно, разговаривая с Сарой.

— Стандартная процедура для зон с высокоуровневыми Пробужденными, — слова офицера Джемсон звучали быстро и осторожно, как будто она говорила с крупным животным. — Когда мы зафиксировали взрыв, мы знали, что в этом направлении находитесь только вы. — Она расправила плечи. — Я приехала, чтобы убедиться, что все в безопасности.

Алекс отметил легкую дрожь в ее голосе и то, как она держалась на осторожном расстоянии. Это показалось ему немного странным.

— Просто тренировочный инцидент. Я тестировал новый ритуал.

— Конечно, сэр. — Офицер быстро кивнула. — Я слышала о ваших… экспериментах.

— Слышали?

— Ну, только истории. Но если вы уверены, что я больше ничем не могу вам помочь, тогда я вернусь в Безопасную Зону. — Джемсон сделала еще один шаг назад к машине, ее глаза задержались на Валтерионе, который последовал за Алексом и теперь завис защитно рядом с его плечом. — Если вам понадобится какая-либо помощь…

— Мы справились, — сказал Алекс. — Спасибо за проверку.

Алекс запрыгнул обратно в свой кабинет после того, как патрульная машина исчезла на подъездной дорожке. Сара спросила его:

— Почему ты не сказал ей, что произошло на самом деле? Я думала, мы собираемся привлечь Охотников?

— Привлечем, — сказал Алекс, двигаясь, чтобы собрать еще больше разбросанных бумаг. — Но на наших условиях и через твои контакты, а не через случайного офицера. Нам нужно сначала поговорить с Эланой и узнать, что она знает о связи своего брата со всем этим.

Марк помог ему собрать бумаги.

— Мне все равно кажется странным, что она оказалась здесь так быстро. Дом под наблюдением или что-то в этом роде, Сара?

— Что? Нет — ну, насколько я знаю. Но они определенно знают, что мы находимся в этом направлении. Мне кажется, это стало очевидно после того, как они пришли несколько недель назад и, казалось, знали об Алексе слишком много. Взрывы вдалеке, даже если не в Безопасной Зоне, вероятно, довольно тревожны.

Алекс пожал плечами.

— Это на самом деле не имеет значения. — Он отбросил эту мысль. У них были более насущные проблемы, чем то, как на него смотрели местные правоохранительные органы.

— Ты слишком спокойно ко всему этому относишься, — сказал Марк, наблюдая за ним краем глаза. — Почему ты не больше взбешен тем, что они украли твою магию?

— О, я в ярости. Но не из-за записей. Они не украли ничего такого, что я не могу вспомнить сам.

— Но ты постоянно ссылаешься на свои записи… — сказала Сара.

Алекс отмахнулся в ответ.

— Я просто веду записи, чтобы упорядочить свои мысли. Они нужны не для того, чтобы помочь мне вспомнить. Я уже могу создавать руны и ритуальные базы по памяти. Я просто взбешен тем, что они смогли украсть записи. Слишком много вопросов без ответов… и я намерен найти ответы. Начиная с Эланы.

----------

Восстановление

Алекс перешагнул через обгоревший кратер на полу своего кабинета, стараясь избегать небольших участков дощатого пола, которые раскололись и торчали под странными углами. Копоть испачкала его джинсы там, где он ранее опускался на колени, чтобы оценить ущерб. В пылу момента он не подумал о том, какой урон его собственный ритуал может нанести комнате.

Не то чтобы это сильно смутило эльфа.

Ритуал вызвал лишь то, что тот споткнулся, его плащ опалился, и он посмотрел на Алекса с раздражением.

— Печеньку? — прощебетал Вал, зависнув у дыры в стене. Холодный сквозняк ворошил разбросанные бумаги, заставляя Марка быстрее перебирать ногами, пока он их собирал. Алекс отвернулся от стены и присоединился к нему и Саре, пытаясь привести в порядок то, что было возможно.

— Позже, приятель. Нам нужно сначала разбудить Мэлиса. Продолжай вливать свою ману в амулет.

Марк хмыкнул, когда небрежно использовал свой повышенный показатель Силы, чтобы поднять часть сломанного дубового стола Алекса. Как будто прочитав его мысли, Марк сказал: — Чувак, ты хочешь сказать, что твой ритуал сделал *это*, но ничего не сделал с их барьером? Это довольно серьезная магия.

— Думаю, это немного испортило его плащ, но в остальном он был в полном порядке.

— По крайней мере, большинство твоих книг целы, — сказала Сара, стирая обломки и пыль с одного из руководств, созданных Системой. Она поставила его на полку, прежде чем перейти к другому, стоящему в нескольких футах.

Алекс достал из пространственного подсумка еще один Камень Маны и бросил его Валу. Амфиптер поймал его в воздухе. Его форма на мгновение вспыхнула синим в поле зрения Алекса, когда он начал поглощать ману из камня. Вместе они продолжили направлять ману в амулет, висящий на шее Алекса.

Чем быстрее мы сможем разбудить Мэлиса, тем скорее, надеюсь, получим ответы.

Его пальцы почернели, когда он стер пот со лба. В воздухе все еще чувствовались следы едкого дыма, отчего его нос морщился. Части его исследований лежали, разбросанные по полу. Эльфы забрали его главный журнал и кто знает, что еще.

— Нашел еще один, — сказал Марк, держа в руках порванный лист бумаги. Он осторожно разгладил его и отложил в сторону к другой небольшой стопке, которую они начали собирать.

Алекс рассеянно кивнул и посмотрел на кольцо, лежащее у него в руке. Золотая эмблема солнца поймала свет, и не было никаких сомнений, что она идентична той, что была на спинах эльфов.

Как долго Райлан работал с ними? С самого начала?

Он помнил, как видел кольца на руке другого человека еще на вечеринке в честь Нового года, но другая мысль поразила его, когда он попытался вспомнить детали.

— О, вау… — остальные подняли глаза, и он озвучил свое осознание. — В последнее время я не так много думал об этом, потому что это стало обычным делом… но Райлан поставлял всю информацию Гильдии. Вначале я всегда задавался вопросом, как он умудряется получать такую достоверную информацию о Системе, когда никто другой не мог. Все становится так понятно, если у него была какая-то сделка с расой изнутри Разломов.

— Но это наводит на еще более пугающую мысль, — сказала Сара. — Если они дают ему информацию о Системе… что он дает им взамен?

Они продолжали болтать о последствиях ситуации Райлана, пока убирались в кабинете, убивая время до тех пор, пока предмет «Ученик рун» не будет полностью заряжен маной. Прошел почти час, прежде чем Валтерион объявил комнате: — Ворчливый человек просыпается.

— Спасибо, приятель. Наконец-то, — пробормотал он себе под нос. Они сожгли почти дюжину камней маны, чтобы зарядить амулет так быстро, но Алекс чувствовал, что это стоило того, чтобы ускорить процесс. Он коснулся амулета под рубашкой, чувствуя, как сознание Мэлиса всплывает внутри него.

Разум духа укрепился, и Алекс почувствовал его внушительный интеллект. Его обычная ворчливость казалась по какой-то причине усиленной. — Я не могу точно определить время во сне, но знаю, что это было слишком быстро… — Мэлис сделал паузу, оглядывая разруху вокруг них глазами Алекса. — Что во имя Семерых здесь произошло?

— На нас напали, — отрывисто сказал Алекс. Он поднял кольцо между большим и указательным пальцами. — Эльфы с этим символом. Они украли мои записи исследований, и мне нужно знать, могут ли они отследить нас с помощью этого предмета. Не знаю, стоит ли мне просто выбросить его немедленно, чтобы не было шанса, что они смогут продолжать отслеживать наши передвижения.

Через их связь Алекс почувствовал, как внимание Мэлиса обострилось, когда дух совершил ментальный эквивалент того, что сел на свое кресло. — Подержи его ближе. Дай мне четко рассмотреть руны.

Алекс сделал так, как его попросили, и медленно повернул кольцо, пока Марк и Сара наблюдали в тишине.

Синие линии появились в поле зрения Алекса, когда Мэлис подсветил различные руны, выгравированные на металле с помощью любого иллюзорного инструмента, который был в его распоряжении от амулета.

— Хм. Нет, такой вид зачарования не позволил бы отслеживать. Это просто предмет-контейнер. Хотя этот предмет на меньшей стороне, зачарование выполнено очень плотно. Это… — Мэлис замолчал, и его тон слегка изменился. — Это руны солнечных эльфов. Я бы узнал их работу где угодно.

— Солнечные эльфы?

— Да. Религиозные фанатики, которые поклоняются солнечной магии. Они распространены по всем широким мирам и известны своим мастерством рунической магии. Подержи его немного ближе. — Последовала пауза, прежде чем он продолжил. — Они также печально известны своей… убежденностью в том, что их путь — единственный верный путь; что они станут спасением широких миров от Ночи. Полные экстремисты, которые готовы позволить одной из своих собственных планет провалить интеграцию, если сочтут их недостойными Узора.

Несколько вещей пронеслись в голове Алекса в одно мгновение. Тот факт, что раса в целом была из широких миров, заставил его усомниться в том, как на самом деле работают Разломы. Комментарий Мэлиса о том, что эльфы были спасением от «Ночи», заставил его захотеть узнать об этом больше. Этот термин появлялся уже несколько раз, включая как темную сторону Небесного Разлома, так и, совсем недавно, нового компаньона Оливии и редкий Разлом, с которым ей пришлось иметь дело.

Алекс описал нападение, упомянув золотые барьеры, которые отмахнулись от его ритуального взрыва, и усиленные мана-дротики, которыми Валтерион стрелял в них. Странным казалось их пристальное внимание к его записям. — Они едва замечали нас, если не считать того, что небрежно защищались от наших атак. Зачем им вообще мои исследования? Они не закончены. Если они хотят ритуальные круги, они будут горько разочарованы.

Долгая минута прошла, прежде чем Мэлис ответил. — Слушай, парень. Твои методы… уникальны. — Это признание, казалось, причинило ему боль. — Ты комбинируешь рунические принципы с ритуальной магией способами, которых я раньше не видел. Способами, о которых они, вероятно, тоже не догадывались, и, наверное, трудно быть самопровозглашенными «мастерами рунической магии», если есть такой маг-младенец, как ты, делающий инновационную работу, о которой они не думали.

— Ладно, стало ясно, что их главным фокусом были мои записи. Но почему они даже не пытались атаковать нас? У меня чувство, что это закончилось бы очень плохо для нас.

— Солнечные эльфы ценят магические инновации. Даже если бы они никогда не признались в том, что учатся у аутсайдеров. Извини, что говорю это, но они, вероятно, просто не видели в тебе угрозы. Как я сказал, когда мы впервые встретились, ты всего лишь барахтаешься в течение нескольких месяцев. Средняя продолжительность жизни солнечного эльфа — несколько сотен лет, и они пропитаны магией с раннего возраста. Хотя я сомневаюсь, что они работают в одиночку, если они здесь, на твоей недавно интегрированной планете.

— Вы правы. Они получают помощь. Райлан. Мы думаем, что он их контакт здесь, на Земле, но я понятия не имею, как он смог достать их из Разлома. Но он кормит Гильдию Искателей Приключений информацией о Системе практически с самого начала. Сара только что отметила, что он должен был давать им что-то взамен.

— Обмен информацией, вероятно, был бы наименее тревожной возможностью, — мрачно сказал Мэлис.

— Моим первым беспокойством было, смогут ли они отследить нас обратно сюда, но я полагаю, если они нашли нас один раз, возможно, они смогут найти нас снова. Если они не могут отследить нас, возможно ли, что мы можем отследить их с помощью кольца? У нас также есть небольшой кусочек порванной ткани от одного из их плащей. Должна же быть какая-то магия для этого, верно?

— Нет, — ответ Мэлиса был твердым. — Солнечные эльфы — мастера защитной магии. Они, вероятно, уже обезопасили себя от любой попытки магического отслеживания, и их защита была бы определенно сильнее, чем любая попытка, которую ваш мир, вероятно, смог бы собрать.

— Защита? Вроде защитных зачарований?

— Похожий принцип, но другое исполнение. Зачарование и создание защиты — это две стороны одной медали. В то время как зачарование фокусируется на наделении предметов магическими эффектами, защита создает обширные защитные сети. Думай об этом как о разнице между ковкой меча и строительством крепости. Защитные структуры используют опорные точки, которые являются специфическими руническими маркерами, распространяющимися по области, чтобы создать сеть магических эффектов.

Алекс был заинтригован, несмотря на текущую ситуацию. — То есть вместо того, чтобы помещать руны все на один предмет…

— Ты распределяешь их, чтобы сформировать более крупную магическую структуру, да. Расположение этих якорей и поток маны между ними имеют решающее значение для того, чтобы магия возымела действие. Плохо организованная защита похожа на стену с брешами — бесполезна против любой реальной угрозы. Солнечные эльфы преуспевают в этом искусстве и используют его для защиты своих храмов и поселений. Если они создали базу здесь, на Земле, она, вероятно, будет тщательно защищена от прорицания.

— Можем ли мы прорваться через них?

— Прорыв защиты — это действительно искусство, но не то, что придет к тебе за несколько часов или даже дней. Прорыв защиты обычно сложнее, чем создание защиты.

— Хм, времени действительно нет, но мне нужно будет, чтобы вы научили меня большему о защитных структурах, — сказал Алекс, оглядывая кабинет и указывая на большую дыру в стене. — Если они собираются прийти за нами снова — нет, даже неважно, если они не собирались — нам понадобится место, которое будет безопасным. Звучит так, будто защитные структуры — это то, что сделает это возможным.

— В обычных обстоятельствах я бы отказался учить тебя чему-то новому, пока ты не освоил то, что уже стоит на повестке дня, — проворчал Мэлис. — Но учитывая ситуацию… Да, тебе следует изучить защитные структуры. Поскольку это не установленное пространство в Широких Мирах, тебе, вероятно, придется выдерживать атаки, и безопасность должна быть для тебя большим фокусом, чем для среднего ученика.

— Я знаю, что вам не нравится идея, что я использую это для уроков, но я собираюсь разделить свое сознание, чтобы вы могли продолжать рассказывать мне об основах защитных структур и есть ли что-то, что мы можем использовать немедленно. У меня просто нет возможности сесть и полностью сосредоточиться на этом прямо сейчас. Пожалуйста, не делайте из этого большую проблему.

Дух проворчал и явно обдумывал возможность отказаться помогать, пока Алекс не сможет уделить этому все свое внимание. В конце концов, однако, он сдался. — Очень хорошо, но если позже всплывет, что ты задаешь мне вопросы о вещах, о которых я уже рассказывал, я не позволю тебе сделать это снова, независимо от обстоятельств.

— Справедливо, — сказал Алекс, активируя [Параллельный разум]. — Сначала нам нужно выяснить, что они планируют делать с моими записями, а затем нам нужно выяснить, почему Райлан работал с ними в первую очередь. — Он посмотрел на Марка и Сару, которые молчали и слушали его часть разговора, пока он говорил вслух.

Во время их перепалки Валтерион слез с плеча Алекса и улетел отдохнуть на свое кошачье дерево, только чтобы обнаружить, что оно было опрокинуто одним из взрывов, произошедших в кабинете.

— Итак, что он сказал? — спросил Марк, когда он отложил еще одну часть сломанного стола. Его голос был серьезным и не содержал ни капли обычного веселья.

Алекс быстро резюмировал прозрения Мэлиса и информацию, которую он получил об эльфах, пока его [Параллельный разум] продолжал поглощать информацию об основах защитных структур от духа.

Когда он закончил, Марк нахмурился и посмотрел на пол. — Итак, ты говоришь, что мы имеем дело с древней расой магических экспертов, у которых, по-видимому, есть какая-то договоренность с Райланом?

Алекс кивнул, и выражение лица Сары еще больше ожесточилось. — Я знаю, что вам, ребята, это, вероятно, не понравится, но мы действительно должны немедленно сообщить об этом Ассоциации Охотников. — Алекс начал что-то говорить, но Сара подняла руку, чтобы продолжить говорить. — Если есть высокоранговые существа из Разлома, разгуливающие по Земле… — Она покачала головой. — Это больше не касается только Гильдии, и Райлан уже зашел дальше, чем мелкая обида. Но если он серьезно работает с этими эльфами, это может перерасти в глобальный кризис.

— Хорошо, я понял твою точку зрения. Тебе следует дать им информацию, но мне нужно пойти и поговорить с Эланой и найти Райлана.

— Я хочу пойти с тобой, — сказал Сэм.

Алекс покачал головой. — Нет, тебе следует пойти с Сарой и Марком в Ассоциацию Охотников. — Алекс провел рукой по волосам и хмыкнул, поняв, что оставил в них полосу копоти. — Ненавижу это говорить, но сейчас нигде не чувствуется особо безопасно. Я знаю, что Безопасные Зоны растянуты, и… — Он указал на дыру в стене. — Ну, это место явно не такое безопасное, как я думал.

— Но…

— Несколько недель назад я, возможно, беспокоился бы о том, чтобы отправить тебя в Ассоциацию Охотников из страха, что они попытаются завербовать тебя или схватить за твои мощные способности исцеления. Но сейчас? — Челюсть Алекса сжалась. — Я доверяю контактам Сары там больше, чем доверяю Гильдии в данный момент. По крайней мере, пока мы не поймем, как глубоко это заходит с Райланом.

Сэм прикусил губу изнутри, но затем кивнул в знак согласия.

Оливия поднялась с того места, где она отдыхала у стены. — Мы должны скоро отправиться, если собираемся противостоять Элане. — Ее голос был устойчивым, но Алекс видел небольшую дрожь в ее руке.

— Ты уверена, что это хорошая идея? Как ты держишься?

— Я в порядке. На самом деле… — Она нахмурилась. — Нокс забирает из меня меньше маны, чем раньше. Я думала, что после ранения ему нужно будет тянуть больше, но на самом деле меньше. — Она пожала плечами. — В любом случае, мне нужно быть там, когда мы будем говорить с Эланой.

— Я знаю, что ты смотришь на нее с уважением, — сказал Алекс, колеблясь, высказывать ли свои опасения о том, как плохо все может обернуться, если Элана замешана — или если появится Райлан.

— Смотрю. Она должна олицетворять все, ради чего существует Гильдия. Свободу от контроля правительства, поддержку друг друга, становление сильнее как сообщество. — Голос Оливии стал горьким, а лицо скривилось. — Но если она знала об этом и ничего не сделала? После того, что случилось с Эмили? — Она сжала кулаки по бокам. — Нет. Если они намеренно позволили Разлому прорваться только ради того, чтобы получить больше информации и оставаться впереди правительства… я не могу позволить чему-то подобному произойти снова.

Алекс слышал убежденность в ее голосе и чувствовал, как растет его собственный гнев. — Я чувствовал себя таким уверенным в себе и своих способностях, когда вернулся из Разлома, но что-то в том, чтобы снова присоединиться к организации и иметь правила, которым нужно следовать, было комфортным. Мне нравится идея быть свободным от правительственного надзора, но, может быть, именно это позволило кому-то вроде Райлана получить такое влияние. Я сыт по горло интригами и заговорами. — Алекс вспомнил Эуру и то, как целестиал несколько раз пыталась игнорировать его сопротивление и справляться с ними с грацией.

Но в конце концов, именно его способность использовать подавляющую силу и подчинить их без вопросов привела к мирному разрешению. Все это время я пытался следовать правилам и работать внутри организации, которой является Гильдия. Но все действительно не так, как раньше. Это не та старая Земля, где мне нужно было не высовываться и следовать правилам. Люди смотрят на меня из-за моей силы и положения.

— Если это то, к чему привело следование правилам Гильдии нашу группу… Пора начинать устанавливать наши собственные правила, — сказал Алекс скорее про себя, чем для группы, но когда он поднял глаза, все вокруг него кивали в знак согласия.

— Мы отправимся в офис Ассоциации Охотников сейчас, — сказала Сара, проверяя телефон. — У меня достаточно влияния здесь в местном отделении, чтобы организовать нам немедленную встречу в округе Колумбия, особенно по такому вопросу.

Марк кивнул Сэму, и они вместе ушли, чтобы захватить все, что им может понадобиться из комнат. Он остановился в дверном проеме и обернулся, чтобы спросить: — А что насчет вас двоих? Как вы собираетесь разобраться с Эланой?

Алекс и Оливия обменялись взглядами. Он знал, что они — противоположности. Там, где его выражение лица было едва сдерживаемым гневом, ее было смесью решимости и разочарования. — Мы разберемся с этим по пути, — сказал Алекс, выуживая ключи от машины из кармана. — У Эдвина есть подрядчики, которые скоро придут временно обезопасить стену, а Мэлис учит меня большему о защитных структурах на фоне. Прямо сейчас нам нужны ответы. Сэм, не забудь сказать своим родителям, что им нужно оставаться в Безопасной Зоне несколько дней, пока мы во всем этом разбираемся. Сара, делай все возможное, чтобы передать информацию нужным людям, и если есть хоть какой-то шанс, что Оливия и я сможем догнать вас, ребята, до того, как вы отправитесь в округ Колумбия, я думаю, это было бы лучше всего. В конце концов, это моя магия, которую они забрали.

Группа кивнула и разошлась, чтобы подготовиться, прежде чем пойти разными путями на подъездной дорожке. Сара повела Марка и Сэма к своей машине, а Алекс вытолкнул свое намерение в воздух, подчеркивая желание поговорить с Эдвином. Как он и надеялся, Эдвин уже ждал у входной двери, прежде чем Алекс успел спуститься по лестнице.

— Чувак, эта черта идеальна. Эдвин, мне нужно, чтобы ты зашел в сеть Гильдии и вытянул оттуда столько информации, сколько сможешь. Отдавай приоритет статьям, которые ты считаешь наиболее важными, и всем бесплатным. Если нам нужно заплатить за них, то запиши это на мой кредит в Гильдии. Также захвати как можно больше обычных, печатных руководств по разумной цене. Они должны быть дешевыми, если они не являются расходными. Не беспокойся о том, чтобы прочесывать их все, как ты делал до этого. Просто сосредоточься на объеме и безопасном размещении их на резервных копиях, которые у нас есть здесь.

— Конечно, мастер Мур.

Оливия последовала за ним из дома, и он помахал Валтериону, чтобы тот летел на заднее сиденье. Она села на пассажирское сиденье и взглянула на него.

— Ты знаешь, что это может закончиться плохо, — сказал он.

Она кивнула и посмотрела прямо перед собой. — Ничто из этого не заканчивается хорошо. Но нам нужно знать правду. — Она помолчала мгновение. — Просто… Если там будет только она и Райлана не будет рядом, давай не будем делать поспешных выводов. Нам нужно выяснить, что происходит, хорошо? Прежде чем ты войдешь туда, стреляя из пушек и пытаясь взорвать это место.

Алекс сжал руль крепче и почувствовал, что до сих пор был слишком снисходителен и пассивен. В его воображении снова всплыли образы гнетущей ауры Эуры, распространяющейся по всему городу, прежде чем он использовал свою магию области, чтобы усмирить предателей одним ударом. Он сжал челюсть, но кивнул ей. — Если Райлана там нет, нам нужно хотя бы поговорить с Эланой, чтобы выяснить, была ли она замешана. Но если он там… я не буду задавать вопросы. Я убью его.

Они оба кивнули, и Алекс не мог отделаться от чувства, что любые ответы, которые они получат той ночью, изменят все.

----------

Разделяй и властвуй

Заходящее солнце отражалось в стеклянных окнах новой штаб-квартиры Гильдии. Алекс и Оливия закрыли двери — его дверь захлопнулась чуть сильнее, чем требовалось — и быстро вошли на территорию кампуса, похожего на университетский, предварительно устроив Вальтериона на плечах. Строительство не прекращалось с момента мероприятия на трибуне две недели назад — Алекс даже чувствовал, что оно ускорилось. От главного здания отходили новые крылья. Одно было завершено, а у другого виднелся лишь возводимый каркас.

— Они добавили еще одну секцию, — сказал Алекс.

Откуда берутся все эти деньги?

Вопрос возник в его голове сам собой. До этого он никогда не задумывался о расходах или доходах Гильдии, но предположил, что они зарабатывают огромные суммы на мана-камнях и других материалах, добытых в Разломах.

Группа молодых Пробужденных прошла мимо них, когда они поднялись с парковки на кирпичную дорожку, ведущую к центру кампуса. Они смеялись, и двое из них поздоровались, покидая штаб-квартиру, вероятно, собираясь насладиться недавними достижениями.

Алекс сжал челюсти. Валь в ответ крепче обхватил его плечи, и Алекс заметил, что мана-змей был необычно тих с тех пор, как они покинули дом. Вероятно, он чувствовал напряжение ситуации.

— Пойдем, — сказала Оливия, направляя их через кампус. — Офис Эланы закончили обустраивать на прошлой неделе. Так что она должна быть там.

Пока они шли, женщина в белой зимней куртке — показывая, что она тоже Миротворец — помахала Оливии. — Эй! Давно не виделись!

Оливия выдавила слабую улыбку и коротко помахала в ответ, но продолжила идти. Алекс заметил, как ее взгляд постоянно опускался к ее тени на земле, где, как он знал, свернувшись, медленно восстанавливался Нокс.

Две автоматические двери с шипением разъехались, и внутри было гораздо теплее, чем мартовским вечером. В прихожей стояла стойка охраны, за которой сидел мужчина, читающий стопку бумаг, его лицо было освещено ноутбуком. Охранник выпрямился, увидев их.

— Оливия, рад тебя видеть. А Алекс, давно не виделись!

— Мы здесь, чтобы увидеть Элану, — сказал Алекс. Его голос прозвучал жестче, чем планировалось, но он не мог заставить себя заботиться об этом.

Молодой человек слегка нахмурился, прежде чем посмотреть на Оливию. Когда она кивнула, он пожал плечами и указал на коридор. — Конечно. Она в своем кабинете. Поднимитесь на лифте на третий этаж и поверните направо. Вы не пропустите.

Оливия уже двигалась, зная, где это. Алекс последовал за ней и почувствовал, как его пульс снова участился. Он прокручивал предстоящий разговор в голове и пытался обдумать множество различных вариантов.

Будет ли здесь Райлан?

Алекс сжал руку и понял, что если этот крупный воин будет присутствовать, он не станет тратить время на подбор слов или обмениваться колкостями. Единственный способ почувствовать удовлетворение и какой-то прогресс в этой ситуации — это если ему удастся ударить Райлана. А потом ударить его еще несколько раз для верности.

Новый кабинет Эланы занимал то, что казалось четвертью третьего этажа. В прихожей был стол и место для того, что, как он предполагал, было ее помощником, хотя было уже достаточно поздно, и этаж казался по большей части пустым. Дверь в ее внутренний кабинет была приоткрыта, и Алекс дошел до нее первым.

Он не постучал и распахнул дверь. Быстро шагнув внутрь, он осмотрел комнату, надеясь найти там крупного, развалившегося воина.

Элана сидела за массивным столом, поверхность которого была завалена несколькими мониторами. Стена за ее спиной была окном от пола до потолка, и заходящее солнце окрасило все в тот же теплый оранжевый цвет, который они видели, когда подходили.

Не увидев Райлана, Алекс издал разочарованное ворчание. Часть его хотела кричать и ударить что-нибудь в любом случае, но он сдержался и посмотрел на Элану. Удивление на ее лице было очевидным, и она начала что-то говорить, но он перебил ее. Он задал вопрос, который неотступно терзал его мысли.

— Ты знала? — Слова вырвались из него, и он знал, что его громкость все еще была слишком высокой, а его мана немного просачивалась наружу.

Элана вздрогнула от внезапного вторжения в комнату, явно застигнутая врасплох. — Что знала? — Она медленно встала и держала руки на столе. Она быстро перевела взгляд с Алекса на Оливию. — Оливия, что происходит? Что случилось?

Алекс чувствовал, как бешено бьется его сердце, и хотел кричать, но его гнев уже создавал проблемы в прошлом. Он использовал свою Силу воли, чтобы успокоить эмоции, как делал это однажды, гася огонь и оставляя себя чувствовать немного опустошенным. Его мысли продолжали мчаться, а ум казался ясным.

— Солнечные эльфы, — сказал Алекс, хотя его голос теперь звучал пугающе спокойно. — Те, что работают с твоим братом. Те, что только что пробили дыру в моем доме и украли мои исследования. — Он сделал паузу и выделил каждое слово. — Ты. Знала?

Оливия шагнула вперед и схватила его за руку. Она заговорила твердым голосом. — Элана, нам нужны ответы. Сейчас. Потому что если ты знала об этом…

— Что? Солнечные эльфы? — Лицо Эланы скривилось, и по мере того, как она возвращала себе самообладание, ее удивление и страх сменились оборонительной позой. — О чем ты говоришь? Что случилось с твоим домом?

Алекс потянулся в свою пространственную сумку и вытащил кусок рваного плаща, прежде чем демонстративно положить его на стол. — Выглядит знакомым? Это та же чертова солнечная эмблема, которую твой брат носил еще до Нового года. У обоих эльфов, которые вломились ко мне, были плащи с этой эмблемой. Это лишь часть подола, но логотип был еще больше в центре спины.

Элана взяла кусок ткани размером с фут и посмотрела на него. — Это не означает…

Он слегка наклонился вперед. — Они пришли и позаботились только о том, чтобы украсть мои магические записи. Честно говоря, если бы они пытались убить нас, я не знаю, победили бы мы в той драке. Их защитная магия была настолько сильной, что они игнорировали нас все это время. Ты знаешь, кто знал о моей магической работе? — Алекс подошел ближе к столу. — Райлан. Иэн. Пит. Это все, кроме моих собственных друзей.

— Но это были не люди, Элана. Это были эльфы. Остроухие и все такое. Внезапно все те встречи и статьи о том, что у Райлана есть идеальная информация о Системе, имеют гораздо больше смысла, не так ли? Помнишь, когда я спрашивал тебя несколько месяцев назад, и ты сказала, что тоже не знаешь? Ну, теперь мы знаем.

Элана опустилась обратно в кресло. — Ты не можешь всерьез думать…

— Что твой брат работает с существами из другого мира? Получает информацию от них и другие бонусы, такие как магические предметы и опыт для повышения уровня? — Алекс холодно рассмеялся. — Конечно, я так думаю. Я получил точно такое же чертово обращение. Единственная разница была в том, что я рассказал об этом тебе и Гильдии и не позволил им выбраться из этого чертового Разлома. Откуда еще он так много знал об интеграции? Как еще он мог не отставать, а то и обгонять меня по уровням, когда я был в Разломе с восьмикратным замедлением времени? И самое главное… Какого черта ты не спросила или не нашла ответы на эти вопросы?

— Послушай, Райлан — это многое. Я понимаю. Но он не сделал бы ничего подобного. Это просто не имеет смысла. Он бы обязательно сказал мне… — сказала Элана, но Оливия шагнула вперед.

— Я видела это сама, Элана. Их магию и барьеры. Эмблемы и уши. У Алекса даже есть навык, который позволяет ему получать информацию о рунах, и он подтвердил, что солнечные эльфы создают руны на магических предметах твоего брата. Это не какое-то недоразумение, и Алекс не преувеличивает. Это серьезно.

Алекс наблюдал, как на лице Эланы что-то изменилось. Она отложила ткань и долго смотрела на нее, прежде чем заговорить снова. — Райлан всегда… — Она сделала глубокий вдох. — Он всегда делал то, что считал лучшим для себя, даже когда мы были детьми. Всякий раз, когда было что-то, что нужно было выиграть, или способ стать лучше, если он нацеливался на это… Он сделал бы все, чтобы это произошло. Но это… если то, что ты говоришь, правда…

— Это правда, — отрезал Алекс.

Элана медленно кивнула. — Мне нужно немедленно поговорить с другими Модераторами. Райлан будет отстранен от должности на время расследования, и если это подтвердится… — Она выпрямилась, и Алекс увидел, как она все больше отходит от роли сестры и все больше становится лидером. — Он будет навсегда изгнан из Гильдии. Мы слишком много вложили, слишком много построили, чтобы позволить кому-либо — включая моего брата — поставить под угрозу то, что здесь создается.

Он несколько мгновений смотрел на нее, его глаза искали на ее лице хоть какой-то признак лжи. Помотав головой, он потянулся вперед и забрал ткань с ее стола. Он хотел спросить ее, действительно ли она думает, что «изгнание из Гильдии» сделает хоть что-то, чтобы остановить то, что он делает, или исправить те ошибки, которые он совершил. Райлан заслуживал пожизненного заключения, а не отстранения от внеклассных мероприятий.

Вместо этого он дал понять о своем разочаровании в ней — и во всей Гильдии — так, как, он осознал, должен был сделать уже некоторое время назад. — Я закончил.

Обе женщины удивленно посмотрели на него.

— Тот факт, что кто-то вроде Райлана мог так долго действовать свободно… — Он покачал головой. — Может быть, если бы я сделал что-то раньше, вместо того чтобы пытаться играть по правилам и заниматься своим делом. Но я больше не совершу этой ошибки. Я не раз прямо говорил тебе, что Райлан заходит слишком далеко. В последний раз ты, по сути, послала меня к черту, а через несколько дней пришла ко мне и попросила о помощи, при этом говоря мне повзрослеть и быть взрослым…

— Алекс… — голос Оливии был мягким. Он повернулся к ней, ожидая, что она последует его примеру, но она покачала головой. — Я — я понимаю, откуда ты исходишь, но мне нужно больше времени, чтобы обдумать это. Мне нужно время, чтобы подумать обо всем этом. Чтобы получить больше доказательств о Райлане и солнечных эльфах. Нам нужно понять, с чем мы имеем дело, прежде чем принимать решения с горячей головой. А как же Марк и Сэм? Ты бросаешь ради них?

Он понял ее решение и не винил ее за логику. Однако Алекс знал одно: он покончил с осторожным подходом, когда дело касалось таких решений. — Я не принимаю решений за них, но ожидаю, что они сделают то же самое. — Он посмотрел на Элану, прежде чем снова повернуться к Оливии и спросить: — А что, если эльфов выпускают намеренно? Если он позволил их Разлому прорваться ради собственной выгоды?

— Если это то, что произошло? Я уйду. Немедленно. — Ее челюсть сжалась, и она посмотрела на Элану, когда произнесла последнее утверждение. — Но я не побегу в Ассоциацию Охотников. Не после того, что случилось раньше. — Она сделала долгий вдох. — Я очень хочу верить в то, что здесь строится. Верить в тебя, — сказала она Элане. — Но Райлан был проблемой. Я знала это, ты знала это… мы все знали. Мы надеялись, что его недавнее изменение поведения было реальным, но это было главным образом потому, что мы не хотели иметь дело с этой проблемой с самого начала…

Элана начала быстро печатать на клавиатуре. — Я созываю экстренное собрание модераторов сейчас. Нам нужно сдержать это, прежде чем…

— Прежде чем что? — спросил Алекс. Его тон был все еще тихим и размеренным, но он прорезал напряженную тишину между ними, как лезвие. — Прежде чем поползут слухи, что золотой мальчик Гильдии замышляет заговор с существами из других миров? Прежде чем люди поймут, насколько по-королевски испорчена вся эта ситуация? Ты просто собираешься солгать им? — Он повернулся к двери. — Удачи с контролем ущерба. Я собираюсь вернуть свою магию и исправить то, что смогу в этом беспорядке.

— Алекс, — позвала его Элана. — Что бы ни сделал Райлан… Гильдия больше, чем он. Чем любой другой человек. Ты должен понимать это, верно? Это должно быть символом свободы для людей…

Он остановился в дверях. — Может быть. Может быть, эта «свобода» — это именно то, что привело нас сюда… Но это не имеет значения. Прямо сейчас у всех нас есть проблемы покрупнее…

Его ботинки переместились с ковра офиса на пол из твердой древесины.

Никакого больше позволения другим решать дела. Я не могу идти напролом во всем, но я не собираюсь учиться брать на себя руководство этими ситуациями, не делая этого. Даже если это означает, что я буду ошибаться тут и там… ничего подобного бы не случилось, если бы я просто растоптал Райлана раньше.

Его разум вернулся ко всем бедам, через которые недавно прошли его друзья, и к тому факту, что он был настолько не готов, что мог умереть в ту же ночь в собственном доме из-за того, что был таким пассивным.

Он услышал быстрые шаги Оливии, догоняющей его, когда он подошел к лифту. Они спустились в тишине. Она заговорила, когда они вышли из двери на первом этаже. — Ты мог бы хотя бы сказать мне, что собираешься уволиться, чтобы я тоже могла об этом подумать.

— Это было не то, над чем я много думал, но в тот момент… я понял, что, вероятно, должен был уйти некоторое время назад. Я остался только потому, что все было достаточно удобно. Гильдия давала нам ресурсы, информацию и легкий доступ к Разломам. — Он посмотрел на нее. — Я думаю, это тот самый комфорт, который привел меня к тому, что я фокусировался только на своей магии и помогал Марку и Саре догнать нас. Тот же комфорт, который заставил меня думать, что дом в безопасности с современной сигнализацией и несколькими камерами. Вещи должны измениться, Лив. Уход из Гильдии — это первое изменение.

Они вышли из здания и спустились по ступенькам, пройдя мимо группы из пяти человек, направлявшихся туда же.

— Я знаю. Я понимаю это, и я на самом деле очень поддерживаю твое решение. Если бы я не чувствовала, что у меня есть своего рода личный долг перед Эланой за все, что она для меня сделала, я бы, скорее всего, ушла с тобой прямо там, на месте… просто, поговори со мной. Хорошо? Расскажи мне, что ты думаешь.

Часть Алекса хотела взорваться и огрызнуться на нее, хотя он знал, что ему не на что злиться на нее. Вся ситуация была просто огромной кучей…

— Проблемы в раю? — донесся голос позади них.

Алекс остановился как вкопанный и почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом. Он медленно обернулся и обнаружил Девона, сидящего на невысокой кирпичной полустене рядом с небольшим травяным полем. Это была зона, где многие собирались, чтобы отдохнуть и провести время на свежем воздухе. Многие даже в тот момент развалились на пледах, несмотря на быстро гаснущий свет. Трое других Пробужденных стояли с ним, все с понимающими ухмылками.

Холодный фокус, который установился над Алексом во время его разговора с Эланой, нашел новую цель. Заслуженную.

Он огляделся и быстро оценил ситуацию, каталогизируя уровень и класс каждого из них, пока приближался ровным шагом. По мере приближения Алекс думал о том, как он хочет поступить с Девоном. Часть его чувствовала, что необходимо просто подойти и ударить его… но что-то в этом казалось недостаточно удовлетворяющим.

Девон встал, когда он приблизился, и его поза сменилась с расслабленной уверенности на настороженную и готовую.

— Идеальное время. — Алекс внимательно посмотрел на лицо Девона и прочитал там удивление. Для дополнительного эффекта Алекс впервые активировал навык [Запугивание] и почувствовал, как его эффект распространяется наружу. — Давай поболтаем.

Улыбка Девона дрогнула, но не исчезла полностью. — Я не…

Алекс поднял руку, чтобы перебить его. С быстрой эффективностью он использовал свои нити маны, чтобы проложить ритуальный круг у их ног. Он незаметно потянулся к сумке под курткой и уронил два необходимых реагента на ритуал, прежде чем активировать его.

— Что это такое? — с подозрением спросил Девон.

Алекс понизил голос. — Просто немного приватности. Видишь ли, — Алекс указал на толпу, которая мгновенно замолчала от одного импульса его маны. — Заклинание делает наш пузырь полностью приватным. Ты не слышишь их, а они не слышат нас.

Девон бросил взгляд на зевак и на то, как некоторые подняли телефоны. Но было ясно, что многие поворачивались, чтобы поговорить друг с другом, и из соседних разговоров доносился лишь слабый, приглушенный звук.

— Только между нами, — продолжил Алекс, стараясь сохранять лицо нейтральным, а тон — непринужденным. — Я знаю, что случилось в Разломе с Марком. Я знаю, что это тоже была идея Райлана.

— Ну и что? — сказал Девон, немного расслабившись, хотя осторожно поглядывал между Алексом и своими друзьями, которые вели довольно громко приглушенный разговор с Оливией вне пузыря. — Ты ничего не можешь доказать.

— Мне не нужно это доказывать. Я просто хочу понять. — Алекс сохранял тон разумным и старался, чтобы он звучал почти сочувственно, как будто они были старыми друзьями. — Расскажи мне, что случилось, и, может быть, я смогу сосредоточиться на Райлане, а не на тебе и твоей группе. Он тот, с кем у меня действительно есть проблемы, я уверен, вы, ребята, слышали об этом все.

Глаза Девона снова метнулись к его спутникам, так как Оливия стояла близко к ним.

— Двое погибли, — отрезал Алекс. — Из-за того, что устроили ты и Райлан. — Он подошел ближе. — Послушай, я уверен, что ты не хотел, чтобы все зашло так далеко. Так что просто скажи мне, что произошло на самом деле. Очисти воздух.

Девон сглотнул. — Это должно было быть просто, понятно? Райлан просто хотел унизить Марка и заставить его выглядеть некомпетентным.

— Продолжай.

— Я должен был вызвать ранний отход. Сделать так, будто Марк не мог справиться со стрессом серьезного боя и был слишком нервным. — Девон немного понизил голос, не осознавая, что происходит. — Это должно было просто выставить его в плохом свете перед всеми. Это все. Никто не должен был пострадать, не говоря уже о том, чтобы погибнуть. Босс не должен был быть таким сильным, и у нас с собой были целители.

Среди зевак за пределами пузыря Алекс заметил телефоны, нацеленные для лучшей записи. Некоторые люди разговаривали с другими, кто только что прибыл, и указывали на Девона, хотя весь разговор был приглушен.

— Так ты признаешь, что это было преднамеренно? По приказу Райлана?

— Да, но это не должно было…

— Зайти так далеко? Закончиться мертвыми Пробужденными? — голос Алекса оставался ровным. — Просто смутить моего друга… ради чего? Чтобы потешить крошечное эго Райлана?

Девон побледнел, заметив растущую толпу. Что-то в их движениях и в том, как они разговаривали, заставило его посмотреть вниз на магический круг. Он снова посмотрел на Алекса, и к нему пришло понимание. — Погоди, они нас слышат?

— Каждое слово. — Алекс развеял ритуал, и звук обрушился на них. — Ритуал блокирует звук только в одном направлении. Я решил блокировать только то, что входило… а не выходило.

Кровь отхлынула от лица Девона. — Ты обманул меня, — прошипел Девон, бросая на своих друзей обвиняющий взгляд.

— А ты погубил двух человек. Это место прогнило. Все до единого. Я закончил, — сказал он, повторяя свое предыдущее утверждение.

Алекс активировал [Легкий шаг] и мгновенно преодолел небольшое расстояние между ними. Его кулак врезался в челюсть Девона с долей его полной Силы. Выверенного удара было как раз достаточно, чтобы сбить человека с ног и причинить солидную дозу боли. Девон рухнул назад через полустену, на которой сидел перед началом разговора.

— Это за Марка, — пробормотал Алекс.

Ублюдок.

Некоторые из зевак издали коллективное «ооо», а его друзья все еще не двигались на помощь, переводя взгляд между Алексом и Оливией. Когда Алекс повернулся, чтобы вернуться к Оливии, он увидел, что она смотрит на него. Гордость, возможно, даже одобрение промелькнули в ее глазах, когда он подошел к ней, и они оба развернулись и направились к парковке.

Он встряхнул рукой, но был удивлен, обнаружив, что она ничуть не болит, несмотря на то, что он ударил другого человека достаточно сильно, чтобы разбить ему губу. Его телефон завибрировал, и он проверил его, обнаружив сообщение от Сары.

Сара: Мы в АО. Они хотят поговорить с тобой как можно скорее о магии.

Сара: Эван здесь и говорит, что может встретить тебя на контрольно-пропускном пункте, чтобы помочь вам, ребята, пройти.

— Сара в Ассоциации Охотников, — сказал он Оливии, когда они дошли до его машины. — Они хотят знать больше о том, что было украдено.

Оливия кивнула и оглянулась на людей, все еще собравшихся на небольшом лужайке. — Это было приятно, правда? Вызвать его на разговор?

Алекс подумал об Эуре и о том, как небесный человек показал ему, что иногда силу нужно использовать, чтобы принудить к переменам. — Да, — сказал он. — Это было. Плохо ли, что мне хотелось бы на самом деле причинить ему немного больше боли, хотя? Я чувствую, что не должен наслаждаться этим так сильно, но он сделал это, прекрасно зная, что случится с Марком. Конечно, может, это вышло из-под контроля, но он намеренно пытался его подставить, и ради чего? Просто чтобы потешить эго Райлана?

Он потянулся вверх и расстегнул застежку плаща вокруг шеи, которая была лишь хвостом Вальтериона внутри иллюзии и стала знаком для связи завершить фарс и делать все, что ему заблагорассудится.

— Давайте поедем и посмотрим, что охотники знают об этом.

Никакой больше игры в добряков. Никакого больше позволения другим решать дела.

----------

Ассоциация Охотников

Алекс и Оливия стояли на контрольно-пропускном пункте, окруженные звуками Безопасной зоны. Вал незаметно сдвинулся вокруг плеч Алекса, его иллюзия была реактивирована, чтобы поддерживать вид темно-синего плаща с золотой отделкой. Амфиптерий был необычайно внимателен с тех пор, как они покинули Гильдию, возможно, чувствуя важность того, что должно произойти.

Машины ждали в очереди на въезд, лишь несколько выезжали. Десятки мужчин и женщин в форме перемещались в потоке машин, разговаривая с теми, кто был в машинах. Пока они ждали, к ним подошел стройный мужчина в форме с выражением раздражения на лице.

— Удостоверение личности, пожалуйста, — сказал он, хотя его голос заставил это звучать скорее как требование.

— У нас нет никакого удостоверения. Мы ожидаем представителей из Ассоциации Охотников, чтобы они провели нас, — ответил Алекс.

— Хм, ну ладно, входите. Мы можем оформить документы тогда, — он повернулся и помахал им в сторону того же небольшого здания, в которое они вошли, когда пришли за Сэмом.

Алекс покачал головой. — Думаю, мы подождем здесь.

Мужчина оглянулся с разочарованным видом, прежде чем пожать плечами. — Что ж, вам все равно придется прийти и сделать это. Просто пытаюсь быть полезным.

Вскоре после этого Эван появился в начале очереди, выходя из машины с фигурой, которую Алекс не узнал. Эти двое не могли бы быть более контрастными, если бы старались. Где Эван выглядел как молодой ученый, телосложение и плавные движения другого говорили о высоких статах и боевом опыте.

Он просканировал мужчину.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Джейсон Эриксон — Уровень 26



Класс: Драчун (Новичок)

Первичный стат: Ловкость: 36

Вторичный стат: Сила: 32

Третичный стат: Телосложение: 21

Наиболее используемые способности: Быстрый рефлекс (Подмастерье), Рывок (Новичок), Бросок оружия (Новичок)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Алекс был впечатлен. Хотя мужчина был не так высокого уровня, как он и Сэм, он был почти на равных с Оливией, хотя его телосложение, казалось, склонялось к полной физической категории, а не к ее магически-ловкостному гибриду.

Я не осознавал, что у АО здесь, в Безопасной зоне, есть кто-то настолько могущественный. Они послали его сопроводить нас как сообщение?

— Алекс, Оливия, — поприветствовал их Эван кивком. Он жестом предложил им следовать за ним, и другой мужчина ничего не сказал, когда отделился и пошел к офисному зданию. — Вы можете оставить свою машину здесь пока что. Она будет в безопасности на этой стоянке.

Алекс почувствовал себя немного некомфортно из-за этой идеи, и Эван, казалось, уловил это.

— Вы могли бы пригнать ее внутрь, если действительно хотите. Но ехать с нами будет намного быстрее, и мы все равно скоро садимся на самолет.

— Мы? — спросила Оливия с приподнятой бровью.

— Ну, да. Сара не сказала вам, ребята?

Оба, Оливия и Алекс, покачали головами.

— Хм. Ну, отделение в Нью-Джерси довольно маленькое. Что бы вы, ребята, ни сделали, это действительно взбудоражило всю организацию. Они хотят привезти всех вас в округ Колумбия, чтобы проинформировать директора и заместителя директора.

Оливия посмотрела на Алекса, и он почувствовал легкое колебание. Он отходил от всплеска разочарования, который все еще чувствовал, не найдя Райлана в штаб-квартире Гильдии. Он сделал глубокий вдох и сосредоточился, используя свою колоссальную Силу воли. Он наслаждался недавним открытием, что все, что ему нужно было сделать, — это заставить себя успокоиться, и это происходило. Его пульс замедлился, и огромное количество напряжения, которое он держал в плечах, не осознавая того, ушло. Он пожал плечами и сказал: — Полагаю, я не должен быть удивлен. Это именно то, почему мы хотели рассказать им. По крайней мере, они относятся к этому серьезно.

— Хорошо. — Прошло несколько минут, пока драчун улаживал то, что нужно было сделать в здании, прежде чем воссоединиться с группой, и все они прошли через КПП к трем ожидающим внедорожникам.

Когда они погрузились, Эван запрыгнул в среднюю машину с Оливией и Алексом, в то время как драчун направился к той, что была впереди.

— Я не осознавал, что вы занимаете настолько высокое положение в АО, — сказал Алекс Эвану, когда они начали ехать через Безопасную зону.

— О, это не так, — ответил Эван. — Сара сказала им, что было бы неплохо послать меня, так как я был знакомым лицом. Приятнее, чем иметь кучу пробужденных в костюмах, которые встречают тебя и сажают в машины, а? — Он сказал последнюю фразу с понимающей ухмылкой.

Алекс и Оливия оба усмехнулись, прекрасно зная, что они бы не захотели ехать, если бы это было так. На машине были огни сверху, которые мигали, как у полицейской машины, и легко раздвигали толпы и большую часть движения. Пока они ехали, взгляд Алекса бродил по улицам. Его сердце упало при виде людей, спящих на скамейках или в палатках, выглядящих грязными и уставшими. Он ожидал большего от Безопасной зоны, которая описывалась ранее как своего рода оазис и безопасная гавань против монстров и Разломов. Но… реальность была шокирующей. Благодарность омыла его за его собственные удачные обстоятельства, и он был счастлив, что ему удалось выбраться из Безопасной зоны, а не оказаться в ловушке внутри чувства безопасности.

Когда они подъехали к зданию АО, он почувствовал еще большее разочарование. Вместо огромного небоскреба, набитого пробужденными, их встретило обычное трехэтажное офисное здание.

Они вышли из внедорожников, и их завели внутрь. Алекс был разочарован отсутствием присутствия пробужденных и чувства чуда, которое он ожидал увидеть. В конце концов, Ассоциация Охотников была группой, пользующейся поддержкой правительства. Должно быть, он не смог скрыть эти мысли от своего лица, так как Эван наклонился и хихикнул рядом с ним.

— Это только та часть, которую они позволяют видеть другим. — Он понизил голос. — Вся настоящая работа делается внизу.

Алекс посмотрел на свои ноги и понял, что у структуры должны быть подземные уровни. Они продолжили движение через прихожую и в лобби, где увидели троих своих друзей, ожидающих их.

— Эй, — позвала Сара, когда они приблизились. Она казалась самой спокойной из их группы.

— Эй. Итак, они заставили нас сесть в самолет?

Сара кивнула в ответ. — Я успела поговорить с Джонатаном и директором Мэтьюсом по пути сюда, и они оба решили, что угроза достаточно велика, чтобы немедленно начать действовать.

— Но почему округ Колумбия? — спросила Оливия.

— Округ Колумбия — это главная штаб-квартира всей страны. Их лучшие команды там, и это всего час на частном самолете.

— Частный самолет? — спросил Алекс с насмешкой. — Кто вы такие?

Марк усмехнулся из-за спины Сары. — Я сказал то же самое. Она сказала, что летает этим рейсом каждую вторую неделю!

— Почему ты…

Впервые Драчун заговорил. — Можем ли мы продолжить этот разговор, пока двигаемся? Мне сказали сопроводить вашу группу в главное отделение как можно скорее, так как вся эта ситуация чувствительна ко времени.

Группа посмотрела на Алекса, и он еще раз внимательно посмотрел на Сару, прежде чем кивнуть. — Да, пошли. Это будет наш лучший шанс сделать что-то реальное. Однако, как только кто-то начнет пытаться заставить меня отдать мою информацию или записать все мои статы, я ухожу.

Сара закатила глаза, и Алекс даже поймал Оливию, которая одарила его раздраженной улыбкой.

Они перемещались по зданию к новому набору транспортных средств. Они были вынуждены рассредоточиться, чтобы уместиться с водителями и охраной. Алекс позвонил Эдвину во время поездки, чтобы сообщить ему, куда они направляются. Они добрались до края Безопасной зоны, где их уже ждали небольшой частный аэродром и самолет.

Когда они устроились, группа сидела в мягких креслах, повернутых друг к другу, похоже на то, как они могли бы сидеть в поезде. Алекс заговорил. — Хорошо, Сара. Ты всегда была немного скрытной, когда мы спрашивали тебя о том, чем именно ты занимаешься в Ассоциации Охотников. Хочешь поделиться сейчас, прежде чем мы прилетим?

Сара убрала волосы назад и обернула свободную прядь вокруг пучка, чтобы удержать ее на месте. — Это не такой уж большой секрет. И то, что я делаю, не совсем важно здесь. Скорее дело в том, с кем я работаю. — Она сделала вдох. — Думаю, мне стоит объяснить немного больше о том, почему меня вообще наняли…

Сара рассказала сокращенную версию своего процесса найма для всей группы. Когда вы все еще были в Разломе, ко мне подошла Ассоциация Охотников. Они предложили мне работу, и в то время я думала, что вы погибли. Я не ожидала, что все будет развиваться так быстро, и только когда я закончила подписывать необходимые бумаги, они ввели меня в курс дела. С ними работал чрезвычайно могущественный Пробужденный, хотя они боялись его психической стабильности. Они хотели, чтобы кто-то пришел и поработал с ним напрямую и лично, чтобы проводить психологические оценки и помочь ему исцелиться, если необходимо.

—Верно. Ты сказала, что они помогли тебе пробудиться, верно?

—Да. И я была не единственной, кого привели. Но после того, как группа из семи человек из нас была пробуждена, они наняли меня — вероятно, из-за моей черты. Их команды увидели потенциальное использование ее еще до того, как я сама подумала, как ее применить. Даже после первых нескольких дней обладания этой чертой и способности видеть ауры мы знали, что это поможет мне в работе. Итак, я начала работать с их Пробужденным… Джонатаном.

—Джонатан? Это тот парень, с которым ты хотела меня познакомить? — спросил Алекс.

—Он самый. Он сильнейший Пробужденный, которого я видела. — Она на мгновение замолчала, пока Алекс и Оливия переглядывались.

—Типа… сильнее его? — спросила Оливия, указывая в сторону Алекса.

Сара кивнула и продолжила. —Это основная причина, по которой я хотела, чтобы вы двое встретились. Его аура огромна и движется естественно, хотя он, похоже, не способен контролировать ее сознательно — как можешь ты. В любом случае, моя работа менялась несколько раз, но из-за срочности помощи Джонатану я работала с ними в течение нескольких дней. Я летала в округ Колумбия несколько раз, чтобы встретиться с директором Мэтьюсом, и, как я упоминала вам несколько недель назад, у него, кажется, есть другие идеи о том, как он мог бы поместить меня в организацию, чтобы работать с моей чертой… но я этого не хочу. Мне нравится моя работа, и у меня есть страсть помогать людям исцеляться от их травм. И Джонатан… — Она покачала головой, и история сошла на нет.

—Хорошо, ну… это имеет больше смысла, — сказала Оливия. —Несколько столкновений, которые у нас были с Охотниками — когда те двое пришли в дом, а затем снова, когда вам, ребята, пришлось помогать Сэму на КПП — вы пришли на помощь со своими связями. Я полагаю, это помогает, когда у тебя есть прямая линия с чертовым директором всей организации.

Краска залила щеки Сары, и она кивнула.

Группа продолжала разговаривать наедине в течение всей поездки на самолете, и Алекс чувствовал, что их прибытие все равно прервало разговор.

По приземлении разница стала резкой. Все казалось больше, просторнее и организованнее. Казалось, как будто все было спланировано заранее, по сравнению с Джерси, где все казалось скомканным как запоздалая мысль и по необходимости. Частный аэродром был прикреплен к комплексу Ассоциации Охотников и находился всего в нескольких шагах от ангара, где их вежливо встретила команда и проводила в более постоянное здание.

Люди, работающие там, казалось, двигались с целью, и все те, кого Алекс просканировал, были пробужденными. Он был шокирован количеством тех, кто владел небоевыми классами, и задавался вопросом, насколько лучше это делало их в их работе.

Он отметил, насколько чистыми и ухоженными были помещения, и когда они приблизились к системе безопасности внутри главного здания, он не мог не быть впечатлен. Это напоминало ему безопасность аэропорта до интеграции, хотя она сканировала уровни маны, и их попросили надеть своего рода ограничительную ленту.

Алекс немедленно начал отказываться, но когда Драчун заговорил и сказал, что это не обязательно, их не стали принуждать делать это дальше. Он подумывал украсть одну из них и спрятать внутри своего пространственного кольца, но подумал, что было бы лучше не делать ничего подобного, не имея никакого знания о том, что они делают или как работают.

Вероятно, не было бы здорово начать эти отношения с кражи у них, прежде чем мы даже вошли в парадную дверь.

Весь опыт перемещения в главный комплекс казался ему таким другим по сравнению со всем, что он видел от Гильдии. С самого начала они встречались в чьем-то доме, и хотя это был действительно дорогой дом, это все еще был просто дом Эланы в горах. Они использовали приложение и вербовали людей подозрительными средствами, размещая свой собственный сайт и очищая входящую информацию, чтобы найти недавно пробужденных.

Главный комплекс Ассоциации Охотников простирался вокруг них, и Алекс должен был останавливать себя от постоянных сравнений с тем, что он знал о Гильдии. Там были полированные полы и занятый персонал. Его взгляд прошелся по потоку работников, перемещавшихся по пространству с целью.

Различные формы также привлекли его внимание. Некоторые люди носили костюмы, некоторые носили лабораторные халаты, а другие еще носили снаряжение, которое он начал ассоциировать с искателями приключений и исследователями Разломов. Независимо от одежды, у всех них был знак Ассоциации Охотников где-то на виду, либо на самой одежде, либо, в случае некоторых боевых пробужденных, на повязках, завязанных поверх их плеч.

Он использовал свой Небесный Глаз, чтобы просканировать некоторых наугад, и был удивлен количеством небоевых, которых он увидел. Уровень 10 Алхимика здесь, уровень 12 Цензора там. Было больше разнообразия, чем он ожидал, также. Большинство людей вовсе не были ориентированы на бой; они были специалистами в своих областях, используя свои способности, чтобы улучшить свою работу. Он взглянул на Сару и понял, что это именно то, что они сделали с ней, и, в меньшей степени, то, что он сделал с Эдвином и Габби.

Через их связь Алекс мог чувствовать очарование Валя различными магическими сигнатурами вокруг них. Иллюзия зверя оставалась стабильной, но Алекс мог чувствовать его желание исследовать различные типы маны, используемые по всему объекту, и должен был призывать его, не раз, оставаться скрытым.

Они приблизились к ряду лифтов, и внутри Алекс отметил панель кнопок с интересом. Было пять этажей над первым, но было десять этажей, которые простирались вниз в подвальные уровни.

Спускаясь в тишине, дыхание Алекса перехватило, когда двери открылись, и они появились на четвертом подвальном этаже. Драчун начал идти с Эваном, идущим близко позади, и Алекс смотрел с интересом на несколько комнат, которые отходили по обе стороны от широкого коридора.

Комнаты с обеих сторон имели стеклянные стены от пола до потолка, которые напоминали Алексу залы для рэкетбола, которые он видел в спортзале рядом со старым домом своих родителей. Комнаты были пустыми и имели форму куба, позволяя им располагаться рядом друг с другом в равной мере. Снаружи каждой занятой стеклянной комнаты был человек в лабораторном халате, держащий планшет и стучащий по нему, пока выполнялась тренировка. Через свое магическое зрение он мог видеть слабое свечение маны от самого стекла и распознал его как некоего рода чары.

Умно. Они могут наблюдать за тренировкой, сохраняя безопасность всех.

Алекс думал о том, как он хочет в конечном итоге превратить свою мастерскую во что-то настолько безопасное, и должен был обуздать свои мысли от размышлений о будущих улучшениях дома.

Он поднял взгляд, когда они продолжали идти, и увидел, что потолок простирался высоко над головой, намекая на то, что каждый этаж десятиэтажного подвала был высотой в несколько этажей. Сопровождение вскоре привело их в открытую зону за тренировочными кубами, и он обнаружил многих людей, уже собравшихся, которые ждали, некоторые разговаривали и спорили с энтузиазмом.

Большинство собравшихся носили лабораторные халаты, хотя довольно многие в снаряжении для приключений стояли в стороне, наблюдая за обменами. Когда их провели к столу и многие из окружающих их затихли, Алекс понял, что это их пункт назначения.

— О, вау, — сказал Сэм, делая небольшой круг.

Сара улыбалась и махала группе искателей приключений на другой стороне открытого пространства.

Алекс мог видеть возвышающегося лысого мужчину с огромными мышцами, который мог бы сделать Марка маленьким. Он вспомнил, как Сара говорила, что ее друг Джонатан был сильнейшим Пробужденным, которого она видела, и лениво задался вопросом, был ли это тот самый человек. Эван привлек его внимание обратно к их собственной группе.

— Ты готов?

— Готов?

— Да. Поговорить о твоей магии?

— Что? Здесь? Я думал, я просто собираюсь ответить на несколько вопросов, а не читать лекцию.

Эван издал короткий смешок. — Ну, это должно было быть несколько вопросов, но многие из этих людей потратили последние месяцы на изучение магии почти каждый бодрствующий момент. Если ты действительно сделал что-то уникальное, они хотят услышать об этом.

Алекс почувствовал себя немного встревоженным, но просто покачал головой. — Это не закончено, однако. Я пришел сюда только для того, чтобы мы могли добиться прогресса в угрозе Солнечных эльфов, а не чтобы читать курс по магии.

— Это причина, по которой все эти люди здесь. Исследователи магии со всей страны были приведены, чтобы помочь в этой ситуации, и даже больше боевого персонала было вызвано тоже.

— Алекс Мур?

Алекс повернулся, чтобы увидеть высокого пожилого мужчину, шагающего к их группе. У него были белые волосы и аккуратно подстриженная борода. Если бы не его телосложение пробужденного, Алекс ожидал бы, что мужчине будет за шестьдесят или семьдесят.

Высокий билд Живучести, значит?

Сара подтолкнула его, и он ответил гладко. — Да, это я, — сказал он.

— Меня зовут Джошуа Мэтьюс. Вы можете называть меня Джошуа или директор Мэтьюс. Спасибо вам и вашей команде за то, что приехали с таким коротким уведомлением, мистер Мур. — Он протянул руку. Алекс мог видеть шрамы от порезов на его коже и знал, что мужчина прошел через свою долю сражений, либо до, либо после интеграции.

Алекс протянул руку и пожал ее крепким рукопожатием.

----------

Гадание

Алекс пожал руку директора, рассматривая мужчину перед собой. У директора Мэтьюса были жесткие, честные глаза с лицом, покрытым морщинами, которые говорили о нескольких десятилетиях тяжелой работы на солнце. Его костюм был безупречен и хорошо сидел на его широких плечах, а мозолистое рукопожатие говорило о ком-то, кто вел тяжелую жизнь еще до интеграции.

Взгляд директора также задержался на мгновение на лице Алекса, принимая зазубренный шрам через его нос и глаза разного цвета, хотя его выражение оставалось профессионально нейтральным.

Алекс поправил сине-золотой плащ вокруг своих плеч, заставляя ткань улечься более естественно, когда он это делал. Тяжелый вес был утешительным в такой обстановке.

— Спасибо вам и вашей команде за то, что приехали с таким коротким уведомлением, — сказал директор, отпуская руку Алекса. — Г-жа Ли рассказала мне довольно много о вас. Я сожалею, что встречаюсь с вами при таких обстоятельствах.

Алекс взглянул на Сару, которая стояла в стороне с легкой улыбкой. Директор указал на мужчину рядом с собой, который был моложе самого директора, но старше Алекса. У него было телосложение компактных мышц, и он, казалось, двигался с медленными, обдуманными движениями. Где у директора были светло-голубые глаза, которые казались честными и приглашающими, глаза этого человека казались спокойными и умными и перемещались по собравшимся с тихой уверенностью.

— Это Джонатан Ривз.

Глаза Алекса расширились на долю, когда его осенило узнавание и все точки соединились. Это было то же самое лицо, которое он видел по телевизору уже бесчисленное количество раз. Багровый Воин был не совсем той возвышающейся фигурой, которую Алекс предполагал из трансляций. Вместо этого Джонатан был близок к его собственному росту, хотя с гораздо большей мускулатурой и тихой уверенностью, которая заполняла пространство вокруг него.

Камеры определенно не запечатлели интенсивность этого парня.

Алекс бросил на Сару еще один взгляд, на этот раз с приподнятой бровью. Он понял теперь, что это был тот друг, с которым она пыталась познакомить его. Буквально, плакатный мальчик всей Ассоциации Охотников. Она вернула его взгляд с легким пожатием плеч, хотя не могла остановить улыбку на своем лице от роста.

— Приятно наконец встретиться с вами, — сказал Джонатан, протягивая руку. — Сара упоминала, что вы чертовски хороший боец и хороши в магии. Я с нетерпением жду возможности услышать больше об этом.

Был момент, когда они пожимали руки, где оба оценивали друг друга. Алекс мог видеть немного маны, катящейся с кожи мужчины, но мог сказать, что он намеренно пытался сдержать ее, и Алекс мог уважать его усилия. Кроме себя, он не видел многих, кто утруждал бы себя тем, чтобы тратить время на практику такого навыка. Он почувствовал желание просканировать Джонатана, но сдержался, зная, что было бы грубо делать это.

— Взаимно, — ответил Алекс. Они выпустили рукопожатия, и Алекс снова повернулся к директору. — Здесь собралось гораздо больше людей, чем я думал. Полагаю, я предполагал, что просто проинформирую нескольких человек о ситуации с солнечными эльфами, а не буду читать курс?

— Нет необходимости давать какие-либо такие инструкции. Мы могли бы сделать это в небольшой комнате для брифингов с несколькими людьми, но это должно немного очеловечить вас в их умах. Плюс, я не знаю достаточно о магии, чтобы понять половину того, о чем говорят эти исследователи.

— Чтобы ничего не потерялось в переводе, я подумал, что будет лучше, если вы ответите на их вопросы, непосредственно связанные с этой ситуацией. Г-жа Ли ввела меня в курс дела о общих проблемах и подчеркнула тот факт, что это серьезный кризис, с которым мы сталкиваемся. Здесь есть исследователи, администраторы и боевой персонал, которые помогут в потенциальной миссии впереди. У них могут быть более базовые и практические вопросы, и я подумал, что было бы лучше, если бы они исходили непосредственно от вас. Вам нужно поделиться только тем, с чем вы чувствуете себя комфортно.

Очеловечить меня? Почему они должны думать обо мне как о чем-то другом?

— Хорошо. Когда мы начинаем?

— Когда вы будете готовы, — сказал директор Мэтьюс, хотя он поднял руку, чтобы заставить Алекса остановиться. — В качестве предупреждения, здесь есть некоторая политика, как и в любой крупной организации. Некоторые люди здесь очарованы тем, что вы нашли или потенциально создали что-то новое; другие ревнивы или хотят попытаться опровергнуть вас ради своей собственной растущей репутации.

Алекс застонал внутренне, сохраняя лицо нейтральным.

— Я просто хотел предупредить вас, прежде чем вы встанете там и кто-то начнет осыпать вас вопросами. Помните, что у вас есть способность управлять этой вещью. Не позволяйте им переехать вас.

— Спасибо за предупреждение. — Алекс повернулся к своим друзьям и обменялся несколькими последними комментариями с теми из обеих групп, прежде чем они все пошли и сели за один из внешних столов у конца полукруга. Он шагнул на небольшую поднятую платформу и за трибуну.

Гибкий микрофон был прикреплен к ней, и он слегка кашлянул, постукивая по нему, чтобы убедиться, что он включен. Устройство заскрежетало и издало пронзительный шум, заставляя большую часть шума в комнате затихнуть, и все взгляды обратились на него.

Он чувствовал вес их взглядов, и некоторые из них открыто глазели на него. Он знал, что его глаз, вероятно, немного светился, рассеивая немного слабого света окружающей среды, придавая ему странный блеск. Он услышал несколько шепотков и отбросил прочь застенчивые мысли. Было тихо в течение нескольких долгих моментов, пока он обдумывал, как действовать.

— П-привет, — сказал он, убирая рот от микрофона. — Меня зовут Алекс Мур. Я не был готов отвечать на вопросы в таком стиле, но я сделаю все возможное, чтобы ответить на них. Чтобы держать вещи на курсе, я думаю, лучше продолжать в этом порядке: я дам обзор того, как работает моя магия, какой была моя цель в ее создании и каковы некоторые из ее ограничений на данный момент. Но затем мы должны перейти к более практическим вопросам о текущей ситуации. Единственная причина, по которой я здесь сегодня вечером, — это сбежавшие существа из Разлома. — Он посмотрел на директора. — Это работа для ваших людей, директор Мэтьюс?

Алекс надеялся, что, установив порядок событий, он сможет ограничить количество деталей, которые он предоставил о своей магии, и сохранить разговор сфокусированным на том, что действительно имело значение здесь — Солнечные эльфы.

— Погодите немного, — сказал один из исследователей. — Разве вы не собираетесь продемонстрировать? Если все это просто теоретически, то нет такой угрозы, какую вы представляете.

— Демонстрацию? — Его брови сошлись, и он посмотрел на директора и его людей уголком глаза. — Нет, я не думаю, что это необходимо. Магия функциональна, и она была протестирована в бою против монстров Разлома. Из-за ограничений размера, о которых я скажу вкратце, заклинанию требуется почти минута, чтобы настроиться и зарядиться нужным количеством маны. Но когда оно сработало, это было нечто, с чем я не уверен, как сравнить с современным оружием… оно убило более сотни монстров от уровня 15 и выше, одним заклинанием.

Полукруг столов перед Алексом взорвался шепотом, и он знал, что заинтересовал большинство из них этим, даже некоторых из тех, кто не был исследователями. Он просканировал лица перед собой и все еще видел многих, кто был скептичен, но он знал, что ничего нельзя поделать с ними, если он не готов продемонстрировать свою силу перед ними всеми.

— Эта магия воспроизводима?

Алекс подумал об этом и пожал плечами. — Полагаю, да, но, вероятно, не очень практичным способом. Есть довольно много вещей, которые нужны, чтобы заставить ее работать, и одна из них, которая является решающей, — это навык, который требует очень высокого стата Силы воли.

Он услышал, как несколько человек шептали «Сила воли» как вопрос друг другу, в то время как другие делали заметки.

Им также потребовались бы обширные знания о ритуалах и о том, как модифицировать их на лету, но я не вижу причины говорить им это.

Хотя он чувствовал, что работа с Ассоциацией Охотников важна ради решения проблем Солнечных эльфов и Райлана, он не имел никакого намерения давать им всю информацию, которая им понадобилась бы, чтобы воспроизвести его магию, или способность оценить его уровень силы. По крайней мере, не сейчас.

Кто-то начал говорить, но Алекс перебил их. — Все, пожалуйста, придержите свои вопросы до конца объяснения. Я начну с разговора о общей теории и том, что я считаю эльфы могли бы сделать с этим. В то время как круг ритуала является базой и направляющим фактором, руна — это… — он продолжал говорить в течение некоторого времени. Разглашая достаточно информации, чтобы дать им знать свою теорию и то, как магия объединялась, но никогда достаточно, чтобы позволить им воспроизвести свою работу в ближайшее время. Он был намеренно расплывчат вокруг вещей, таких как модифицированные ритуальные круги и размещение каталитического узла. Один из исследователей попытался вызвать его на это напрямую, но он просто пожал плечами, сказал, что не чувствует себя комфортно делиться в данный момент, и напомнил им, что это не было целью его нахождения там. Когда они начали отвечать, директор высказался в пользу Алекса и сохранил вещи на курсе.

Сотрудники перемещались по комнате и разбирали столы. Толпа рассеялась, оставляя позади несколько групп, все еще разговаривающих тихо. Алекс наблюдал за ними, пока они болтали и говорили взволнованно.

Он зевнул и, несмотря на свое [Сопротивление сну], чувствовал себя истощенным от событий дня. Тот факт, что они болтались в гостиной тем утром, строя планы на ферму и продвигаясь вперед без понятия о том, что грядет, казалось сумасшедшим. Казалось, будто несколько дней были сжаты в эту единственную субботу.

Алекс почувствовал, как его плащ становится тяжелее и почти соскальзывает с его плеч второй раз за последние полчаса. Через их связь он почувствовал сонное ощущение и не мог не улыбнуться, когда осознал, что Валь буквально засыпает.

Директор Мэтьюс подошел к нему. Присутствие мужчины было нетрудно пропустить, так как за ним все еще следовали два человека. — Прогуляешься со мной? — спросил он, когда он указал на дальний конец комнаты.

Алекс кивнул и попал в шаг рядом с ним. Они шли в комфортной тишине в течение момента, прежде чем директор заговорил.

— Я буду честен с вами, Алекс. Я не был полностью осведомлен о том, насколько серьезна эта ситуация. Я знал, что это срочно из звонка Сары, но между их уровнями, их могущественной магией, зачарованными предметами и тем фактом, что они уже действуют свободно… — Он покачал головой. — Ну, у нас явно огромная проблема на руках.

Через комнату Сара и Джонатан были в глубоком разговоре с Марком, в то время как Сэм и Оливия направились к тренировочным комнатам и смотрели на группу Пробужденных, практикующихся на другой стороне стеклянных стен.

Алекс кивнул, пока наблюдал за ними и обдумывал заявление директора.

— Спасибо, что довели это до нашего сведения, — продолжил Мэтьюс. — Мы приводим наши команды самого высокого уровня из Разломов с замедленным временем и можем справиться с делами отсюда. — Он повернулся к Алексу. — Я полагаю, вы упоминали, что у вас есть кусок ткани от одного из эльфов. У нас есть специалист по Гаданию, который мог бы быть способен отследить их.

Алекс встретил взгляд директора твердо. — Мы будем участвовать в бою. — Это не было вопросом или просьбой. Простое утверждение факта.

Пожилой мужчина изучал его с нечитаемым выражением. — Почему?

Алекс обдумал свои ответы. Две причины, —сказал он. —Во-первых, пока я говорил, я мог видеть уровни почти каждого присутствующего. Мы среди Пробужденных самого высокого уровня, к которым у вас есть доступ. Я чувствую, что это приходит с ответственностью помочь. Я чувствую себя частично ответственным. Не за эльфов… но за Райлана. Он, кажется, работает с ними, и у меня был шанс — больше одного, на самом деле — сделать что-то насчет него и не воспользовался. Более важно, однако, они планируют использовать мою магию. Магию, которую я создал. Я не знаю, как они планируют использовать ее, но это делает этот бой моим. — Он указал на своих друзей.

Улыбка прорвалась на лице директора. — Хороший ответ.

— Это был тест?

— Все является тестом, сын. — Глаза мужчины морщились в углах, когда его улыбка росла. — Ваше отношение, ваше чувство ответственности — это именно то, что нам нужно здесь. К вашему другому пункту: да, вы высокого уровня, но у нас все еще есть некоторые команды, которые довольно много выше. Если вы готовы помочь, мы бы, безусловно, могли использовать ваши знания о магии.

Алекс сделал вдох, который он не осознавал, что задерживал. Потянувшись в карман, чтобы замаскировать использование своего нового пространственного кольца, Алекс пожелал, чтобы кусок ткани появился и предстал так, будто он был сложен в его кармане. — Вот. Я не думаю, что гадание сработает, и может быть, даже не лучше всего пытаться его. По-видимому, они очень хороши в защите и, вероятно, защитили бы себя от этого вида отслеживания.

— Конечно. — Мэтьюс взял ткань осторожно. — Спасибо, что доверили нам это. Я убежусь, что они подходят к попытке отслеживания осторожно, но если мы планируем действовать, нам нужно оценить врага. Так что, нахождение их — это первый шаг во всем этом.

— Хорошо. Если вы ничего не получите обратно через несколько часов, я бы хотел это назад.

— Не проблема. Это не должно занять более часа или двух, чтобы знать, сможем ли мы получить результаты. — Он повернулся, чтобы уйти, а затем остановился. — О, и Алекс? Не стесняйтесь использовать тренировочные комнаты, пока ждете. Если хотите, мы можем также предоставить комнаты для вас и вашей команды, чтобы поспать, или вы можете найти свои собственные комнаты в городе.

Алекс наблюдал, как директор уходит, уже вызывая кого-то, кто носил форму исследователей. Он повернулся к тренировочным комнатам, где ждали его друзья, и смотрел на несколько комнат. Когда он подошел к Саре, Джонатану и Марку, Джонатан отошел и кивнул Алексу, догоняя, чтобы обменяться словами с директором.

— Они собираются попытаться отследить эльфов через ткань. Они сказали, что дадут нам знать через час или два, если думают, что это возможно.

— Я думал, Мэлис сказал, что это не сработает? — спросил Марк.

— Он сказал, и я сказал им, что это, вероятно, не сработает. Полагаю, они хотят попробовать в любом случае, — сказал Алекс, подавляя еще один зевок. — Если это сработает, тогда у нас есть местоположение; если нет, мы вернулись к квадрату один. — Алекс пожал плечами. — Директор сказал, что мы можем потусоваться здесь и посмотреть на тренировки или пойти куда-нибудь, чтобы вырубиться на ночь. Они дадут нам комнаты, но я чувствую, что мы должны пойти найти наш собственный отель или что-то в этом роде.

Джонатан вернулся, печатая медленно на своем телефоне указательным пальцем. — Я бы принял их предложение остаться здесь. Безопасная зона переполнена, и найти приличные комнаты было бы кошмаром. — Он убрал телефон и посмотрел на группу, кивая Сэму и Оливии, когда они присоединились к ним.

— Что вы, ребята, хотите сделать? — Алекс спросил группу.

— Я думаю, я закончил, — сказал Марк, потягиваясь.

— Я думаю, я хочу остаться и посмотреть на тренировки, — сказал Алекс в то же время.

— Так много произошло сегодня. Я совершенно измотана, — Оливия упомянула, давая Алексу извиняющуюся улыбку, когда она согласилась с Марком.

— Я останусь здесь с тобой, — сказала Сара Алексу.

— Я не действительно хочу, чтобы мы разделялись, — сказал Алекс, покачав головой.

Джонатан заговорил. — Комнаты, которые мы предоставляем, были бы просто наверху, так что некоторые из вас могли бы остаться, а некоторые могли бы направиться наверх, если хотите. Я могу попросить кого-нибудь показать путь.

Алекс немного подумал, прежде чем кивнуть и согласиться на предложение. — Идите наверх с ними, — сказал он тихо своему замаскированному спутнику. Валю не нужно было говорить дважды, разматываясь с плеч Алекса, когда он притворился, что «снимает» плащ. Оливия протянула свою руку, и Алекс накинул форму Валя на ее предплечье, когда она дала ему чмок в щеку.

Группа казалась довольной решением, и все, кроме Алекса и Сары, пошли наверх. Джонатан сказал, что вернется после того, как остальные устроятся в своих комнатах.

Алекс наблюдал, как они уходят, прежде чем повернуться обратно к тренировочным комнатам. Он и Сара шли медленно по коридору к лифту, которым воспользовались их друзья. Он смотрел налево и направо, когда они двигались, наблюдая за теми внутри стеклянных кубов. Несколько из них были полностью затемнены. — Что с ними? — спросил Алекс, задаваясь вопросом, сломаны ли они.

— Все комнаты имеют функции затемнения, которые превращают стеклянные стены в полностью черные и выключают камеры.

— Это… безопасно?

— Это не предназначено для безопасности, — засмеялась Сара. — Это там для приватности. Здесь полно людей, которые хотят практиковаться или тестировать вещи, не будучи наблюдаемыми. Но камеры все равно не мониторятся; они там, чтобы записывать сессии в случае, если кто-то захочет посмотреть свою собственную тренировку назад.

— Хм, — сказал Алекс, впечатленный. Его скептический взгляд в последнее время заставлял его задаваться вопросом, насколько частными были кадры и кто мог получить к ним доступ, если они действительно хотели.

— Итак, что ты думаешь? — спросила Сара.

Он сделал вдох и почесал голову. — Я довольно впечатлен. Это примерно то, что я думал, это будет. Они очевидно не скупились на ресурсы здесь, и средний уровень людей в той беседе был гораздо выше большинства людей в Гильдии.

Сара кивнула. — У этого есть свои головные боли и проблемы, но мне действительно нравится здесь.

Алекс остановился позади небольшой группы людей, смотрящих через одно из окон на мужчину, стоящего в одиночестве. У него были оба подняты в концентрации, и несколько в толпе сделали менее-чем-поддерживающие комментарии.

— Посмотри на этого парня снова, — хихикнул один из них. — Думаю, он один из последних из своей группы.

Алекс подошел ближе, и Сара последовала за ним. Его магическое зрение могло видеть, что он пытался сделать. Мужчина был старше, с азиатскими чертами и сединой, проходящей через его черные волосы рядом с его висками.

Он пытается сформировать заклинание… с неструктурированной магией.

В отличие от почти мгновенного проявления навыков Системы, которые творят заклинания, это было по-другому. Алекс наблюдал с очарованием, как мана двигалась медленно и обдуманно через воздух.

Несколько других наблюдателей сделали пренебрежительные комментарии, прежде чем уйти, оставляя Алекса и Сару в одиночестве у стекла. Он изучал движения маны мужчины внимательно и видел способ, которым он пытался сконструировать заклинание.

— О, нет, — сказала Сара, покачав головой. — Я знаю этот взгляд.

— О, да ладно! Он использует сотворение заклинаний, но самостоятельно. Я должен поговорить с ним.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Поздравляем, [Сопротивление сну] (Уровень I) продвинулось до (Уровень II)!

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Алекс рассмеялся в голос, когда почувствовал, как его усталость смывается. Внезапно комната почувствовалась ярче, и его плечи почувствовались легче. Он осознал, что в его лбу было напряжение, и он расслабил его, улыбаясь Саре.

Это была очередь Сары издать вздох. — Там есть диваны за углом, — сказала она, указывая. — Я буду делать кое-какую работу на своем планшете. Просто позови меня, если тебе что-то понадобится, и я суну свою голову обратно сюда через час или около того.

Алекс кивнул, не отрывая взгляда от мага внутри.

Он услышал, как она фыркнула и сказала, прежде чем уйти, — Есть интерком справа от стены. Ты можешь использовать его, чтобы поговорить с ним. Его зовут Казуо, и он из одной из тестовых групп, которые стали чем-то вроде зрелища здесь.

Найдя кнопку, Алекс нажал интерком. — Не возражаешь, если я присоединюсь к тебе?

Мужчина внутри слегка подпрыгнул, и Алекс наблюдал, как заклинание, которое уже дрожало, развалилось. Он издал вздох и повернулся к стеклу, прежде чем изучать Алекса. Алекс был удивлен, что меньший азиатский мужчина, казалось, был единственным человеком в течение всего их дня, который не пялился или не смотрел ближе на его лицо. Вместо этого он смотрел на Алекса долгий момент, прежде чем кивнуть и снова повернуться спиной к стеклу.

Дверь с шипением открылась, и Алекс шагнул внутрь. — Я Алекс. Это… впечатляющая работа, которую ты делаешь.

— Я Казуо, — сказал он с легким поклоном. — И большинство не согласилось бы с тобой. — Его акцент был довольно густым, хотя слова были ясно выбраны и сказаны в обдуманной манере. — Они думают, что я трачу свое время.

— Почему бы не использовать навыки Системы? — спросил Алекс, искренне любопытно встретить кого-то еще, кто шел об этом похоже на него самого.

Глаза Казуо загорелись, как будто он ждал, что кто-то спросит его об этом. — Я получил руководство в Личном Квесте. Оно было очень старым и очень подробным. Оно показывает истинный путь использования магии. — Он указал на воздух, где его заклинание формировалось. — Система — это… сокращение. Сокращения не ведут к пониманию.

Алекс кивнул и сказал: — Я тоже использую неструктурированную магию. Но я думаю, что твой путь сложнее. Я все еще использую некоторые навыки, чтобы помочь себе. Ты не возражаешь, если я посмотрю, как ты практикуешься немного?

— Ты первый, кто спрашивает, — сказал Казуо с легкой улыбкой. — Большинство только издеваются. У нас есть другие группы, которые пробуют разную магию и навыки, но я последний в своей группе. Пожалуйста, садись.

Алекс отодвинулся, чтобы сесть спиной к правой стене, чтобы он все еще мог смотреть из стекла, если нужно. Он подтянул колени и положил предплечья на них, наблюдая. Движения пожилого мужчины были точными, и он двигал руками довольно много вокруг, что Алекс предположил, помогало ему визуализировать, как мана двигалась.

После нескольких попыток Алекс обнаружил себя притянутым к конкретным точкам в конструкции, где мана, казалось, сбивалась и сворачивалась.

— Что ты пытаешься создать? — спросил Алекс во время затишья.

— Заклинание света. Простая вещь, да? Но создание с нуля… не так просто.

Алекс кивнул, и его глаза продолжали возвращаться к узлам маны, пока он продолжал практиковаться. Из того, что Алекс знал о создании и модификации ритуальных кругов, те части заклинания вызвали бы проблему с потоком силы через заклинание, хотя пожилой мужчина намеренно создавал их.

— Что это? Тугие места, где мана сбивается?

Казуо повернулся к нему с удивлением, написанным на его лице. — Ты видишь так ясно? Даже при использовании навыка, это размыто видеть ману.

— Моя Сила воли довольно высока, — сказал Алекс прямо. — Помогает мне с ясностью, я думаю.

— Ах! — сказал Казуо и кивнул с яркой улыбкой. — Это узлы контроля. Очень важно. Руководство часто говорит о них. — Он подошел ближе к Алексу. — Думай о… нити на деревянном колышке. Когда нить оборачивается вокруг колышка, она меняет направление, да? То же самое с маной. Узлы контролируют поток, скорость, направление силы. — Он жестикулировал руками, имитируя движения, которые он делал раньше. — Больше оберток, медленнее поток. Разные углы, разные направления. Без узлов… заклинание разваливается.

Алекс почувствовал, как его дыхание перехватило.

— Помогает ли это в стабильности твоих заклинаний? — Он сказал слова и пытался удержать себя от того, чтобы стать слишком взволнованным.

Но, как Казуо кивнул и показал ему снова, у Алекса возникло чувство, что это была та часть, которую он упускал и искал. Его магия нуждалась в чем-то вроде этих узлов, чтобы правильно контролировать и направлять поток силы.

Я пытался модифицировать ритуальные круги дальше, но я должен был больше смотреть на сотворение заклинаний с самого начала.

— Ты мог бы показать мне, как создать их? — спросил Алекс, уже активируя [Параллельный разум]. Пока Казуо начал свое взволнованное объяснение, Алекс позволил одной части своего ума фокусироваться пристально на инструкции, в то время как другая работала через последствия для его собственной магии и то, как заставить их работать внутри модифицированных кругов.

Если это сработает, это изменит все. С ними я мог бы стабилизировать всю конструкцию, и круг заклинания мог бы удерживать по крайней мере одну руну. Ритуальные круги могли бы действительно стать моими собственными… Кругами Заклинаний….

Его разум мчался с возможностями, пока Казуо продолжал свою инструкцию. Ни один из них не осознавал времени, которое ускользало, или Сары и Джонатана, наблюдающих из-за стекла.

----------

Ткач заклинаний

Алекс сидел со скрещенными ногами на полу тренировочной комнаты, все еще наблюдая, как руки Казуо танцуют в воздухе. Через свое магическое зрение он мог видеть, как заклинание принимает форму, похожую на созвездие. Там были тонкие линии силы, которые были соединены яркими узлами концентрированной маны, которые, как он теперь знал, были узлами контроля.

— Каждая точка должна поддерживать баланс, — сказал Казуо, когда его пальцы сжались вместе в воздухе, чтобы создать еще один узел маны. — Говорится думать о реке, текущей между камнями. Размещение больших или маленьких камней направляет течения.

[Параллельный разум] все еще работал, что позволяло Алексу разделить свою фокусировку, чтобы впитать обучение, в то время как другая накладывала принципы на его модифицированные ритуальные круги поверх его левой руки. Его разум мчался с возможностями и потенциальными исходами.

— Большинство здесь думают, что навыки Системы — это единственный путь вперед, — сказал Казуо, покачав головой. — Но ты понимаешь важность фундамента, да?

Алекс кивнул в ответ. — Ты мог бы показать мне тот первый узор снова? — спросил Алекс и подался вперед. — Тот, что с тремя узлами?

Казуо улыбнулся и был явно доволен тем, что у него есть кто-то еще, полный энтузиазма по поводу его магии. Мана между его руками сплелась вместе в еще один сложный узор. — Размещение узла очень важно. Слишком близко, и давление растет. Слишком далеко друг от друга, контроль ускользает.

Еще один час пролетел, пока они работали через все более сложные формирования, пока они не достигли точки, которую Казуо практиковал, когда Алекс впервые увидел его. С контролем гораздо выше, чем у пожилого мужчины, Алекс был способен довольно легко имитировать движения своей маны и даже найти несколько небольших областей, где это потенциально могло быть улучшено.

Казуо продемонстрировал различные расположения узлов, где некоторые были плотными и плотно упакованными, а другие были распределены в более широких конфигурациях. Каждая другая вариация, однако, показывала Алексу новые возможности и потенциальные ловушки с его собственными модифицированными кругами.

— Почему ты делаешь больше оберток… здесь, — сказал Алекс, указывая пальцем на пятно в воздухе.

— Больше оберток означают больше контроля и медленнее поток. Как нить на катушке. Тугие обертки замедляют силу. Свободные обертки позволяют силе течь с той же скоростью, но задерживают путешествие.

Разум Алекса продолжал работать на максимальной скорости, пока он обдумывал последствия. Модифицированные круги провалились, потому что сила не контролировалась должным образом. Но с интегрированными узлами в ключевых точках…

Сара время от времени появлялась у окна, чтобы проверить их прогресс. Однажды она заговорила через интерком, чтобы дать им знать, что Охотники все еще работают со своим специалистом, чтобы попытаться отследить через ткань, хотя результатов не было. Несколько других приходили и уходили, большинство обращая внимание на то, над чем работал Казуо.

В некоторые моменты простоя, пока Казуо ждал, чтобы его мана регенерировала, они говорили о некоторых специальных командах и проектах, которые АО установила. Его группа была, по-видимому, той, где они отобрали небольшие группы, чтобы сфокусироваться на магии без использования навыков. Были другие, тестирующие пределы сборок с одним статом и странные выборы классов, но Казуо был доволен своим набором и, казалось, носил факт того, что он был последним оставшимся членом своей группы как знак чести.

Алекс продолжал работать, и их разговор сошел на нет, когда он усвоил концепции и должен был сфокусироваться больше на тестировании, чем на обучении. Не уверенный, сколько времени прошло, Алекс достиг точки, где он чувствовал себя уверенно в проведении теста. Волнение выросло в его груди, когда он встал и случайно испугал Казуо, который сидел тихо с закрытыми глазами, восстанавливая ману.

— Думаю, я готов попробовать что-то, — сказал Алекс.

— Попробовать что?

— Мою магию. Но… — Алекс бросил взгляд на стеклянную стену, где все еще было несколько человек, смотрящих на них с мимолетным интересом. — Я бы предпочел немного приватности.

— Я могу включить режим приватности.

Алекс кивнул и подошел к стеклу. Сара случайно была там, наблюдая за ними. Он нажал кнопку, чтобы открыть дверь, и заговорил с ней тихо. — Я собираюсь протестировать кое-что. Мы собираемся затемнить комнату. Это выключает камеры, верно?

— Да. У них есть металлические покрытия, которые блокируют их физически тоже. Над чем ты работаешь там?

Он одарил ее хитрой улыбкой. — Казуо, возможно, помог мне найти недостающую часть к моему исследованию. Если это сработает, я думаю, это будет полностью функционально. Нормально ли колдовать это там? Испортит ли это чары?

— Делай в меру своих возможностей, — сказала она с покачиванием головы. — Они довольно долговечны. Все комнаты на этом этаже были построены с этим видом тестирования и тренировки в уме.

— Хорошо. Я собираюсь дать этому шанс. Увидимся через секунду. — Он огляделся на лица в коридоре. Некоторые люди смотрели на них с интересом, но никто так, чтобы вызвать тревожные звонки в голове Алекса.

Полагаю, я только что дал речь о новом виде магии. Это имеет смысл, что они надеются увидеть немного ее в действии.

— Будь осторожен, — сказала Сара, когда он двинулся обратно в комнату.

Отвечая поднятым большим пальцем, Алекс активировал функцию затемнения комнаты. Стеклянные стены потемнели до смоляно-черного, и Алекс наблюдал, как металлические щиты скользнули поверх камер с мягким щелчком. Комната чувствовалась более безопасной для него теперь, когда там не было людей, активно наблюдающих, кроме Казуо.

— Тебе, возможно, стоит уйти, — предупредил Алекс Казуо. — Я не совсем уверен, как это сработает.

— Нет, нет. Я вижу магию. — Глаза Казуо загорелись интересом, но он создал больше пространства от Алекса, переместившись в дальний угол комнаты. — Я останусь.

Алекс кивнул и поднял обе руки, деактивируя свой навык [Параллельный разум]. Знание его теста за последние несколько часов пришло к его уму, и он сфокусировался на них с полными ментальными статами. Зная путь, который он попробует первым, тот, который, как он думал, имел лучший шанс на успех, он активировал [Нить маны]. Потоки нитей пролились из его кончиков пальцев, и он начал сплетать их в знакомый узор.

На этот раз, однако, он добавил узлы контроля в ключевых пересечениях. Модифицированный ритуальный круг принял форму и был меньше, чем предыдущие два использования увеличенного круга ритуала, усиленного руной искры.

Если это сработает, я могу наконец перестать думать о них как о ритуальных кругах. Они будут моими собственными.

Он не мог сдержать улыбку, когда круг принял форму и был размером с 45-фунтовый весовой диск. Хотя он чувствовал, что мог потенциально сделать его еще меньше, он не хотел подталкивать вещи слишком далеко в своем первом тесте и знал, что это все еще диапазон размера, который постоянно терпел неудачу в предыдущем тестировании.

С узлами, содержащими силу, это должно сработать.

Как он практиковал с Казуо, Алекс создал свой первый круг. Далее, он обычно вставлял бы руну, но вместо этого он добавил узлы контроля и мог почувствовать разницу немедленно, даже с минимальной силой, текущей через него.

Где предыдущие попытки чувствовались как попытка держать воду в бумажной чашке, это чувствовалось твердым и контролируемым.

Он вытащил свою палочку и держал ее крепко в правой руке, пока его левая рука добавляла завершающие штрихи к узлам контроля, гарантируя, что мана текла в правильных направлениях через соединения круга заклинания.

Когда руна искры встала на место, отмечая последний шаг, он не мог не перенести вес то на одну, то на другую ногу. Завершение последнего штриха заставило заклинание гудеть от силы, и он начал направлять свою ману в него, чтобы установить руну и активировать круг.

Заклинание активировалось с долей ранее требуемой маны, что-то легко достижимое самостоятельно, без Вальтериона или дополнительных камней, и заклинание треснуло в существование на самый короткий момент. Точно так же, как и раньше, оно было видимым его мирским глазом на короткую вспышку, прежде чем оно улеглось в воздухе и зависло в подвешенном состоянии перед ним.

Он поднял свою палочку и протолкнул кончик ее в круг, рука слегка дрожала, в то время как использовал [Вливание маны], чтобы протолкнуть стандартный семи-мановый заряд через палочку. Раздался ужасный звук электричества, потрескивающего на короткий момент, прежде чем усиленный заряд маны выстрелил через комнату и врезался в зачарованные стены. Он оставил маленький кратер и паутинообразные следы ожогов от того места, где молния разветвилась из точки удара.

— Это сработало, — выдохнул Алекс. Он изучил повреждение на стене. — Человек, их стены действительно прочные. Я знаю, что заклинание было слабее того, что пробило дыру в моей мастерской на приличную сумму, но все же… Ясно, что они проделали серьезную работу над этими тренировочными комнатами.

Он чувствовал, как его волнение нарастало, и знал, что ему нужно протестировать круг снова. Хотя успех был солидным, Алекс чувствовал потребность доказать это себе, выполнив еще один безупречный каст. Синее окно появилось в его видении, но он отмахнулся от него на момент. Это чувствовалось как огромный момент для последних нескольких месяцев работы, чтобы все соединилось вместе.

Сделав глубокий вдох, чтобы стабилизироваться, он начал формировать тот же круг заклинания в воздухе, как делал до этого. Но он остановился и знал, что это сработает, и чувствовал, что должен протестировать что-то еще. Он остановил нити маны в воздухе и думал долгий момент.

Было бы полезно протестировать это на другом круге?

У меня действительно есть только Руна Активации и Руна Искры, чтобы работать с ними в данный момент. Мэлис начал учить меня Руне Барьера ранее сегодня, но я нигде не готов начать использовать это. Какие еще варианты у меня есть?

Если я не могу изменить руну, я мог бы изменить ритуальную базу…

Он работал через растущий список Ритуалов, которые он мог выполнять на лету.

С кивком Алекс возобновил свою работу с навыком [Нить маны], чтобы построить круг в воздухе перед собой. Он наклонил его так, чтобы он целился в другом направлении, нежели заряд из его палочки, желая увидеть разницу в силе для самого себя.

Базовый круг был завершен быстро, и прежде чем он начал добавлять узлы контроля, он остановился, чтобы посмотреть на работу через свое магическое зрение. Ритуал концентрированного нагрева был одним из тех, который он использовал с разрушительным эффектом против слизней, хотя не слишком много вне этого в бою. Это был, однако, один из его немногих ритуалов, которые имели такой четкий направленный компонент, встроенный в круг ритуала, посылая энергию по четкой линии, а не просто будучи ограниченным пределами.

Он слегка подправил структуру, наклоняя три треугольника, чтобы лучше двигать энергию вперед, прежде чем почувствовал себя достаточно удовлетворенным, чтобы добавить узлы контроля. Это заняло у него еще несколько секунд, чтобы вписать руну, двигаясь с обдуманной медленностью.

Весь путь через процесс, он был уверен, чтобы следить за стабильностью круга. Это заставляло его чувствовать себя головокружительным признать, что узлы контроля сделали структуру круга твердой как бетон. Это чувствовалось непоколебимым, и даже когда он активировал круг заклинания, который висел в воздухе, он с нетерпением ждал тестирования их экстенсивно.

С импульсом своей маны, круг мигнул в существование, когда он активировался. Подобно большему кругу ритуала, который он активировал в лесах в Миссури, раздался оглушительный треск, когда давление внутри камеры приспособилось от большого заряда молнии, который вспыхнул через комнату. Он моргнул быстро, и заряд рассеялся так же быстро, как появился — и круг заклинания вместе с ним.

Он посмотрел на пустое пространство в воздухе с некоторым очарованием. — Интересно. Так что из-за того, что энергия выталкивается наружу, мне не нужно посылать заряд маны через него, но он также не висит в воздухе для возможности использовать его более одного раза. — Глядя мимо пространства, которое заклинание занимало, он посмотрел на стену и почувствовал, как улыбка пересекла его лицо, так как там было даже больше следов паутинообразных ожогов от второго маленького кратера в стене.

Тренировочная комната была такой тихой, что Алекс мог слышать дыхание Казуо, и он отметил, что пожилой мужчина дышал довольно быстро. Алекс, однако, не мог думать ни о чем, кроме мысли, которая повторялась снова и снова через его разум.

Это сработало.

Это сработало!

— Это сработало! — закричал он. Смеясь, Алекс позволил себе вскинуть кулак и побежал к стене, чтобы посмотреть на нее вблизи.

Оказавшись там, он мог видеть, что повреждение стены было меньше, чем он думал. Не было разветвляющихся трещин от центральной отметки. Единственным истинным повреждением стены был маленький двухдюймовый широкий кювет с однодюймовым глубоким куском, отсутствующим в радиусе.

— Черт, они действительно крепкие.

Алекс вздрогнул, когда вспомнил сброшенное окно статуса, и немедленно почувствовал, как его дух взлетел еще выше, когда он посмотрел на него.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Поздравляем, Пробужденный! Ваше Достижение было признано Системой!

Поздравляем, Пробужденный! Вы получили Планетарный Титул! Вы получаете: Титул — Волшебник

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

О, святое дерьмо. Планетарный Титул?

Он направил свой фокус, чтобы показать ему больше информации о новом титуле.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Титул: Волшебник

(Планетарный Титул) Ваше мастерство инновации имеет потенциал изменить мир. При вашем касании искра гения становится ревущим пламенем трансформации. Ваше ремесло гнет реальность к вашей воле, формируя мир через навык. Принимая этот титул, вы открываете своему миру истинный масштаб вашей силы манифестировать изменение и создание.

+5% ко всем Магическим статам

+1 Слот Активного Навыка

+1 Слот Пассивного Навыка

Привязанный Предмет: Уникальный Идентификационный Предмет — [Манифест Планетарного Титула]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— О… — Алекс смотрел широко раскрытыми глазами и с отвисшей челюстью на окно перед ним. Часть Алекса хотела прыгать вверх и вниз и станцевать небольшую джигу; однако он вспомнил, где находился. Хотя у него была приватность благодаря функции затемнения, кто-то из Ассоциации Охотников все еще присутствовал, и он не был уверен, что хочет делиться этим видом вещей.

Он посмотрел через плечо на Казуо, и его мчащиеся мысли остановились. Его разум двигался к странному титулу, могущественным наградам и идее, что его предложенная эволюция класса могла измениться, но вид чистого ужаса на лице пожилого мужчины привел его в замешательство.

— Э-э, Казуо? Ты в порядке? Что не так?

— Два месяца эти комнаты стоят. Оружие, взрывы, магия огня — ничего не оставляет след. Ничего. — Он указал на два пятна повреждения на стенах. — Но твоя магия…

Волнение Алекса пошатнулось еще больше. — Постой, правда? Ничто не повреждало эти стены раньше?

Казуо покачал головой медленно.

— Ну, черт. — Алекс снова бросил взгляд на стену. — Думаешь, они могут починить это? Я хотел протестировать еще несколько вариаций, но если это вызывает фактическое повреждение оборудования комнаты…

— Не знаю, — признался Казуо. — Никогда не нуждалось в ремонте раньше.

Алекс вздохнул и спрятал свою палочку в свою пространственную сумку. Как бы он ни хотел продолжать экспериментировать, он не мог оправдать потенциальное повреждение оборудования объекта. Не тогда, когда он даже не был частью их организации.

— Может быть, нам стоит остановиться пока что. У меня — э-э, есть некоторые вещи, на которые мне нужно посмотреть в любом случае.

Казуо кивнул быстро несколько раз, прежде чем они оба направились к выходу из комнаты.

Алекс деактивировал функцию затемнения и вышел из тренировочной комнаты, и заставил себя оставаться спокойным. С его повышенной Силой воли он нашел легким подавить свои эмоции и сгладить черты лица, чтобы быть совершенно нормальным. Он увидел Сару, сидящую на небольшом расстоянии, и установил зрительный контакт с ней, когда приближался.

— Я заключаю из того глупого взгляда на твоем лице, что это сработало?

Может быть, не совсем нормально тогда…

— Да! — выпалил он в тихом восклицании. — Лучше, чем я надеялся даже. — Он вытащил свой телефон, когда плюхнулся на неудобный диван рядом с ней. Часть его хотела нырнуть внутрь и немедленно посмотреть, что он может найти о Планетарных Титулах, но были другие вещи, чтобы сделать. Мысль осенила его тогда. — Мне нужно сделать быстрый звонок Эдвину и заставить его поискать кое-что для меня.

— Конечно, продолжай. Прием может быть прерывистым здесь внизу, — сказала Сара.

Человек, мне также нужно начать заряжать амулет снова и спросить Мэлиса несколько вопросов об этих вещах. Я уверен, что он знает больше о повышении ранга и планетарных титулах.

Шум привлек их внимание. Несколько других Охотников столпились вокруг Казуо, осыпая его вопросами, пока они смотрели на повреждение стены, видимое через теперь-чистые стеклянные стены. Их голоса несли смесь трепета и беспокойства.

— Ты производишь впечатление, — сказала Сара с хитрой улыбкой.

— Да, — сказал Алекс, когда почесал затылок. — Я был впечатлен тем, насколько крепкими были те стены, это точно.

Алекс встал и подумал поблагодарить Казуо еще один раз за его помощь за последние несколько часов, но он остановился коротко при виде знакомого лица в толпе. Джейк стоял немного в стороне, наблюдая за Алексом с нечитаемым выражением.

— Джейк? — Имя вышло, прежде чем Алекс смог остановить его.

Его брат двинулся вперед, игнорируя шум, происходящий позади него. — Эй, младший брат. Есть минута? — Это было похоже на приветствие, которое он всегда давал, хотя Алекс мог слышать напряжение за словами.

Алекс взглянул на Сару, которая кивнула. — Эй, Джейк. Продолжай. Я подожду здесь. — Она посмотрела обратно вниз на свой телефон, продолжая проводить экраном вверх.

Они пошли назад, дальше вниз по коридору к презентационной зоне, где Алекс дал свою речь ранее. Комната чувствовалась другой, когда была пуста от шума и жужжащих исследователей.

— Итак, — начал Джейк и провел пальцами через свои темные волосы. — Я собирался поговорить с тобой некоторое время сейчас.

— Да?

— Послушай, я… я не знаю, как начать это.

Был длинный момент тишины, и когда Алекс посмотрел на своего старшего брата, он осознал впервые в своей жизни, что Джейк был ниже, чем он.

— Алекс… я был придурком с тобой. Годами. — Джейк встретил его глаза прямо. — Я много думал об этом в последнее время, и… я просто хотел сказать, что мне жаль. Я знаю, что слова не компенсируют все дерьмовые вещи, которые я сказал и сделал тебе, но я… я видел много за последние несколько месяцев. Моя жизнь сильно изменилась, и я думаю, что я видел только проблеск того, с чем ты, должно быть, имел дело с Мамой и Папой. Это отстой, и я понятия не имел, что ты так чувствуешь. Просто жаль, что потребовалось что-то настолько радикальное, как Системная Интеграция, чтобы я понял это.

Извинение зависло в воздухе между ними. Алекс изучал лицо своего брата, удивленный, обнаружив, что он чувствует себя более отстраненным от старой боли, чем ожидал быть.

— Спасибо, — сказал Алекс наконец. — Я действительно ценю это. — Часть его чувствовала облегчение от того, что Джейк шагнул вперед и был первым, кто сказал что-то, потому что он знал, что никогда бы не сделал этого. Другая часть его чувствовала себя немного неловко и была удивлена, что Джейк мог так открыто говорить о своих чувствах так после истории, которую они разделяли. — Ты не кажешься очень удивленным, видя меня здесь.

Джейк засмеялся. — Трудно быть удивленным, когда лицо твоего младшего брата продолжает появляться по телевизору. Мама и Папа не могут перестать говорить о своем знаменитом сыне, кстати.

— Верно. — Алекс перенес вес. — Итак, что ты делаешь здесь? Я знаю, что ты пошел работать на АО, но я думал, что ты, Мама и Папа все еще там в Джерси?

— Я рекрутер для Ассоциации Охотников, и довольно хороший в этом. — Он закончил с выигрышной улыбкой, и Алекс все еще видел немного своего нормального брата там и даже чувствовал странное ощущение, которое коснулось внешнего края его осведомленности. Но затем Джейк прислонился к ближайшему столу и позволил своим плечам опуститься вперед. — Это не всегда легко, однако. Много талантливых людей там, которые не хотят ничего иметь с государственным надзором. Иногда я не могу действительно винить их, но… — Он пожал плечами. — В любом случае, я переехал сюда несколько недель назад, чтобы пройти через некоторое обучение с их рекрутерами, но я буду возвращаться домой через несколько месяцев.

Прежде чем Алекс смог ответить, сотрудник подошел с Сарой. — Мистер Мур? Попытки гадания были безуспешны. — Они передали Алексу обратно маленький кусочек ткани от солнечных эльфов. — Мы должны возобновить завтра после того, как все выспались. Директор Мэтьюс координирует еще одну стратегическую встречу скоро, чтобы сдвинуть дела с мертвой точки.

Рука Алекса сжалась на обрывке ткани. Волнение его прорыва выцвело дальше, когда реальность улеглась обратно. У них все еще не было способа отследить эльфов. Он спрятал предмет в свою пространственную сумку и повернулся к Саре. — Мы должны подумать о другом способе отследить их.

Он потер рукой по лицу, и истощение, которое убежало с волнением магического открытия, врезалось обратно в него с полной силой.

— Джейк, было приятно видеть тебя, чувак. Но я должен пойти спать. Это было… буквально самый долгий день в истории. Я думаю, мы будем здесь следующие несколько дней. Давайте… давайте попробуем захватить ланч или что-то в этом роде? — Даже когда он произнес слова, Алекс чувствовал, что они были немного пустыми. Хотя он не возражал бы против ланча с Джейком, это все еще чувствовалось неправильно, и он не был уверен, что приложил бы много усилий, чтобы на самом деле заставить это произойти. Алекс вздохнул и дернул головой к лифту как сигнал Саре, что они должны направиться наверх в комнаты.

— Эй, — позвал Джейк, когда они повернулись, чтобы уйти. — Ответь на свой телефон завтра. У меня может быть что-то, что я могу сделать, чтобы помочь.

— Что- — Алекс начал, но Джейк уже уходил быстро с телефоном в руке.

Сара подняла бровь. — Что это было?

— Понятия не имею, — сказал Алекс, щурясь на спину своего брата. — Полагаю, узнаем завтра.

Они направились к лифтам, оба чувствуя себя истощенными после долгого дня. Алекс позвонил Эдвину и был удивлен, обнаружив его бодрствующим, несмотря на поздний час. Эдвин ответил легко, сказав, что его черта вытащила его из сна, хотя в то время он не был уверен почему. Алекс сказал Эдвину вернуться спать, и утром он мог начать искать любую информацию по теме, которую он отправит в тексте.

Алекс знал, что был немного параноидален, но он не хотел рисковать позволить кому-либо услышать, как он говорит о потенциальном огромном прорыве. Эдвин не задавал вопросов, поэтому они повесили трубку, и Алекс отправил ему темы.

Алекс: Планетарные Титулы, если найдешь что-нибудь. Еще несколько руководств по основам всех трех видов магии: Руны, Ритуалы, Сотворение заклинаний.

Он задвинул свой телефон обратно в карман и сделал успокаивающий вдох.

Еще одна вещь, чтобы проверить.

Когда лифт издал звук динг и двери разъехались, оба из них двинулись вниз по ковровому коридору к своим комнатам. Алекс убрал телефон и пожелал, чтобы появилось его окно продвижения.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Поздравляем, Пробужденный! Ритуалист (Новичок) готов к продвижению!

Вы достигли порога вашего первичного класса. Хотели бы вы продвинуть или эволюционировать этот класс?

Продвинуть: Этот класс остается прежним и продвигается к следующему уровню владения, улучшая выгоды от класса и предоставляя новый навык в том же дереве.

Предварительный просмотр класса:

Ритуалист (Подмастерье) — Уровень 1

Эволюционировать: Этот класс меняется на основе различных способов, которыми вы могли использовать его или подтолкнуть границы его цели.

Предварительный просмотр класса [Эпическая Редкость]:

Ткач заклинаний (Новичок) — Уровень 1

Продвинуть / Эволюционировать?

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Стоя у двери своей комнаты, он смотрел на синее окно долгое время, его рука покоилась на ручке, пока он изучал дисплей.

Его терпение окупилось впечатляюще. Эпическая Редкость, казалось, выпрыгнула из окна на него, подтверждая месяцы его исследования, усилий и экспериментирования. Это было чем-то вроде азартной игры ждать вместо принятия нового класса ранее, но он был счастлив, что последовал своему чутью.

Я знал это. Я знал, что если я смогу просто заставить работать круги заклинаний, что-то лучшее придет.

Он подумал о классе Двойного Мага, который ему предлагали, и задался вопросом, было ли это Системой, дающей ему намек, который он был слишком невежествен, чтобы заметить в то время. Это было что-то предложенное сразу после объединения двух разных видов магии. Руны и ритуалы были большим шагом, но он знал, что круги не были полными, и Эпический класс был просто вне досягаемости. Если он получил предложение редкого класса под названием двойной маг, может быть, Система пыталась намекнуть, что он должен посмотреть на третий вид магии для своего последнего толчка.

Я, вероятно, просто переосмысливаю это. Это кажется глупо легким решением в ретроспективе, но я рад, что столкнулся с Казуо. Я, вероятно, продолжал бы откладывать изучение Сотворения заклинаний до гораздо более позднего времени, думая, что это было легкомысленное преследование, которое могло подождать до завершения моей собственной магии…

Сара заметила его, смотрящего на дверь, когда она достигла своей собственной комнаты. — Все в порядке?

— Да, — сказал Алекс, неспособный удержать улыбку от своего лица. — Все идеально, на самом деле. — Он расскажет им обо всем завтра, но пока он хотел насладиться моментом.

Когда он вошел в свою собственную комнату, его истощение вернулось в полную силу. Но это был хороший вид усталости, который пришел от удовлетворения видеть месяцы работы, кристаллизующиеся в нечто реальное и совершенно уникальное для него.

Оливия спала на кровати, занимая больше места, чем было необходимо. Он одарил ее улыбкой и выключил лампу рядом с ней, прежде чем направиться в душ. Большая часть его хотела посмотреть на предложенную эволюцию класса немедленно, но он чувствовал, что это могло быть более особенным сделать это на следующий день с командой, похоже на то, как Сэм ждал.

Между новым титулом, прорывом с его магией и эволюцией класса, день принес больше прогресса, чем он мог надеяться, и он не мог дождаться, чтобы посмотреть на свой полный Экран Статуса после принятия эволюции класса.

Хотя он планировал ждать своих друзей для этого, была одна вещь, для которой он просто не хотел ждать. После душа Алекс сидел на краю кровати в темноте. Стараясь не потревожить Оливию, он разблокировал свой телефон и положил его на прикроватный столик, лицом вверх, чтобы дать себе хоть немного света.

Его любопытство насчет [Манифеста Планетарного Титула] не давало ему покоя.

Просто быстрый взгляд.

Он сфокусировал свою волю и активировал способность, издавая приглушенный звук удивления, когда золотой свет начал исходить от его кожи. Свечение наполнило комнату, и он нервно взглянул на свою девушку, но она просто сдвинулась во сне, чтобы повернуться к дальней стене.

Свет сконцентрировался над его грудью, прежде чем сгуститься в форму, которая оторвалась от его тела. Алекс наблюдал с очарованием, как большая, золотая карта материализовалась в воздухе перед ним. Она была больше его руки, ближе к размеру небольшого планшета, и, казалось, излучала теплый свет.

Карта висела в воздухе, медленно вращаясь. Это напоминало ему о своего рода игровом усилении видеоигры, и она кричала ему потянуться и схватить ее. Ее поверхность блестела и, казалось, сияла с легким отражающим узором спереди, когда она поворачивалась. В центре Алекс видел себя, изображенного в развевающихся мантиях, держащего палочку. Искусство запечатлело его на полпути каста, как будто в акте плетения одного из его новых кругов заклинаний.

Осторожно он потянулся и сорвал карту из воздуха. Он держал ее ближе к своему лицу и смотрел на слова внизу.

‘Волшебник’

Поверхность карты была твердой и прочной. Он перевернул ее и обнаружил заднюю сторону, украшенную сложным узором магических символов, которые, казалось, были намного сложнее, чем те немногие руны, которые он знал.

После нескольких минут разглядывания карты Алекс попытался активировать способность снова, чтобы увидеть, есть ли у нее какой-либо вид функции. Но карта просто растворилась в пылинках света снова и устремилась обратно в его грудь, оставляя комнату в темноте еще раз. Свет от его телефона казался таким тусклым и холодным синим по сравнению с теплым светом карты.

Он смотрел на свою руку, прежде чем усмехнуться самому себе и покачать головой. Ложась, его разум мчался с вопросами о цели карты.

Еще одна вещь для завтра.

Чувствуя истощение, начинающее тянуть его немедленно, Алекс активировал [Параллельный разум]. Хотя он знал, что не будет отдыхать так же хорошо, он чувствовал, что это стоит того, чтобы начать заряжать амулет, пока он спал, таким образом в какой-то момент завтра он сможет активировать Ученика Рун и задать Мэлису несколько вопросов о своих недавних достижениях.

Он улыбнулся, когда закрыл глаза и сказал своему другому разуму, что они могут переключиться на полпути через ночь.

----------

Связанный следопыт

Солнечный свет лился через большие окна ресторана. Шум разговоров и стук столовых приборов наполняли модное место для завтрака-бранча. Молодые профессионалы склонились над своими ноутбуками, в то время как другие развалились, делили тарелки и пили мимозы и Кровавые Мэри.

Плащ Алекса слегка сдвинулся на спинке его стула, и он потянулся назад, чтобы взъерошить его, нежно потряхивая его взад и вперед своей правой рукой. — Будь спокоен, — пробормотал он. Валь был беспокойным все утро, получив почти слишком много сна накануне вечером, и Алекс знал, что амфиптерий ненавидел оставаться в иллюзии плаща в течение длительных периодов времени.

— Итак, — сказал Марк, откусывая от омлета на своей тарелке. — Почему ты притащил нас сюда на рассвете? — Он схватил свою чашку кофе и сделал глоток.

Алекс сдвинулся на своем сиденье. — Ну, для начала, сейчас уже 10 утра… так что никто не разбудил тебя на «рассвете чего-либо.» Во-вторых, я просто не хотел иметь этот разговор в комнатах АО. — Он постучал большим пальцем по столу. — Комнаты были назначены нам, и я предпочел бы не рисковать тем, что они подслушают.

Вилка Сары замерла на полпути к ее рту, и он одарил ее извиняющейся улыбкой.

— Ты думаешь, они мониторят нас? — спросил Сэм.

— Э-э, — Алекс пожал плечами и одарил легким поморщиванием Сару. — Извини, я знаю, что ты работаешь на них. Я, вероятно, просто параноидален, но —

— Нет, быть осторожным — это умно. — Она отложила свою вилку. — Ассоциация Охотников находится во времени жесткого контроля, и меня бы не удивило, если бы у них был какой-то способ мониторить определенные комнаты… либо от технологий, либо от навыков.

Сэм откусил от своего бисквита и спросил за набитыми щеками, — Лучше перестраховаться, чем сожалеть. Кроме того, еда здесь, вероятно, лучше, чем то, что они предлагают. Больничная еда всегда воняет.

Край плаща Алекса внезапно проскользнул вперед, похищая кусок бекона с его тарелки.

— Вал! — прошипел Алекс. Но мана-эволюционировавший змей уже отступил, оставляя лишь рябь в ткани и чувства удовлетворения, бегущие через их связь.

Сэм подавил смех, в то время как Марк и Оливия оба закатили глаза.

— Итак, тогда… Что заставляет тебя так нервничать? — Марк снова подал голос. — Ты практически вибрируешь с тех пор, как мы сели.

Алекс остановил свой большой палец от постукивания по столу и не мог сдержать свою ухмылку. — Помнишь, как я работал над завершением своей магии? Созданием кругов заклинаний?

— Ну, да. Это вся причина, почему мы здесь, верно?

— Ну, я наконец взломал это прошлой ночью. — Алекс понизил свой голос и подался вперед, несмотря на шум ресторана. Остальные подались ближе, чтобы слушать тоже. — Я закончил создание кругов прошлой ночью. Мне все еще нужно тестировать их гораздо больше, но это не относится к делу и даже не лучшая часть… Я получил уникальный титул, и мне предложили эпическую эволюцию класса.

Глаза Сары расширились. — Эпическую? Ты получил ее? Это невероятно, Алекс!

Марк шикнул на нее, чтобы удержать ее громкость вниз. — Святое дерьмо, чувак. Какой вид класса? Покажи нам! — Хотя его тон был все еще взволнованным, это была комическая форма громкого шепота.

Сэм просиял. — Это что-то новое? Ты получил крутые навыки с этим?

— Хорошо, хорошо. — Алекс засмеялся и откинулся немного. — Я хотел ждать, как мы сделали с Сэмом, поэтому я еще не принял эволюцию. Я хотел проверить это с вами, ребята.

Желая, чтобы опции продвижения и эволюции появились в его видении, Алекс выбрал опцию Эволюции. Он смотрел жадно, как окно сдвинулось, и он увидел предложенные выгоды Ткача заклинаний.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Ткач заклинаний:

Эпический

Ткач заклинаний — это универсальный мастер тайных искусств, который преуспевает в смешивании нескольких форм магии в мощные заклинания. Гармонизируя разнообразные магические традиции, Ткач заклинаний адаптирует свой подход, чтобы встретить любой вызов, будь то поддержка союзников или противостояние врагам. Этот класс воплощает принцип, что истинное магическое мастерство лежит не в специализации, а в понимании силы между различными формами магии.

Первичный Классовый Стат: Сила воли

Вторичный Классовый Стат: Интеллект

Третичные Классовые Статы: Телосложение, Мана, Мудрость

[Хранение заклинаний] (Новичок — Уровень 1) Храните свое последнее сотворенное заклинание. Сохраненное заклинание может быть пересотворено по желанию, поддерживая свои оригинальные эффекты и стоимость маны. Только одно заклинание может быть сохранено в одно время.

[Ткачество заклинаний] (Уровень I) — Каждый переход между различными типами магии во время создания заклинания увеличивает окончательную силу заклинания. Эти увеличения силы будут продолжать складываться до тех пор, пока заклинание не будет сотворено, в какой момент все стеки потребляются, чтобы усилить потенциал заклинания.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Милый, младенец Иисус… — сказал Алекс никому конкретно. Он смотрел на экраны, висящие над столом, и его колено перестало подпрыгивать.

Алекс прочитал окна снова.

И снова.

— Да ладно, чувак! — сказал Марк с тревожным волнением.

Алекс зафыркал, прежде чем засмеяться в неверии и незаметно поделиться окнами со своей командой.

Марк свистнул низко, пока Сара и Оливия обе изучали текст с интересом. Они все казались взволнованными поделиться чем-то с Алексом.

— Это большое, — сказала Оливия. — Типа… святое дерьмо. Это действительно большое. Здесь так много тестирования, чтобы сделать с обоими из них.

— Ты говоришь мне, — сказал Алекс, чувствуя себя немного уставшим от идеи, несмотря на свое волнение.

Резкий рингтон прорезал их разговор, и Алекс потянулся за своим телефоном, готовый выключить его. Однако, когда он сделал это, он увидел имя на экране.

Джейк.

Слова его брата со вчерашнего дня эхом отозвались в его уме.

Большой палец Алекса завис над экраном, пока его друзья наблюдали за ним с любопытством. После момента колебания он принял вызов и поднял его к уху.

— Джейк?

— Алекс! Эй. Рад, что ответил. Послушай, это важно. Я думаю, у меня есть способ помочь вам, ребята, с вашей ситуацией отслеживания.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, я не знаю детали того, что происходит. Я появился так поздно вчера только потому, что слышал, как люди говорят о каком-то парне с желтым глазом и шрамом, запугивающем людей наверху.

Рад знать, что люди думают обо мне…

Алекс подумал немного кисло. — Что насчет этого, однако? Я не думаю, что моя магия имеет какое-либо отношение к твоей работе. Верно?

— Ну… нет. Но моя работа — нанимать таланты для Ассоциации Охотников. Я говорю тебе, если тебе нужно что-то найти, этот парень может это сделать.

Это звучало интригующе, и Алекс мог оценить тот факт, что Джейк пытался сделать что-то, чтобы помочь. — Что заставляет тебя думать, что он поможет нам? Он работает на АО?

— Нет, он не работает. Но я думаю, это именно то, почему он поможет вам. Я пытался нанять его полдюжины раз, и он всегда отказывается, говоря, что никогда больше не будет работать на дядю Сэма. Поскольку вы, ребята, на самом деле не связаны с нами, я мог бы представить вас как семью, и вы можете объяснить, что вам нужно.

— Хм… мы можем доверять этому парню? Что ему нужно знать?

Был момент паузы и некоторое статическое электричество по линии. — Да, я думаю, вы можете. Он немного странный старик, но он кажется достаточно заслуживающим доверия. Слово от почти всех, кто живет здесь, — что он помог большинству из них найти что-то, что они потеряли, за небольшую или нулевую плату.

Алекс посмотрел на своих друзей и подумал о том, чтобы поднять это со всеми ними, но осознал, что это именно тот вид ситуации, в которой они смотрели на него, чтобы решить. — Хорошо, где он? Мы можем устроить что-то на сегодня?

— Да. Я пришлю тебе адрес и могу забрать вас, ребята, через час от штаб-квартиры. Ты, Марк, Сэм и Оливия можете завалиться в мою машину. Сара, однако, должна будет остаться. Он узнает, что она с Ассоциацией Охотников, если она придет.

— Действительно? Что, он собирается понюхать это на ней или что-то в этом роде?

— Нет, но его собака будет.

— Прямо… — сказал Алекс скептически. Статика потрескивала по линии, и он мог слышать, как Джейк делает что-то на другой стороне линии. — Джейк?

— Извини, должен бежать. Встреча начинается. Я напишу тебе — будь готов через час. — Вызов закончился, когда Джейк повесил трубку.

Алекс положил свой телефон и посмотрел на своих друзей. — Итак… это было интересно. Полагаю, мы идем встретиться с Джейком. — Марк и Сара оба выглядели удивленными. — Он говорит, что у него есть кто-то, кто может помочь нам отследить эльфов.

— Погоди, — сказала Оливия с поднятыми руками. — Мы не будем сглаживать это. Это огромное, Алекс. Ткач заклинаний? Я даже никогда не слышала о классе с описанием вроде этого.

Марк кивнул, когда вытер рот. — Да, и те навыки? [Хранение заклинаний] звучит безумно. Ты мог бы в основном дважды колдовать что угодно, на что у тебя была мана, верно?

Алекс не мог держать улыбку вниз дольше. — Я думаю так. Оба классовых навыка потребуют много тестирования. [Хранение заклинаний] определенно кажется сильным, но я на самом деле немного больше заинтересован в том, чтобы посмотреть в пассивный. Если [Ткачество заклинаний] делает то, что я думаю, оно делает… тогда это могло бы помочь много с моим более низким Интеллектом.

— Титул звучит безумно для меня, — сказала Оливия.

Алекс кивнул, неудивленный, что она была той, кто видит его ценность. — Я также шокирован. Я понятия не имел, что титул может давать что-то вроде дополнительных слотов. Я на самом деле заряжал амулет со вчерашнего дня. Я хочу спросить Мэлиса об этом. Вы, ребята, не против, если я спрошу его сейчас, прежде чем мы направимся назад?

Реакция группы была смесью пожатий плечами и общего поощрения.

Алекс протолкнул последний бит маны в амулет и закончил свой навык [Параллельный разум], протягивая руку своим умом. Он мог чувствовать, как сознание Мэлиса шевелится, и был встречен жизнерадостной личностью рунического мастера.

— Что теперь? — сказал гравийный голос Мэлиса.

— Я закончил круги заклинаний прошлой ночью, — сказал Алекс без церемоний. Была короткая пауза, и ухмылка на его лице росла шире и шире с каждым проходящим моментом шока духа.

— Ты… Что? Как?

Алекс объяснил вкратце об узлах контроля и объединении различных типов магии и как он стабилизировал модифицированную базу круга ритуала и закончил создание магической системы. Его друзья наблюдали с растущим развлечением, пока амулет говорил с Алексом.

—Невозможно, —пробормотал Мэлис. —Ты говоришь мне, что тебе удалось объединить ритуальную магию, руны, И сотворение заклинаний? Ты? Какой-то… какой-то ребенок, который едва— Он прервался, и Алекс мог практически чувствовать возмущение духа, воюющее с любопытством.

Алекс передал разговор своим друзьям, все еще ухмыляясь как дурак. — О, и я получил что-то под названием планетарный титул для этого.

Разум амулета стал полностью неподвижным, как олень в фарах. Когда Мэлис заговорил снова, его голос потерял всю свою обычную, уставшую, снисходительную манеру. — Планетарный титул? Так рано в интеграции вашего мира? — Он сделал паузу снова. — Ты получил другой титул за то, что был первым, кто заработал один?

— Нет, почему? — Тишина, которая последовала, была тяжелой с некоторыми последствиями, и Алекс использовал время, чтобы объяснить своим друзьям. — Итак, это значит, что кто-то другой уже имеет один? — размышлял Алекс вслух.

— Это не имеет большого значения. Я удивлен, что ты уже получаешь один из этих титулов вообще…

— Мэлис, — спросил Алекс, — что именно это за карты?

— Они — признание, — объяснил Мэлис, пока Алекс повторял его слова группе. — Хотя титул и карта предоставляют определенные выгоды, карта часто действует как буквальная визитная карточка. Доказательство великого достижения, которое признано по мирам. Хотя, — добавил он сухо, — это вряд ли актуально для вашей планеты на этой стадии интеграции. Вы не должны выходить за пределы мира еще десятилетие или дольше.

— Вау… за пределы мира? — сказал Сэм. Он и Марк посмотрели друг на друга с расширенными глазами.

— Ну, я могу просто подержать его до тех пор, верно?

— Да и нет, — ответил Мэлис. — Ты мог бы подержать его, но эти титулы уникальны тем, что они могут быть удержаны только одним человеком на вашем мире в одно время. Есть разные титулы для разных вещей, но прямо сейчас, ты единственный… — он сошел на нет, побуждая Алекса показать ему титул или рассказать ему название.

Алекс поднял свое системное окно, чтобы Мэлис мог видеть через его глаза.

— Правильно, так что ты можешь быть единственным Волшебником. Если ты остановишь свое продвижение, однако, и кто-то другой должен был достичь чего-то большей ценности для вашего мира и его прогресса, тогда ты мог бы потерять титул.

— Потерять его?

— Это то, что я сказал, не так ли? Не заставляй меня повторять себя. Слушай, титулы обычно довольно волатильны в интеграции, потому что есть все виды больших шагов в прогрессе, делаемых для интегрированного мира. Я бы сказал тебе не возлагать надежды на его сохранение, но я могу сказать только через твои эмоции, что ты собираешься сделать все, что можешь, чтобы удержать его.

— Конечно, почему я не должен?

— Не пойми меня неправильно. Ты должен… но… ты когда-нибудь бежал гонку? Если ты впереди в начале, это может быть намного сложнее удержать свое лидерство. Там нет никого, чтобы гнаться, никого, чтобы стремиться. Если ты хочешь хоть какую-то надежду удержать этот титул, тебе нужно подтолкнуть себя и проложить путь магии для всего вашего мира…

Алекс повторил слова своим друзьям и сделал вдох.

Это большая задача.

— Не шути, парень.

Погоди, ты можешь слышать мои мысли? Почему я разговаривал с тобой вслух все это время тогда? Я специально спросил, если ты мог, когда мы впервые встретились…

— Нет, я не думаю, что ты сделал.

Нет, я определенно сделал.

— Спроси его больше о части с навыком? — спросил Марк, прерывая внутреннее туда-сюда. — Тот, который делает какой-то вид карты?

Алекс описал карту Мэлису, но прежде чем он даже закончил, дух перебил его. — Да, да. Его наиболее часто используемая функция — это идентифицировать, что ты, на самом деле, Волшебник для твоей планеты. Это не может быть подделано или скопировано, и Система позволит этому быть идентифицированным как настоящая вещь.

Алекс сохранял лицо нейтральным и кивнул, передавая информацию своим друзьям. — Мэлис также говорит, что люди пытаются претендовать на титулы вроде этого часто для репутации, но это предотвращает это. — Что-то в том, как дух продолжал отвечать на его вопросы, заставило его задаться вопросом, не было ли там больше к этому. Он решил подождать и подтолкнуть проблему больше, когда у них будет некоторое время.

— Хорошо, — сказал Марк.

— Ребята, вам лучше быть готовыми направиться назад, если Джейк забирает вас через час или около того. — Сара выглядела огорченной за прерывание веселого разговора о прогрессе Алекса, но он просто отмахнулся от нее.

— Нет забот. Мы должны двигаться. — Он направил свои мысли к Мэлису и спросил духа, если они могли продолжить там, где они остановились на уроке защиты. Было еще больше узнать о шаблоне Руны Барьера, прежде чем он мог попытаться начать практиковать ее.

Когда Мэлис согласился, Алекс использовал [Параллельный разум] еще раз, чтобы разделить свое сознание и начать учиться, пока они пробирались назад к штаб-квартире Ассоциации Охотников.

Гравий захрустел под назначенным Джейком внедорожником, когда они подъехали к небольшой бревенчатой хижине. Густой лес окружал их и создавал естественный барьер для собственности от остальной цивилизации. Потрепанный пикап сидел, сданный задом в конец подъездной дорожки.

— Позволь мне говорить первым, — сказал Джейк, убивая двигатель. — И э-э… может быть, оставайтесь на пару шагов позади.

— Он действительно такой опасный? — спросил Сэм, всматриваясь через окно на хижину.

— Не действительно опасный, — ответил Джейк. — Просто придирчивый к своему пространству и своей приватности.

Алекс изучал хижину, пока они все вылезали из машины. Дым вился из дымохода, несмотря на все более мягкую погоду. Грязь тянулась вокруг дома и вверх по небольшому крыльцу. Он мог едва различить сторону садового участка на дальней стороне дома, заполненную зелеными растущими растениями.

Деревянные ступеньки скрипели под ногами Джейка, когда он шел к двери один. Прежде чем он смог постучать, глубокий лай эхом отозвался изнутри, сопровождаемый звуком тяжелых лап, топающих по полу. Алекс заметил, что Сэм разволновался от звука, счастливый увидеть собаку.

Дверь скрипела громче, чем ступеньки, когда она открылась, открывая высокого, худощавого мужчину в середине шестидесятых. Его лицо выглядело обветренным и имело следы того, кто проводил большую часть своего времени на улице. У него были коротко остриженные серые волосы, которые выглядели милитаристски для Алекса. Шрамы отмечали его кожу, выделяясь как белые на загорелой коже, видимые под закатанными рукавами. Он держал дробовик с повседневным знакомством и направил его прямо на ошеломленного Джейка. Массивный бладхаунд подошел и встал рядом со своим владельцем, давая несколько лаев, которые превратились наполовину в вои. Алекс заметил, что Сэм оживился от звука, счастливый увидеть собаку.

— Говорил тебе в прошлый раз, что случится, если ты придешь снова, чтобы попытаться нанять меня, парень. — Его голос был грубым и уверенным. Собака лаяла-выла на них еще раз, как будто чтобы подчеркнуть точку.

Джейк поднял обе руки медленно. — Не здесь для этого, мистер Хьюм. Это мой брат Алекс, и это его друзья. Никто из них не работает на ту же группу, что и я, и у них нет никакой связи с правительством. Им нужна ваша помощь в поиске чего-то, и я сказал им, что вы лучшие.

Уши бладхаунда дернулись, его нос работал сверхурочно. Старик нахмурился и посмотрел вниз на собаку, когда его глаза загорелись, и он посмотрел прямо на Сэма. Затем его хвост начал вилять, вызывая у владельца подъем бровей. Его глаза цвета лесного ореха, установленные в свободные складки его кожи, посмотрели сначала на Алекса, а затем зафиксировались на Сэме с интересом.

Глаза мужчины поднялись и оглядели их группу, прежде чем приземлиться на Алекса. Они заблокировали глаза, прежде чем Крейг продолжил оценивать его, глядя на шрам через его нос и золотой глаз. — Это правда? Меня зовут Крейг. — Он опустил дробовик немного. — Дюк кажется заинтересованным. Это не случается часто.

Сэм опустился медленно, наклоняя свое тело и голову прочь, держа руку вытянутой для нюхания. Собака бросила взгляд на Крейга, прежде чем семенить вперед, чтобы понюхать пальцы Сэма. Когда он подошел близко, он посмотрел на Алекса еще несколько раз, как будто готовый рвануть, прежде чем двигаться широко, чтобы приблизиться к Сэму с другой стороны. Когда он достиг молодого человека, его хвост начал вилять по-настоящему.

— Ну, будь я проклят, — пробормотал Крейг, его строгое выражение смягчилось немного. Он изучал Сэма момент дольше, затем посмотрел обратно на Алекса. — Твой друг здесь… у него есть путь с животными?

— Есть, — Алекс кивнул. — И мы могли бы действительно использовать вашу помощь, если вы готовы выслушать нас.

Крейг потянулся свободной рукой и почесал щетину на своей щеке, наблюдая, как Дюк прислоняется к коленопреклоненной форме Сэма. Поза старого следопыта расслабилась еще больше, хотя его глаза оставались острыми и критичными к группе.

— Джейк, ты можешь подождать в своей машине, — сказал он наконец, опуская свой дробовик, чтобы указать на землю. — Остальные, входите. Но сделайте это быстро. У меня есть дела. — Он отошел в сторону, открывая скудно обставленный, но хорошо ухоженный интерьер.

Внутри хижины пахло древесным дымом и кофе, с намеками на оружейное масло и кожу. Было несколько карт, висящих на стенах, и различные разные рюкзаки и травы, разложенные на прилавке.

— Кофе? — спросил Крейг, хотя он уже двигался к кофейнику на плите. Дюк устроился рядом с единственным стулом, который Алекс предположил, был обычным местом Крейга. Сэм улыбнулся счастливо щенку, довольный позволить ему отдохнуть рядом со своим партнером.

— Нет, сэр. Спасибо. — Алекс покачал головой, но отметил милицейский знак синего круга на красном прямоугольнике с двумя А в центре. — Джейк упомянул, что вы могли бы помочь нам отследить что-то.

— Кого-то, — поправила Оливия. — Несколько кого-то, на самом деле.

Брови Крейга поднялись, когда он опустился на стул, который явно сформовался под его форму. — Вот как? Ваши люди потерялись или были похищены?

Алекс поднял бровь. — Нет… это — это случается часто, хотя? Люди похищаются?

Пожилой мужчина пожал плечами, как будто он не был затронут, хотя его глаза оставались жесткими. — У меня было несколько запросов несколько раз.

— Мы из Нью-Джерси, и… ну, мы пытаемся отследить группу, которая исходит из Разлома. — Алекс не был уверен, чем поделиться. — Я знаю, как это звучит, но мы хотим найти несколько очень сильных монстров, которые на свободе. Если мы не сможем отследить их, существует реальный шанс, что они убьют или причинят вред невинным людям.

— Монстры, вы говорите? Какой вид монстров? Это имеет значение.

— Эльфы.

— Эльфы? Как что-то из книги фэнтези или как маленькие помощники Санты? — Он издал небольшой смешок, но никто другой в комнате даже не треснул улыбкой.

— Мир другой сейчас, мистер Хьюм, — сказала Оливия. — Я уверена, вы видели это сами.

— Это я видел. — Глаза Крейга дрейфовали к его собаке. — Я получил себе правильного связанного партнера из этого тоже. Система дала мне некоторые навыки, которые улучшают то, что я уже знал об отслеживании и работе с собаками. — Он почесал свой подбородок задумчиво. — Почему пришли ко мне? Безусловно, есть другие ближе к вашему городу.

— Мы пробовали другие методы. Джейк говорит, что вы лучший, и прямо сейчас нам нужны лучшие. Нам нужен кто-то, кто знает, как отслеживать, и теперь, когда я вижу, что у вас есть Дюк, я предполагаю, что вы отслеживаете через запах. У нас есть кусок ткани от одного из их плащей…

Улыбка прокралась на лицо Крейга. — Лесть не обязательна, сын. Но я ценю честность. — Он встал и подошел к картам на стене, явно обдумывая предложение.

— Я могу заплатить вам, — предложил Алекс, не уверенный, что удерживало пожилого мужчину.

— Я не хочу ваши деньги. — Он покачал головой. — Единственная оплата, которую я прошу у людей, — это одолжение в случае, если я когда-нибудь буду в нем нуждаться.

Что-то в предложении обеспокоило Алекса. Он заколебался и взглянул на своих друзей. — Хорошо… Вы можете иметь одолжение от меня, но с условием, что я могу сказать нет. Если вы попросите меня пойти резать детей, я не собираюсь делать это.

Крейг усмехнулся. — Я никогда бы не попросил о чем-то подобном, но я принимаю ваш смысл. Это справедливо. — Он оглянулся через плечо на группу, только чтобы найти Дюка, сидящего спиной к Сэму, смотрящего на своего владельца.

Собака дышала счастливо, в то время как Сэм чесал за его большим, висячим ухом.

— Собака — хороший судья характера, — сказал он наконец. — И у меня не было должного вызова в течение некоторого времени. — Он кивнул самому себе. — Дайте мне двадцать минут, чтобы собрать некоторое снаряжение. Дюк и я поможем вам отследить ваших эльфов.

Облегчение залило Алекса. — Спасибо, мистер Хьюм. Мы действительно ценим это.

— Зовите меня Крейг, черт возьми. — Он продолжал ворчать, пока шел в боковую комнату хижины.

Снаружи Джейк прислонился к своему внедорожнику, прокручивая свой телефон. Он поднял взгляд, когда они вышли и прошагали вниз по скрипучим ступенькам.

— Он согласился? — спросил Джейк в мягком удивлении. — Черт. Обычно требуется три визита, просто чтобы заставить его открыть дверь.

— Я думаю, Сэм сделал большую часть тяжелого подъема внутрь, — сказал Алекс.

Оливия слегка ударила его в плечо.

— Нам нужно выяснить рассадку, однако, — сказал Алекс, делая быстрый подсчет. — С Крейгом и Дюком, плюс их снаряжение…

— Я могу остаться позади, — предложил Марк, хотя его разочарование было ясным. — Я не совсем лучше всего подхожу для отслеживания через леса в любом случае.

Алекс хлопнул своего друга по плечу. — Спасибо, человек. Я буду держать вас и Сару в курсе, хорошо?

Джейк дернул головой к своей машине. — Я могу позволить вам, ребята, взять машину на Север, но вся ветка сейчас в движении. Я должен остаться на месте. Я могу отвезти нас всех к штаб-квартире, и Марк и я выскочим, когда будем там. Просто… э-э, позаботьтесь об этом, хорошо? Я только что получил новую, когда приехал сюда, и я не хочу, чтобы они выдали мне старую снова. — Он одарил Алекса очаровательной улыбкой и заколебался. — Удачи с тем, чем бы это ни было. Может быть, введи меня в курс дела когда-нибудь?

— Да. Да, я сделаю. — Алекс вернул улыбку и почувствовал тепло к своему брату, которого он не испытывал годами.

Крейг вышел из своей хижины с хорошо изношенным военным зеленым рюкзаком и тем, что выглядело как прочное снаряжение для отслеживания на открытом воздухе. Дюк трусил у его пяток без поводка, нося жилет. Старый следопыт запер свою хижину, прежде чем спуститься по ступенькам с грацией, которая опровергала его возраст.

— Ну? — позвал он грубо. — Мы сжигаем дневной свет.

Сэм ухмыльнулся и открыл заднюю дверь, похлопывая сиденье для Дюка, чтобы запрыгнуть. Бладхаунд подчинился с готовностью, и Алекс не мог не улыбнуться тому, как быстро эти двое сблизились.

Когда они приготовились уезжать, Алекс застал Крейга за изучением его.

— Что-то не так?

— На, — Крейг покачал головой. — Просто думал, ты напоминаешь мне кого-то, с кем я служил. Тот же взгляд в глазах. — Он снял рюкзак со своего плеча и бросил его на заднее сиденье, прежде чем залезть самому. — Пошли найдем твоих эльфов.

----------